Где-то, когда-то…

Глава 6

Огромный серебряный шар луны висел в багряном небе, заливая своим светом поляну. Ниспадающий с застывших камней поток разбрасывал брызги, которые в лунном свете блестели, как бриллианты.

Шарлотта лежала на спине, глядя на луну и звезды, всматривалась в темные тени, которые, казалось, двигались и росли на ее глазах. Слева лежала спящая Кейт, а чуть дальше от нее Гай.

Шарлотта не спала. Она не могла заснуть, и вовсе не из-за холода, который охватывал ее тело. В голове роились вопросы, на которые не было ответа. Что она намерена делать, когда они доберутся до Бойгани? — этот вопрос был для нее самым значительным. Недавняя тирада Кейт заставила ее задуматься. Была ли она честна по отношению к Брайену? Она согласилась на помолвку только из-за жалости к нему. Но как сказать ему, что между ними все кончено?

Скажет она это Брайену или нет, в конце концов, не столь важно. А вот что делать с Мортом? Он не из тех мужчин, которые отказываются от того, чего хотят. Ничто не остановит его на своем пути, потому что он не допустит на нем никаких помех. Но хватит ли сил у нее, чтобы остановить его? Сможет ли она оттолкнуть его, если окажется в объятиях Морта?

Нет! — взбунтовалась она. Надо оттолкнуть Морта, прежде чем он ее обнимет. Когда попадет в его руки, будет поздно. Но в глубине души она сознавала, что не хочет его отталкивать и никакими аргументами ей не сломить своих чувств.

Пытаясь избавиться от мыслей о Морте, она вздохнула и начала считать звезды. Но это не помогло. Она продолжала думать о том, что неестественно любить человека, которого так мало знаешь. Постаралась суммировать свои знания о нем: англичанин, наемник, по имени Морт, хотя одному Богу известно, каково его настоящее имя и, наконец, она его любит. В это невозможно поверить, но ей придется смириться с такой правдой. Она еще ни к кому не питала таких чувств.

Глубоко вздохнув, повернулась на бок. Может быть, это реакция на Морта, такого здорового и Брайена такого… Нет! Нет! Шарлотта не могла заставить себя довести мысль до конца. Она признавала, что Морт был первым мужчиной, который смотрел на нее страстными глазами в течение долгого времени… слишком долгого. И вполне естественно, что она отреагировала на это. Она еще достаточно женственна, чтобы понравиться мужчине.

Нет, не просто мужчине, а Морту, только Морту, с грустью призналась себе.

Поблизости послышались мягкие шаги, и Шарлотта увидела приближающегося Морта. Он присел на корточки, мягко дотронулся до руки Гая, который мгновенно проснулся. Без колебаний Гай вскочил на ноги, потянулся, подхватил лежавший возле него автомат, прошептал несколько слов Морту и отправился нести вахту в течение оставшихся до рассвета часов.

Морт улегся на одеяло рядом с Шарлоттой. Она сразу же ощутила теплоту его тела, а осознав, что он лежит ближе, чем Гай, вновь начала поддаваться панике. Не в силах унять дрожь, она озабоченно взглянула на него как раз в то время, когда он натягивал одеяло на ее голову.

— Что ты делаешь? — удивленно пропищала она.

— Тебе холодно, я пытаюсь тебя согреть.

— Мне совсем не холодно, — резко ответила она, заметив, как улыбка тронула его губы.

— Ш-ш-ш… — предупредил он.

Затем он накрыл рукой ее лицо. В голове Шарлотты зазвенели тревожные колокольчики, их звук исчез за горизонтом, когда губы Морта мягко прикоснулись к ее рту.

Широко раскрытыми в изумлении глазами Шарлотта видела лишь темную тень его лица. И хотя она боялась именно такой ситуации, неожиданность случившегося больше ее не ошеломляла.

Волна желания охватила ее тело, а самым важным стал только этот момент. Ничего больше не существовало: ни войны, ни диких зверей, ни Брайена!

Стон проскользнул между их губами, когда она попыталась обнять Морта и обнаружила, что ее руки, как у пленника, туго стянуты одеялом, и она не в состоянии ими двигать.

Рука Морта еще туже обвилась вокруг. Шарлотта изогнулась, еще раз попытавшись освободить себя от одеяла и желая удержать его при себе. Она снова простонала, на этот раз с нетерпением.

Бесшумно вздохнув, Морт отодвинулся. Сбросил с себя одеяло и накрыл рукой рот Шарлотты. Шарлотта ничего не слышала, но тем не менее застыла, зная, что именно этого Морт ждет от нее. Затем до нее донеслись мягкие шаги приближающегося Гая, и Шарлотта в очередной раз удивилась тому, как Морт мог услышать их, будучи под одеялом.

