Генерал и его женщина

Владимир Романовский

ГЕНЕРАЛ И ЕГО ЖЕНЩИНА

Роман

Глава 1. СЛОВО И ДЕЛО

На восьмидесятом километре влево от шоссе отделялась узкая бетонная дорога. Сосновый лес, исчерченный прожилками берез, здесь постепенно редел и расступался, словно приглашая пройтись пешком. Отшагав редколесьем минут тридцать, пешеход оказывался на опушке, за которой бетонка уходила в поле и сразу за подъемом упиралась в стальные ворота с контрольно-пропускным пунктом. За ними поблескивали стеклами корпуса высоких кирпичных зданий военного научно-исследовательского института.

Для окрестных жителей и прочих лиц, не допущенных к секретным делам, НИИ назывался госпиталем. Издали постройки на холме, опоясанные высокой стеной напоминали фантастическую крепость в форме вытянутого многоугольника, из-за чего местные обитатели немедленно окрестили госпиталь пентагоном. Вскоре даже водители автобусов стали именовать остановку не безликим названием восьмидесятый километр, а солидным словом - пентагон.

С институтского холма вдали виднелся районный центр - Новозаборск, расположенный отсюда в пяти километрах.

Первоначально о секретном НИИ никто в высоких кругах не помышлял. На холме строился обычный военный госпиталь. Были уже готовы три лечебных корпуса и жилые дома для персонала, когда в атмосфере неслыханных реформ и проектов незаметно, как бы сама собой возникла новая затея: переделать скромный госпиталь в солидный НИИ противохимической обороны.

События развивались с библейской простотой. Вначале была мысль. Возникла она в хорошенькой, но довольно своенравной головке Марии Петровны Барабановой - жены заместителя министра обороны. Мысль эта была о Мазанове - муже своей любимой сестры, человеке достойном, но единственном из ближайших родственнников, до сих пор не имевшим приличной, то есть генеральской должности. Поскольку Мазанов был химиком и фармацевтом, главной задачей НИИ лучше всего было сделать испытание психохимических средств и противоядий.

Потом было слово, точнее речь, произнесенная в мягкой, но убедительной форме своему супругу - грозному государственному начальнику и кроткому домашнему подчиненному.

В ответ на его сомнения она сказала:

- Милый, стране столько всего не хватает, что доказать необходимость ещё одного НИИ ничего не стоит. Во-первых, на западе подобный институт наверняка есть. На этот довод клюнет кто угодно: раз у них есть, значит и нам надо. В конце концов можно запросить внешнюю разведку. Во-вторых, обилие ненормальных в последнее время стало бросаться в глаза даже по телевизору. Иногда так и хочется крикнуть санитаров. В-третьих, алкоголизм: ни одна уважающая себя держава с развитой химией и усердно пьющим населением существовать без такого института не может.

Заместитель министра обороны внимательно слушал и уклончиво покачивал головой: уж слишком дерзкой, даже безумной казалась затея. Однако, как показало дальнейшее, именно вследствие своей нелепости замысел не обнаружил противников и не встретил организованного сопротивления. Предложение казалось слишком уж несерьезным, руководству было просто не до этого.

Потом было дело. Целая команда докторов и кандидатов наук, собранных по указанию Барабанова, занялась глубоким обоснованием проекта. Заняло оно двадцать пять машинописных страниц, хотя известно, что настоящие начальники документ толще одного листа не читают: нет у них для подобных занятий ни времени, ни желания. После этого необходимость переделки госпиталя в НИИ стала очевидной. Впрочем ничего нового, по сравнению с мыслями Марии Петровны, они не придумали. Да и вывод звучал похоже: в период реформ, массовых отравлений и борьбы с алкаголизмом противохимический НИИ жизненно необходим стране.

Через год институт вступил в строй. Уплотнив жилую часть и сократив число лечебных отделений, строители освободили два корпуса для научных лабораторий. Заново проектировать и строить пришлось только виварий. Территория была разделена на три участка. В жилой части с размещался персонал, лечебный корпус занимал середину городка, исследовательская зона со спецотделением размещалась в глубине городка и имела ещё один контрольно-пропускной пункт. Войти на её территорию можно было только по специальным пропускам.

Руководящему составу были предоставлены отдельные трехкомнатные квартиры. Среднему звену - всевозможным заместителям и старшим научным сотрудникам - выделили жилплощадь поменьше. Молодежь: младших научных сотрудников - "эмэнэсов" и им равных, вселили по две семьи в двухкомнатные квартиры и, записав на очередь, пообещали улучшить положение. Солдат поместили в совpеменной казарме, обоpудованной по последнему слову строительной науки - с типовой спальней на семьдесят коек, умывальником с ледяной водой и туалетом на двенадцать очков.

Начальником НИИ назначили известного токсиколога доктора наук Андрея Васильевича Сазонова: к тому времени Мазанов просто ещё не успел защитить диссертацию.

За год институт был укомплектован. Ехали сюда охотно: из-за жилья, которое предоставлялось немедленно, ради науки или служебного повышения, а многим просто надоели прежние начальники.

* * *

Прапорщик Виталий Борисович Дронин встал в шесть утра, выпил стакан портвейна, пробормотав: "как-никак выходной", и отправился на дачу Барабанова. Идти предстояло недалеко, но он торопился и завтракать не стал. На всякий случай отрезал кусок колбасы с хлебом, завернул в газету и сунул в карман. В спящем поселке кричали петухи. Смотри-ка, поют, неужели их ещё не сожрали, подумал Дронин.

В одинаковых щитовых домах, окруженных огородами, обитал персонал расположенного рядом учебного полигона. Дронин миновал окраину и пошел березовой рощей. Он был почти двухметрового роста, но гвардейский вид несколько портили большой живот и оплывшее лицо с плутоватыми глазами. Крупная фигура в сапогах, и десантном костюме выглядела по-боевому внушительно, будто шел он не к отопительному котлу на даче шефа, а по меньшей мере в разведку. Листья берез блестели на утреннем солнце. На душе у Дронина постепенно светлело. Если он управится за полчаса, то сможет попасть на семичасовую электричку и к десяти быть в своей московской квартире. Главное - не встретить Марию Петровну Барабанову. От её насмешливого острого взгляда, уверенного тона, решительных манер и резких слов у Дронина начинало сосать под ложечкой. К тому же она была красива, как артистка, и он просто немел, когда она обращалась к нему. Находиться под прицелом её пронзительных черных глаз было настоящей мукой. Вдобавок она имела невероятный, прямо-таки музыкальный нюх. В первую же встречу, Дронин привез тогда отделочный кирпич для камина, она вдруг повела носом и внимательно заглянула ему в глаза.

- Ку-ку-кру-кружка пива, - пробормотал он, затаив дыхание.

- Не кукарекай, дорогой Виталий Борисыч, - спокойно поправила его Мария Петровна, - ты принял сто пятьдесят пшеничной, триста портвейна и запил пивом... В последнем ты прав.

Потрясенный Дронин начал было доставать из кармана сигарету, но Мария Петровна отрезала:

- А вот этого не надо.

Черт побери, как в аптеке, думал Дронин, не баба, а смесь рентгена с дозиметром. Ей только в контрразведке работать. Жалко Григория Ивановича, каково ему с ней. Я бы с такой сразуразвелся... Сразу после медового месяца.

Он с отвращением замечал, как безбожно она командует Григорием Ивановичем. Это было особенно обидно: командует заместителем министра, чуть ли не маршалом. Не жена, а Наполеон, или даже Кутузов, не раз мелькало у него в голове.

Вскоре Дронин с ужасом обнаружил, что она способна читать чужие мысли, даже секретные. Стоило ему открыть рот, чтобы сказать что-то, как она произносила за него нужные слова и тут же подвергала их критике. Он был так напуган, что, находясь рядом с ней, он старался не думать вообще. При ней ему было постоянно не по себе, как на заминированном поле.

Дронин открыл ключом тяжелую калитку и осторожно вошел во двор. Из будки выскочил Букан - помесь немецкой овчарки с неизвестным животным. Дронин броосил ему кусок колбасы и приложил руку к козырьку форменной фуражки: жрите, пожалуйста. Букан понюхал продукт и укоризненно посмотрел на Дронина.

- Не жрешь? Аристократ... Весь в хозяйку, - Дронов остановился у двери, ведущей в цокольный этаж.

Систему подачи топлива для домашнего котла собрал Марии Петровне какой-то кандидат горюче-смазачных наук, за что был впоследствии назначен начальником кафедры. Во дворе рядом с собачьей будкой была врыта в землю полуторатонная емкость. Солярка по наклонной подземной трубе бежала к цокольному этажу, где была установлена форсунка. И вот вчера форсунка, спустя два года после установки, начала барахлить. Пламя то едва тлело, то гудело так угрожающе, что к котлу было тошно подходить.

Дронин переоделся в синий халат и присел к стальной дверце, в которую была ввинчена форсунка. Чтобы разобрать, промыть и снова установить форсунку, ему потребовалось не более 15 минут. Он вытер остро пахнущие соляркой руки и достал спички. Пламя загудело ровно и дружелюбно.

Между стеной и угловым ящиком он нащупал холодный бок бутылки с недопитой водкой - свой резерв - и извлек его на свет.

Было шесть сорок, пока все шло по плану. Он не спеша, достал из кармана пакет с остатками колбасы, отвергнутой Буканом, и приступил к завтраку.

Через десять минут он уже шагал к калитке, тихо напевая "броня крепка, а танки наши быстры, а наши люди - хрен ли говорить". Букан поприветствовал его кивком хвоста и полез в будку. Дронин взглянул в строну дома и увидев, как в окне спальни осторожно качнулась занавеска, понял, что его визит не остался незамеченным. Локатор, а не баба, просто станция орудийной наводки, восхищенно подумал он и вышел на дорогу.

Мария Петровна, проводив Дронина глазами, опустила занавеску. Просторная комната была наполнена утренним светом. Солнце горело на золотистом дереве шкафа.

Она покосилась на спящего Григория Ивановича, даже во сне хранившего строгое и озабоченное выражение лица, прислушалась к его ровному и мощному дыханию. Он лежал на спине, вытянув руки по швам, и имел суровый вид, словно и во сне пребывал на службе. Крупная седая голова, прямой нос, резко очерченые губы, тяжелый подбородок, он и без форменной фуражки выглядел как воин.

Она старалась смотреть на него не слишком пристально, чтобы не разбудить. Несмотря на двенадцатилетнюю разницу в возрасте и грозную должность, он всегда казался ей мальчишкой, нуждающимся в защите. Она ещё раз взглянула на него и вышла в коридор.

Они познакомились, когда ей было девятнадцать лет, в Доме офицеров на праздничном вечере. От него исходила молчаливая ласковая мощь и фундаментальная надежность. Спустя полгода, когда его переводили к новому месту службы в Германию, она уехала с ним, навсегда оставив третий курс биологического факультета. Глядя на её тонкую фигурку, трудно было представить, что именно она ведет их семейный корабль, ловко обходя опасные места и умело используя попутный ветер. На этом корабле Григорий Иванович был лишь матросом. Она быстро поняла, что выдающихся способностей он не имел. Просто дисциплинированный, хороший человек, имеющий особенность быть преданным. Преданным все равно кому - начальству, делу, да и ей самой. Последнее ей было особенно приятно: не у каждой был такой верный муж. Она чувствовала, что он нуждался в её житейских советах, хотя бы для того, чтобы не обманываться в людях, которых, как она сама не без основания считала, она видела насквозь. Она никогда не жаловалась на жизнь, не злословила, выручала всех, чем могла, имела массу приятельниц и знакомых, но близких подруг у неё никогда не было.

Григорий Иванович первым приходил на работу, а уходил одним из последних и был настолько поглощен службой, что если бы ночью внезапно увидел падающую звезду, то в голове его вместо загаданного желания скорее всего мелькнуло бы что-нибудь из воинского устава, какое-нибудь выражение типа "приказ начальника - закон для подчиненных". Сослуживцы считали, что ему везло. В сорок лет он поступил в академию генерального штаба и после её окончания, влившись в ряды номенклатурной элиты, начал уверенно подниматься по служебному эскалатору.

Книг он читал мало, а с годами из-за обилия служебных бумаг, часто совершенно бестолковых, заболел хроническим отвращением к печатному слову. Тогда Мария Петровна приохотила его к художественным альбомам, там не надо было читать, все было красочно и просто, и он незаметно так пристрастился к живописи, что стал посещать картинные галереи, а в служебном кабинете, рядом с портретами руководителей страны у него всегда висело изображение знаменитых "Трех богатырей" , на которых он любил смотреть в минуты отдыха. Во-первых, это были воины, а не старые развалины, а во вторых, они напоминали этикетку его любимого"Русского бальзама", напитка одновременно и жгучего, и мягкого.

Мария Петровна всячески способствовала его дружбе с однокашниками по академии, представляя квартиру под дружеские попойки. При этом она и сама нередко принимала участие в компании, пила наравне с мужиками, с той лишь разницей, что почти совершенно не пьянела. Она знала их жен и детей, их достоинства, слабости, родственные связи, дни рождений ниболее-на её безощибочный взгляд-перспективных из них. К праздникам она собственной рукой красивым почерком готовила не меньше тридцати поздравительных открыток, приносила ему подписать и потом сама их рассылала. Для неё не существовало ни государственных, ни семейных тайн.

Несколько лет они прослужили за границей, и постепенно их семейное хозяйство наполнилось мебелью, коврами, сервизами и столовым серебром. Мария Петровна больше не работала, забот и без того хватало. Может быть от того, что у них была только дочь и не было сына, в её чувстве к Григорию Ивановичу подсознательно присутствовало что-то материнское. Из его подчиненных она любила людей скромных, преданных, веселых и физически крепких. Таких она называла просто - хороший человек. Когда Григорий Иванович командовал военным округом, вся окружная интеллигенция - медики, военторговцы, строители и разведчики были как на подбор крепкие, улыбчивые ребята. Незаметно выросла дочь, которую она выдала за сына крупного военного начальника, и теперь их зять тоже был на генеральской должности.

