Геологическая поэма

1

Валентин вполне мог бы зайти к начальнику экспедиции один, но, дабы избежать начальственного скрипа, взял с собой «личного представителя профессора Стрелецкого». Расчет оправдался. Ревякин встретил было не обещающим ничего хорошего приветствием: «А-а, явился, голубчик!..» — но присутствие столичного человека, кандидата наук, удержало его от дальнейшего проявления волевого стиля руководства. Разговор свелся к общим фразам, и лишь на прощанье Ревякин, не удержавшись, многозначительно пообещал: «А что касается э-э… всего остального, то об этом будем говорить осенью, на ПТС ^[27]».

Изнывающая от любопытства Шурочка, секретарь начальника, встретила Валентина задыхающимся шепотом:

— Ну что? Ну как?

В ответ он сумрачно уставился ей куда-то в переносицу, с секунду молчал, потом проговорил вполголоса, с вполне правдоподобными нотками озлобления:

— Ну и пусть увольняют! Все равно предстоят большие сокращения штатов.

— Сокращения?! — ахнула Шурочка. — У нас?

— Везде, во всех экспедициях.

— Господи, но почему, почему?

— Потому! В управление прибыла большая группа собак.

— К-как собак? — прошептала секретарша, и в красивых ее глазах отобразились крайний испуг и крайнее изумление. — Каких собак?

— Немецких овчарок, — зловеще процедил Валентин. — Сугубо специальных. Из Академии наук. Они чутьем находят месторождения сульфидных руд. Газеты читать надо — в Финляндии одна собака премию за это отхватила, семь тысяч марок. Ларри зовут. Теперь две трети геологов-поисковиков становятся лишними, понятно?

— Боже мой, дожили!.. — Шурочка бессильно рухнула на свой стул, снабженный, возможно, как раз для таких вот случаев мягкой подушечкой.

А Валентин все с тем же мрачным видом направился к выходу из приемной, за порогом которой его, ухмыляясь, поджидал представитель профессора Стрелецкого.

— Ну, так жить еще можно, — облегченно вздохнул Валентин, идя по коридору.

— Что, мог быть втык? — деловито осведомился шагающий следом Роман.

— В жизни все может быть, — философски ответствовал Валентин.

Следующий визит был к старшему радисту экспедиции Суханову, который, встретившись давеча, предупредил, что у него лежит для Валентина эрдэ от Субботина.

В тесной комнатушке, где размещалась радиорубка, было сумрачно, прохладно, витала сложная смесь запахов подпаленной краски, канифоли, резины и пластмасс. Суханов был один. Зажав в углу рта изжеванную папиросу, он орудовал электропаяльником и негромко чертыхался.

— Держи! — буркнул он, подавая Валентину листок с текстом радиограммы. — Что, сам-то свиреп или обошлось?

— Вот она, общая беда всех стационарных экспедиций, — пожаловался Валентин Роману. — Всегда все всё знают. Никакой личной жизни.

— А ты думал! — ухмыльнулся Суханов. — Шурочка пустила слух, что ты жениться полетел.

— В следующий раз, — заверил Валентин, пробегая текст эрдэ.

Начальник партии просил на обратном пути захватить с собой «оша», «кадэ» и пять пар белых носков.

— Вот видишь, что делается! — он с досадой обернулся к Свиблову. — Сегодня уже не улетим. Не одно, так другое!

— Не догоняю, лобик узенький, — москвич дважды перечитал радиограмму, хмыкнул. — Шифровка, идешь ты пляшешь?

— А! — Валентин раздраженно махнул рукой. — Все перестраховывается мой начальник. Десять бутылок водки-белоголовки — вот что это такое. Ну, а остальное — это огнепроводный шнур и капсюли-детонаторы.

— Ладно, детонаторы — это я еще догоняю. А носки, да еще белые, — тут-то зачем темнить? — веселясь, изумлялся Роман.

— Как зачем? — оживился Суханов. — А иностранный радиолюбитель? Вот он подслушает и скажет: ага, а русские геологи хлещут водку!..

— В рабочее время, — добавил Валентин. — Теперь, хочешь не хочешь, надо клянчить машину, без нее не обойтись. Придется идти кланяться зампохозу…

— Слышь, Валя! Если не улетишь сегодня, приходи вечерком вместе с товарищем! — крикнул вдогонку Суханов. — Сиговый пирог будет! И уха из язя!

— Язя ись незя, — «деревенским» голосом отозвался Валентин.

К концу дня, когда он уже съездил на склад ВВ, к черту на кулички, за «оша» и «кадэ», заглянул в сберкассу за деньгами для Лиханова и только собрался было на продовольственные склады за остальным, его вдруг вызвали к Акимову, главному геологу экспедиции.

Акимов, желчный и острый на язык человек, в своем прокуренном кабинетике, увешанном геологическими разрезами и картами района, редко бывал один. Вот и сейчас у входа, на самом крайнем из ряда стоящих вдоль стены стульев, скромно притулилась белокурая девушка в красной рубашке с короткими рукавами и потертых вельветовых брюках.

— Садись, — кивнул Акимов. — Давеча, как только ты ушел, звонил из города главный геолог управления. Насчет тебя…

Валентин насторожился.

— Рассказывал, как ты вдруг появился там, этакий, знаешь ли…

— Луч мрака в светлом царстве, — подсказал Валентин.

— Ну, до луча нам с тобой, допустим, далеко. А вот наводить тень…

Акимов раскурил погасшую папиросу и внушительно помолчал, глядя на пламя спички, пока она не догорела.

Валентин понимал, что, как ни крути, а вина за ним есть, и потому в ответ на неизбежный скрип начальства следует смиренно безмолвствовать.

— Главный геолог управления интересовался нашим мнением… — Акимов задумчиво пожевал губами. — Как прикажете отвечать?.. Я сказал, что для посла профессора Стрелецкого необходимые условия мы создадим… Ну, а более конкретно… Снять часть буровых станков с Гулакочи? Извините, говорю, но это мы делать не станем. Не имеем права…

Из телефонного разговора с управлением Акимов заключил, что труднодоказуемые идеи Валентина там почему-то намерены взять под контроль. Гулакочи после первых блистательных успехов пока что ничего нового не показывало. Рудопроявление ртути, засеченное в конце прошлого полевого сезона и стоившее лично ему, Акимову, немалых трудов, в нынешнем году играло с поисковиками в прятки. Все это, вместе взятое, никак не способствовало хорошему настроению главного геолога экспедиции.

— Я тебя, собственно, для чего позвал-то… — он снова обратил к Валентину хмурое лицо. — Вот… студентка из Воронежа. На практику прибыла. Опоздала, правда, почти на полсезона… Направляем ее в вашу партию.

— Хорошо, Лаврентий Афанасьевич, — Валентин встал. — Можно идти?

— Ступай. Летишь-то завтра? Во сколько?

— В семь утра.

— До Гирамдокана… А дальше? — Акимов неожиданно улыбнулся и подмигнул — Вертолет не собираешься заказать?

— Доберемся как-нибудь. Лиханов поможет.

— Ну-ну… Привет передать Субботину не забудь. Желаю удачи!

Последнее относилось также и к студентке, которая шагнула к выходу вслед за Валентином.

В узком коридорчике, дожидаясь, расхаживал Роман, «посол» профессора Стрелецкого, как выразился Акимов.

— Что ж, товарищи, будем знакомиться, — сказал Валентин. — Мое имя…

— …Валентин Данилович, вы старший геолог партии. Мне уже сказали, — во взгляде студентки была легкая настороженность, словно она ожидала не то какого-нибудь подвоха со стороны, не то опасалась сама сделать что-то не так. — А меня зовут Асей. Каковы будут мои обязанности?

— Обязанности? — озадаченно переспросил Валентин и тут же сообразил: «Ах да, это же первая производственная практика! Она думает, что на нее вот прямо сейчас же возьмут и возложат бог знает какие обязанности».

— Вот что, Ася. Обязанность сейчас у всех нас одна: пойти на склад и получить… гм… словом, кое-что получить.

Неся впереди себя свои непомерно длинные вечерние тени, они не спеша направлялись на экспедиционный хоздвор, глухой дощатый забор которого высился впереди слева. Справа же тянулось летное поле, всегда казавшееся Валентину каким-то очень свойским, почти домашним, — вероятно, из-за жердевой ограды, при виде которой из глубины памяти непременно выплывало памятное с детства слово «поскотина». Между хоздвором и летным полем пролегла широченная, плотно укатанная щебнистая дорога, ведущая в аэропорт. Сейчас она розовато дымилась пылью после недавно проехавшего автомобиля и была пустынна: пассажиры, кому повезло, давно улетели, а кому нет — те разошлись по домам. Заночевавшие самолеты стояли вдали, на краю поля, какие-то дремотно-тусклые, погрузневшие, неуловимо утратившие свою крылатую устремленность ввысь. Только единственный здесь вертолет продолжал еще буйствовать на ближнем конце взлетной полосы. Рассерженно взревывая, он совершал какие-то непонятные эволюции, то поднимаясь и опускаясь, то скользя поперек поля. Потом он стал аккуратно, бочком подбираться к полагающемуся этому аристократу малой авиации настилу со стороной квадрата десять метров. Взревел напоследок и умолк, только, тяжко шелестя, бежали лопасти несущего винта, но и они замедлялись, теряли вихревую слитность, все яснее и четче отрисовываясь каждая сама по себе.

— Насчет обязанностей, — заговорил в наступившей тишине Валентин. — Помню, тоже после третьего курса приехали мы с другом на практику. Оформились в съемочную партию, и друг мой спрашивает у начальника, какие, мол, у нас обязанности. А тот с таким воодушевлением: «О, вас ждут большие дела! Вы возглавите металлометрическое опробование! Вы возглавите шлиховое опробование! Гидрохимию!..» Представляете восторг третьекурсника: он будет что-то возглавлять! А на деле получилось так: геолог идет маршрутом, а ты его сопровождаешь, вроде бобика, и через каждые сто — двести метров выколупываешь комочек земли, кладешь его в мешочек с этикеткой, завязываешь и — в рюкзак. Больше ничего. И так вот «возглавляешь» день, неделю, месяц…

— Что говорить, обезьяний труд! — хмыкнул Роман. — Однако так открывались месторождения, причем крупные. А начиналось все с презренного комочка грязи… С этим делом был у нас такой случай, кошмарная жуть! Прислали в партию студентку… Нет, вы, Асенька, не подумайте чего, я без всякой там задней мысли. Что было, то было… Поручили ей отбор этих самых металлометрических проб. Местность там открытая, обжитая, так что она часто ходила одна, только покажут ей, откуда и куда идти… А через полгода, уже во время камеральных работ, сенсация: по результатам анализа проб на картах отрисовывается огромный ореол олова, содержание — что вам сказать! Антык марэ с гвоздикой! Шум, ажиотаж, кинулись проверять. Местность облазили в полный рост, Денег угробили тьму. А результат не то чтоб хотя бы слабенький, а вообще нониус! В чем дело? Разыскали студентку: а ну, рассказывай! Рассказала. Оказывается, в один прекрасный день ей, видите ли, не захотелось топать в маршрут, так она все пробы наковыряла в одной точке, а на плане разнесла их на пять километров. И все бы ей до поясницы, не набери она эти пробы рядом с железной дорогой…

Валентин фыркнул.

— Нет, это ж подумать только: всю малину и таким, извиняюсь, жидким! — Роман с заново переживаемым возмущением оглядел слушателей. — Честно, попадись она тогда, мы б ее… как Герасим свою Муму!..

— Надеетесь, извлеку урок? — студентка уязвленно вздернула нос. — Спасибо, учту! Но откуда в пробах взялось олово? И при чем здесь железная дорога?

— Геохимицкие процессы, батеньки мои! — отвечал Роман занудливым, назидательным голосом маститого старца. — Да будет вам известно, консервные банки, кои десятилетиями выбрасывались пассажирами из окон вагонов, были лужены и паяны оловом, а оно со временем перешло в почву в виде химических соединений. Что и было установлено спектральным анализом тех злополучных проб. Вам двойка, пожалуйте вашу зачетку!

— Сжальтесь, профессор! — засмеялся Валентин. — Может, нам еще не читали курс геохимии.

— А вот и читали! — с вызовом сказала Ася. — А что было со студенткой?

— Р-расстреляли! — кровожадно прорычал Роман. — Из самого большого пистолета!

Они чуть-чуть не опоздали — кладовщик Глеб, заперев склад, уже собирался накладывать пломбы. Это был внешне простодушный, а в действительности же чрезвычайно ушлый толстяк, о котором кто-то из экспедиционных остряков сочинил довольно-таки ядовитые стишки, начинавшиеся так: «Округлился Глебушка, растолстел у хлебушка…»

— Заходите, — он, пыхтя, отвалил капитальную дверь склада. — Говоришь, десять бутылок белоголовки? Оно, конечно, в поле-то спирт бы лучше, да нет его сейчас… А в чем повезешь — прямо в этом рюкзаке? Ой, смотри, побьешь ты их на вьюках-то…

— Какие вьюки? — Валентин, деловито озираясь, двинулся вдоль складских полок. — На самолете я.

— Ага, на сброс, значит?

— Что? Какой еще сброс? — невнятно отозвался Валентин.

Опустившись на корточки, он пытался разобрать надписи на каких-то ящиках.

— Ну… сверху, с самолета, значит, — растолковал Глеб.

— Это ты нас, дяденька, с кем-то путаешь. Заработался. Просись скорее в отпуск.

— Тогда еще ладно, если не на сброс, — продолжал словоохотливый кладовщик, обращаясь к Роману и студентке, скромно стоящим у входа. — А то мы в марте месяце на Гулакочи продукт сбрасывали. И ведь низко, кажись, летели — самолет едва крыши не задевал колесами, а все равно несколько кулей так жахнули, что, поверишь, на полгектара вокруг — все в муке. Вроде как в той частушке: «Весь в муке, куль в руке, морда в кислом молоке…» Хе-хе… И заметь, при глубоком снеге дело было. А вот спирт, тот ничего, ни одна бутылочка не пострадала. Мы их в валенки, прямо в голенища, запихивали и так и сбрасывали, прямо в валенках…

— Вот-вот! — хмыкнул Валентин. — Спирт у нас в валенках ходит, уважаем мы его. Глеб, вот у тебя кругом стоят борщи, солянки, всякие овощные консервы, и все в стеклянной таре. Я хотел бы показать тебе, что из них получается, когда в тайге конь ударяет вьюком о дерево.

— Да-а, — кладовщик задумчиво сдвинул на затылок блинообразную кепку. — Конечно, их в валенки не попихаешь…

— Тонко подмечено! — Валентин обернулся к Роману. — А как снабжают вас, столичных геологов?

— В общем-то почти так же, — чуть помешкав, отвечал тот.

— Интересно девки пляшут. Я как-то слышал, что специально для экспедиций выпускают какие-то бульонные кубики, обезвоженные фрукты и всякое такое, а заглянешь к Глебу — все та же вареная свекла в стеклянной таре.

— Ну, эти кубики и я не видел, — заметил Роман.

— А у нас еще макароны есть! — радостно объявил вдруг Глеб. — Гляди сколько!

Валентин окинул взглядом указанные Глебом штабеля картонных ящиков и засмеялся.

— Живем! Если перевести в погонные метры, можно по экватору обернуть и землю, и кое-кого еще.

Студентка покосилась на шарообразную фигуру кладовщика и фыркнула.

— Скажи спасибо, что хоть это есть, — пробурчал Глеб.

— Да? — весело удивился Валентин. — А кому надо сказать спасибо?

Кладовщик в ответ пошевелил пальцами, подумал и туманно-глубокомысленно изрек:

— Ну… известно кому…

— А что, я могу! Как в тот раз, помнишь, из-за спальных мешков, — и Валентин, обратясь к своим спутникам, объяснил — С год назад поступили спальные мешки из верблюжьей шерсти. Для поля вещь отличная. А эти друзья, — он потрепал Глеба по плечу, — нет чтоб выдать их женщинам, которые в поле ездят, — все по начальству распределили. Дошло до смешного — главбуху, который дальше аэропорта вообще нигде тут не был!

— Валечка! — Глеб умоляюще сложил перед грудью пухлые ладони. — Ну ведь врезал же ты тогда всем под самую завязочку, зачем же старое вспоминать!

— Видишь ли… — Валентин вдруг встрепенулся, повел носом. — Мыши, что ли, завелись у тебя?

— Что ты, что ты! — всполошился Глеб. — У меня тут кот имеется, даже целых три. Посменно дежурят. У меня ни-ни…

И он проворно укатился в глубь склада, покрикивая: «Кис-кис! Где ты там, холера тебя побери!» Чуть погодя, откуда-то из-за стеллажей донеслось:

— Валя! Данилыч! Вспомнил, у меня ведь запас образовался — один верблюжий мешок. Может, вашей девушке нужно, а?

— Вернись — я все прощу! — гаркнул Валентин.

— Это про меня, да? — шепотом спросила Ася. — Ой, зачем же! Я вовсе…

— Тихо! Такое раз в сто лет бывает. — И, ухмыльнувшись, Валентин добавил — Если с ними правильно обращаться, они тебе подводную лодку достанут.

Забрав из соседнего, промтоварного склада спальный мешок, они направились в общежитие ИТР, и там выяснилось, что все комнаты, в том числе и та, в которой жил Валентин, на ремонте. Печи везде были разобраны, оконные рамы вынуты, кругом все заляпано известкой и раствором глины, полы усеяны кирпичным крошевом. Разгром этот не затронул пока лишь помещения красного уголка, где зимой играли в настольный теннис, биллиард, проводили праздничные вечера и иные мероприятия.

— Так, — сказал Валентин, оглядывая обширную пустую комнату, в разных концах которой стояло несколько кроватей с голыми сетками. — Ночевать все будем здесь. Столовая рядом… Кстати, Ася, у вас деньги есть?

— Да-да, сейчас достану, они у меня в куртке, — с готовностью отозвалась та.

— Не спешите, — остановил ее Валентин. — Я это на тот случай, если вы поиздержались дорогой. Студент есть студент… Да, о чем я говорил-то? Ага, значит, товарищи, так: сейчас я ухожу по делам и оставляю под вашу ответственность огнепроводный шнур — вот он, в рюкзаке, а главное — полевую сумку с капсюлями-детонаторами. Поэтому ужинать вам придется по очереди, чтобы кто-нибудь находился при этих штуках. Все ясно?

— Ясно, — дружно отвечали студентка и «посол».

— Ну, тогда не скучайте. Адью, коллеги!..

2

За четверть часа Валентин добрался до центра поселка и там завернул в продовольственный магазин. Через короткое время он вышел оттуда, неся в рюкзаке конфеты, печенье, банки со свиной и говяжьей тушенкой, печеночным паштетом и вареньем. После чего ближней дорогой, по грязному переулку, усеянному коровьими лепешками, он спустился к мосту и, перейдя его, оказался в заречной, более старой части поселка.

Когда-то, века полтора назад, Абчада начинала строиться именно отсюда, и тогда здесь жили охотники, рыбаки, лесорубы и менее оседлые, очень беспокойные люди — золотоискатели. В тридцатые годы и особенно после войны поселок заметно расстроился, возникли промысловые артели, однако все это — в новой части, ближе к экспедиции. Старый же поселок, где почти не отыскать было свежих построек, постепенно одряхлел, притих и как бы подернулся серой патиной; хотя дома тут не пустовали и вроде бы жителей не шибко убывало, но как-то так оно получалось, что на двух его улочках и в кривых переулках с извечными курами и поросятами встречались все больше старики да малые дети.

За все пять лет жизни в Абчаде Валентину довелось побывать здесь не более одного или двух раз, но все же он без труда отыскал указанный ему дом возле старой лесопилки. Дом этот оказался покосившимся строением барачного типа, длинным, со сквозным, открытым в два конца коридором, по обеим сторонам которого выходили обшарпанные двери, ведущие в комнаты, квартиры, или что еще могло там быть.

