Где игра жизнь

– Эй, Ведун, подожди немного! – догоняет меня женский голос.

Кому я еще понадобился?! А, мадам с дубинкой! Почему это от встречи с ней я не жду ничего хорошего?

– Ты прости меня, парень, ну за тот удар, я ведь думала…

– Прощаю. – Сухо перебиваю ее, – Я сам виноват, не разобрался!

– И вот еще что, – торопится она, видя, что я собираюсь повернуться к ней спиной, – я попросить хотела, если ты отсюда выйдешь… ты удачливый, у тебя может получиться, вот пакетик, он легкий совсем, передай его в Зантед-Аре, тут сверху все написано. Скажешь, от Барты.

– Кто у тебя там? – Пытаясь проглотить вставший в горле комок, бурчу я.

– Семья. Ну, была когда-то. Я уже давно здесь, а они не знают… Наверно думают… что… бросила их… – она неожиданно всхлипывает и, резко развернувшись, почти бегом уходит в темноту.

А я, стиснув зубы, чтоб не выдать вслух самые ядреные из своих морских словечек, поворачиваюсь и топаю в столовую. Хотя есть мне теперь вовсе и не хочется. А очень хочется поймать генерала Джамо и отдать этим людям, и пусть они выместят на нем всю боль за свои сломанные судьбы. И за судьбы тех, кто уже никогда не сможет сделать этого.

Разумеется, я сделаю все возможное и невозможное, чтобы вырваться отсюда самому, и вырвать всех этих бедолаг. И мои соплеменники тоже сделают все, чтобы спасти нас. Потому, что в моем мире давно стал главным один закон – никогда не бросать людей в беде. Но никто и никогда не сможет вернуть им загубленную молодость и жизни, отнятые теми, для кого деньги всегда на первом месте.

В большом помещении горят чадящие лампадки, за длинным столом неспешно насыщаются нехитрой снедью несколько угрюмых мужчин. Они едят молча, да и о чем тут говорить?! Женщины кучкой сидят на матах у стены, и еле слышно перешептываются, изредка горестно всхлипывая. Касси полулежит неподалеку от них с закрытыми глазами, однако по скользнувшему в моей голове знакомому, свербящему ощущению, понимаю – она вовсе не спит. И, скорее всего, отсутствие явной паники среди игроков – ее заслуга. В таком случае я прощу, пожалуй, низранке старые грехи, успокаивание истеричек никогда не было моим любимым занятием.

Сажусь у дальнего края стола, и хмурая аборигенка тотчас приносит миску с едой. Пока ем, в столовую заявляется Кюся, пару минут неуверенно топчется у дверей, не решаясь подойти, потом с тяжелым вздохом все-таки садится напротив.

– Ты чего-то хотел? – прожевав очередной кусок, вопросительно гляжу на парнишку.

– Ведун, ты… это… не знаешь, когда… ну…

– Когда что?

– Ну, эта, синька…

– Доберется до верха?

– Угу.

– Часов через пять. А что?

– А воздух… нам воздуха на пять часов хватит?

Я уже и сам задавался этим вопросом, потому точно могу на него ответить.

– Да. Синька тяжелая, и выталкивает воздух сюда, вверх. Поэтому должно хватить.

– А Джамо это знает?

– Думаю, да, он вовсе не дурак.

Хотя гад, конечно, редкий, и ум у него тоже редкий. С особым образом извращенным, гнусным талантом делать деньги чужими руками. И за счет чужих жизней. Но, как ни стыдно признавать, в моем родном мире таких талантливых когда-то тоже хватало.

– А если он решит ускорить наше, ну…, он ведь может пробить дыру в крыше?

Теоретически может. Однако крыша, служащая штабу посадочной площадкой для вертолетов, устроена с тройным запасом прочности. Мои минироботы это уже проверили.

– А почему ты решил, что он захочет пробивать крышу? – глотая недоваренную крупу, подозрительно гляжу на парнишку.

– Да я не решил. Мы там сидели… ну в дальней комнате,… а оно скребет.

– Что скребет?

– Не знаю!

– Пойдем! – отодвигаю недоеденный обед, все равно, совершение подвигов по поглощению полусырой рыбы не мой профиль, – покажешь, где скребет!

В коридоре мы сталкиваемся с Очилом, и по его оценивающему взгляду догадываюсь, главарь специально меня поджидал.

– Пошли с нами, – киваю ему, и капитан без расспросов присоединяется к нам.

В угловом помещении возле лестницы, скорее всего, раньше было помещение для дежурных охранников. Столы с разоренными ящиками, перевернутые стулья и несколько громоздких мониторов. Коптящий светильник на столе да жесткий диванчик у стены, видимо, охранники дежурили не в одиночку, раз имели возможность отдыхать. И как только Кюсе взбрело в голову здесь обосноваться?! Кстати, он вроде говорил, что был не один?

– Ну и где? – вопросительно глядя на парнишку, шепчу я.

– Кто? – неожиданно краснеет он.

– Не кто, а что! Ну и кто, тоже можешь рассказать, если хочешь! – Ухмыляюсь я, уже догадавшись, что Кюся уединялся здесь с Майрой.

– А это! – облегченно вздыхает Кюся, радуясь возможности не распространяться про свои похождения, – Вон там, в углу!

– Иди, покарауль снаружи, чтоб никто не входил! – отправляю парнишку из комнаты, и, кивнув Очилу на диванчик, подхожу к указанному месту.

С минуту сканеры не ловят никаких шорохов, затем в моем ухе раздается усиленный динамиком скрежет. Действительно, такое впечатление, что сверлят стену. Очил тоже услышал странный звук и, встревожено глядя на меня, неслышными шагами подбирается поближе. А вот это он зря. Помощи в любом случае от него никакой, зато без лишних глаз мне значительно проще.

– Отойди к двери! – приказываю главарю, не забывая дать заданье сканерам.

Пусть выяснят природу этого загадочного скрежета.

А скрежет становится все громче, временами резко смолкая, и тогда давящая тишина продолжается по нескольку минут, а затем внезапно возобновляясь с завидным упорством. Мику заявил, что с большей долей вероятности сверлят стену очень мощным и тонким сверлом, однако я такое заявление воспринял с недоверием. Нет, разумеется, сканеры редко ошибаются, вот только генералу нет никакого резона в очень тонком отверстии. В него не закачаешь синьку, да и воздуха он много стравить не даст. Вполне достоверна была мелькнувшая версия, что Джамо собирается через это отверстие запустить к нам провод с жучком, чтобы быть в курсе всего происходящего. Но в таком случае его людям целесообразнее было бы сверлить где-нибудь над коридором. И все равно, такой скрежет не мог остаться незамеченным, так что на особые секреты можно не рассчитывать.

Я терялся в догадках, а сканеры уже точно определили и вывели на мои линзы место будущего отверстия. И ждать с каждой минутой остается все меньше.

И вот уже шевельнулась серая штукатурка на стене, над разбросанными в спешке по столу мятыми бумажками и прочей, обычной для таких мест малозначимой дребеденью. Я сжал в кармане приготовленный бластер, и, на секунду обернувшись к Очилу, еще раз жестом приказал не сходить с места.

Мелькнул в точно обозначенном месте блестящий кончик сверла, осыпав мусор на столе тонкой пылью, и снова исчез. Несколько бесконечно долгих секунд не происходит ничего, затем выковыривается из отверстия странный темный паучок. Расправляет усики и встревоженный голос Кена внезапно проклевывается в моем ухе.

– Арт, ответь станции, ответь станции! Арт…!!! – голос друга взрывается радостью, получив автоматический отзыв мику, – Он жив! Есть связь!

– Очил, – прошу, взглянув в тревожные глаза капитана, – Позови сюда Тези!

Секунду он недоверчиво и изумленно всматривается в мое лицо, потом, задумчиво кивнув головой, выходит из комнаты.

До прихода Тези я успел отправить на станцию все данные, которые мику скачал с компьютерной сети генерала Джамо Рудета, и свой отчет. Старший координатор станции Ланс Галерин попросил нас без согласования с ним не предпринимать никаких действий и я с удовольствием это пообещал. Все-таки чрезвычайно приятно убедиться еще раз, что в моем мире не принято бросать своих в беде. Никогда.

Тези вихрем ворвалась в караулку, бросилась ко мне, замерла, приоткрыв губы и внимая неслышные для остальных слова своего мику. А затем, вцепившись в мои плечи тонкими пальчиками, горько разрыдалась, пряча лицо в жесткую ткань куртки, и только тогда я осознал, как она в действительности боялась снова надолго оказаться в плену. И смог лишь, стиснув зубы от внутренней боли, осторожно гладить вздрагивающую спину и шептать:

– Ни плащ! Ни плащ, ну же!!!!!

Ох, Джамо, боюсь, теперь тебе со мной рассчитаться не хватит даже жизни!

Ничего не понявший Очил, деликатно кашлянув, вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.

Само собой, разумеется, пришлось переносить свою резиденцию в эту комнатушку. Хозяйственная Тези, едва успокоившись, принялась стирать пыль какой-то тряпкой, а я решил сходить, притащить пару матов, сидеть несколько часов на жестком диванчике, по меньшей мере, глупо.

Но, едва открыв дверь, наталкиваюсь на встревоженные взгляды соратников. Почувствовав, как от стыда вспыхивают уши, объясняю себе на нелюбимом мамой сленге, куда нужно отправлять таких товарищей. Похоже, от радости у меня заглючил бортовой компьютер. Иначе как я мог забыть, что парни ждут моих объяснений?!

– Все хорошо, – твердо заявляю, глядя им в глаза. – Нам помогут, нужно только немного подождать!

– Кто? – с сомнением прищуривается Очил.

– Мои друзья.

– Кто они?

– Неважно.

– Они у тебя такие влиятельные? – Недоверчиво ухмыляется, неизвестно, когда присоединившийся к соратникам, Генз.

– Уж, какие есть.

– Не хочешь ничего объяснять! – Укоризненно глядит главарь.

– А вы много объясняли про свои тайны? Мало того, что ушли, не дождавшись меня, еще и Кюсю с Майрой заперли! А они ведь могли погибнуть, вы про это не подумали? – взрываюсь я от несправедливых упреков.

– Мы уже бежали вниз, когда встретили Кюсю с братом. – Тихо признается Генз. – А насчет тайн – мы клятву давали, не наши это тайны. Вернее, не только наши.

– Ладно, квиты, – примирительно вздыхаю, разворачиваясь за матами. – Обещаю, если смогу, потом все объясню. А пока попробуйте успокоить остальных, я схожу, заберу Касси отдыхать.

– Да она и так отдыхает! – протестующе вскинулся Кюся.

– Это тебе только так кажется. – Уже топая в сторону столовой, многозначительно отвечаю ему.

В столовой теперь горит всего пара светильников, и в полутьме слышен сонный храп игроков.

– Касси! – шепотом окликаю я, и человек, сидящий у стола, положа голову на руки, тяжело поднимается со скамьи. И нерешительно останавливается, не осмеливаясь подойти ко мне.

– Пошли, тебе нужно отдохнуть, – предлагаю, подхватываю низранку под руку.

– А они? – Свистящим шепотом протестует Касси.

Ну, надо же, какая трогательная забота о совершенно чужих людях! Я сейчас заплачу! И ведь поверил бы, если б не начали рефлекторно ныть когда-то переломанные по ее приказу ребра. Я, разумеется, в курсе, что с ней, как с перспективным и талантливым агентом много работали наши психологи и педагоги. Однако, в глубине души твердо уверен, что невозможно полностью перевоспитать взрослого человека, с установившейся системой ценностей. А Касси к моменту нашего с ней знакомства была именно такой. Поэтому, как бы она не старалась доказать свою лояльность и преданность делу нашей организации, лично я всегда буду начеку.

– Ничего не случится, здесь все спят. – На всякий случай незаметно сажая на стену очередной жучок, бурчу я на лингве, уводя Касси с собой.

Мы неспешно брели по едва освещенному коридору, и почти уже достигли караулки, когда меня окликнул вездесущий Кюся.

– Ну что еще? – устало бурчу, подталкивая Касси к двери.

– Ведун, там… эти… ну местные… чего-то обсуждают…

– И что из того?!

– Меня не пустили. А брат там.

– Где Очил?

– Он пошел к этим, ну… как их… монстрам!

– А Генз?

– С ним.

Действительно, странно. А Кюся то, какой молодец, не повелся на родственные чувства, рассуждаю я, запрашивая свои жучки о тайном собрании аборигенов. Однако оказывается, что в том помещении, куда отправилась почти вся боеспособная половина местного населения, минироботы еще не побывали. Следовательно, жучков там нет. Придется идти самому.

– Отведи Касси к моей жене, я схожу, узнаю в чем дело. – Бросаю, передавая низранку парнишке, и разворачиваюсь в сторону помещения, которое выбрали заговорщики.

Дверь в эту комнату находится в дальнем конце коридора, дальше только баррикада, да проход к шахте лифта, по которой сейчас беззвучно хлыщет вниз запрещенная синька.

Почти дойдя до баррикады, обнаруживаю, что интересующая меня дверь охраняется парочкой аборигенов, прислонившихся к стенам с нарочитой небрежностью. Типа, мы тут просто гуляем. Ох, и как же все непросто, то! И за что вот только мне все эти сложности? Я ведь вообще по планетам такого вида не спец! Да их, таких загаженных и насчитывается в доступном нам секторе галактики всего ничего, то ли три, то ли четыре. Нет, четвертую вроде уже вывели в стадию уверенной самоочистки. Это значит, удалось мнение населяющих ее народностей поставить в ранг безоговорочного закона, не оставляющего никаких лазеек для манипуляций нечистым на руку чиновникам и ненасытным до одури дельцам всех рангов.

Ведь, как гласит непреложный закон развития любого общества, хороших людей всегда намного больше, просто плохие намного лучше организованы.

И, ведь, что интересно, плохие обычно сами себя таковыми вовсе не считают, а нахапавшись под завязку сомнительно пахнущих эквивалентов местного благосостояния, обожают, состроив умильные рожи, пожертвовать немножко сирым и убогим. Поиграть в благотворительность. Чтобы еще больше поверить в собственную значимость и величие. Потому наша работа обычно и заключается в том, чтобы помочь тем, кому не безразлична судьба родной планеты, хорошо объединиться.

– Гуляй отсюда! – беззлобно бросает один из охранников, устав разглядывать мою задумчивую физиономию.

– Почему?

– Просто гуляй, непонятно, что ли?

– А если я хочу войти?

– Мало, чего ты хочешь!