По совету Марии Петровны Барабанов постепеннно окружил себя учеными, и все решения и документы, выходящие с его подписью, стали выглядеть солидно и убедительно. Благодаря его малоразговорчивости и умению подолгу без раздражения слушать ученых, а иногда даже и соглашаться с ними, в их среде стал циркулировать слух, что наконец-то среди полководцев, появился трезво мыслящий и склонный к науке человек. Пользуясь своим внушительным, а иногда и просто свирепым видом, он выбивал через военно-промышленную комиссию нешуточные средства для их фантазий. Постепенно о нем сложилась легенда как о современном руководителе, владеющем научным подходом к анализу военно-политической обстановки. При очередной смене руководства его вынесло на самый верх, в заместители министра обороны. Он стал часто бывать в "горячих точках", получал ордена и наверху ему уже начали намекать о высшей награде страны, как вдруг все круто изменилось. В одно мгновенье вероятные противники стали превращаться в друзей, а братья по оружию из Варшавского договора перешли в категорию "бывших".

Все начало рассыпаться, причем быстро, буквально на глазах. Мысли не успевали за событиями. Ему иногда казалось, что в голове у него теперь не два, как у всех людей, а четыре полушария: приходилось думать одно, говорить другое, делать третье, а наблюдать четвертое. Это походило на какое - то затяжное помешательство, он начал уже подумывать об отставке, но потом вдруг привык и даже вроде бы, как решила про себя Мария Петровна, успокоился. Последнее время он часто приходил усталым, почти опустошенным, но, выпив своего любимого "Русского бальзама", быстро отходил, оживлялся и, сидя на кухне, подробно докладывал своему "маршалу Маше" новости военно-политической обстановки.

Он никогда не был весельчаком, но теперь становился все мрачнее и молчаливее. Она чувствовала, как он отдалялся, терял её притяжение, как отходил от простых, доступных ей, обычных понятий и постепенно погружался в какой-то непривычный мир или новое состояние. От него исходила какая-то постоянная внутренняя тревога. Откуда взялось это состояние, она пока не понимала, но со временем надеялась разобраться, и не такие ребусы разгадывала.

...Вчера Григорий Иванович снова озадачил её. Он вернулся неожиданно, ночью, когда она уже спала. Она открыла дверь, а он, не говоря ни слова, прямо на пороге подхватил её на руки и, жадно поцеловав, понес в спальню. У них была такая ночь, какую она уже давно не помнила. Задерганный государственными заботами и служебными неприятностями, Барабанов давно уже не отличался пылкостью. Это был словно не её Гриша, а кто-то другой , точно такой же, но только более нежный и сильный.

- Маша! Товарищ маршал! Ты где? - Григорий Иванович появился в дверях кухни. В спортивном костюме с полотенцем на шее, высокий, массивный с крупной седой головой и строгим взглядом он напоминал тренера-тяжелоатлета, наставника спортивной молодежи.

- Здесь, милый.

- Какие буду4т указания? - он шумно втянул носом воздух и кивнул в сторону стола.

- Я даже не знаю твоих планов. . .

- Буду дома. Весь день. Если не надоем.

- Да? Просто не верится. Время чудес. Ночью мне приснился необыкновенный сон, будто меня посетил бог любви. Или по крайней мере его заместитель. Я даже чуть было не стала сопротивляться. А указания такие. Я иду в погребок, а ты пока в ванную. Устроим праздник.

Дача Барабановых была построена под руководством Марии Петровны четыре года назад. Она взяла проект польского коттеджа и, учитывая курс на демократию, несколько изменила его, подчеркнув внешнюю скромность и укрепив дополнительно косяки и запоры.

Как и другие крупные начальники, Барабанов мог бы взять государственную дачу и потом приватизировать её за копейки.

Но Мария Петровна оплатила строительные материалы, тогда они ещё были дешевы, и все работы.

Ограда учебного полигона, к которому примыкал участок, была оттеснена, а на использование освободившейся земли она получила разрешение от Новозаборско администрации. И дом, и земля теперь полностью принадлежали ей. Любому прокурору можно было легко доказать, что все сделано на их кровные денежки. Теперь она с удовольствием читала в газетах, как те, кто экономил и поселился прямо под Москвой отбиваются от ехидной общественности и обвешанных аппаратурой журналистов. А фамилия Барабановых по этому поводу нигде даже не упоминалась.

Дом получился настоящей крепостью из пропитанных незгораемыми составами материалов, с двойной дверью из дуба и стали, прочными внутренними ставнями, автономным электропитанием, надежным отоплением, водопроводом и канализацией. В погребке были две холодильные камеры, заполненные ящиками с мясными консервами, подсолнечным маслом, крупой, медом и вином. В отдельных отсеках цокольного этажа хранились несколько центнеров овощей и десятка три банок с солениями. У задней стены дома был сложен кирпичный гараж, в котором стояла бежевая "Девятка". Участок вплотную примыкал к полигону, и дом был подключен не только к телефонной связи, но и к дежурной сигнализации.

Мария Петровна любила свое детище: здесь можно было оставаться и летом и зимой и пережить любое баловство правительственных экономистов. А в погребок она иногда приходила просто так, полюбоваться. Созерцание ящиков, мешков, бутылок и коробок с провизией доставляло ей необыкновенное удовольствие. В эти минуты она чувствовала себя Робинзоном, осматривающим плоды неустанного труда.

Она спустилась в погребок, включила свет и принялась за дело. Григорий Иванович должен отдохнуть не только физически, но и душевно, а значит поделиться с ней всем, что в последнее время так тяготит его сердце. Беседа с такими сложными задачами должна быть тщательно подготовлена и психологически точно построена. Даже рюмки должны быть определенного размера. Другого такого случая может долго не представиться.

Когда Барабанов, сверкая мокрыми серебристыми волосами, снова вошел в кухню, стол был накрыт, а Мария Петровна в джинсовом костюме, в котором она особенно нравилась ему, сидела на краю углового дивана. Столик был накрыт на двоих. В кухне ви-тал запах капусты, лимона, свежих огурцов и ветчины. Он присел рядом, чмокнул её в щеку и, оглядев стол, покачал головой:

- Ну и ну. Капуста провансаль, "Русский бальзам"...

- А как же.

Он посмотрел на сверкающие рюмки, потом на часы.

- Не рано?

- Для "Бальзама"? - она подняла брови.

- А, ладно. Уговорила.

Он присел рядом и осторожно наполнил рюмки:

- За тебя и за встречу.

- Ах, милый... И за тебя тоже.

Они выпили, и она тут же наполнила рюмки снова.

Он машинально опрокинул в рот ещё одну и потянулся к капусте. Мария Петровна засмеялась.

- Ты что? - удивился Григорий Иванович.

- Вспомнила Козлова. Помнишь, ты мне рассказывал? Ну про капусту.

- Да? Напомни.

- В то время он был командующим округом. А самым его любимым блюдом была квашеная капуста. Без неё он просто не садился за стол. Одного прапорщика он даже забрал в штаб округа, дал ему квартиру и определил на офицерскую должность за успехи в квашении. Прапорщик знал в этом деле массу рецептов. Нрава Козлов был сурового, вроде тебя, и все войска округа от мелких частей до крупных соединений вынуждены были квасить капусту и держать её в постоянной боевой готовности: вдруг командующий нагрянет и останется обедать... Без двух-трех сортов квашеной капусты можно было слететь с должности...

- Ну ты прямо артистка, - с удовольствием следя за рассказом, вставил восхищенный Барабанов, и снова наполнил рюмки.

- И вот заехал он однажды в окружной санаторий. А начальник там был человек новый и ничего не знал о капусте. Да и часть не боевая, санаторий. Накрыли ему стол. Уха из стерляди, икра черная и красная, финский сервелат, бастурма по-грузински, сухие вина, коньяк. Он осмотрел стол и говорит: ну, вот, даже капусты квашеной нет. . . Командующего накормить толком не можете, а претендуете на звание полковника. Повернулся и уехал. Начальника санатория потом перевели на менее ответственную работу.

- Ну и память у тебя, мать. Архив генерального штаба. Ведь я рассказывал тебе это лет двадцать назад. Уже сам забыл.

- А я зато каждое твое слово помню. Давай выпьем за наших: за Лару, Станислава и нашу дорогую Катеньку. Они вчера звонили по дальней связи.

- Как там?

- У них все прекрасно. Катя уже говорит. Зовет к себе бабушку и дедушку Гришу. Жаль, что нельзя съездить. Ты все время занят...

- Такая обстановка. А все политиканы проклятые, - Григорий Иванович внезапно помрачнел, - открыли кингстоны. Теперь медленно, но верно идем ко дну. И никто уже ничего не в силах сделать... Или не хотят... Или не умеют, черт бы их побрал. Дилетанты. Государство - оно либо везде, либо нигде. Начни в одном месте, расползется все, вплоть до Камчатки.

- Зато холодной войны нет... Ты знаешь, как я тряслась, когда ты выезжал за границу? Да пусть все живут, как хотят, что у нас других забот мало, как только наставлять всех на путь истинный.

- Холодная война может быть и кончилась. Только не сама по себе. В ней, как и в любой войне, есть и побежденные. Мы! Я имею в виду не военных. Войну продули политиканы, правый фланг с левым перепутали. А расхлебывать придется народу, как всегда.

Надо было срочно добавлять, иначе он мог рассердиться не на шутку, забеспокоилась Мария Петровна. Она быстро наполнила и подвинула к нему рюмку:

- Давай-ка за твои успехи, Гриша, и за хорошее настроение. Пусть оно у тебя улучшится.

Он выпил молча и сосредоточенно, как лекарство, и долго сидел не произнося не слова, словно размышлял о чем-то. Мария Петровна подкладывала ему в тарелку соленые грибы с луком и ветчину, и мысленно готовилась к новому витку разговора.

- Какие у тебя планы? - внезапно спросил он.

- О, планы у меня грандиозные... После завтрака отдохнем немного и - в лес. Там сейчас необыкновенно. Ты получишь огромный заряд энергии. Прямо от самой природы. Березовый лес накапливает особую энергию, из космоса. Да, да, это точно. Потом - обед, отдохнем, посмотрим видео , позвоним знакомым. А вечером поездим по окрестностям, я тебя покатаю. Ну как?

- Только звонить знакомым будешь ты. У меня нет настроения.

- Ладно. А вообще, просто посидеть рядом - и то хорошо. Ты совсем не бываешь дома. Такого никогда не было. Что-то случилось?

- Спрашиваешь... Все трещит по швам. Армию поливают грязью, хотят изолировать от общества. Столько продажных писак! Будто их где-то разводят, в каком-то дьявольском инкубаторе. И люди им верят. Настоящие дети. Что за народ у нас...

- У хорошей власти был бы и народ хороший.

- А не наоборот?

- Нет, Гриша, каков поп, таков и приход.

- Народу порядок нужен, больше чем кому бы то ни было. - Григорий Иванович в ярости скрипнул зубами, - все парализовано: производство, армия, дисциплина, мораль. Не ведают, что творят? Если это невежество, то оно ещё как-то простительно, мы к нему привыкли. А если нет? И мы, старые идиоты, заслушались, слюни развесили, некоторые даже слезу пустили, политическую. Никто даже не подозревал, что такое государство начнет разваливаться. Ведь оно казалось вечным. И не только нам. Власть есть власть, она своего требует. . . Конечно, нужны реформы, кто ж с этим спорит, но зачем при этом разваливать государство?

Мария Петровна поднялась и включила плиту.

- Без управления и дисциплины страна превратится в черт знает во что! Дальше ехать некуда, приехали. Ну-ка налей... - Григорий Иванович поднялся и выпил стоя.

- Гриша, я теперь все время одна... Кругом неспокойно. Ни одной родной души рядом. Когда ты переведешь в Чистые Ключи Мазановых, Гриш? Она мне-не просто сестра. Мы с ней всегда были близки друг другу. . . Мне бы не было так тоскливо. Мне кажется, что ты уже и забыл, зачем мы создавали этот институт.

- Ничего я не забыл. Времена изменились, и не так все просто, как было. Все должно выглядеть естественно. Теперь, когда он защитил диссертацию, можно и переводить. Время пришло, ты права. Скоро Мазанов понадобится мне именно здесь. И как раз в качестве начальника института. Здесь мне нужен абсолютно надежный человек. Свой. Преданный.

- Прекрасная мысль, - Мария Петровна не стала уточнять, почему именно сейчас ему вдруг так срочно понадобился Мазанов, но вопрос этот отложился, чтобы снова возникнуть, когда появится подходящий случай.

- В спальне зазвонил телефон. Григорий Иванович удивленно посмотрел на Марию Ивановну, потом, подняв к глазам руку, на часы.

- Кого ещё несет? - он тяжело поднялся и двинулся из кухни.

Мария Петровна не любила подслушивать, но сейчас, когда на душе было так тревожно, и - она это чувствовала - Григорий Иванович что-то скрывал от нее, она не колеблясь, выскользнула в гостинную, где у них был второй аппарат, и осторожно подняла трубку. Говорил в основном собеседник, Григорий Иванович почтительно вставлял короткие фразы.

- ... Вы сейчас оказались в стороне, в обособленном положении, и это очень удобно. Через вас будет удобно поддерживать связь... И ваше НИИ рядом. Как там обстановка?

- Обычная, я вам прошлый раз докладывал...

- Надо ещё раз посмотреть спецотделение. Если необходимо, усильте их хорошими специалистами... Надежными людьми. Время пока еше есть... Ну что ж, до свидания. До встречи, - на другом конце повесили трубку. Мария Петровна вернулась в кухню и задумалась. Голос был странно знакомый, и тон неприятный - самоуверенный и непочтительный.

- Григорий Иванович появился несколько озабоченный.

- Все нормально? - спросила Мария Петровна. Уточнить, кто звонил она решила попозже, когда Григорий Иванович немного забудется.

- Да.

- Так ты мне не договорил о нашем институте... - Мария Петровна снова наполнила рюмки. - Что ждет там Мазанова? Что за работа? Он справится?

- За тебя, - он поднял рюмку и задумался на мгновенье и залпом выпил. Мария Петровна смотрела на него и ждала ответа.

- А почему нет? Начальник он и есть начальник... Если не станет на службу приходить на четвереньках, не разведет там гарем и не устроит пожар, то все будет нормально. Еще и генерала получит.

- Гриша, что ты говоришь? Будто не знаешь, что Юрий Степанович ни на что такое просто не способен. Но вдруг там ведутся какие-то работы, с которыми ему трудно будет справиться.