Валентин переходил от двери к двери, с трудом разбирая так и сяк накорябанные номера, и отчего-то ему пришло вдруг в голову, что позавчера он примерно так же шел по узкому коридору гостиницы, прочитывая номера на дверях, но там все было разительно иначе: коридор, не провонявший, как этот, кухонным чадом, мыльной пеной и черт знает чем еще, был застелен ковром, а двери справа и слева тускло лоснились полированной облицовкой. И там не стоял такой разноголосый гвалт, перебранка, детский плач, кастрюльное бряканье и звуки радио…

Когда Валентин три дня назад уходил с базы партии, к нему подошла повариха Катюша и робко спросила, не исполнит ли он в поселке одну ее небольшую просьбу. В геологических партиях не принято, чтобы выезжающие в жилые места отказывались сделать что-то для тех, кто остается в поле. Однако Валентин предупредил, что точно не обещает — у него может совсем не быть свободного времени. Тогда Катюша, смущаясь и краснея, протянула узелок, в котором, как оказалось, были мясные консервы и печенье. «Дома у меня остались мать да маленький сын, — объяснила она. — Одни совсем…» — «Ну хорошо, печенье — это я еще понимаю, но консервы-то зачем? Неужто их в Абчаде не стало?» — «Да ведь как получилось-то… Это я уже здесь узнала… Прораб мне сказал, будто бы мою зарплату матери не дадут… Говорит, какую-то бумагу надо было в конторе оставить…» — «Понятно, доверенность. Что ж ты ее не оформила?» — «Не знала… А потом думала, можно будет приезжать домой… хоть раз-то в месяц…» — «Она думала! Ты что, вчера только на свет родилась? Уж такие-то вещи взрослому человеку надо знать… Ладно, сделаем вот что: ты этот свой узелок прибери — не тащить же его на себе за сто километров. А в поселке я куплю такие же банки и занесу твоим. Устраивает?»…

И вот теперь, когда из-за радиограммы Субботина выдалось несколько относительно свободных часов, Валентин смог наконец-то выполнить просьбу Катюши.

На стук отозвались не сразу. Пришлось постучать повторно, сильно и настойчиво, и лишь тогда за дверью зашаркали, зашуршали, и дребезжащий старческий голос произнес что-то невнятное. Истолковав это как разрешение входить, Валентин толкнул дверь. Посреди показавшейся пустой комнаты с голыми стенами, подслеповато щурясь, стояла маленькая сгорбленная старушка в чем-то неразборчиво-темном и с непременным платком на голове. Не давая Валентину и рта раскрыть, она тотчас громко и неприязненно закудахтала:

— Нету ее, нету! И не шляйтесь сюды больше, нету ее. Уехала она совсем, а куды — и сами того не знаем… Уехала!

— Здравствуйте! — приветливо заговорил Валентин. — Вы мать Кати Молчановой?

— Сказано тебе, нету ее! — словно бы и не слыша его, продолжала восклицать старуха. — Гонишь их, а они все одно прутся. Бесстыжие до чего мужики пошли!..

— Вам посылка от Кати, — поспешно сказал Валентин. — Ну, и привет, конечно. Она жива-здорова. Просит не беспокоиться.

— Спасибо, вспомнила! — взвизгнула бабка. — Фря такая! Укатила себе с мужиками в тайгу, а мы тут хоть повдоль лавки вытянись — ей и горя мало!

— Напрасно вы так, — попытался урезонить Валентин. — Не на гулянку поехала — на работу. А работа у нас, мамаша, тяжелая, ни выходных, ни праздников… Ну, принимайте подарки!..

С этими словами Валентин шагнул к столу и принялся выкладывать банки, коробки, кульки. И тут вдруг из-под непонятного сооружения из старых пальто и телогреек, занимавшего дальний полутемный угол комнаты, стремительно выкатился мальчуган лет шести, маленький, тощий, и с воплем налетел на Валентина.

— Тащи назад свое винище, варнак проклятый! Уматывай отсюда! — давясь слезами, злобно кричал он и молотил кулачками.

От неожиданности Валентин даже попятился, роняя консервы.

— Какое винище? Что ты городишь? — почему-то шепотом проговорил он — Посмотри, нет у меня никакого винища…

Старушка же подошла почти вплотную и с присущим плохо видящим людям выражением болезненного напряжения на лице уставилась снизу вверх на Валентина.

— Денег не передавала ли? Денежек?

На это Валентин, торопясь опростать рюкзак, лишь помотал отрицательно головой.

— Ой ли? А ты вспомни, голубь, вспомни, — вкрадчиво сказала бабуся.

Валентин опешил, опустил рюкзак и обернулся, не зная, смеяться ему или возмутиться.

— Нет у меня денег… то есть у меня-то, конечно, есть, но у нас там их не бывает, — путаясь, пустился он объяснять. — Приедет — здесь и получит. В бухгалтерии. Все разом.

— Не знаю, не знаю, — пробурчала бабка. — Ходила я к вам туды, в контору вашу. Легко ли мне в такую даль, а пришлось, голубь, пришлось. И впустую сходила — не дали. Сказали, будто все как есть ей самой идет. До копейки… Да ты сам-то кто такой будешь?

— Геолог я, мамаша. С Катей вашей вместе работаем.

— Тоже кашеваришь, выходит?

— Я, что ли? Н-нет, не кашеварю, — Валентин был порядком озадачен.

— А говоришь, с Катькой вместе…

— Нет, я геолог.

— А, одна холера — экспедицкий! — махнула рукой бабка. — Раньше-то, помню, старатели все безобразничали, а нонче экспедицкие пошли, тоже фулюганы добрые, название только другое. У соседки вон третьего дня коза потерялась. Слышно, ваши же и утащили, экспедицкая шантрапа. Зарезали да съели… Так, говоришь, Катька денег не давала?

— Мамаша, честное слово, ничего, кроме продуктов… — начал было Валентин, но тут снова подал голос мальчуган.

— Врешь ты все! — заявил он, уставив на Валентина блестящие и круглые, как у мышонка, глаза; в лице его было что-то неуловимо взрослое, не по возрасту умное. — Продукты-то магазинские. Это бабка — слепая курица, а я-то вижу. Мамка-то из тайги-то небось мяса прислала бы. А то шкурков на продажу. Шкурки-то нынче в цене. Скажи уж, что пропил денежки-то…

Совершенно ошеломленный Валентин повернулся к бабусе, и сделал это, должно быть, как-то слишком резко, потому что та проворно шарахнулась к двери и оттуда, махая кулачком в его сторону, снова принялась выкрикивать:

— Варнак! Убивец! Вот крикну счас соседей, они те покажут, фулюган пьяный!

— Отдай мамкины денежки! — завизжал вдруг мальчуган и вцепился в рукав. — Шкурки давай, пьянчуга!

Положение складывалось глупое, бестолковое и неприятное. Заполошная бабуся, полуслепая и полуглухая, кажется, действительно намеревалась призвать соседей. Да еще малыш этот… Валентин смекнул, что разумные доводы сейчас не только бесполезны, но даже, пожалуй, вредны. Притушить расходившиеся страсти старого да малого можно было, наверно, лишь чем-то самым обыденным, рутинно-житейским.

— Ты, мамаша, чем кричать, лучше бы чаек, что ли, поставила да расспросила, как там дочь твоя поживает, — сказал Валентин, подпустив в голос добродушной грубоватости. — Ну-ка, малый, как тебя зовут-то? — принеси-ка дяде на что сесть можно.

— Ишь, сесть захотел… Смотри, сядешь… лет этак на пять, — проворчал тот в ответ, но все же, оглядываясь, потопал в угол и волоком притащил расшатанную табуретку.

Бабуся еще некоторое время потопталась в нерешительности у двери, потом ушла за печку. Там она принялась греметь посудой и бубнить: «Расселся тут!.. Чаю, говорит, давай… А где ж его, чаю-то, напасешься?.. У меня и воды нет, и дров тож…»

— Эй, мамаша, давай схожу по воду! — предложил Валентин, встал, взял ведра и, не прислушиваясь больше к ее причитаниям, вышел за дверь.

Возвращаясь от колодца с полными ведрами, он заметил в бараке подозрительное оживление. В окнах, отводя занавески, маячили люди. На крыльце стояло несколько распаренных женщин, явно выскочивших только что второпях от плиты или корыта со стиркой. При виде Валентина они замолчали и уставились на него с обезоруживающей бесцеремонностью.

— Кажись, пока трезвый… И костюм, глянь-ка, хороший… — уже миновав их, расслышал Валентин. — Пропьет… Они все так — денежки профугуют, потом начинают все с себя пропивать… До трусов… Сезонники…

Едва вступил он в коридор, там и сям стали приоткрываться двери и выглядывать любопытствующие лица. «Черт возьми, неужели бабка успела нашуметь?» — обеспокоился Валентин.

Но причина всеобщего волнения оказалась несколько иной, что выяснилось чуть позже, когда малец, встретивший Валентина каким-то очень уж заинтересованным взглядом, спросил вдруг совершенно спокойно и серьезно:

— Ты теперь будешь моим папкой, да?

Положительно, эта впадающая в детство бабуся и этот не в меру умный малый задались целью доконать его.

— Видишь ли, — осторожно отвечал Валентин, — скорее всего, я не смогу быть твоим папкой… Но с чего ты это взял?

— А тетя Фрося, у ней экспедицкие козу съели, говорит, что мамка поехала в тайгу ловить мне папку, — объяснил малец, не спуская с Валентина пытливых глазенок. — А почему ты не можешь быть моим папкой? Небось с мамкой-то спишь там, в тайге-то…

Валентин уже забыл, когда его смущали разговоры «про это самое», — грубоватые нравы геологических партий порядком-таки закалили его. Но сейчас он растерялся самым натуральным образом, хотя то, что малыш получил свою кошмарную информацию именно от женщины, от неведомой тети Фроси, нисколько его не удивило. Он знал, что если уж женщина грубеет, то грубеет откровенно и безоглядно.

— Ты, брат, что-то не того… — забормотал он, краснея. — Во-первых, никто ни с кем там не спит («Тьфу, что это я говорю!» — пронеслось в голове)… А во-вторых… во-вторых, рано тебе об этом…

В ответ на это беспомощное назидание чудо-ребенок издал смешок, снисходительно-расслабленный, несколько даже оскорбительный.

К счастью, тягостный этот разговор был прерван бабусей. Шаркая ногами, она вышла из-за печки и начала расставлять на дырявой клеенке только что вскипевший чайник, плохо помытые кружки, проволочную хлебницу с зачерствевшими ломтями хлеба и холодными картофелинами в мундире, по горсточке конфет и печенья из принесенных Валентином.

— Навяливался на чай, так пей теперь. — В сердитом ее шамканье отчетливо прозвучало пожелание подавиться. — Шибко-то угощать нечем, да и не бывает у нас. Люди мы бедные. Другой раз, бывает, молочка возьмешь — так шильцем его хлебаешь, ложкой хлебать карман не велит. Когда старик-то живой был, кое-что еще водилось в доме. Да и сама я, даром что всю жизнь слепая, и курей держала, и поросят, пока силы были. А нынче, вишь, на одну пенсию приходится жить. Тридцать рубликов в месяц за старика получаю… Весной вот еще Катька примантулила с парнишком, посудницей в столовке поработала, а потом в экспедицию за тыщами подалась. Говорят, у вас там деньги-то почем зря гребут, врут аль нет?

— По-разному бывает, — уклончиво отвечал Валентин. — Но в общем-то, люди не обижаются.

— Дай-то бог, — бабуся притянула к себе мальца, вынула двусторонний гребешок и, поплевав ему на макушку, принялась причесывать. — А то тридцать рубликов — разве ж это деньги по теперешним-то временам? Кругом ведь плати — за фатеру, за свет, за дрова. Опять же обутки парнишке надысь справила — у них, у огольцов этих, подошва-то прямо-таки горит, не напасешься… Так вот и живем с Андрюшкой: хлеб, картошка да соль — вся пища наша. Добро бы еще отец был как отец, а то и раньше был шалопут шалопутом, а теперь уж и подавно никакой на него надежды…

— Что ж он — не помогает, что ли? — участливо поинтересовался Валентин.

— Какой там помогает! Ему самому бы кто теперь помог. Нет, не нравился и не нравился он мне с самого начала, когда схлестнулись они с Катькой. Известно ведь, как оно у теперешних, — ни у матери спроситься, ни себя соблюсти. Не женитьба, а, тьфу, собачья свадьба… — Бабуся вздохнула. — И чего это дуры-девки липнут к самым отъявленным? Не думают, каково им жить-то будет за таковскими… Я ей сразу тогда сказала: смотри, говорю, красавица, теперича ты сухой хлеб ись не будешь, а завсегда со слезами. Как сказала, так и вышло. Однако, паря, видит бог, такого я им не желала…

Валентин хотел было приличия ради вставить что-нибудь ничего не значащее, показывая тем самым свой интерес к предмету разговора, но посмотрел на Андрюшу и промолчал.

— Они, вишь, в районе жили. Он по строительству что-то там шабашил, а больше того — пил да безобразничал. Ну, и допился: ночью как-то позапрошлой зимой ехал на товарняке из города да с подножки-то и сорвись и попади под поезд. Обе ноги по самые колени отчекрыжило… Отлежал, сколько положено, в больнице, выписался и в артель какую-то надомником устроился. И запил пуще прежнего. А уж как над Катькой принялся измываться — это страх один. Костылем ей голову проломил, а уж про синяки да ссадины я и не говорю. Не знаю, оно, может, и грех судить богом наказанного, но, по мне, уж лучше бы ему тогда и голову заодно отрезало поездом… Что Катьке делать-то оставалось? Схватила дите в охапку да к матери, больше-то некуда. Можно сказать, телешом прибежала… одежки вовсе никакой — все профуговал ейный изверг… А у меня у самой вся жизнь в пенсионных рубликах. Вот оно как…

Подобно многим молодым людям его поколения, Валентин свыкся с тем, что вообще жизненными трудностями стало нынче принято считать и называть лишь трудности любовные, семейные, деловые, служебные (чином, премией или признанием, скажем, обошли), но, оказывается, существует еще и вот такая тихая, безгласная, невидимая со стороны и почти забытая, однако, может быть, единственно настоящая трудность — трудность нехватки денег на самое необходимое. Со стыдом и чувством какой-то вины, почти личной, он подумал о том, что костюм, который на нем, в общем-то совершенно ненужный и купленный всего лишь ради одной встречи с профессором Стрелецким, стоит полугодовой пенсии такой вот бабуси. Вспомнился сегодняшний разговор в самолете с женой главного инженера экспедиции. Загорелая, освеженная витаминно-фруктовой благодатью, эта «первая дама» экспедиции возвращалась из Молдавии, где проводила отпуск. «Вы знаете, Валечка, у нас такое несчастье! — лепетала она под гул мотора АН-2.— Я мечтала приобрести домик в чудесной дачной местности под Кишиневом, но нич-чего подходящего, абсолютно ничего!» И самое что ни на есть искреннее горе кривило капризно припухлые губки инженерши…

Малец все это время спокойно ел печенье, макая его в чай, и изредка бросал на бабку взгляды, в которых сквозило усталое терпение много пожившего человека. И тут Валентин наконец сообразил, что в нем представлялось взрослым: черты его несколько уменьшенного личика имели явную и очевидную законченность, в нем отсутствовала та мягкая, что-то обещающая незавершенность, которая, собственно, и составляет одну из главных прелестей живого, свежего и подвижного детского лица. И весь он, Андрюша, дитя незрелой матери, плод скоропалительного, раннего брака, был не столь маленький, сколь именно уменьшенный.

— Надо бы в садик его устроить, — рассеянно проговорил Валентин, пытаясь представить себе Андрюшу в кругу других детей, но ничего из этого не получилось: знания его о детях равнялись ровным счетом нулю.

— Ох, надо бы, — согласилась бабуся, очищая еле гнущимися пальцами почерневшую картофелину. — Да ведь само-то собой ни одно дело не сделается. Везде хлопотать надо, а матка у нас вишь, какая непутевая — то туды приткнется, то сюды, ан кругом не талан. А тут еще ухажеры эти… Катька-то, дура такая, все надеется, что вдруг да сыщется самостоятельный какой мужик, возьмет ее с дитем, а они нынче все как есть кобели да пьяницы… больно им нужны чужие дети — они вон от своих-то бегут. Я хоть и слепая, а вижу, все вижу. Не в упрек тебе, голубь, однако поставных мужиков и раньше мало было, а теперь их, видать, и вовсе не стало…

Валентин продолжал посматривать украдкой на мальца. Несомненно, Андрюша был, как говорят французы, «праздничный ребенок», зачатый во хмелю, умственное развитие которого, как оно и бывает обычно в таких случаях, отклонилось от нормы, но только почему-то не в сторону замедления, а, наоборот, противоестественного ускорения.

«Как знать, — подумал Валентин, — не получится ли когда-нибудь из этого малыша уродливо однобокий, недобрый, но громадный ум…»

— Что это у тебя там такое? — мягко спросил он, указывая взглядом на сооружение в углу. — Охотничье зимовье или блиндаж?

Андрюша отрицательно помотал головой:

— Не, это тюряга. Там сейчас сидят медведь и безуший заяц. Они напились и подрались, так я им дал по пять лет от звонка до звонка.

— Н-ну-у… — Валентин не сразу и нашел, что сказать на это. — Ты, видно… э-э… очень не любишь пьяных, да?

— У-у, я бы им всем колун на шею повесил, — недетская злоба исказила лицо Андрюши. — Они в тот раз мою рыбку напоили водкой, и она померла.

— Погоди, погоди… — ошалело пробормотал Валентин. — Водкой? Рыбку? Какую рыбку?

— Какую, какую!.. В речке поймал, — сумрачно объяснил Андрюша. — В стеклянную банку, знаешь? Берешь толстую кору от полена и вырезаешь ножичком крышку к банке, а в середке круглая дырка. Дырку обмажь хлебом, только хлеб надо сначала хорошенько пожевать. Потом в банку наливаешь воды и кладешь на дно. А маленькие рыбки начинают туда заходить и попадаются.

— Ага, — кивнул Валентин. — Вроде корчаги получается, верно?

— Гляди-ка, понимает! — криво усмехнулся малец. — Ну, поймал я пескарика и принес домой, а у мамки мужики сидят, водку жрут. Один, протокольная такая рожа, увидел пескарика и говорит: «Дадим выпить рыбке». Взяли у меня банку, воду всю вылили, а водку налили. Пескарик потрепыхался немного, рот разинул и умер. И все стали смеяться, а мамка заплакала. Паразиты вы, говорит, парнишку хоть пожалели бы, коль рыбки не жалко… А я не плакал. Я им сказал…

— Что же ты им сказал? — не выдержал Валентин.

— А сказал: оплатите веселье! И тогда они надавали мне много-много железных и бумажных денежек. Я их потом все бабке отдал. Зачем мне денежки? Не имей сто рублей, а имей одну нахальную морду…

«Ч-черт, сплю я, что ли? — подумалось вдруг Валентину. — Бред какой-то…»

— Налить тебе еще чаю-то? — бабка дожевала картофель и потянулась к чайнику.

— Спасибо, не хочу больше, — Валентин отставил недопитую кружку.

Малец тем временем вылез из-за стола и, удалившись в угол, тотчас нырнул в свой закуток. Чуть повозился там и запел тонким мелодичным голоском:

— Так я скажу Катерине оформить бумагу, чтобы вы мог ли получать ее зарплату, — предложил Валентин.

Старуха подумала, покачала головой.

— Нет, голубь. Бог с ними, с ее деньгами. Баба она молодая, ей, поди, и приодеться надо. У ней, вишь, даже путного пальта зимнего нету — ейный изверг приревновал ее да со злобы топором пальту и порубал… Положил, говорит, на порог и расшинькал в кусочки… Мы уж с парнишком как-нибудь потерпим маленько без ейных денег… До каких же пор то она пробудет в тайге?

