Где игра жизнь

– Эти к вам? – трогает Очила за плечо прислужник.

Обернувшись, вижу растерянно озирающегося Кюсю и здорового, нагло ухмыляющегося детину. Да уж, Танс похоже, не ошибся с выбором!

– Ты к нам, – кивает Кюсе на стул возле себя Очил, – А ты – вон к тому парню в зеленом шлеме!

Детина, довольно жмурясь, немедленно отправляется к весело звенящей стаканами команде Танса.

– Вы что, правда, меня выбрали? – уже присев на стул, сомневается Кюся.

– Ну, раз ты здесь, значит выбрали. – Усмехается Очил. – Вон, твой напарник так захотел. Говорит, ты в игру здорово играешь!

– Да он только один раз и видел! – Краснеет Кюся. – А потом ему плохо стало, он и ушел! Но играю я действительно неплохо. А мы что, завтра в третий идем?

– Командами по четверо. Новые правила! – кивает Генз, и, как ему кажется, незаметно подливает в свой сок что-то покрепче.

– Еще раз так сделаешь, пеняй на себя. – Вынимая из его руки стакан, обещает Очил.

Следующие полчаса сижу, не сводя глаз со входа и машинально засовывая в рот куски чего-то съестного. Поэтому, едва Пирк распахнул свою дверь и махнул рукой, сразу вскакиваю на ноги.

– Ну?! – выдыхаю, в два прыжка оказавшись напротив распорядителя.

– Фу, шалый! – отшатывается тот и привычно хватается за карман, ежу понятно, что там не кошелек, – Нельзя ж так на людей прыгать! Иди, вон аппарат, у тебя одна минута!

– Алло, Тези? – мгновенно оказавшись возле стола, хватаю снятую трубку.

– Арт! – доносит связь далекий голосок.

– У тебя все в порядке?

– Да, не волнуйся! Со мной подруга!

– Какая еще подруга? – Недоумеваю я.

– Как ты? – тревожится Тези.

– Нормально, уже иду за тобой! Продержишься еще несколько дней?!

– Да! Подруга поможет! Мы с ней из одной провинции родом! Не рискуй, Арт!

Тези явно стремится мне что-то сообщить. Однако, не могу пока понять, что. Нет у нее подруг ни в каких провинциях, она не только не с этой планеты, но вообще из другой системы.

– А я ее случайно, не знаю? – осторожно, чтобы не насторожить подслушивающих, задаю наводящий вопрос.

– Вы плыли на грузовозе… – Успевает сказать Тези и связь прерывается.

– Тези! Тези! – напрасно взываю я к смолкнувшему аппарату, все еще не веря, что с таким трудом заработанная минута уже закончилась.

– Вы можете высказать свои желания, ему хватило одного, – милостиво разрешает Пирк, неизвестно откуда взявшимся, Кани и Очилу.

– Все в порядке? – деликатно интересуется главарь.

Молча кивнув ему, выскакиваю за дверь. Мне сейчас просто необходимо немного побыть одному. Пробегая мимо столовой, краем глаза замечаю, что ужин набирает обороты. Над столом плывет непрерывный гомон и звон посуды, а рядом с подобревшими парнями уже крутится несколько веселых красоток. Одна из них, состроив счастливое лицо, метнулась было ко мне, но промахнулась. Ловко уклонившись от продажных объятий, пролетаю холл и выскакиваю на улицу.

Пробежав мимо клумб, начинаю потихоньку успокаиваться. Раз Тези сказала, что все в порядке, значит так и есть. У нас с ней давно заготовлено кодовое слово на всякий случай. И Тези непременно бы его произнесла, если бы требовалась срочная помощь. А она беспокоилась за меня и настойчиво твердила про какую-то подругу. С которой я, якобы, куда-то там плыл. Да еще и на грузовозе! И что еще она там говорила про провинцию? Тези родилась на чужой планете, в отдаленной от центра галактики солнечной системе. Ее родители работали там, а затем долгое время жили в плену у низран. И если б у нее на самом деле была подруга в провинции, то она должна быть, как минимум, низранка. А я должен был бы куда то плавать с этой самой низранкой на каком-то грузовозе!

Стоп! Великий космос! Действительно, есть низранка, с которой я плыл на грузовом судне в Гредал! Это Касси, наш с Тези заклятый враг! Но ее никак не может быть на этой планете! И уж именно ее Тези никогда бы не назвала подругой, которая готова нам помочь!

Окончательно запутавшись в своих размышлениях, резко останавливаюсь и с изумлением обнаруживаю, что сгоряча добежал почти до центрального шоссе. Рявкнув, в сердцах, позаимствованное у Танса местное непечатное словцо, разворачиваюсь, чтоб идти назад, и внезапно слышу из кустов на обочине ехидное хихиканье.

– Кто там? – одним щелчком включаю сканеры и немедленно получаю ответ.

В кустах устроено что-то вроде сторожевой будки, оборудованной по последнему слову местной охранной техники. А на скамеечке возле нее сидят два хорошо вооруженных амбала.

– Мы то, охрана, – язвительно отзывается один из них, – А вот ты, кто такой?

– Я игрок. – Вежливо отвечаю ему, в мои планы вовсе не входят ссоры с представителями власти.

– И куда ж ты так бежал?

– Просто гулял.

– Бегом?!

– Привычка у меня такая!

– Слышь, Торб, а ведь это Ведун! – неожиданно объявляет второй охранник.

– Что? – изумился Торб. – Не может быть!

– А ты спроси.

– И спрошу! Эй игрок, а ты случайно не Ведун?

– Случайно, да. – Отвечаю парням, радуясь, что в жидком свете фонарей не видно моей отпавшей челюсти. Я мог ожидать чего угодно, но никак не широкой известности среди местных охранников. – А вы меня откуда знаете?

– А мы игру все время смотрим!

– У нас на тебя уже ставки по двести процентов идут!

– А ты, правда, сквозь стены видишь? – перебивая друг друга, оживленно орут охранники.

– Ну не совсем, – осторожничаю я, пытаясь прикинуть, можно ли обернуть себе на пользу внезапно свалившуюся популярность.

– А ну скажи, что у нас в караулке под столом стоит?

Тоже мне, секрет!

– Бутылка с выпивкой, – величественно отвечаю им, помахав с загадочным видом перед собой руками.

– Ничего себе! – охает Торб, – слышал, Райсул?

– Не дай небо, чтоб наш командир так умел!

– Эй Ведун, а ты и лечить умеешь? – интересуется Райсул.

– Немного.

– Скажи тогда, что у меня все время в боку болит?

– Ну, иди сюда, мне потрогать нужно, – вздыхаю я, начиная подозревать, что пока от моей славы никакой выгоды ждать не приходится. Хотя…

– Ага, я подойду, а ты меня усыпишь!

– Чтоб усыпить, мне сильно разозлиться нужно, а ты пока ничего плохого не сделал. А может, еще и добром отплатишь! Ну, знаешь, как бывает, ты мне, я тебе?

Очень распространенный на отсталых планетах способ взаимоотношений.

– А, ну так это мы можем! – неожиданно радуется Райсул, вылезая на дорогу.

Положив руки на упитанный торс, тихонько шепчу приказ мику.

– Что ты там бормочешь? Слова непонятные! – тревожится охранник.

– Не бойся, это древний язык, меня один старик научил. Так мне легче твою болячку понять. Ты где-то падал года два назад, у тебя ребра были сломаны, и неправильно срослись. Вот и болят. На непогоду, небось, особенно крутит?!

– Точно! Есть такое! – потрясенно охает Райсул. – А как это вылечить, не знаешь?

Почему не знаю?! Знаю! Дать приказ моему мику, чтоб сделал несколько соответствующих инъекций. А еще лучше, положить тебя на полчаса в большой медроб. Однако охраннику я сообщаю совсем другое.

– Трудное это дело. Старые раны не просто лечить! Особые травы нужны, здесь такие не растут! Можно конечно, попробовать из местных лекарство сделать, да времени нет. Ну, мне идти пора, бывайте, парни!

– Эй, постой, – волнуется Райсул, – а как же я?! Хочешь, я тебе скажу, какие завтра испытания будут? А ты мне траву поищешь!

– Откуда ты можешь знать? Нам сказали – утром жребий!

На это заявление оба парня заливаются веселым смехом.

– Не первый год здесь сидим! Все заранее известно! А как иначе ставки делать? На вашу игру большие люди большие деньги ставят! Ну, договоримся?!

– Ладно, – бурчу потрясенно, мне до этого момента и в голову не приходило, что игра – это не просто блажь богатого наследника. – Согласен! Говори!

– Завтра первое соревнование – компьютерная игра, пятый уровень. Кто пройдет первым, идет в лабиринт. Когда из лабиринта выйдет две команды – будет поединок на мечах. Победитель пойдет в четвертый уровень. – Обстоятельно рассказывает Райсул. – Понял? Теперь твоя очередь выполнять обещанное.

– Как встану утром, так пройдусь вокруг дома, поищу, чем тебе можно помочь. – Твердо обещаю охраннику. – Но раньше вечера сюда прийти не смогу, сам понимаешь, мазь так быстро не сделать. А ты мне не можешь сказать, как вы умудряетесь за нами следить? Я нигде в лесу камер не видел!

И опять парни заливаются просто гомерическим хохотом. Видимо, для них это секрет полишинеля.

– Ну, вот как завтра лекарство принесешь, так я тебе все и объясню! – Торгуется Райсул.

Сразу видно делового человека! Не иначе, его предки родом из южных провинций! Те народы обычно отличаются особыми талантами именно в торговле.

Пожав плечами, не спеша, отправляюсь в обратный путь. Мне нужно сформулировать несколько вопросов Кену и прослушать информацию, спутник связи пару минут назад просигналил о готовности к сеансу.

Вернувшись на пункт, встречаю возле входа свою новую команду в полном составе.

– А вы чего не гуляете? – с ходу налетаю на них. – Вечер просто замечательный, нужно подышать перед сном свежим воздухом!

– А то мы сегодня еще не нагулялись! – возмущается Генз. – До сих пор ноги гудят от прогулок! Отдохнуть пора! Вон парни уже по спальням разошлись!

– И всё парами! – ехидно уточняет Очил. – А я вот тоже люблю перед сном немного погулять. Как ты, Кюся?

– А я вообще рано не ложусь. Ночью самая игра. Когда деньги бывают, до утра из заведенья не уходим.

– Значит, решено, немного погуляем, – разворачиваюсь в сторону реки. – Погодка, то, какая замечательная!

– Да уж, – не перестаёт бунтовать Генз, ловя на ладонь первую дождевую каплю.

И внезапно пораженно смолкает, получив от главаря ощутимый толчок.

Через несколько десятков метров, убедившись, что ни в кроне ближайших деревьев, ни в снаряжении спутников нет ни одного жучка, движением руки останавливаю отряд. Мне уже кое-что известно из донесения Кена о причине необычайной мощности применяемых в игре камер слежения.

Удалось выяснить, что большинство оборудования фирма Кришкоф нелегально закупает с закрытых военных заводов. Причем ему обычно достаются самые новейшие, суперсекретные разработки.

– Мне рассказали, какие завтра будут состязания. – Шепотом объявляю своей команде. – Не знаю, правда, как нам это поможет.

– Да ты что! Еще как поможет! Оборудование и оружие еще можно поменять! Мы кстати, Кюсе пока не все купили! Ну, давай, говори! – торопит Очил.

– Сначала компьютер, пятый уровень. Потом лабиринт. Две команды, что первые выйдут из лабиринта – бьются на мечах. Команда – победитель идет в четвертый.

– Кто это сказал? – не выдерживает Генз.

– Неважно. – Не дает мне ответить Очил. – Даже если это треп, то очень похожий на правду. А раз так, двигаем в магазин. Купим два меча.

– Но я на мечах совсем не умею! – Убито признается Кюся, топая за прибавившим ходу главарем.

– Неважно. Без меча тебя сразу выбьют. Пару несложных движений утром покажу, отобьемся. А ты, Арт, меч в руках держал?

– Да. – Коротко отвечаю я, и, получив сигнал о приближении обнимающейся парочки, предупреждающе хлопаю Очила по плечу, – замечательно погуляли, правда? А воздух какой вкусный, хоть на хлеб намазывай!

– При чем тут воздух? – даже спотыкается от недоумения Кюся, так что я едва успеваю его подхватить. И, крепко стиснув худую руку, заставить замолчать.

– О, оказывается, не нам одним не хватило спален! – выходя из кустов навстречу, мурлыкнула повисшая на неуклюжем Пеле девица.

Но, пройдя мимо и не заметив среди нас ни одной товарки, с отвращением плюнула вслед. И тихо пробурчала что-то ядовитое насчет любителей однополых связей.

– Ну, ты! – рванулся, было, к ней оскорбленный Генз, однако Очил не дремлет.

Подхватив парня под руку, главарь что-то сердито шепчет ему на ухо и Генз немедленно стихает.

Утро начинается со становящегося традиционным немузыкального вопля Генза. В разные времена и на разных планетах я часто задавался одним и тем же вопросом, почему совершенно не имеющие слуха люди так любят петь? Причем с очень большим воодушевлением! И очень громко! Тогда как лично мне особенно дорога каждая лишняя минутка сладкого утреннего сна!

Гимн утреннему светилу звучит под аккомпанемент странного топота, стука и звона. Интересно, что там такое происходит? Неохотно открыв глаза и не увидев на соседней кровати Кюсю, вспоминаю, что Очил собирался утром преподать ему несколько уроков. Нужно бы и мне посмотреть, как орудуют мечами местные бойцы. Нехотя встаю, зевая, натягиваю на трансформ совершенно ненужную мне одежду и выхожу в холл.

Представшее глазам зрелище вовсе не добавляет мне оптимизма. Взмокший и растрепанный Кюся прыгает вокруг спокойно стоящего Очила, пытаясь коротким мечом достать главаря. И каждый раз его меч встречается с клинком соперника. Да, похоже парнишка не врал, говоря, что никогда не дрался на мечах! Заметив меня, главарь одним ловким движеньем выбивает орудие из неумелых Кюсиных рук.

– Попробуешь? – лукаво ухмыляется Очил, подталкивая ко мне ногой Кюсин меч.

Ну почему ж ты такой недоверчивый, а? Я ведь тебе вчера ясно сказал, что умею обращаться с мечом! И еще с тремя десятками колющего и режущего оружия, так модного на тех отсталых планетах, где мне довелось работать. Ну ладно, не обижайся потом!

Едва заметное движенье ногой и меч, как живой, прыгает мне в руку. Слегка крутнув оружие, чтобы почувствовать его тяжесть и центровку, опускаю острие в пол и жду выпада Очила.