- Для этого есть специалисты... - Григорий Иванович потянулся вилкой к соленому груздю. Наши ученые способны на все... Только денег давай.

- Кстати, а кто это тебе звонил?

- Когда?

- Ну сейчас.

- А этот, как его. Один новый генерал у меня во втором управлении... Ты его не знаешь.

- Как его фамилия? Для подчиненного довольно бестактный звонок... В выходной, да ещё на дачу... Что-то случилось?

- Все нормально, оставим это. Подумаешь, звонок... А с Мазановым ты права. Пора переводить. Завтра же займусь этим, прямо отсюда поеду. Не знаю, правда, куда девать нынешнего начальника института...

- Подбери ему что-нибудь получше, Гриш. Не обижай, ладно? Он ведь и специалист хороший, и для института много сделал.

- Для этого кадровики есть, что-нибудь найдут. Давно я в Чистых Ключах не был. Пора взбодрить... Чтоб служба медом не казалась.

Они ещё долго говорили, обсуждали семейные и государственные дела, пили кофе, вспоминали друзей и родственников. Но в душе Марии Петровны уже не было покоя. Из головы не выходил этот случайно подслушанный телефонный разговор, этот начальственный, вальяжный, странно знакомый голос. Ей вдруг показалось, что на безоблачном горизонте появилась небольшая, но угрожающая туча.

Глава 2. СКЕЛЕТ

Иван Иванович Красильников, несмотря на солидный возраст, худобу и сутулую фигуру, на здоровье не жаловался. Он обитал в небольшой комнатке, где кроме телевизора и двух пожилых котов, кастрированных ещё в период развитого социализма, ничего лишнего не было. Звери мотались по своим делам, иногда шипели друг на друга, но у кормушки к удивлению Ивана Ивановича вели себя достойно, каждый держался своего места: один садился справа, ближе к двери, другой - слева, того тянуло к окну. Красильников так и прозвал их - Правый и Левый. Коты были одинаково серой масти, и сам хозяин нередко путал их, особенно выпивши.

Поздними вечерами далеко за пределами двора можно было слышать зычные выкрики:

- Правый, Правый, Левый, Левый! Домой! Домой, гады!

Если бы в это время в Новозаборск вступали войска, подобные команды могли внести в их строевой шаг полную неразбериху.

По утрам, пока во дворе было пустынно, Красильников любил кормить голубей. Растерев в крупных и твердых, как жернова ладонях, старые корки и засохшие куски булок, он скармливал им горы крошек. Тогда все было ещё не так дорого и он мог кормить уток в городском пруду, бродячих собак, воробьев, любую живность. Любил он и выпить, особенно зимой, в кругу котов, делясь с ними закуской. До реформ Иван Иванович был в состоянии довольно часто покупать дешевый портвейн и даже водку. В плохую погоду вечерами он зажигал свет, спрашивал у котов, где мои боевые сто грамм, и, включив телевизор, доставал бутылку. Телевизор он включал только под выпивку чтобы не облучаться болтовней, пояснял он котам.

Потом стало хуже. Пенсии уже не хватало и приходилось ради этих небольших удовольствий собирать по пустырям и другим местам увеселений граждан пустые бутылки. Но мужики, даже напившись до беспамятства, ползали по земле и собирали за собой стеклотару: какой-никакой, но доход. Когда пенсии перестало хватать даже на еду, он понял, что надо предпринимать что-то из ряда вон выходящее, иначе к зиме придется заколоть на мясо котов.

Если верх возьмут радикалы, вначале заколю Правого, а если консерваторы, начну с Левого, ругался он, просматривая газеты. В холостяцкой квартире Ивана Ивановича теперь с утра до вечера раздавался их голодный вой. Откуда у этих сволочей столько аппетита, размышлял он, ведь они же кастрированные. Может, ветеринар, стервец, обманул. Или что-то напутал спьяну. Просто загадка природы. Эх, нам бы такую страну, рассуждал он, чтобы без стариков, без инвалидов, без домашних животных и без прочих дармоедов. Тогда бы министры свои умственные способности и развернули. Тогда-конечно, любую задумку внедрить можно, даже американскую или японскую. Да, статистика у нас никудышная: шутка ли, пенсионеров столько развели... А собак, кошек сколько! И что характерно-все жрать хотят, а пользы никакой.

Ладно ещё здоровье крепкое, думал он, а то без лекарств помрешь. Котов вот жалко, думал он. Они-то, сволочи, ничего не понимают в политике. Врожденная контра: не верят, гады, в реформы, не то что мы.

Когда соседка Юлия Сергеевна приглашала его на чай он чаще всего отказывался, чтобы - как он считал - не разбаловаться на чужих харчах. От нечего делать Иван Иванович бродил по очередям, надеясь услышать что-нибудь обнадеживающее. В то время в Новозаборске ожидалось странное для этих мест событие - натуральный политический митинг. Ничего подобного в двухсотлетней истории города не происходило. Ни при царе, ни при советской власти. Ни в период расцвета, ни в период загнивания.

Новость с удовольствием, как анекдот, смаковалась жителями Новозаборска. В руках они держали не примитивные пакеты времен застоя, а двухведерные хозяйственные сумки, оснащенные металлической рамой и парой колес. Это гениальное изобретение неизвестного самоучки напоминало тачку, правда, безмоторную, предназначенную, как писалось в инструкции, и для мужской и для женской тяги.

Дата проведения исторического события ни у кого сомнения не вызывала. Причины же назывались самые разные. Поговаривали даже, что все это происки московской мафии, мечтающей прибрать к рукам единственную местную газету. Захватив газету, которая, как известно, является коллективной агитаторшей, в городе перед самыми выборами можно было бы без труда поднять панику. Версия казалась правдоподобной, хотя газета и была величиной с носовой платок и после чтения мало на что годилась.

Однажды Красильников узнал, что в пентагоне много научных работников, которые для своей науки собирают по окрестностям животных. И тут его осенило. Наверняка им нужны не только животные, но и люди. А что, если продать им свой скелет... Написать завещание, честь по чести, отдаю, мол, после смерти мое тело со всеми органами, чтобы служило науке. Тем более, что во время войны, это тело в боях за Родину получило множественное осколочное ранение от разорвавшейся мины. Прямо в цепи, когда шли в атаку. Четыре осколка потом извлекли, а два так и остались в костях таза. Так и сидят в них. Для науки это должно быть интересно. Столько лет сидят эти осколки, а он даже инвалидом не стал. Живуч до удивления наш человек, просто загадка природы. Да и сталь, видать, качественная была у немцев. Рынок, что тут поделаешь, каждый торгует, чем может. Чем скелет не товар? Сколько же содрать за него, чтоб дотянуть до нормальной жизни...

В субботу после очередного похода по городу Красильников встретил старого приятеля. Широкое кумачовое лицо Павла Ильича Дерябина улыбалось, голубые слезящиеся глаза сияли неподдельной радостью. На поводке он вел флегматичного, пожилого, как сам, и почти такого же седого пса. Только тот не улыбался, потому что, не в пример хозяину, был по-собачьи трезв.

- Привет Иваныч, - обрадовался Дерябин. Как делаа-то? Живой еще?

- Помереть-то у нас не проблема, вот как бы выжить, - сказал Красильников. - Натворили делов, экономисты.

- Откуда у нас экономисты? - возразил Дерябин, - бюрократы есть, демократов, как оказалось, тоже навалом, а откуда экономисты? Лучше уж иностранцев призвать. Вон Петр Первый выписал в свое время, немцев, и сразу все стало нормально. На западе...

- Что нам твой запад, - перебил его Красильников, - там и дурак проживет. Пусть у нас попробуют, при нашем начальстве. И главное, все об народном благе думают. А мы с тобой по сравнению со всей этой грандиозностью - просто никто. Как микробы в воздухе, которых полно вокруг, но не видно. И кажется, что их вообще нет.

- Временно это. Появяться же когда-нибудь и у нас наверху умные люди. На земле все идет циклами: спад-подъем, умный-дурак, зима-лето. Говорят, вон в Америке тоже спад производства, - сказал Дерябин.

- Нам бы такой спад, - заметил Красильников.

Они прошли во двор и сели на лавочку. Над головами покачивались в вечернем солнце отцветающие кусты белой сирени.

Пес, освобожденный от поводка, проковылял к траве и, как подкошенный, повалился на бок.

- Чем ты его кормишь? - поинтересовался Красильников, мне такого зверя содержать ну просто не по карману. У тебя, похоже, нетрудовые доходы есть, а, Ильич?

- Кашей кормлю, перловкой. Правда иногда рыбки приношу с озера. Хочешь, сходим вместе. И ты своим дармоедам наловишь.

- Так надо же снасти. Да и осталась ли там рыба? - засомневался Красильников.

- Какие снасти? Вот, смотри, - Дерябин опасливо огляделся, открыл увесистую сумку, которую держал в руках, и поднял её поближе к глазам Красильникова.

Сумка была полна серых пакетов, напоминающих пачки маргарина, только с хвостиками.

- Взрывпакеты, понял? Двадцать штук.

- Ничего себе. Откуда? - поразился Красильников.

- Я где работаю-то, темнота, забыл? У военных. Могу даже бомбу достать. Атомную. Хочешь? Много не запрошу. Ну дак что, пошли? Каждый пакет на зорьке - считай полкило плотвы.

- Нет, не пойду. Если на удочку только. А так - нет. Не люблю я это дело, природа как-никак. У меня другая идея есть скелет загнать ученым. Тем, что в пентагоне, ну в Чистых Ключах.

- Так его ещё достать надо, скелет-то. Тоже проблема, - заметил Дерябин.

- Достать - не проблема, он у меня под рубашкой. Мой это скелет, понял? Он у меня особый. С немецкими осколками. Представляет ценность для науки. Сдеру с них заранее, за завещание. Да и на гроб разоряться не надо будет. Ну, как допер? - закончил Красильников, который втайне все же сомневался в правильности задуманного.

- Ой, бляха-муха, не могу! Ой уморил! - затрясся в смехе Дерябин, - ты че, Иван, совсем того? Помнишь, анекдот при Никите ходил? Показывают скелет и говорят - это колхозник: мясо сдал, одни кости остались. А ты и до скелета добрался, всех переплюнул. Ну ты даешь... Он же у тебя живой еще, скелет-то, действующий. На ходу еще. Староват маленько, но двигается. Его спиртом промывать, дак сносу не будет.

Красильников сидел насупившись. Дерябин помолчал мгновенье и продолжал:

- А с другой стороны, почему не попробовать? Если подумать, дело-то беспроигрышное. Скелет в будущем все равно на выброс. А так-выручка. Давай, Иван, действуй. Первопроходцем будешь. Новатором. И мне потом протекцию составишь.

- Ты вот что, пока об этом деле никому, понял? Мало ли что.

- Само собой, дело совершенно секретное, - заверил Дерябин.

Домой Красильников вернулся в бодром расположении духа: в его полностью лишенной доходов жизни, появился первый коммерческий замысел.

Глава 3. ЗАКОН ПАРНЫХ СЛУЧАЕВ

Опасаясь митинга, власти Новозаборска разработали план культурных мероприятий и образовали штаб общественного спокойствия. Мероприятий оказалось немного. Было решено в день митинга открыть пораньше магазины, непрерывно торговать дешевой колбасой и водкой и и тем самым рассеять наиболее активное население по торговым точкам. Площадь в это время должны занять ветераны и духовой оркестр. Чтобы направить невесть откуда взявшуюся общественную знергию в отвлекающее русло, решили подбросить на митинге лозунг: "Вернуть Новозаборску историческое название Старозаборск". Пусть народ пошумит. Местный гигиенист, целитель и йог доктор Мертвецкий прочтет лекцию о пользе голодания. Руководителей психиатрической больницы обязали усилить охрану, чтобы никто из сумашедших не проник на митинг и не стал мутить народ. Милицию попросили подготовить вытрезвитель на тридцать пьяных персон.

Олег Иванович Петрунин ничего этого не знал. Он выспался в Чистых Ключах у своего школьного приятеля Сергея Сергеевича Фокина и первым автобусом укатил в Новозаборск.

Это были его родные места, и последнее время он стал бывать здесь все чаще. В Новозаборске - с его неторопливым ритмом, простыми привычками и нестандартным юмором - к нему возвращалась жизненная уверенность и удовольствие от бытия. Редкие знакомые, встречаясь на улицах, удивленно и почтительно приветствовали его. Родители его давно умерли, родственников и приятелей жизнь разметала по всей округе, поэтому останавливался он в местной гостинице-двухэтажном ободранном здании, с медлительными от частых морилок тараканами и миловидной, всегда чем-то озабоченной администраторшей, к которой он по холостяцкой привычке все пытался, но никак не мог подобрать ключи.

Много лет назад, закончив филологический факультет, он случайно познакомился со своей будущей неудачной женой и под её влиянием случайно втянулся в литературные споры. А потом, вместо того, чтобы стать учителем литературы, начал писать критические статьи и прозу. Через пятнадцать лет он - тоже случайно - застал её в объятиях одного из прозаиков противоположного литературного лагеря. Это было двойной изменой: и Петрунину, и его эстетическим взглядам. Даже изменой в квадрате.

- Не стыдно? Пятнадцать лет жила , как у Христа за пазухой, да ещё изменяла. Извела все деньги, черт бы тебя побрал... Славянские женщины так не поступают, - сказал он с презрением.

- Ты со своим патриотизмом даже в кровати не расстаешься, - спокойно ответила она.

- Ошибаешься. Просто мне не нравятся суки... Суки любой национальности. В этом отношении я - космополит.

Он был так возмущен, что развелся с ней.

С тех пор в его статьях появился какой-то хронический горький подтекст, предчувствие какого-то глобального надувательства. Это придавало его работам оттенок печальной интеллектуальности, даже обреченности и стало нравиться публике. Его статьи все чаще появлялись в толстых журналах и материальное положение, расстроенное неудачной женой, улучшилось.

Следующая его случайная подруга была литературным критиком и входила в десятку самых едких и боевых представителей этой профессии. Она не просто говорила обо всем, что попадало в поле её зрения, она все это критиковала. Речь её была полна намеков, неожиданных сравнений и аллегорий. Беседуя с ней, приходилось напряженно думать, словно играть в шахматы с гроссмейстером. Это его утомляло, особенно после работы. Неужели ей самой не противно быть такой умной, удивлялся Петрунин. Кроме того, ей нравилась зажигательная, зовущая на битвы музыка. Даже, развлекаясь с ним в постели, она включала марш тореодора.