Ну и почему ж вы такие грубияны, я же вам ничего плохого не сделал, вздыхаю, разглядывая сползшие на пол сладко спящие тела, и осторожно распахиваю дверь. Язычок коптилки на столе, вокруг которого сгрудились хмурые парни в желтом камуфляже, резко дернулся, выдавая мое появление.

– Кто его пустил? – недовольно буркнул Лурис, прикрывая рукой какие-то предметы, разложенные на столе.

– Никто… – миролюбиво начинаю объяснять, шагнув внутрь, как вдруг, дверь, рванувшись из рук, захлопнулась, и кто-то засопел мне в ухо, одной рукой крепко обняв за шею, а другой до боли уперев под лопатку что-то твердое.

Нож. Немедленно определил сканер.

Я еще раздумывал, стоит ли устраивать здесь бойню, а четверо парней уже оказались около меня, вцепившись в руки и приставив к горлу еще пару ножей.

– Свяжите его хорошенько и суньте в кладовую, – холодно командует брат Кюси, – да проверьте, что там в коридоре.

Ну, уж вот этого то я вам никогда не прощу, решаю, мстительно выпуская из одной руки заранее приготовленную капсулу, а другой прижимая к шортам захватчика, обхватившего меня как родного, жучок.

Компания моих противников шустро обматывает мои руки и ноги крепкими веревками, не забывая также сунуть в рот какую-то тряпку. Мысленно награждаю извергов всеми известными мне ядреными словечками, но не пытаюсь, однако, пока выплюнуть неаппетитный лоскут, пусть думают, что им удалось меня нейтрализовать.

Кладовкой, оказывается, называется закуток, выделенный перегородкой от этой же комнаты, поэтому уже через минуту я лежу там, в полной темноте и одиночестве. Первым делом, щелкнув пальцами, включаю прослушку жучка, затем вызываю резервного миниробота. Скользкой змейкой миниробот выбирается из-за пазухи и, мгновенно перестроившись в паукообразную форму, перерезает стягивающие мою грудь веревки. Затем освобождает правую руку. Кляп изо рта я вынимаю сам, пока минир занимается левой.

– Арт, у тебя все в порядке? – звучит в ухе встревоженный голосок Тези и я щелкаю пальцами, отправляя ей "А-4", что значит – ситуация под контролем, помощь не требуется.

Заговорщики тем временем вполне серьезно распределяют роли в задуманной ими вылазке. Шанс на успех у них невелик. Все снаряжение состоит из нескольких украденных у солдат противогазов да восстановленного из запчастей автомата, не считая нагаек, рогаток и пары слабеньких гранат. Однако, по мнению Луриса, солдаты, закачивающие синьку, никакого нападения не ожидают, и можно захватить их врасплох. Тогда оружия будет значительно больше, и операция перейдет на новую стадию. А в случае неудачи они ничего не теряют, все равно живым отсюда никому не выйти.

Если бы станция не нашла способ связаться с нами, я и сам собирался проделать нечто подобное, правда мой план был не в пример лучше оснащен. Однако теперь рисковать жизнями людей просто глупо. Отбросив подальше обрезки веревки, запрашиваю сканеры о звукопроницаемости перегородки и тихонько продвигаюсь к двери. Щелкнув пальцами, даю мику команду активировать капсулу и отправляю минира открывать дверь. Кто-то встревоженно вскрикнул, кто-то затопал, что-то упало. Жучок внезапно заглох, видимо, оказавшись под спящей тушей напавшего на меня давеча сторожа, да мне и без него ясно, что бодрствующих в комнате не осталось. А жаль, возможно, придется эвакуироваться в спешке, и тогда куча недвижимых аборигенов обернется новой головной болью.

Дверь скрипнула и распахнулась, миниробот сделал свое дело. Потом он обежал потолок по периметру, ставя пару жучков, спустившись вниз, деловито взобрался на стол, обезвредил собранные на нем боеприпасы и вернулся ко мне.

Посадив миниробота на место, пробираюсь между спящими, по ходу укладывая их поудобнее, и открываю дверь в коридор. Новые охранники, сменившие на посту усыпленных грубиянов, увидев меня, вытаращили глаза и отвесили челюсти.

– Вас Лурис зовет, – приветливо сказал я и прошел мимо.

И, только пройдя пару метров, услышал сзади удаляющийся дружный топот. Оттаяли, наконец, то. Усмехнувшись, направляюсь в караулку, пока есть время, неплохо бы немного отдохнуть. И почти сразу, едва не сбив с ног, в меня влетают несколько парней, выбежавших из ближайшей двери.

– Кюся?! – едва удержавшись, чтобы не вырубить переднего отработанным приемом, узнаю вездесущего парнишку.

– Ведун…? Ты…?! а как же…?! – растерянно бормочет он, вглядываясь в мое лицо.

Вернее личину, и слава космосу, она не умеет в полной мере передавать наши эмоции. Иначе мой авторитет невозмутимого знахаря потерпел бы полное фиаско. Не часто агентам моего уровня приходится видеть выражение такой искренней радости и тревоги в глазах малознакомых людей.

– Конечно я, а ты кого ждал, то? – стиснув на секунду худые плечи, грубовато ворчу я, пытаясь скрыть смущение, и замечаю рядом с ним Очила, Генза и Карна. – А куда вы все вообще бежали?

– Поднял панику, ведуна повязали! – укоризненно глядит на Кюсю Карн. – Вот он, твой ведун, живой и невредимый!

Так, а вот отсюда поподробней!

– Кюся! Откуда ты знаешь, что они меня связывали? – притянув парня к светильнику, вглядываюсь в его виноватую рожицу. – Я же тебе велел отвести Касси!

– Ну, я ее и отвел! – прячет глаза проныра. – А потом пошел поглядеть, как там у Луриса. Ты же мне не запрещал!

– В следующий раз буду умнее. – Твердо обещаю я. – А у Луриса… спят теперь все у Луриса, кроме двух охранников.

– Как это? – охает Карн, еще не привыкший к моим методам.

– Не понравился мне их план освобождения, и прием, которым меня встретили, тоже не понравился, – коротко объясняю ему, подталкивая всю компанию в сторону караулки.

Мы уже почти достигли дверей, за которыми меня ждала любимая женщина и долгожданный отдых, как сзади что-то грохнуло.

И не просто грохнуло. Грохочущее нечто прокатилось сверху вниз по всем этажам и лопнуло где-то в подвале. И следом еще одно. А потом еще, еще и еще. Грохотало теперь непрерывно, разбуженные аборигены встревожено выскакивали в коридор, и, вцепившись в бесполезное оружие, испуганно озирались.

– Что это т…такое? – растерянно выдавил побелевшими губами Кюся, а Очил и Генз как-то сразу посерьезнели и подтянулись.

Бормоча вполголоса лучшие ругательства из своей коллекции, в два прыжка достигаю заветной двери и, даже не успев еще распахнуть ее, слышу в ухе голос Галерина.

– … сохраняйте спокойствие, вертолеты прибывают к вам через сорок минут. Арт, постарайтесь продержаться!

Влетев в караулку, прошу мику повторить для меня полный текст сообщения и узнаю, что Джамо по своим тайным каналам получил предупреждение о готовящейся спасательной операции. Где-то завелся высокопоставленный крот. Поэтому генерал и решил ускорить наполнение здания синькой. По его приказу солдаты теперь вертолетами доставляют на крышу газ в баллонах, и, открыв вентиль, сбрасывают баллоны в шахту лифта. Если учесть, что закачка синьки из резервуара тоже не прекращается ни на минуту, достичь верхнего этажа газ может в течение часа.

Очень скверно! Действовать нужно немедленно. Разворачиваюсь и вижу застывшие в дверях напряженно серьезные лица своих соратников. Секунду размышляю, что можно им сказать, а что нет, и понимаю, в нашем положении мне нужно их полное доверие.

– Генерал в курсе, что к нам летит подмога. – Внимательно следя за реакцией парней объявляю я. – Поэтому решил нас побыстрее отравить. Солдаты сбрасывают в шахту баллоны с синькой. Нужно продержаться минут сорок, вертолеты уже в пути. Самое главное – избежать паники.

– Может, ты всех усыпишь? – насмешливо предлагает Генз.

– А если придется спешно грузится в вертолеты, то ты их таскать будешь, или опять мне?

– Соберите всех в одно помещение. – Строго заявляет из-за моей спины голос Касси, – Я смогу удержать их от паники.

– Да ты еще полчаса назад еле на ногах стояла! – недоверчиво уставясь на нее, бормочу я.

– Она энергетиком накачалась, – виновато признается на лингве Тези.

– Ну в таком случае… Давайте, ребята, собираем всех в столовую. Идете по комнатам по двое, начинаем отсюда. Касси, встречай людей в коридоре, Тези, следи, чтоб никто не отстал. Я пойду таскать заговорщиков, они около баррикады.

Пока иду к команде Луриса, выдаю команду минироботам укрепить, насколько возможно, баррикаду с противоположной стороны. У них, разумеется, нет большого запаса строительного пластика, но, чтобы напылить на нижнюю часть баррикады герметичную пленку, должно хватить.

Следующие двадцать минут моей жизни не отличались особой оригинальностью. Сопящие на плечах личности различного веса и возраста, застывшая посреди коридора с напряженным лицом Касси, деловито собирающие народ в столовую офицеры Мерезия. Словно только этим в жизни и занимались. Карн помогал аборигенам устроиться с возможными удобствами, предусмотрительно размещая бодрствующих между спящими. Проштрафившиеся охранники заговорщиков искупали свою вину перед товарищами, помогая мне перетаскивать их спящие тела. Тези и Кюся проверяли освободившиеся помещения и присматривали за эвакуацией.

Неожиданно в дверях столовой раздались истошные крики и рыданья. Оказалось, сорвалась в истерику Майра. Осознав, по нашим серьезным физиономиям, что дело приняло совсем дрянной оборот, она вдруг набросилась с кулаками на бережно ведущего ее Кюсю. Яростно колотя растерявшегося геймера по груди и плечам, девица со злыми всхлипываниями выкрикивала совершенно необоснованные претензии. Вроде того, будто это Кюся виноват, что именно её сегодня офицер назначил на дежурство, хотя очередь была вовсе не Майры, а какой-то неведомой нам Танины.

Игроки не вмешивались в инцидент, с презрением посматривая на разбушевавшуюся девицу. Я ринулся было к дверям, но меня опередила Касси. Чуть повернувшись, низранка только глянула на Кюсину новую подружку пристально, как истерика захлебнулась. Впечатление было такое, словно из Майры разом выпустили весь воздух. Она немедля смолкла, пошатнувшись, повисла на руке обиженно пыхтящего Кюси и беспрекословно позволила ему отвести себя к сидящим у стены женщинам. А я вновь вернулся к перетаскиванию заговорщиков, проклиная про себя их тупость и упрямство, из-за которых теперь страдают мои усталые плечи.

Однако когда закончилась даже эта работа, вдруг почувствовал себя совсем неуютно. Оказалось, сидеть под смертельно тоскливыми взглядами молчаливых заложников и слушать жуткое громыханье баллонов и вовсе невмоготу.

– Ведун, – в секундной тишине шепот Очила кажется слишком громким, – пойдем, проверим обстановку.

– Ну, пойдем, – догадавшись по напряженному взгляду главаря, что он хочет просто поговорить без свидетелей, соглашаюсь я.

– Им так лучше, – объяснил он, когда мы дошли почти до караулки.

– Кому?!

– Да всем. Так они будут ждать нас, и думать, с чем мы вернемся, а то размышляли, когда конец.

Ну, в общем, то, правильно. Вот только боюсь, когда вернемся, еще ничем не сможем их порадовать.

– Ты что-то хотел сказать? – Осторожно спрашиваю главаря.

– Сколько у нас есть времени?

Никому другому я бы не стал честно отвечать на этот вопрос, но Очил…

– Хватит, чтобы спокойно поговорить.

– Немного. Знаешь… я хочу сказать… все равно, ты и сам докопаешься… если уже не в курсе… Генз давно меня предупреждал… только я не верил… Если есть мы… зачем еще… а… с другой стороны… мы столько лет… по уровням… с дубинками, с рогатками… с мечами… Но сегодня я видел, как ты по синьке… босыми ногами… и эти, девушки твои… тоже… нет, я понимаю… но могли бы и намекнуть… ведь иногда… ну, знаешь, так паршиво становится… как будто все напрасно… и семьи нет… – Глядя куда-то мимо меня, делая большие паузы, чтоб сглотнуть обиду, сквозь зубы цедит он.

Несколько секунд потрясенно молчу, лихорадочно соображая, о чем это он, и вдруг до меня доходит. Великий космос, да ведь они же не просто наймиты Мерезия! Это действительно тайная организация, причем настолько законспирированная, что о ней не знают, по-моему, даже работающие здесь наши агенты!

– Очил, даю тебе честное слово, – заявляю, развернув главаря лицом к себе и прямо глядя ему в глаза, – я ничего не знал про вашу… организацию, я вообще не из вашего… ну как это… ведомства. Но думаю, что цели у нас похожие, во всяком случае, мы не враги, это уж точно!

– А из какого ты… ведомства? – он мгновенно ловит меня на слове.

– Это не моя тайна, ты же понимаешь?! Но я тебя никому не выдам, поверь, ты не пожалеешь, что заговорил об этом.

А вот это я вру. Хотя… выдавать его впрямую мне действительно не придется. Просто, минироботы, наконец, закончили оснастку помещений жучками, и за нами наблюдает сейчас, наверное, вся станция.

– А мне это, возможно, скоро станет все равно! – мрачно шутит Очил. – Я то ведь не умею ходить по синьке, как по песочку!

– Нет, Очил, не станет! – услышав в ухе голос Кена, решительно протестую, подхватывая главаря под руку. – Пошли быстрее, мои друзья уже прибыли!

Что-то насторожило меня, пока я мчался по коридору, под топот не отстающего Очила, что-то такое случилось. И только взявшись за ручку двери, догадываюсь, прекратился грохот баллонов! И это значит мы спасены!

А ворвавшись в столовую, сразу окунаемся в настороженное благоговейно-недоверчивое молчание. Все взгляды устремлены на середину потолка, где явно что-то происходит. С тихим шорохом и потрескиванием начинает проявляться слегка светящийся красноватым круг.

– Не подходите близко! – предупреждаю аборигенов, испугавшись, что народ может ломануться к спасительному отверстию и попасть под падающее перекрытие.