— В середине сентября, наверно, вернется.

— О-хо-хо, долгонько… Ну да уж ничего, проживем, дождемся.

— негромко напевал Андрюша. Он уже вылез из-под вороха одежд и теперь расставлял строем замусоленного плюшевого медведя, «безушего» зайца и еще каких-то зверюшек и кукол. Покончив с этим, он поднялся с колен, повесил на шею автомат, поставил возле себя полосатого тряпичного кота и, грозно вытаращиваясь, прокричал:

— Слушай команду, урки!

«Хорош, видно, был у нас папочка, — сумрачно усмехнулся Валентин. — Или же все это треп развеселых мамочкиных приятелей? М-да, таковы-то вот детские впечатления этого отпрыска…»

Между тем Андрюша, всласть настращав своих игрушечных подопечных, закончил коротко и властно:

— Марш!

Вздохнув, Валентин повернулся к бабусе.

— Можно, я вам… э-э… оставлю немного денег? Потом когда-нибудь, осенью, Катя мне вернет…

— А-а, знать, совесть-то заговорила! — бабуся ехидно засмеялась. — То-то смотрю, чего это он егозит: то чаю попросит, то воды принесет… Ну, давай, голубь, давай сюда денежки.

Совершенно оторопевший от таких слов Валентин запустил руку во внутренний карман пиджака, поспешно смял в горсти несколько бумажек и сунул их бабусе. Та, по-прежнему усмехаясь и жуя губами, приняла деньги, аккуратно расправила, пересчитала и спрятала за пазуху, после чего выжидательно уставилась на Валентина.

— Что? — почему-то шепотом спросил он.

— Все? — последовал строгий вопрос.

— Что все? — не понял Валентин.

— Отдал-то, говорю, все, что было дадено? — сурово спросила старуха.

— Да никто ничего мне не даде… не давал! — раздраженно начал было он, но тут же оборвал себя и поднялся. — Ладно, я пойду. Расскажу, конечно, Кате, как вы тут живете. Пусть она хорошенько задумается…

— Что шибко расскажешь-то… — пробурчала бабка. — Сама, поди, знает, что не у Христа за пазухой живем… Ну, ступай, ступай…

Она слабо махнула высохшей рукой, но, увидев, что Валентин берет рюкзак, мигом встрепенулась, тревожно блеснула глазками.

— А сидор-то, милок, ты не трожь. Продукты-то, поди, в нем были, стало быть, наш он, сидор-то!

— Да-да, конечно… — окончательно смешался Валентин. — Забыл совсем…

— То-то же… Ишь, шустрый какой выискался!..

— До свиданья, Андрюша, — проговорил Валентин, но тот, занятый чем-то в своем закутке, не услышал его.

— «Директор из госбанка, с лицом, как обезьянка…» — увлеченно напевал малец и постукивал не совсем в такт чем-то дребезжащим. — «С медведя жареный шишлет!..»

3

Идя обратно, Валентин непроизвольно избрал кружной путь — безлюдной окраиной поселка, вдоль речки, куда выходили зады обнесенных жердями приусадебных участков. Бродившие по неширокой береговой луговине козы провожали его пристальными наглыми глазами. Стреноженные кони беспокойно пофыркивали и, крылато взмахивая гривами, тяжелым поскоком уходили в сторону. Лишь лобастые телята не обращали внимания на задумчиво бредущего человека — бросив объедать низкую траву, они дружно тянули тупые мордочки в ту сторону, где невидимые за домами возвращались с пастбища их мамаши, чье теплое влажное мычанье так явственно отдавало парным молоком.

Летний вечер был ясен, безмятежен, обманчиво нескончаем. В воздухе переливался, дрожал, словно пыль в лезвии солнечного луча, тонкий — на пределе слуха — комариный звон. По дворам от скуки побрехивали псы, лениво перебрасывая друг другу, как мяч, пухлое шарообразное «гав». В невнятных дальних голосах и даже в приглушенном тарахтенье случайного мотоцикла слышалась вечерняя умиротворенность, предвещающая близкий отход ко сну.

Розовая заря потихоньку поблекла, сникла, обреченно сошла за горизонт. И вот уже из ничего возникли сумерки — утомленная старость дня с остывающей синей кровью. Все более сумеречно становилось и на душе у Валентина — уж очень удручающе подействовал на него чудо-ребенок Андрюша с его ранней житейской искушенностью, столь же неестественной и жутковатой, как, например, пышный бюст у пятилетней девочки. Оттого, вероятно, оставшаяся часть вечера представлялась ему пустой и безрадостной: друзья все находились сейчас в поле, званый ужин у Суханова не сулил ничего, кроме разговоров о рыбной ловле (тут всплыл в памяти тошнотворный рассказ о пескарике), что же касается Романа и Аси, то познакомиться с ними поближе он предпочитал в полевой обстановке, на деловой, так сказать, почве.

«А ведь я совсем не знаю детей, — подумалось вдруг Валентину. — Может, многие из них в какой-то мере похожи на этого Андрюшу?.. А вообще, пора бы уже и своих иметь, хотя бы даже одного — как-никак мне уже двадцать семь лет… Отец об этом помалкивает, но, говорят, старики ужасно любят, когда есть внуки…» Тут его мысли перешли на отца, вчерашнее свидание с которым в больнице вызвало в нем непривычное и противное чувство собственного бессилия. Отец встретил его счастливой улыбкой, но был он настолько слаб, что почти не разговаривал, а под конец даже впал в дремоту. Евгений Михайлович быстренько вывел Валентина из палаты. «Что поделаешь, Валечка!.. — фальшиво-бодреньким голоском заворковал он в коридоре. — Болезнь, она, брат, и есть болезнь. А в его годы, при его здоровье вообще все это протекает тяжело. Но ты не беспокойся — ничего страшного. Ничего. Мы его тут хорошенько подлечим… Я сам за этим слежу…»

Едва ли ни впервые в жизни Валентин столь остро ощутил свою беспомощность. Как и чем помочь отцу? Послать в экспедицию радиограмму и остаться при больном? Но ведь есть Евгений Михайлович, фронтовой друг отца, человек, который, как говорится, родней родного брата, и Валентин больше, чем он, вряд ли что сделает. Да и сам отец ни в коем случае не одобрил бы бегство сына с поля в самый разгар работ. «Сибирская геология без Мирсановых пока что не делается» — этим Даниил Данилович всегда гордился, и сознание того, что его Валентин совершает сейчас маршруты, для него самого, увы, уже непосильные, будет целительнее любых лекарств. Уж в этом-то Валентин был совершенно уверен. И все же… и все же мучило сомнение. Не так, нет, не так должен думать и поступать любящий сын! А как?..

— Я плохой сын, — вдруг проговорил он, спокойно, будто констатируя нечто давно известное.

Евгений Михайлович взглянул на него, подумал и улыбнулся.

— Понимаю тебя, — мягко сказал он. — Но ты ошибаешься. Что прилетел — это хорошо. Молодец. Отец повидал тебя, и — достаточно. А быть при нем сиделкой тебе вовсе не нужно — у тебя есть работа. Нелегкая работа. Делай ее без паники, по-мужски. А у нас тут все будет в порядке. Я тебе обещаю…

Слова эти не успокоили Валентина. Нет. Но в одном все же убедили: что бы в жизни ни случилось, а работать надо; работа должна продолжаться.

И, только выйдя из больницы, он вдруг сообразил: а ведь прилетел-то он не ради отца, а из-за Стрелецкого, будь он неладен! И еще: именно упоминание о нем, о Стрелецком, было тем последним, что он успел сообщить, а дальше — дальше отец отключился…

Незнакомое до этого чувство одиночества и неприкаянности все сильнее овладевало Валентином, пока не достигло степени болезненной остроты, и тогда само собой явилось решение, еще какие-то минуты назад совершенно невозможное, но тут вдруг показавшееся единственным спасением. После краткой внутренней борьбы он свернул в сторону и двинулся размашистым маршрутным шагом, имея теперь целью некий адрес, — адрес, пользовавшийся в поселке — видимо, в какой-то мере и заслуженно — сомнительной славой. Он шел, коря себя за проявленную слабость, и, однако же, упрямо продолжал свой новоизбранный путь.

Дом, куда направлялся Валентин, стоял почти на краю поселка. Проживали в нем две медички — Тамара и Галина, особы беззаботные, смешливые, постоянно готовые поддержать любое и всяческое веселье. Поэтому и жилище их отличалось от соседних некоторой вызывающей, что ли, несерьезностью — из двух окон, глядящих на улицу, одно было наспех подлатано фанерой, что придавало фасаду игриво-подмигивающее выражение; между створками ворот вечно зияла щель; калитка, криво повисшая на единственной петле, покачивалась даже в самый безветренный день и насмешливым своим скрипом раздражала домовитых соседей; обширный пустынный двор зарос сорной травой; у самого крыльца — кое-как сложенная поленница дров. Разумеется, ни погреба с припасами, ни закутка с курами-поросятами, ни ухоженных грядок на заднем дворе в подобном хозяйстве не было и быть не могло. И однако, глубоко ошиблись бы вздумавшие смотреть свысока или, допустим, жалеть непрактичных обитателей этого дома — опасное могущество его молодых хозяек было хорошо известно поселковым замужним женщинам, из которых кое-кто — наиболее вспыльчивые — не раз грозились нагрянуть и воздать сполна, вплоть до «выдергивания всех волос и выцарапывания глаз», «сотворения козьей морды», побития окон и прочего в том же духе. Как знать, может пылающие гневом мстительницы и в самом деле совершали иногда воинственные набеги, но Валентину о сем ничего известно не было, да и не вникал он в подобные житейские мелочи. Правда, как-то раз минувшей зимой он оказался-таки вовлеченным в скоротечный конфликт из-за головокружительного нрава Томочки: один большой умник из малой авиации во время танцев в Доме культуры сказал о ней с ухмылочкой: «Видишь эту? Так вот, я имел ее весь прошлый год. Когда и как хотел. Потом надоела». На что Валентин презрительно ответствовал: «Хоть вы и второй пилот, но подлец, вижу, самый первый», после чего, естественно, состоялось чисто мужское выяснение отношений. Злоязыкий летун, умевший, как показала схватка, неплохо постоять за себя, был все же в какой-то мере прав: Тамара, беспечная красавица, в свои двадцать с небольшим лет успела уже дважды спорхать замуж. Как ни странно, Валентин не то чтобы одобрял подобную безответственность, но, во-первых, осуждать за уже свершившееся считал делом бесполезным; во-вторых же, склонен был предполагать, что некоторое легкомыслие — столь же неизбежный компонент истинной женственности, как довесок при известной торговле «с нагрузкой», когда в придачу к дефицитному товару навяливается вещь, в общем-то никому не нужная.

Войдя во двор, Валентин сразу услышал доносящийся изнутри нестройный гомон множества голосов, заколебался было, но тут же, озлясь на себя за малодушие, решительно взбежал на крыльцо.

В просторных сенях громоздилось разнообразное экспедиционное снаряжение, из чего можно было с уверенностью заключить, что галдящие за дверью гости — видимо, топографы или геодезисты, то есть своя полевая братия. Однако все эти кое-как скатанные палатки, спальные мешки, вьючные ящики, геодезические рейки и треноги были сложены столь небрежно, что Валентин, не терпевший в экспедиционных делах даже малейшей неаккуратности, сразу внутренне встопорщился и в дом вступил уже с чувством безотчетной неприязни.

За довольно-таки разгромленным столом заседала, кроме нарядных хозяек, заметно хмельная компания из шести бородатых молодых мужчин. Все они, кроме одного в яркой ковбойке, помещавшегося рядом с Тамарой во главе стола, были в выцветших энцефалитках походного цвета. При появлении Валентина шум на миг прервался, и в наступившей тишине Тамара, смеясь, захлопала в ладоши:

— Ой, Валька! Ты откуда вдруг образовался?

— Ну ты, Валька, даешь! — Галина мигом подбежала, схватила за руку и потащила за стол.

— Штрафную Вальке, — с добродушной снисходительностью сказал сосед Тамары; он был редкостно красив собой, разумеется, сознавал это и вел себя соответственно.

Чувство неприязни у Валентина усилилось: «Очередной предмет. Роковой красавец…»

— Это надо же — Вальке штрафную! — Галина изумленно захлопала глазами. — Да он же не пьет совсем. Никогда и ни граммусика, понятно вам? Ну ни капельки!

Поднялся беспорядочный гвалт, возмущенный и недоверчивый.

— Так не бывает!..

— Отметиться пришел, что ли?

— Видали — он ни граммусика! А мы, выходит, законченные бухарики?

— Наверно, большой начальничек. — брезгует вмазать с экспедицкими, — хихикнул в горсть сидевший наискосок белобрысый тощий парень с клочковатой бороденкой; зубы у него были острые, крысиные, оттого он, видимо, и прикрывал рот ладонью.

— Ах, молчи уж, — досадливо замахала на него рукой Галочка. — Подумаешь, полевой волк нашелся! Да Валя, чтоб вы знали, коренной геолог, всю жизнь в тайге!.. Просто он у нас непьющий.

— С вами непьющий, а с нами будет пьющий, — уверенно заявил красавец, наливая граненый стакан водки.

— Точно! Валька, ты меня уважаешь? — со смехом крикнула Тамара; голос ее был резок, нетверд, вызывающе ломок; столь хмельной Валентин ее еще не видел. — Выпей напоследок за меня — я ведь замуж собралась!.. За этого вот гаврика!..

— Что ж, поздравляю, — машинально отвечал сбитый с толку Валентин.

— Томка, да он же не верит! — В голосе Галочки прозвенело что-то страдальческое.

— Не веришь?! — Тамара так и взвилась. — Сейчас мы тебе докажем. Эй, кричите все «горько»! А ну: раз… два… три!

— Горько! — вразнобой загомонило застолье.

Под этот аккомпанемент Тамара гибко наклонилась к своему красавцу соседу, преданно взиравшему на нее снизу вверх, и продолжительно, с подчеркнутой страстностью поцеловала его в губы.

— Поверил? — обратила она после этого к Валентину смеющееся свое лицо.

Происходящее на миг представилось ему нелепым сном, розыгрышем, чем угодно — настолько все это выглядело нарочито, вызывающе, однако опередившее рассудок сердце болезненно сжалось: «Это всерьез!»

— Поздравляю… — повторил он, ошеломленно уставясь на Тамару.

— Ну, заладил одно — поздравляю да поздравляю… Ребята! — глаза ее засверкали бедовым весельем. — Познакомьтесь — это Валька, мой бывший предмет! Хороший парень, только скучный, как не знаю кто… Вот у моего Эдика… — Тут она снова наклонилась и, одновременно скашивая на Валентина пытливый глаз, чмокнула «гаврика», взгляд которого начинал уже выдавать некоторую обеспокоенность. — У Эдика моего фамилия Сурп… Суп… Суприанович вот как! С такой фамилией только в морге работать, а ведь душа парень! — Тамара фыркнула. — Эдка, не вздумай обижаться!.. Нет, уж кому бы в морге — так это Вальке… Валечка, ты только не сердись, но ведь правда же, а? Правда? Ну скажи!

— Томик, не тирань человека, — вступился дюжий малый, голубоглазый, с каленым медным лицом; линялая энцефалитка его была украшена крупной надписью: «Не пей сырую воду!» — Пусть твой бывший предмет спокойно выпьет, раз уж заявился.

Несмотря на душевное смятение и разброд в мыслях, Валентин все же сознавал свое дурацкое положение за этим столом, а также и то, что всерьез возражать подвыпившей женщине — занятие не самое умное. Он шел сюда в надежде хоть немного отрешиться от гнетущих мыслей, а на деле же, говоря образно, получил обухом по голове, и это на некоторое время лишило его способности мыслить ясно и логично. Поэтому он не встал и не откланялся с достоинством, а остался сидеть, и даже больше того — невпопад и сам того не желая проговорил внезапно:

— Я только что был у одного мальчика, лет шесть ему…

Шум за столом на мгновенье убавился, затем хихикнул давешний парень с клочковатой бороденкой:

— У него гости утопили рыбку… спустили живьем в банку с водкой. Наверно, он никогда в жизни водку в рот не возьмет…

— Эх, меня бы в ту банку! Только чтоб банка была побольше!

— В водку — это зря, — солидно сказал здоровяк с исписанной энцефалиткой. — Рыбу надо отмачивать в сухом вине, в белом. А мясо для шашлыков — в красном. Уксус тоже годится. Когда я работал в Махачкале…

— Погоди ты со своей Махачкалой! — зло прищурился Эдик. — Тут фрайер на нас бочку катит. Видали — мы алкаши, мы рыбок женского пола в водочке топим! Эти карикатурки нам понятны, не на дурачков напал!

— Тонкий намек на толстые обстоятельства, — глуша в кулаке смешок, сказал парень с крысиными зубами.

— Именно намек! — окончательно взъярился Эдик и начал медленно вставать, не спуская с Валентина недобро сощуренных глаз. — Слушай, фрайер, тебе что здесь надо? Влез без приглашения, не пьет, о рыбках каких-то базарит… Короче, гуляй-ка ты отсюда по холодку!

Самое странное — Валентин не почувствовал ничего похожего на злость или раздражение. Просто навалилась вдруг гигантская апатия, и все вокруг стало глубоко безразличным. Он молча поднялся и пошел к выходу.

— Валька, стой! — Тамара мгновенно вынеслась из-за стола, напряженно замерла на половине движения и в своем тесно облегающем светлом платье на миг показалась всем как бы раздетой. — Никуда ты не пойдешь! А ты, Эдка, слишком-то здесь не разоряйся — пока еще не муж. Валька мой друг, и ты не имеешь никакого права его оскорблять. Да, он ухаживал за мной — ну и что с того? Я тебе кто — уродка какая-нибудь или старуха, что за мной нельзя побегать? — Она гордо и зло вскинула голову; одной рукой подбоченилась, второй — подхватила, словно готовясь оторвать чечетку, край подола и крутнулась на каблуке. — Скажешь, плоха? — Зеленоватые глаза ее сверкали острым минеральным блеском, стройное длинное тело как-то по-змеиному, извилисто, встрепенулось, напряглось, и она, выставив грудь, двинулась на Эдика. — Плоха? Ну-ка, ну-ка!

Эдик опешил, заморгал, живо отшатнулся вместе с табуретом.

— Ты что, ты что, Том? — бормотал он, елозя локтем своей нарядной ковбойки в миске с мелким частиком. — Я ж ничего такого и не сказал… Ну, мало ли что было… Я ж тебе все это прощаю, Томик…

Томик вздрогнула, отшатнулась, побелела, но тотчас же хищно пригнулась к самому лицу Эдика.

— Прощаешь? — почти шепотом произнесла она низким, хрипловатым голосом. — Это что ж ты мне прощаешь, миленок? В чем же это, интересно, я виновата перед тобой? Что раньше не встретила? Не знала, что ты есть на свете, такой расхорошенький? Виновата, что все вы, сволочи, липли ко мне и нигде проходу не давали? И что я, дурочка, верила красивым словам, обещаниям, в любовь с первого взгляда, в порядочность вашу? Что каждый раз надеялась — вот она наконец-то, и моя семейная жизнь! Как у всех! Ребенок, квартира, электрический звоночек на двери!.. А у него где-то жена, дети, так что извини, дорогая, наша встреча ошибкой была-а! — яростно содрогаясь от головы до ног, пропела она истерически вибрирующим и поистине жуть наводящим голо сом. — Вам-то плевать на эту ошибку, вы ее водочкой запиваете, а из меня эту ошибку в гинекологическом кресле железом выскабливают, по живому мясу! С кровью! Вон Галка свидетель — она выхаживала меня, когда я несколько часов подыхала вот на этой кровати от потери крови. Тоже из-за такого же вот добренького: «Ах-ах, все понимаю, ни в чем не виню… Увезу тебя к цветущим розам, к солнечному морю…» Значит, ты тоже ни в чем меня не винишь? И к солнечному морю повезешь лахудру? Спасибо, миленький, спасибо! В ножки, в ножки тебе кланяюсь!