Он срочно отпросился в творческий отпуск и укатил на север. Наслаждаясь тишиной и умственным покоем, он целый месяц колесил по тундре, словно заметал следы.

- Правильно сделал, - успокоил его Ликунов, давний приятель, трижды женатый и знающий толк в подобных вещах, - все хорошо в меру. Женщина должна быть умной, но не чересчур. Это их портит. Как длинный нос. Им идет особый, женский ум: больше чувств и меньше логики. Строгая логика, неизбежно доводит их до полной ядовитости.

Потом, тоже случайно-в очереди за стиральным порошком, он познакомился с научной работницей. Это была красивая серьезная женщина, настоящий исследователь. Она была нежно задумчива и молчалива, и Петрунин обрадовался, решив, что так будет всегда. Оказалось, что она просто изучала его, как изучают по показаниям приборов неизвестный объект. Наконец, решив, что объект изучен и больше не является для неё черным ящиком, она повела себя более естественно-то есть стала много говорить. Едва Петрунин открывал рот, как она восклицала:

- Можешь не продолжать, мне все ясно.

- Что ясно? - останавливался Петрунин.

- Все, что ты хочешь сказать. Я уже догадалась.

После этого она обычно долго развивала его так и не прозвучавшую мысль. На каждую фразу Петрунина приходилась десятиминутное выступление его новой подруги.

Поначалу это забавляло, потом стало раздражать и, наконец, им овладело непреодолимое желание удушить её во время любовного свидания. Он стал мрачен, задумчив, рассеян, и кривая его гонораров резко пошла вниз. Наверно сам мой вид действует на интеллигентных женщин, как трибуна на депутата: возбуждает у них речь, с горечью думал он. Чтобы не доводить дело до преступления, он сбежал к Фокину в "Чистые Ключи". Только узнав от Ликунова, что его ученая дама нашла новый объект для исследований, он вернулся в Москву.

Были у него и другие подруги, не такие цепкие, с ними он расставался просто и обыденно, и с каждым новым знакомством все острее чувствовал, что без любви, без её мучительной жажды, все его встречи с женщинами превращаются в какую-то пресную, утомительную работу и не стоия ни затраченного времени, ни выпитого вина.

И вот месяц назад Петрунин случайно встретил в электричке Юлию, младшую сестру Сергея Фокина, и для него началась новая жизнь. Тогда он по обыкновению приехал на майские праздники в Чистые Ключи, подышать, как он говорил, российским воздухом. Фокин поселил его в своей старой избе, а сам уехал к семьей на центральную усадьбу. Кормить и обхаживать Петрунина он поручил соседу.

Петрунин привез с собой рукопись новой статьи и ещё какую-то литературную мелочь, надеясь в тиши поработать.

Утром сосед подал завтрак прямо в постель, как на западе, только вместо подноса в руках он держал широкий медный таз, на котором взамен аристократического кофе сверкал стакан самогона. Рядом стояла кружка парного молока.

- Пей, - ласково, но требовательно сказал сосед. Он был уже навеселе. Петрунин посмотрел на часы: девять утра, потом на соседа, поколебался секунду-другую и выпил. Сосед, так же решительно, поднес молоко:

- Запей.

Петрунин опять подчинился и, не переводя дух, припал к молоку. Самогонка была-так себе, а молоко - высший сорт, он сразу это понял: густое и душистое. Стенки кружки, когда он поставил её на поднос, так и остались белыми.

- Красота, - сосед удовлетворенно сверкнул глазами, - с нашим молоком не обалдеешь, даже если по три раза в день прикладываться. В голове только гудит немного, зато на душе - благодать. А куда денешься: жажда.

- Да как же вы работаете? И вообще... - Петрунин вдруг почувствовал, как, несмотря на уверения соседа, голова пошла кругом, словно он только что упал с карусели.

- А очень просто: стакан самогона, стакан молока. Только молоком и спасаемся. Раньше, до реформ даже план совхозу перевыполняли, хоть и под мухой... Стакановцы.

- Легче вообще не пить, - сказал Петрунин и, схватив карандаш, записал неизвестное слово "стакановцы".

- Вообще? - сосед посмотрел так, словно перед ним был не российский писатель, а инопланетянин.

На третий день Петрунин, которого в завтрак , обед и ужин приладился навещать сосед, сбежал в Новозаборск. И вот там, на посадке в электричку он и увидел Юлию.

Он знал, что она была замужем, когда-то Фокин даже приглашал его на свадьбу сестры, но он так и не поехал. Потом, спустя уже много лет, он случайно узнал от него, что жизнь её сложилась неудачно, суженый пил по-черному, колотил её неизвестно за что, а потом бросил работать и едва не угодил под суд. А когда в разгар перестройки в Новозаборске полностью исчезла водка, он напился тормозной жидкости и умер.

Петрунин, с которого ещё не сошел хмель после подношений соседа, бросился через толпу к Юлии.

Она была в светло голубом платье, загорелая, будто только что с юга. Петрунин внутренне ахнул, и, проклиная себя за то, что так и не собрался съездить к ней, а ведь ему несколько раз намекал Фокин, проклиная эту глупую свою лень, устремился в вагон, в который она только что вошла. Она ему искренне обрадовалась, и они тогда проговорили все полотора часа до Москвы. О чем они болтали, он толком и не помнил. Помнил только, как хотел произвести на неё впечатление и страшно боялся, что у неё кто-нибудь уже есть, какой-нибудь молодой лоботряс, который ни черта не разбирается в женщинах и способен только обидеть её.

С той поры он трижды встречался с ней в Москве, она возила туда какие-то отчеты, и незаметно для себя начал ощущать её постоянное присутствие в мире. Что бы он не делал, она была рядом. Она разбудила в нем какую-то безоглядную силу, отчаянное бесстрашное состояние, которое он у себя никогда не предполагал. Ему открылось, что жизнь коротка, и надо идти напролом, не стесняясь: терять ему всегда было нечего, а теперь - тем более. И все-таки, оставаясь один, он томился в сомнениях. Этого ещё не хватало, думал он. Мне пятьдесят два, ей тридцать пять. У каждого свои песни, свои слова и привычки. Мы будем говорить на разных языках, как чужестранцы. Бесперспективное дело. Бес попутал. Или ангел?

Петрунин верил в биополя, передачу мыслей и чувств на расстояние и нисколько не сомневался, что от неё исходило родственное его природе, теплое энергетическое сияние. Возможно и она чувствует то же самое, думал он, но спрашивать не решался, даже избегал. Ему хотелось, чтобы она сама высказала это, и вот тогда он и приступит к решительным действиям.

При встречах он рассказывал литературные сплетни, шутил, ну просто надрывался, чтобы выглядеть остроумным, и с удовольствием замечал, что это ему удавалось. Однако, на приглашение посетить свою холостяцкую квартиру она неизменно отвечала отказом.

Тогда он сам приехал в Новозаборск. После ужина Юлия отправила его ночевать к своему соседу, Ивану Ивановичу Красильникову. С ним они раздавили две чекушки и всю ночь вспоминали старое время.

- Ты присматривай здесь, пока меня нет, - внушал Петрунин Красильникову.

- Как это присматривать? - насторожился тот.

- В хорошем смысле. Жениться я хочу. Прошу тебя как будущего посаженного отца, понимаешь? Это даже больше, чем отец родной.

- Не староват ты для жениха-то?

- Нет, по статистике, это самые крепкие браки. У тех, кто по второму заходу.

- По статистике, по статистике... По твоей статистике, у нас уже подъем производства начался, а жрать все нечего, - проворчал Красильников, но помогать обещал.

Длинными одинокими вечерами Петрунин вспоминал, как она сидела напротив-красивая, просто обворожительная, такая близкая и недоступная-и, закручивая на палец свои белокурые локоны, молча слушала его, отзываясь на его шутки одними глазами. Единственная женщина, ради которой он не пожалел бы миллион. Если бы он у него был.

Он был истомлен, выбит из колеи, перо валилось из рук, и тонкий денежный ручеек гонораров снова начал пересыхать. Любовь, даже не успев толком расцвести, уже приносила финансовые убытки, сокрушался он. Дальше тянуть было просто невозможно: росли цены, уходили годы.

Сегодняшний свой приезд в Новозаборск он решил сделать историческим. Или он увезет Юлию в Москву, или... О другом варианте он старался не думать.

Было у него здесь и второе дело, литературно-коммерческого свойства. Тоже интересное, но не такое сердечное.

Петрунин не отличался литературной плодовитостью. Он писал медленно и мало. На две исторические повести у него ушло десять лет и почти столько же на то, чтобы их напечатать. На статью в четверть авторского листа он тратил несколько месяцев, чаще всего к тому времени она уже мало кого интересовала. Он всегда слишком много читал, для дум и собственных писаний почти не оставалось времени. Писал он так мало, что когда наступила гласность, ему не за что было краснеть. Зато его приятель Георгий Георгиевич Ликунов, или просто Жора, мог за один вечер изготовить статью на любую тему. Их литературное сотрудничество к тому времени напоминало перекрестное опыление. Ликунов, имевший репутацию ярого западника, критиковал Петрунина, примкнувшего к противоположному лагерю. Естественно, что Петрунин отвечал ему тем же. Стоило появиться статье одного из них, как её тут же в пух и прах разделывал другой. Это давало возможность не только оплодотворять литературный процесс, но и зарабатывать на жизнь. Иногда критические разносы служили взаимной рекламой. Их газетные баталии напоминали показательные бои борцов-профессионалов: выпученные от ярости глаза, мощные замахи, эффектные броски - настоящая, кровавая драка. Мало кто знал, что гонорар от подобных схваток Петрунин и Ликунов миролюбиво пропивали вместе. Одно было неудобно: писали они с разной скоростью. Если появлялась статья Ликунова, отклик на неё Петрунина можно было прождать целую вечность. Чтобы не нарушать гармонии, Ликунову нередко приходилось громить себя самому, но под фамилией друга. Однако в последнее время все эти литературные перебранки уже мало кого интересовали, и дела шли все хуже.

В последний год положение стало просто бедственным. Петрунину все чаще приходила в голову тревожная и оскорбительная мысль, что ни его повести, ни рассыпанные по газетам статьи возможно никогда и никому на всем свете не понадобятся. Он вдруг с ужасом осознал, что никому не нужен, бессилен, что вокруг что-то происходит, какая-то космическая метаморфоза, жизнь меняется прямо на глазах, а самое противное-она катастрофически дорожает, и он уже едва может сводить концы с концами.

А ведь есть люди, которые на вопрос "Что тебе нужно?" даже задумываются. Да разбуди его самым варварским способом среди ночи, он мгновенно без размышлений ответит: денег. И как можно больше. Можно в любой валюте, даже мелочью, даже взаймы, черт побери, все равно не отдаст. Можно не чеком, а в картофельном мешке.

- Брось хандрить, - успокаивал его Ликунов, - как-нибудь приспособимся. Выберемся. Не такое пережили. Главное - свобода. Вспомни, как мы мечтали о свободе, как стонали и ругались. Вот она, а ты опять скулишь.

- Что толку в свободе, если нет денег.

- На тебя не угодишь, - смеялся Ликунов.

Неделю назад он явился к Петрунину без предупреждения рано утром, весь возбужденно сияющий.

- Ну, старик, пока ты дрыхнешь я нащупал кое-что. Наконец-то, запахло удачей.

- Ты бы ещё с первыми петухами явился, - пробурчал Петрунин.

- А ты что, завел? Похвально, хоть каким-то делом занялся. Но шутки в сторону. Наконец-то мы издадим все, что хотели. И твое, и мое, и другое. Выпустим в прекрасных переплетах. Представляешь, а? Пахнут типографской красочкой.

- О-хо-хо, свежо предание, - вздохнул Петрунин.

- Фирма "Эко плюс" надумала создать в Подмосковье пансионат в стиле "а ля рюс" - с бревенчатыми домиками для отдыха, стерляжьей ухой, катанием на тройках, парильнями, варьете и прочим. А самое главное-им нужна типография для рекламно-издательского дела. Ищут территорию, базу. Ты понял, соня? Твой Новозаборск и Чистые Ключи - идеальный вариант для всего этого. Бери ноги в руки и дуй на электричку. Там же все твои приятели - Фокин, потом этот, в местной газете... Зверев.

- Что за фирма? Западная?

- Естественно. Но с каким-то нашим довеском, в общем-совместное предприятие. Эко-номика плюс эко-логия.

- Не желаю. Нечего им там делать, особенно в Чистых Ключах. Это же заповедные места, скотина.

- Ты наверно повредился от нужды. Будешь сидеть, как пень, другие все сделают. Но без нас. Точнее без тебя. Ты что не видишь, что за время пришло? Пока ты проснешься, все вокруг будет поделено и занято, а ты так и останешься поденщиком. Не надоело? Пока одни митингуют и обсуждают, другие гребут все, что плохо лежит. А у нас сейчас все лежит плохо. Когда все угомонится, окажется, что самое лучшее уже разделено, и концов не найти.

- Сомневаюсь я, Жора, - заколебался Петрунин.

- Если не мы, так кто? Мы-то хоть можем всему этому какой-то смысл придать, облагородить как-то, идею какую-то подвести под это дело.

- Какую ещё идею?

- Если есть совместные предприятия, почему не может быть совместной культуры? Совместного искусства? Нового типа культуры? Ну например, европейской по форме, русской по содержанию. Или американской по форме, русской по содержанию.

- Настоящая шизофрения, - покачал головой Петрунин.

- Зато свежо. Главное свежая идея, тогда за неё можно бороться. За новую идею, а не за деньги, улавливаешь разницу? Кто-нибудь обязательно примкнет, потом постепенно ещё и еще. Станем журнал издавать. Постепенно образуется новый культурный центр. Конференцию устроим, международную.

- Ассамблею, - загорелся Петрунин.

- Что угодно.

- Вообще что-то в этом есть, - Петрунин задумался.