— Морт, — позвал Гай хриплым шепотом.

Она ощутила, как Морт повернул голову и ответил сонным голосом:

— Да?

— Ты что-нибудь слышишь? — спросил Гай.

— Нет…. А что это может быть?

— Возможно, зверь.

— Нет, — уверенно ответил Морт. — Здесь никого нет. Может, прошел мимо.

— Возможно.

Гай отошел. В течение нескольких минут Морт лежал неподвижно и молчал. Шарлотте показалось, что он заснул. Принесло ли ей это облегчение или разочарование, она не знала.

Затем голова Морта снова скрылась под одеялом. Он взял ее лицо в свои руки и поцеловал. Короткий поцелуй разочаровал ее.

— Ты создаешь много шума, — прошептал он мягким осуждающим голосом. — А теперь спать, — добавил настойчиво, поцеловав кончик ее носа.

Шарлотта уставилась на его темный силуэт.

— Я не могла заснуть и до этого! Как могу это сделать сейчас?

— Спи, — повторил Морт, положив руку на ее талию, а голову ближе к ее плечу.

Скинув одеяло с головы, Шарлотта разглядывала его спокойные черты. Ей так хотелось прикоснуться к нему рукой и пальцем провести по щеке. Обнять его и целовать. Снова попыталась высвободить руки из-под туго завернутого вокруг нее одеяла, но безуспешно.

Неожиданно Шарлотте пришло в голову, что ведь это последняя их ночь в джунглях… ее последний шанс побыть вместе с Мортом. В отчаянной попытке она вновь попыталась выскользнуть из одеяла.

— Спи, — настойчиво проговорил Морт, не открывая глаз. Улыбка, тронувшая его губы подтверждала, что он знает, что и зачем она пытается сделать.

Шарлотта проснулась от дневного света и шумной возни обезьяны где-то поблизости. Морт и Кейт все еще спали. Гай сидел возле водоема. Она захотела встать, но одеяло все еще туго удерживало ее. Если она попытается освободиться, то разбудит Морта, а если позовет на помощь Гая, тот увидит, что рука Морта даже во сне все еще крепко обнимает ее. Поэтому она лежала, вглядываясь в чистое голубое небо и думала о том, что принесет им наступающий день.

Стоит ли ей прислушаться к Кейт и остаться с Мортом. Как бы ей этого хотелось! Но как можно так легко устранить Брайена?

К счастью, Морт скоро зашевелился и необходимость двигаться унесла прочь ее беспокойные мысли.

В ожидании завтрака Шарлотта не отрывала глаз от Морта, печаль застилала ее глаза, как облако. Последний день. До наступления ночи они могут дойти уже до Бойгани. И что тогда? Проведет ли она там несколько дней в ожидании транспорта? И если да, то будет ли Морт вместе с ней? А, может, она сядет в самолет и оставит его там еще до наступления ночи?

А что станется с ним, если она его покинет? Он уверял Шарлотту, что может вернуться в Англию, но ведь не знает этого наверняка и сам. Ему неизвестно, сколько продлится эта война. Все может оказаться хуже, прежде чем стать лучше. Его могут убить! Мысль была невыносима, но Шарлотта ничего не могла поделать, чтобы отмахнуться от нее. Несчастье, которое может с ним произойти, наполнило Шарлотту ужасом.

Нуждаясь в каких-то успокоительных действиях, Шарлотта подошла к Гаю.

— Как вы можете жить таким образом? — спросила она его в надежде разузнать кое-что о Морте.

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно взглянул на нее Гай.

— Ведь вас могут убить еще до наступления рассвета.

— Вас тоже.

— Не увиливай, — раздраженно оборвала она его. — Ты знаешь, что я имела в виду. Как вы могли избрать жизнь, в которой убийства и возможность быть убитым — повседневная действительность?

— Мы не стреляем в людей с первого взгляда, — отпарировал он.

Оба задумчиво замолчали на несколько минут. Шарлотта пыталась восстановить равновесие. Она не хотела судить Гая слишком строго. Поступив так, она осудила бы и Морта, а ей не верилось, что тот способен на что-то дурное.

Если бы они приоткрылись чуть больше, подумала она, сознавая, что этого не произойдет. Могли бы назвать настоящие имена. Но ни один из них не хотел сказать больше того, что она уже знала. Несмотря на это, она не собиралась сдаваться.

— Вы не похожи на наемников, какими я их себе представляла.

— В самом деле!.. — удивленно рассмеялся Гай. — И как ты себе воображала наемника? С двумя головами?