– Ну что ж ты? Давай! – подначивает он.

Разве ты еще не заметил, главарь, я никогда не нападаю первым! И считаю олухами тех, кто поддается на провокацию. Поэтому, усмехнувшись, молча качаю головой и продолжаю ждать. Очил, пожав плечами, поднимает меч и делает пробный, осторожный выпад. Я молниеносно провожу ответный и оружие Очила, звеня, отлетает в угол.

Раздосадовано охает Генз, недоверчиво оглядывается главарь, не сразу понявший, что произошло. Довольный Кюся, мигом сбегав за мечом, возвращает его владельцу.

И вновь Очил наступает на меня, бдительно следя за каждым ответным движеньем. Эх, Очил! Только простаки повторяют два раза подряд один и тот же прием! Взмах меча, уклонение в противоположную сторону и после разворота легкий толчок вдогонку. Если бы я хотел тебя убить, то легко мог бы сейчас воткнуть меч в спину по самую рукоять.

Затормозивший только у стены Очил, тоже понимает это, хотя и с запозданием. Обернувшись к нам, он убирает меч в ножны и сухо предлагает идти завтракать. Похоже, этот пробный бой сильно задел его самолюбие.

Вниз спускаемся в полном снаряжении, захватив все своё имущество. Возможно, в этот дом нам возвращаться не придется. Мои вещи сложены в починенный и усовершенствованный минироботом рюкзак, а на поясе болтается меч в ножнах, купленный ночью по настоянию Очила.

В столовой, кроме нас, завтракает только Кани со своими парнями. Четвертый член ее команды, Стаден, сидит поодаль, с явным отвращением посматривая на содержимое наших тарелок. Да и молчаливый Рен как то вяло орудует приборами.

Парни явно принимали вчера активное участие в вечеринке, судя по слегка опухшим лицам и сердитым взглядам, которыми Кани эти лица одаривает.

– А где все остальные? – невольно вырывается у меня вопрос, не хотелось бы думать, что кто-то еще нежится в кровати, когда я уже полчаса как на ногах.

– Пошли к полигону, жеребьевка через полчаса, – поясняет Кани.

– А мы не опоздаем? – оборачиваюсь к спокойно жующему Очилу.

– Туда пять минут быстрым шагом, – отвечает за него Кани.

– Тогда зачем они так рано пошли? – одолевают меня нехорошие подозренья.

– Не могут они сегодня быстро ходить! – не выдержав, сердито бурчит Очил. – Пережрали вчера!

– Я хотел им сказать, нельзя так много еды класть себе на тарелку! Заболеть можно! – соглашаюсь я, откусывая пирожок.

Сотрапезники с минуту ошеломленно глядят на меня, затем начинают хохотать, роняя куски изо рта и вытирая слезы.

– О, не могу! Он им сказать хотел! – повизгивает от смеха обычно невозмутимая, Кани.

Так, теперь я не понимаю! Что я такого смешного сказал-то?!

– Ты на нас не обижайся, Ведун! – отсмеявшись, снисходительно объясняет Очил. – Я сказал, пережрали, в смысле – перепили. Ну, напились, попросту. Ты же видел вчера, сколько бухла на столе стояло! Так им этого еще и не хватило! Они потом в бар отправились, недельную выручку бармену сделали!

– Так это же настоящее отравление! – Доходит до меня смысл произошедшего. – Очил, но их ведь лечить нужно! Как же они сегодня состязание пройдут?!

– Эй, Арт, ты дурак или святой?! Нам же лучше, если у этих идиотов руки дрожать будут! В конце концов, они не дети неразумные, думать должны были! – Всерьез разозлился Очил.

Я то не святой, главарь, но и не подлец! А вот ты опять потерял несколько баллов в моем личном табеле. Эти люди шли за тобой и доверяли тебе, значит ты в ответе за них. И должен был хотя бы поговорить с парнями, прежде чем они кинулись в омут бесплатного развлечения. Хотя, настолько ли бесплатного?! Что там сказал Очил про недельную выручку? Ясно, что разгоряченные спиртным игроки за ценой не стояли!

– Скажи Очил, в вашем городе есть поговорка про бесплатный сыр? – мой внезапный вопрос заставил его оторопеть.

– Что-то не припомню?! – сомневается главарь.

– Так вот, он бывает только в ловушке для грызунов! Так говорят у меня на родине.

– А при чем тут сыр? Особенно бесплатный! – обижается главарь.

– Да неважно, сыр или бухло! Если бы вчера бесплатной выпивки на столе не было, парни бы так не напились! Но вчера ты еще был командиром, мог от выпивки отказаться! Они же привыкли за тобой идти, во всем доверять, спорить бы не стали! Скажи, как ты им сейчас в глаза посмотришь, если придется на мечах биться? Может, радоваться начнешь, что умнее оказался? Или для тебя твой суперприз дороже совести?! Эх!

Махнув на Очила рукой, принимаюсь яростно выскребать остатки завтрака из тарелки. И одновременно медленно считать до десяти, иногда это помогает.

Больше за завтраком никто не проронил ни слова. Только потом, когда мы шли сквозь кусты, пронизанные первыми лучами умытого вчерашним дождем солнца, Кани со вздохом сказала:

– Может ты и прав, Ведун, только в эту игру раньше так никто не играл! Мы всегда знали, что здесь каждый за себя! И что наступит момент, когда придется бороться с теми, кто еще вчера был с тобой заодно! Думаешь, мне хочется биться с Дитоном или Реном? Но ведь придется, не в третьем, так в четвертом! Победитель может быть только один!

У тебя своя правда, Кани, у меня своя. Я тоже играю с вами нечестно. Но меня к этому вынудили, я пришел сюда не по своей воле, и должен дойти до конца. Однако алчность устроителей этой игры, сделавших на меня ставки и теперь хитростью ослабляющих остальных игроков, мне претит. Поэтому я постараюсь исправить положение. Как смогу.

Приотстав от спутников, тихонько объясняю мику задачу. И уже через пару секунд получаю утвердительный ответ. Медицина моего мира легко справится с последствиями алкогольного отравления. С моей помощью, разумеется.

Первый пациент не заставил себя ждать. Из кустов справа раздаются булькающие звуки и тихий стон. Шагнув туда, обнаруживаю Лауда, парня, которого выбрал вчера для своей команды Танс. Вид у него самый плачевный, лицо бледное, руки трясутся, изо рта течет зеленая струйка. Без лишних слов кладу ладонь ему на шею и бормочу команды мику. Через несколько минут парню станет легче, и он сможет догнать команду.

Дальнейший мой путь к месту проведения третьего уровня состоит из непрерывных ныряний в кусты и созерцания различных степеней этого заболевания. Зрелище, надо сказать, вовсе не из приятных. Наконец очередь дошла и до Танса, он почти добрался до места, и теперь сидит, прикрыв глаза, прямо на дорожке.

– Что же ты не остановил вчера эту попойку? – укоряю его, кладя руку на шею.

– Да иди ты! – злобно дергает головой недруг, ошибочно считая, что я оскорблюсь и уйду.

Нет, приятель, теперь тебе так просто не отделаться. Можешь дергаться сколько угодно, пока медроб трансформа не закончит короткую процедуру, моя рука не сдвинется с твоей шеи. А как личный подарок от меня, с этого дня все вы получаете полную непереносимость любых видов алкоголя.

У запертой металлической двери в огромное мрачное здание, без какого либо намека на окна, нам приходится подождать несколько минут, пока подтянутся немного оклемавшиеся соперники. Пряча взгляды, останавливаются, немного не дойдя до двери, и пытаются привести в порядок одежду и снаряжение.

– Ох, и жрать же хочется! – ноет могучий Ремез, из команды Мироу.

– Разве вы вчера не нажрались? – с ехидной улыбкой немедленно отзывается Кани. – Вот наш Стаден до сих пор о еде даже слышать не может.

– Достала, заноза, – бурчит несчастный.

О, а про парней Кани я чуть было не забыл! Передвинувшись к парню, дружески полуобнимаю его, и положив ладонь на мощную шею, укоризненно высказываю боевой девице:

– Ничего ты, Кани, не понимаешь в мужских развлечениях! Ну, сама подумай, что может быть круче, чем хорошая драка, с синяками и шишками, с кровью и грязью? А как приятно после, на все выскобленные из чужих карманов бляшки, купить дорогущего пойла и заесть не менее дорогой жратвой?! И вовсе неважно, что все это вскоре извергнется в кусты или канаву! И что голова будет трещать от боли, а внутренности переворачиваться в животе!- с этими словами переключаю внимание на Рена, обнимая теперь его.

– Но зато не оттягивают карманы тяжелые бони, и можно всласть повеселиться, вспоминая, кто куда свалился, и кто кому по пьяни врезал! Ну, разве ж это не замечательно?! – положив руку на шею Дитона, заканчиваю монолог.

– О, об этом я как-то не подумала! – На лету схватывает Кани. – Это действительно прекрасно! Особенно, когда утром выясняется, что кое-кто даже свое оружие вчера отнес обратно в магазин, чтоб на выпивку хватило! Им сейчас должно быть особенно легко и приятно.

Что это так заскрипело, дверь или зубы у заведенных нами парней? Оказывается, все-таки дверь. В небольшом холле на возвышении стоит Пирк. Возле него на столике странное сооружение, вроде ящика, наполненного шариками. Едва за последним игроком закрылась дверь, Пирк нажал кнопку и шарики пришли в движение. Вторая кнопка открыла лючок снизу и в него выпал синий шар. Затем зеленый. Последним оказался оранжевый.

Внимательно следя за процессом жеребьевки, начинаю понемногу сомневаться в словах вчерашних охранников. Ну откуда они могли знать, какой шар выпадет первым? А Пирк раскрывает запечатанный конверт и достав лист бумаги торжественно читает:

– Первое испытание – синий шар – компьютерный поединок, пятый уровень. Второе – зеленый – Лабиринт, третий уровень. Значит, последним будет бой на мечах. Всем понятно?!

Куда как понятно! Особенно если учесть, что листок немедленно исчезает в кармане Пирка, и никто не требует его для проверки. Да и кому охота проверять такого важного начальника?! Себе дороже обойдется!

Распахивается дверь справа, и мы дружно вваливаемся в большую комнату, где стоят по углам четыре стола. На каждом по допотопному громоздкому компьютеру. Рядом со столами теснятся стулья. Едва все разместились в своих углах, Пирк объявил простые правила.

У каждой команды будет по четыре жизни. По одной на каждого. Кто дойдет до шестого уровня, сразу идет в лабиринт. Кто не сможет, идет завтра защищать шестую линию.

– Иди первым, – подталкивает меня к кнопкам Очил, – да сохраняйся почаще! Следующий идет с сохранения!

– Нет, – сопротивляюсь я, – пусть лучше Кюся, а я посмотрю!

– Лучше ты! – шипит, побледнев от злости Очил, но я тверд как скала, и он, пошептавшись с Гензом, сам садится за пульт управления.

Замелькали на экране знакомые по Кюсиной игре картинки, неуклюжий человечек с ограниченными возможностями бежит по странным мостикам, спасаясь от смертоносных ударов огромной и хитрой твари. Пока Очил, приоткрыв от напряжения рот и притоптывая ногой, давит пальцами кнопки пульта, я осторожно выпускаю под стол крошечного паучка сканера. Незаметно пробравшись внутрь компьютера, он должен скачать все файлы игры и вернуться ко мне.

– Сохранись! – шепчет Генз, едва человечек достиг устойчивой площадки на крыше какого-то сооружения.

Очил жмет кнопку, игра на миг застывает, появляется рука, ставящая печать, и человечек оживает вновь. Бежит к краю площадки, прыгает на следующий мостик и… не долетев совсем чуть-чуть, проваливается вниз! Громкий стон срывается с губ главаря, а на экране вспыхивает надпись, сообщающая, что осталось три жизни.

– Садись! – подталкивает меня Генз к освободившемуся стулу.

Но мне пока рано играть, мой шпион успел только достичь цели.

– Нет, – отрицательно мотаю я головой, – Садись ты!

Спорить некогда, на экране идет отсчет секунд и Генз, с чувством матюгнувшись, хватает пульт. Он играет намного увереннее Очила, человечек сразу начал продвигаться вперед с большей ловкостью. За пальцами Генза трудно уследить, так быстро они мелькают по кнопкам. Твари, одна противнее другой, дохнут от его примитивного оружия, а бони, накопленные в их желудках, перекочевывают в карман героя. Генз сохраняет игру каждые три минуты и я не сомневаюсь, что ему удастся дойти до шестого уровня. А за соседними столами кипят страсти, ахают и матерятся, теряя своих человечков, мои оживившиеся пациенты.

Возник в ухе отчет мику о том, что операция по расшифровке файлов успешно завершена. Мне почему-то кажется, что мику произнес это слегка пренебрежительно, задачи такого уровня должны казаться моему компу оскорбительно примитивными.

Игра, судя по комментариям Кюси, приближалась к концу, когда человечка Генза внезапно атаковали сразу четыре гада. Одно неверное движение и человечек скрючился, попав в поток огня, вырывающегося из пасти монстра.

– Кюся, давай! – Не обращая больше на меня внимания, командует Очил.

Вообще-то считается, что с сегодняшнего дня командиром группы являюсь я, однако спорить с напряженно злым главарем не хочется. Кюся, облизывая пересохшие от напряжения губы, устраивается напротив экрана и игра продолжается вновь. Четыре монстра уверенно отправлены на тот свет, человечек осторожными перебежками неуклонно приближается к выходу из жуткого места. Кюся действительно играет хорошо, а самое главное, отлично помнит каждую ловушку, и я перестаю волноваться за судьбу нарисованного героя.

И совершенно зря. Когда человечку остается лишь несколько шагов до входа в заветный шестой уровень, в полу открывается люк и человечек летит в помещение, где проходил с полчаса назад.

Охнул Генз, стукнул от возмущения кулаком по столу Очил. А Кюся, стиснув зубы, лупит по кнопкам, заставляя человечка подняться и отскочить в сторону от поднявшихся навстречу острых шипов.

И его человечек выжил. Он не погиб, но потерял половину жизненной энергии. Кюся вынужден отдать за лекарство большую часть собранных бони неизвестно откуда взявшемуся в этом серпентарии аптекарю.

– Никогда там не было никакого люка! – Рычит озверевший Очил, – Я этот уровень столько раз видел!

Но мику на мой щелчок объясняет, что эта версия игры создана только вчера, следовательно, Очил видел ее предшественницу. Теперь и я не свожу взгляд с экрана, выдав мику задание изучить тактику Кюси. На всякий случай. А Кюся играет еще осторожнее, чем раньше, не забывая сохраняться каждые пару минут.