- Твое дело-уговорить Фокина и подобраться к местной типографии. Рано или поздно кто-нибдь приберет её к рукам. Так пусть уж достанется своим, порядочным людям. Так хочется, наконец заняться нормальным делом, заиметь деньги, зажить по-человечески. Издать, наконец книги. Для чего ты писал их?

- Не говори, Жора, обидно все это. Я хочу объясниться в любви к миру, который меня окружает, но вынужден молчать: у этого мира нет денег. Для ненависти - есть, а для любви - нет. Как это понимать, Жора?

- Добро и так выживет, а злобу подкармливать надо.

- Все ударились в коммерцию. А ведь когда-то мы жили энтузиазмом, горели. С точки зрения экономики, это возможно и было глупо, но зато красиво. Жаль того бескорыстного времени, старик, - Петрунин вздохнул.

- Глупо и красиво - так не бывает. Короче, встречаемся в Новозаборске в воскресенье, в десять утра. Жди на станции. Я привезу водку и колбасу. Переговоры - дело серьезное, - тоном, не допускающим возражений, заключил Ликунов.

Так Петрунин оказался сначала в Чистых Ключах, а потом и в Новозаборске. Теперь, кроме встречи с Юлией надо было заниматься ещё и коммерческими переговорами. Не слишком ли много для одной поездки, вздохнул он.

С Ликуновым встретились на станции.

- Как дела? - спросил Ликунов.

- Не очень. Серега Фокин категорически возражает. Да ещё пить бросил. Теперь его ничем не прошибешь. Даже со мной чуть не поругался, - Петрунин перехватил чемодан, - эх, дьявол, килограмм десять.

- А ты как думал? Водочка с колбаской. Куда идем?

- Тут недалеко, к одной моей знакомой. . .

- Так, так.

- Жора, я тебя сразу хочу предупредить. У меня серьезные намерения. Она мне нужна, понял? Поэтому в случае чего буду бить сразу в морду.

- Намек понял. Только с чего ты взял, будто я... У меня как никак жена.

- Говорю напрямик. Чтобы зря не тратить времени.

- А где же цветы, кавалер? Предупредил бы, я захватил бы из Москвы.

- Не догадался. Как-то не подумал. . .

- Темнота.

- Ладно, потом исправим. Как статья?

- Еле устроил. Даже друзья не берут, собаки. А гонорар - просто слезы. Вон, весь в чемодане. Едва на десять бутылок хватило.

- Да-а-а, - разочарованно протянул Петрунин.

- Я им говорю, ребята, подскажите, что воспеть, или кого, в момент сделаем. Но не за такие же гроши.

- Злодеи, - покачал головой Петрунин, - кстати в десять здесь будет политический митинг. Я только что узнал.

- Надо побывать. Послушаем, о чем народ гутарит. Можно потом статью дернуть.

Они свернули за угол и Петрунин показал на проезд между трехэтажными кирпичными домами:

- Почти пришли. . . Уговор помнишь? Насчет морды.

- Естественно. Разве забудешь. . .

- Ее зовут Юлия Сергеевна. Это сестра Фокина.

- Окей, не волнуйся.

Они вошли в подъезд и поднялись на второй этаж. Петрунин нажал звонок. Дверь открыл Красильников. Свисающий с острых плеч серый свитер подчеркивал худобу.

- Здравствуйте, Иван Иванович. Мы в гости, как обещали, - Петрунин слегка отодвинулся и представил Ликунова.

Красильников пробормотал "Здравствуйте", посторонился и, когда они вошли в небольшой коридор, закрыл дверь.

- Вон там она, - старик показал пальцем в сторону дальней двери, а сам продолжал стоять.

Петрунин постучал, дверь слегка приоткрылась, а через секунду распахнулась совсем. В проеме стояла среднего роста молодая женщина в розовом платье. Стояла и улыбалась. Она была явно рада им. Заулыбался и старик, потом кивнул головой и удалился. Словно растаял в глубине коридора.

- Заходите, - она посторонилась, и, когда Петрунин, пропустив Ликунова вперед, наконец оказался рядом с ней, тихо добавила, глядя ему в глаза, - я очень рада, просто очень.

- Вот только цветов не нашел. . . У Сергея не догадался нарвать, а на станции не было.

- Не страшно. Цветы в другой раз. Вы же по делу, а не просто в гости. Сережа звонил, я так и поняла - по делу. Но мне не верилось, что вы приедете. Какие могут быть дела в нашей глуши.

- Гм, гм, - покашлял Ликунов, незаметно толкнув ногой Петрунина.

- Юленька, познакомься, - похватился Петрунин, - это мой коллега, Георгий Георгиевич, тоже пишет. Мы с ним оппоненты, но тем не менее друзья. Он хороший человек.

- Очень приятно, - она протянула Ликунову руку. - Неужели так бывает: оппоненты и - друзья?

- Как видите, - Ликунов почтительно пожал её руку и покачал головой. Олег - большой конспиратор, ему только про шпионов писать. Скрывал, что нас ждет такая встреча, нахал. И я тоже без цветов. Его хамское поведение будет немедленно доложено писательской общественности и строго осуждено.

- Нет, нет, нет, Олега Ивановича мы в обиду не дадим.

- Понял? - Петрунин шлепнул его по плечу и снова обратился к Юлии:

- Мы оставим у тебя чемоданчик, ладно? И еще: у нас есть колбаса. Если она полежит у тебя в холодильнике, ничего?

- Конечно.

- У нас до обеда деловая встреча, довольно скучная, со Зверевым. А часа в три мы освободимся. . .

- Он вас ждет в час дня, я договорилась. Только, уговор, там не обедайте. Я приготовила обед и буду вас ждать. Иначе рассержусь.

- Торжественнно обещаем, - сказал Петрунин.

- У вас, говорят, сегодня митинг? - поинтересовался Ликунов. - А вы не хотите с нами, Юленька?

- Спасибо, мы с дядей Ваней в магазин. Каждому свое. Мы уже собрались. Чаю хотите? Это быстро.

- Хорошая идея, - согласился Петрунин.

- Олег, надо идти. Мы должны быть там.

- Зачем только я тебя сюда выписал, на свою шею. Сам бы управился. И чай бы попил, - Петрунин погрозил кулаком и шагнул к двери, - до встречи, Юленька.

Площадь, размером с теннисный корт, была битком набита людьми. Народ бушевал.

Петрунин и Ликунов устроились в стороне и приготовили блокноты, чтобы ничего не забыть.

На самодельную трибуну забрался молодой парень в джинсовой куртке. Он говорил громко и почти совершенно без глаголов:

- Тоталитарная система, мать ее! Партия, мать ее! Демократия, мать ее! Партократы, бюрократы, либералы! Долой это дело! Куда эти Сусанины нас завели, японский городовой?

Толпа одобрительно гудела. Ораторы стаскивали друг друга с трибуны, иногда начинали одновременно, получался как бы дуэт. Учтивостью и многословием никто не страдал. Петрунин чувствовал, как и в него проникает какая-то безумная сила, какое-то дикое нетерпение. Он едва успевал записывать. Над головами веял крепкий водочный дух. Все были заведены до предела. Он чувствовал необыкновенный душевный подъем. Он мысленно назвал это психологическим резонансом. Весь народ настроен на одну и ту же волну, в этом всеобщем подъеме каждый - частичка огромной, родственной силы, единого национального духа, в восторге, почти со слезами на глазах думал он, описывая карандашом свои чувства.

- Цены кто просил поднимать? Для того что ли выбирали? Теперь просят, затяните пояса мужики. Долой родное правительство! Долой одноразовое питание!

- Долой торгово-легавую мафию!

- Долой прожиточный минимум! Где отцы города, в кровь их всех с наждаком?

- Петрунин чувствовал, как энергия толпы вливается в него, как растет нетерпение и ярость.

- Мужики, менты идут! Менталитет прет, атас! Давай в сквер. Там воздуху больше. . .

Толпа качнулась и, закручиваясь, как от вихря, начала переливаться в проезд, соединяющий площадь с просторным сквером.

Петрунин едва успел посторониться.

Рядом стоял Ликунов и строчил в блокнот.

- А это что за контра? - на них показывал пальцем какой-то здоровяк с бутылкой, как с гранатой, в руке и безумными глазами.

Вокруг мгновенно собралась толпа.

- Ты за кого? - спросил здоровяк Петрунина, - за левых или правых?

- Я за интернационал, - вырвалось у Петрунина.

- Усохни, пережиток! - верзила приблизился и поднял руку.

- Я пошутил, - выпалил Петрунин, но было поздно: кулак молотом ударил по голове.

- Юля. . . - пролепетал, падая, Петрунин. Рука неудачи снова взметнулась над ним, настигла и покарала - чтобы не отвлекался. В глазах полыхнул взрыв света, посыпались разноцветные искры, и он провалился в темноту. Он не слышал ни топота ног, ни ругани, ни проклятий Ликунова, рухнувшего рядом. Толпа выплеснулась в сквер, и здесь на просторе началась драка. Бились кулаками, бутылками и длинными рейками, вырванными из палисадников. Теперь уже бились просто так, без политических соображений.

Штаб общественного спокойствия, наблюдавший схватку из окна, дал добро на действия милиции и скорой помощи.

Загудели сирены специальных машин-синих милицейских и белых медицинских. Минут через пятнадцать площадь и прилегающий к ней сквер опустели: митинг кончился. Штаб с удовлетворнием констатировал, что погибших не было, торговля за утро выполнила месячный план, а сорок семь человек, получивших телесные повреждения, организованно доставлены в ближайшие лечебные учреждения и вытрезвитель.

Петрунин и Ликунов - оба с сотрясением мозга-были отправлены в лечебный корпус пентагона у "Чистых Ключей".

- Закон парных случаев, - философски заметил дежурный военный врач, направляя их на рентген.

Глава 4. СОКРУШИТЕЛЬНЫЙ ВИЗИТ

В понедельник заместитель начальника НИИ Роман Николаевич Кронов прибыл на работу одним из первых.

Он не спеша поднялся по широким ступеням главного корпуса: коренастый, светлоголовый - от природы и от возраста, с большим, иссеченым морщинами лбом и неожиданно молодым, колючим взглядом голубых глаз.

Летнее утро играло солнечным светом и изумрудной зеленью. Плоские казенные здания института выглядели сегодня приветливее.

Он вспомнил точеные фасады Невского проспекта - жемчужные колонны, пастельных тонов здания, светлые барельефы и скульптуры, прохладное дыхание Невы, крики чаек у Литейного моста... А может быть он просто стал привыкать к новому месту?

Кронов открыл тяжелую дверь и направился в свой кабинет. По дороге заглянул в канцелярию, которая работала с восьми утра.

- Девочки, доброе утро. Головки не болят? Что новенького?

- Здравствуйте, Роман Николаевич, - рослая начальница канцелярии подняла голову от пачки подшивок, - есть одна бумаженция из Москвы, я положила в вашу папку.

- Тоже верно, подумал Кронов: если у нас шифротелеграммы зовут шизограммами, то в канцелярию должны приходить именно бумаженции, а не документы.

- Какие будут указания? - спросила Екатерина Петровна.

- Не перерабатывать. Это сейчас основная задача. Берегите энергию, впереди - тяжелые времена.

- Напугали, Роман Николаевич, у нас легких никогда не было.

Он прошел в кабинет, открыл форточку, привычно надел белоснежный халат и встал у окна. Отсюда было видно, как на центральной аллее один за другим появляются сотрудники института. Год назад Кронов занимался подбором кадров для его ведущих продразделений и пересмотрел десятки личных дел. Эту нудную работу он скрашивал астрологическими примечаниями и теперь при виде своих сотрудников в голове невольно возникала смесь анкет, аттестаций и гороскопов.

Вот у центрального корпуса остановился заместитель начальника института по научной работе Сергей Павлович Деревянов.

Высокий, преувеличенно серьезный и молчаливый. Рожден в год собаки под знаком близнецов, поэтому дисциплинирован, лишен чувства юмора, предан начальникам и работает за двоих. Получив задание, старается выполнить его как можно быстрее и становится порывистым и суматошным.. Опубликовал два десятка статей, из них половину - под фамилией прежнего начальника, за что был направлен с повышением в институт. Взысканий не имеет. Иностранными языками не владеет. В институте занимает комнату в общежитии, семья проживает в Москве. Эмэнэсы зовут его "Зэ-пэ-дэ", то есть, Зам-по-дереву.

К Деревянову подходит энергичный Михаил Борисович Орловский, психиатр, начальник спецотделения. Высокий, стройный, общительный. Обладатель короткой "под ежик" прически, густого баритона, простецких манер и настороженного взгляда. Родился в год лошади под знаком льва. Склонен несколько преувеличивать свои научные возможности, поэтому диссертация посвящена лечению алкоголизма. В последнее время занимается кодированием сознания.

К ним приблизился Николай Константинович Жарков - начальник лаборатории моделирования. Кронов усмехнулся, увидев своего однокашника. Худощавый среднего роста, он был одногодок Кронова, но из-за быстрых суетливых движений и сохранившейся шевелюры выглядел моложавее. Закончил множество курсов и два дополнительных факультета - математический и философский. Обладатель целого чемодана дипломов. До сих пор постоянно что-то изучает, ездит по конференциям и выставкам. Любитель схем, формул, медицинского спирта и песен под гитару. Часто публикует непонятные статьи в кибернетическом сборнике.

В поле зрения появляется заместитель начальника института по работе с личным составом Аркадий Федорович Седлецкий. Они энергично здороваются, обнимаются, похлопывая друг друга по бокам. Среднего роста, крепыш с молодцеватой посадкой головы. Под акуратными усами - белозубая с позолотой улыбка. Брюки отглажены, туфли блестят. Любит военные ритуалы, после трехсот граммов начинает выпивать стоя и говорить: "честь имею, господа офицеры". Локоть поднимает до уровня плеча, даже если пьет минералку. Супруга вместе с семнадцатилетней дочерью временно живут на старом месте: заканчивают среднюю школу. Взысканий не имеет. Иностранными языками не владеет, научных трудов нет. Прибыл в институт с должности заместителя начальника санатория по работе с личным составом, на которой получил хроническое отвращение к трудовой деятельности. Родился в под знаком стрельца, неравнодушен к женской красоте, склонен к удали. Эменесы зовут его "Вэ-бэ-гэ", то есть, Всадник-без-головы.