В раздумьи Шарлотта поджала губы, игнорируя его издевку. Разговор на интересующую ее тему далеко не продвинулся. Если его продолжить, то можно извлечь что-нибудь еще.

— Я не знаю. Крутым. Грубым. В любом случае не очень приятным.

— Хм, — задумчиво промычал Гай, и Шарлотта поняла, что он не воспринимает ее всерьез. — Ты полагала, что нас можно взбесить, не так ли?

— Разумеется, нет! — ответила она, сдерживая вздох раздражения. — Есть нечто такое, что меня изумляет. Но не спрашивай меня, что это.

— Завтрак готов, — заявил Гай, словно она ничего до этого не говорила. Затем поднялся и ушел, не сомневаясь, что положил Шарлотту на обе лопатки.

Когда с завтраком было покончено, все закрутилось слишком быстро для Шарлотты. Каждый стремился побыстрее упаковать вещи и двинуться в путь. Конец путешествия был близок и всех охватил небывалый энтузиазм. Только не Шарлотту. Она предпочла бы провести остаток своей жизни в странствиях по джунглям, но только вместе с Мортом, а не покидать его.

Все бросили прощальный взгляд на место, которое покидали, и где, как каждому казалось, провели ночь, словно в раю. Только не Шарлотта. Взглянув еще раз на Морта, она поняла, что тот, как обычно, проверяет, не осталась ли какая-нибудь мелочь, указывающая на то, что здесь кто-то ночевал.

Шарлотта вздохнула. В ранних лучах утреннего солнца водоем выглядел маняще, ей захотелось окунуться в его хрустальную глубину, принять последнюю ванну в Эдемском саду.

— Готово, — провозгласил Морт, и они начали последний отрезок своего пути в той же самой цепочке, что и в предыдущие дни.

Солнце уже грело так, как обычно греет в летние дни. Рубашка Шарлотты быстро стала влажной. Она посмотрела на спину Морта. Никаких следов, но и у него они скоро появятся. Она вспомнила о поцелуе, которым они обменялись под одеялом и в который уже раз задалась вопросом, как оставит его одного в Бойгани?

В голове Шарлотты ничего еще не прояснилось, когда неожиданно Морт вытащил бутылку с водой и пустил ее по кругу.

— Еще полчаса и конец пути, — сказал он.

Шарлотта взглянула на него. Ее голубые глаза отражали все горе, которое разрывало сердце на части. Еще не наступил и полдень, а они почти уже на месте, в конце пути, на грани разлуки.

— Разумеется, если допустить, что Бойгани не в руках партизан, — продолжал Морт. — Это возможно, и у нас есть лишь один способ, чтобы это выяснить, — окинул он взглядом Шарлотту и Кейт. — Вы обе на счастье скрестите пальцы, — одобрил он их и отпил воды.

Комок подступил к ее горлу. Время истекало.

— Тогда идем, — приказал Морт, пристегивая бутылку к ремню. — Пора с этим кончать.

Шарлотта потащилась за ним, каждый новый шаг давался ей труднее предыдущего. Она не хотела с этим кончать. В какое-то мгновение она подумала в полунадежде, что партизаны захватили резиденцию, и они не смогут попасть в Бойгани. Затем спохватилась, упрекнув себя за глупость: ведь если Бойгани в руках бандитов, может произойти непоправимое.

Шарлотте показалось, что они шли не больше пяти минут, когда Морт снова остановился.

— Я схожу на разведку, — сказал он, отстегивая бутылку с водой и протягивая ее Гаю. — На тридцать минут. Если не вернусь, поведешь их на юг, — закончил он и взглянул на часы.

Гай посмотрел на свои.

— Хорошо, — ответил он без тени беспокойства.

Слова и действия Морта медленно овладевали сознанием Шарлотты. Дыхание замерло в ее легких. В молчаливой тревоге она наблюдала, как Морт исчезал в зелени. Она не могла говорить, не могла рассказать ему о своих настоящих чувствах. Она никогда не говорила Морту, что любит его, а сейчас, если он не вернется, Гай получил приказ вести их с Кейт на юг, один Бог знает, куда. Морт даже отдал им собственный запас воды на случай, если она им понадобится.

Ее зубы так сильно впились в нижнюю губу, что она почувствовала вкус крови. Она с тревогой посмотрела в спокойное лицо Гая.

— Ты пойдешь на это? Если Морт не вернется, ты уйдешь, не попытавшись найти его?

Она увидела, как дернулось горло Гая, когда он сглотнул слюну, прежде чем уверенно ответить.

— Да. Если Морт не вернется, искать будет нечего, — добавил он.

Последние слова Гай произнес с легкой заминкой.