И все-таки теряет человечка. Забыв напоить его лекарством после схватки с монстром, отправляет в ранее пройденный пустой коридорчик. И нарывается на град ударов страшных лап притаившегося на потолке паука-гиганта. Человечек замер без движения, а на экране возникло сообщение, что у нас осталась одна жизнь.

Под гробовое молчание команды решительно занимаю место расстроенного до слез Кюси и кладу руки на пульт. Я, разумеется, не научился за последние два часа играть в эту жуткую игру, но мне это и не требуется. Трансформ, управляемый мику, будет нажимать кнопки, а мне остается лишь верить в могущество родной микроэлектроники.

Затаив дыханье, парни следят, как продвигается по запутанным мрачным переходам нарисованный человечек. Положив на кнопки руки, наблюдаю, как он отбивается простым мечом от огнедышащих чудищ и пару раз, забывшись, в азарте пытаюсь даже надавить пальцами на клавиши. Однако, получив строгое предупреждение мику, бурчу извинения, и немедля ловлю изумленный взгляд Очила, не понявшего причину моей внезапной вежливости. А человечек тем временем уверенно добирается до коварного люка и, отыскав на стене малозаметный переключатель, запирает ловушку. Несколько шагов, открытая дверь – Победа!

– Ну, ты молодец! – С чувством хлопает меня по плечу главарь, – а я думал, все, хана нам, будем завтра в шестой стоять! Так что ж ты сразу не садился, мы ведь подумали, не умеешь?!

– А я тогда еще и не умел, – честно объясняю разинувшим от изумления рот парням, и, чтобы не шокировать их еще больше, намеренно не уточняю, что не умею и до сих пор.

Топая к выходу из компьютерной, ловлю на себе несколько откровенно завистливых взглядов бывших соратников. Судя по разговорам, записанным моим мику, все они попались в коварный люк, и теперь ищут способ его обойти.

– Скажи, Очил, – шепчу главарю, – а, никак нельзя им подсказать, где переключатель?

– Ты точно, чокнутый! – ошалело вылупился он, но все ж, немного поразмыслив, отрядил к Мироу Генза, а к Кани Кюсю. Сам же, презрительно кривя губы, направился к столу Танса.

– У Кани еще две жизни в запасе, этот Рен играет как автомат! – Выпаливает Кюся, присоединяясь к нам в холле.

– А у Танса сколько? – нетерпеливо спрашивает Очила Генз.

– Последним ходят. Трин за пультом. Вполне могут дойти до конца. Ты Мироу предупредил?

– Ну да. Они аж рот раскрыли! Не врешь? говорят. – Возбужденно объясняет Генз.

– Я вижу, вы готовы идти в лабиринт?! – раздается сзади насмешливый голос.

Дружно обернувшись, видим незаметно подошедшего Пирка.

Я молча киваю.

– Ну, тогда слушайте условия. На третий уровень дается три дня, если пройдете за один, два бонуса и два желания, если за два один бонус и одно желание. Входная дверь красная, если откроете ее – проиграли. Выход за синей дверью. За зелеными – пункты отдыха. Кто выйдет из лабиринта первым – дополнительный бонус. Ловушек нет, одновременно можно открыть только одну дверь и в нее обязательно нужно войти. Вот ключ. Все понятно?!

– Да. – Деловито отвечает Очил, – открывай.

– А тебе? – Смотрит на меня Пирк.

– Вроде все. – Пожимаю плечами. – А что в пункте отдыха?

– Торговец. Продукты, снаряжение, постель. Все за бони. Ну, раз всем все ясно, – вперед!

Пирк открывает железную дверь напротив входа и мы входим в узкий, слабо освещенный коридор. Хлопнула сзади дверь, скрипнул ключ в замке. Испытание началось.

Первая дверь виднеется впереди метрах в десяти.

– Дай ключ, – бурчит, не глядя на меня, Очил.

Да, пожалуйста, усмехаюсь про себя, протягивая ему странную печать на длинной ручке. Мне вовсе не светит работать ключником в этих коридорах.

Однако процесс отпирания дверей оказался немного проще, чем я предполагал. Очил просто прижал торец ключа к подходящей выемке на двери и она поехала в сторону. За дверью находится круглая комнатка, скорее камера, со множеством дверей. Едва мы вошли в нее, как дверь за нами закрылась и погас свет. Затем что-то скрипнуло и пол начал вращаться, постепенно ускоряясь.

Это еще что за фокусы? Пирк вроде говорил, что никаких ловушек не будет?! На всякий случай щелкаю пальцами, включая трансформ в режим повышенной опасности. Однако вращение внезапно прекратилось, загорелся свет.

– Смотри внимательно, – шепчет Гензу главарь, – я прошлый раз синим мелом писал!

Я только открыл рот, чтобы спросить, куда они собираются смотреть, как и сам все понял. Все двери сверху донизу разрисованы разноцветными значками, цифрами, буквами и стрелками. Это же, сколько игроков здесь должно было перебывать, чтобы оставить такое количество отметин?!

– Вот, – рассмотрел какую-то закорючку Генз, – по-моему, эта дверь первая!

– А можно мне узнать, что мы ищем? – вежливо спрашиваю главаря.

– Дверь, в которую вошли, – почтительно наблюдая за изысканиями Очила, шепчет Кюся.

– А зачем нам эта дверь, ведь в нее нельзя идти?! – недоумевающе бормочу я.

– Чтобы нарисовать новую отметку и не ошибиться! А потом пойдем в соседнюю, – Дивясь моей необразованности, терпеливо растолковывает Кюся.

– Да я вам и без отметки скажу, мы пришли оттуда! – уверенно показываю на входную дверь.

Меня можно катать на этой карусели в полной темноте хоть целый день, мику все равно покажет вход. Вот в какую дверь нужно войти, чтобы приблизиться к выходу, я пока не знаю. Но только пока. Как только у компа будет достаточно данных, чтобы просчитать алгоритм, он безошибочно укажет и выход.

– Ты уверен? – осторожно интересуется Очил, уже понимая, что я прав. Генз нашел на указанной мною двери несколько разноцветных, наспех нацарапанных значков, обозначающих на этой планете начало отсчета.

– Очил, ну ты пойми, я чувствую, где встает солнце, а где садится. И помню, с какой стороны оно было, когда мы входили в этот ангар! Остальное просто. – Обстоятельно вешаю главарю на уши спагетти, так, кажется, выражались в старину?!

– Человек – компас! – Восхищенно шепчет Генз. – Покажи ему, Очил!

– Ладно. – Секунду поколебавшись, соглашается главарь, – Гляди!

Разинув от изумления рот, наблюдаю, как Очил расстегивает жилет и рубашку. Это еще что за шуточки? Какой то тайный местный ритуал, неизвестный нашим агентам? Надеюсь, хотя бы не сексуальный?! А Очил уже оголил правое плечо и сует его мне под нос. И что в таких случаях положено делать на этой планете?! Лихорадочно размышляю, непрерывно щелкая пальцами в надежде получить ответ от мику. Однако мой электронный друг упрямо молчит, заставляя сомневаться в его непогрешимости.

– Видишь? – Грязный палец Генза тычет в плечо главаря, и, проследив его направление, я, наконец, рассмотрел какой то странный рисунок.

Ну, да, да! И на моей планете была когда-то дурацкая мода разрисовывать свое тело разными картинками. Особенно увлекались ею неуверенные в себе особи, не нашедшие другого достойного способа проявить свою индивидуальность, либо желая таким примитивным способом привлечь повышенное внимание противоположного пола. Но, чтобы такой самодостаточный мужик, как Очил, увлекался подобными штучками, я и представить себе не мог!

– Ну что, понял? – с надеждой глядят на меня три пары глаз.

– Не очень. – Осторожно признаюсь я.

– Так вот же, здесь начало! А потом сюда, сюда и сюда. А тут зеленая. А где-то тут должен быть он. Ну что ж тут непонятного?! – Разочарованно сопит Генз. – Мы два года рисовали!

Стоп, стоп! Так это же незаконченный план лабиринта! Вот теперь я все понял! Ну, молодец Очил, запоминал все двери и потом навсегда заносил на свою кожу! Щелчок пальцем, и схема лабиринта занесена в память моего мику.

– Можешь одеваться, я все запомнил. Открывай вон ту дверь.

За дверью снова оказывается коридорчик, а из него мы попадаем точно в такую же круглую камеру. И вновь гаснет свет и вращается пол. Только теперь в другую сторону и очень быстро. Нам приходится ухватиться друг за друга, чтобы не упасть.

Так же внезапно как погас, вспыхивает свет и карусель замирает.

– Ну? – с надеждой и сомнением глядят на меня парни.

– Туда! – тычу пальцем в дверь за спиной Кюси.

– Точно?!

– Открывай.

И все повторяется опять. С одним только нюансом, в очередной комнате свет не погас совсем, а начал бешено мигать, вызывая резь в глазах. Мой трансформ немедленно включил светофильтры, а парни попросту зажмурились.

В этот раз мы идем в дверь, которой нет на схеме Очила. Однако мику считает, что нужно проверить вероятность более короткого прохода к выходу. И оказывается прав. Ещё всего две крутящиеся камеры и мы оказываемся в длинном коридорчике, в конце которого горит над дверью синий фонарик.

– Не может быть! – Охает Генз, – мы же считали, выход должен быть за девятой вертушкой!

Однако мой мику подтверждает свои расчеты, и Очил уверенно открывает последнюю дверь. Просторный зал, ярко освещенный электрическими светильниками, абсолютно пуст. Интересно, а где же торжественная встреча, цветы и оркестр?! Вряд ли кто-нибудь до нас проходил это препятствие за такое короткое время.

– Похоже, нас тут не ждали, – озвучивает мои мысли Кюся, устраиваясь на узкой скамейке, тянущейся вдоль стены.

– Странно, обычно здесь кто-нибудь дежурит, – сомневается осторожный главарь, – ну, подождем, может, скоро придут.

И они действительно приходят. Только вовсе не так, как я это себе представлял.

Неожиданно широко распахнулись двери с двух противоположных сторон зала и в них ворвались крепкие парни в униформе. И с очень серьезными штуками в руках. Мику мгновенно включил мой трансформ в режим полной защиты, едва идентифицировал многозарядные, крупнокалиберные автоматы.

– Не двигаться, стреляем без предупреждения! – Орет абориген в навороченной форме.

Видимо, это командир. Но мои соратники, ошарашенные этим нападением, и так стоят с вытаращенными от изумления глазами. Значит, такие маневры вовсе не в моде у здешнего начальства. Следовательно, причиной этой вылазки могу быть только я. И командир немедленно предоставляет мне подтверждения этого вывода, приказав своим людям взять меня в кольцо.

– Ты пойдешь с нами! – Безапелляционно заявляет он.

– А они? – не двигаясь с места, лениво интересуюсь я.

– Они? – Красавчик морщит лоб, видимо такой вопрос у него раньше не возникал. – Они останутся здесь!

– Я без них не пойду! – Качаю головой, заметив посуровевший взгляд Очила.

– Пойдешь! – Уверенно бросает командир. – А не пойдешь – будет хуже твоей жене.

Это заявление наглого аборигена вызвало во мне такую волну дикого гнева, что пришлось до боли стиснуть кулаки. Не спеша, начинаю считать про себя до десяти, но уже на счете три мику заявляет, что согласно проведенному сравнительному анализу интонаций – последнее заявление командира – блеф. Ах, вот как! Ну, раз Тези в безопасности, я буду говорить с тобой не так вежливо!

– Ты дурак! – Нахально ухмыляюсь в покрасневшую от возмущения рожу командира. – Поэтому я никуда с тобой не пойду! Особенно без своей команды!

– Ну, раз тебе не жаль свою жену, – еще пытается сыграть на моих чувствах офицер, однако я сую ему под нос скрученную в оскорбительный жест руку. Этой штуке я научился, подсматривая за спорящими соратниками, и точно знаю, что она не оставит равнодушным никого из туземцев. Мои наблюдения оказались верны, командир взрывается градом непечатных выражений, из которых я узнаю много нового о происхождении своих предков. Вернее, о его представлении об этом. Жаль, что мне сейчас нельзя предоставить ему достоверные доказательства ошибочности его выводов, у туземца вполне могла бы от них поехать крыша.

– Ты меня не убедил, – дождавшись конца тирады, небрежно бросаю офицеру, – поэтому слушай мои условия, или моя команда идет со мной, или ты уходишь без меня! Ни на что иное я не согласен! Понял?!

– Буду я с тобой договариваться! – ухмыляется франт, – Ты с нами и без согласия пойдешь!

Его рука делает простой жест, и парни в камуфляже подхватывают меня на руки. Да, пожалуй, они и впрямь способны утащить агента межгалактической службы ОПРП на своих мощных плечах! Только куда?! Скорее всего, я понадобился кому-то очень важному. А раз от меня чего-то хотят, значит, условия диктую я.

– Вы можете таскать меня сколько угодно, – невозмутимо вещаю с высоты солдатских плеч. – Только это совершенно бесполезно, я ни на какие переговоры без своей команды не пойду! Интересно, похвалит ли вас начальство за такую инициативу?!

С минуту мой оппонент молчит, усиленно соображая, стоит мне поверить или нет. Его вояки, замерев на полушаге, терпеливо ждут решения командира, а я тихонько щелкаю пальцами, готовясь к неравному бою. Я не уверен, что успею уложить в сон всех солдат, но начну именно с тех, что держат на прицеле моих соратников.

– Танзит, довольно артачиться! Ведите всю команду! – холодный голос, с явными нотками презрения, раздается откуда-то сверху.

Из хорошо замаскированного динамика, сообщают мои сканеры.

Танзит, мгновенно потеряв всю свою самоуверенность, делает знак солдатам и меня довольно невежливо опускают на пол. Если точнее, роняют. Но я не обижаюсь на солдат, затурканных напыщенным самодуром, в конце концов, они люди подневольные. И к тому же, не самые разумные представители нации. Как, впрочем, и остальные их коллеги в любой другой армии и на любой другой планете.

Постоянно держа под прицелом, нас ведут в длинный коридор. Предварительно отобрав оружие и все снаряжение, вплоть до ботинок. Вот когда я порадовался потайным карманам трансформа. Мои маленькие приспособления солдаты не сумели обнаружить. Танзит открывает хорошо замаскированную дверцу, за ней оказывается ведущая вниз винтовая лестница с металлическими ступенями. Мы спускаемся первыми, за нами солдаты и последним, заперев секретную дверь, топает офицер.