Аллею почти бегом пересек Владимир Николаевич Шаронов. Направился к виварию-кормить барана. Единственный старший научный сотрудник, которому не исполнилось тридцати. Владеет английским и немецким. Разработал новый препарат и предложил его десантникам. Сильнейшее средство для снятия страха и стимулирования работоспособности. На испытаниях выявилось побочное действие: оказалось, препарат заодно усиливает половое влечение. Комиссия предложила устранить недостаток. Импотенция - не наша проблема, заявил председатель, сам посуди, кто станет отвечать за боеготовность десанта, если после твоего препарата мужики побегут не в атаку, а к девчатам? Для узкого круга ограниченных лиц-это дело нужное, но для нас - нежелательное и даже опасное. И Шаронов расстроился. Эх, молодость, молодость, сколько пройдет времени, пока до неё дойдет, что в жизни главное.

Наконец появился начальник института Андрей Васильевич Сазонов. Крупная голова с темными вьющимися волосами и едва заметной сединой. Темные глаза иронически прищурены . В разговор вступает решительно. Любит озадачивать подчиненных вопросами типа: "А вы почему здесь, а не на рабочем" месте?

Сазонова сопровождали два дежурных: ответственный и обычный. Статус ответственного дежурного был введен недавно по указанию свыше для усиления дежурной службы в выходные дни. В смену он первым приходил на работу и последним покидал её. Спать разрешалось дома. В связи с появлением ответственных дежурных военный люд сразу же окрестил обычного дежурного безответственным. Нововведение всем понравилось: теперь при любом ЧП возникала неразбериха и трудно было отыскать виновных: обычный дежурный ссылался на ответственного, тот на-вышестоящий штаб, а там - на своего ответственного.

Кронов вернулся к столу и взял сводку о поступивших.

Жителям Новозаборского района с медициной повезло: они попадали не в простую больницу, а в научный институт. С апреля начали поступать мотоциклисты с переломами черепа и бедер. Пришлось для них выделить отдельную палату. Ближе к маю добавились автомобильные травмы и драки. Народ, как мог, заботился, чтобы сотрудники института не теряли квалификацию и имели материал для научных изысканий. Люди падали с высоты, били друг друга по голове, кололи ножами, стреляли. Кронову нередко приходила в голову мысль: а не ведется ли в районе Новозаборска необъявленная война? Сколько конструкторских бюро и заводов медицинской аппаратуры, сколько специалистов и приборов занято только тем, чтобы выхаживать этих солдат невидимого фронта. Любителям статистики надо чаще бывать в отделениях неотложной помощи, тогда они не станут ломать голову, почему мужская жизнь столь коротка, подумал Кронов. Он пробежал глазами список поступивших с митинга. В воскресенье институт принял двадцать пять человек. Среди них даже два писателя. Оба - с сотрясеним мозга. Появился новый вид поврежденных - политические, отметил он.

Решив, что Сазонов добрался до своего кабинета, Кронов наклонился к настольному селектору и нажал кнопку связи.

- Андрей Васильевич, доброе утро, Кронов докладывает. . .

- Привет, Роман. Какие новости?

- Утром по телевизору выступал астролог и официально каркал про тяжелый день.

- Естественно, что он ещё может сказать? Я не был раньше силен в математике, но теперь, наконец, понял физический смысл бесконечности.

- Поделись, Андрей Васильевич.

- Это значит, что несмотря на то, что сегодня плохо, завтра будет ещё хуже. Ну просто хуже некуда. И тем не менее послезавтра будет ещё хуже. А потом ещё хуже, и так до бесконечности. Как с поступившими?

- Нормально. Бессмертный народ. Будто специально создан для экспериментов.

- Зайди ко мне после дежурных.

Спустя полчаса Кронов вошел в кабинет Сазонова. Тот сидел за столом и хмуро перебирал бумаги.

- Что так долго?

- Обобщал сводку. Вот, посмотри, - Кронов раскрыл красную папку, всего поступило двадцать пять человек, все с воскресного митинга. В основном ушибленные раны головы и тела. Три ножевых ранения в живот. Трое с переломами нижних челюстей, у двух - скальпированные раны головы, у шестерых - ушибленные раны лица, два сотрясения мозга - у писателей.

- Как у них дела?

- Состояние удовлетворительное.

- Дай команду, чтобы подготовили подробную справку по ним: кто, откуда. . . Почему здесь, а не сидят дома, не пишут шедевры, как положено. Мало ли что, вдруг сверху запросят.

- Не влетит нам, что набрали столько гражданских? - Кронов кивнул на сводку, - была директива...

- Ну и что директива? Составить бумагу - раз плюнуть, а мы должны мучиться. Звонил завгорздравом Новозаборска, просил помочь. Я ж не пошлю его на хрен.

Загудел зуммер селектора. Сазонов снял трубку. Звонил дежурный.

- Только что из Москвы передали, Андрей Васильевич. К нам выехал замминистра обороны. В десять тридцать будет здесь.

Сазонов покосился на часы: было ровно десять.

- Какой замминистра, кто именно?

- Не знаю, я думал, что вы знаете.

Сазонов посмотрел на Кронова, тот недоуменно пожал плечами.

- Вот что, звони-ка обратно, уточни кто именно едет, с кем и зачем: лечиться или... Потом доложишь, - Сазонов выключил селектор, вышел из-за стола и приблизился к окну. Скорее всего, Барабанов, наконец, решил он. Тот всегда интересовался их делами, помогал со строительством и оснащением. Даже перефутболил бетонный четырехкилометровый забор, с какого-то полигона. Неплохой мужик, но уж очень резкий. Давно не был у них. Решил, наверно, проскочить с дачи, переел деликатесов и теперь мучается от изжоги.

- Ну, что скажешь? - Сазонов повернулся к Кронову.

- Думаю, это Барабанов. Прямо со своей дачи. Не спится юному ковбою, сказал тот.

- Скорее всего, так оно и есть. Астролог твой, стервец, накаркал все-таки, - проворчал Сазонов.

* * *

Молочного цвета "Волга", которую - в связи с курсом на демократию Барабанов завел вместо роскошного лимузина, подкатила к центральному корпусу ровно в десять тридцать. Высокого гостя встречало командование института. Впереди стояли Сазонов и Кронов, в двух шагах за их спинам замерли крепыш Седлецкий и долговязый Деревянов. Каждый - с выражением крайней озабоченности на лице - гадал о причинах неожиданного визита и готовился к неприятностям.

Выходить из "Волги" было неудобно: надо было наклоняться и выбираться, как из норы. Вначале из открытой дверцы выставились ноги в блестящих ботинках. Потом появился и сам Барабанов.

После обычной церемонии доклада он бросил небрежное "Здравствуйте" и двинулся к пищеблоку. Судя по началу маршрута, ничего хорошего визит не сулил.

Молчаливая и печальная процессия в мундирах направилась следом. В столовой носились по коридору одетые как попало солдаты кухонного наряда, гремели бачки, пол был жирный и скользкий. Заведующий столовой прапорщик Яковлев, важный и медлительный, заметил их только в варочном цехе и выпучив глаза от напускного страха, принялся докладывать:

- Товарищ заместитель министра. . .

- Довольно, - повелительным жестом остановил его Барабанов, - скажи-ка лучше, сколько стоит бачок, с которым вы так варварски обращаетесь?

- Не могу знать, товарищ заместитель министра, - не задумываясь отрапортовал Яковлев.

- Плохо... А термос?

- Не могу знать.

- А чайник?

- Не могу знать, - теперь уже не на шутку перепугался Яковлев.

- Ну, ну. Как твоя фамилия?

- Не могу знать, - в ужасе твердил Яковлев.

- Все ясно, - Барабанов махнул рукой и направился к выходу.

- Пищеблок застойных времен, - заключил он уже во дворе и, повернувшись к сопровождающим, продолжал. - Какое уж тут реформирование...

Двинулись к исследовательской зоне.

В компьютерной лаборатории их встретил Жарков. Поблескивая очками, он доложил Барабанову, чем занимвается лаборатория, и пригласил осмотреть технику. Знал, куда вести. При виде компьютеров больших начальников обычно охватывает робость и боязнь опростоволоситься. Чтобы не показаться темнотой, они делают вид, что все понимают и не задают лишних вопросов. Прогресс есть прогресс, какие тут могут быть вопросы, если ты умный человек.

В госпитальной зоне заместитель министра дальше приемного отделения не пошел, ограничившись путанным докладом дежурного.

- Территорию так и не окультурили. Надо клумбы, цветники разбить. Обуютить как-то, - ворчал Барабанов.

Спустя час они вновь остановились у белой "Волги". Обедать в институте Барабанов отказался, сославшись на неотложные дела.

- Подытоживая все, что мы с вами видели, я вам вот что должен доложить. Расстроили вы меня, товарищи. Элементарного порядка нет. Безответственность и благодушие. Давно я у вас не был и не ожидал такого. От каждого второго разит перегаром. Это называется научные сотрудники, интеллектуалы.

- Выходной же был, товарищ заместитель министра, - с явной обидой за народ сказал Седлецкий, - офицеры погусарили немного, к сожалению. А с другой стороны, не по митингам же мотаться. Уж лучше в кругу семьи, по маленькой. Водка вонючая пошла, просто беда.

- А вы для чего?

- Я меньше месяца здесь, к сожалению.

- Это не оправдание. Мы вам создали здесь целый отдел. Направили опытных работников, из числа сокращенных в Москве. Моральный дух коллектива - это ваша обязанность. Дежурный ваш ходит, как сонная муха.

- Они всю ночь помощь оказывали, из города много травм поступило, громко, почти вызывающе бросил Сазонов.

- В Новозаборске, товарищ заместитель министра, митинговали. Правые, левые и прочие друг другу скальпы снимали, - скороговоркой принялся пояснять Седлецкий.

- Почему принимали гражданских? - Барабанов нахмурил брови.

- Местная власть просила, - сказал Сазонов.

- Мы с этим ещё разберемся. Режимный институт загружать пьяными демонстрантами... Не хватало, чтобы там ещё оказались какие-нибудь писаки.

Сазонов и Кронов молча переглянулись.

- ...В исследовательском корпусе, - продолжал Барабанов, - никакого порядка и вообще, и если смотреть со стороны. . .

- А вы не смотрите со стороны, - внезапно и для всех, и тем более для себя, - перебил его Сазонов, - со стороны слишком большое преломление.

- Что вы имеете в виду? - в голосе Баранова зазвучал металл.

- Законы физики. В прошлом году меня и Кронова уговорили, в том числе и вы, подписать акт о готовности института. Уговорили, потому что обещали срочно начать строить ещё два корпуса, которых нам не хватает. У нас сейчас все уплотнено до предела. Теснота. Водозаборная система и электропитание на пределе возможностей. Производительность очистного блока ниже, чем требуется. Конечно, теперь можно и со стороны смотреть. Где все эти обещания?

- Зато у нас есть новый исследовательский институт. В тяжелейших условиях мы сумели вырвать на него средства. И, между прочим с генеральской должностью. Это надо понимать. Я сейчас говорю не о тесноте, а об элементарном порядке. Имейте в виду: разваливать институт вам никто не позволит, - Барабанов окинул всех по очереди тяжелым взглядом, и добавил. Ну что ж, до свидания. Расстроили вы меня, - он взял под козырек и забрался в машину.

Мелькнули и скрылись красные лампасы и блестящие туфли. Дверь хлопнула, как выстрел, и "Волга", постепенно набирая скорость, покатила по бетонке.

"Я вас люблю, мой полководец строгий, за блеск погон и ширину лампас, но отчего, вас встретив на дороге, так хочется одеть противогаз? ", мелькнуло у Кронова в голове. Когда-то его часто посещали рифмованные мысли, в основом восьмистишия. Потом, со временем строфы стали короче, две-три строчки без начала и конца. Мысли от службы то ли прессуются, то ли укорачиваются, решил Кронов.

"Волга" въехала в лес, мелькнула между темными соснами и скрылась из глаз.

- Лучшая в мире пыль - это пыль из-под колес уезжающего начальника, пробормотал Седлецкий старую военную пословицу.

- Ну, что скажете? - Сазонов повернулся к подчиненным.

- Не так уж у нас плохо, Андрей Васильевич, - сказал Седлецкий. Он, хотя и прибыл недавно, но уже чувствовал себя патриотом института.

- Это все лирика. У кого какие предложения, чтобы мне вас не собирать лишний раз?

- Разрешите? - начал пунктуальный Деревянов и открыл блокнот, - я думаю, надо составить план реализации указаний заместителя министра.

- Прекрасно. Вот вы этим и займетесь. Сколько вам надо для этого? Дня достаточно?

- В общем-то да, но я думал, что такой документ целесообразнее подготовить Роману Николаевичу.

- Что за фантазии, - перебил Кронов, - Тебе что, делать нечего? Какой ещё план? Какой можно составить план, если были одни втыки? План устранения неустранимых замечаний? Да и Барабанов ничего такого не требовал.

- План отставим. Недостатки каждый записал, вот и устраняйте, - сказал Сазонов..

- Весь день теперь пойдет под откос, - заключил он, когда Седлецкий и Деревянов ушли.

- Против лома нет приема, - Кронов взглянул на Сазонова, - напрасно ты полез в бутылку. Только обострил ситуацию.

- Знаешь, надоело. Находит иногда последнее время. Так и хочется не просто закусить удила, но и перекусить их совсем к чертовой бабушке.

- Ты так никогда не станешь дегенералом.

- Возможно. У меня в этом плане появилось какое-то служебное извращение: меня стали раздражать начальники и совершенно не беспокоят подчиненные.

Они подошли к первому корпусу и остановились перед дверью.

- Зайдем ко мне, - предложил Сазонов.

В кабинете было прохладно. Сазонов прикрыл окно и сел на диван у журнального столика.

- Я понял вот что: как бы мы себя не вели и что бы ни говорили, он бы нас все равно выдрал. Он сюда именно за этим и приехал. Непонятно только, зачем ему это нужно.

- Желчь после выходного разыгралась. Может гепатит у него? Надо узнать обстановку в Москве. Я позвоню Чеперову. Он выяснит. Все равно докладывать о визите высокого гостя.

- Доложить надо, - Сазонов повесил китель на спинку кресла, переключил от дежурного московский телефон и, открыв справочник, начал набирать номер Чеперова.