Однако на станции, видимо, предусмотрели такое развитие ситуации, потому что вырезанный бластером круг, состоящий из нескольких слоев арматуры и бетона, не падает вниз, а уползает вверх, словно великан вынул пробку из огромной бочки. А через несколько долгих секунд в отверстие опустился светлый цилиндр и с треском ломая подвернувшийся стул утвердился на коротких ножках. А затем в нем неслышно вспыхнуло овальное дверное отверстие и шагнули на замусоренный пол агенты в чистеньких комбинезонах и с приветливыми улыбками на личинах.

Бодрствующим пришлось подниматься в большой планетарный катер, замаскированный под тяжелый военный вертолет, по лесенке, зато всех спящих мы потом мгновенно отправили наверх по пневмоэвакуатору. И сами с удовольствием воспользовались им же. Я поднялся одним из последних, после меня шли только двое членов команды.

Катер немедленно втянул посадочный модуль и поднялся в воздух.

– Ланс, – вызываю станцию, – а почему мы не захватили генерала?!

– План действий разрабатывал Кен, он ждет тебя в капитанской каюте. – Коротко сообщает Галерин и обрывает связь.

Я почти кипел от возмущения, пока добрался до капитанской каюты, где меня уже ждали Кен, Тези и Касси.

– Что с генералом Джамо?! – Рявкаю, распахивая дверь.

– Им займутся специалисты! – Отрезал Кен.

– Им сначала должен был заняться Я!

– Пойми, Арт, это не твоя планета! Генерал нам еще пригодится, он знает столько секретов, а ты его просто убьёшь.

– Не просто! Сначала разрешу стукнуть каждому из тех, кому он насолил!

– Тогда до тебя очередь может и не дойти! – Ехидно ухмыляется Кен.

– И я… – мечтательно прищурила глаза Касси.

– Чего, ты? – не сразу уразумел я.

– Хочу стукнуть Джамо.

– А я два раза. Или, нет, три. – Деловито считает Тези.

– Вот видишь! – Торжествующе резюмирует Кен. – Все хотят! Но понимают, что нельзя!

И я не успеваю еще открыть рот, чтобы оспорить его вывод, как Тези спокойно возражает:

– А с чего ты взял, что я понимаю?

– И я. – Коротко подтверждает Касси.

– Что? – Возмущенно уставился на низранку Кен.

– Не понимаю, почему генерал должен уйти от наказания! – Неожиданно взрывается она. – Ты копался у него в голове? Нет? А мне пришлось! И я заявляю, таких негодяев мне еще не встречалось! Он не заслуживает даже место последнего раба в низранской деревне!

Кен целую минуту только ошалело раскрывает рот, уставившись в ставшие стальными бритвами раскосые глаза бывшей повелительницы низранок.

А мне как-то сразу расхотелось спорить. И действительно, неужели у агента моего уровня нет другого занятия, кроме как бить морду жадному и подлому генералу отсталой планеты?! Плюхнувшись рядом с Тези на мягкий диван, обнимаю родные плечи и, зарывшись лицом в шоколадный шелк волос, тихо шепчу:

– Прости.

– За что? – так же тихо интересуется она.

– За все.

– Ты не хочешь возвращаться на базу? – догадалась жена.

– Да.

– Я с тобой.

– Нет. Прости.

– Ладно, – немного подумав, покладисто соглашается Тези, и я, как обычно, радуюсь тому, что ей никогда не нужно ничего объяснять. Или доказывать.

Зато пришлось доказывать Лансу. И, только когда Кен, просчитав, по традиции, не один десяток вариантов, скрепя сердце согласился, что я прав, Ланс разрешил начать подготовку к операции.

На знакомый аэродром у берега океана нас высадили, когда солнце еще только наполовину скрылось за горизонтом.

– Быстро мы на этот раз, – с восхищением крутит головой Кюся, оглядываясь. – А солдат что-то не видно!

Да потому их и не видно, чтобы они нас не видели! – Про себя каламбурю я, спешно загружая свою команду в вагончик. Очень похожий снаружи на тот, в котором сутки назад нас сюда доставили под охраной.

Однако, только снаружи. Внутри здесь вместо лавок комфортные двухъярусные кровати, санузел с массажным душем, шкафчики с одеждой и едой. И широкие стекла окон, занавешенные лишь легкими кусками ткани.

Но самое главное скорость, с которой транспорт мчит нас в поместье. Нужно спешить, ведь уже две команды, Кани и Танса, вышли из лабиринта. И утром между ними состоится бой на мечах.

– Как располагаемся? – осмотревшись, сухо интересуется Очил. Он почему-то без энтузиазма принял мой план, хотя и не отказался участвовать.

– Как хотите. – Равнодушно пожимаю плечами и гостеприимно предлагаю – Ужинать будем?

– Да в вертолете нас так накормили, что я теперь два дня и думать о еде не смогу! – уже раскинувшись на верхней койке, бурчит Генз.

– А я бы немного поел, – застеснялся Кюся, – я, когда чего-то жду, всегда так жрать хочу!

– Почему ж ты тогда такой худой? Такие обычно быстро живот наедают, ведь всю жизнь приходится чего-то ждать! – Философствует Генз, пытаясь пальцем расколупать вентиляцию, чтобы понять, как она работает.

– Просто направь, куда тебе нужно и нажми кнопку у изголовья. – Мельком объясняю я, ставя на стол контейнеры с едой.

– Которую? – Недовольно бурчит Генз, рассматривая блок управления.

Я мог бы ответить сам, но точно знаю, что одной кнопкой он не ограничится, поэтому даю команду мику, продемонстрировать лейтенанту весь букет услуг. Ничего секретного, кроме тянущего нас локомотива, нет в оборудовании этого вагона, к изготовлению подобных приступают на одном из заводов леди Налерны. Правда перевозить в них планируется только высокопоставленных особ, но это Гензу знать не обязательно.

Нажав все кнопки не по одному разу, лейтенант все же решился присоединиться к нам, чтобы скушать порцию мороженого. Кюся как раз отвалился от стола и довольно поглаживал себя по пузу, как объевшийся ребенок.

– А быстро мы едем, – Поглядев в окно, заметил он, – Когда будем на месте, неизвестно?

– Есть время немного поспать, – объясняю, поглядывая на молчаливого главаря, – я вас разбужу заранее.

– А если, пока мы приедем, Мироу тоже выйдет из лабиринта? – не поднимая глаз от широкого блюдца с мороженым, внезапно поинтересовался Генз.

– Ну, значит, выйдем последними, – равнодушно пожимаю плечами.

– Тогда придется драться на мечах со всеми, – мрачнея, подытожил Кюся. – А я ведь на мечах… сами знаете.

– Ведун что-нибудь придумает. – Желчно обронил лежащий на своей постели лицом к стене Очил.

– Постараюсь, – усмехаюсь в ответ.

– Послушайте, – сказал Генз и лизнул блюдце, – мы с Кюсей, наверное, в вашем понимании тупицы толстокожие, – он снова лизнул мороженое, – но нам завтра все-таки рядом драться. И я хочу, – со стуком поставив посудину на стол, твердо закончил он, – знать, что между вами произошло?!

– Ничего. – Не оборачиваясь, поспешил буркнуть Очил.

– Ведун?

– Видишь ли, – подняв честные глаза под испытующий взгляд лейтенанта, вздыхаю я, – Раньше Очил мне верил, а ты все время в чем-то подозревал.

– Ну?

– А теперь ты, вроде, поверил, зато Очил засомневался.

– Засомневаешься после такого! – понимающе бормочет забравшийся на верхнюю полку Кюся. – У меня у самого голова кругом идет!

– И это только ягодки! – желчно хмыкает главарь в стенку.

– Вот! Сам видишь! – развожу я руками.

Генз задумчиво покачал головой и полез спать.

Я вздохнул и тоже улегся на свое место.

Мику разбудил меня, когда до рассвета было еще так же далеко, как до суперприза. Матеря про себя отсталые планеты с их вечными цейтнотами, дурацкими правилами и тупыми играми, включаю свет и громкую музыку, круглосуточно транслируемую по местным радиоканалам. Лучше уж это, чем пение Генза. Помянув ядреным словцом подозрения Очила, со вздохом достаю из шкафчика приготовленные Кеном для парней защитные жилеты с встроенными мику и еще некоторыми, вовсе не лишними в этой игре, функциями.

– Наденьте вот это под одежду, лучше прямо на голое тело, – сухо предлагаю соратникам.

– Ух, ты! А что это? – Крутя в руках жилет, охает Кюся.

– Секретная разработка, последние достижения науки. – Кратко отвечаю я, не уточняя, чьей.

– А ты? – Подозрительно глядит Очил.

– Уже надел.

– Когда? – Еще пристальнее вглядывается он.

– Когда надо было, тогда и надел! – вспылил я, разозлившись. – Слушай, Оч, если тебя что-то не устраивало, не нужно было соглашаться! Знал ведь, что играть по правилам Джамо я больше не намерен!

– А по чьим намерен? – Тут же подловил меня не посвященный в наши планы Генз.

Просто Очил приказал ему идти, он и пошел. А Кюсю вообще не пришлось даже спрашивать, едва увидав нас втроем, он сообразил, что появился шанс отыграться.

– По своим собственным! – отчеканил я, и это была чистая правда.

Теперь я режиссер этой игры, а Кен командует спецэффектами. Ну а в рабочей группе не один десяток агентов, компьютеров и роботов.

Вагончик мягко останавливается, и за распахнувшимися дверьми обнаруживаем знакомое помещение с устремленной вверх винтовой лестницей. А на полу кучками лежат наши вещи и оружие. Тихо буркнув в мику спасибо для Кена, немедленно получаю его насмешливое "пожалуйста". И серьезный совет поторопиться.

По лестнице взбираемся молча, почти бегом, парнями вдруг овладело предстартовое волнение. Преодолев крутизну металлических ступеней, проносимся по коридору и оказываемся перед одетым в офицерскую форму парнем. Это один из людей Ланса, которые проникли сюда за пару часов до нас и уже успели захватить кое-какие ключевые должности. Для этого им потребовалось лишь несколько загодя приготовленных личин да пара станнеров. Пароли и ключи они позаимствовали в хозяйстве генерала Джамо.

Молча распахнув еще одну из дверей, о которой и не подозревали раньше игроки, он впускает нас в коридорчик, в одном конце которого горит над входом синяя лампа. Дверь за нами захлопывается, не оставив даже малейшей щели. Достичь этого эффекта строители смогли довольно простым способом, вся поверхность стен отделана небольшими шершавыми плиточками.

Презрительно хмыкнув, Очил сплюнул на затертый пол и решительно распахнул дверь под синим фонарем. Второй раз за последние два дня.

Вот теперь нас встречают по всей форме. Трое серьёзных людей заносят на карточку время нашего выхода из лабиринта и вручают её мне.

– Вторая команда вышла после зажжения огней, – коротко бурчит старший из них, провожая нас к выходу, – поэтому боя сегодня не было. Можете отдыхать до утра, а утром бои на мечах.

Идя в темноте по тропинке, ведущей к гостинице, внезапно вспоминаю про охранника по имени Райсул, наугад срываю несколько листьев с растущих у дороги кустов и сую в карман. Не сказать, что нам очень помогла его информация, но обещания свои я предпочитаю выполнять.

В холле гостиницы тихо, полутемно и безлюдно, похоже, все давно спокойно спят. Однако, поднявшись на третий этаж, натыкаемся на Дитона, дремлющего в кресле у приоткрытых дверей в один из блоков.

– Наконец-то! – облегченно вскрикивает он, едва открыв глаза, и бросается обнимать всех нас. – Что так долго, мы уже волноваться начали! А Танс, прямо раздулся весь от гордости, что вторым вышел! Кани велела разбудить ее, как придете, так что ждите, сейчас прибежит!

Последние слова он выкрикивает, уже скрывшись в холле.

– Ох, ты, жаль, что им нельзя ничего рассказать, – с досадой вздыхает Кюся, топая за Очилом к нашему блоку.

А у меня, почему-то никак не хочет сползать с лица довольная ухмылка. Как-то забылось в тревогах и ужасах нашего короткого плена, что здесь остались люди, которым мы вовсе не безразличны. Которых радуют наши победы и печалят поражения. И уж совершеннейшим открытием для меня явилось, что и они стали мне по своему дороги, эти наивные бойцы за суперприз.

Кани явилась к нам не одна, а со всей своей командой. Вгляделась внимательно в осунувшиеся лица парней, хлопнула по плечу Кюсю, пожала руки Очилу и Гензу, дружески кивнула мне. И сразу приступила к делу.

– Вам надо поспать, поэтому давайте быстренько договоримся насчет завтрашнего… да, уже сегодняшнего боя. Мы по правилам должны драться с Тансом. Потом вы с Мироу, если они успеют выйти. Потом победители между собой. Мы постараемся вымотать Танса, а потом вы его добьете. Не хотелось бы, чтоб они прошли в четвертый уровень.

– А почему ты уверена, что Танс вас победит? – осторожно спрашиваю я.

– Мы и раньше видели, как он дерется, лупит куда попадя, никого не жалеет, а сегодня еще подглядели тренировку. Этот новенький у него – просто зверь. Нам нипочем не выстоять, придется сдаваться, не хочется в бинтах уходить. – Честно признается Кани.

– Ладно, идите спать, я что-нибудь придумаю, – нарочито зевая, обещаю ей, и команда покидает наш холл.

– Ты, правда, придумаешь? – озабоченно хмурится щупленький Кюся, шагая за мной в спальню.

– Кто бы сомневался! – пускает ядовитую шпильку Очил и захлопывает за собой дверь.

Однако на этот раз решение нашел Кен, и, едва я успел утром открыть рот, чтобы как обычно выбранить местные порядки, из-за которых вот уже какой день не могу выспаться, в моем ухе раздался его бодрый голос. Зевая, вылезаю из-под одеяла, выслушиваю его планы и нахожу, что это единственно правильное решение. На самом деле, если правила против нас, почему бы их не изменить?! Тем более, что это теперь в нашей власти!

И только одно известие настораживает меня, команда Ланса, напряженно проверяющая связи Джамо, пока никак не может найти таинственного крота. Причем очень влиятельного, судя по секретным приказам, которые ребята нашли ночью в потайном сейфе генерала. Совершенно случайно нашли, между прочим! А ведь я уж начал было склоняться к мысли, что это сам Джамо, под прикрытием имени Кришкофа, ведет свою, собственную игру. Имеющую до противного тривиальную цель – под шумок набить потуже собственные карманы.

Мне остается теперь только надеяться, что наше незапланированное прибытие в поместье прикроет запущенная Кеном дезинформация. Перед жучками и скрытыми камерами в кабинете генерала была разыграна сценка, в которой одетый в мою личину агент соглашался работать на Джамо. Которого, кстати, тоже играл наш сотрудник. И, разумеется, в обмен на жизни, мою и Тези.