Лестница виток за витком ввинчивается в неизвестность, и, наконец, наступает момент, когда Танзит не может нас видеть. Возможно, это последний шанс взять ситуацию под контроль. Отодвинув в сторону Очила, идущего первым, занимаю его место. Мои сканеры пока не отыскали впереди живых существ, и если нам повезёт, я смогу без риска для соратников по одному усыпить солдат.

Однако внизу меня ждет сюрприз. Едва Кюся, шедший последним, ступил на металлический пол подземной комнаты, из динамика раздался бесстрастный приказ войти в вагончик. И не делать при этом лишних движений, иначе на пол будет дан ток высокого напряжения. Одновременно с этим заявлением в стене раздвигаются двойные двери. И за ними открывается нутро крошечного вагончика, похожего больше на тюремную камеру.

На всякий случай подхватываю Очила и Генза под руки и киваю Кюсе, чтоб встал впереди меня. Так толпой и вваливаемся в тесное помещеньице, с небольшой дверцей напротив и наглухо задраенными окнами. Хорошо, хоть пара скамеек по бокам имеется. Едва мы, под дулом подоспевших солдат расселись на них, как двери сомкнулись, и вагон плавно двинулся.

Неплохо бы еще знать, куда.

– А говорить здесь можно? – тихо шепчет Кюся минут через двадцать, когда становится ясно, что дорога нам предстоит долгая.

– Лучше не надо, – сухо бормочу я, мои сканеры обнаружили в вагоне несколько скрытых камер и жучков.

– Можете разговаривать и ходить, за дверью с синей полоской умывальник, под скамейками в ящике вода и пайки, – немедленно отзывается замаскированный под вентиляционное отверстие динамик.

Очил многозначительно поднимает брови в ответ на это выступление, Генз понимающе ухмыляется. Кюся, не ожидавший таких сюрпризов от простенького на вид транспорта, изумленно разевает рот.

– Большое спасибо, – преувеличенно вежливо кланяюсь невидимому диктору, – а окна нельзя открыть?! Люблю в дороге любоваться на природу!

Динамик долго молчит, видимо у наблюдателя заглючил бортовой комп от такой наглости.

– Открытие окон не предусмотрено! – наконец, сухо объявляет он.

Да не очень то я и хотел! Мику только что сообщил, что наш транспорт выехал на поверхность и появился сигнал спутника. Дав заданье мику отправить отчет, вздыхаю с облегчением. Если Кен не получит от меня сообщение в течении суток, то имеет полное право начать решительные действия. А это почти наверняка будет означать провал нашей миссии на этой планете. Ведь предугадать последствия спасательной операции не возьмется самый мощный комп. Электроника почти всегда бессильна, когда вступает в действие так называемый человеческий фактор.

День подошел к концу, когда наш транспорт начал торможение. Я уже получил к этому времени данные со спутника и знал, что небольшой состав везет нас через страну к берегу океана с предельной для этой планеты скоростью. Парни, скупо перебрасываясь междометиями, успели за это время обжить тесное пространство и пообедать найденными пайками. Продукты я, разумеется, тайно подверг анализу, но ничего вредного не нашел. Значит, в планы похитителей расстройство нашего здоровья не входило. А это уже повод для размышления. Кому-то я нужен в целости и сохранности, ради этого даже согласились на мои условия. Значит на кону большие деньги, на этой планете для большинства жителей это единственное мерило значимости индивида.

Прошло немало времени, мы успели кое-как подремать и снова пообедать, когда вагончик замедлил ход и остановился.

Двери распахиваются без предупреждения, и мы опять оказываемся под прицелом мощных автоматов. Теперь только для того, чтобы пройти в замершую неподалеку стрекозу вертолета.

Очень мощного военного вертолета.

Без каких либо опознавательных знаков.

По пути старательно верчу головой, чтобы хоть немного осмотреться. Железнодорожные пути, на которых одиноко стоит привезший нас состав, заканчиваются тупиком. Темное вечернее небо чуть освещено тающей бледной полоской заката, свежий ветерок доносит шум прибоя и морскую свежесть. Маленький аэродром окружен высокими стенами, по углам торчат сторожевые вышки. И на них застывшие фигуры, с очень серьезным оружием в руках. Да, похоже мы влипли по крупному.

В вертолете нам приготовлена очень похожая на нутро вагончика каюта, с той только разницей, что вместо скамеек здесь двухъярусные подвесные койки. За нами задвигается мощная металлическая дверь, и путешествие продолжается.

Устроившись поудобнее в койке, я почти заснул, когда голос Кюси тихо прошептал сверху:

– Генз, как ты думаешь, куда мы летим?

– Не знаю, – выдержав солидную паузу – неуверенно заявляет тот и мику тотчас констатирует, что парень врет.

Как интересно! Значит, Генз возможно знает, куда нас так спешно переправляют! И, стало быть, именно он может быть тем самым шпионом, которого так опасался Очил! Как бы только это проверить, пока еще есть время?! И тут я смекаю, что мику до сих пор не доложил мне о наличии жучков, камер и прочей следящей аппаратуры. Немедленно щелкаю пальцем и получаю твердый ответ, ничего такого здесь нет. Вот как! Да и логично, не могут же задумать летящие на такой высоте пленники побег или акцию протеста.

– А мне кажется, сейчас ты сказал неправду, – объявляю Гензу.

– Почему ты так думаешь? – оживляется Кюся.

– Ты знаешь, куда нас везут. – Упорно гну свою линию.

– И я знаю. – Неожиданно признается Очил. – Ну, вернее, догадываюсь! Но думаю, об этом не стоит говорить.

– Здесь нет жучков, – вздохнув, объясняю ему, – они здесь без надобности.

– А в вагоне были? – перегнувшись через край койки, подозрительно глядит Кюся.

– Были, – вздыхаю еще тяжелее, – разве ты забыл, как прослушивающий на твои слова отозвался?!

– Но ты ведь об этом знал еще до его слов, – задумчиво тянет Генз, сидя на противоположной нижней койке рядом с Очилом и холодно рассматривая меня, как будто видит впервые, – И кабель ты издали почувствовал! Что ж ты за человек, Ведун, все заранее знаешь! И в компьютере, помните?! выключатель сразу нашел! А зачем мы тебе здесь понадобились, не скажешь?! Ведь офицер тебя одного забрать хотел! Ну, объясни, почему ты именно к нашей команде пристал?!

У меня даже челюсть отпала от изумления, когда я понял, в чем именно меня пытается обвинить Генз. Вот это и называется с больной головы на здоровую! Не зря, видно, я в нем засомневался! Вон как ловко свалил все на меня! И как мне теперь оправдываться? Да и стоит ли объяснять этому шпиону суть происходящего?! Может, лучше усыпить его сейчас часов на пятьдесят, чтобы не напакостил где-нибудь?

– Отстань от Ведуна! – неожиданно властно рявкает на друга Очил и успокаивающе кладет мне руку на плечо.

– Не сердись на него! Генз всегда излишне недоверчив. И к тому же он еще не понял, что ты сегодня спас нам жизнь. Не знаю, правда, надолго ли.

– Как это?… жизнь?! – растерянно мямлит Кюся.

– Очень просто, если б Арт не настоял, чтоб нас взяли сюда, прямая нам оттуда дорога на мусор. Это же видно было по глазам того франта.

– Мне не было видно! – строптиво ворчит Генз.

– Потому что молодой еще, мало видел. – Отрезает главарь.

– А ты ему вообще то, доверяешь? – Решаюсь озвучить точащий меня вопрос.

– Да. – Ни секунды не колеблется Очил, – Генз горяч и не всегда справедлив, но не предатель, это точно! Лучше скажи, можешь ли ты поручиться за Кюсю?!

Не знаю. Правда мику еще ни разу не поймал парня на лжи, так ведь и не было у него пока причин лгать. И все же интуиция подсказывает, что не может этот нескладный парнишка быть шпионом. И к нам он попал совершенно случайно, если бы я не разозлился тогда так на Танса, то и не подумал бы выбрать Кюсю в напарники.

– Арт, – Выводит меня из размышления осторожное прикосновение худой Кюсиной лапки, – Ты не думай, что я шпион, кто ж меня взял бы в шпионы то! Но раз уж меня задели, то и я молчать не буду! Они вон шептались недавно, думали я сплю, я подслушал, они не просто игроки! У них тайная организация! Они совещались, как передать боссу, что нас увезли из имения!

Так, так! Значит, есть босс! И неведомая тайная организация! А почему я ничего об этом не знаю? Да потому, что просто посчитал излишней предосторожностью прослушивать записи разговоров соратников. Ну, так я ведь могу и восполнить промашку, щелкая пальцами, ухмыляюсь про себя.

Прослушивание разговоров Очила с Гензом занимает у меня всего несколько минут, и сразу становится ясно, что Кюся прав. Время от времени друзья лаконично переговаривались на довольно прозрачном иносказательном сленге, и не только между собой. Несколько раз они передавали сообщения бойцам побежденных нами линий.

– Ну, Очил, и что ты скажешь теперь? – прямо спрашиваю настороженно уставившегося на меня главаря. – Кто такой этот босс?

– Ну, ты же ведун, – помолчав, мрачно усмехается главарь, – вот и догадайся! А я тебе ничего сказать не могу!

Ну что ж, я попробую догадаться. Вернее, немедленно пошлю внеочередной запрос на следящий за моим передвижением спутник связи. Возможно, Кену удастся что-нибудь выяснить. А если нет? Неужели придется устранять парней, рядом с которыми сражался против неприятеля?! И как это устроить, чтобы не причинить им серьезного вреда? Ведь даже усыпить их нельзя, те, кто нас захватил, могут воспользоваться этим. И вряд ли будут так же гуманны, как я.

Следующие несколько часов я провел, изобретая и отвергая различные планы устранения парней. Пока не понял с ужасающей ясностью, что достойного выхода из этой ситуации нет. Мне остается лишь делать вид, что между нами ничего не произошло, и следить за друзьями с особым вниманием.

Все уже давно посапывали и похрапывали, когда я, поставив все свои средства защиты в режим наивысшей бдительности, решился тоже немного поспать. Однако, как это всегда бывает на отсталых планетах, выспаться мне не удалось. Предупреждающий сигнал мику раздался в ухе, едва сканеры засекли, что вертолет пошел на посадку.

– Ты куда? – открыл глаза Очил, едва я неслышно спрыгнул с койки.

– Умыться, похоже, подлетаем, – Кратко отвечаю ему из санузла и запираю за собой дверь.

Мне нужно выслать отчет и получить сообщения, которые удалось собрать Кену про это место. Когда я через пару минут выхожу в каюту, демонстративно вытирая мокрые руки, запас знаний мику существенно пополнился секретными отчетами военного ведомства. Не знаю, как удалось их получить тщательно законспирированным разведчикам, но, судя по обширности сведений, Кен подключил к делу добрую половину агентов.

– Послушай, Ведун, – торопится высказаться Очил, – я бы тебе все рассказал, но не могу, слово дал, понимаешь?! Но поверь, ничего плохого против тебя мы не затеваем, и предавать никого не собирались!

– Ладно, потом поговорим, сейчас некогда! – останавливаю его излияния.

И как раз вовремя, пол качнулся от легкого толчка и замер, а сканеры сообщили, что к вертолету приближается человек. Я потребовал подтверждения, наверное, люди? И должно быть, хорошо вооруженные?! Но мику упрямо повторяет, один человек и без оружия.

Двери отъезжают, движимые каким то механизмом и мы выходим к наружному люку. Нас никто не провожает, кабина пилотов наглухо заперта изнутри. Как будто меня при нужде остановил бы этот запор!

– Куда нам? – встревожено шепчет беспокойный Кюся, и как бы в ответ ему раздается голос из динамиков, предлагающий нам покинуть вертолет.

– Да мы бы и рады, только как? – бурчит хмурый Генз.

Очень просто. Очил немедленно находит устройство запирающее люк и, повернув какие-то рукоятки, впускает в полутемное нутро вертолета ослепительно яркий сноп солнечных лучей. Трансформ немедленно притеняет мои линзы, и я первым выбираюсь на бетонное покрытие аэродрома. Утреннее голубое небо без единого облачка, густая тропическая зелень окружающих бетон кустарников и немилосердно жаркое солнце подтверждают данные Кена. Мы на приэкваторном островке посреди океана. Неподалеку от лениво мелькающих лопастей стоит худой старик в желтой камуфляжной майке и таких же шортах и приветливо машет нам рукой. Он не вооружен и действительно совсем один.

– Нам к нему? – неизвестно кому задает вопрос Кюся.

– Ну, раз больше никого нет, – рассудительно решает Очил и первым направляется в сторону встречающего.

Нам ничего не остается делать, кроме как следовать за ним. Когда до старика остается несколько метров, сзади раздается металлический стук захлопывающейся дверцы и почти сразу лопасти ускоряют свой бег. Инстинктивно пригнувшись, делаем последние шаги и в спину бьет тугая волна горячего воздуха от сорвавшегося ввысь вертолета.

– Куда это он? – Раскрыв от изумления рот, охнул неугомонный Кюся.

– Обратно, на побережье, – равнодушный голос старца звучит резким диссонансом нашим взвинченным чувствам.

– А мы как же? – не унимается Кюся.

– А вы пойдете со мной, ждут вас уже. – Так же невозмутимо вещает дедок.

– А если не захотим? – подозрительно прищуривается Генз.

– А куда вам деваться? – пожимает плечами встречающий.

– Ну, уйдем куда-нибудь. На берег, например. – Провокационно ухмыляется Генз.

– Идите. – Старик разворачивается и, не спеша, топает в сторону небольшой будки, одиноко торчащей на краю поля.

А может и действительно, взять и уйти? Мику постоянно уверяет меня, что Тези в полной безопасности, так почему бы не организовать местный вариант партизанской войны?!

– Стой, старик! – догоняет встречающего Очил.

– Стою. – Обернувшись, покладисто докладывает дед.

– Объясни, почему тебе все равно, уйдем мы или нет? Разве ты не должен доставить нас к начальству?! – настойчиво допрашивает деда ушлый главарь.

– На какой вопрос вначале отвечать? – в голосе старика прорезалось едва заметное ехидство.

– На мой. – Решительно вмешиваюсь я. – Ты кто такой?

– Человек! – старику явно не чуждо чувство юмора.

– Чем здесь занимаешься?

– Чем придется!

– А чем приходится?

– А чем заставят!

– Арт, можно, я ему врежу? – не выдерживает Генз.

– Попробуй! – неожиданно соглашается старик.

– Не нужно. Мне кажется, я его знаю. – Задумчиво разглядывая старика, сообщает Очил. – Просто давно не видел, он сильно изменился. Ты ведь Карн Ритази, первый игрок, дошедший до седьмого уровня?!