Умеет, однако, драть подчиненных заместитель министра, надо отдать ему должное - профессионал, подумал Кронов. Он встал и подошел к окну. Сквозь литую фигурную решетку и свежую листву просвечивала серая гладь бетонной стены.

- Держи. Чеперов на связи, - Сазонов протянул трубку Кронову.

- Привет, начальник, Кронов докладывает.

- О, Роман, привет.

- Как жизнь?

- Все хуже и хуже. . . А у вас как дела?

- Отлично, за исключением пустяка, - Кронов посмотрел на Сазонова.

- Неужели есть места, где все идет отлично? Даже завидно. А что за пустяк?

- Нас навестил Барабанов. О чем тебе и докладываю.

- Ничего себе! А подробнее.

- Ругал.

- Как, по отечески или всерьез? И за что?

- Недоперестроились. Идем к рынку, но не в ту сторону.

- Так. Интересно. Начальнику управления докладывали?

- Нет еще, решили вначале поговорить с тобой?

- У меня никакой информации. А сам как думаешь?

- Избиение младенцев. Средней степени тяжести. С заранее обдуманными намерениями. Решил поразвлечься и прямо с дачи - к нам.

- Слишком большой крюк для такого развлечения. Отодрать кого-нибудь он мог и в Москве. Вообще-то это не телефонный разговор.

- Леня, вот и я об этом. Сейчас двенадцать тридцать. В пятнадцать в Новозаборск идет прямая электричка. А на станции я тебя встречу. Пол-пятого ты уже будешь у нас. Сходим в сауну, поправим пошатнувшееся здоровье. Посидим у меня. Сашка моя шашлык приготовит. Заодно поможешь нам разобраться во всей этой ерунде. Приготовим фирменный коктейль. Вернешься утром, а Валентине твоей позвоним прямо от меня. Ну как?

- Мысль хорошая, но... Нет, не могу.

- Заодно возьмешь и себе. А то испарится, давно стоит.

- Сколько?

- Три по пятьсот, - Кронов посмотрел на Сазонова и подмигнул.

- Заманчиво... Но я, честно говоря, не созрел. Слишком неожиданно. Надо подумать... - Чеперов явно боролся с соблазном.

- А повод? - после некоторого молчания, наконец, произнес он.

- Замминистра. Теперь ты должен приехать и разобраться, причем на месте. Оказать нам помощь как представитель вышестоящего штаба. А как иначе? Подведомственное учреждение все-таки. Ну что, пьянству бой?

- Эх, чего не сделаешь ради друзей, - решительно произнес Чеперов. Придется ехать. Пьянству - бой. Давно я у вас не был.

- Вот именно. До встречи на станции. - Кронов положил трубку и повернулся к Самсонову, - хороший парень товарищ Леонид, но истиный аппаратчик - берет даже с друзей, правда, спиртом. За информацию придется платить, рынок. Полтора литра нашего напитка - клад для бедного московского чиновника.

- Ладно, только с условием-просто поговорим. Не делай из мухи слона, а точнее-из Барабанова мамонта. Мелочи все это. Не суетись. Имей самолюбие. Если за этим что-то кроется, рано или поздно это выплывет. У нас и без того забот хватает. Пусть он сам суетится, - Сазонов поднялся. - Дай команду, пусть приготовят сауну. Я пока доложу о налете в управление.

Глава 5. "ЛОШАДЬ ПРЖЕВАЛЬСКОГО"

Они сидели на верхних полках, как большие голые птицы на нашестях сгорбившись и ухватившись ладонями за обжигающие края: дородный Сазонов, даже в таком виде похожий на начальника, рядом - плотный, красный, как вареный рак Кронов и худой, длинный Чеперов. Кронов молча смахнул пот с лица. Белые пучки волос паклей торчали над медно-красным лицом.

- Человеческая кожа за сутки выделяет двести грамм сала. Без всякой парилки, просто так. А здесь ещё больше, - Кронов похлопал себя по животу.

- Никогда бы не подумал, - удивился Чеперов.

- Это у нормальных людей. Наша выделяет маргарин, - заметил Сазонов.

Освобожденные от усталости сухим жаром и ледяной купелью, они обмотались простынями и прошли в массажную, где был накрыт ужин. Чеперов нацепил очки, оглядел стол и потер руки:

- Все по-научному. Что значит фирма. Никакой кризис вам не страшен.

Сазонов взял ледяной запотевший флакон из-под противошокового раствора и наполнил стаканы коричневой жидкостью.

- Что это? - спросил Чеперов.

- Коктейль, "Лошадь Пржевальского" - спирт с пепси колой.

- А почему лошадь? - удивился Чеперов.

- Эмэнэсы придумали. Можно контролировать состояние: если "Пржевальского" не выговаривает, значит хватит. Очень удобно . И цвет гнедой. А вообще, смесь бесполезного западного напитка с отечественной взрывчаткой, - пояснил Кронов, встряхивая флакон.

- Или так: русского энтузиазма и американской деловитости, - добавил Сазонов.

- Тогда сдаюсь, - Чеперов поднял длинные худые руки.

- Темнота. Ничего они там в Москве не знают. Страшно далеки они от народа. Как декабристы, - покачал головой Кронов.

- Нет уж, в этом мы разбираемся. Центральный аппарат. Алконавты. Профвредность. Иногда мне кажется, что у меня внутри не печень, а огромная вонючая спиртовка, - Чеперов показал большим пальцем на живот.

- Итак, друзья. - Сазонов поднялся, - за встречу.

Стаканы взметнулись вверх, потом дружно стукнули по столу.

- Закуской не увлекаться, - предупредил Сазонов, - это я вам как токсиколог говорю. Если пить по-научному, то между первой и второй рюмкой должно пройти не более тридцати секунд. Иначе они в организме не найдут друг друга.

Они выпили ещё по одной, на этот раз за укрепление воинской дисциплины.

Самсонов подвинул ближе к гостю тарелку с бутербродами.

На белый хлеб была намазана густая желтоватая напоминающая паштет масса.

- Новый паек для космонавтов, находится у нас на испытании, - пояснил Кронов, - так что ты не просто закусываешь, а участвуешь в эксперименте.

- А, - Чеперов махнул рукой, - вся наша жизнь - эксперимент. Не ясно только, кто пишет протокол. Так что давай. А мы не взлетим?

- Не должны, - бросил Кронов.

- Так что он у вас накопал, Андрей Васильевич? - Чеперов повернулся к Сазонову.

- Ничего конкретного. Просто все плохо. Абсолютно все.

- Значит и мне попадет рикошетом, - задумчиво произнес Чеперов.

- Думай, Леня, думай, думай, для того и голова, - сказал Кронов.

- Я прелагаю ещё по одной, - Сазонов наливал в стаканы и одновременно говорил, - я предлагаю выпить за двигатель нашего прогресса, без которого мы бы ни институт во-время не открыли, ни науку бы не обеспечили, - он поднялся и, покачнувшись, закончил: Выпьем за спирт, за это прозрачное изобретение темного средневековья. Изобретатель наверняка думал о нас, о будущих жителях далекой холодной страны. Он догадывался, что здесь спастись можно только спиртом.

- Вот это тост! - просветленно протянул Чеперов.

- А что ты думаешь! - Кронов выпил, поморщился и после паузы продолжил: Монтаж аппаратуры - за спирт, ремонт - за спирт, даже зверей в виварий достаем за спирт.

- А асфальт вокруг склада? - добавил Сазонов.

- И асфальт, и асфальтовый каток, он, кстати у нас так и остался, забыли мужики, решили, наверно, что и его пропили, - все за спирт. Это наше алкогольное золото.

Сазонов поднялся:

- Коллеги, я буду собираться, мне надо уходить, а вы сидите, сколько сможете. Роман, все выключишь и ключ заберешь с собой. Завтра разберемся.

- Еще по одной? - спросил Кронов после ухода Сазонова.

- Наливай.

- Что новенького в верхах?

- В отделе ещё одну должность ввели. Подполковничью.

- Так ведь сокращение же, - удивился Кронов.

- У кого как. А ты знаешь, для чего в центральном аппарате нужен подполковник? - спросил Чеперов.

- Нет.

- Подполковник нужен для того, чтобы показать полковнику, где должен расписаться генерал.

- Молодец, - Кронов шлепнул Чеперова по голой спине.

- Наливай. Напиток на уровне мировых стандартов. Действительно лошадь.

- Так что ты думаешь, насчет замминистра? - спросил Кронов.

- Думаю, тут надо шерше.

- То есть? - не понял Кронов.

- Надо шерше ля фам.

- Поясни.

- Ты помнишь Карамова?

- Конечно, а он при чем?

- Он-то мне и рассказывал, сидели вот так же. . . Когда-то он служил в танковой армии. Войсковым врачом. Но многое знал. Начальники наши, они же, как дети, думают, что никто ничего не замечает. Командующим у них был Барабанов. А всей медициной - естественно - командовала его жена. Армейские специалисты - главный хирург, главный терапевт и другие были её номенклатурой. Строга была командующая, но справедлива. Звала по имени отчеству, помогала с квартирами, трудоустраивала жен, защищала от гнева начальников, даже в Москву выдвигала. Но, если кто-то ей не понравится: заартачится - есть же гордецы - или ещё что-то, считай, его песенка спета. Рано или поздно он оказывался в другом месте, не подозревая даже почему. В отпуск вся эта братия ходила по согласованному с ней графику. У неё тогда была маленькая дочь, так педиатр - он был слабонервный - - огда шел к ним, заранее пил валерьянку. Каждый раз приходилось не только назначать лечение, но и подробно объяснять, почему. Буквально доказывать. Как диссертацию защищать. Потом и он привык. Вот я и говорю - шерше. Может быть вы ей чем-то не угодили. Может она к Сазонову за чем-нибудь обращалась, а он проявил бюрократизм. Она - женщина впечатлительная.

- Да нет, мы всегда по первому звонку. Действительно, она обращалась, они ведь и зимой здесь рядом на даче часто бывают, - Кронов говорил медленно, пытаясь вспомнить хоть какое-нибудь недоразумение. Потом уверенно отрезал:

- Нет ничего такого не было. Возможно все стихийно вышло. Барабанов нудел, нудел про недостатки, а Сазонов не выдержал, наговорил лишнего. Вместо "виноват, исправлюсь" и "устраним" полез в бутылку. Мне кажется никаких тут шерше. Просто не везет нам на начальников. Настоящее бедствие.

Они выпили ещё по одной-за здоровье прекрасных командующих дам, и Чеперов заявил:

- Вот когда к вам приедет комиссия...

- Какая ещё комиссия, ты, я смотрю, совсем перебрал, - Кронов отодвинувшись, удивленно уставился на собеседника.

- Если моя версия верна, по логике, он после вас должен отодрать наших начальников, и сюда немедленно явится комиссия для проверки состояния дел и оказания помощи. Сам понимаешь какой помощи - в приказе.

- А состав комиссии? - Кронов поднялся и стал убирать со стола.

- Состав может быть любой, это не имеет значения для результатов. Комиссия - технический орган. Ее задача что-нибудь накопать. А интер... интертрепировать факты, делать выводы и принимать решения будут другие. Специализация. Каждый выполняет свою задачу, не подозревая о конечных целях. Конечно, возможны варианты. Если председателем поедет, к примеру, Огородов, он человек любознательный и будет в основном интересоваться всякими новенькими штучками, изобретениями и так далее. А, если будет Щеглов, готовьтесь к оперетте. Это будет настоящее шоу. С мрачной рожей он будет важно расхаживать по вашей конторе, оденет всех в сапоги и начнет учинять строевые смотры. А вы будете щелкать каблуками, таращить глаза, коситься на грудь четвертого человека и изображать из себя перепуганных новобранцев. И записывать указания. Специалист по казарменному образу жизни. Главный признак порядка какой?

- А черт его знает, - Кронов наморщил свой огромный лоб.

- Эх ты, доктор наук. Однообразие, понял? Нет однообразия - нет и порядка.

- Фу, гадство какое... Слушай, ты можешь как нибудь повлиять на это дело? Выпиши нам Огородова, а? Тем более, он мой приятель. Служили когда-то вместе.

- Конечно, можно устроить... Все предварительные предложения буду готовить скорее всего я. Предложу и председателя. Начальники обычно подмахивают мои бумаги без замечаний. Они ведь думают, что это они руководят делами...

- Слушай, век не забуду.

- Но ты не думай, что от председателя многое зависит... Даже, если во главе комиссии приедет ангел с крылышками, все равно что-нибудь накопают.

- А что такого у нас можно накопать?

- Да что у вас нет недостатков? Этих самых... вопиющих? Да в одной вашей хозроте можно накопать столько, что кого угодно можно снять. Наверняка, есть и дедовщина. А уж из этого любой наш спец сколотит ящик.

- Да, успокоил ты меня... Однокашник называется.

- Я тебе просто реальную картину нарисовал... Наши трудовые будни. Откуда бы ты без меня это узнал? А вообще, ты зря сюда полез. Сидел бы в своем Питере, да ходил в альма матер на ученые советы.

- Сазонов уговорил. А теперь забыл, когда был в театре.

- А вот это зря. В театры, брат, ходить надо. По телеку - сплошная чернуха. Зверства, кровь, трупы, рожи, пытки. Причем, убивают и мрут так натурально. Посмотришь, ну будто в морге побывал. Или на бойне. Кровь стынет в жилах. Бедному интеллигенту просто некуда податься. Хочется чего-нибудь полегче, чего-ни будь с кружевами. Оперетку, наример. Во-первых, на сцене кишки не выпустишь - театральная наука ещё не достигла. Во-вторых, теперь в буфетах снова шампанское появилось. После работы лучший напиток. Правда цены варварские.

- Валя же у тебя непьющая, - перебил Кронов.

- Нет почему, от фужера шампанского она не откажется. Правда, мне-то оно, как слону дробина. Но если большое количество, то оно переливается в качество. Недавно мы были на "Летучей мыши". А в ней три акта. После первого приходим в буфет, а там уже человек сорок. Конечно, мы - в хвосте и не успели. Я конца следующего акта ждать не стал, выскочил минут за десять, несусь по лестницам, как черт, в буфете наверно подумали, пожар. Подлетаю к стойке, говорю бабуля, наливай. Нацедила она мне один, а я говорю, ещё два, пожалуйста. Это, предупреждает, вам дорого обойдется. Но у меня как раз деньги были. Окей, говорю, бабуля, лей.