Шарлотта молилась. Собрав все свои силы, столь необходимые в этот ужасный момент, она молча вглядывалась в заросли, среди которых исчез Морт и молилась, молилась. Она взглянула на Кейт словно на свое собственное отражение: лицо, охваченное горем, закрытые в молчаливой мольбе глаза. И в который уже раз Шарлотта осознала, что она не единственная, у кого есть проблемы. Кейт думала о Давиде, и когда они доберутся до Бойгани… если это случится вообще… Кейт сможет, наконец, выяснить, жив ли ее жених. А, может быть, незнание лучше правды.

— Сколько прошло времени? — спросила Шарлотта, снова вглядываясь в кусты.

— Десять минут, — ответил Гай, посмотрев на часы.

Десять минут! А, кажется, прошла вечность. Она напрягла слух, пытаясь что-нибудь уловить сквозь усиливающийся гомон семейства шимпанзе, которые начали шуметь еще больше, как только путники остановились в молчаливом ожидании.

После очередной вечности Шарлотта снова обернулась к Гаю.

— Пятнадцать, — ответил он, не ожидая ее вопроса.

Вернись! Вернись! Шарлотта молила молча, тугой узел болезненно стягивался вокруг ее живота, она чувствовала себя больной. Ноги онемели, и она боялась, что если Морт не вернется, ей не хватит сил, чтобы сдвинуться и покинуть это проклятое место.

Неожиданно появился Морт. Он осторожно раздвигал руками ветви и двигался так тихо, что Шарлотта вообразила, что они окружены бандитами.

Но его слова развеяли панику, а улыбка разогнала страх.

— Все в порядке. Я заглянул в “Хилтон” и заказал две горячие ванны, — пошутил он.

Пыльные улицы Бойгани выглядели необычно пустыми средь белого дня. Они заметили несколько человек, куда-то направлявшихся в большой спешке, несмотря на жару. Возле некоторых деревянных лачуг, протянувшихся вдоль главной улицы, играли дети. При приближении Морта и Гая, родители быстро загнали их домой.

Шарлотта предположила, что до них по улице проходили солдаты и теперь жители боятся их.

— Ты знаешь, где находится госпиталь? — спросил Морт, обшаривая глазами дома по обеим сторонам пустынной улицы, осматривая каждую дверь и каждое окно, мимо которых они проходили.

— Нет, — ответила Шарлотта.

— Думаю, где-то в конце, — сказала Кейт, показав в том направлении, куда они шли.

Скоро подошли к миссии. Увидев Шарлотту и Кейт, из здания выбежали сестры, чтобы их поприветствовать. Они уже слышали о Тамбе и школе и думали, что там никого не осталось в живых. Обрадованные сестры настойчиво предлагали путникам еду, и, несмотря на решительные возражения Морта, не сдавались.

— Нектар! — с чувством воскликнула Шарлотта, глядя на остатки яичницы с беконом и чашку чая, который не только выглядел превосходно, но и был очень вкусным. Все продукты сестры производили сами на маленькой ферме.

— Ты хочешь сказать, что тебе не нравилась моя пища? — спросил Морт с притворной строгостью прищурив глаза.

— Ну, как тебе сказать… — подчеркивая слова, с улыбкой ответила она. — Раз уж ты спрашиваешь…

— Неблагодарная мадам, — значительно напомнил он.

Тепло разлилось по щекам Шарлотты, так как она вспомнила, как однажды Морт обозвал ее “бессовестной мадам”. Они встретились глазами, и она поняла, что он подумал о том же. Ее охватили прекрасные воспоминания, она снова была в его объятиях, любила… и теперь покидала его!

Ее поглотила печаль, она разволновалась и замолчала.

Покинув миссию, они скоро добрались до госпиталя. Когда Шарлотта увидела пыльное белое деревянное здание, которое выглядело так же, как и то, что было в Тамбе, у нее на глаза навернулись слезы.

Может, это были слезы облегчения? Путешествие закончилось, и они все благополучно добрались до места назначения. Не потому ли она плакала? Шарлотта в этом сомневалась!

Она повернулась к Морту, словно хотела просить его вернуться с ней в джунгли. Но в это время в дверях показался доктор и вернул Шарлотту к действительности.

— Мы из Тамбы, — сообщила ему Кейт голосом, ломающимся от волнения, которое носила в себе в последние дни.

Шарлотта, удивленная тем, что Морт позволил Кейт заговорить первой, повернулась к нему. Но тут же убедилась, что тот ничего не теряет из вида. Он смотрел на нее, и в его глазах отражалась точно такая же опустошенность, как и у нее.

Овладев собой, Морт повернулся к доктору.

— В живых мы нашли только их двоих. Другие были убиты или сбежали.