– Не может быть, – с сомнением качает головой Генз, – у того мускулы были и вообще…

– А ты Очил Ливанс, бывший капитан элитной гвардии соимператора Мерезия?! – прищурившись, роняет старик.

– Откуда… – пораженно бормочет Генз.

– А это Гензил Тири, бывший лейтенант того же подразделения?! – Так же невозмутимо продолжает Карн.

Так вот что связывает моих соратников! Былая служба у одного из девяти соправителей великой Рованской империи! И, возможно, именно Мерезий является тем самым загадочным боссом, которому верные служаки отправляют тайные донесения! Действительно, гениальная по простоте идея, отправить офицеров элитной гвардии добывать для босса кресло президента корпорации "Кришкоф"! Странно, что такая же не пришла в голову остальным восьми соимператорам! Хотя,… вовсе не факт, что не пришла.

– Ну, раз ты так хорошо знаешь нас, предлагаю перейти к делу. Почему именно тебя послали за нами? – продолжаю допрос.

– Потому что не жалко. – Жестко роняет Карн.

– То есть?

– Ну, вас же не по доброй воле сюда привезли. Вот и нужен человек, которого не жалко отдать в заложники. Вы ведь сейчас, небось, бежать порываетесь? Или условия ставить, торговаться собрались? Потому вам никого ценного и не пришлют, пока вы не поймете, что отныне ваша жизнь не стоит даже алюминиевого бони.

– Но ты же сказал, идите? – сомневается Кюся.

– Да чтобы вы побыстрее все поняли! Ну, идем, покажу сам! – Старик решительно разворачивается в сторону будки.

Пока мы топаем следом за неспешно передвигающимся Карном, предлагаю мику озвучить полученную сканерами информацию. Великий космос, а старик, то, прав! У нас действительно нет другого пути, кроме как слушать его указания. Пока нет.

Когда Карн, не остановившись возле распахнутой двери в будку, невозмутимо повел парней к краю поля, я не выдержал.

– Очил, вам не стоит туда ходить! – окликаю главаря.

Главарь немедленно останавливается, и разворачивается назад. Генз вопросительно взглянув на него, беспрекословно идет следом. Не остановился только мой протеже.

– Кюся, вернись! – мягко прошу парнишку.

– Почему? – не понимает Кюся.

– Как ты думаешь, где мы стоим? – вздохнув, задаю главный вопрос.

– На посадочной площадке! – уверенно выпалил он.

– А что вон там, за краем этой площадки?

– Кусты. Не видишь разве, листики шевелятся? – недоумевает Кюся.

– Лучше бы мозги у тебя шевелились! Играл в компе на шестом уровне? Не помнишь, куда пробивается герой, чтобы доставить квестовый пакет? – не выдержав, вступает в разговор старик.

– Помню! На крышу штаб квартиры, там его ждет вертолет! – Строптиво вскидывает голову игрок. – Но что из того?!

– А теперь оглядись повнимательнее! Это и есть та самая крыша! А твои кустики, это верхушки пальм! И растут они, между прочим, до сорока метров в высоту! И куда ж ты в таком случае топаешь? – терпеливо разъясняю обстановку Кюсе.

– Никогда бы не поверил, если б сам не увидел! – пораженно бормочет старик. – Ну, ты парень, действительно силен! Не каждый, даже дойдя до края, сразу понимает, где находится! А когда поймут, по-разному себя ведут! Одни в панику ударятся, волосы рвут, с крыши прыгать пытаются! Приходится объяснять, что там сетки натянуты. Другие сразу в буйство впадают, сколько раз провожающих вниз сбрасывали!

Не по адресу комплименты, дед! Во первых, петь оды нужно научным достижениям моего мира, а во вторых, Мария тысячу раз повторяла своим подчиненным, что паника может принести только вред. Всегда нужно вначале перепробовать все возможные варианты спасения. А потом – невозможные. И в самом конце – невероятные. Авось, что-то да сработает. И я всегда свято следую этому правилу.

– Ведун, – заискивающе смотрит мне в глаза Кюся, – а можно я сбегаю, посмотрю вниз? Мне всегда хотелось, когда я в шестом ходил. Я быстро!

– Я бы тоже не против полюбоваться, – спокойно поддерживает парнишку Очил.

– Да и мне интересно! – вторит ему Генз.

– Так в чем дело? Идем! – пожав плечами, направляюсь к краю.

Если честно, мне и самому хочется немного размяться на свежем воздухе, неизвестно, что ждет нас впереди.

Через несколько минут мы дружно обозреваем окрестный пейзаж. Хотя, трудно назвать пейзажем поблескивающие крышами мрачные бетонные коробки, торчащие между пальм. Между ними тянутся ленточки дорог и врыты отсвечивающие металлом ангары для техники. Крыши самых высоких зданий ощетинились десятками антенн и радаров. На дальних домах, на фоне синеющих океанских просторов, просматриваются силуэты вертолетов и аэростатов. Вполне типичная для этой планеты имперская военная база. С одним только нюансом, именно сюда сходятся данные всех игровых заведений, и именно здесь копятся сведения о жизни рядовых граждан империи.

Когда-то плодовитый император Барзий Рованс искренне считал, что нашел гениальное решение для примирения своих девяти детей. Он издал приказ, разделяющий империю на девять секторов, и назначил детей их правителями. Кроме того, он закрепил за каждым соответствующее его наклонностям министерство. Постаравшись при этом так распределить права и обязанности, чтобы никто из них не смог захватить власть без ведома других. И все вроде было прекрасно вначале, однако со временем отлично продуманная схема начала сбоить. Уже внуки не были в восторге от затеи деда, а правнуки называли его не иначе как умственный инвалид. Но окончательный разлад в незыблемую некогда систему внес технический прогресс. И возникшие в связи с ним огромные монополии, имеющие в своих руках реальные состояния, а, следовательно, и реальную власть. И на особом месте среди них стояла компьютерная корпорация Кришкофа. Простой инженер завода вычислительных машин сумел когда-то разглядеть великое будущее в несовершенном наброске полусумасшедшего изобретателя. Схема первого компа была куплена по смешной для того времени цене. Зато когда старый Кришкоф умер, его юному сыну досталось самое большое на планете состояние и компьютерная корпорация. А также единоличное право на разработку и эксплуатацию компьютерных игр и превращенное в игровой полигон огромное поместье.

– Никогда бы не поверил, что когда-нибудь окажусь в таком месте! – восторженно сияет глазами Кюся. – А это что, тоже поместье Криша?

– Это военная база Т-Н 452, – скупо роняет Очил.

– Что, настоящая база? – таращит глаза парнишка.

– Ну, не игрушечная же! – насмешливо передразнивает его Генз. – Вон смотри, на фоне океана военные вертолеты! Между прочим, самая последняя модель! Скорость, знаешь, какая?

Пока Генз и Кюся с жаром обсуждали летные характеристики военной техники, Очила заинтересовала система энергетического снабжения базы.

– Видишь, крыши блестят? – тычет пальцем проводник. – Это секретная разработка, солнечные батареи! Здесь солнца нет только в сезон дождей!

– Понятно, – сузив глаза, кивает главарь, и я ясно понимаю, что он интересуется техническими подробностями вовсе не из праздного любопытства.

– Послушай, Ведун, – вспоминает про меня Кюся, – а тут оказывается, вокруг океан! Как ты думаешь, нам разрешат искупаться?

– Попробуем договориться, – усмехаюсь я, парнишка нравится мне все больше. – А теперь нам пора, невежливо заставлять начальство ждать! Эй Карн, куда идти, то?!

Старик ведет нас в будку, оказавшуюся на деле кабинкой скоростного спуска. Ничего лишнего, просто маленькая неогороженная площадка, явно не рассчитанная на пятерых. Приходится разделиться, мы с Очилом и Кюсей спускаемся первыми, а Генз и ветеран остаются наверху.

Пока площадка с сумасшедшей скоростью несется вниз, мои сканеры работают с предельной нагрузкой. Мелькают освещенные пустые коридоры, а мику сообщает, что здание полно людьми разного пола и возраста. А также компьютерами всевозможной мощности. Похоже, это штаб базы. Наконец лифт останавливается и мику констатирует, что это минус третий этаж. То есть подземелье.

Сойдя с площадки и отправив ее наверх, начинаем осмотр. Впрочем, разглядывать особенно нечего, длинный коридор и массивные двери по обе стороны. И всё – противного серого цвета. Похоже, с дизайнерами тут напряженка.

– Вам сюда, – из распахнувшейся двери испуганно выглядывает худенькая девица в таких же майке и шортах как у Карна, только светло-серого цвета.

Видимо, это местная униформа.

– Мы еще не готовы, – почему-то моя вежливая улыбка вызвала у девицы панический ужас.

Судорожно кивнув, она мгновенно исчезает.

Никогда раньше не видел такой реакции на свою внешность. Обычно девушки расцветают, едва взглянув в мою сторону, и немедленно начинают поправлять несуществующие изъяны в прическе и макияже. Может, во всем виноват трансформ, облепивший меня как вторая кожа? Или я чем-то испачкал лицо, и не похож теперь сам на себя?

– Очил, взгляни, у меня нет на лице грязи? – смущаясь, прошу главаря.

– Все чисто, – внимательно рассмотрев мою физиономию, сообщает он. – А с чего ты решил, что испачкался?

– Да девица эта, испугалась чего-то. Вот я и…

– Мне тоже показалось, что она прямо трясется от страха, – кивает Кюся, – у нее даже губы посинели! А в остальном ничего девица, симпатичная.

О, а Кюся, то, у нас, оказывается, не промах! За пару секунд умудрился детально разглядеть девушку.

Генз прибыл через несколько минут, когда я уже начал волноваться. По подсчетам мику, лифт мог привезти за это время не меньше двадцати человек.

– Что случилось? – бросается к другу Очил.

– Кто это тебя? – заметив на щеке бывшего лейтенанта свежую царапину и мгновенно рассвирепев, рычу я.

– Да остановили нас где-то наверху. Карн этот, сразу нырнул куда-то. А на меня автоматы наставили – иди за нами. Ну, я думал к вам ведут, пошел. Приводят в комнату, я смотрю – пусто. Рванул назад, они еще дверь запереть не успели. Одному зуб дверью выбил, он автомат и выпустил. Я оружие ухватил и на них наставил. Все, говорю, крышка вам. Пока меня расстреляете, я тоже пару-тройку шлепнуть успею. Ну, они взвыли, подожди, позвоним. Позвонили. Иди в лифт, говорят, мы тебя к своим отправим. Ну, я спиной в лифт и шел, чтоб их из виду не выпускать. А как на площадку шагнул, она и помчалась, я на колени упал, об автомат щеку ободрал. – Возбужденно объясняет Генз.

– Ну и где он? – живо интересуется Очил.

– Кто?

– Автомат!

– Так вот, – сдергивает с плеча оружие лейтенант, – не мог же я им его оставить, меня тогда точно б пришили!

– Молодец, – скупо хвалит друга главарь, разглядывая трофей, – вот теперь можно и поговорить. Куда там, нас звали то?

– В эту дверь, – немедленно отвечает внимательный Кюся, – я посчитал. Я всегда считаю, от игры привычка такая.

Подтверждающе кивнув в ответ на быстрый взгляд Очила, настежь распахиваю указанную дверь и первым шагаю в просторное помещение, меблированное как канцелярия. И сразу понимаю, кроме девицы, застывшей навытяжку перед стоящим на столе экраном, здесь никого нет.

– … отправишься в солдатскую казарму! – холодно чеканит слова кто-то невидимый.

Неслышно скользнув к девушке, выглядываю из-за ее спины, и вижу на экране злые глаза немолодого офицера. На его строгой форме нет никаких знаков отличий, нет и так любимых туземным офицерьем украшений. Однако с первого взгляда понятно, что этот человек обладает огромной властью. Ну, наконец-то мне попался реальный противник.

– Представь нас, – мягко бормочу девице в ухо, переставляя ее в сторону.

– Э… это… господин генерал Джамо Рудет, – запинаясь, лепечет девица. – А это…

– Не нужно, я знаю, кто эти люди. Иди к себе, Майра! – состроив приветливую гримасу, командует генерал.

– Слушаюсь! – на секунду вытянувшись перед экраном, Майра бросается к двери.

Однако Очил, что-то крутящий в дверном запоре, неожиданно перехватывает девицу.

– Я думаю, нужно пока оставить ее у нас, – спокойно бормочет он в ответ на мой изумленный взгляд.

– Отпустите! – рухнув на колени, стонет Майра.

– А она нас в слезах не утопит? – презрительно ухмыляется Кюся. – Да и следить за ней придется!

– Ладно, придержи ее пока, – сообразив, что Очил что-то задумал, соглашаюсь я и оборачиваюсь к экрану. – Зачем мы вам понадобились?

– Вообще то, мне понадобился ты один, – жестко роняет генерал, – но раз уж тебе захотелось таскать с собой друзей, я счел возможным пойти тебе навстречу. И теперь твоя очередь пойти навстречу нашим пожеланиям.

– Хотелось бы их услышать. – Выдвигая из под стола кресло, и удобно устраиваясь в нем, бурчу в ответ.

– При разговоре со мной положено стоять! – немедленно пресекает мой маневр генерал.

– Кому положено, те пусть и стоят, – и не думая вставать с кресла, пожимаю в ответ плечами.

Мне кажется, или я действительно слышу, как скрипят генеральские зубы?!

– Я хочу, чтобы ты продолжил игру под моим руководством. – В конце концов, решив плюнуть на этикет, заявляет Рудет.

– То есть, ты будешь делать ставки, а я должен их обеспечивать? – так же напрямую уточняю я.

– Что тебе известно про ставки? – помолчав, ледяным голосом интересуется генерал.

– Ну… что их делают очень большие люди, и очень большими деньгами.

– И все?

Ну, допустим, не все, но тебе пока это показывать не стоит.

– Угу! – утвердительно киваю я.

– Ты тоже получишь свою часть денег, – великодушно обещает генерал, – и, конечно же, свою жену.

Как-то странно чуть скривилось его холеное лицо при упоминании моей жены. Словно в задумчивости, шевелю пальцами, и мику немедленно подтверждает мои подозрения. Генерал лжет и про Тези и про деньги. Не собирается он мне выдавать никаких наград. Ну что ж, попробуем поторговаться для вида.

– А суперприз? – задумчиво тяну я.

– Какой суперприз? – даже не понял вначале Рудет.

– Ну, как же, пост президента компании Кришкоф!

– Что?! Но… ведь ты пришел сюда не за этим! – Маска невозмутимой приветливости на миг выцвела на лице генерала.