С этими словами она вдруг упала на колени, лицо ее исказилось, еще больше побледнело, из-под сомкнутых век выкатились слезинки. Стояла оглушительная тишина. Валентин отчетливо слышал стук своего сердца.

— Томик! — Галина подбежала к подруге, бестолково засуетилась возле нее, всхлипывая, тянула за рукав. — Ну, Том же, Том… Ну, поднимайся… нельзя же так…

Тамара открыла глаза, огляделась, словно бы недоумевая. Помедлив, встала.

— Лады, — хрипло сказала она странно спокойным голосом. — Все, окончен бал, погасли свечи… Выметайтесь отсюда. Все! Поголовно!

Мужчины, изумленно таращась, безмолвствовали.

— Кому сказано! — вскричала Тамара. — Катитесь все к черту! Все! К черту!

Схватив со стола тарелку, шарахнула ее об пол, за ней другую.

— К чертовой матери вас всех! — грубо, неприкрыто вульгарно орала она, пылающая и неистово красивая в своем гневе, словно богиня мщения. — Рыцари, бляха-муха! Сильный пол! У всех одно на уме — кобеляж!.. А ты чего вытаращился? — набросилась она вдруг на Валентина. — Думаешь, лучше других? Такой же скотина, как все!..

Мужчины молчком, вытирая спинами известку со стен, шаг за шагом продвигались к выходу. Лица у всех были не то виноватые, не то испуганно-сконфуженные, не то подавленно-злые. Сложная гамма чувств отображалась на загорелых физиономиях сильного пола. Только малый с крысиными зубами, на лице которого застыла кривая и бледная ухмылка, бормотал запинаясь:

— Эдик… Эдюля… плюнь… все пройдет… как с гуся белый дым…

Все вместе, кучкой, выбрались из штормящей избы. Остановились возле крыльца, в полосе света, падающего из окна. Вид у всех был такой, словно побывали под проливным дождем.

— Вот дала так дала! — ежась, покрутил головой «Не пей сырую воду!» — Чокнутая. Такая и пришить может, запросто…

— Бабам водку ни в коем разе давать нельзя, дуреют они от нее, — авторитетно заявил малый с крысиными зубами и осторожно оглянулся на дверь. — Эх, а сколько осталось недопито…

— Заткнись, Гошка, — буркнул Эдик, угрюмо покосился на Валентина. — Из-за тебя все… Приперся…

— Давить таких надо, — с готовностью поддержал его Гошка.

Валентин в ответ лишь пожал плечами. Он ощущал в себе противное и не испытанное ранее чувство полнейшей пустоты, равнодушия. Начни эти парни бить, у него не хватило бы сейчас сил свалить с ног хотя бы даже вот этого тощего Гошку. «Старею, что ли?» — мелькнула неожиданная, совершенно дикая мысль.

Эдик скрипнул зубами, поднял ладони, задумчиво оглядел их, сжал кулаки. «Интересно, успею уклониться?» — как-то отстраненно подумал Валентин, наблюдая за этими манипуляциями. Эдик вздохнул, медленно опустил руки и кивнул в сторону калитки:

— Отойдем-ка на пару ласковых…

Валентин опять пожал плечами и не оглядываясь пошел первым.

Улица была темна и пустынна, только вразбежку, метрах в двадцати — тридцати друг от друга, лежали под окнами размытые прямоугольники света. Слышно было, как в центре поселка, довольно далеко отсюда, невнятно хрипит установленный на столбе громкоговоритель. В противоположной стороне, и тоже неблизко, пиликала гармошка.

Эдик догнал и с десяток шагов шел рядом, не говоря ни слова. Только зло сопел.

— Слушай, — он вдруг остановился, помолчал и заговорил, глядя в сторону — Зря ты пришел сегодня… Сам должен понимать: одно дело просто знать, что у нее кто-то там был до тебя, а совсем другое — когда вот он, с наглой рожей сидит перед тобой… — Эдик запнулся, раздраженно передернул плечами. — Оборзеть можно!.. Короче: был у тебя с ней интим? Как мужик мужику, а?

Валентин ответил не сразу. Он все еще ощущал вялость во всем теле, но в прохладе наступившей ночи голова прояснялась.

— Знаешь, на твоем месте я не стал бы интересоваться этим, — сдержанно сказал он. — И это не имеет теперь значения, потому что… я женюсь на ней.

— Че-е-го? — неимоверно изумленно протянул Эдик. — Женишься? На Томке? Ну-у ты даешь…

Валентин не разглядел движения его руки, но успел инстинктивно откачнуться, смягчая удар. В глазах полыхнуло зелено-алым. В следующий миг он поймал Эдюлю за запястье, заломил, и тот оказался развернутым к нему спиной.

— Что, гад, самбу знаешь? — скрипнул зубами Эдик.

— Какое там самбо… — Валентин отпустил его руку. — Зря в бутылку лезешь. Эти дела так не решаются.

— А тут нечего решать! — Эдик говорил отрывисто и зло. — Я уже матери дал телеграмму. В Минск. И ответ получил — что ждет с невесткой, понятно? И если бы не ты…

«Ай да Эдюля! — пронеслось в голове. — Поставный парень, как сказала та бабка…»

— Стоп! — нарочито грубо сказал Валентин. — Может, оно к лучшему — все прояснилось. Сделаем так: утром я улетаю в поле. Если сможешь… если она захочет — увози ее с собой. А если нет — то вернусь с поля и…

— Вернешься с поля — поищешь себе другую! — мрачно оборвал Эдик.

— Что ж, посмотрим.

— Нечего смотреть!

И, не прибавив больше ни слова, Эдюля повернулся и быстрыми шагами пошел прочь.

«Черт!»

Валентин закрыл глаза. Где-то на периферии сознания ворохнулась совершенно небывалая, крамольная мыслишка, что, пожалуй, давеча следовало выпить. На душе было мерзопакостно. «Какие ж мы все еще питекантропы, — подумал он. — Обезьяны. Добыть себе подругу в схватке с другим самцом — разве не животные?» Как бы то ни было, а свои отношения с Тамарой он всегда считал отношениями двух разумных людей своего века. По крайней мере, старался делать их такими. Что-то понимать, что-то не принимать всерьез, чему-то не придавать значения…

— Ч-черт! — проговорил он вслух, не трогаясь с места.

У него было предчувствие, что с Тамарой они больше никогда не встретятся. Банальнейшая фраза «Разошлись, как в море корабли» неотвязно крутилась в голове. Да, кажется, действительно разошлись…

А познакомились они позапрошлой весной. Десятикресельный АН-2, на котором Валентин должен был лететь в город, вдруг задержали и вернули с самого старта. Прибежал запыхавшийся диспетчер Кузьмич, быстро перетолковал с экипажем, затем объявил пассажирам, что сейчас привезут тяжелобольного, которого нужно срочно доставить в город. Его сопровождает медсестра. Поэтому кто-то двое из пассажиров должны будут остаться до следующего рейса. И тут вдруг оказалось, что у всех в городе страшно срочные, неотложные дела. Они бы, мол, и рады, но… Словом, выходить никому не хотелось. Сегодня это был последний борт на город. Погода явно портилась — вдали над горами погромыхивало, и, курчавясь, вспухали чернильные облака. Вечерело. Завтрашний день вполне мог выдаться нелетным. После долгой нервотрепки Кузьмич, упирая на свои права и на сознательность граждан, убедил-таки двоих покинуть машину. Но прошло еще не менее четверти часа, прежде чем к самолету подкатил санитарный фургончик, и в салон внесли носилки с больным, который, судя по безучастному землистому лицу, пребывал в беспамятстве. Следом, держа кислородную подушку, вошла яркая брюнетка в легком плащике, из-под которого выглядывал белый халат. Помрачневшие из-за задержки пилоты при виде ее мигом оживились и приветствовали как давнюю знакомую. Бортмеханик тут же предложил ей свое место — подвесной ремень между пилотскими креслами, но она отказалась. Носилки поставили в проходе между пассажирскими креслами, брюнетка устроилась возле головы больного, и самолет двинулся к началу взлетной полосы.

Трасса была хорошо знакома Валентину — он частенько летал по ней в разные времена года, но такой болтанки, как в этот раз над горами Делюн-Уран, не мог припомнить. За иллюминаторами клубилась и мелькала толчея облаков. АН-2 жестко содрогался, словно несся по мерзлым ухабам, раскачивался, неожиданно срывался в бездну и после томительно-долгого падения столь же внезапно возносился вверх. И так без конца. В грозовом сумраке салона, вдруг сделавшегося нестерпимо тесным и душным, смутно виднелись мученически искаженные, позеленевшие лица с закатившимися под взмокший лоб глазами. Женщины стонали, зажимали рты платочками. Кое-кого рвало. Не лучше выглядели и мужчины. Должно быть, многие сейчас горько сожалели, что не остались, когда их просил об этом Кузьмич. Все это время медсестра, которая маялась ничуть не меньше остальных, не переставала заботиться о больном — придерживала его безвольно мотавшуюся голову, оттягивая веки, вглядывалась в зрачки, щупала пульс.

Валентин, бывалый воздушный путешественник, чувствовал себя довольно сносно, но клонило ко сну. В один из моментов, когда тряхнуло особенно безжалостно и показалось, что рев мотора на мгновенье умолк, он приоткрыл глаз. Пассажиры пребывали все в том же состоянии крайнего изнеможения, и лишь медсестра, страдальчески кусая губки и, по всему, с трудом борясь с дурнотой, давала своему подопечному кислород.

Но все когда-нибудь кончается — кончился и этот тягостный рейс. К самолету подкатила машина с красным крестом, носилки вынесли. Валентин помог выйти медсестре. Ее пошатывало. «Ох, сил моих нет… — прошептала она, с отвращением взирая на машину. — Опять запах бензина… Умру я, не доеду…» — «Взять такси?» — галантно предложил Валентин. Она лишь поморщилась с отвращением: «Ладно уж… Не все ли равно… Ну, до свиданья. Еще увидимся…»

Увидеться им пришлось месяца через полтора. Несмотря на разгар полевого сезона, срочное дело привело Валентина в поселок — надо было сдать на спектральный анализ крайне интересные образцы руд и постараться немедля вытребовать результат. Покинув участок накануне в полдень, он после пятнадцати часов непрерывного хода достиг крайних домов погруженной в глубокий сон Абчады. Июньские ночи на этой широте светлы, почти как в Ленинграде, поэтому, приближаясь к гостинице, расположенной на центральной улице поселка, Валентин вдруг заметил нечто странное: из окна второго этажа осторожно вылезла женщина и стала спускаться, цепляясь за что-то похожее на скрученную простыню. «Вот те раз — черные дела в белую ночь! — Валентин невольно приостановился. — Ау, где ты, матушка-милиция?..». «Ай!» — негромко пискнула женщина и повисла, беспомощно суча ножками, — простыня кончилась, а до земли оставалось еще около двух метров. Видимо, любительнице ночных приключений показалось вдруг, что это страшно высоко. Валентин не раздумывая поспешил на помощь. Изготовившись поймать, задрал голову и тут же пожалел, что нельзя зажмуриться: глаза резанула ошеломительно внезапная, откровенная белизна ног, неприкрыто длинных, живых и подвижных, словно некие самостоятельные существа. «Прыгай! — хрипло выдохнул он, становясь тем самым соучастником этого безобразного нарушения порядка или, может быть, даже уголовного деяния. — Не бойся, подхвачу!». Женщина со страхом заглядывала вниз и никак не могла решиться. «Прыгай, а то уйду!» — зашипел Валентин, и она прыгнула. «Ну вот, а ты боялась, — поймав в охапку, он поставил ее на землю. — Это как понимать: живем — новое воруем, старое крадем, так, что ли?». И тут он узнал ее — это была та самая медсестра. Пилоты, кажется, называли ее Тамарой. Она посмотрела на него, засмеялась: «А, геолог… Ты откуда взялся?» — «Из лесу, вестимо». — «Пошли скорей, а то он, чего доброго, еще шум поднимет».

Поспешая рядом с Валентином, она как ни в чем не бывало тараторила: «Это ж умора жизни!.. Знакомый хирург из города… Красивый парень… вот и воображает, что все бабы должны на него кидаться… Операцию у нас делал, вызвали его… Я ему помогала… Специалист, конечно, что говорить… Окончилось все тип-топ… Ну, пригласил… отметим, говорит, это дело… Пришли к нему… кофе, коньяк… трепемся… Ну, он и вообразил… Приставать начал… Не отпускает никак, а уж поздно. Ой, намучилась я с ним… Почему вы, мужики, все такие?.. Я уж и выходить-то боюсь — там дежурная, мегера такая… Сразу на работу настучит, а оно мне надо? Ну, я и схитрила — говорю ему, выйди, я разденусь… Он и рад, разулыбался, как майская роза в декабре… Покурю, говорит, и вышел. А я — дверь на крючок, простыню за кровать привязала и полезла… Тебя Валькой звать, да? Я тебя еще с того раза запомнила… А почему тебя никогда на танцах не видно?..»

Так началось их знакомство, вместившее в себя и много, и мало. Были свидания и — белыми зимними ночами — прогулки под звездами, медленные, куда глаза глядят… Были поцелуи и ожидания чего-то, что еще сбудется когда-то, должно сбыться, но… так и не сбылось. И ссоры, не всерьез, а так, для пущего разнообразия — впрочем, всерьез сердиться на Томочку с ее чарующим ветреным и каким-то обезоруживающе бесхитростным нравом оказывалось совершенно невозможным… как знать, может, все это и было тем самым, что зовется любовью. Как знать… Но почему же все-таки он не женился на ней? А ведь казалось, все к этому и шло. Не решился… Вернее — помешал созданный рассудком образ жизни, где все целиком подчинялось работе.

Валентин был глубоко убежден, что истинная геология делается не в тесноте экспедиционных камералок, загроможденных стеллажами с каменным материалом и увешанных картами, не в тиши ученых кабинетов, не в библиотеках, в фондах и лабораториях, сколь капитально они не были бы оснащены. Как ни впечатляющи истории о том, что то или иное месторождение было-де вычислено за столом, открыто «на кончике пера», геология все же делается в поле, и только в поле, — под ветром и дождем, в жару и на морозе. Если в твоем полевом дневнике то и дело встречаются хвоинки, раздавленные комары, запятнавшие бумагу ржавыми кляксами и с тебя же выпитой крови; если строчки местами похожи на черт-те что, ибо ты писал в тот момент онемевшей от холода рукой; если некоторые страницы искраплены следами не то дождя, не то пота; если в сгибах дневника застряли крохотные колючие осколки с пулевым посвистом разлетавшиеся от ударов твоего молотка, и если сам дневник разбух и покоробился, побывав вместе с тобой в горной реке, — то вот это и есть настоящая геология, та первооснова, из которой потом вырастают рудники, горные комбинаты и города. Убежденный во всем этом, Валентин большую часть года проводил в поле: лето — на поисково-съемочных работах, остальное время без устали мотался по участкам, где с помощью шурфов, канав и скважин проводилась первичная оценка обнаруженных рудопроявлений.

У его сверстников уже росло потомство, и на них то и дело наваливались неизбежные проблемы яслей, садика, различных детских заболеваний. Если же оба родителя были геологами, то они перед полевым сезоном увозили малолетних детей к бабушкам и дедушкам, живущим иногда за тысячи километров, после чего все лето не могли места себе найти, тревожась за своих отпрысков. Валентин не без основания полагал, что это не может не сказываться на их работе. Сослуживцы постарше, у кого чада стали уже достаточно взрослыми, бывали одолеваемы другими заботами — один покупал себе машину и все свободное время убивал вокруг нее, другой увлекался подледным ловом, третий с головой уходил в нескончаемую круговерть всяческих семейных и домашних дел, включающих в себя чуть ли не кур с поросятами и буренушку. «Вот он, идиотизм сельской геологии», — с горечью думал Валентин, понимая в то же время, что жизнь есть жизнь и никуда от нее не денешься. Однако если тебе едва стукнуло двадцать семь и ты поднаторел мыслить в масштабах сотен миллионов лет, в категориях геотектонических революций созидающих и уничтожающих целые горные системы, и если тебе доподлинно известно, что кажущиеся вечными очертания земных материков — всего лишь одна из мимолетных гримас изменчивого лика планеты, — разве не вообразишь ты, что рожден для чего-то более высокого, нежели рутина ежегодных отчетов и любование собственной машиной? Тем более если жизнь пока еще не била тебя пыльным мешком по голове, не угощала мурцовкой?..

«Быт заедает», — с сожалением думал Валентин, глядя на своих сверстников. Сам же он, не обремененный семьей, свободный от тисков быта, мог позволить себе далеко за полночь засиживаться над полевыми материалами, почти до утра изучать шлифы под поляризационным микроскопом, убивать выходные на составление карт, и некому было надувая губки упрекать его за недостаток внимания или опоздания к ужину… Подобное, почти аскетическое, существование его вполне пока устраивало, хотя, конечно, имело и свои неудобства. Но все это компенсировалось тем, что рост его как специалиста был стремительным. К мнению Валентина Мирсанова прислушивались. На Валентина Мирсанова ссылались в своих многоумных статьях даже гонористые «варяги», то бишь представители центральных отраслевых институтов, наезжающие в теплое время года, дабы остеречь неуклюжих провинциалов от ошибок, а также взять и научно обобщить добытые провинциалами новые сведения…

Валентин сознавал, что такая, в общем-то неустроенная, жизнь не может длиться без конца и что хочешь не хочешь, а когда-то ему придется, как всякому нормальному человеку, обзавестись семьей, домашним очагом. Сознавать-то сознавал, да только осуществление всего этого виделось ему где-то там, в расплывчатых далях будущего. И вот теперь впервые шевельнулось вдруг сомнение: елки-палки, а не получается ли так, что на пути к этому самому будущему он теряет нечто такое, чего ему никогда и никто не возместит? Оправдывает ли конечная цель подобные-то потери? Ведь говорил же в тот раз Лиханов, что упущенного не вернешь никакими молитвами… Ну, что молодость уходит — это само собой, тут уж ничего не поделаешь. Но вот уходит из твоей жизни человек, который мог бы, наверно пребывать рядом с тобой еще долго-долго, однако ж ты предпочел ему какую-то свою проблематичную конечную цель…

Валентин наугад брел сквозь тьму, спотыкался в невесть откуда берущихся канавах, плутал меж каких-то глухих заборов, чем вызывал законное возмущение бдительных сторожевых псов.

Мыслил он рвано, путано, но в общем-то все сводилось к тому, что можно в делах своих воодушевляться сколь угодно высокими целями, но если оставить в стороне антураж «от ума» и всмотреться в существо побудительных причин, то там, в самой глубине, непременно обнаружится конкретный человек, чья похвала, признательность, радость, чей хотя бы просто заинтересованный взгляд, наконец, для тебя важнее всего. Самое главное для человека — это человек. Величины должны быть соотносимыми: ради всего народа работает народ, а конкретный же человек действует, имея в виду конкретных людей — не важно, много их или мало…

Высказывая и доказывая свои многими не ободрявшиеся взгляды на геологическое строение района, Валентин, разумеется, не рассчитывал на благодарную память потомков или восхищение всей геологической общественности страны. Но какой же все-таки мыслилась ему награда в случае победы? Ясное дело, обрадуется, даже очень обрадуется отец. Ну, друзья станут хлопать по плечу, поздравят, начнут добродушно подшучивать… Ну, почертыхаются севшие в лужу гулакочинские орлы… А еще? Ну, само собой, тот факт, что благодаря тебе вырастет в таежной глуши рудник или даже горно-обогатительный комбинат, тоже чего-то стоит, но это уже более по части разума, чем чувств… И все, что ли? Нет, граждане, не все. Очень даже не все. Оказывается, если честно-то говорить, Томочкино восприятие его дел тоже кое-что значило.