Завтракаем мы молча, и только мои загадочные действия по заливанию горячей водой мелко порезанных привядших листьев вызывают у соратников косые, заинтересованные взгляды. А я сливаю настой в найденную под столом бутыль из под горячительного, и, прежде чем закрыть, шутки ради глубокомысленно бормочу над ней нечто неразборчивое. Кюся даже рот приоткрыл от интереса. Это еще что, видел бы ты меня в роли гадалки, хихикаю про себя, незаметно опуская в емкость крошечную пилюлю.

– И что это будет? – не выдерживает Генз.

– Яд для противников. Вот сейчас смочим им мечи, и никто нам не соперник! – саркастически шутит Очил.

И когда ему только надоест? И самое главное, обижается ведь ни за что! За язык никто не тянул! Ну да, обстановка была напряженная, но я же предупреждал, что спасатели близко! А он то ли струсил, то ли хотел у меня что-то выведать. Хотя, может, и проболтался то специально, чтобы в доверие войти, внезапно соображаю я. Ведь крот пока не обнаружен, а им может оказать именно тот, на кого меньше всего думаешь!

– Вообще-то это лекарство от старой болячки для одного парня. Вы его не знаете. – Спокойно объясняю я, закрывая бутыль крышкой и засовывая в карман.

Выйдя на улицу, натыкаемся на злорадную ухмылку Танса.

– Ой, какие люди наконец выбрались из лабиринта! – кривляясь, орет он. – А мы уж думали, вы там навсегда жить остались, так понравилось на карусельках кататься!

Врезать ему что ли? Да нет, пожалуй, не стоит. Подожду до боя.

– Эх, если бы я драться умел! – Тихонько скрипит зубами Кюся, оглянувшись на меня.

– И не мечтай! – шипит Очил. – Он специально нас задевает, у него наверняка в кармане камень припасён!

И уже громко, в сторону Танса, вежливо склонив голову, произносит:

– Спасибо за заботу, дружок, мы тоже очень о вас беспокоились! Кстати, тебе ведь помогла наша подсказка?! Да?! Ну и на здоровье!

Танс скривился, словно глотнул уксуса, но не успел больше ничего сказать, на крыльцо высыпали игроки двух остальных команд, под предводительством довольной Кани.

– Очил, – радостно кричит она, – смотрите, Мироу тоже успел!

Пока парни оживленно обмениваются шутками и приветствиями, выясняя, кто и где заплутал, незаметно отхожу за куст. Мику пару минут назад предупредил, что за раскидистым деревом, растущим в стороне от дороги, стоит Райсул.

– Давно ждешь? – следя, чтобы за мной никто не увязался, шепчу охраннику.

– Не очень. Не знал, как тебе знак подать, потом решил, если сам не подойдешь, не выйду. Принес?

– Вот, мажь больное место на ночь, и по ложечке внутрь. На пять дней должно хватить.

– Спасибо! – С чувством бормочет он и сует мне что-то в руку.

А затем, пригнувшись, исчезает в густых кустах. Оглянувшись, осторожно разворачиваю грязноватую бумажку, видимо охранник не выпускал ее из рук. Значит, не хотел, чтобы попала в чужие лапы, соображаю я. Собирался, небось, сжевать, как в дешевых местных фильмах.

"За вами наблюдают с зондов, которые выпускают по утрам военные. – Нацарапано на бумажке. – А в зданиях везде жучки и камеры. Будьте осторожны, на вашу команду сегодня поставили очень мало."

Ну, спасибо тебе, парень, думаю я, пересказывая Кену содержание записки на лингве. А саму записку засовываю в потайной карман, ну не есть же мне её на самом деле?!

В холле печально знакомого, похожего на ангар, металлического здания нас уже ожидает Пирк. Ну не сам Пирк, а его личина, утверждают мои сканеры. Одетая на одного из людей Ланса Галерина, по имени Томас.

– Все прошли лабиринт, – голосом Пирка буднично вещает он, – очень хорошо. Сегодня испытание на мечах. Правила новые. Вас шестнадцать, чтобы пройти в четвертый уровень игрок должен победить не менее двух человек. Начинают сражение самые сильные игроки. Бьются один на один три минуты. Поражение засчитывается, если игрок выбил у противника оружие, сбил противника с ног или нанес ему ранение. А также, если игрок вышел за пределы круга. Игрок, победивший двух соперников, может один раз выступить за любого более слабого игрока. Всем понятно?

– Понятно… – задумчиво тянет Очил, поглядывая на меня.

Все остальные заняты осмысливанием слабых сторон и преимуществ новых правил, и, похоже, не всем они нравятся. Например, Тансу не нравятся точно. Он то считал, что биться мы будем команда на команду. В таком случае он наверняка проходил в четвертый уровень со всей командой.

А Томас равнодушно открывает перед нами дверь в уже знакомый зал. Именно сюда мы попадали из лабиринта.

– Самые сильные игроки команд пройдите ко мне! – Вызывает он.

– Пойду я, – безапелляционно заявляет Очил, – Мне Танс кое-что должен.

– Выбей у него меч! – советует Генз, – Резко, без боя!

– Может, лучше я?! – пытаюсь остановить капитана.

– Тебе останется Лауд, мне с ним не справиться, – серьезно объясняет он, и я с облегчением узнаю нашего рассудительного главаря.

От Кани выступил Стаден, От Мироу крепыш Ремез. Танс вышел сам.

Томас бросил скрученные бумажки с именами бойцов в маленький ящик и накрыв его крышкой, в которой прорезана узкая щель по размеру человеческой кисти, предложил Тансу тянуть жребий. Затаив дыхание, ждем результата.

Танс спокойно вынул бумажку и протянул Томасу.

– Стаден! – Читает распорядитель и сует бумажку в карман.

Смутное подозрение вызывает у меня эта жеребьевка! Щелкнув пальцами, вызываю Кена.

– А что тебе не нравится? – нахально интересуется его голос в моем ухе. – Мы просчитали все вероятности, так что случайности должны быть исключены. Кстати, ты за кого будешь сражаться в дополнительном бою? Твой Кюся слабоват физически, ему в четвертом не пройти. Впрочем, решать тебе.

Понятно, что мне. Слабоват физически! Мягко сказано! Не просто слабоват, а откровенно слаб! Но он проверен более серьезным испытанием, чем эта дурацкая игра, и там он не подвел ни разу. Так неужели я выберу вместо него кучу мышц?

А Танс и Стаден тем временем вошли в нарисованный на полу круг и подняли мечи.

– Бой! – Скомандовал Томас и состязание началось.

Танс, не теряя ни секунды, взмахнул мечом и ринулся на противника. Стаден, осмотрительно отступая, пару раз парировал мощные удары, а затем попробовал ударить сам. Танс шутя отбил эту попытку, и предпринял контратаку. Стаден, едва сдерживая его напор, отступал все ближе и ближе к заветной линии. Танс усилил натиск, Стаден, стоя у самой черты, покачнулся, зрители затаили дыханье, Кани, не выдержав, охнула. С победным ревом Танс широко размахнулся, собираясь нанести сокрушительный удар, но Стаден вдруг ловко нырнул ему под руку и, мгновенно развернувшись, пинком под зад выбил неприятеля за пределы круга.

Грохот падающего Танса потонул в хохоте и восторженных выкриках игроков. На победу Стадена не надеялся никто, кроме меня. Мои сканеры еще в начале боя опознали в бойце Кани нашего сотрудника, Толена и потому я ничуть не сомневался в исходе боя, все наши агенты проходят специальный курс обучения, как рукопашному бою, так и фехтованию различными видами колюще-режущего оружия.

Следующим противником Стадена становится Очил, и снова по жребию. Этот бой длится несколько секунд, ловким ударом капитан выбивает у своего, вновь ставшего неловким соперника меч и становится победителем.

Затем он тянет жребий и вытаскивает бумажку с именем Танса. По крайней мере, именно так объявил распорядитель. Интересно, как теперь Кен сумеет организовать победу Очилу?!

– Не волнуйся, – словно подслушав мои мысли, в ухе возникает голос Кена. – Очил победит. Сейчас мику впрыснет ему одно средство, от него скорость возрастает почти вдвое.

– Ты с ума сошел! – рассерженно шиплю я, – у него позвоночник поврежден, может отказать в любую минуту!

– А разве мы тебе не сказали? – удивляется он. – Сняли ему этот паралич, всего-то несколько нервных волокон и нужно было восстановить!

– И когда только успели! – бурчу пораженно.

– Когда врачи всех на вертолете проверяли.

Ну, было такое. Только меня то не проверяли, а выяснить результаты обследования я не удосужился. Как-то не до того вдруг стало.

Тем временем Очил играет с Тансом как кошка с мышью. Ловко уходит от бешеных ударов разъяренного Танса, не забывая хорошенько шлёпнуть того повернутым плашмя мечом пониже спины. И, в конце концов, валит соперника с ног таким мощным ударом, что Тансу не сразу удается подняться.

А потом Очил выходит на бой с последним возможным для него противником в этой категории, Ремезом из команды Мироу. Но прежде, оглянувшись, вопросительно ловит мой взгляд. Я уже прикинул возможные варианты этого поединка и ясно понимаю, что никакого решающего значения для нас эта победа не имеет. Но может помочь команде Мироу, поэтому я в ответ незаметно отрицательно качнул головой, и Очил понимающе кивает.

Бой Ремезу он проиграл красиво. Ни разу не позволив противнику нанести себе удар, в конце боя, словно случайно, отступил за запретную черту.

Затем в круг выходят Ремез и Стаден-Толин. Обоим нужно еще по одной победе, но у Стадена это последний бой, а Ремезу еще предстоит биться с обозленным до предела Тансом. Прикинув свои возможности, он полагает, что победить Стадена легче, чем Танса и бросается в бой с удвоенной энергией. И к своему изумлению наталкивается на непробиваемую защиту. Некоторое время они бьются на равных, проводя молниеносные атаки и так же молниеносно уходя в глухую защиту. Только раз за разом Ремезу эти пируэты даются все труднее. И, наконец, Стаден, улучив момент, когда его противник на долю секунды опоздал выставить защиту, мгновенным выпадом выбил у него из рук клинок и стал победителем.

Кани встречает первого победителя одобрительным шлепком по плечу, и ей вовсе невдомек, что это совсем не тот парень, которого она взяла в свою команду пару дней назад.

Танс, немного передохнувший за эти минуты, выходит против Ремеза с перекошенным от ненависти ртом и горящими злобой глазами. И с ходу начинает махать мечом как ошпаренный. Ремез невольно отступает под этим бешеным натиском, едва успевая парировать удары. Похоже, так он долго не продержится. Конечно, необходимых двух побед у Танса не будет, но и эту одну ему отдавать очень уж не хочется.

– Джокер. – Торжествующе объявляет в моем ухе голос Кена и Танс неожиданно спотыкается.

На абсолютно ровном месте. Он почти сразу восстановил равновесие, замешкавшись всего на пару секунд. Но Ремезу хватило и этих секунд. Ударив как-то отчаянно, снизу, игрок выбил меч из рук Танса и тот, звеня, улетел за пределы круга.

– Победил Ремез! – Безучастно объявляет распорядитель и приглашает на жеребьевку следующую четверку игроков.

– Что такое джокер? – На лингве бормочу я, пробираясь к Томасу.

– Слабый направленный удар парализующего поля. – Профессорским тоном вещает Кен. – У нас тут на станции, после того, как ты ушел в поместье, все следят за игрой. Так народ этого Танса до того не переносит, что его именем решили называть все встречные метеориты, подлежащие уничтожению.

А Томас тем временем бросает в ящик бумажки с именами Кани, Мироу, Лауда и моим.

Первым руку сует Лауд и… естественно вытаскивает меня.

– Бой! – Возвещает Томас-Пирк, и зрители разом смолкают.

Лауд начинает наступление осторожно, разгром Танса, похоже, заставил его задуматься. Но мне вовсе не нужна его осторожность, моя задача вымотать его как можно сильнее. И я бросаюсь на него, не давая ни на минуту расслабиться или остановиться. Мы кружим по площадке в бешеном танце и звон наших мечей сливается в одну бурную мелодию.

– Арт, осталось десять секунд! – Волнуется Кен.

– Понятно! – рычу я, и начинаю считать.

А досчитав до пяти, резким ударом вышибаю Лауду плечевой сустав. Он вскрикивает от боли и выпускает из руки меч.

– Победил Арт. – объявляет Томас, и я слышу в его голосе хорошо скрытое торжество.

Типа, знай наших!

Второй мой бой с Мироу, и заканчивается он через десять секунд. Точно так же, как бой Очила со Стаденом. То есть, я просто выбиваю у него меч. Ничего личного, друг, так нужно.

Последний раз я должен биться с Кани. Томас объявил начало боя, мы вступили в круг. Кани настороженно следит за каждым моим движением, судорожно вцепившись в рукоятку своего меча. Видимо, успела оценить мастерство. Но мне не нужна эта победа, а честность и доблесть соратницы заслуживают поощрения. Слегка поклонившись девушке, кладу оружие на пол и объявляю, что побежден. У Кани неожиданно вспыхнули жарким румянцем щеки, а непривычные к таким благородным жестам игроки сначала захихикали, потом несколько раз неумело хлопнули в ладоши. И только Очил, кисло взглянув на меня, презрительно дернул плечом.

Затем Кани дерется с Лаудом. Он еще не отошел от болевого шока, хотя Танс и вправил ему плечо. Не очень умело, но вправил. И тут оказалось, что Лауд вполне может сражаться и левой рукой. Не так хорошо как правой, но все же… Однако Кани тоже не лыком шита. Она сражается уверенно, расчетливо держа противника на расстоянии. И в конце концов ей удается нанести Лауду неплохой удар по больному плечу. Он на секунду теряет контроль и Кани не теряет возможности его добить. Решающий удар она наносит со всей силы по левой руке неприятеля и только крепкий защитный костюм спасает того от потери руки. Но не спасает от поражения.

Последний свой бой она быстро проиграла Мироу, отступив за черту. Хотя он даже и не пытался сражаться с девушкой в полную силу.

Неглупый и осторожный Мироу уже прекрасно понял, в чьи ворота сегодня идет игра. Он выходит на бой с перебинтованным Лаудом с такой решительной физиономией, что тот не выдерживает. Швырнув на пол меч, Лауд с ненавистью выкрикивает в наш адрес проклятья и, развернувшись, уходит к скамейке, на которой основался его командир.

В третью четверку мы выставили Генза, от Кани пошел Дитон. Танс, потерявший всякий интерес к соревнованию, отправил драться Трина, а Мироу – Сарка.