Шарлотта сосредоточила взгляд на докторе. Она не могла говорить. Если бы она заговорила, слезы, текущие по щекам, могли превратиться в поток. Их путешествие подошло к концу, но это не принесло ей облегчения. Это означало потерю Морта, которая ранила ее больше. Намного больше, чем боль в конечностях, неприятности от грязного тела и страх перед возможным появлением бандитов.

— Мы думали, вы все погибли, — сказал доктор, глядя на них с недоверием, и осматривая каждого в отдельности.

— Почти, — ответила Кейт, повернувшись к Морту и Гаю. — И если этого не случилось, то благодаря… — зарыдала она, не в силах закончить свою мысль.

Доктор обнял ее и спросил:

— Кто из вас Кейт?

Шарлотта кивнула в сторону Кейт.

— Идемте со мной, — пригласил он всех в помещение.

Затем взял Кейт за руку и повел ее по коридору к последней палате, попросив остальных подождать его. Открыв палату, он оставил Кейт в дверях.

Нахмурив брови, Шарлотта наблюдала за Кейт. А та словно онемела, смотрела через открытую дверь, не веря тому, что видит, что остановило ее рыдания.

— Давид! — воскликнула она, наконец, прежде чем тот подскочил к двери и схватил ее в свои объятия. Шарлотта закусила губу, чтобы сдержать собственные чувства.

Представившись Шарлотте и двум солдатам, доктор Алан Маркхэм провел их в комнату для отдыха. Предложив Шарлотте лимонад, а мужчинам холодное пиво, он поделился с ними последней информацией.

Партизаны прошли через Бойгани два дня назад, не нанеся поселку большого ущерба. Они украли припасы и это было самое худшее, что они натворили.

Да, это они могут, подумала Шарлотта, вспомнив, как те очистили Тамбу и убили Дона.

Сильные бои начались дальше к северу, но сейчас и они затихают. Бандиты, понеся большие потери и не найдя поддержки, на которую рассчитывали, начинают сдаваться.

Морт и Гай внимательно слушали. Шарлотта невольно прислушивалась к их разговору. Ее волнение все возрастало. Она просто мечтала о том, чтобы все побыстрее закончилось, и они с Мортом могли бы выбраться отсюда. Сердце ее билось в тревоге. Она прекрасно понимала, что если оставить его здесь, а иначе и быть не может, то никогда не узнает, находится он в безопасности или нет. Покинув Африку, она не узнает, сможет ли он сам выбраться отсюда. Если только война закончится немедленно, и она своими глазами увидит, как он уезжает.

Дверь открылась, пропустив в комнату Кейт и Давида. Сорвавшись с места, Шарлотта обвила руками Давида.

— Они убили Дона, — сообщила она, всхлипывая.

— Я знаю… знаю… — сказал он, успокаивающе гладя ее голову. — Я думал, вы все мертвы. Мы с Нэтом искали вас. Там все разрушено. В госпиталь было прямое попадание. Я считал, что вы все под развалинами.

— О, Давид, — расплакалась Шарлотта.

Она плакала обо всем сразу: о Давиде, который считал Кейт мертвой; о Кейт, ничего не знавшей о судьбе Давида; о себе и Кейт, которые могли умереть, если бы остались в госпитале; о Морте и Гае, которым придется остаться в этом отвратном месте; но больше всего о Морте, о всем том, что они могли бы разделить вместе, но так и не сумели.

Давид еще крепче сжал в объятиях Шарлотту и Кейт.

— Спасибо вам обоим, — с чувством в голосе поблагодарил он Морта и Гая.

Восприняв это, как ключ к началу серьезного разговора, Морт поднялся.

— Ожидаете ли вы какие-нибудь самолеты?

О, нет! — подумала Шарлотта, ощущая, как холод охватывает ее тело.

— Да, — подтвердил Алан Маркхэм. — Вечером должен прибыть транспортный самолет.

— Может он взять на борт женщин? — спросил Морт.

Изумленные Кейт и Шарлотта смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами.

Нет, хотелось крикнуть Шарлотте. Не так быстро!

— Я остаюсь здесь, — без колебаний заявила Кейт.

— Ты должна воспользоваться шансом, Кейт, пока он есть, — сказал Морт, посмотрев на Давида, ища у него поддержки.

— Если остается Давид, я тоже, — решительно заявила Кейт. — Я не могу снова оставить его одного.

— Ты полетишь, Шатти? — Вопрос Морта прозвучал, как приказ, которому Шарлотта не могла противиться. Она полетит, потому что Морт ее заставит, и потому, что должна лететь. Но даже если бы пули свистели над головой, ее сердце все равно не хотело бы покидать его. Подобно Кейт, Шарлотта желала быть с мужчиной, которого любит. Но Морт не останется в госпитале. Он намерен вернуться в дикие джунгли и не сможет взять ее с собой.