Сейчас это становилось совершенно очевидным. Ведь рассказывал же он ей в упрощенной форме о покровных структурах, о дрейфе континентов и не без удовольствия выслушивал в ответ искренние и горячие возмущения «этими чудиками», которые конечно же единственно из ослиного лишь упрямства не хотят признать правоту ее Валечки, так как даже на школьной географической карте любому-каждому видно, что Африка когда-то составляла одно целое с Южной Америкой…

4

Было довольно-таки поздно, когда он добрался до экспедиционной части поселка. В большинстве домов свет уже не горел. Темными окнами встретил Валентина и домик секретаря парткома экспедиции. «Эх, спит старина Гомбоич, — Валентин заколебался. — Неудобно будить…» Но, подумав, что завтра чуть ли не с рассветом надо быть в аэропорту и, стало быть, утром их встреча никак не может состояться, он несильно, но решительно постучался в дверь. Бато Гомбоевич откликнулся тотчас, словно давным-давно поджидал гостя.

— А кто же это к нам пришел? Почему так поздно? Добрые люди или плохие? — шутливо и как бы про себя приговаривал он, близясь к двери, но вдруг с грохотом споткнулся в темных сенях обо что-то металлическое, и наверно, именно это в миг настроило его на тревожный лад — Ай-яй-яй, неужели авария на производстве?

— Эч! — поспешно сказал Валентин, чтобы успокоить хозяина.

— А, Мирсанов! — узнал секретарь, он же — главный механик экспедиции, и распахнул дверь. — Эч! Заходи, пожалуйста.

Краткое восклицание «эч!» сделалось их шутливым приветствием с прошлой весны, когда во время апрельского субботника им выпало вдвоем убирать дальнюю часть хоздвора экспедиции. Пока один, попеременно орудуя метлой, ломом и штыковой лопатой, сгребал в кучи скопившийся за осень и зиму мусор, все еще в глубине спаянный льдом, другой нагружал телегу и вывозил хлам в дальний овраг на краю леса. «Эч!» — грозно понукал Валентин ленивую мохнатую лошаденку. Бато Гомбоевичу это почему-то казалось очень забавным, он смеялся до слез и тоже покрикивал: «Эч!» С тех пор при встречах они вместо «здравствуй» весело обменивались друг с другом этим возгласом.

— Осторожно, — предостерег хозяин. — Сынишка разобрал велосипед, тут кругом лежат всякие детали, какие-то, понимаешь, винты-болты, шайбы-гайки… Вдвоем мы с ним остались, два мужика, а жена с нашим старшим сыном полетела в гости к старикам.

Гомбоич провел Валентина в небольшую гостиную, где горела настольная лампа под розовым матерчатым колпаком. К некоторому удивлению Валентина, хозяин оказался в полосатой пижаме и походил на тех обывательского облика пассажиров дальнего следования, какие в большом количестве вываливаются летом из вагонов на всех станциях Сибири.

— Садись, — указал он на стул. — Чай какой будем пить — с молоком, сахаром, вареньем? Зеленый или байховый?

— Я ненадолго, Гомбоич. По делу пришел… — начал Валентин.

— Хорошо, однако зачем обычай нарушать, — уже из крохотной кухоньки отозвался хозяин.

Пока закипал на электроплитке чайник, Валентин принялся сбивчиво рассказывать про Андрюшу, ощущая в то же время, что слова у него получаются какими-то бледными, невыразительными. Ну как, в самом деле, передать то цинично-искушенное выраженьице, которое проступило на детском лице, когда Андрюша говорил: «Не имей сто друзей, а имей одну нахальную морду», или его рассказ о несчастном пескарике, или то, как плевала на его макушку бабуся, прежде чем причесать своим грязным старушечьим гребешком. От чувства бессильной досады он заторопился, неловко скомкал окончание и умолк.

Гомбоич, видимо, не совсем понял, что же хотел сообщить ему неожиданно нагрянувший гость.

— Да, да… — неопределенно вздохнул хозяин, и, как показалось Валентину, во взгляде его промелькнуло сдержанное недоумение.

Ничего больше не добавив, он снова скрылся в кухне. Было слышно, как он заваривает чай, позвякивает посудой. Потом вдруг негромко окликнул:

— Валентин!

— Да?

— Если скажу, что плоховато знаешь жизнь, ты ведь обидишься, а? Или ничего?

Не дожидаясь ответа, он внес и водрузил на стол объемистый фарфоровый чайник.

— Подожди, я сейчас.

Гомбоич мягкими шагами прошел в соседнюю комнату. Там, склонясь, озабоченно постоял над спящим сыном, поправил одеяло и бесшумно вернулся, плотно прикрыв за собой дверь.

— Младший наш, — негромко пояснил он. — Маленько непослушный. Мало-мало разбаловали мы его… Целый день на речке играл. Боюсь, может, простыл…

— Сколько ему?

— В ноябре будет десять. Третий класс на одни пятерки закончил. Учительница хвалит, мы с женой хвалим… Велосипед ему купили. Наверно, это неправильно. Вредно. Не знаю…

Хозяин присел к столу, наполнил чашки, но пить не стал, а набил трубку, прикурил. Подумал.

— Как, говоришь, того парнишку зовут?

— Андрюша.

— Да, да… Конечно, нехорошо, когда парень растет без отца. Но ничего, не пропадает твой Андрюша — не такое сейчас время, верно? — Гомбоич раз-другой пыхнул трубкой и, задумчиво щурясь сквозь табачный дым, негромко продолжал — Э-э, лучше послушай, один случай тебе расскажу. Тоже про парнишку. Ты не очень торопишься, а?.. Давно это было, сразу после войны…

Рассказчиком Гомбоич оказался не слишком искушенным. Повествование свое излагал самыми простыми словами, довольно-таки коряво, без затей. Впрочем, и то, о чем он рассказывал, было столь же простым, житейски заурядным, поэтому не требовалось особого воображения, чтобы представить себе все это в живых картинах. Да и судьба парнишки, о котором говорил Гомбоич, в одном, но очень существенном была схожа с судьбой самого Валентина — тот тоже еще до войны лишился матери. А вот отец у него погиб на фронте. В сорок втором году, как невесело уточнил Гомбоич. Жил малый у родственницы в небольшом леспромхозе. Потом эта женщина вышла замуж и уехала с мужем в колхоз. Парнишка не поехал с ними, да не сильно-то и звали его с собой. Школу он бросил и стал работать на сплаве, на лесоповале. Дела, конечно, не подростковые, но уж такое было время — война только-только кончилась… Однако возраст все же взял свое: парнишка и два его друга надумали сбежать в город и поступить там в военное училище. Были они почти ровесники — лет по четырнадцать — пятнадцать… Кое-как добрались до города. Стали спрашивать про училище, ничего толком не узнали. Одно только выяснили: что нужны какие-то документы, а у них же вообще не было ничего. Понятно, сельские ребятишки, первый раз в город попали… Не зная, что делать и как быть дальше, несколько дней робко мыкались по городу. Спать приноровились на вокзале, однако милиция скоро их приметила, задержала было всех троих, но парнишка в последний момент ухитрился ускользнуть. Так он отбился от друзей и остался совсем один. На вокзал больше не ходил, ночевал в подъездах, на чердаках. Голод привел его на базар, и там он свел знакомство с мелким хулиганьем. Крепкий для своих лет и умеющий постоять за себя, он быстро стал своим среди юного рыночного жулья, сделался бойким и пронырливым. Сначала его «ставили на васаре» ^[28], потом он уже сам научился лазить по карманам и ловко резать их остро отточенной монеткой. Про военное училище и думать забыл. Целыми днями валял дурака, играл на деньги «в шайбу», «в пристенок» и даже в карты — в очко. Новая жизнь ему нравилась. Каждый день, хотя бы один раз, удавалось поесть. Веселое безделье, остренькая жуть риска. Сам себе хозяин. Что еще нужно беспризорному огольцу? Одно было плохо — за лето он очень уж примелькался и на базаре, и в магазинных очередях. Агалы — так у них было принято сокращать лихое слово «оголец» — не раз предупреждали, что милиция знает его и упорно ищет. Поэтому юный воришка решил перебраться в другой город. В те времена ходил такой поезд, прозывавшийся «пятьсот веселым». По-своему он был действительно веселым, этот табор на колесах. Все три этажа полок, проходы и даже тамбуры были плотно забиты пестрым и шумным народом. Трезвые и выпившие, старики и инвалиды войны, матери с оравой детей, демобилизованные солдаты, спекулянты, крепко державшиеся за свои мешки, жизнерадостные воры с золотыми зубами. Все эти люди незаметно и очень быстро превращались из пассажиров в самое настоящее население поезда — пусть временное, но все же население, со своим бытом, со своим укладом. Способствовал этому сам «пятьсот веселый», который полз, останавливаясь у каждого телеграфного столба, так что волей-неволей должна была шевельнуться неосознанная мысль: господи, да уж доедем ли когда-нибудь до места и не суждено ли мне весь остаток жизни прожить в этом проклятом поезде?.. В вагонах курили, пили чай, кормили младенцев грудью, играли в карты, рассказывали друг другу разные жизненные истории, плакали, смеялись, воровали и дрались. В то время как в одном металлически грохочущем тамбуре били пойманного на горячем жулика, в другом — шельмоватый, похожий на чертика цыганенок «бацал» под одобрительный смех собравшихся «цыганочку с выходкой». Сидящая в ближнем проходе богомольная старушка боязливо крестилась на вагонный угол и бормотала молитвы. А в противоположном конце разбитной солдатик, подмигивая молодкам, впопад и невпопад, но очень лихо выводил под рявканье видавшей виды гармошки:

дальше, щадя своих слушательниц, он налегал на гармонь и выдавал неразборчивое «тра-та-та-та», за которым, должно быть, скрывалось что-то очень уж соленое. На это из середины вагона залихватски отзывался некий общительный блатняга. У него, понятно, была своя программа:

Сидящий у окна безногий инвалид угощал водкой жалостливо пригорюнившихся женщин и, поднимая алюминиевую кружку, кричал нарочито бодрым голосом:

Вот такая голосистая, открытая и небезопасная жизнь текла в «пятьсот веселом». На нем-то и отправился рыночный воришка в дальний путь, в хлебные места. Конечно, билета у него не было, поэтому приходилось прятаться в тамбурах, на крыше вагона, под нижними полками. На вторые сутки повезло — удалось найти местечко на самом верху, на третьей полке. Там было тепло, уютно, и он уснул. Разбудили его люди в железнодорожной форме. От своих приятелей он слышал, что пойманных на железной дороге бьют нагайками. Что такое «нагайка», ему было неизвестно, и наказание посредством этого таинственного предмета представлялось ему невероятно страшным. Поэтому, когда выловленных безбилетников повели куда-то в голову поезда, он, едва увидя в одном тамбуре приоткрытую дверь, отчаянно сиганул из вагона. Подобный прыжок наугад в большинстве случаев означает почти верную смерть, но он остался жив. Скатился по насыпи, вскочил и без памяти чесанул со всех ног. Бежал он долго, пока были силы, а когда остановился, пришел в себя — разглядел, что вокруг один лес. И где-то очень далеко как будто лаяли собаки. Он двинулся на этот едва слышный звук. Путь показался ему неблизким. Сначала попалась узкая лесная дорога. Он пошел по ней и через некоторое время увидел за деревьями пару домиков, рядом с ними грузовую машину «студебеккер», палатки, оседланных коней. Что делать дальше, парнишка не знал. Ему вдруг стало боязно. Увиденное могло быть чем-то военным, а значит — очень строгим. Пока он стоял, из палатки вышел мужчина в полувоенной одежде — наверняка начальник. Он сразу заметил неизвестно откуда взявшегося подростка, удивился, подозвал к себе. Тот с опаской приблизился. Начальник оглядел его и при виде свежих царапин улыбнулся: «Да ты, брат, кажется, прямо с фронта! Небось проголодался?» Из кабины грузовика достал хлеб, мясные консервы. Поев, малый окончательно проникся доверием к приветливому и доброму начальнику, поэтому он без утайки рассказал ему всю правду. «Да, брат, дела неважнецкие, — сказал начальник. — Куда ж теперь тебя девать?» Опять заробев, малый отвечал: «А не надо никуда девать, я сам уйду». Начальник засмеялся: «Да ты не бойся, тебя никто не гонит. Хочешь со мной в тайгу? Я геолог. Ты будешь нам помогать. Только туда очень далеко. На самолете надо лететь». Для базарного воришки это было вроде сказки: самолет, геологи, дальние края. Он даже не поверил сперва, а когда поверил — расплакался… Недели через две начальник, несколько рабочих и этот парнишка оказались на прииске, далеко в северной тайге, где и провели всю зиму, которая в тех местах наступила довольно скоро. Начальник занимался своими непонятными делами, часто и надолго куда-то уезжал. Рабочие на берегу небольшой, но, как говорили, знаменитой когда-то речки копали глубокие ямы, называвшиеся разведочными шурфами. Парнишка делал подсобную работу: смотрел за лошадьми, помогал на кухне, на санях подвозил рабочим дрова, которых нужно было очень много, потому что шурфы копали «на пожог» — оттаивали мерзлую землю кострами, горевшими по целым суткам. Потом наступила весна. Отряд пошел еще дальше на север. Груз везли на взятых в эвенкийском колхозе оленях. Заехали в тайгу очень далеко. Стали там работать. Лето проходило быстро. Парнишка кашеварил, вместе с проводником-эвенком вьючил оленей и перевозил с места на место лагерь. Помогал рубить тропы во время переходов. Мало-помалу научился мыть шлиховые пробы. Работы хватало… Пришла осень. Вода по ночам уже начинала замерзать. Отряд повернул обратно. Шли долго. А когда до прииска оставалось два-три дня пути, случилась беда. Поздно вечером отряд остановился переночевать. Пока развьючили оленей, заготовили дрова, развели костер, стало совсем темно. И вдруг к огню подошел начальник. «Худое получается, мужики, — сказал он. — Пропала моя полевая сумка. В ней были деньги, чтобы рассчитаться с вами». Сумка это была особая — большая, из хорошей кожи, с блестящими замками. Начальник говорил, что ему подарил ее в Берлине американский офицер…

В этом месте рассказа Валентин припомнил, что был в геологии период, известный ему понаслышке и отдающий ныне трогательным архаизмом, когда начальники партий брали под личную ответственность очень крупные суммы и потом отчитывались за них в недопустимо простой по нынешним понятиям форме — чуть ли не на одном тетрадном листке. И в разговорах со старыми геологами Валентин ни разу не слышал, чтобы кто-то из начальников партий совершил в те времена хоть малейшую растрату. Почему так было? Иначе, что ли, понималось тогда взаимное доверие?..

Гомбоич особо подчеркнул, что дело происходило сразу после денежной реформы сорок седьмого года. Начальник имел при себе солидную пачку новеньких сторублевок. Его слова заставили всех вскочить. Посыпались тревожные вопросы, как да что. А получилось так: начальник рубил сухое дерево, а сумку, чтобы не мешала, повесил рядом на куст. Потом смотрит — ее нет… Конечно, все тут же кинулись искать. В безрезультатных поисках прошла вся ночь. Под утро собрались возле костра. Все были злы: подходило время получать расчет, а деньги пропали… Тогда в сезонных партиях подвизалось немало всяких темных личностей. Одного где-то разыскивала милиция, у другого не было надлежащих документов — только какая-то замызганная бумажка с неразборчивыми каракулями и смазанной печатью, у третьего был паспорт, но какой-то подозрительный. Попадались среди них воры, растратчики, дезертиры и даже пособники гитлеровцев, бежавшие в Сибирь из западных областей страны. («Публика, пожалуй, не чета нынешним бичам», — отметил про себя Валентин.) Все это было понятно: послевоенная разруха, серьезные работники позарез нужны на заводах, в колхозах, и они люди оседлые, у них семьи, они не побегут в тайгу за сезонными рублями. Поэтому-то начальники партий и бывали вынуждены брать на работу тех, кто оказывался под рукой, и на непорядки с документами старались смотреть не слишком строго…

Итак, после продолжавшихся почти всю ночь поисков всем стало ясно, что сумка с деньгами не потеряна каким-нибудь случайным образом, а украдена. Начали думать, прикидывать, кто где находился во время пропажи. Выходило, что все были тут, на глазах друг у друга, и только парнишка, собирая хворост, носился туда-сюда. «Он дюбнул! — мгновенно явилась мысль. — Больше некому. Наловчился по своим базарам-вокзалам!» Из глупого бахвальства малый не раз рассказывал рабочим про свои рыночные похождения, и вот теперь это вышло боком. Ему было сказано: «Признавайся, шпана: стырил сумочку? Не скажешь — искалечим. В костер посадим». Стали бить. Валентин весьма живо представил себе это: ночь, тайга, полыхает костер… и человек восемь взрослых мужиков бьют подростка. Они наверняка забили бы его насмерть, потому что, заражаясь злобой друг от друга, как это бывает в подобных случаях, постепенно распалились, озверели бы до последнего предела. Но тут вдруг что-то произошло — избиение разом оборвалось. Парнишка еле-еле разлепил глаза и увидел возле себя начальника, а в стороне, поодаль — тех, сгрудившихся в кучу, с перекошенными злобой лицами, со слюдяным блеском в глазах. Выкрики: «За шпану заступаешься? А может, ты сам и подучил его?» — «Чушь! — отрезал начальник, не повышая голоса. — Деньги деньгами, но там еще были документы. И если они не найдутся, то мне или под суд идти, или пустить себе пулю в лоб». — «Ну так дай нам шпаненка — мы из него всю правду вытащим!» — «Нет, увечить мальчишку не позволю!» Те отвечали густым матом, взялись за топоры, извлекли ножи. Начальник вынул парабеллум: «Я фронтовик, рука не дрогнет, а в обойме восемь патронов. С кого начнем?» Мужики притихли, попятились. «Разойдись! — непререкаемо скомандовал начальник. — Всем отдыхать. Утром разберемся». Те поворчали, начали разбредаться. Начальник постоял немного, потом присел возле костра и окаменел, уставясь в огонь. О чем он думал? Наверняка меньше всего о том, что вот он сидит у огня, весь на виду, и метнуть в него топор из-за ближайших кустиков — пара пустяков… Секретные документы всегда и везде есть вещь серьезная, но тогда, сразу после войны, за них спрашивали особенно сурово. (Как прикинул Валентин, речь, вероятно, шла, главным образом, о топографических планшетах.) Так что его слова насчет пули в лоб были сказаны не вгорячах и не эффекта ради…

Утром, вскоре после восхода солнца, появился проводник-эвенк — он всегда ночевал поодаль от лагеря, чтобы быть поближе к оленям, — и как ни в чем не бывало протянул начальнику его полевую сумку. На посыпавшиеся со всех сторон возбужденные вопросы он лаконично отвечал, что эта вещь, крепко зацепившись, болталась на рогах пороза, оленьего быка…

Гомбоич встал, неслышными шагами прошелся из угла в угол. Снова заглянул в соседнюю комнату.

— Ты, наверно, понял, что тот воришка — это я, — он уселся за стол, подлил себе и Валентину горячего чаю. — Я после этого еще два сезона ездил в тайгу со своим начальником. Потом перешел на разведку. Был горнорабочим, помощником бурового мастера. Вечернюю школу окончил. Сам стал буровым мастером. Ну, и так далее… — Гомбоич чуть помолчал и внезапно добавил — А начальника звали Данила Данилыч.

— Батя… — изумленно проговорил Валентин.

— Да, — с некоторой торжественностью кивнул Гомбоич. — Данила Данилович Мирсанов.

— Это надо же! — Валентин не мог найти подходящих слов. — Про вас-то, Гомбоич, я догадался, а вот про отца… Как-то я не врубился. Он ведь у меня такой… очень уж деликатный.

— Худо мы знаем своих родителей, а? — с улыбкой спросил Гомбоич.

— Худо, — удрученно буркнул Валентин и, помолчав, добавил — Что ж, батя поступил достойно.