Генз легко победил Трина и Сарка и уступил победу ловкому Дитону.

Дитон, по вновь заведенной традиции, не уступать никому из парней Танса, выкинул из круга Трина и после победы над Гензом, с большой неохотой поддался Сарку.

После чего Сарку ничего не стоило в свою очередь победить упавшего духом Трина.

И вот уже Томас вызывает последних игроков. К кругу подходят: молчаливый друг Кани Рен, коротышка Пейл, обстоятельный Дис и наш Кюся.

Первым тянет жребий Рен и вытягивает Пейла.

– Я сдаюсь! – немедленно капитулирует коротышка, успевший во время наших битв с неприятелями рассмотреть хладнокровную ловкость молчуна. Рену засчитывают первую победу, а Танс разражается в адрес своего бойца громкой бранью.

Вторым, Рен вытягивает Кюсю. Побледнев, мой напарник решительно достает меч, но сразиться ему не удается.

– Я дерусь за него! – сообщаем мы с Очилом в один голос.

Рен оглядывается на Кани, и я замечаю, как она качнула головой.

– Арт сразится с Реном! – объявляет Томас.

– А почему не я? – Возмущается Очил.

– Потому что он командир вашей четверки и имеет право первого голоса, – невозмутимо отвечает распорядитель, и я довольно ухмыляюсь.

Всегда полезно иметь своих людей среди начальства!

Бить Рена всерьез мне вовсе не хочется, поэтому я одним обманным движением выбиваю у него из руки меч и ухожу из круга.

Затем Кюся вытаскивает бумажку с именем Пейла, и снова сразиться вместо него вызывается Очил.

Пейл, обрадовавшийся было улыбнувшейся ему удачей в виде боя с неспортивным Кюсей, заметно приуныл, но сдаваться второй раз не решился. А зря. Очил гонял его по кругу, поддавая мечом под мягкое место, пока коротышка не рухнул на пол, прикрывая руками голову.

Драться с Дисом Кюсе пришлось самому. Он храбро поднял меч, как его и учил главарь и тут же его лишился.

– Даже полминуты не простоял! – Разочарованно бурчит Очил, надеявшийся, что его уроки не пройдут даром.

– Зато в других ситуациях ему цены нет, – возражаю я, наблюдая, как Дис без труда расправляется с Пейлом.

В В последнем бою Рен надеялся свободно побороть Диса, ведь у того уже было две победы, необходимые для прохождения в четвертый уровень. Однако развоевавшийся боец Мироу проявил неожиданное упорство, и бился за победу всерьез. Побледневшая Кани, закусив губы, застыла столбом, глядя, как из рук ее друга уплывает так нужная победа.

Время боя подходило к концу, и я уже хотел шепнуть – Джокер! – как меня опередил Очил.

– Дис! Сзади! – рявкнул он во весь голос и игрок, привыкший доверять главарю, оглянулся.

Рен не успевал поднять оружие, поэтому он просто толкнул соперника со всей силы и тот растянулся на полу. Разуметься, он сразу вскочил, разгоряченный боем и обидой, но Томас уже провозгласил победу Рена.

– Итак, – заглядывая в свой блокнот, объявляет распорядитель, – В четвертый уровень проходят в полном составе три команды, Кани, Арта и Мироу. Можете идти в гостиницу, бонусы получите вечером.

Это сообщение было встречено не так бурно, как ожидалось мне. Несколько одобрительных возгласов, слегка расслабившиеся лица, и неуверенные еще улыбки. Похоже, усталые парни еще не до конца поверили в то, что это тяжелое испытание пройдено. А тут еще и проигравшие подпортили настроение.

Внезапно сообразив, что все остальные игроки сегодня бились против их четверки, озверевшие парни Танса предприняли отчаянную попытку взять реванш. Они набросились на бывших соратников с кулаками и мечами, а Танс даже успел несколько раз огреть окружающих нагайкой. Но все закончилось за считанные секунды. Нас много больше и охранники на нашей стороне. Поэтому смутьянов быстро скрутили и отправили на шестую линию. На память об этом инциденте у Кюси на скуле остался след от нагайки, а у остальных пара синяков и несколько оторванных пуговиц.

– За эту победу можно и по стакану вина, – полушутя предлагает Генз, пододвигая к себе тарелку с обедом.

Хотя по времени это скорее ранний ужин. Вроде и короткие были бои, а заняли почти весь день.

– Лучше отоспаться как следует, – обрезает его намеки Очил, – а то, как после того банкета, до места не дойдете!

Завтра нас ждет четвертый уровень, жуткое, по словам Очила место. Место, где раньше всегда ходили по одному. Мы же пойдем командами, и еще неизвестно, что лучше.

– Да один то стакан и не повредил бы, – тоскливо тянет Рен, – так ведь не идет!

– Что не идет? – не понял Генз.

– Вино не идет! – со вздохом объясняет Ремез.

– Как это? – подозрительно уточняет лейтенант.

– А ты, что не пробовал? – заинтересовался Дитон.

– Чего не пробовал? – Сильно подозревая, что его разыгрывают, уточняет Генз.

– Ну, выпить?!

– Когда мне было пить, мы ночью из лабиринта пришли! Ты сам нас встречал! – разозлился лейтенант.

– Так бар внизу всегда открыт! Вон парни Мироу, как пришли утром, тоже хотели пропустить на радостях!

– НУ?

– Так не идет! Не идет, тебе говорят!

– Разыгрываете! – не поверил Генз.

– Эй, девушка, вина! – машет Ремез официантке.

– Генз, – доверительно кладу лейтенанту руку на плечо, – Не нужно!

– Что не нужно? – артачится он, не замечая, что моя рука прикоснулась к его шее.

– Не нужно тебе пробовать, поверь мне!

Мику сообщает, что инъекция сделана, и я убираю руку.

– Я сам знаю, что нужно, а что нет, большой уже! – наливая вино в стакан, ворчит он.

Очил, сузив глаза, внимательно следит, как Генз решительно подносит стакан ко рту. Соратники затаили дыханье, предвкушая каверзу. Однако Генз спокойно делает первый глоток, одобрительно кивает, найдя напиток вполне достойным, и с удовольствием допивает вино до дна.

Ничего.

Ну да, не может же вакцина так быстро дойти до желудка. Вот если бы он подождал минуты две…

Лица парней становятся разочарованными и по детски обиженными.

– Но почему?! – бормочет Дитон, плеская в свой стакан немного хмельного напитка.

Однако, едва поднеся стакан ко рту, брезгливо морщится и передергивает плечами.

– Опять…! – срывается с его губ непечатное словцо.

Генз с торжеством наполняет свой стакан снова и дразняще медленным движением несет к губам. Легкий вздох зависти вырывается из груди моих пациентов. И тут же сменяется злорадным хихиканьем. На лице лейтенанта появилось выражение такого отвращения, словно в стакане плескалось нечто совершенно непотребное. Усилием воли он все же заставляет себя смочить в вине губы и тут же, уронив стакан, вскакивает со стула и пулей вылетает из столовой.

– Со мной так же будет? – тихо интересуется Очил, наклоняясь к моему уху.

Он вполне мог бы и не шептать, в столовой стоит такой хохот, что прибежала из бара вся банда торговок интимом.

– С тобой – нет.

– А почему?

– Ты и сам можешь держать себя в руках.

– Спасибо за доверие! – ядовито шипит главарь и, налив себе полный стакан вина, махом выливает в себя.

И что он кому доказал?

В столовой застывает мертвая тишина.

– А еще? – осторожно подначивает Рен.

– Норму нужно знать! – отрезал Очил.

– Дак, мы вот даже по стакану не можем! – Возмущается Ремез.

– И не сможете никогда! – решаю положить конец сомнениям.

– Так это твоя работа! – догадался Дитон.

– Моя. – И не думаю отпираться. – А вы что думали, я вам нянька, каждый раз буду после пьянки лечить?!

– Ничего себе! – взвыл Дис. – И что ж у нас теперь за жизнь такая будет, ни праздников, ни вечеринок!

– А ты оглянись, может найдешь что-то поинтереснее вина! – неожиданно встает на мою защиту Кани. – Вон, с девочками пообщайся, да мало ли!

– Заканчивайте обед, пора за бонусами, – прекращает спор Очил, решительно поднимаясь из-за стола.

Распределение бонусов Томас проводит так сноровисто, что даже я на минуту забываю, что это не Пирк. Затем игроки дружной толпой отправляются в магазин, а я, получив весточку от Кена, остаюсь сидеть на диване.

Дверь захлопывается за последним игроком и из смежной комнаты немедленно появляется Кен.

– А не боишься, что кто-нибудь вернется? – оглянувшись на дверь, интересуюсь я.

– Нет. Здесь уже поработали наши роботы. Все нужные двери открываются только на голос. Давай, пока аборигены тебя не хватились, просмотри испытания четвертого уровня.

Над столом вспыхивает объемное изображение огромного помещения, похожего на ангар для звездолетов, разделенного на несколько секторов.

– Вот гляди, первое испытание, мельница, – начинает объяснения Кен.

Через час у меня в голове смешались в невообразимую кашу все эти переходы, ловушки, люки, лестницы, и т.п.

– Слушай, Кен, – задумчиво разглядывая макет, бормочу я, – а почему бы нам не сделать проще? Может, запустишь в сеть мультик, а мы пока будем где-нибудь в уголке мороженое кушать?

– Все двенадцать? – Ухмыляется он. – Ты что, думаешь, такая идея тебе первому в голову пришла? Да Тези с ней еще утром ко всем приставала! Я бы и сам не против! Только пока нельзя! Нужно сначала претендентов немного отсеять, а самое главное, крота найти!

– А вы что, до сих пор ничего не накопали?

– Накопали. Только он не один оказался, то есть, крот то один, да вот свои люди у него буквально в каждой службе устроены. И на кого работают, не знают. Организовано все в лучших шпионских традициях. Каждый знает лишь подчиненного. Кстати, зато мы выяснили все про организацию Очила. К соимператору Мерезию она никакого отношения не имеет. Основана лет пятнадцать назад в виде спецслужбы особого назначения. Однако вскоре ее руководители обнаружили, что их пасут неизвестные структуры. Ну, там жучки, камеры и прочее. Так они схитрили. Создали секретное подразделение, официально нигде не числящееся и отправили на поиски своих преследователей. Вот Очил и есть командир этого подразделения. Про его миссию только его непосредственный начальник знает. А Очил медленно, но верно определил, что следы ведут сюда, и начал играть. И в конце концов понял, что дойти до приза в этой игре невозможно. Может, поэтому и раскрылся там, на острове. Видимо решил, что все уже выяснил.

– Понятно. А для чего вообще была создана эта организация?

– О, цели у них самые благородные. Охрана природной среды, борьба с различными негуманными видами вооружения, выявление взяточников, коррупция и многое другое. Если хочешь, прочти отчеты.

– Не нужно. Лучше скажи, кто-нибудь из людей крота в нашей команде был?

– Был.

– Кто? Впрочем, я кажется, догадался! Стаден?

– Да. Пришлось подменить. Но Кани от этого не прогадала!

– Какую команду отсеиваем завтра? – чувствуя себя предателем, сухо интересуюсь напоследок.

– Я думаю – Мироу. Так справедливее, Кани посильнее будет! Да и наши ей симпатизируют. – Объясняет Кен.

– А я думаю, все-таки Кани. Иначе крот захочет выйти на Стадена, и может догадаться о подмене. – Нехотя бурчу я.

– Ладно, я еще просчитаю вероятности, – соглашается Кен и, проверив, нет ли кого возле двери, выпускает меня в коридор.

– Гуляешь? – встречает меня возле двери в магазин Очил. – А снаряжение покупать мы без тебя должны?!

– Ты же знаешь, я люблю снаряжаться последним, – выкручиваюсь я.

– Так все уже ушли!

– Быстро они! – делаю изумленное лицо. – Обычно по часу примерялись.

– Обычно у них столько бони не бывает! А сегодня многие даже в банк положили!

Не знал, что тут еще и банк есть.

В магазине оказалось, что ждет меня не только Очил. Генз и Кюся слоняются вдоль рядов с оружием, споря, какая марка пневмопистолета бьет дальше. Заметив нас, парни тут же сворачивают в сторону прилавка, за которым в личине продавца стоит мой коллега.

Едва заметно киваю, давая знать, что вижу его насквозь.

– Что будем брать? – деловито интересуется Кюся.

– А вот что продавец посоветует, – перекладываю я свои обязанности на плечи агента, запросив у мику его имя.

– Вот, вот и вот. – Выкладывает он приготовленные заранее пакеты.

Насколько я помню из истории, раньше такой способ снабжения назывался из-под полы, или по блату. Хотя, что такое блат, наши словари толкуют весьма неоднозначно.

– Что это? – опешил Очил.

– Все, что вам понадобится в четвертом уровне! – уверенно заявляет Джон, мику уверяет, что я с ним вместе работал лет двадцать назад на одной далекой планетке.

– А ты откуда знаешь? – подозрительно уставился на него недоверчивый Генз.

– Не первый год торгую, знаю, что берут и что потом приносят назад. – С превосходством заявляет коллега.

– А почему ты раньше нам никогда не предлагал вот так, все сразу? – не сдается лейтенант.

– А почему вы раньше никогда не спрашивали совета? – Отбривает Джон. – А вот ваш командир заранее попросил приготовить снаряжение, я и приготовил!

– Спасибо дружище! – Благодарю его, подмигивая и забирая один пакет. – Очил, расплатись!

– А если нам чего-нибудь не хватит? – строптиво бурчит капитан.

– Если не хватит, возьмете бесплатно, все что захотите! – Делает обиженное лицо Джон.

– Мы запомнили! – многообещающе рычит Генз, хватая свой пакет.

По пути в свой блок пытаюсь придумать, как буду объяснять своей команде наличие в пакетах не совсем привычного для них оборудования. Однако никаких объяснений не понадобилось. Очил понимающе прищурился, разглядывая изящные крепления на широких страховочных поясах и невесомые мотки суперпрочных канатов, совершенно обычных на вид. Генз лишь присвистнул, увидав оружие, а Кюся многозначительно пробормотал:

– Последние достижения!

И резво засунул оборудование в пакет, услышав стук в двери.

– Это свои, – бурчу я, услышав донесение мику, что в дверь стучит Томас-Пирк.

– Ведун, – не входя в комнату, хмуро бросает он, – зайди в мой кабинет.

– Хорошо, – покладисто соглашаюсь я, направляясь к двери, и вдруг замечаю в зеркале, как глянул на меня Очил.

Нехорошо глянул. Почти с ненавистью.