– Однако, у меня неплохо получается! Играть, я имею в виду! По-моему есть реальные шансы на победу, как ты считаешь? – Нагло ухмыляюсь потемневшему Рудету.

– А твоя жена… разве ее судьба тебя больше не волнует?

– Разумеется, волнует! – радостно киваю я. – Я думаю, ей должна понравиться моя новая должность! Жена президента компании Кришкоф! Звучит, а?! Как по твоему?

– Звучит, – кисло соглашается генерал, – Так, значит, ты согласен на мое предложение?

– Не так быстро! – Торможу я. – Мне нужно еще подумать, посоветоваться. И с женой, кстати, тоже. Так что распорядись, чтоб ее привели сюда.

– Но твоей жены здесь нет! – Быстро выпаливает Рудет заранее приготовленную фразу.

– Никогда! – Стиснув зубы, рычу на него, – Слышишь?! Никогда не лги мне! Ты и так уже солгал сегодня достаточно! И если действительно хочешь, чтобы я и дальше играл в эту вашу дурацкую игру, немедленно отдай приказ привести сюда Тези. И ее подругу!

– Но… – растерянно мямлит генерал и вдруг, спохватившись, со всей силы лупит по стоящему перед ним пульту.

Экран на миг вспыхивает цветной заставкой и гаснет. Сеанс окончен.

– А ты уверен, что твоя жена здесь? – Осторожно интересуется Кюся.

Молча киваю ему и кладу руки на пульт. Пусть мику попробует выяснить, нельзя ли заставить чужую технику работать на нас.

– Зачем я вам, – снова начинает скулить за спиной Майра, – отпустите, ради всего святого! Генерал ради меня ничего не станет для вас делать, я здесь низшая служащая, никакой ценности не представляю!

– Помолчи, а? – Не выдерживает Генз. – Что тебе, так не терпится в солдатские казармы отправиться?!

– Там я хоть жива останусь! – неожиданно зло огрызается девица. – А с вами тут…

– Что может произойти с нами? – Вкрадчиво интересуется Очил. – Ну?! А то это произойдет с тобой, и немедля!

– Газ пустят, и все! Пикнуть не успеете! – Срывающимся голосом кричит Майра и начинает рыдать.

– Побрызгай ее водичкой, – оглянувшись через плечо, советую Гензу, – и осмотрите помещение, может, найдется что-нибудь полезное!

Пока парни дружно шарят по шкафам и столам, незаметно достаю паучка хакера и отправляю в путь. Кроме большой камеры, укрепленной напротив компа, в потолок комнаты вмонтировано еще несколько скрытых камер и жучков, но мне сейчас не до них. Да и не верю я, что туземные техники, сидящие за приборами, обратят внимание на невзрачное насекомое. Через пару минут мику докладывает, что паук добрался до цели своего путешествия и начинает сканирование. Ждать результатов приходится дольше, чем в первый раз. На мои нетерпеливые запросы мику сообщает, что здесь сложная система паролей и приходится проверять все варианты.

Наконец экран засветился, погас, мигнул пару раз и, наконец, выдал на всю площадь какую-то таблицу. Потом вторую, третью, схемы, карты, чертежи начали возникать и гаснуть со всё возрастающей скоростью. Через пару минут этого сумасшедшего потока информации на экране установилась стандартная заставка, а мику доложил о полной расшифровке имеющейся на базе информации.

– Что это было? – потрясенно выдохнул кто-то за моей спиной.

Оглянувшись, обнаруживаю свою команду в полном сборе. И даже Майру, разинувшую от изумления рот. Увидев ее, сразу вспоминаю, что хотел сделать первым делом. Немедленно даю мику задание отключить все камеры наблюдения и проверить, есть ли какие-нибудь газовые или иные подозрительные трубы, ведущие к помещениям. И если есть, немедленно заблокировать их все. А также по возможности предотвратить остальные способы причинить нам вред.

– Арт, как ты это сделал?! – глядя на мелькнувшее на экране сообщение, подозрительно осведомляется Генз.

– Ничего сложного, – для видимости массируя виски, сочиняю я. – Всегда есть человек, который знает больше других. Нужно только найти его и заставить поделиться информацией. Правда, голова потом сильно болит. Вот, еще бы найти, где они Тези прячут!

Мне неприятно конечно, впаривать команде такую чушь, но иного выхода у меня нет. На самом деле информацию о том, где держат Тези, я получил первым делом, но пока не придумал, как туда пробраться. Она находится в этом же доме, на пятом этаже. В помещении, где ее держат, нет компа, я уже попробовал связаться. А сигналу мику не хватает мощности пробить восемь этажей бетона и металла.

– А можно, Генз попробует покопаться? – осторожно спрашивает Очил.

Да, пожалуйста! Я прекрасно понимаю, что данные, находящиеся сейчас в моих руках, являются пределом мечтаний отставных офицеров. И вероятно, главной целью их многолетней игры. Возможно, я не имею права показывать им то, что станет бомбой в умелых руках, но когда-то пообещал себе, что исполню любую просьбу Очила. И теперь пришло время это обещанье реализовать.

– Пробуй! – вставая с кресла, киваю Гензу на пульт.

Мне он не нужен, я могу теперь управлять этим компом на расстоянии. И не только этим. Всё управление базой сейчас в моих руках. Не нужно только, чтобы до времени об этом кто-либо догадался. А, кстати! Устроившись в сторонке на жестком диванчике, запрашиваю мику, успели надзиратели что-нибудь понять, или нет. Выясняется, что на наблюдательном пункте сейчас легкая паника, внезапно появился сбой в программах, погасли все экраны, по которым следили за нами и техники спешно ищут причины неполадок.

Это хорошо, значит, у меня есть возможность попытаться прорваться к Тези. Нужно только как-то объявить об этом соратникам.

– Послушай, Ведун, – прерывает мои размышления Очил, – мы с Гензом должны уйти. Похоже, мы нашли то, за чем так долго сюда стремились. Спасибо тебе за все и прощай!

Разинув от изумленья рот, гляжу, как главарь, не мешкая, разворачивается к двери. Да нет, какой главарь! Очил сразу подобрался, изменились и походка и стать. Расправились плечи, надменно откинута назад голова с твердо сжатыми губами. И взгляд стал другим, острым, решительным. Куда-то пропала манера смотреть исподлобья, наклонив одно ухо к плечу. Передо мной кадровый офицер гвардии соимператора, и вовсе не отставной. Да не один, Генз тоже вздернул нос и расправил плечи.

Вот так поворот! И куда же они собираются топать без оружия? Ах, да, Генз же захватил автомат! Но один автомат на двоих, и без боезапаса, это ж самоубийство! А допустить, чтобы мои друзья совершили самоубийство, я не могу ни в коем случае!

– Стоять! – отрывисто рявкаю я, и оба офицера вмиг машинально вытягиваются в струнку.

– Что?!!! – опомнившись, разворачивается ко мне Очил.

– Я сказал, стоять! – с нажимом повторяю, глядя прямо ему в глаза.

– Иначе мне придется остановить вас силой!

– Попробуй! – угрожающе поднимает автомат Генз.

И тут же, уснув, мягко складывается на пол. Очил, потянувшийся было за автоматом, вовремя одумался, и теперь, скрестив руки на груди, выжидающе смотрит на меня.

– Отойди к тому столу и сядь! – настойчиво советую ему.

– Арт, ты не понимаешь… – предпринимает Очил бесполезную попытку начать переговоры.

– У тебя будет возможность объяснить! А сейчас отходи!

– Но время…

– Последний раз говорю – отойди!

Безнадежно вздохнув, Очил плетется к указанному стулу. А я, метнувшись к Гензу, выхватываю из обмякших рук оружие. И, немного погодя, бесполезная теперь железяка отправляется на высокий шкаф. Потом под презрительным взглядом Очила поднимаю с пола спящего Генза и укладываю на диванчик. Все, больше тянуть нельзя.

– А теперь слушайте меня внимательно. Сейчас я уйду, а вы запретесь, и будете ждать. Генз проснется через десять минут. Если через час меня не будет – действуйте по обстановке. Но я собираюсь вернуться за вами.

С этими словами распахиваю дверь, которую отпирал во время своей короткой речи и выглядываю в коридор. Тут никого нет, как и сообщали сканеры. Сориентировавшись, направляюсь в сторону, противоположную лифту, там расположена винтовая лестница наверх.

– Арт, можно я с тобой? – тихий шепот сзади бьет по натянутым нервам как выстрел.

Мгновенно развернувшись и выставив вперед руку со станнером, вижу непривычно серьезную мордашку Кюси. Смутное подозрение молнией мелькает в мозгу, постепенно превращаясь в достоверную догадку. Нет, не может быть!

– Наверное, я не очень удивлюсь, если ты мне сейчас скажешь, что ты тоже агент Мерезия. – с сомнением бормочу, внимательно разглядывая парнишку в свете неожиданно вспыхнувших подозрений.

– А почему именно Мерезия?! – презрительно фыркает парнишка. – Леди Налерна тоже полноправная соправительница!

Так, значит еще и светская львица Налерна! А интересно, как насчет остальных, братьев-близнецов Мастрина и Лентарма, престарелого Овбинома, юной Синтарес, и прочих? Неужели все они участвуют в гонке за эфемерным постом президента корпорации? Не сами, разумеется, махают нагайками в драках с защитниками линий, а пытаются загрести жар чужими руками.

– И что ж она пообещала юному геймеру за победу в игре? – саркастически усмехаюсь Кюсе в лицо.

– Много чего. И не мне одному. Только я не дурак, ее обещаниям верить. Я сюда из-за брата хожу, он уже полгода домой не возвращается.

А игрок был, каких поискать! И в компе, и на мечах, и по тросу пройти мог! Мечтал суперприз выиграть. Мать жалко, совсем плохая стала! Уже и не ходит, только сообщения из игры слушает, все ждет, что про брата объявят! Возьми меня с собой! Я не помешаю!

– Кюся! – качая головой, прошу парнишку, – Подожди здесь! Я тебе обещаю, я вернусь! Мы обязательно выясним, где твой брат! Иди назад, мне пора!

Недоверчиво смерив меня несчастными глазами, Кюся уходит в распахнувшуюся дверь, и я запоздало соображаю, что Очил подслушивал наш разговор. Ну и пусть, может, так оно и к лучшему. По крайней мере, будет знать, что не только у них с Гензом есть серьезные причины для участия в этой игре. А как для меня, так у Кюси они на порядок важнее.

Неслышными шагами крадусь мимо закрытых дверей, прислушиваясь к шорохам вокруг, и к лаконичным рапортам мику, сообщающего мне данные сканеров. За некоторыми дверями нет ничего живого, за другими находятся существа, вид которых сканер не может идентифицировать. Сквозь зубы сообщаю себе на понятном всем морякам сленге, что я думаю про свои умственные способности. Ну что мне стоило, на самом деле, забросить в мику данные о животных этой планеты?! С какого перепугу я решил, что эта информация мне не понадобиться?!

Но вот и дверь на лестницу. Осторожно открываю её, и пару секунд стою, прислушиваясь к тому, что делается наверху. А там явно что-то происходит. Откуда-то с верхних этажей доносится топот армейских ботинок, которые на всех планетах изготавливаются по одному принципу – чтоб солдату жизнь медом не казалась. Топот перемежается выкриками и отрывистыми командами, стуком дверей и лязганьем оружия. Похоже, на базе творится нечто серьезное. Даю мику команду выйти в центральный компьютер базы, и через секунду передо мной повисает призрачный экран голограммы.

Напряженное лицо офицера, отрывисто произносящего зашифрованные команды типа – готовность семь, ситуация д-один, и так далее, ничего мне не объяснило. Кроме одного, Джамо Рудет оказался намного сообразительнее, чем я ожидал, и правильно растолковал неожиданные сбои в своей компьютерной системе. Вот только удалось бы выяснить, на какие крайние меры уполномочивают доверенного генерала тайные инструкции.

Выдав мику команду расшифровать все эти предписания, отправляюсь наверх. Первые два этажа до нулевого уровня я махом пролетаю без остановки, не встретив по пути ни одного служащего. Зато на нулевом застреваю почти на десять минут. Мне приходится, застыв в тени лестницы, пережидать, пока схлынет поток солдат, выбегающих в распахнутую на улицу дверь. Почти у всех лица перекошены испугом, в руках, кроме оружия, какие-то мешки и коробки. Некоторые предметы так велики, что их тащат по нескольку человек.

Я ясно понимаю, что они бегут, как крысы с тонущего корабля, но сделать в этой ситуации ничего не могу. Их слишком много, и распахнутая дверь, скорее всего, под прицелом снаружи. А, кроме того, где-то наверху меня ждет Тези и ее загадочная подруга, и я сейчас просто не имею права рисковать. Да и парням на минус третьем этаже, если что, кроме как на меня, рассчитывать не на кого. Как там, у классика, мы в ответе…

Программа хакер закончила, наконец, расшифровку команд и мику зачитывает мне результат. Самое черное из арсенала моих матросских выражений невольно срывается с языка, и я, отпрянув назад, вжимаюсь спиной в стенку. Но последним выбегающим наружу солдатам вовсе не до мата на чужом языке, доносящегося откуда-то с лестницы. Они резво захлопывают за собой двери, и в коридоре становится тихо. Лишь из-за наглухо закрытых дверей еще несколько секунд слышны скрипы и шорохи запирающихся запоров, да гулкие отзвуки частых ударов. Видимо перетрусившие офицеры приказали дополнительно укрепить и без того мощную дверь. Излишняя предосторожность. Если они и вправду собираются сделать пакость, предусмотренную пунктом "Л" в ситуации Д-1, ломать эту дверь через очень короткое время будет попросту некому.

Всего пару секунд я колебался, разрываясь между желанием немедленно мчаться к Тези и здравым смыслом, а затем, со вздохом сожаления, ринулся вниз по лестнице. Потому что синька, которую собираются, согласно секретной инструкции, закачать в здание через люк в крыше обезумевшие вояки, очень тяжелый газ. И если я побегу вначале на пятый этаж, то в подвал потом можно будет даже не ходить. Все равно, спасать там уже будет некого.

Дверь в подземную канцелярию оказывается подпертой снаружи, и я с досадой сообщаю себе, что находится в моей голове вместо мозгов. Потому что подпереть эту дверь должен был я сам. И ведь мелькнула у меня такая мыслишка, да показалась недостойной. Как же, запереть тех, с кем еще сегодня утром делил поровну место в клетке и паек. А они вот не постеснялись, ушли и заперли, и даже могу угадать, кого! И действительно, не успеваю я распахнуть дверь, как слышу рыданья захваченной нами Майры. А около нее уже примостился шустрый Кюся и приобняв девушку за плечи, шепчет ей на ушко что-то утешительное. Да, уж, парнишка точно не промах!