— Мы должны поговорить, — сказал Давид, освобождая Шарлотту и подталкивая Кейт к двери.

Алан Маркхэм пошел с ними, заявив Давиду, что подежурит вместо него, предоставляя тем самым ему возможность побыть с Кейт.

Вздохнув, Шарлотта посмотрела на Морта. А он на нее. Комната стала молчаливой и гнетущей от невысказанных слов.

— Я выйду покурю, — сказал Гай, поднимаясь и направляясь к двери.

— Я не знала, что он курит, — заметила Шарлотта, вспомнив, что никогда не видела Гая с сигаретой во рту.

— Он не курит, — ответил Морт, еще более удивляя Шарлотту. — Мы провели вместе много времени.

Счастливый Гай, думала Шарлотта. Она провела вместе с Мортом считанные минуты и теперь не находила нужных слов, все казались бессмысленными и пустыми.

— Ты полетишь… не так ли?

Неожиданно для нее голос Морта прозвучал неопределенно, что показалось ей странным для человека, всегда уверенного в себе.

Шарлотта слабо усмехнулась.

— Да, — ответила она, — я полечу.

Она встретила его взгляд, переполненный чувствами, в которых не могла разобраться. Была ли это любовь? Нет, поспешно ответила сама себе. Она слишком возбуждена и видит вещи такими, какими хочет.

В комнате надолго воцарилось молчание, их взгляды скрестились не в силах разорваться.

И тут Морт раскрыл объятия.

— Шатти, — произнес он хриплым от волнения голосом.

Второго приглашения не понадобилось. Шарлотта бросилась вперед, прижалась к нему, его руки крепко обвились вокруг ее тела.

Она обняла его талию, намертво ухватившись за рубашку. Для ласки времени не было, их губы быстро, в соответствие с ситуацией, слились воедино. Шарлотта еще сильнее уцепилась за его рубашку, надеясь, что таким образом он заговорит и она услышит желанные слова.

Если бы только он мог поговорить с ней, переложить любовь в слова, у нее тогда хватило бы сил покончить с фарсом помолвки.

Но Морт молчал. Его поцелуй становился все крепче, жар растекался по телу Шарлотты, а в голове звучало одно имя. Морт! В этот миг она забыла, что не знает его настоящего имени, и что этот человек, которого она любила всем сердцем, до сих пор ей неизвестен.

Неожиданно она отстранилась.

— Не сажай меня в этот самолет. Пожалуйста, не отправляй меня. Я не хочу оставлять тебя. Пожалуйста, Морт! Пожалуйста! — умоляла она, беспомощно вглядываясь в его глаза.

Морт откинул голову и посмотрел на нее сверху вниз. Его проникающий взгляд подавлял се. Еще до того, как он заговорил, она поняла, что у нее нет никаких надежд.

— Ты должна ехать, Шатти. Другого такого случая может и не быть. Я хочу, чтобы ты уехала. И чем скорее это сделаешь, тем быстрее я вернусь к работе и выберусь отсюда.

Шарлотта тяжело сглотнула и прикусила губу. Вернуться к работе! Какой работе? Убивать, если повезет. А если нет, то быть убитым.

— Брось все это, — умоляла она. — Откажись от всего, что ты должен делать и поедем со мной.

Глаза Морта потемнели, мускулы рук напряглись.

— Нет, — взволнованно ответил он, и Шарлотта поняла глупость своей просьбы. Морт не был трусом. Он не повернется и не сбежит, когда обостряется ситуация.

— Я молю тебя лишь об одном — жди меня, — продолжал он.

Шарлотта заметила, как в его глазах нарастает уязвленная мужская гордость и была готова тут же принести свои извинения. Она не намеревалась умалять его мужское достоинство. Пыталась лишь защитить его. Но Морт меньше всего нуждался в защите женщины.

— Просто жди меня, — повторил он.

Шарлотта почти согласилась, но быстро опомнилась, осознав истинное положение вещей.

— Это невозможно, — вяло ответила она.

— Почему нет? — требовательно спросил он, крепко сжав ее руки.

— Потому что я помолвлена. — Не в силах взглянуть ему в глаза, добавила: — Я собираюсь замуж по возвращении домой.

Это была ложь, но необходимая в ее положении. Она не могла рассказать Морту всю правду и тем самым вызвать у него жалость.