– А можно, Очил со мной? – задаю в спину Томаса риторический вопрос.

– Как хочешь! – не оглядываясь, пожимает плечами лжераспорядитель.

– Очил, идешь? – обернувшись, зову капитана.

– А нужно? – Холодно усмехается он.

– Сам решай! – так же колко отзываюсь я и, больше не оглядываясь, ухожу из блока.

Как я и думал, отказаться от приглашения Очилу было не под силу. В кабинет Пирка он вошел вместе со мной, плотно притворив дверь.

– Арт! – встречает меня нетерпеливым возгласом Кен и смолкает, увидев капитана.

– Я думаю, его пора вводить в курс дела, – спокойно объявляю коллегам, сигнализируя Кену, чтобы поддержал.

– А не рано? – он делает вид, что задумался.

– Иначе он меня попробует убить!

– Хорошо. – Соглашается Кен и, обернувшись к Очилу, с серьезной миной произносит странную фразу: – Солнце одинаково светит для всех!

– И никто не должен загораживать от него других. – Недоверчиво уставясь на Кена, заученно отвечает капитан. – Откуда…?! Не может быть!

– Этот пароль сообщил нам ваш начальник, Барриден Лиози, когда выяснил, что в этой игре у нас с вами общие цели. – Объясняет Кен. – Только дело в том, что у нас больше возможностей, а у вас опыта. Но началось все действительно случайно, если б у нашего сотрудника не украли жену, мы бы еще некоторое время не догадывались об истинной роли этой игры.

Очил мрачно помолчал, пытаясь осмыслить эти слова, затем, решившись, стал задавать вопросы. Кен, старался отвечать возможно близко к истине, однако не открыл капитану тайны нашего инопланетного происхождения. Их беседа продолжалась около часа, и все это время я сидел со скучающим видом на диванчике, не вмешиваясь в процесс охмурения соратника.

– А он, каким образом в вашу организацию затесался? -, неожиданно задал Очил провокационный вопрос, указывая на лжеПирка, когда Кен уже почти уверился, что убедил главаря.

– Да никаким, – отрезаю, устав от этого диспута. – Этот человек наш товарищ и заменяет настоящего Пирка первый день. Наши люди заняли эту гостиницу вчера вечером. И попали они сюда по тому же тоннелю, по которому привезли нас. Остальные вопросы потом, а сейчас объясняйте, зачем вызвали?

– Ты общался с охранником по имени Райсул?

– За информацию о третьем уровне сделал ему лекарство. – Рапортую, не понимая, зачем Кен спрашивает то, что и так прекрасно известно.

– Вечером он не вышел на дежурство. Мы обыскали территорию и нашли его неподалеку от дороги. Его убили.

– За что? – вырывается у меня.

– За что понятно, за общение с тобой. – Вздыхает Кен, – непонятно, другое – как. Мы перенастроили все камеры так, чтобы информация не уходила никуда без нашего ведома. А его не только выследили, но и убили так, что не зарегистрировал ни один жучок.

– А чем убили? – неожиданно заинтересовался капитан.

Мне кажется кощунственным интерес Очила, разве это сейчас важно? По усадьбе разгуливает невидимый убийца, карающий смертью за малейший проступок, а его интересует способ убийства!

– Током. – Сухо отвечает Кен, испытывающий те же эмоции.

– Тогда его убили не здесь. – Немедленно реагирует Очил.

– Как… почему ты так думаешь? – мне непонятна нить его рассуждений.

– Незащищенным кабелем пользуются в первом и втором уровнях. – Объясняет капитан. – Там имеются точки подключения. За них платит линия, взявшая кабель. А в третьем таких точек нет, значит…

– Все понятно, – перебивает Кен. – Значит, его сюда привезли. Уже мертвого. Мы сейчас проверим, нет ли в записях видеокамер этого момента, а вы постарайтесь не выходить из гостиницы по одному. Здесь мы уже все помещения контролируем, а на улице… могут быть сюрпризы. Крот явно недоволен происходящим. Еще бы, мы нарушаем все его планы.

Очил, уже выведавший у Кена все, что тому известно насчет крота, согласно кивает и встает с дивана. Ну, наконец-то, может, хоть сегодня удастся выспаться!

– Нет, я не верю, – внезапно оборачивается капитан от двери, – Я знаю его не один год, у него все как было… и родинка и волосы… даже голос!

– Томас, это он про тебя! – просвещаю вытаращившихся агентов. – Придется доказывать!

– Но… я не имею права! – пытается отговориться тот.

– Очил никому не скажет. Ну, а если и скажет, все равно никто не поверит! – уговариваю лжеПирка.

– Ладно! – сдается Томас и одним привычным движением снимает личину.

– А голос? – обойдя агента вокруг и пощупав зажатую в его руке личину, не отступает капитан.

– А это у него от природы, талант такой! – якобы доверительно сообщает Кен. – У нас вообще много людей с необычными талантами, ты же сам видел, Касси например, и вот Ведун! Мы их специально разыскиваем, и помогаем раскрыться!

– Ясно. – Кивает Очил и мы отправляемся таки спать.

Едва заслышав вопли Генза, бурчу распоряжение мику, и громкие звуки местного радио перекрывают утреннюю самодеятельность лейтенанта. Полежав еще минуту, рывком сбрасываю себя с кровати и отправляюсь умываться, утешаясь данным себе зароком после окончания операции отоспаться, как следует.

В столовой, куда мы дружно притопали вслед за Очилом, взявшим организационные вопросы в свои руки, нас уже ждал заказанный капитаном легкий, но калорийный завтрак. Похоже, бывший главарь действительно считает, что лучше меня разбирается в вопросах подготовки к преодолению различных ловушек. Ну и флаг ему в руки, пусть потешит уязвленное самолюбие, решаю я, поддевая вилкой розовый ломоть вяленого окорока.

– Ведун, – смятенно возя кусочком хлеба по блюду, тяжело вздыхает Кюся, – Ты действительно уверен, что я пройду четвертый уровень?! Может… вам… это… не надо было… ну, драться вместо меня?

– Дошло! – саркастически ухмыляется лейтенант. – А раньше ты это сообразить не мог?!

– Генз! – сурово прикрикнул Очил и его напарник удивленно вскинулся.

– А что, не правда?!

– Правда. – Спокойно подтверждаю я. – Но он пойдет в четвертый уровень. В связке со мной. И если нужно будет, я его на спине перенесу.

– Да как скажете! – обозлился Генз. – Я тоже хочу, чтоб Кюся прошел! Просто хотел сказать, что там трудно будет с его… мускулами!

– Знаю. – Сухо киваю лейтенанту. – Только, если б я друзей выбирал по мускулам, то взял бы с собой Танса!

– Не надо! – страдальчески морщится геймер. – Не надо из-за меня ссориться! Я все сам понимаю! Думал, может, вы меня обменяете… ну осталось ведь желание… Но… раз Арт сказал – надо идти – я пойду.

А действительно, нам же еще полагалось желание! Так, дайте подумать, возможно, и найдется выход!

Но Кен вновь меня опередил.

– Чего вы мучаетесь, – появился его голос в моем ухе, – возьмите за желание оборудование для Кюси из последнего уровня. А я уж тут подберу ему костюмчик!

И это, похоже, самый лучший вариант, о чем я тут же и сообщаю Кену.

– Наконец-то! – пафосно отзывается он, – сам великий и ужасный тайный агент отдела помощи развивающимся планетам оценил мои скромные способности!

Ох, дошутишься ты у меня!

ЛжеПирк, на наше желание получить комбинезон для Кюси отреагировал в точности так, как когда-то его предшественник на мое желание позвонить Тези. Кому-то доложил, и, немного погодя, бесстрастно предложил пройти в магазин.

В магазин вместе с Кюсей отправился и я. Чтобы пояснить парнишке кое-какие детали. Однако геймер быстро разобрался в управлении скрытыми под суперпрочным материалом пневматическими усилителями. И вскоре легко доставал в прыжке до потолка и висел на одном пальце на карнизе. Его восторгу не было предела.

– Представляешь, Ведун, если б у нас во втором уровне такие костюмчики были! Вот мы бы!!!

Описать дальнейшее у него просто не хватило слов и он, зажмурившись от счастья, подпрыгнул так высоко, что чуть не врезался черепом в потолок. Хорошо еще, что встроенный в комбинезон мику вовремя скорректировал отданный геймером приказ.

– Если ты не перестанешь прыгать как козел, я отберу у тебя костюм, – грозно рычу я, останавливая готового к новым безумствам парнишку. – И учти, при соперниках не нужно показывать возможности твоего комбинезона, это…

– Последнее достижение! – понятливо перебивает меня напарник, – я больше не буду, я все понял, ты не думай, Ведун, я не дурак!

– Ладно, пошли уже, нас ждут! – перебивая Кюсю, командую я, потому что ненавижу нравоучения.

Если бы мне дали что-либо подобное, когда я еще не имел представления о возможностях наших технологий, не уверен, что кто-либо смог остановить мои эксперименты!

– К испытаниям все три команды приступают одновременно, – официальным тоном объясняет Томас-Пирк, – препятствия выбираете по жребию. Кто пройдет первым, имеет право выбора следующего препятствия. На весь уровень три дня. К пятому уровню каждая команда имеет право потерять только одного игрока. Кто потеряет больше – возвращается в третий уровень. Все понятно?

Игроки сосредоточенно кивают и жеребьевка начинается. Я вытягиваю мостики, Кани – мельницу, а Мироу – стенку.

Распорядитель разводит команды по разным углам и нажимает кнопку, открывающую двери. Очил первым врывается в узкий коридорчик, ведущий наклонно вниз. А вот теперь, пора, пожалуй, поставить его на место.

Ловлю главаря за плечо и придержав, протискиваюсь вперед.

– Я здесь все знаю! – почему-то шепотом протестует он.

– А я чувствую, – обрываю ненужные споры, выбираясь к началу испытания.

Мостиками несправедливо называют качающиеся на цепях небольшие куски досок, на каждой из которых может поместиться только один человек. Ну, если очень постараться, то два, но очень худых и тесно обнявшихся. Вся соль в том, что нужно по ним пройти из конца в конец длинную, извилистую канаву, наполненную жижей неприятного вида. И запаха. Хуже всего, что сорвавшись, приходится возвращаться к началу испытания. А если учесть что после пребывания в неопознанной жидкости удержаться на мостиках намного труднее, можно понять нежелание игроков в нее попадать.

– Может, я пойду вперед? – предлагает расхрабрившийся Кюся, но я только мотаю головой.

В которой медленно, но верно начинает созревать план.

– Очил, приготовь веревки, – командую насупившемуся капитану, и получаю возмущенный взгляд.

Что, впрочем, не мешает ему немедленно достать из рюкзачка моток выданного нам вчера Джоном троса.

– Вот.

Вся беда капитана в том, что он хорошо знает, как можно здесь пройти одному. Но нас то теперь четверо, и из этого нужно извлечь все преимущества.

– Сколько времени ты тратил на мостики? – не обращая внимания на сухость ответа, продолжаю разговор.

– Когда как повезет! – отвечает за друга Генз, – иногда до ночи идешь. Там, в конце, мостики на разной высоте висят, да и водосбросы появятся, хорошо еще посередине есть островок, на него, если постараться, можно взобраться. Многие так делали, отсюда шли по воде, а от островка по мостикам. Только в воде полно ловушек, сети с крючками, острые шипы, ямы с вязкой глиной, быстро не пройдешь.

Понятно, киваю я, не объясняя соратникам, что прекрасно все вчера разглядел в макете Кена. Но в вонючую жижу я и первоначально не собирался соваться. Достаю из рюкзака верную нагайку, еще вечером переделанную в некое подобие альпенштока и, подтянув ею первый мостик, закрепляю на нем трос. Оставив конец троса в руках Очила, перепрыгиваю на мостик и подтягиваю нагайкой второй. Кюся моментально поняв суть моей задумки, шагает на первый мостик и ждет, пока я не подтяну третий. Через пару минут все мы, как бусины на нитке, качаемся на мостках, связанных между собой.

– Очил, – кричу главарю, когда он собирается перешагнуть на третий мост, – отпусти конец троса!

И вижу, что капитан и сам уже догадался, как подтянуть с первых мостков ненужный там трос. Надеюсь, что ненужный, мой план не рассчитан на чье-либо падение. Да и сложно упасть с конструкции, стянутой тросом, на который можно даже наступить, если не можешь допрыгнуть.

Так, качаясь и прыгая, через час с небольшим добираемся до обещанного островка.

– А островок то, увеличили! – с удивлением бормочет Генз, завидев дощатый настил впереди себя.

Могли бы и больше сделать, желчно бурчу про себя, рухнув на жесткий помост площадью в четыре квадратных метра.

– Интересно, как там наши проходят препятствия? – вздыхает под боком неугомонный Кюся.

Я мог бы рассказать парням, что ребята Кани идут через мельницу поодиночке, и Рен уже два раза попал в ловушку. Хорошо еще, что ловушки были с запасным выходом, он, хотя и потерял много времени, но вернулся в игру. А вот игроки Мироу, наоборот, идут по стенке одной связкой, и смогли удержать едва не сорвавшегося Диса. Однако рассказывать нельзя, крот, тайный заправила этой игры все еще не найден, и возможно сейчас внимательно следит за нами. Хотя ошибочно мы называем его кротом, судя по методам, он, скорее, серый кардинал. Поэтому я лишь пожал плечами и буркнул, что дойдем и узнаем, доставая из рюкзака припасенную флягу с горячим кофе и сверток с бутербродами.

– Не наедайтесь сильно, дальше будет труднее! – не удержался от указаний Очил, наливая себе в кружку кофе.

И сморщился, попробовав, – Что за гадость?

– Просто настой травки, в горах растет! – напропалую вру настороженно замершим у кружек парням. – Я всегда пью, когда далеко иду, бодрит очень!

Кюся осторожно пригубливает напиток и задумчиво кивает: – Ничего! Генз следует его примеру, и тоже не находит к кофе особых претензий.

А через десяток минут и кофе и бутерброды надежно упакованы в наши желудки и по телу разливается приятное тепло.

– Пора идти! – пряча свою кружку в рюкзак, не дает расслабиться Очил, и я согласно киваю.

Значительно приятнее отдыхать где-нибудь в гостинице, а не посреди этой зловонной канавы. Хотя мне то здесь приходится легче, чем остальным, едва сканеры трансформа сочли концентрацию неприятного запаха завышенной, автоматически сработали фильтры.