– Быстро за мной! – командую, не входя в комнату, нет у нас сейчас ни секунды на объяснения.

– Ведун! – бросается ко мне Кюся, – она говорит, что был сигнал экстренной тревоги, и если мы…

– Все верно, нужно бежать! И побыстрее! – Рявкаю на Кюсю и разворачиваюсь в сторону лифта.

Офицеры Мерезия мне навстречу не попались, значит, они собирались подниматься на лифте. И если мы не поспешим, они могут стать первыми жертвами официально запрещенной синьки. К шахте лифта подбегаем все вместе, угроза опасности заметно придала парочке прыти. Сверху отчетливо слышится шорох поднимающейся платформы, дрожат тросы, но даже приблизительно невозможно определить, на какой этаж стремятся шпионы Мерезия. Нажимаю рычаг вызова платформы и даю мику задание со всей возможной точностью определить, с какого этажа она пойдет вниз.

– Ведун, а что там случилось? – покровительственно придерживая девицу за плечи, нарочито спокойным голосом интересуется Кюся.

– Генерал эвакуировал из здания всех своих подчиненных, – не желая заранее пугать спутников синькой, лаконично отвечаю я.

Платформа тем временем остановилась, и через секунду двинулась в обратный путь. Замелькали было непонятные обозначения в окошке вызова и вдруг шахта лифта и коридор погрузились в непроглядную тьму. Тросы дернулись и замерли.

Майра с Кюсей дружно охнули, я в бешенстве рявкнул словцо из матросского сленга. Случилось то, чего я боялся больше всего, в здании вырубили энергию.

– Что это такое, Арт? – дрогнувшим голосом осведомился Кюся.

– Бежим к лестнице! – дав мику команду включить аварийный фонарик, кричу спутникам и первым разворачиваюсь в обратную сторону.

Из указательного пальца моей левой руки вырывается мягкий сноп света, вызвав у топающей за мной парочки изумленный вскрик. Однако мне некогда останавливаться для разъяснений, да и как я смогу объяснить такой феномен?! Пусть уж лучше пока помучатся от любопытства, когда выберемся отсюда, что-нибудь придумаю. Если, конечно, нам суждено выбраться.

По лестнице мы бежим молча, крутые ступеньки не способствуют беседе. Майру я тащу за руку, Кюся, пыхтя, карабкается сам.

Один пролет, второй, третий… На нулевом этаже мику сообщает мне, что навстречу нам движутся какие-то люди. Сканеры опознали среди них только одного, бывшего игрока Карна Ритази.

Плохо дело. Значит, генерал в спешке решил пожертвовать некоторыми из своих подчиненных. Или… того хуже, заметает следы?! Во всех случаях мне это только прибавляет головной боли. Ведь именно мои действия спровоцировали такие катаклизмы на этом маленьком, затерянном в океане, островке. А самое поганое, последние два часа у меня нет связи с Кеном. И не только с ним. Связи нет вообще. То ли здание экранирует сигнал, то ли сканирующие системы спутника связи засекли наблюдение радаров базы, и спутник удалился на безопасное расстояние. Разумеется, агенты на орбитальной станции придумают выход из этого положения, хотелось бы только, чтобы это случилось побыстрее.

– Кто там?! – раздается сверху встревоженный возглас, видимо, идущие вниз заметили свет моего фонаря.

– Свои! – лаконично отзываюсь я, обычно это лучший отклик на подобный вопрос.

– Рамей, ты что ли? – неуверенно пытается угадать невидимый собеседник.

– Почти, – уклончиво бурчу в ответ, и миролюбиво предлагаю аборигену, – Остановитесь там, мы сейчас подойдем!

– А ты не знаешь, почему свет вырубили? – нетерпеливо задает он вопрос, который совершенно незаслуженно тревожит их сейчас больше всего.

– Нет, – вздыхаю я, – Но догадываюсь.

Луч фонарика упирается в высокого парня, стоящего, с нагайкой в руке, впереди толпы одетых, как и он, в желтый камуфляж людей. Лицо парня пересекает некрасивый рваный шрам, на левой, изуродованной руке не хватает пары пальцев.

– Лурис!!! – потрясенный полу-стон, полу-вздох раздается сзади и, оттолкнув меня к стене, к парню бросается Кюся.

Парень, отшатнувшись, приподнял было нагайку, но Кюся, не обращая внимания на это простое, но страшное в руках мастера оружие, повис на нем, бессвязно бормоча что-то про мать и свою веру в непобедимость брата.

– Не может быть…?! Кюся?! Но откуда?!! – роняя нагайку и стискивая братишку в изуродованных руках, взволнованно всхлипнул Лурис, и стоящие за ним люди стали с пониманием отводить в сторону глаза.

– Разворачивайтесь назад, нужно идти наверх, – протискиваясь мимо застывших в обнимку братьев, настойчиво советую товарищам Луриса.

– А ты кто такой, что мы должны тебя слушать? – строптиво вздергивает голову немолодая мадам, вооруженная палицей.

– Поверьте, я желаю вам добра. – Отвечаю, мягко и укоризненно глядя прямо ей в глаза.

– Много найдется на нашу голову таких доброжелателей! – Недоверчиво ухмыляется она.

И, судя по одобрительному смешку, прокатившемуся по толпе ее товарищей, большинство из них думают точно так же.

– А мы щаз проверим, откуда он такой умный взялся! – оторвавшись от Кюси, грубо бурчит Лурис.

– Да ты что! Это же Ведун! Он же… Ну… Как вы не понимаете! – Возмущенно ринулся на мою защиту Кюся.

– Где Ведун? – откуда-то сверху раздался голос Карна. – Я его могу опознать, я их встречал сегодня!

– Я здесь, Карн! – тотчас откликаюсь я, радуясь неожиданному свидетелю.

Старик пробирается ко мне и внимательно рассматривает, подсвечивая зажатой в руке самодельной лампадкой. Затем удовлетворенно кивает и удостоверяет мою личность:

– Это точно он!

– А откуда он знает, что случилось, если только сегодня прибыл? – не сдается бдительная воительница. – Мы вон тут уже не по одному году, и то впервые такое видим!

– Так он же взломал ваш центральный комп! – потрясенный ее упрямством, ахнул Кюся. – На наших глазах сломал! Как же ему не знать, что происходит?! Да и она вот, тоже говорит!

Его рука прокурорским жестом предъявляет зрителям испуганную Майру.

– В общем, так, – решительно беру инициативу в свои руки, – спорить с вами у меня нет времени. – Джамо отдал солдатам приказ эвакуироваться и начать закачку синьки через люк лифта. Поднимайтесь на верхний этаж, попробуем что-нибудь придумать. И без паники, пожалуйста!

С этими словами я проталкиваюсь сквозь онемевшую толпу заложников генеральской подлости и бросаюсь наверх. Непредвиденная встреча и так съела несколько драгоценных минут, а мне нужно теперь искать не только Тези, но и ретивых шпионов Мерезия.

Избавленный от необходимости приноравливаться к скорости спутников, одним махом взбегаю на пятый этаж. Такой же длинный коридор, с одинаковыми дверьми по обе стороны. И только возле одной из них грубо приварена толстая металлическая решетка с маленьким окошком посредине. И именно за этой дверью мои сканеры обнаруживают живых существ. А через секунду и мой мику докладывает, что появился сигнал с мику двух агентов. И один из них принадлежит Тези.

Что значит принадлежит?! А где же сама Тези? Скрипя зубами от тревоги, прошу комп уточнить свои выводы. И почти сразу облегченно вздыхаю, Тези там же, где и ее мику! Только она почему-то спит! Так же, как и второй агент! И это в самый разгар дня! Такое поведение настолько нетипично для моей жены, что я снова впадаю в смятение. Нужно бы попросить мику полностью протестировать состояние ее здоровья, но время неумолимо отсчитывает последние смертоносные минуты. Поэтому просто вдыхаю поглубже и командую мику аварийную побудку обоих агентов. И сразу же в мою голову врывается целый рой рассерженных ос. Я едва устоял на ногах от разламывающей боли в висках, и намертво вцепившись в решетку, прошипел пару нелюбимых мамой словечек.

В тот же миг осы, словно испугавшись матросского сленга, отступили, растворились, как будто их и не было. А дверь за толстой решеткой распахнулась, и в луче фонарика возникли две женские фигурки.

– Арт! – бросилась ко мне та, которую я узнал бы среди тысячной толпы на любой планете.

Просунув между прутьев пальцы, пару секунд молча касаюсь ее рук. Застывшая сзади Тези фигуристая девица с ярко-оранжевыми, супермодными в этом сезоне в Зантед-Аре волосами, ничем не напоминает ненавистную Касси, и я чувствую, как с моей души сваливается огромный камень. Ну не могу я, после всех ее подлостей, доверять коварной низранке!

– Решетка открывается? – незаметно вздохнув, тихо спрашиваю любимую.

– Нет!

– Отойди подальше! – прошу Тези, с сожалением отпуская тонкие пальчики, и она беспрекословно отступает в глубину комнаты, увлекая за собой подругу.

У меня припасена с собой пара минироботов, распластанных на внутренней стороне трансформа и распилить решетку для них вовсе не проблема, однако сейчас дорог каждый миг. Поэтому, я, не колеблясь, достаю из самого сокровенного кармана бластер. Пока я расправлюсь с решеткой, мику передает Тези все сведения о грозящей нам опасности.

Несколько секунд, и светящийся по краям тусклым багровым светом расплавленного металла квадрат решетки отодвинут настолько, что девушки могут покинуть свою тюрьму.

– Быстро наверх! – Выхватив из камеры пленниц, подталкиваю в сторону лестницы.

– А ты? – оглядывается Тези.

– Пробегу до лифта, и вернусь, может здесь есть еще пленники.

– На этом этаже мы одни, я проверяла! – Знакомым, четь шепелявым голосом вещает рыжая красотка.

И от этого ее, так хорошо запомнившегося говорка у меня внутри все обрывается. Застыв на полушаге, начинаю медленно разворачиваться, незаметно доставая еще теплый бластер.

– Арт! Остановись! – Тези, раскинув руки, загораживает собой рыжую. – Ты же ничего не знаешь! Она теперь такой же агент, как и мы! И она спасла меня, рискуя собой!

– А ты ей и поверила! Уже забыла, как она умеет лгать?! – Холодно усмехаюсь, тщательно целясь, чтобы луч бластера не задел Тези.

– У нее было послание от Кена! И она принесла мне трансформ! На себе принесла!

– А сама, что, осталась без костюма?! – Иронично поднимаю брови, бдительно следя за низранкой.

– Она пришла в двух! Верхний с этой внешностью, а нижний был с моей! – убеждает меня жена.

Факты слишком серьезны, чтобы им не доверять. Да и убить бластером агента, защищенного трансформом последней модели, довольно проблематично. Ладно, сохраним пока этот вопрос открытым. Но пусть даже не надеется, что я хоть на миг оставлю ее без присмотра.

– Тогда вперед, – сухо цежу сквозь зубы и прячу бластер.

– Спасибо. – Тихо шелестит Касси, но я не намерен ей отвечать.

Шагнув вперед, крепко хватаю Тези за руку и увлекаю к лестнице. По милости низранки мы потеряли еще несколько драгоценных мгновений.

Внезапно раздавшийся страшный звук заставил меня на миг резко остановиться и загородить собой жену.

Жуткий, почти звериный вой разносится откуда-то сверху, и я от неожиданности выдаю целую тираду ненормативных слов.

Вот, она, паника! Именно этого я больше всего и боялся, объявляя аборигенам о решении Рудета. Хотя и была призрачная надежда, что здесь все-таки не рядовые жители, а закаленные непредвиденными испытаниями игроки. Но, не прокатило. К вою добавились крики и топот, и я еще быстрее запрыгал вверх по ступенькам, не выпуская руку Тези из своей. Держу наготове станнер, ничего хорошего от толпы, охваченной безумным страхом, ждать не приходится.

События, представшие нашим глазам в чадящих бликах светильников, поднимают в моей душе бурю протеста. Под непрерывный аккомпанемент воплей и ругани происходит совершенно возмутительное действо. Несколько женщин, брыкаясь и сопротивляясь изо всех сил, пытаются вырваться из рук удерживающих их мужчин. А те, не обращая на сопротивление никакого внимания, деловито связывают несчастных крепкими веревками. Ну, вот уж этого я никому не позволю! Какой бы отсталой не была планета, а уважать женщин вам придется! Хотя бы при мне!

С быстротой молнии бросаюсь к мучителям, и, применив пару-тройку не изобретенных здесь пока приемов, расшвыриваю парней в разные стороны. А затем, вернувшись к пленницам, начинаю помогать распутывать веревки. Однако первая же освобожденная мной дама, горестно подвывая, стремительно бросается по лестнице вниз!

– Стой! Туда нельзя! – едва успеваю в ужасе вскрикнуть я, как беглянка, схватившись за стену, начинает медленно оседать на пол.

И только взглянув ей за спину, вижу сощуренные глаза Касси, сопровождающие это падение. Следующая жертва мужского шовинизма, разобравшись с узлами, тоже немедленно устремляется к лестнице и ее постигает та же участь.

– Касси! – Кричу в отчаянии, – Прекрати!

И в тот же момент что-то тяжелое обрушивается мне на голову и в глазах вспыхивают и гаснут тысячи искр.

Голова гудит и раскалывается, спине жестко и неудобно. Зато голова лежит на чем-то очень знакомом и теплом, а тонкие пальчики бережно гладят меня по щеке. Глаза пока отказываются открываться, а тихий шелест голосов отдается в ушах как грохот дикарского барабана.

Нет, ну почему на всех отсталых планетах обычно действует один и тот же варварский метод выяснения отношений? Врезал оппоненту дубинкой по кумполу – и прав! А наши техники тоже хороши, каждый раз обещают, что вот уж этот-то вариант трансформа будет совершенно неуязвим для любых воздействий! Наверняка они и не предполагают, что существуют такие примитивные, но эффективные воздействия, как дубинка, ну или крепкий кулак на худой конец! В следующий раз я сам усовершенствую свой трансформ, очень простым способом, подсуну под него ту прекрасную металлическую шапку времен старинной войны, что однажды видел в музее. Ну и пусть череп у меня будет нестандартной формы, зато целый!