Но желаемого эффекта не получилось. Притянув ее к себе, Морт с облегчением проговорил:

— Откажись. Помолвку можно разорвать, — убежденно произнес он, приподняв ее подбородок и вынуждая взглянуть ему прямо в глаза. — Шатти, ты не любишь его. И он не думает много о тебе… Иначе не разрешил бы тебе уехать в это Богом забытое место, — быстро добавил он, заметив, что Шарлотта бледнеет от потрясения.

Его самоуверенное утверждение, в котором, как она знала, содержится правда, вновь вызвало у нее чувство вины.

— Да, я собираюсь замуж, — неуверенно ответила она. — Да, собираюсь, — повторила она, чувствуя, как слезы застилают ее глаза.

— Только один месяц, Шатти, — сказал Морт, обнимая ее. Их губы находились почти рядом. — Я прошу только один месяц. Попридержи события всего лишь на месяц. И тогда я приеду за тобой. И тогда, — он сделал паузу, и Шарлотта почувствовала, как напряженность в его глазах отнимает у нее волю, — и тогда ты точно узнаешь, почему меня ждала.

Затем он поцеловал ее. Поцелуй превратил ее в мешок без костей, поддерживаемый самой сильной в мире рукой, единственной рукой, на которую Шарлотта могла опереться.

Почувствовав волнительное головокружение, Шарлотта склонилась на плечо Морта.

— Позволь мне остаться с тобой. Не отправляй меня отсюда!

— Нет! — Его голос прозвучал в комнате, как гром средь ясного неба. Затем он смягчился. — Ты будешь ждать меня, Шатти?

Он просил ее, а не приказывал, и от отчаяния Шарлотта смутилась.

— Я не могу… Это невозможно. Невозможно, если вернусь домой. Если ты…

— Нет! — прервал ее Морт. — В течение месяца я вернусь в Англию, — уверенно подтвердил он. — Возможно, раньше, но определенно не позже.

— Но… — начала Шарлотта, но он опять не дал ей закончить.

— Если бы я мог, то полетел бы вместе с тобой, Шатти, — он пожал широкими плечами, но у нас здесь есть незаконченная работа.

— Какая? — спросила она тут же представив его больным, раненым… или еще хуже!

— Не спрашивай. Я не хочу тебе лгать.

Убивать, печально подумала она, вспомнив, что мужчина, затмивший весь ее мир, является наемником.

Но она любила его.

— Морт… — начала она, желая, пока не поздно, сложить в слова все свои чувства.

Но было уже слишком поздно. Монотонное гудение становилось очевидным даже на расстоянии. Морт поднял голову, прислушиваясь.

О, нет! Во рту у Шарлотты пересохло. Самолет. Он уже здесь. Нет! Слишком рано. Она подавила поднимавшееся к горлу рыдание. Гудение становилось все ближе и ближе, от вибрации уже задрожало здание, и самолет приземлился на неровную полосу за госпиталем.

Она смотрела на Морта с мольбой в глазах. Ей так много хотелось сказать ему до разлуки, но единственное, что они делали, так это смотрели друг на друга. Шарлотту охватила дикая паника, она открыла рот, но с губ не слетело ни одного слова. В следующее мгновение он отпустил Шарлотту и направился к двери.

— Нет! — Она попыталась остановить его.

Морт покачал головой.

— Не надо, Шатти. Нет ничего более очевидного, чем огромный грохочущий самолет, свалившийся с неба. Они здесь не задержатся ни секундой больше, чем положено.

Не ожидая ответа, он покинул комнату, оставив отчаявшуюся Шарлотту в одиночестве.

Она слушала, как Морт разговаривал с Давидом в коридоре. Он мог бы поцеловать меня на прощание, здесь, а не у самолета у всех на глазах, думала она. Знала, что он этого не сделает, когда вернется. Когда появится здесь, снова будет солдатом.

Неожиданно дверь распахнулась.

— Я остаюсь здесь, — быстро выпалила Кейт, словно знала, что вот-вот вернется Морт, а пока его нет спешила сообщить о своем решении. — Не уезжай, Шарлотта. Оставайся с нами! — протянула она дружескую руку. — Оставайся с нами!

Шарлотта медленно покачала головой.

— У меня нет выбора. Морт не позволит мне остаться.

— Ну, конечно же, у тебя есть выбор, — взорвалась Кейт. — Сделай его сейчас. Пока еще есть шанс.

— Нет, Кейт.

Отведя руку Кейт, Шарлотта подошла к окну. Глядя на пыльную улицу, она всей душой стремилась к тому, чтобы остаться в этом заброшенном месте.

— Я бы хотел, чтобы ты изменила свое решение.

Шарлотта услышала за дверью голос Морта. Ее сердце подскочило, а затем замерло, когда она поняла, что он обращается к Кейт.