— И все? Больше ничего не скажешь? — с веселым изумлением проговорил хозяин.

Валентин пожал плечами.

— А что еще скажешь…

— Э-э, не любишь громких слов?

— Не люблю.

— Да-а, — задумавшись, хозяин легонько ударял мундштуком своей погасшей трубки по краю чашки; она отзывалась тонким мелодичным звоном.

Валентин поглядывал на него со сдержанным и в то же время немалым удивлением. Гомбоич, почтенный, обстоятельный Гомбоич, весь такой надежный, солидный… и вот на тебе — бывший карманный воришка! В голове не укладывалось. Но тут, неведомо отчего, мысли внезапно сбились, перестроились и предстали в совершенно ином, вопрошающем, виде: а вдруг это твое удивление сложностью, неоднозначностью путей человеческих проистекает из того, что — как это давеча сказал Гомбоич? — «плоховато знаешь жизнь…». Да, вероятно, так оно и есть. Равнодушен ты и нелюбопытен, вот что. Приноровился смотреть на окружающих словно бы через витринное стекло, и, само собой, картины жизни человеческой видятся тебе плоскими, двухмерными. Вот, скажем, аэрофотоснимки. Каждый из них сам по себе всего лишь безнадежно плоское отображение объемного мира. Но вот их поместили под стереоскоп, и тогда они, отразившись в косых зеркалах, пройдя через линзы, преображаются, будто по волшебству. Россыпь серых точек буквально ощетинивается из глубины неуловимо возникшего третьего измерения и становится торчмя стоящими деревьями, а невыразительные пятна, разводы и полосы — реальными до жути горными пиками, головокружительными склонами, белыми от пены реками, словно наяву несущимися по дну тесных ущелий… Надо, думалось Валентину, чтобы взгляд твой на жизнь человека обладал подобной же стереоскопичностью. «Стереоскопичность внутреннего зрения» — такая фраза родилась из горькой толчеи мыслей. Наверно, третье измерение тут — время. Человек во времени. Что это, как не судьба, биография? Взять вот хотя бы даже родного отца — что он, Валентин, знает о его прошлом, пережитом? Говоря по совести, мало, постыдно мало, и если сегодня Даниил Данилович приоткрылся для собственного сына какой-то неведомой ему до сих пор стороной, то только благодаря случайному рассказу Гомбоича. А сколько этих неведомых, но чрезвычайно важных сторон у каждого — у того же Гомбоича, у Андрюши с его бабкой, у Томика… Или вот Стрелецкий — ну какого черта надо было соваться к уважаемому ученому, много пожившему человеку, ровным счетом ничего о нем не зная и не попытавшись хоть чуточку узнать!

Помрачнев, Валентин продолжал добавлять все новые черты к довольно-таки несимпатичному образу самого себя и одну из них определил как профессиональное чванство. Кто осудит самозабвенную поглощенность работой? Но ведь нет и никогда не было работы ради работы. Все в этом мире начинается с человека и на нем же и заканчивается. Голый каменный шар — так он всегда рассматривал Землю и если при этом принимал во внимание что-то из живой природы, то только окаменевшие организмы миллионолетней давности. Что ж, строение Земли — это, конечно, важно, но только Земля-то является Землей лишь постольку и до тех пор, пока на ней есть люди… Нет, быть человеком — вот что должно являться первой и главнейшей профессией каждого. И лжет, кто говорит иное, заблуждается, кто полагает иначе. «Не думайте об этом — в конце концов, мы занимаемся красивой физикой!» — сказал знаменитый Энрико Ферми своему молодому коллеге, когда тот выразил опасение, что создаваемая ими атомная бомба может стать огромной бедой всего человечества…

— Валентин, — прервал молчание Гомбоич. — Как тебе вообще живется?

Погруженный в свои мысли Валентин «врубился» не сразу.

— Это в каком смысле?

— Я говорю, не скучно, нет?

Все еще не понимая суть вопроса, Валентин пожал плечами.

Гомбоич пояснил:

— Я смотрю, как живут молодые парни из нашей экспедиции. Каждый вечер в красном уголке в биллиард играют. И в это… — Он помахал зажатой в кулаке трубкой.

— Пинг-понг, — подсказал Валентин. — Настольный теннис.

— Да. На танцы ходят — приятно посмотреть, когда они идут, хорошо одетые, красивые. Думаешь про себя: вот это наши парни!.. Разные вечеринки у них бывают, с девушками из поселка, ухаживают — как же без этого… А у тебя совсем не так. Днем работа, вечером работа. В воскресенье тоже работа… Мой тесть, он старик мудрый, часто говорит: человеческая жизнь коротка, а молодость еще короче… Кхм, молодой должен быть молодым. Я не говорю… кхм… что твои друзья не будут тебя любить, однако… — Гомбоич опять смущенно кашлянул и закончил — Выделяться ведь тоже нехорошо, разве неправильно?

Валентин глядел на Гомбоича, вернее, даже не на него, а как бы сквозь него.

— Да, выделяться нехорошо, — в задумчивости проговорил он и вдруг усмехнулся. — Хотите, я тоже расскажу один маленький случай?

— Ну-ну, давай послушаем! — оживился хозяин. — Чайку налить?

— Спасибо. Так вот, это еще в студенчестве было. Взяли нас на военные сборы. Попали мы в такую степную местность. Маленький военный городок, а кругом голая равнина, голые сопки и больше ничего. Ужасная жара, пыль — это я до сих пор помню. Ну, начали нас приучать к солдатской жизни. Подъем, отбой, строевая подготовка. Все как положено. И караульная служба в том числе. Вот один раз стою в карауле около склада горюче-смазочных материалов. Это только так называлось, что склад ГСМ, а на самом деле развалившаяся сараюшка, правда, вокруг для видимости колючая проволока. Учебный объект, якобы склад, но караулить надо по-настоящему, согласно уставу. В общем, стою, охраняю. Автомат у меня с холостыми патронами. Кругом ни души, солнце жарит со страшной силой, и все время лезут мысли, что охраняешь пустой сарай, и от этого делается скучно до чертиков. Вдруг вижу — на колючей проволоке висят дохлые мыши, привязаны за хвосты. Вообще этих мышей у нас там было жутко много. Куда ни пойдешь — земля вроде сыра, вся изрыта норками… Поглядел я на подвешенных мышей и сообразил, чем тут до меня развлекались другие. Ставлю свой автомат на одиночные выстрелы и жду. Вот выскакивает из норки мышь — я тресь из автомата! Патроны холостые, но газовая струя бьет, конечно, дай бог. Добыл я одного зверя, другого, третьего, потом автомат на плечо и начинаю их вешать на проволоку. Нашел забаву! Двадцать лет уже, а дурной, как валенок. В это время незаметно подходит наш преподаватель с военной кафедры, майор Казаков. Дядька в душе добрый, но любил напустить на себя строгость. «Рядовой Мирсанов!» Ну, я вздрагиваю, вытягиваюсь по струнке, ем глазами. «Безобразие! Нарушение караульной службы! Что это вы тут делаете? Ага, мышей вешаете?» — «Так точно! — отвечаю, а сам преданно гляжу на начальство. — Все вешают, и я вешаю». Майор, конечно, сердится: «А если все с обрыва вниз головой, вы что — тоже за ними?» Отвечаю: «Если все прыгнут, я тоже прыгну». Майор даже немного растерялся: «Да? Значит, не хотите выделяться?» — «Так точно, товарищ майор, не хочу выделяться!» Он засмеялся, говорит: «Хвалю за чувство коллективизма!» — и влепил два наряда вне очереди.

— Твой майор правильно сказал, — Гомбоич приглушенно хохотнул. — Слушай, ты ведь не обиделся, что я с тобой так говорю, а?

Валентин улыбнулся:

— Какие ж тут могут быть обиды, Гомбоич.

Хозяин согласно кивнул и стал раскуривать трубку. Чуть спустя заговорил:

— Ты как сюда приехал, я сразу же подумал, надо будет немножко помогать парню… Я ведь Данилу Данилыча как родного отца уважаю. Он заставил меня идти в вечернюю школу, в техникум, помог стать буровым мастером… Я подумал, сын Данилы Данилыча для меня не чужой человек. Потом вижу, моя помощь не шибко нужна…

— Спасибо, Гомбоич, — отозвался Валентин. — Пока что у меня все в порядке.

— Да? А это что? — добродушно засмеялся хозяин, указывая себе пальцем под левый глаз, и тут только Валентин осознал, что левая скула у него ноет и все время ныла, но это оставалось почему-то за пределами внимания. Да, видать, Эдюля зацепил-таки не слабенько. Наверняка утром будет фингал под глазом.

— Это так… случайность, — уклончиво буркнул он и поспешил переключить разговор — Я ведь посоветоваться пришел — насчет этого Андрюши.

— А, да-да! Как, говоришь, фамилия его матери?

— Молчанова. Екатерина Молчанова.

— Запишем для верности, — Гомбоич достал из бокового кармана пижамы толстенькую записную книжку, из нагрудного — очки, надел их и сразу стал похож на степенного сельского учителя, приступающего к опросу своих учеников.

— Вы уж извините, — пробормотал Валентин.

— Почему? Это моя обязанность, я ведь депутат поселкового Совета. Разве забыл?

— Не сообразил как-то.

— Ай-яй-яй, а еще инженер! — Гомбоич принялся записывать. — Так, Молчанова Екатерина, работница Кавоктинской партии… Да, надо, чтобы она работала здесь, на базе.

Валентин вспомнил про развеселых приятелей Андрюшиной мамы, отлично знающих дорогу к ее дому, и им овладело некоторое сомнение.

— Так-то оно так, — протянул он, — но…

— Что? — вопросительно поглядел Гомбоич.

— Да нет, ничего…

Гомбоич истолковал это по-своему и поспешил успокоить:

— Это не сейчас, нет. Понимаю, нельзя оставлять партию без таборщицы. После полевого сезона — дело другое. А пока что если б вы с Субботиным помогли ей… э-э… с некоторым дополнительным заработком, а? Какие-нибудь подсобные работы, можно? Что-нибудь по ее силам…

— Да уж, наверно, шурфы копать ее не поставим, — сумрачно пошутил Валентин.

— А кто вас знает! — в тон ему отозвался хозяин.

— Найдем возможность, — пообещал Валентин.

— Найдите, найдите, — Гомбоич засмеялся и объяснил недоуменно поглядевшему Валентину — Один умный человек сказал: кто не хочет делать — находит причину, кто хочет — находит возможность.

— Так оно и есть, — Валентин поднялся. — Пожалуй, я пойду, Гомбоич, а то уж поздно.

— Слушай, переночуй у нас, а? В общежитии ведь ремонт.

— Спасибо, мы уже устроились.

— Ты не один? Кто с тобой?

— Геолог из Москвы и студентка. Едут в нашу партию.

— Понятно.

Выйдя вслед за Валентином на крыльцо, Гомбоич зябко передернул плечами, глянул на небо.

— Смотри, как много звезд. Ясная ночь, поэтому холодновато.

Валентин вдруг желчно хмыкнул:

— В общем-то бесполезно это!

— Э-э… ты о чем? — удивился Гомбоич.

— Да я про Андрюшу, — с досадой пояснил Валентин. — Ну ладно, станет Молчанова работать здесь, а что от того Андрюше? Все равно ведь — как был в доме кавардак, так и будет.

— Кавардак? Какой кавардак?

— Ну, к ней мужчины приходят, гулянки устраивают. Разговоры у них всякие…

— А! — Гомбоич чуть подумал. — Слушай, надо его в детсад устроить, правильно? Мы поможем.

Валентин в сердцах помотал головой.

— Ч-черт, не то все это, не то! Работа, садик… а в доме-то все равно неблагополучно! Эта Молчанова — непутевая она какая-то. Вроде и добрая, и веселая, а какая-то безалаберная, что ли. И еще ребенком обзавелась!

— Ну, на это разрешения ни у кого не спрашивают, — развел руками Гомбоич. — Слушай, ты чего хочешь, а? Чтобы мы ей мужа нашли, хорошего, непьющего человека, да? Мы это не можем. Это не в наших силах.

Честно говоря, Валентин и сам не понимал толком, чего добивается. В действиях и в мыслях привыкший к трезвой ясности, на сей раз он вломился к человеку по смутному, внезапно накатившему «вдохновению», можно сказать, безотчетно. И теперь не мог не злиться на себя за этот непродуманный поступок.

— Не знаю, — буркнул Валентин, и тут его вдруг прорвало — Я вижу одно: мальчишке нужна помощь! — горячась, бросал он. — Садик! Работа! Это все единовременное пособие! А нужно что-то постоянное, понимаете?

— Очень понимаю, — спокойно и даже добродушно отвечал Гомбоич. — Постоянное, да. Это называется воспитание. Тогда тебе придется жениться на ней, а? А мальчика усыновить.

— Эх, да поймите ж вы! — окончательно вскипел Валентин и понесся жарко и бессвязно. — Я не шучу! Зачем бы я пришел к вам?.. «Усыновить!» А что? Я бы мог, точно говорю!. Главное, есть в нем какая-то божья искра, в Андрюше этом, вот что жалко! Вы говорите, воспитание. Очень хорошо! Я вот вспоминаю своих начальников партий, у которых работал в студенчестве. Булин Владимир Петрович, Кузнецов, Верник, Чинакаев… Настоящие полевики! Бывает, вдруг поймаешь себя: вот тут я поступил, как тот-то или тот-то. Или сказал, как тот-то или тот-то. А наверно, никто ж из них не думал: дай-ка, мол, повоспитываю этого парня… Ладно, пусть по-вашему: воспитание. А как? Вот у себя в партии — тут я знаю. Думаете, мне одной геологией приходится заниматься? Если бы! В позапрошлом сезоне был случай. Сидим мы с Василий Палычем в отряде, работаем, вдруг — выстрел! Сквозь верх палатки — шась! — заряд дроби. Выскакиваю. Рядом другая палатка — она тоже пробита по верху. Еще дальше третья, у нее в боку вот такая дырища — дробь прошла кучно. Я туда. А там два охламона, горняки наши. Один сидит матерится, другой лежит на спальном мешке, лыбится, в руках ружье. В чем дело? Оказывается, баловались, придурки. Вижу — поддатые. Который с ружьем, тот вообще пьяный, глаза дурные. Я, конечно, ружье отобрал. И так хотелось набить морду, но… Но главное не в этом: откуда среди тайги водка? Насилу добились, что пили брагу. А я еще раньше Василь Палычу говорил: что-то наша повариха постоянно ходит вроде как под трахом, надо бы проверить, что она там у себя в палатке химичит. Что ты, отвечает, женщина в годах, и палатка семейная, не имеем права. Ее муж у нас же взрывником работал, поддавалыцик еще тот… Так вот, сахара полно, дрожжей тоже, ну она и развернулась. Говорили, брага у нее выходила зверская… Прихлопнул я эту лавочку. Кардинально. Эта ведьма спрятала дрожжи — нету, мол, кончились. Думала, обойдется. Ну, я тогда взял и весь отрядный сахар шуранул в речку.

Гомбоич даже охнул:

— Ай-яй-яй, разве можно так!

— Только так! — с внезапным раздражением отвечал Валентин. — Или прикажете караулить эту бабу? Мне надо было выбрасываться на дальние участки, в многодневные маршруты… А она, конечно, обозлилась, стала творить разные мелкие пакости. В общем, промаялись мы с ней почти до конца сезона, пока в конце сентября только не прислали нам новую таборщицу. А та уезжала со своим мужем буквально с матюгами — до того нас возненавидела… Позже, уже здесь, выяснилось, что она нас здорово надула…

— Недостача?

— Да, мясные консервы, копченая колбаса, молоко сгущенное, масло, про сахар я уж не говорю. Покрывать пришлось нам, итээровцам… С тех пор я зарубил себе: геология геологией, но хозяйством, бытом в поле надо заниматься серьезно. Строгий порядок — тогда и людям будет хорошо.

— Ты уже сколько лет старший геолог? — спросил вдруг Гомбоич.

— Уже! — хмыкнул Валентин. — Еще — еще только третий год.

— Молодой ты… и уже руководитель производственного коллектива, — как бы размышляя вслух, сказал Гомбоич.

— Руководитель-то, положим, Субботин.

— Ну, у нас в экспедиции разница небольшая — что начальник, что старший геолог, разве не так? — И, не дожидаясь ответа, Бато Гомбоич задумчиво произнес — Слушай, Валентин, я давно хотел поговорить с тобой об одном деле… Да, об очень, очень важном деле…

5

На недолгом пути от дома Бато Гомбоича до общежития Валентин обдумывал только что закончившийся разговор.

Однажды, лет семь назад, Даниил Данилович, должно быть, в предвидении вот такого дня, рассказал Валентину о том, как его принимали в партию. И с его слов Валентин очень живо представил себе все это. Подмосковье, декабрь сорок первого года. Артиллерия — и наша, и вражеская — беспрерывно долбит промерзшую землю. Донельзя измотанный, простуженный комиссар батальона по ходам сообщений, а кое-где и ползком по снегу пробрался в окопы передового охранения, где со своей стрелковой ротой находился лейтенант Мирсанов. Вручил билет члена ВКП(б), коротко поздравил, пожелал достойно бить врагов и тем же порядком отправился обратно. Много говорить не приходилось — меньше чем через час полк поднимался в атаку, а комиссар должен был успеть вручить партбилеты еще нескольким бойцам, однако сделать этого не смог: минут через десять его убило шальным осколком…

«Вот фамилию его я не запомнил, — сожалел Даниил Данилович. — Не то Самохин, не то Саламахин… Тоже сибиряк, наш, из-под Красноярска откуда-то. До войны в райкоме работал… Для меня самого тогда не было вопроса, достоин я или нет: я уже больше двух месяцев находился в боях и отчетливо понимал, что в эту страшную осень мы, парни из сибирских дивизий, сделали великое дело — помогли отстоять Москву… Но я думаю о тебе. В выборе профессии ты последовал моему примеру. Надеюсь, не без моего влияния. Но относительно вступления в партию — тут дело иное, тут никакой наследственности быть не должно. Нет, я, конечно, хотел бы, чтоб ты и в этом пошел по моим стопам, однако решение ты должен принять сам. Только сам. Наедине с совестью».

Валентин учился на третьем курсе, только-только отметил двадцатилетие, и подразумеваемое отцом будущее представлялось ему весьма, весьма далеким. Однако отцовские слова так или иначе запали в голову, и впоследствии он их не раз «прокручивал» в памяти. Даниил Данилович говорил: «Ведь, в конце концов, кто может знать тебя лучше, нежели ты сам? Внутренняя убежденность — это главное. Убежденность, что ты достоин, что ты уже вполне зрелая личность. Это, я бы сказал, нечто вроде кристаллического фундамента, который составляет глубинную основу континентов. Вот для меня, например, таким фундаментом стало участие в битве под Москвой…»

Разумеется, Валентин не стал пересказывать Гомбоичу всего этого, а отвечал, что пока еще не чувствует себя достаточно готовым. И коротко добавил: «По правде говоря, совестно подавать заявление, когда за душой у тебя ничего толкового». Теперь он сожалел об этих словах: в них вполне можно было усмотреть ту самую скромность, что паче гордыни, тогда как подспудная-то мысль его была все о том же проклятом месторождении, из-за которого пришлось встречаться со Стрелецким. Кто знает, понял ли его Гомбоич, однако расспрашивать или убеждать не стал. «Ладно, не будем спешить, — сказал он, попыхивая трубкой. — А насчет твоего Андрюши кое с кем посоветуюсь. Это дело очень деликатное». На том и расстались…

В общежитии было темно. Валентин огляделся при свете спички. Коллеги дрыхли, как говорится, без задних ног. Студентка уютно устроилась в спальном мешке. «Посол» рыцарски довольствовался одним лишь брезентовым чехлом от того же мешка, причем лежал он на голой панцирной сетке. «Диоген!» — подумал Валентин и тут только вспомнил, что у него самого нет ничего, кроме пижонского костюма, приобретенного для встречи со Стрелецким.