Путь от островка к финишу занимает у нас намного больше времени. Мостики, висящие почти над поверхностью жижи, чередуются с мостиками, висящими почти под потолком. И как интересно, забирался туда Очил? – размышляю я, забрасывая за верхний мостик канат и собирая его в петлю, встав на которую можно будет достичь следующий мостик, не взбираясь наверх.

– Очил, а вы как туда влезали? – озвучивает невысказанный мной вопрос любопытный Кюся.

– Никак! – сухо отрезает капитан.

Что значит…? – в недоумении оглянувшись на него, я внезапно понимаю, ну да, действительно – никак! Они просто переплывали от низкого мостика к следующему, даже не пытаясь забраться наверх в скользкой, сочащейся вонючей жижей одежде и обуви.

А вот водосбросы нам обойти не удалось. Предлагал вчера Кен, на время нашего прохождения, отключить потоки ледяной воды, сплошной завесой падающей между мостиками, но я отказался. Уж слишком подозрительно будет выглядеть такое послабление тем, кто делает на нашу игру ставки. Разумеется, мы надели непромокаемые капюшоны, но когда по нескольку минут болтаешься под непрекращающимся тропическим ливнем, невозможно остаться сухим. Тем более, уберечь от воды ноги. Даже в высоких, туго зашнурованных ботинках через несколько минут после начала такого душа захлюпала ледяная вода. Зато запах почти исчез, бурлящая вода, прежде чем уйти через решетки, сильно разбавляет тухлую грязь.

Стиснув зубы, цепляясь застывшими от холода пальцами за страховку, мы перебирались по веревочным петлям к череде последних мостков, когда внезапно сорвался Генз, шедший после привала последним.

Вскрикнув, он рухнул вниз, туго натянув страховку, и в тот же миг ударило в уши эхо выстрела. Оглянувшись, вижу мелькнувший огонек следующего выстрела, и, инстинктивно выкинув вперед руку, посылаю в сторону засевшего в невзрачной нише врага широкий луч станнера.

– Свети!

Крик спрыгнувшего вниз Очила подстегивает меня и я одновременно с замешкавшимся от неожиданности Кюсей направляю вниз луч фонарика.

А Очил, стоя по пояс в ледяной жидкости уже поднял безжизненно обвисшее тело лейтенанта, и по его рукам течет, смешиваясь с водой, алый ручеек.

– Стой тут! – командую Кюсе и соскальзываю к Очилу.

Всего момент нужен мне, чтобы достать из-за пазухи и сунуть за ворот Гензу плоский диск походного минимедроба. А мику уже отчитывается о проведенном сканировании состояния здоровья лейтенанта, и я радуюсь, что заставил парней одеть защитные жилеты. И тому, что в каждом имеются встроенные мику – многофункциональные индивидуальные компьютерные устройства. Потому что пуля, скользнув по жилету, лишь задела Гензу предплечье, и ему уже сделаны все необходимые инъекции. А сознание он терял всего на мгновение, выстрел был сделан из мощного охотничьего карабина почти в упор и вызвал болевой шок.

Странно, только теперь вспыхивает у меня законный вопрос, откуда здесь мог взяться стрелок, если мои сканеры никого не засекли?

– Кен! – вызываю я, но не получаю никакого ответа.

Зато подал голос очнувшийся Генз.

– Отпусти, меня, мне уже лучше! – просит он, упрямо сжавшего губы капитана.

– Отпусти, он правду говорит! – подтверждаю я, пробираясь мимо них к нише.

На крошечном пятачке спит, сидя на корточках, тощий мужик в темном трико и такой же маске, цепко держа в руках неположенное в этой игре оружие. Крепко же мы насолили кому-то, раз они решились на такой шаг. Закинув за плечо отнятое у стрелка оружие, внимательно разглядываю стену за его спиной. Ну да, все как я и думал, затертая грязью массивная металлическая дверь настолько плотно прилегает к стене, что не остается даже малейшей щели.

Безуспешно попытавшись открыть ее, понимаю, стрелок не имел возможности уйти, пока не выполнит свою задачу. А вот попал он сюда сразу после того, как мы прошли мимо. Иначе бы мои сканеры засекли его заранее. Значит, кто-то имел возможность следить за нашим передвижением и корректировать действия киллера. То есть открыть ему дверь и снова закрыть. И неизвестно, кто это сделал, человек или автоматика. Пару секунд раздумываю, как мне теперь поступить с этим киллером, затем со вздохом взваливаю на плечо и возвращаюсь к своей команде.

– Ну и зачем он нам? – с ненавистью рассматривая спящее тело шипит Кюся.

– Допросим. – Привязывая стрелка к спине, отвечаю я. – Очил, где самый последний низкий мостик?

– Сзади, – нехотя бормочет он.

Идти назад мне вовсе не улыбается, поэтому направляюсь вперед и найдя мостик, висящий всего в метре от поверхности воды, перебрасываю через него канат. Затем завязываю конец каната за пояс стрелка, подтягиваю его и закрепляю. Вот и все. Теперь осталось подтянуться на канате и, ухватившись за цепь, выбраться на доску, а затем втянуть и вновь повесить за спину киллера. Не так уж и сложно. Больше времени заняло подтягивание соседнего мостика и налаживание привычного режима перехода.

Очила, к его великому изумлению, легко втащил на мостик Кюся, после того как они помогли взобраться Гензу. Подозрительно поглядывая на внезапно проявившего богатырские способности геймера, капитан не смог удержаться от ехидного хмыканья.

Но сейчас не время и не место объяснять ему преимущества Кюсиного комбинезона. Кстати, мику геймера сообщил, что вторая пуля попала именно в него. Однако паренек вгорячах даже не понял, что именно его так сильно толкнуло, удар совпал с рывком троса, когда упал Генз. А полученный синяк, пока мы доберемся до суши, благополучно рассосется.

Если нам дадут спокойно добраться. Теперь мы движемся еще медленнее, стрелок, висящий у меня за спиной, и раненый Генз сдерживают продвижение. Кюся, натянув капюшон комбинезона на голову, по моему приказу замыкает группу, его сканеры должны обнаружить врага, если он подберется с тыла. А я тщательно обследую каждую щель впереди. И тщетно пытаюсь установить связь хоть с кем-нибудь.

Связи нет. И это может значить все что угодно, от полного провала операции, до простого сбоя в работе электроники. Что уже само по себе совершенно невероятно. Поэтому я непроизвольно ускоряю движения, почти автоматически подтягивая заржавевшие цепи, забрасываю трос, вновь мостик, еще один, еще…

Площадка с синим огоньком над дверью открывается за поворотом, и я форсирую темп, торопясь побыстрее вступить на каменные ступени.

– Ведун, сбавь ход, – взмолился сзади голос капитана. – Гензу ведь еще трудно!

– Ничего, – глухо возражает запыхавшийся Генз и я приостанавливаюсь, давая лейтенанту, идущему за мной, небольшую передышку.

Он останавливается на соседнем мостике и, тяжко дыша, повисает всем весом на цепи, прижавшись щекой к ржавому железу. Странно, мику вместе с регенерирующим средством должен был впрыснуть парню анаболик и энергетик, а Генз выглядит так, словно теряет последние силы. Посылаю запрос на его мику и немедленно получаю сообщение, что рана лейтенанта подверглась заражению неизвестным ядом. Вот только этого и не хватало! А мику перечисляет принятые меры и сообщает, что для успешной диагностики и получения противоядия требуется помощь станции.

А связи все нет.

– Постой так минутку, – прошу лейтенанта и снимаю с плеч киллера.

Подвесить его под высоким мостиком и вернуться к Гензу я сумел за несколько минут, и за это короткое время лицо раненого заметно побледнело. Запрыгнув к нему на мостик, помогаю лейтенанту взобраться мне на плечи и привязываю его тросом. И почти сразу чувствую, как повисли вдоль тела его потерявшие последние силы руки.

Великий космос, и как же он держался-то?!

Дав команду медробу приступать к реанимационным процедурам, начинаю гонку по мосткам. Очил и Кюся заподозрив неладное, молча несутся следом. Наконец остался один мостик, раскачивающийся почти под потолком, за ним полтора метра гнойной грязи и вожделенная твердь. Причем, взобраться на нее из канавы невозможно. Кто-то об этом хорошенько позаботился. Тщательно примерившись, забрасываю за мостик канат, делаю петлю, и, встав в нее одной ногой, собираюсь перемахнуть на сушу. И уже перенеся на канат вес двух крепких мужчин, свой и Генза, чувствую, что петля не пружинит упруго, а легко подается под ногой. На голову и плечи сыпятся ржавые звенья цепи, в грязь смачно шлепается, обдав меня вонючими брызгами, кусок доски. Чудом не отпустив руку, которой держался за цепь предыдущего мостка, повисаю на ней вместе с привязанным к спине Гензом и почти сразу понимаю, что долго так не продержусь.

Левая нога еще упирается в задравшийся кверху мостик, а правая запуталась в тросе. С трудом дотягиваюсь свободной рукой до цепи, лихорадочно соображая, как развернуться, чтобы падая, не утопить в грязи Генза. И вдруг чувствую, как моя болтающаяся правая нога уперлась во что-то твердое.

– Вставай, не бойся, – командует спокойный голос Очила.- я удержу!

Оглянувшись, вижу, что капитан стоит в канаве во весь рост, подставив под мою ногу руки. Грязь доходит ему почти до плеч. Перенеся упор на его руки, подтягиваю мостик ногой и возвращаюсь на него.

– Давай мне Генза, – продолжает командовать он, – придется переносить на руках.

Однако меня как-то не устраивает такое предложение. Не хочется рисковать здоровьем Генза, медроб едва успел внедриться в кровеносную систему, чтобы начать очистку крови.

– Кюся, – зову я, – попробуй пробраться мимо меня и перепрыгнуть на сушу.

Парнишка мигом оказывается с другой стороны цепи, ловко оттолкнувшись, едва касается ногой плеча капитана и приземляется на камни около двери.

– Ничего себе! – пораженно охает Очил, от сильного толчка Кюси присевший в грязь по подбородок.

А Кюся уже ловит конец каната. Второй конец я привязываю к своему мостику и велю геймеру тащить.

Очил только презрительно хмыкнул, услышав эту команду, но Кюся, ловко перебирая трос, натягивает его так туго, что мы поднимаемся вверх. Сняв Генза с плеч, застегиваю его пояс за трос и осторожно переправляю Кюсе. Капитан страховал операцию снизу, но его помощь так и не понадобилась. Кюся бережно принял Генза, отстегнув, аккуратно положил на пол, и вновь натянул трос. Зацепив карабин пояса за трос мгновенно съезжаю по нему на берег. Через минуту мы уже тянем наверх пропитавшегося вонючей грязью Очила.

Кюся принялся помогать главарю избавляться от грязной одежды, а я немедленно бросился к двери.

– Арт, а того? – вопрошает из-за спины голос геймера, и, оглянувшись, понимаю, это он об оставшемся висеть высоко над водой киллере.

– Пусть повисит, ничего с ним не случится, – пытаясь распахнуть дверь, отмахнулся я.

Не тут то было. Дверь, никогда не запирающаяся по определению, сейчас не просто заперта, а еще и прижата снаружи чем-то тяжелым. Рявкнув со злости парочку особенно цветистых выражений, непопулярных в приличных местах, оглядываюсь на свою команду. Кюся встревоженно и преданно уставился на меня, не решаясь высказать самые мрачные предположения. Очил, оторвавшись на секунду от лейтенанта, хмуро глянул полными тоски и боли глазами, скрипнул зубами и вновь наклонился к осунувшемуся лицу Генза.

Да что я, в конце концов, сомневаюсь?! Как будто у меня есть выбор! Оправдываю себя, уже шаря рукой за пазухой в поисках последнего минироба. Двух других я отдал Кену, считая, что в испытании они мне не понадобятся. А он как раз собирался сменить за это время всю систему наблюдения бункера.

Стоп! А ведь возможно именно действия Кена вызвали такую реакцию со стороны нашего темного кардинала, размышляю, следя как минироб сканирует щель между дверью и стеной.

– Это… бомба? – Встревоженно шепчет Кюся, выглядывая из-под моей руки.

– Нет.

– Последнее достижение! – мрачно язвит капитан.

– Угу, последнее, – зло киваю я, не отрываясь от работы. – Ты, Очил, чем в ядовитости совершенствоваться, лучше объяснил бы новичкам, с какого бодуна эта дверь не просто заперта, а заклинена, да еще и чем-то тяжелым придавлена. Это что, такие тут правила?

– Не было тут раньше таких правил! – неожиданно взрывается он. – И по игрокам боевыми патронами никто не стрелял! Выводы сам сделаешь? Или все же подсказать?

– Да я то давно понял, что те, кто боевыми патронами с отравленными пулями игроков косят, никогда не собирались вас дальше четвертого уровня пускать! А кто доходил дальше, прямиком к генералу Джамо отправлялся, не зря весь этот бункер потайными ходами напичкан, как червивое яблоко! Ты лучше объясни…

Но, оглянувшись на Очила, смолкаю на полуслове. Капитан, сжав губы, горестно всматривается в безжизненное лицо Генза, и слезинка ползет по его грязной щеке.

– Отравленная!

Черт, и зачем я ляпнул это слово!

– Оч, держись! – тихо прошу главаря. – Сейчас выйдем, достанем противоядие, он будет жить! Не все так плохо, как ты думаешь, Генз сейчас под… присмотром компьютера.

– Последняя разработка? – с надеждой шепчет сникший Кюся.

– Самая что ни на есть!

Минироб докладывает, что замок открыт, но нагрузка на дверь около полутоны, а такой груз ему не под силам.

– Кюся, давай к двери, – командую я, и мы соединенными усилиями трех человек и трех механизмов – минироба, моего трансформа и комбинезона Кюси наваливаемся на дверь.

Самый незначительный силовой вклад в дело сдвигания груза вносит, естественно, сам Кюся, но зато его энтузиазму нет равных.

И проклятая дверь начинает понемногу подаваться. Вскоре в узкую щель уже смог протиснуться мой минироб.

– А куда она делась? – Встревоженно шепчет востроглазый Кюся.

– Кто?!

– Ну, эта, не бомба?!

– Пошла, вернее, пошел, растаскивать завал.

– И много она может… ну… он,… растаскивать?! – Светло-карие глаза Кюси сияют восторгом и любопытством.

– Ну, тебя мог бы утащить, – задумчиво киваю, слушая отчет минироба.

Дверь с той стороны завалена мешками с песком, никого из персонала или людей Кена поблизости нет, связи нет. Дав миниробу задание, сажусь около Генза и, взяв его за руку, задумываюсь. Куда мог деться Кен, я могу только предполагать, но это явно связано с нападением на нас. А вот почему исчезла связь, у меня не возникает даже догадок.