— Нет, — услышала она решительный ответ Кейт.

Поняв, что это окончательный ответ, Морт все свое внимание обратил на Шарлотту.

— Идем, Шатти. Они не будут тебя ждать.

Шарлотта не могла говорить. Она в отчаянии переводила взгляд с Морта на Кейт и обратно. Это конец.

Кейт подошла к ней и крепко обняла.

— Я разыщу тебя, когда мы вернемся домой.

Шарлотта кивнула, Кейт неопределенно улыбнулась. Морт взял Шарлотту за руку и повел из госпиталя, прямиком к взлетной полосе.

Двое мужчин в пилотской форме и два рабочих госпиталя спешили разгрузить самолет. Двигатели работали, доказывая правоту Морта. Они не собирались здесь задерживаться.

Все происходило так быстро. Шарлотта посмотрела на Морта и грустно улыбнулась. Он был уже не с ней, его место занял солдат, его глаза и уши были на страже, готовы отреагировать на первый сигнал бедствия. Он был слишком занят, чтобы уделять Шарлотте больше внимания.

— Забирайся, пока они не закончили, — инструктировал ее Морт, когда они подходили к самолету.

Слегка подтолкнул ее к двери, давая понять, что то, что произошло между ними, сейчас исчезло. Что сейчас единственная его забота — посадить ее в самолет и увидеть, как он в мгновение ока отрывается от земли.

Шарлотта была уже у самолета. Следующий шаг приведет ее на ступеньку металлической лестницы. Ей не хотелось взбираться на эту огромную серую птицу. Удовольствия определенно не было. Птица больше была похожа на ангела ее судьбы. Огромная пустая цистерна, несущая внутри небольшую пустую канистру. Когда Шарлотта войдет в самолет, она превратится в пустую канистру, с грустью призналась она себе. Пустое тело без сердца. Ее сердце навсегда останется с Мортом, без него оно ей не нужно, и она хотела, чтобы он его сохранил. Никто не сможет сделать этого лучше Морта, поэтому пускай ее сердце остается с ним.

Она бросила на него прощальный взгляд. Их глаза встретились, передавая друг другу тысячи невысказанных слов. Морт улыбнулся, она чувственно ему ответила, счастливо сознавая, что, наконец-то, у нее есть настоящий мужчина, путь даже на мгновение.

— Всего лишь один месяц, Шатти, — услышала она. Это был голос любящего человека. И тут же солдат занял его место. — Проходи в самолет, — резко скомандовал он.

Шарлотта была уже на второй ступеньке, когда остановилась в раздумье. Затем быстро спустилась, встала на цыпочки, потянула его лицо к своему и быстро, но нежно поцеловала. Она не могла уйти, ничего не сделав, оставить его без жеста, пусть маленького и незначительного.

Затем повернулась и быстро взбежала по ступенькам. В дверях остановилась и сделала прощальный жест Кейт, Давиду и Гаю, стоявшим возле госпиталя.

— Один месяц. Не подведи меня.

Голос Морта заставил ее взглянуть вниз.

— Не подведу, — ответила она с глубоким вздохом, отозвавшимся во всем теле.

Она ухватилась за стальной поручень двери, чтобы поддержать себя. Она должна сказать ему, чтобы он не пытался ее искать. Она должна настаивать на этом, убеждала себя Шарлотта. Но сил для этого не хватало. Она хотела знать только Морта, все остальное было второстепенным. Ни Брайен, ни чувство вины не заставят ее отказаться от Морта.

— Зайди в самолет и пристегнись ремнем.

Это был приказ.

— Но… — оглянулась она беспомощно, желая продлить момент как можно дольше.

— Иди и сядь, Шатти. Если у тебя есть что сказать, подожди, когда мы снова будем вместе.

В его глазах проскользнула улыбка, тронувшая ее сердце. Боже, помоги мне увидеть его снова, взмолилась она.

— Береги себя, — сказала она, сдерживая волнение, подступившее к горлу.

— Я постараюсь, — ответил он, сделав резкий кивок головой, показывая, что ей следует пройти в самолет и сесть.

Шарлотта не хотела говорить “до свидания”, поэтому подняла руку и прошептала его имя. Казалось, Морт думал о том же, еще раз кивнув головой.

Затем Шарлотта повернулась и направилась к ближайшему креслу из шести, сдвинутых в один конец транспортного самолета. Волнение разрывало ее грудь и было чем-то большим, чем просто слезы.

Она бросила прощальный взгляд на Африку. В памяти остались Кейт, Давид и Гай, стоявшие группой, и Морт в одиночестве. Все они превращались в муравьев по мере того, как самолет взбирался все выше и выше в небо.