— Вот так номер! — пробормотал он, чуточку посоображал, потом на цыпочках выбрался из комнаты и рысью припустил к проходной будке, где находился сторож, якобы охраняющий территорию хоздвора экспедиции.

Всполошив своим поздним стуком крепко спавшего деда Яшу, Валентин под честное слово одолжил до утра дежурный тулуп, уже многие годы висевший в сторожке и зимой, и летом, составляя как бы единый комплект с другим предметом будочного интерьера — исполненной цветными карандашами картиной безвестного художника «Зимовье на Гасан-Дяките».

Вернувшись в общежитие, он бесшумно разделся, завернулся в попахивающий псиной тулуп и уже начал было просматривать первый сон, когда по стенам пронеслись квадраты света, перекрещенные тенью оконных переплетов, перед домом пророкотал мощный мотор, взревел и вдруг заглох. Послышались голоса, смех, молодецкое кряканье, затем по коридору загрохотало множество бесцеремонных сапог, и дверь распахнулась.

— Ни хрена не видно! — чертыхнулся кто-то. — Эй, у кого там фонарик?

Фонарик тотчас отыскался, вспыхнул, обежал комнату лучом света.

— Тихо! Тут кто-то есть! — уже не так громко продолжал тот же голос. — Да уймитесь вы, черти!

— А как насчет пожрать? — сипло спросил другой. — Печку-то все равно придется кочегарить.

— Ничего, на улице костер разведем, — решил первый. — Интересно, кто это приехал? Может, из наших кто?

— А ты попихай которого-нибудь, — посоветовали ему.

— Эге, да тут бабы, оказывается! — радостно объявил владелец фонарика, высвечивая длинные волосы Аси.

— Да ну! — усомнились из коридора.

— Точно! — и фонарик осветил висевшую рядом красную рубашку.

— Слушай! — Валентин рывком приподнялся. — Если ты сейчас же не заткнешь свой прожектор, то это сделаю я, и очень быстро!

— Кто еще там вякает? — луч света мигом перескочил на Валентина. — Ты, что ли? Ну-ка, ну-ка, иди сюда!

— Мишка, сдай назад! — вступил вдруг новый голос. — Это, кажись, Мирсанов, здешний геолог!.. Спокойно, старик, тут все свои. Извини!

Фонарик погас.

— А ну, давайте все на воздух, там разберемся, кто чей, — Валентин набросил на голые плечи тулуп и босиком направился к выходу.

Чувства, изрядно встрепанные событиями предыдущих дней, и особенно минувшего вечера, казалось, только и ждали вот этого бесцеремонного вторжения, чтобы оформиться и излиться в мгновенном и острейшем раздражении. Валентин не по-доброму оживился, ощутил в себе злое веселье и большое желание подраться. Сколько их, этих нахалов, нарушающих по ночам сон честных тружеников? Человек пять-шесть? Ничего, как-нибудь… Только бы монтировку кто-нибудь из них не пустил в ход — такое иногда тоже бывает у нас. И Роман бы не выскочил на шум…

Едва он, весьма воинственно настроенный, вышел на крыльцо, как кто-то, грузно ворочавшийся в кузове вездехода АТЛ, рявкнул простуженным басом:

— Кто, Мирсанов, говорите? Где он?

Человек этот, казавшийся в темноте непомерно широким, тотчас махнул через борт, с грохотом взбежал по ступенькам и по-медвежьи облапил Валентина, крича:

— Эге-ге! Не узнаешь, поросенок! Это ж я!

Теперь все стало ясно — это были геофизики, и человеком, тискающим Валентина, был знакомый по университету Захар Машеренков, ныне начальник партии.

— Что это на тебе? Шкура, что ли, какая-то? Одичал ты, брат! — гоготнул Захар. — Среди лета — и в шубе! Неандерталец, га-га!

— Тихо ты! — шикнул Валентин. — И скажи своим, чтобы перестали орать. У меня там люди спят. Вот мода: врываются посреди ночи в чужую квартиру и начинают хамить. Махновцы!

— Ша, орлы! Чтоб у меня был церковный порядок! — скомандовал Захар. — Шуруйте костер, ставьте палатки. И за водой кто-нибудь, живо!

— Не нужны палатки, — остановил Валентин. — В доме хватит места… Ну, рассказывай, откуда, что, как…

Пока Захар, похохатывая и перескакивая с пятого на десятое, говорил о нынешних своих делах, запылал костер и от подвешенного над ним ведра с варевом повалил пар.

— Эх, надо бы отметить встречу, да ведь ты, помнится, и капли в рот не берешь! Или все же стал немного принимать?

— Увы! — Валентин отрицательно помотал головой. — Не ощущаю потребности.

— Оригинал! А то у меня есть ректификат. Ну, нет так нет. И мы не будем — в знак солидарности… А что хорошего у тебя? Женился?

— Нет, не женился, — Валентин зябко переступил босыми ногами, задумался, прищурясь на огонь костра. Что, говоришь, хорошего? Понимаешь… есть у меня сейчас одна идейка, и ты мне, кажется, можешь помочь Впрочем, что значит — можешь? Должен! Иначе я тебя знать не хочу! Погоди, сейчас я принесу свои бумаги, и мы немного помаракуем.

— Валя, пожалей! — смеясь, взмолился Захар. — Знаешь, сколько мы сегодня камэ сделали? Давай утром, а?

— Не пойдет. В семь утра я улетаю, совершенно железно! Так что времени у нас в обрез.

— О-ла-ла! — Захар прищелкнул языком. — Видно, магарычевое дело, если так заговорил.

— Сейчас все поймешь, — и Валентин поспешил в дом, чтобы одеться и взять геологическую документацию.

Для удобства они устроились в широкой кабине вездехода, зажгли плафон и вдобавок подвесили лампу-переноску.

К восходу солнца, когда освещение стало уже ненужным, Захар, поминутно зевая и помаргивая воспаленными глазами, решительно заявил:

— Гут! Хоть ты мне в ведомственном смысле — пришей кобыле хвост, но я тебе помогу. На свой, как говорят, страх и риск. Дело стоит того. Честно: полезную и нужную штуку ты замыслил. Поздравляю!

— К черту! — Валентин поморщился.

— Ну, ты понимаешь: раз я работаю от Проблемной экспедиции, то аппаратура у нас, чего греха таить, такая, что вам, серым, и не снилась, — Машеренков снова зевнул и с хрустом потянулся. — Кое-что сделать для тебя сможем. С одним, разумеется, условием: с лауреатской премии устраиваешь в иркутском ресторане «Арктика» ба-а-льшой ням-ням.

— Чего-чего?

— Ням-ням, — вкусно произнес Захар. — Или потлач, что на языке североамериканских индейцев означает «банкет».

— Вот с индейцев и получишь свой банкет Ладно, уточним детали. Дай сюда твою карту. — Легонько водя карандашом по глянцевитой поверхности топопланшета, Валентин заговорил суховато-отрывистым голосом. — Вот он, Учумух-Кавоктинский водораздел. Рисую овал — это наше предполагаемое рудное тело. Глубина залегания…

— Стоп! — Захар поднял широченную свою ладонь. — Про глубину ты уже говорил. Лично для меня данных уже достаточно. Эту твою руду я прощупаю комплексом новейших экспресс-методов, в порядке эксперимента. В том числе и сейсмикой.

— М-м… Но ведь для сейсмики нужны скважины? Насколько я помню, бурится скважина, в нее опускается заряд взрывчатки… И сама сейсмостанция — ее ведь возят на машине…

— «Одесса имеет много такого, чего не имеют других городов», — ухмыльнулся Машеренков. — Чувствуется, геофизику в университете ты сдал на «отлично» Но когда это было — лет шесть назад? Или семь? А мы ведь не стоим на месте, пытаемся что-то шурупить своей башкой… Во-первых, вся наша аппаратура размещается на вертолете — это тебе как? Ничего, да? Захар довольно рассмеялся. — Во-вторых, зачем скважины, взрывчатка? Главное — возбудить в земной коре ударные волны, а как — аппаратуре это безразлично. Хоть ножкой топай, — пошутил Захар. — Только с достаточной силой, конечно.

— Ножкой! Да я рад хоть головой биться, если для пользы дела. Но все же как ты обойдешься без взрыва?

— А это, брат, секрет фирмы! — опять развеселился Машеренков.

— Ну-ну… — неопределенно пробурчал Валентин. — Надеюсь, для создания этих своих ударных волн ты не будешь ронять на землю вертолет с высоты так ста метров, а?

— Сомневаешься? — Захар уязвленно засопел. — Слушай, старик, твоя идея — это что-то новенькое, правильно? А что такое наша руда, если ее найдем? Сырье для ракетно-космической техники. Необычное дело! И ему подобает необычное решение, о! Я хочу быть на высоте задачи, поэтому применяю нетривиальное решение. Логично?

— Что ж, хозяин — барин, — после некоторого раздумья отозвался Валентин.

Геофизик удовлетворенно хмыкнул и заявил решительно:

— От тебя теперь требуется одно — подготовить на этом водоразделе посадочную площадку для вертолета.

— Это несложно, водораздел обнаженный. Дату, когда я буду ждать тебя на готовой площадке, сообщу потом. Дам сюда, к нам в экспедицию, радиограмму на твое имя. Когда — точно не скажу, но, скорее всего, к концу будущего месяца. Суханова — это старший радист — я предупрежу…

— А я за это время постараюсь выписать из Иркутска недостающую аппаратуру, — вставил Захар.

— «Постараюсь» здесь не годится, нужен железный верняк! — недовольно сказал Валентин. — Вертолет заказывать не надо?

— Нет, у меня будет свой.

— Тогда — лады!

— Гут! — Захар стиснул в могучей жесткой ладони про тянутую Валентином руку и, отчаянно зевая, глянул на часы. — Ого! А ну, живенько выметайся отсюда, я постараюсь хоть с часок вздремнуть.

Опершись ногой о заляпанную гусеницу, Валентин соскочил на землю. Лязгнула захлопнувшаяся за ним дверца. Было слышно, как Захар шумно возится в кабине, укладываясь на сиденье. Где-то в отдалении эстафетно орали петухи.

Наступающий день обещал выдаться летным. Небо было по-утреннему сочное, свежее, как бы омытое холодной росой. И нигде ни облачка — только по обе стороны едва вставшего солнца наподобие крыльев протянулись узкие малиново-золотые облака.

6

Единственно неприятным моментом полетов на АН-2 был для Валентина тот, когда заканчивалась посадочная суета и в наступившей вслед за тем выжидательной тишине вдруг возникал вкрадчивый и какой-то насморочный писк — включался преобразователь тока самолетной радиостанции. Звук этот, раздражавший его почти как скрип ножа по стеклу, длился, к счастью, недолго, сменяясь нарастающим рокотом двигателя.

Полеты, даже самые протяженные, никогда не были для него потерянным временем, временем вынужденного и досадного безделья в тесном пространстве, среди гула, оголенного металла и химических запахов. Полет над районом, геологически знакомым хотя бы по литературе, по чьим-то отчетам, он превращал в своего рода маршрут без молотка и рюкзака, без возможности отбить заинтересовавший образец, но дающий зато ни с чем не сравнимую возможность разом окинуть взглядом геологические структуры крупного масштаба, увидеть их взаимоотношения друг с другом, причем обобщенно, без отвлекающих и ненужных мелочей. Даже пролетая над каким-нибудь местом далеко не в первый раз, он устраивался у иллюминатора с карандашом и блокнотом и почти всегда обнаруживал для себя нечто интересное.

Самолет, выполняющий рейс по маршруту Абчада — Гирамдокан, взлетел в семь утра, с точностью, не посрамившей бы коллег Кузьмича хотя бы даже во Внукове или Борисполе.

Утро стояло ясное. Был тот прохладный ранний час, когда цветовая первооснова природы — синева неба, белизна облаков, зелень леса, сочная бурость земли — все еще сохраняет свежесть, таинственно обновленную в ночи. Но минует некоторое время, и чистые тона расплывутся в теплых струях позднего утра, выцветут под полуденным солнцем, ну а к вечеру вберут в себя красноту заката, позже — подернутся серым пеплом сумерек, а потом осененный звездным плащом печальный алхимик приступит во тьме к своему извечному делу — сотворению первозданных утренних красок для грядущего дня.

Самолет взлетел и сразу же резво полез вверх, так что Валентин, дабы не съехать по скользкому алюминию в хвост машины, крепко ухватился за край откидного сиденья. Дверь в пилотскую кабину была настежь, и оттуда слышались неразборчивые голоса, перемежаемые попискиванием рации. Раскрытый проем хозяйски загораживала обтянутая коричневой кожей широкая спина бортмеханика, сидевшего на подвесном ремне между креслами пилотов. Над его плечом виднелся краешек лобового остекления, за которым были лишь синяя бездна да туманная тень ревущего винта.

Скосив глаза вбок, Валентин неожиданно близко, чуть ли не сразу за концом крыла, увидел обширные верхи водораздела, белесые от ягеля и лишайника. Медленно уплывали назад округлые возвышенности, плавные понижения и взлеты. Простор, открытость, безлюдье. По вертикальной зональности это была уже зона тундры, чистый, пустынный мир стелющихся растений, где далеко видится, хорошо дышится и так легко идется маршрутом — но куда пеший подъем из низин долог и непрост.

Роман и студентка помещались напротив, у левого борта. Сидя вполоборота, в не очень удобных позах, и припав к иллюминаторам, они с головой погрузились в созерцание видов, разворачивающихся с высоты. Заглянув, по их примеру, поглубже, Валентин убедился, что лучшего не приходится желать: косое освещение великолепно отрисовывало детали рельефа, как бы ретушируя их, чего уже не будет, когда солнце поднимется выше. Он раскрыл полевую сумку и достал пачку топопланшетов. Нашел нужный, сверился с замедленно плывущей внизу местностью. Зоны ржавых высыпок, прерывистой полосой тянущиеся по горам, группы скал на склонах и гребнях, как бы обозначающие вздернутые уступом некие границы, борозды и узкие впадины, выявленные глубокими утренними тенями, — все это складывалось в единую систему извилистых линий, которые на карте у Валентина были тщательно продублированы красным карандашом.

Привстав с места, он тронул москвича за плечо. В ответ на его немой вопрос указал взглядом на землю.

— Приглядись.

— Ну? — вопросительно пробурчал Роман, скашивая глаза за иллюминатор.

— Смотри внимательней! — Валентин с улыбкой повернулся к студентке. — Ася, а вы что скажете?

Та лишь смущенно пожала плечами.

— Ничего, — Валентин подмигнул с видом сообщника. — Сейчас наука нам все доложит.

— Ладно, бог не фрайер, темнить не станет, — заявил Роман, поглядывая наружу. — Разлом, что ли?

Вместо ответа Валентин протянул карту. Москвич взял без особого интереса, пробежал по ней взглядом, потом опять, но уже замедленней, вчитываясь в нее. Задрал брови, после чего снова посмотрел на землю.

— Идешь ты пляшешь! — хмыкнул он и, шагнув через проход, подсел к иллюминаторам противоположного борта. Долго вертел головой, то высматривая что-то внизу, то заглядывая в карту.

Ася почему-то шепотом спросила:

— Что?

— Тс-с! — тоже шепотом отвечал Валентин.

Наконец Роман отвалился от иллюминатора и устремил на Валентина невидящий взор.

— Ну, что тебе сказать… — медленно проговорил он и замолчал.

Валентин замер, глаза его напряженно сузились.

— Неужели не видно?

Роман думал, что-то прикидывал в уме.

— Слушай, я на днях смотрел геологическую карту региона, но вот эту структуру что-то не помню…

— А ее там нет, — сказал Валентин. — Наземными маршрутами она не устанавливается. Просто невозможно. Да и отсюда, с воздуха, ее заметишь только при вот таком освещении. Через полчаса ты ее уже не увидишь.

— Ну да? А как же ты ее раскопал?

Валентин взял у Романа карту и с нескрываемым удовольствием посмотрел на сочетание красных линий, образующих нечто вроде угловатого незамкнутого овала.

— Сначала засек на аэрофотоснимках, она там чуть-чуть намечается… ну, как бы просвечивает из-под земли. Глянул на время съемки — одиннадцать утра, июнь месяц. Так, думаю, надо смотреть при косой подсветке. Выбрал ясное утро, вроде сегодняшнего, поднялся в воздух…

Тут вмешалась молча слушавшая студентка.

— Ма-а-льчики! — укоризненно протянула она. — Вы о чем? Мне ведь тоже интересно.

— О, Валя, слышал, мы уже мальчики!

— Извините! — смутилась Ася. — Я нечаянно…

— За нечаянно бьют отчаянно, — хохотнул Роман. — А вообще-то, он пытается показать, что вот те горушки под нами приползли сюда вот таким образом, — Роман выставил раскрытую ладонь и медленно повел по ней другой ладонью, словно скатывая в трубочку невидимую бумажку. — Эта неприличная штука называется шарьяж.

— Как неприличная? — поразилась студентка. — Почему?

— Нет, Валентин, все-таки мы не мальчики. Мы — старые седые псы! — вздохнул Роман. — Мы еще застали время, когда хоть как-то изобразить на геологической карте шарьяж было то же самое, что выйти без штанов на центральную улицу города. Или еще хуже.

Ася рассмеялась.

— Наверно, на старших курсах нас просветят, а пока — без понятия… Так эти горы приползли? Серьезно? — В ее го лосе появились смешливые нотки. — Когда, откуда и зачем?

Было ясно, что разговор свелся для нее к шутке. Что ж, можно сколько угодно слушать ученые лекции о горизонтальных перемещениях частей земной поверхности, можно сдать на «отлично» любой экзамен, и все-таки заученное — одно, но совсем другое, когда эта самая перемещенная часть земли предстает глазам во всей своей живой сущности — с ее как бы незыблемыми от начала времен горами и реками, камнями и деревьями, облаками вверху и корнями в сырой глубине, со следами вечной смены весен и лет, осеней и зим, со всем множеством обитающих на ней и со всем сонмом истлевших в ней.

— Насчет «зачем» скажу сразу: черт его знает! — сказал Роман. — Далее, приползли, конечно, не горы в их нынешнем виде, не будем понимать так примитивно. Блок земной коры, из которого постепенно образовались эти самые горы так будет точнее. А когда и откуда… — Тут он оживился, дружелюбно, однако с хитрецой глянул на Валентина. — Вот это мы спросим у шефа.

Валентин понял: «посол» профессора Стрелецкого делает пробный зондаж. И правильно, поскольку до сего момента им так и не удалось прибросить, кто из них чего стоит с профессиональной точки зрения. В геологии, как, впрочем, и везде, тоже попадаются нахрапистые деятели, которые, бывает, так заморочат всем головы, что не сразу поймешь, кто он — болван, путающий площадную съемку с площадным ругательством, или же действительно неординарно мыслящая личность. Однако Валентин не был готов к этому разговору именно сейчас и внутренне обложил себя последними словами: «Тупица! Валенок сибирский! Надо было знать, что парень начнет прощупывать тебя в любой момент!» Но кори не кори, а отвечать приходилось.

— Видите ли, — медленно и запинаясь начал он. — Тут все зависит от того, когда все это началось…

— Что началось? — москвич продолжал улыбаться, но, видимо, сам того не замечая, улыбался уже предвкушающей улыбкой вредного экзаменатора.

— Что началось? Да образование гор… вокруг Байкала и у нас здесь, — Валентин присел рядом с Асей и продолжал, глядя на нее (так ему было легче собираться с мыслями). — Считается, что Байкал зародился в самом конце неогенового периода — это округленно двадцать пять миллионов лет назад. Сначала, наверно, просто понижение в почве… такая… ну, скажем, цепочка, почти тысячекилометровая, озер и болот. А вокруг — гигантские равнины. Саванны! — уточнил он, мрачнея. («Мямлю! — мелькнуло в голове. — Ох и мямлю!») — Гор, которые теперь обрамляют Байкал, тогда не было. Они появились намного позже — лет, ну, миллионов десять назад… Так вот, возьмем эту цифру, чисто условно, конечно. — Он повернулся к Роману. — Смещения в земной коре измеряют сейчас инструментально, и в разных местах получается по-разному — от одного до пяти сантиметров в год, верно?