Вобщем выставила бабуля фужеры на стойку, все три. Представляешь? Фужеры хрустальные, тонконогие с белой пеной, ну, как балерины, танец маленьких лебедей. Я их и начал глотать один за другим. Бабуля смотрит с интересом. Только я последний допил, несется Валюха. Не усидела. Что, говорит, тут хорошенького? Ах шампанское, возьми и мне. Я, как джентлмен, заказываю ещё два бокала, себя опять не забыл, и два эклера, Валюха пошла столик занимать. А в этот момент и антракт начался народ повалил. А мы уже у столика. Потягиваем из бокалов: я - четвертый, Валюха - первый. Потом идем мы назад, у меня все внутри захорошело, а потом - как закипит. Шампанские газы вверх прут. В нос, в башку. Очки задребезжали. Я думал, череп разнесет. Все-таки выпил-то грамм семьсот, даже если бабуля по темноте своей не доливала. А Валюха моя-чистая душа-говорит: что-то у тебя с желудком неладно, сходи в поликлинику.

Отсмеявшись выпили за Валентину и Чеперов вдруг поднялся:

- Роман, я можно сказать готов, перебрал или, по-научно

му, - отравился. Спать хочу. Пошли.

- Да подожди ты, кофе ещё выпьем, - предложил Кронов.

- Нет, нет и нет! У тебя небось и кофе с градусами. . . Твоя "лошадь" меня доконала.

- Переложи в свой портфель вон те три флакона.

- Спасибо. Ты настоящий друг.

- Ну что, готов? - Кронов оглядел Чеперова. Вид у того был несколько легкомысленный, но для десяти вечера и закрытого гарнизона вполне приличный. Он потушил свет и выключил на щитке рубильник.

Глава 6. ДОРОЖНОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ

Аркадий Федорович Седлецкий когда-то был трудолюбивым человеком. В прежнее время начальство не давало скучать, переводя его с места на место. Он наставлял на путь истинный саперов, артиллеристов, связистов, медиков, а теперь вот и ученых. Постепенно он стал настоящим армейским полиглотом, и во время застолий мог поддержать разговор на любую военную тему. Он быстро вступал в дружеские отношения, не прочь был выпить, после чего начинал мурлыкать белогвардейские песни и косить взглядом в сторону женщин.

После реорганизации военно-политических органов многие из его знакомых перешли в министерские аппараты и начали готовить почву для будущей коммерческой деятельности. Среди организационной неразберихи, под разговоры о новых формах хозяйствования они переводили казенные деньги в фонды срочно организуемых ассоциаций и частных предприятий, обеспечивали их государственными заказами и, набрав своих людей - сослуживцев, родствеников, однокашников, надежных знакомых, пересаживались в кресла директоров. Организовав себе дело, можно было спокойно смотреть на царящий вокруг хаос и извлекать из него прибыль.

Приглашали и Седлецкого. Особенно настойчиво зазывал Анатолий Кондратьевич Рогов - бывший его начальник и приятель. К тому времени он уже утвердился на коммерческом поприще и стал заместителем директора процветающей ассоциации "Экономика". В то же самое время, как из-под земли, объявился молодой миллионер Евдокимов и раздобыл для них беспроцентный кредит. С его помощью они отвоевали в центре Москвы помещение и помогли часть его арендовать западной фирме "Эколоджи". Все это подтолкнуло их к объединению. Созданное совместное предприятие "Эко плюс" теперь получало валютную подпитку и выходило на стратегический простор.

Однако Седлецкий продолжал колебаться. Тем не менее, он часто ездил к Рогову, следил, что пишут о бизнесе в газетах. Постепенно казенная служба стала все более тяготить его и в голове все настойчивее прокручивались картины вольной жизни. Весной Рогова заинтересовал аграрный вопрос, и он разъезжал по провинции, изучая сельскохозяйственную обстановку. Приобрел сапоги, серую фуражку, допотопный пиджак и усиленно осваивал деревенский говор. Седлецкий, встретив его в начале лета, поразился, как быстро тот входит в роль.

- Нам теперя умные люди нужны, Федорыч. Умные и писучие, - объяснял ему Рогов. - Это раньше на митингах орали-ораторы. Теперь главная крикня в газетах, нам теперя газетеры нужны, понял, лошадиная сила? Без рекламы и писанины не обойтись. Поэтому кажной мало-мальски солидной команде нужны свои писатели. В том числе и нашей. Кто речи будет писать, платформы излагать, программы всякие строчить, мы сами, что ли, лошадиная сила? Кто нашу точку зрения аргументами и фактами обставлять должон? Нам самим некогда: пиплы скандалят, время дорого. Нам, лошадиная сила, настроения изучать надо, идеи обсасывать. А им - излагать грамотно, шоб никто не перепутал, да ещё отбиваться от таких же писак. Да им только покажи цель, найди врага и корм дай, начнут так лупить, не остановишь, лошадиная сила. Только перья полетят, вечные. Языки у всех острые, как сабли у Чапаева. Вот кто их приголубит, пригреет, тот и выиграет битву за урожай, понял?

- Ну, Толя, ты даешь, - восхищенно бормотал Седлецкий.

- Они нам все тылы прикроют, любое поле чудес разминируют и снова заминируют. Ихнее дело - дымовая завеса, скандал, шум, наша - прибыль. Как никак, инженеры душ. Ты вот попробуй напиши рекламу на что-нибудь, а? Не смогешь. А он, лошадиная сила, тебе так цианистый калий распишет, помчишься в аптеку, как за витаминами. Партия наша свою железную хватку сняла с ихних горлов, все и забегали, не знают, что делать. Без руля и без ветрил. И без рубля. Понял? - Рогов так вошел в роль, что сверкнул глазами.

- Ну ты артист, Толя... Молоток. Перековался на орала.

- Убедительно?

- Еще бы.

- Тренируюсь. Хочу шефа уговорить взять двух писателей на подряд, Петрунина и Ликунова. Без ихнего художественного свиста не обойтись, если о будущем-то фирмы думать. И ты не тяни, - заключил он. - Умные люди давно уже определили, куда падать и подстилают соломку. Можешь опоздать на поезд. Заодно имей в виду, мы планируем и оздоровительный комплекс открыть, нужны будут толковые врачи. Надо сагитировать хороших специалистов из вашего НИИ. За каждого завербованного, будешь получать комиссионные. На сексопатологов большой спрос, кругом - сплошные импотенты, лошадиная сила. Любые деньги платить готовы. Золотая жила, а не болезнь.

Седлецкий продолжал колебаться: начинать новую жизнь, да ещё трудовую, в сорок пять лет, думал он, - дело архитрудное, надо все взвесить. Вся эта неопределенность и ожидание окончательно отбили охоту к работе. Он выкатил из гаража свою голубую "Пятерку" и решил съездить в Новозаборск.

У проходной Седлецкий увидел Кронова, притормозил и вы сунулся из машины:

- Я-в город, ничего не надо?

- Нет... Возьми санитарку, если хочешь. . . Чтоб свою не бить, Кронов показал на стоянку служебного транспорта.

- Спасибо, а то разучусь водить.

Седлецкий выехал из института и покатил к лесу. Он слегка лукавил. Когда-то он предпочитал именно казенный транспорт. Но однажды случилось происшествие, после которого он стал обходить санитарные машины стороной. На сорок пятом километре столкнулись тяжелый "Зил" и малолитражный автобус. Возбужденная толпа во главе с милиционером, увидев санитарную "Волгу", бросилась наперерез. Упиравшегося Седлецкого выкорчевали из кабины и потащили к распростертым у обочины телам - оказывать помощь. Никакие объяснения о том, что он ещё не освоил медицину, во внимание не принимались. А милиционер даже угрожающе растегнул кобуру. Седлецкий, проклиная в душе народную темноту, с отвращением принялся искать пульс у крайнего пострадавшего.

- Пульса нет, - сказал, наконец Седлецкий, не в силах разыскать нужное место. Милиционер не собирался отпускать его и не поддавался ни на какие уговоры, пока не прибыли профессиональные реаниматологи. В тот день Седлецкий так и не попал по своим делам. Он вынужден был помогать грузить пострадавших, а одного из них, к тому времени скончавшегося, ему даже пришлось везти в морг. С тех пор Седлецкого не заманила бы в санитарную машину даже кинозвезда.

Голубой "Жигуленок", постукивая на стыках бетонных плит мчался к шоссе. Теплый упругий воздух врывался в салон через опущенное боковое стекло.

У самого поворота среди тонких березовых стволов мелькнула одинокая фигурка. Он сбросил газ и начал притормаживать. Впереди метрах в пятидесяти шла стройная женщина в коротком розовом платье. В правой руке она несла красный пластиковый пакет.

Юлия, а это была она, повернулась и уверенно подняла руку. Седлецкий, словно по команде, нажал сцепление и тормоз.

Он не любил одиночества. Супруга его была женщина практическая, прямолинейная и в диалектику чувств не верила, принимая её за разновидность марксизма. За повседневной суетой, заботами о выпускнице дочери, за продуктовыми проблемами, она как-то упустила из вида, что праздный мужской мозг - настоящая мастерская для дьявола. И допустила серьезную стратегическую ошибку, отправив мужа к новому месту службы совершенно одного. Да ещё к такому месту, где работы для него не было никакой.

Незнакомка подошла к машине:

- Подбросите до остановки?

- Пожалуйста, - Седлецкий потянулся и открыл дверцу.

Она устроилась рядом, бросила на него быстрый и благодарный взгляд.

Незнакомка была хороша, белокурые до плеч волосы, аккуратный носик, приветливые глаза, моложе его лет на десять. Седлецкий секунду косил на неё глазом, делая вид, что всматривается в приборную доску, наконец переключил передачу, и машина тронулась.

Наблюдая краем глаза, как она покачивается на мягком сиденье рядом с его правым плечом, Седлецкий поспешно отыскиваал в голове тему для задушевной беседы.

Он был говоруном и от природы, и по должности, но летнее томление, продолжительное одиночество, и эта выпорхнувшая из леса незнакомка лишили его дара слова. В голове вертелась какая-то тарабарщина: в поисках методов реформирования армии, во исполнение решений по демократизации, с целью овладения политическими дисскусиями, в процессе глубокого обоснования...

- А вэ-вэ-вы в Москву? - наконец выдавил он.

- В Новозаборск, - она повернулась к нему, тон был приветливый, подталкивающий к разговору. - Я навещала знакомого, он лежит в госпитале.

- Да? А что с ним?

- Сотрясение мозга. На митинге кто-то ударил. Может быть, слышали, у нас был большой митинг...

- С небольшой дракой, да? - Седлецкий подмигнул. Под усами сверкнули белые с золотом зубы. Он постепенно приходил в себя.

- Кто же он этот счастливчик? Я бы тоже согласился получить по голове, если бы меня стала навещать такая красавица.

- Что вы, ему чуть не проломили голову.

- Да кто же зто?

- Петрунин, Олег Иванович.

- Писатель? А вы что, тоже из этой... - Седлецкий долго не мог отыскать подходящего слова, - из этой когорты?

- Нет, просто он мой знакомый...

- Вот как? - Седлецкий всмотрелся в дорогу, впереди должен быть поворот и выезд на шоссе.

- А вы в госпитале работаете? Или вы не доктор? - она покосилась на его артиллерийские эмблемы.

- В госпитале. Я - психолог, - Седлецкий сбавил газ.

- Что значит, армия. Все-как надо, - поддержала она. - А то везде одни психиатры. Неужели у нас столько сумашедших? А о нормальных никто не думает. Я вот например к психиатру никогда бы не пошла, а с психологом посоветоваться - совсем другое дело. У нас на весь Новозаборск ни одного психолога не найдете, правда-правда.

Голос у неё был глубокий, грудной и Седлецкий так заслушался, что едва не проскочил выезд на шоссе. Он с трудом успел вывернуть руль и, почти вылетев за асфальтовое полотно, выровнял машину. С ней только в аварию, подумал он, покосившись на незнакомку. Впереди показался навес автобусной остановки.

- Я могу подбросить вас прямо до Новозаборска, мне по пути, - сказал он.

- Да? Вот спасибо. . .

- А где вы работаете, если не секрет, конечно? - поинтересовался Седлецкий.

- Нет, почему же. Устраиваюсь в московскую фирму "Эко плюс".

- Замдиректора Анатолий Кондратьевич Рогов?

- Да, - удивилась попутчица.

- Нет, вы подумайте, как тесен мир. Еду лесом, выходит прекрасная незнакомка, ну просто лесная фея. И оказывется, что она собирается работать у моего приятеля, - он повернулся к ней и захохотал. Светлокарие глаза его засияли вместе с золотыми коронками. Седлецкий вдруг почувствовал, что между ними словно протянулась незримая теплая нить. Бесенок-искуситель прыгнул ему на плечо и зазвонил серебряным колокольчиком. Какая женщина! Он здесь мучается, живет, как монах, почти в полевых условиях, питается в буфете, сам стирает... Занудная серая жизнь. И вдруг, по законам диалектики справедливость восстановлена. Седлецкий снова покосился направо. Ее бюст волнующе вздрагивал и покачивался в такт неровностям дороги, притягивая взгляд. Внезапно "Жигуленок" тряхнуло, и он с ужасом увидел перед собой обочину. Машина накренилась и понеслась по насыпи, но судьба вновь оказалась благосклонной: шоссе здесь поворачивало ещё раз, и они снова оказались на асфальте. Серебряные колокольчики едва не издали погребальнй звон. Седлецкий подкатил к правой стороне дороги, остановился у обочины и повернулся к пассажирке. Глаза их встретились: серые лучистые Юлии и золотистые, удивленно расширенные, Седлецкого. Ими вдруг овладел неудержимый хохот. Незаметно заглох мотор.

- А как вас зовут? - спросил наконец Седлецкий.

- Юлия.

- Красивое имя. А меня Аркадий.

- Очень приятно.

- А с вами опасно ездить, - она кокетливо повела плечами, - можно угодить в ваш госпиталь.

- Виноват, не доглядел... Правый уклон, - сказал Седлецкий.

- Что-что? - Юлия достала из сумочки платок и зеркальце и стало осторожно осушать влажные от смеха глаза.