– Арт, – теребит мой рукав настырный Кюся, – а как ты думаешь… Кани и Мироу… с ними все в порядке?!

– В тот момент, когда на нас напали, были в порядке, – думая о своем, автоматически сообщаю я.

– А ты откуда это знаешь? – не пропустил моей оплошки Очил.

Черт! Действительно, и откуда я могу это знать?

– Ну, он же ведун, – оскорбляется за меня Кюся, – он их, наверное, чувствовал!

– А сейчас не чувствует? – Ехидно ухмыляется капитан.

– Чувствуешь? – с надеждой уставились на меня светло-карие глаза.

– Связь прервалась, – понимая, что больше не получиться обманывать соратников, вздыхаю я.

– А раньше была! – торжествует Очил.

– Была.

– Когда раньше? – не понял Кюся.

– Всегда! – отрезал Очил.

– Не всегда, – качаю головой, поднимаясь и толкая дверь. – В штабе Джамо вначале не было. Кюся помоги!

Под нашими совместными усилиями дверь подалась ровно настолько, что худенький Кюся смог выбраться на волю. И сразу принялся отбрасывать мешки. Похоже, ему понравилось быть сильным и ловким, размышляю, подхватывая минироба. Хочется надеяться, что эти ощущения заставят его впоследствии серьезно заняться своими мускулами.

Ступени, ведущие вверх, я пролетаю на одном дыхании. И, едва распахнув металлическую дверь в холл, где сегодня проходила жеребьевка, понимаю – здесь был бой.

У стены, неестественно сложившись, спят трое субъектов в таких же темных масках, как и пойманный мною киллер. Перевернутые столы, кучей взгроможденные у наружной двери, не могут быть ничем иным как простейшей баррикадой. А на стене светящимся маркером написано – "В-7" и это послание мне. Или другому попавшему сюда агенту. Немедленно выдаю эту команду своему мику и он переходит на резервную волну связи. И сразу в ухе взрывается криками и приказами идущая где-то баталия.

– Кен, это Арт, где вы?! – добавляю свою толику в этот хаос.

Почти не надеясь на ответ.

Но чудеса иногда случаются.

– Арт, у вас все в порядке? – немедленно откликаются сразу два голоса, Тези и Кена.

– Почти. Отравленной пулей ранен Генз, все остальные целы. – Коротко докладываю обстановку. – А что здесь происходит?

– Ты был прав, – даже не видя лицо Кена, отчетливо представляю его мрачное выражение. – Они расшифровали лингву, засекли волну и использовали нашу связь. Но мы уже загнали остатки нападающих в замок. В соседней с холлом комнате наш медроб, там раненый из группы Мироу. Нет сообщений о группе Кани. Можешь помочь? Я пока никого не могу туда послать, нас всего трое.

– Понял, иду к Кани, – обрываю разговор и, обернувшись, вижу сосредоточенно рассматривающего меня Очила. – Где Генз?

– Вон у стены!

Не теряя времени бросаюсь к Гензу и поднимаю его на руки. Перед дверью в нужную комнату замираю на секунду, отдавая приказ мику, но его сканеры уже засекли сигнал медроба.

Большой медроб уютно посвечивает зелеными огоньками индикаторов и это прекрасно. Значит, человек в нем уже просто спит после успешно проведенных процедур. На ходу отдаю ему команды и прозрачная крышка медленно открывается.

– Кюся, вынь оттуда… Сарка! – узнав спящего, командую неотступно следующему за мной геймеру.

– Как? – осторожно рассматривая медроб, сомневается он.

– Возьми на руки как девушку и неси вон на тот диванчик. Да не трясись, он просто спит!

– Последняя разработка! – разглядывая медроб, желчно комментирует Очил.

А я аккуратно опускаю Генза в медроб и расстегиваю на его груди жилет, мысленно объявляя Кену благодарность за эту предосторожность. Иначе лейтенанту пришлось бы намного хуже.

Еще не успела полностью задвинуться крышка, а к бледной коже Генза уже метнулись разноцветными змейками манипуляторы медроба.

Охнул сбоку Кюся, скрипнул зубами Очил. Мгновенно поняв свою промашку, приказываю медробу закрыть непрозрачные створки, не стоит пугать аборигенов обычным для меня зрелищем.

Да и находиться им в этой комнате тоже не стоит.

– Очил, – спрашиваю капитана, приняв мгновенное решение, – Ты знаешь, как пройти к мельнице?

– Ну! – настороженно бурчит он.

– Срочно веди нас туда, Кани нужна помощь!

Капитан резво бросается к двери, Кюся за ним. И только когда за нами захлопнулась уже взятая под контроль компа дверь, Очил на мгновение притормозил.

– А тут… без охраны…?

– Никто не сможет войти, – уверенно отмахиваюсь от его страхов.

Кен же сказал, что всех загнали в замок. Только… почему в замок? И кого всех?! И как их туда пустили? Но сейчас мне некогда раздумывать над этими загадками, Очил уже распахнул металлическую дверь и бежит вверх по длинному коридору. Да что ж он всегда так рвется вперед?

А капитан распахивает следующую дверь и в уши врывается непрерывный гул. Словно мы внезапно попали на экскурсию в одно из местных предприятий. Придержав рванувшего на обгон Кюсю, выскакиваю вслед за Очилом на небольшой металлический балкончик под самой кровлей.

Великий космос! В полупрозрачном цветном макете это место выглядело не в пример привлекательнее!

В полутьме огромного зала одновременно крутятся десятки вентиляторов разного размера. От метра до пяти в диаметре, они подвешены под разными углами и вертятся с различной скоростью. А под ними куда-то вдаль и вниз, в темноту, уходят подвешенные на цепях зыбкие ленты переходов. Мостки переходов висят в несколько уровней, пересекаясь и расходясь причудливыми узорами. Иногда узкая качающаяся дорожка без намека на перила заканчивается тупиком, иногда проходит в сантиметре от лопастей. А из темной глубины веет холодом и опасностью.

– И как тут ходить? – охнул за спиной Кюся, опередив меня.

– Осторожно! – усмехается Очил, пробуя ногой ближайший мосток.

Но я ловлю его за руку и втаскиваю обратно на балкончик. Мне вовсе не светит таскать капитана по этим обезьяньим тротуарам.

– Кен! – зову друга, – а эти мельницы нельзя отключить?

И получив утвердительный ответ, довольно киваю головой. Через пару довольно неприятных секунд, которые я провел под негодующим взглядом Очила и страдающим Кюси, в размеренном шуме вентиляторов произошла еле заметная перемена. А потом мы смогли наблюдать ее и визуально. Первыми лениво остановились самые большие и медленные вентиляторы, затем нехотя сбросили обороты те, что поменьше.

А сканеры уже проверили каждую лесенку и каждый балкончик и вывели мне на линзы цветную схему комплекса и на ней зелеными точками расположение членов команды. Все три точки расположены ближе к нам, чем к дальнему выходу, но почему-то не преодолевают каверзные проходы между сумасшедшими лопастями а сгрудились суетливой кучкой на одном из балкончиков.

Стоп! Как три?!!! А где… Но сканер уже отыскал на самом дне под ними четвертую точку. И она абсолютно неподвижна!

– Очил, что здесь на дне? – Рявкаю я, совершенно забыв, что могу спросить об этом у мику.

Ответ приходит одновременно с трех сторон.

Вернее, три ответа и все неутешительные. Но точнее всех ответил мику, точно перечислив всю гадость, в которую можно вляпаться, рухнув с перехода. И этот список как кнутом подстегнул меня, заставив плюнуть на последние правила конспирации, еще не нарушенные мной на этой планете. Несколько быстрых приказов мику, в том числе и о двойной дозе энергетика, и я готов к действиям.

– Очил, жди здесь, Кюся – к тем троим! – кратко приказываю соратникам, пристегивая карабин троса к стойке перехода.

И прыгаю с балкона, успев заметить ненавидящий взгляд капитана. Но мне сейчас не до анализа его настроения. Торопливо договариваясь на ходу с Кеном об отключении ловушек, скольжу вниз. Самых опасных ловушек всего три вида, проваливающиеся крышки люков, оголенный кабель и острые штыри, торчащие точно под переходами. Остальное против них просто цветочки. Штыри вмонтированы намертво, но крышки и кабель должны отключаться, и Кен обещает с этим разобраться. А я пока зависаю над нижним, самым безопасным уровнем перехода и, слегка раскачавшись, благополучно спрыгиваю на шаткое сооружение.

Этот уровень не оснащен преградами и тупиками, он для тех игроков, которые падают с самого верхнего уровня. И каждый мостик ведет к скобам на стене, по которым можно добраться до балкончика, с которого начинался путь этого уровня. Но мне не нужно к балкончику, поэтому я перебрасываю скользнувший сверху трос на соседний переход и снова, раскачавшись, перелетаю на нижний мостик.

Через пару таких маневров я уже вижу распластавшуюся по стене фигурку. И вздыхаю свободнее, сообразив, самое страшное, чего я опасался, пока не произошло. Игрок висит на стене над открытым люком, уцепившись обоими руками за непонятно с какой целью вбитый крюк, а ногами едва упираясь в крошечный выступ. Свисающая с балкончика веревка, больше не встречающая после отключения вентиляторов на своем пути препятствий, падает на плечо игрока, но парень, едва повернув к ней голову, даже не пытается отцепиться от крюка. Ну да, у него же наверняка затекли руки! И тут я, по упавшей на щеку светлой пряди, узнаю Кани.

Великий Космос!

Держись! Держись девочка, я уже близко! Рычу, перескакивая с мостка на мосток, а мику, рассчитывающий мой путь, сообщает, что один из стоящих на балконе игроков готовится к спуску.

Только его здесь не хватало! Не люблю работать в толчее!

Я уже завис почти над Кани, и, спешно щелкая карабинами, готов прикрепить ее к себе. И в этот момент толстая металлическая плита вдруг выезжает из щели, в которой стоят ноги девушки. Потеряв опору, Кани обреченно вскрикнула и ее побелевшие пальцы поползли вниз, сдирая ногти. Рявкнув с досады крепкое словцо, отпускаю трос и спрыгиваю на медленно двигающуюся плиту. И почти сразу Кани падает мне в руки.

Не знаю, каким чудом я смог удержаться на ногах и не упасть вместе с ней в бурлящую глубину ловушки, а качнуться в обратную сторону. В результате я оказался сидящим на плите, держа в объятьях намертво вцепившуюся в меня и трясущуюся от рыданий девушку. Помогая Кани подняться, бормочу ей какие-то невнятные слова утешения. Совершенно безрезультатно! Черт, никогда я не умел успокаивать ревущих девиц!

А крышка тем временем встала на место, и на нас буквально свалились один за другим Стаден-Толен, Дитон и Кюся.

– Ну и зачем вы все сюда примчались? – Ворчу на парней. – А кто будет Кани наверх поднимать, вы подумали?

– Просто нам тоже захотелось пообниматься, а то у некоторых и жена есть и девушки прямо в руки падают! – Весело отбивается Тол, ловко застегивая на пострадавшей страховочный пояс. – Как ты, Кани?

– Ничего, – смущается она, отпуская мои плечи, – уже ничего!

– Сейчас мы тебя поднимем, и будет еще лучше! – широко ухмыляется он.

Однако прошло не меньше пяти минут, пока Толен и Кюся как следует не проверили сохранность рук и ног девушки, попутно обнимая ее и гладя по головке. Кани лишь смущенно краснела от непривычного повышенного внимания соратников, похоже, только сейчас разглядевших в командире женщину. И очень симпатичную, кстати.

К счастью, подниматься наверх и брести по качающимся переходам нам не пришлось. Кен, уже получивший план потайных ходов комплекса, открыл для нас дверцу неподалеку от ловушки. Я первым, согнувшись, лезу в запыленный, низкий и узкий лаз, Толен за мной, следом Кани, Дитон и замыкает группу Кюся. Не очень приятно пробираться в полутьме на коленях по металлической трубе, зато минут через пятнадцать впереди возникает освещенный овал выхода.

С большим облегчением вдыхаю свежий воздух, выбираясь из люка в небольшую комнатку и сразу натыкаюсь на Очила, Кена и Томаса-Пирка.

– Все целы? – волнует меня прежде всего.

– Все! – кивает Кен. – Раненых двое, ну ты уже знаешь, оба идут на поправку, хорошо, что компьютеры заметили нестыковку сигналов, и мы успели перехватить управление!

– Так, а вот об этом попозже! Сначала надо устроить игроков на отдых! – резко перебиваю друга, и оборачиваюсь, чтобы помочь Кани выбраться из лаза.

Однако обнаруживаю, что обошлось и без меня. Толен и Очил бережно, как хрупкую вазу, поднимают отважную девицу с колен и начинают отрясать с неё пыль, исподтишка отпихивая друг-друга локтями. Мне уже было показалось, что победа за соотечественником, но Кани решила иначе. Отвернувшись от Толена, она вдруг положила голову на грудь главарю и тот, обняв девушку за талию, что-то тихо шепнул ей на ушко, нисколько не стесняясь любопытных взглядов. Раскрыв рот от изумления, слежу за нежной парочкой и вдруг с досадой понимаю, что удивлен происходящим только я один. Парни, понимающе усмехаясь, торопятся покинуть комнатушку. Так, и почему я снова не в курсе?

Мы выбираемся в коридор вместе с расстроенным Толеном.

– Всегда так! – Бормочет он. – Только приглядишь хорошую девушку, как откуда-то возникает ухажер!

– Да вроде он на нее и не смотрел раньше! – сочувствующе поддакиваю коллеге.

– Это ты не в курсе! – В сердцах отмахнулся Толен. – Они давно знакомы, раньше в одной команде играли, потом рассорились.

– Из-за чего?

– Да все из-за игры этой! Очил ей в поединке не уступил, у него ведь задание, а Кани невдомек, вот и обиделась! Они после ссоры старались вместе не ходить.

– А откуда ты все это знаешь? – начинаю прозревать я.

– Просмотрел записи игр.

– Так!

– Да ты не понял! После того, как ты начал играть! Мы раньше на игру и внимания не обращали, мало ли на чем они тут деньги делают! Вся жизнь сплошной тотализатор! А потом заинтересовались, интересная картина получается! Да тебе лучше Кен объяснит, он уже и выводы на компе просчитал!

Кен и Томас обосновались в комнатке, где получасом ранее стоял медроб. Однако, когда я влетел туда, никаких следов нашей техники в помещении уже не было. Кроме развернутой над всей плоскостью стола информационной голограммы. И сразу нескольких знакомых лиц в ней.