Однако, меры, предпринятые мику для моего исцеления, оказали, наконец, свое благотворное воздействие и боль стихает. Нехотя отрываю голову от уютных коленей Тези, сажусь, и, распахнув глаза, начинаю изучать обстановку. А она, надо сказать, за последние несколько минут существенно изменилась. Партия желтых – разбросанные мною изверги и их приятели, побросав нехитрое оружие, шеренгой стоят вдоль стены. Под прицелом прищуренных глаз Касси и незаряженного автомата в руках Очила. Генз, спокойно продвигается вдоль этой шеренги, собирая в кучу ногайки и дубинки.

Интересно, а они то когда успели к нам присоединиться, удивляюсь я, рассматривая сосредоточенно делающих свое дело шпионов Мерезия, но вслух спрашиваю совсем другое.

– Кто меня так приложил?

– Это она! – обвинительно тычет пальцем в давешнюю мадам с палицей стоящий рядом со мной Кюся, зарабатывая за это разоблачение презрительный взгляд брата.

Впрочем, палицу у неё уже отобрали.

– За что ты меня ударила? – интересуюсь, подходя к воительнице вплотную.

– А зачем ты первый на ребят напал?! – С отчаянным вызовом глядя мне в глаза, выпаливает она.

– Но ведь они же женщин связывали! – взрываюсь я негодованием. – Твоих подруг! Тебе что, нравится, когда с ними так обращаются?!

– А как бы тебе понравилось, если б твои друзья на верную смерть бежали?! – В ответ взрывается мадам. – Сам же сказал – синька по шахте течет!

– Да при чем тут синька?! – ошалев от ее дикой логики, взвыл я, начиная подозревать, что у них тут у всех проблемы с рассудком.

– А при том, – неожиданно вступает в разговор Карн, – у баб в подвале чада заперты! Вот они и бежали их спасать. А мы не пускали, спасти они никого не смогут, и сами понапрасну погибнут.

Так, выходит, я и сам зря пострадал, и ребят ни за что обидел!

– Но ведь не было в подвале никаких детей! Одни животные! – растерянно бормочу, вспоминая отчет сканеров.

Черт, нужно было все же открыть те двери, проверить все самому! Вполне возможно, присутствовали какие-то факторы, помешавшие электронике сделать правильные выводы. Но в таком случае нужно немедленно бежать туда, возможно хоть кого-то удастся спасти!

– А они и не дети вовсе! – горький вздох пожилой драчуньи заставляет меня развернуться на полушаге.

– КАК ЭТО?!!! Ты же сама сказала!

– Ну не совсем дети. То есть, они люди, но по воспитанию… – Пытается объяснить Карн, однако, запутавшись, замолкает.

– Ладно, сначала будем спасать, а потом разберемся! – Отрезаю я, решительно направляясь к лестнице.

– Стой, Ведун, не нужно их спасать, поверь мне! – бросается наперерез Очил.

– Я сам знаю, что нужно, а что нет! – Обманным движением заставив его отклониться влево, проскальзываю мимо. – Поднимайтесь все на верхний этаж и забирайтесь на столы! Тези, – добавляю, переходя на лингву – дай заданье сканерам определять проникновение синьки, данные уже в твоем мику.

– Мы с ними встречались! – Несется мне вслед голос Очила, – они в лабиринтах с нами сражаются! Их воспитывают дикие животные, а потом солдаты натаскивают как бойцовых горилл!

Ненавижу! Ненавижу вашу гнусную планету, вашу жадность, ваши отвратительные игры, и ваше равнодушие! Ненавижу вас всех! Вы ломаете дубинки о чужие головы, чтобы достать жирный кусок себе или своему правителю, а кто-то не менее жадный, но более хитрый, делает все, чтобы этот кусок вам никогда не достался! И не брезгует при этом никакими методами. Точно так же, как не брезгуете вы лазить по карманам побежденных противников. Разве ты еще не сообразил, капитан Очил Ливанс, что из последнего уровня в этой игре возможны только два выхода, один на мусорку, другой сюда, а отсюда через какое-то время – тоже в первый вариант! В общем, как ни крути, а вождь у вас всегда прав! И чем дальше, тем больше мне хочется с ним повидаться, с вождем этим! Претензии у меня к нему, знаете ли, накопились!

Перепрыгивая от злости по две-три ступеньки, я оказываюсь на первом этаже очень быстро, и мику тут же сообщает мне об этом громким сигналом опасности. Синька пока растеклась по полу слоем всего в несколько сантиметров, но продолжает прибывать, потому, не мешкая, несусь к первой двери, за которой сканер распознает живое существо.

Замок довольно прост и пока вожусь с ним, успеваю дать мику команду послать мне на линзы изображение находящегося в камере существа. Оно спит, свернувшись клубком на невысоком помосте, и через минуту другую газ дойдет до его кожи. Крадучись вхожу в комнату, и, стараясь не производить ни малейшего шума, пытаюсь подойти поближе.

Однако, как выясняется, это не самая лучшая идея, которая посетила мою голову за последние сутки. Не успеваю сделать и трех шагов, как существо вскакивает на корточки и, разворачиваясь в прыжке мощной пружиной, летит на меня. Я успел нажать на кнопку станнера, но не успел уклониться. Уже уснувшее тело впечатывается в меня с такой силой, что я падаю на спину. И только в последний момент, отклонившись, чудом умудряюсь упасть не на пол, а на стоящий у стены ящик с каким то тряпьем. Спящий тяжелой грудой придавил меня сверху, и ящик под нашим совместным весом начинает трещать, грозя в любой момент рассыпаться на составляющие. А тогда конец моим героическим усилиям, синька, сизоватым дымком расползающаяся по углам, если не убьет чадо сразу, то оставит совершенным идиотом. Хотя… куда уж дальше.

Как я умудрился подняться на ноги, ни разу не макнув существо в синьку, мне и самому непонятно. Однако это факт, пока я тащил чадо к лестнице, мику проверил параметры его жизнедеятельности и счел их в норме.

Поднявшись по лестнице на несколько ступеней, решаю временно оставить здесь существо, и попробовать спасти остальных. Хотя теперь эта задача уже не кажется мне такой простой, как раньше. И я уже развернулся было в сторону камер, как отчетливый звук шагов по лестнице и мелькание лучиков света заставили меня замереть. Интересно, кто это бродит здесь, и чего ему нужно?! На всякий случай гашу фонарик и встаю в тень стены, опуская на голову капюшон хамелеонки.

Все разрешается через минуту, когда на лестнице появляются топающие вслед за Тези двое парней в желтом камуфляже и Генз.

– Так, и куда же мы идем? – холодно интересуюсь я, внезапно заступая им дорогу.

Парни, рефлекторно отпрянув, поднимают перед собой руки, Генз, на секунду сбившись с шага, облегченно вздыхает.

– Ну, Ведун! Так можно и дурачком сделать! – недовольно бурчит он, отирая вспотевший лоб.

И только моя жена остается совершенно спокойной, невольно заставив восхититься ее выдержкой. И только чуть позже догадываюсь, что на самом деле она знала о моем присутствии из донесения сканеров.

– Мы пришли помочь с… детьми, если удастся кого-нибудь спасти, – деловито заявляет она, разглядывая лежащее на ступенях чадо.

– А там как? – уже спускаясь вниз, интересуюсь скорее для зрителей, мику уже скачал сведения с ее прибора.

– Все пока в порядке, – так же для зрителей откликается она, – этого можно нести?

– Да. – Торопливо шагая вдоль коридора, бурчу я, на таких расстояниях мику поддерживает вполне сносную связь.

Живые существа обнаруживаются еще в трех клетках. Запросив мику, выясняю, что когда я проходил здесь в последний раз, их было почти на десяток больше. Вздохнув, иду к ближайшей клетке и, поставив станнер на полную мощность, вскрываю дверь. Существ здесь двое, и оба заперты в клетках из толстых металлических прутьев. При виде меня они оба вскакивают с подстилок и рыча начинают дергать и расшатывать толстые прутья. И вот это называется дети?! Ничего себе, деточки! Ростом на полголовы выше меня, с мощными длинными руками и кривыми крепкими ногами, чада напоминают уродливый гибрид человека и орангутанга. Да еще эти совершенно не человеческие злобные гримасы, в ореоле оскаленных зубов! Чада бесятся в клетках, изнывая от желания попробовать меня на вкус, а мне очень хочется сунуть им на обед того, кто сделал с ними такое.

Поставив станнер на полную мощность, укладываю деток в крепкий сон и открываю первую дверцу. Хорошо еще, что решетчатое дно клеток на полметра поднято над уровнем пола, видимо, для удобства уборки, вряд ли этих деток можно приучить к цивильному туалету. Иначе они давно спали бы не так безобидно. Выношу первого чадушку на лестницу и вижу, что грузчиков прибыло.

– Много там еще живых? – всех интересует одно.

– Еще как минимум трое. Один пока в безопасности, сейчас проверю других, – вручая груз парням, бурчу я. – А вы поосторожнее, синька может пойти и по коридорам!

Синька действительно поднимается довольно быстро. В коридоре ее уже по колено и я, проконсультировавшись с мику, подключаю дополнительные фильтры. Пройдя мимо клетки с усыпленным деткой, отправляюсь в дальнюю камеру, где сканер зарегистрировал живое существо. С прежними предосторожностями открываю двери и обнаруживаю чадо сидящим на потолке. Скаля на меня острые зубки, оно, тем не менее, с опаской поглядывает на сизоватый дымок, вьющийся вокруг моих ног и прыгать вниз не спешит.

Нажимаю кнопку, чадо обвисает во сне, но разжимать пальцы, крепко зажатые на специальных скобах, не торопиться. И что же мне теперь с ним делать?! Подпрыгнув, пытаюсь сбить пациента рукой, но он висит на удивление крепко. Так ничего не выйдет. Поразмыслив, выпускаю миниробота, придав ему в помощь пару прилипал, и спешу в последнюю клетку. Пока я усыплю оставшегося в живых дитятю, миниробот опутает этого горе-паука сеткой и опустит на нужную высоту.

Почему не погиб последний экземпляр, становится ясно, едва на него падает луч фонаря. Он лежит, намертво прикрученный к высокому столу грязным тряпьем, и злобно скалит на меня щербатые зубы. Усыпив чадо, начинаю разрезать то, что издали показалось мне тряпьем и понимаю, что на самом деле это бинты. Вся грудь и плечи детки покрыты множеством ран и синяков, видимо, ему недавно где-то сильно досталось.

Перенос всех троих чад занимает не больше десяти минут, но синька за это время поднялась почти до пояса. Когда я, с последним пациентом на плечах, ступаю на пол минус второго этажа, то обнаруживаю, что и здесь по коридору тихо струится в мою сторону сизоватый язык газа. В ответ на мой запрос мику сообщает, что при таком темпе синька полностью заполнит здание через шесть-семь часов. Не слишком то много у нас остается времени.

Притащив последнего пациента на верхний этаж, обнаруживаю, что игроки, под руководством Касси, перекрыли часть коридора, ведущую к лифту, баррикадой. Для этой цели они стаскали сюда столы и шкафы, а щели между ними и полом тщательно проконопатили различным тряпьем.

– Эта рыжая может армией командовать, – утирая вспотевшее лицо, признает Очил, – Дотошная девка, всех построила!

Если б ты знал, капитан, она ей и командовала. Только не пожелал бы я тебе в той армии оказаться!

– Боюсь лишь, зря мы это… ну, трепыхаемся. Как ни прикидываю – а итог один. А ты что думаешь? – продолжает он вполголоса, оглянувшись на женщин, суетящихся в попытке приготовить еду.

– Пока ничего не думал, у нас еще часов шесть есть. – Уклончиво пожимаю плечами.

Очил внимательно вглядывается в глаза, словно не доверяя моей невозмутимости. Ну, в общем, и правильно не доверяя.

Когда я тащил наверх тяжеленного детку, мелькнула одна идея, но ее еще нужно хорошенько обмозговать и проверить на мику. Однако для этого мне нужно немного времени и свободный от народа уголок.

– Арт, мы с Касси тут комнатку заняли, не хочешь отдохнуть?- дипломатично интересуется, появляясь как по заказу, моя жена.

Вот это я понимаю, родство душ! Не успел еще муж пожелать – а жена уже сделала! На самом деле все значительно проще, наши мику настроены на совместную работу, а я, подходя к нашему убежищу, просил свой прибор найти свободное помещение. Но я, все равно, очень благодарен Тези, там, где она воспитывалась, женщины не имеют дурной привычки заботится о мужчинах.

В небольшом помещении без окон нет практически никакой мебели, только несколько потертых матов на полу. Устроив из них подобие дивана, усаживаю на него жену и устраиваюсь рядом.

– Тези, а в вашей комнате тоже не было окон?! – вдыхая щемяще – родной запах шоколадных локонов, озвучиваю мучащий меня вопрос.

– Здесь окна только в кабинетах начальства.

– Потому вы и спали днем? Когда я тебя нашел?!

– Да нет, – Вздыхает она. – Не потому.

– Расскажешь?

– Это длинная история.

– А ты вкратце.

– Когда меня поймали, то вначале держали в поместье. Однако уже на второй день перевезли сюда.

– Не объяснили, почему?

– Ты оказался очень перспективным игроком, – Тези виновато гладит меня по руке.

Вот это удар! Значит, надо было сразу сдаться?

– Не переживай, меня они все равно бы не отпустили, здесь никого не отпускают! Ну а Кен застал на станции Касси, она сразу согласилась помочь. И заставила вербов привести ее ко мне. Мы сюда приехали вместе, сначала в вагончике, потом в вертолете. Скоро генерал понял, что не сможет заставить нас работать на себя, и приказал пустить в комнату газ. Но Касси его все время… как это… ну, слышала, и не позволила солдатам этот приказ исполнить. Потом она сумела заставить их совсем закрыть газовые трубы возле нашей комнаты. Тогда он отключил нам свет и воду. Воды мы набрать успели, пить хватало, мы ведь умеем воду экономить. А когда ты позвонил, пришли солдаты и приварили решетку. Но раз ты сказал, что идешь, мы уже не боялись. Только без света все равно делать нечего, сигналы не проходили, вот и решили экономить силы…

– Ни плащь, – скрипнув зубами, успокаивающе стискиваю вздрагивающие плечики.

Ну, Джамо, клянусь, я сделаю все, чтобы встретиться с тобой лицом к лицу и гарантирую, эту встречу ты не забудешь никогда!

Отправив Тези проследить за устройством деток и вообще за хозяйством, устраиваюсь поудобнее и приступаю к разработке плана. В черновом варианте он готов уже через полчаса, осталось только уточнить некоторые детали, поэтому отправляю на разведку двух из имеющейся тройки минироботов. После чего с чистой совестью иду выяснять, как там дела с обедом.