Москвич утвердительно хмыкнул; выражение его физиономии было в высшей степени неопределенным — не то насмешливым, не то наоборот, по-доброму любопытствующим.

— Отсюда получается, что дальность «переползания», — Валентин нарочно употребил это вопиюще негеологическое слово, — наших гор может быть — теоретически — от ста до пятисот километров.

— Здорово! — искренне восхитилась студентка.

— Я дико извиняюсь, — Роман добродушно засмеялся, однако выражение неопределенности так и не сходило с его лица. — Не маловато, нет?

«Была не была! — вдруг ожесточился Валентин. — Выскажу ему все, а там пусть думает обо мне, что хочет!»

— В университете учился со мной один парень, — улыбаясь, заговорил он. — Редкостный тихоня. Года через два после окончания встречают его наши однокурсницы. В Иркутском аэропорту, в ресторане. Сидит за столом, курит. Они ему: «Котя, ты стал курить? Боже, а ведь был такой примерный мальчик!» Он им отвечает: «Я теперь не только курю, но еще пью и встречаюсь с женщинами».

— Годится, годится! — весело одобрил «посол».

— Как говорится, возвращаясь к теме, — продолжал Валентин; голова его после бессонной ночи была странно легкой и почти неощутимо кружилась; это обстоятельство да еще, пожалуй, обнадеживающий разговор с Захаром Машеренковым настраивали его на бесшабашно-приподнятый лад. — У нас ведь как повелось? Только увидели где-то известняки с ракушками — сразу: здесь столько-то миллионов лет назад было море, и точка! А я говорю: ерунда все это! Континенты никогда не покрывались морями. И все эти горные породы морского происхождения были на них доставлены.

— То есть… как доставлены? — после некоторого молчания произнес Роман; он уже не улыбался.

— Вытолкнуты на континенты при их взаимном сближении, — Валентин снова повернулся к Асе. — Допустим, сближаются два континента, — показал он движением ладоней. — Стыкуются. Море, которое до этого разделяло их, исчезает. Как принято говорить, море закрылось. Куда девается вся масса осадков с его дна? Ее выжало на эти континенты, и она «растеклась» по их поверхности. Вот и все.

— Да? — студентка подумала, пошевелила пальцами, изображая что-то волнисто-заковыристое. — Ну это у берегов… может быть… А если до моря далеко? Вот я встретила, допустим, известняки в двух тысячах километрах от моря?

Роман невнятно хрюкнул.

— Это до современного моря далеко, — Валентин старался не смотреть в его сторону, — а ведь мы говорим о море, которое закрылось. И от этого места до ближайшего нынешнего побережья может быть и две, и три тысячи, это роли не играет. А во-вторых, «растекание» морских осадочных пород по континенту происходит, видимо, очень легко. Если на них давит сбоку, они могут уползти черт знает куда. При сверхвысоких скоростях — эффект один: например, метеорит врезается в земную атмосферу, будто в твердую среду. Сгорает. А при сверхмалых скоростях — ну, тот же сантиметр в год — эффект должен быть совершенно противоположным: сопротивление среды, трение, наверно, уже не имеет большого значения. И когда у тебя в распоряжении миллион лет… — Тут он рискнул повернуться к Роману и с нарочито беззаботным смешком сказал — Ты ж знаешь, какие у нас в геологии допуски: пять миллионов лет туда, пять обратно — суть дела не меняется.

— При большой древности и десять миллионов — так себе, — отозвался Роман; вид у него был до того сонный, что казалось — еще немного, и он начнет неудержимо зевать, зевать, а потом задремлет.

— Ну вот… — обескураженно проговорил Валентин. — В эти десять миллионов можно упрятать любой процесс… так что и следов потом не найдешь… — Окончательно сконфузившись, он умолк и, помолчав, не нашел ничего лучшего, чем потревожить великую тень. — Еще Гете говорил, что природа, действуя спокойно и медленно, способна на необыкновенное…

— Кто? — с глубоко скрытой усмешкой встрепенулся Роман. — Это который про чертей писал, что ли?..

В это время бортмеханик, обернувшись, весело гаркнул:

— Эй, геология, держись — идем на посадку! Валентин пригнулся к иллюминатору — самолет кренился в развороте, поэтому близкие уже вершины водоразделов, заваливаясь вглубь и вниз, пронеслись перед его глазами с предпосадочной убыстренностью, а где-то вдалеке за ними, округленными и лесистыми, на миг промаячила и скрылась как бы иная совсем страна, страна готически ощеренных альпинотипных хребтов с резкими взлетами одиночных вершин, среди которых выделялся безошибочно узнаваемый даже отсюда, лаконичный и строгий, как острие холодного оружия, пик Ай-Ультан. Таковой с высоты и с большого расстояния представала площадь работ партии.

Через минуту машина, жестко сотрясаясь, понеслась по земле. В иллюминаторах заструилось смазанное скоростью сплошное полосато-бурое полотно, которое по мере торможения быстро распадалось на отдельные подробности — зернистый щебень почвы, мелкие камешки, островки убогой травы, следы колес.

Выпрыгнув первым, Валентин помог сойти Асе, затем принял у Романа рюкзаки.

Едва успели отойти, бортмеханик что-то крикнул, прощально махнул рукой, захлопнул дверцу, и самолет снова покатил по взлетной полосе. Удалясь, развернулся. Постоял, как бы набираясь духу, и вдруг осатанело взревел, сорвался, понесся, разгоняясь, незаметно отделился от земли и уверенно пошел ввысь.

Поле как-то враз осиротело. Стала особенно ощутима пустынность всего окружающего. Стоявшие поодаль два бревенчатых дома ничем не отличались от заурядных деревенских изб, лишь торчащие рядом металлические шесты антенн да полосатая «колбаса» ветроуказателя свидетельствовали об их принадлежности к хозяйству воздушного флота. Однако и они казались давно и бесповоротно покинутыми. Отчужденно-безлюдным выглядел и видневшийся за ними лиственный лес, по-северному тихий, редкий, тонкоствольный.

— Никого… — озираясь, проговорила студентка. Вид у нее был разочарованный, даже немножко подавленный.

— А я люблю вот так — по-простому, без цветов, без оркестра, — Роман нагнулся, поднял кварцевую гальку, похожую на миниатюрное яйцо. — Ага, так мы имеем быть на речной террасе?

— Да, — Валентин взвалил на себя здоровенный туристский рюкзак студентки. — Айда в поселок.

Через полкилометра вышли к краю террасы. Остановились на кромке обрыва. Впереди и, как казалось, страшно далеко внизу чешуйчато мерцала плавно изгибающаяся лента реки, чернели беспорядочно разбросанные домики поселка.

— «Большая страна Китай», — со вздохом произнес Роман слова из известной студенческой песенки.

— Река Гирамдокан, — сказал Валентин. — Аэродром расположен на ее древней террасе.

— Высоко же подняло эту террасу! — Роман на глазок прикинул глубину долины. — По вертикали метров сто с гаком будет, а?

— Так ведь и времени было достаточно, — улыбнулся Валентин. — Как-никак примерно десять миллионов лет… А терраса рудоносная.

— М-да? — Обернувшись, Роман окинул взором обрамленное тайгой пространство летного поля. — Значит, аэродром на полезных ископаемых. Неслабо!

— В войну даже добыча велась, — продолжал Валентин. — Землю в мешках сносили вниз к реке и там промывали. Тоже подспорье к добыче.

— А рудник там? — спросил Роман, указав взглядом на поселок.

— Был рудник, а сейчас — разведка.

— А почему здесь не добывают? — поинтересовалась Ася. Ответил Роман.

— Ну, сейчас не то время — даешь, мол, сырье любой ценой. А хотя… — он чуть подумал, озираясь. — Можно было б и поставить добычу. В полный рост. Скажем, соорудить канатную дорогу — и от винта!

Валентин мельком глянул на него, весело оживившегося, и как бы про себя произнес:

— Можно-то можно, но… мне кажется, это достояние потомков. — И пояснил в ответ на вопрошающий взгляд Романа. — Не надо вести себя так, будто мы последнее поколение на земле.

— Идешь ты пляшешь! — восхищенно хохотнул Роман и поглядел на студентку, приглашая разделить с ним веселье. — А как же ты сам с этим своим месторождением? Его-то и надо бы оставить потомкам: разбирайтесь, гаврики, у вас лобик пошире нашего!

Валентин отрицательно мотнул головой.

— Нет, старик, тут… тут совсем другое. Предположим, мы все-таки научились вполне надежно засекать месторождения «слепых» руд, — тогда после нас остается отработанная методика, верно? Как от предыдущих поколений нам досталась, скажем, технология выплавки чугуна и стали.

Роман бросил на него короткий непонятный взгляд и ничего не сказал. Физиономия у него сделалась серьезной. Запоздало осознав явную «казенность» ненароком вырвавшейся фразы, Валентин смутился, помрачнел.

— Ну… это я для примера, — буркнул он и сразу заторопился. — Ладно, хватит трепаться, пошли в поселок. Там ждет добрый дяденька Лиханов, который обещал лошадей.

7

Хмурый, а точнее даже злой, Василий Павлович Субботин вышел из шатровой десятиместной палатки, из своей, так сказать, командирской резиденции. Для пробы легонько изогнулся в пояснице, охнул и шепотом выругался. Затем поправил закрывающую левый глаз черную повязку, сделанную из сатинового мешочка для образцов горных пород, глянул вокруг строгим хозяйским оком и вмиг приметил непорядок.

— Ермил! — рявкнул он. — Завхоз, ты где?

Из расположенной поодаль палатки тотчас же выскочил юркий, неопределенного возраста мужичок в ватной безрукавке, на голове — крохотная кепка-восьмиклинка, в руке — сапожное шило, в другой — кусок дратвы.

— Вот он я, Василий Палыч, туточки!

Широко шагая, начальник партии подошел к лежавшим у воды резиновым лодкам и ткнул одну из них ногой в толстый свинячий бок.

— Сколько можно повторять: накрывайте брезентом! Портится же резина от солнца!

— Счас, Василий Палыч, счас! Сделаем!

— Стой! — удержал начальник ринувшегося было прочь завхоза, опустился на корточки и внимательно оглядел мясистые резиновые проушины, служащие уключинами. Одна из проушин оказалась немного надорванной.

— Ар-р-харовцы! — загремел начальник. — Ничего не умеют беречь! Босяки, бичи! А ты куда глядишь? Ты завхоз или разгуляй покровский?

— Да ведь…

— Немедленно починить!

— Сделаем, сделаем.

— Людей за рыбой послал?

— Двоих, Василий Палыч, двоих, самых ушлых. Балдакова и этого… Должно, вот-вот уж вернутся.

— Баня как?

— Камни насквозь прогрелись, аж красные. Сейчас только жар поддерживаем.

— Ну, гляди… — заметно смягчаясь, проговорил начальник и посмотрел на клонившееся к закату солнце. — Скоро уж Валентин с московским гостем должны появиться. Или не успеют сегодня, как полагаешь, Ермил?

— Это Данилыч не успеет? Да коль он пошел, его черт не удержит, — завхоз хихикнул, совершил телом какое-то извилистое движение, и морщинистое лицо его собралось в кулачок. — Гость — это хорошо, это всегда пожалуйста. Данилыч-то, поди, догадается прихватить с собой мало-мало..

Ох, не говорить бы ему этого, не наступать начальству на больную мозоль. Завхоз и повариха Катюша были виновны в разбазаривании экспедиционного спирта — разбазаривании, которое произошло как-то само собой, по вдохновению, и, никакого предварительного сговора или умысла тут не было. Пару недель назад начальник партии отправился с отрядом снимать наиболее удаленную часть запланированной на этот год площади. Перед уходом он передал поварихе, которая оставалась на базе, весь запас спирта, что-то около полутора литров, с наказом расходовать понемногу и только в целях сугубо лечебных — мало ли что случается в поле. У Катюши и в мыслях не возникало ослушаться строгого начальника, и со спиртом, наверно, ничего бы так и не случилось, хотя завхоз не раз делал поползновения, ссылаясь на свои ревматизмы и разного рода прострелы в пояснице. Однако не кто иной, как нечистый, подстроил, должно быть, так, что ненастным вечером, буквально за день до возвращения начальника, на базу вернулся отряд горных рабочих — семь здоровых мужиков во главе с прорабом. Завхоз тут же настрополил их соответствующим образом, а сам с потиранием рук, со смешком, с многозначительным покашливанием подступил к Катюше, говоря, что обогреть «наших бедных горнячков» — святое дело, и сам Василий Павлович, будь он здесь, всецело одобрил бы подобное мероприятие. Тут уж повариха сдалась и вынесла бутылку, за которой вполне естественным образом, под смех и шутки, последовала вскоре и вторая, а там уж вроде бы и оставлять стало нечего — что с нее толку, с одной-то? Коль пошла такая пьянка, режь последний огурец!..

От начальника за стихийный этот пир досталось, конечно, всем, однако же не поровну. Горняков Василий Павлович отчитал чохом, так что персонально виноватым никто из них себя не почувствовал. Больше всех как лицу ответственному попало прорабу Самарину, поменьше — Катюше, и уж совсем мало — так, остаточки гнева, — пришлось на долю завхоза, хотя от него-то все и пошло. Ошибка правосудия у истинного виновника часто порождает чувство безнаказанности, почему, должно быть, завхоз — тянули его за язык! — и сунулся со своим «мало-мало».

— Мало-мало! — мгновенно взорвался Василий Павлович. — Делаешь снисхождение, думаешь, что осознают, а они снова да ладом! Черт знает что!..

Начальник партии, плотный, разгневанный, седовласый, с повязкой на глазу, сильно смахивал сейчас на фельдмаршала Кутузова, учиняющего разнос своему проштрафившемуся полковнику, если, разумеется, допускать, что были или есть на свете столь продувного облика полковники, вертлявые, с беспрестанно бегающими плутовскими глазками. Завхоз старался изобразить раскаянье, охал и убито кивал, соглашаясь со всем.

Продолжая сердито посапывать, Василий Павлович вернулся в свою командирскую палатку. Он имел веские основания полагать, что нынешний сезон складывается ни к черту. Прежде всего — погода. По радио всю первую половину лета сообщали, что в полосе центральных и южных районов республики стоит сухая и жаркая погода, а здесь же, на севере, в это время почти через день шли дожди, из-за чего график маршрутных исследований поломался с самого начала. Она же, эта самая погода, явилась и причиной того, что у начальника разыгрался застарелый радикулит — профессиональный недуг геологов. Да и здоровенный ячмень на глазу тоже был следствием той же нескончаемой сырости и холода, и теперь вот, хочешь не хочешь, приходилось глядеть на всех одним, но вдвойне зато хмурым глазом. К тому же на днях выяснилось, что взрывник не то по неопытности, не то с попустительства прораба здорово перерасходовал КД и ОШ ^[29], в чем приятного опять же было мало. Далее, этот спирт, гори он синим пламенем!.. И в довершение ко всему — самовольная отлучка Валентина. Вернувшись три дня назад на базу, Василий Павлович сразу же засел за обработку материалов маршрутных исследований за минувший месяц, и при этом ему пришлось не раз помянуть своего отсутствующего старшего геолога весьма крепкими словами — именно сейчас Данилыч оказывался нужным, как никогда…

Некоторое время начальник туча тучей ходил по палатке, заложив руки за спину, и бурчал себе под нос давнюю геологическую песню, а поскольку был он сердит, то в ней сильно проступал ворчливо-ругательный тон:

Отчехвостив таким образом неведомую девчонку, он подошел к раскладному походному столу и мрачно уставился на геологическую карту, составленную за эти дни. Все в ней казалось вроде бы правильным, однако не нравились Василию Павловичу отрисованные им же самим структуры — что-то в них было не так. Недоставало красоты, недоставало логики. Самое бы время посоветоваться с Данилычем!..

Субботин раздраженно фыркнул, начал было снова расхаживать взад-вперед, но тут взгляд его наткнулся на стоявший в углу вьючный ящик. Василий Павлович подобрел лицом, заулыбался. Открыв ящик, он разгреб хранившиеся там вещи и почти с самого его дна извлек жестяную чайную коробку. Раскрыл ее и из-под нескольких слоев бумаги с великим бережением достал обломок известняка, на одной стороне которого, плоской и выветрелой, виднелся довольно-таки ясный отпечаток существа, отдаленно напоминающего большую мокрицу. Василий Павлович водрузил образец на середину стола и, наклоняя голову то к одному, то к другому плечу, с удовольствием погрузился в созерцание. Примерно так любуется мать своим спящим дитятей. И — черт побери! — находка стоила того, но только геолог, да и то, наверно, не всякий, мог бы сейчас понять чувства Василия Павловича.

Эта окаменелость попала к Субботину так. Дней десять назад, идя маршрутом, он завернул на место, где прошлым летом находилась стоянка одного из его отрядов. Пока шустрый паренек, маршрутный рабочий, разогревал на костре мясные консервы, начальник заносил в дневник свои наблюдения, а также маркировал попутно взятые образцы — то есть наклеивал на них кусочки лейкопластыря с надписанными номерами.

Подкрепившись тушенкой, Василий Павлович принялся не спеша потягивать горячий чаек, что в маршрутах удается далеко не всегда, а потому особенно ценимо. При этом он глядел на пепел прошлогоднего очага и меланхолически размышлял о том, что вот-де и еще один год минул в суете и заботах, а дел, могущих по-настоящему доставить удовлетворение, никаких не сделано, и что, глядишь, так и жизнь вся промелькнет и т. д. Словом, это были те самые приятно-грустные мысли, что время от времени посещают каждого зрелого человека. И вот тут, в этот самый момент, на глаза Василию Павловичу попался кусочек известняка, наполовину утонувший в холодной золе. На его доступной взору ровной поверхности виднелся как бы некий узор. Василий Павлович без большого интереса поднял камешек, посмотрел и ахнул: «М-мать честная! Не может быть! Трилобит ^[30], не встать мне с места, трилобит! Ай-яй-яй!..» Боясь поверить себе, он так и сяк поворачивал свою неожиданную находку, осторожно сдувал с нее пепел и пыль, зачем-то даже понюхал. Нет, все без обмана — вот они, отчетливо различимые грудной и спинной панцири, членистые ножки… Да-да, настоящий, честный трилобит…

Сидя сейчас за столом, Субботин с удовольствием предвкушал, как он явится в город к палеонтологам и небрежно выложит свою находку, скажем, перед Далматским, этим очкастым фанатиком, полагающим, что вся геологическая служба существует лишь благодаря его науке. Василий Павлович не станет убивать его напоминанием о том, как отдельные товарищи, хищно блестя своими окулярами, несколько сезонов подряд рыскали в этих местах и каждый раз уезжали ни с чем. Нет, он будет великодушен. Он просто скажет: «Вот, ребята, подобрал возле палатки. Что это трилобит, ясно даже моему завхозу. А вы определите-ка мне поточнее: ну, там отряд, семейство, род… Если это новый вид, можете назвать его по своей фамилии. Разрешаю!»

Василий Павлович представил себе обескураженные лица кандидатов наук и окончательно пришел в прекрасное расположение духа. Что ни говори, а находка и впрямь была нешуточная. Дело в том, что в геологическом строении района очень важную роль играла одна мощная толща горных пород, возраст которой, как ни бились десятки исследователей, так и не был выяснен со всей достоверностью. Многочисленные попытки обнаружить среди толщи окаменевшие остатки древних организмов, дающих возможность установить время образования осадочных горных пород, доселе не увенчивались успехом. Толща выглядела абсолютно стерильной и продолжала оставаться, как говорят геологи, «немой». И вот — первая находка, да еще какая: трилобит! Толща «заговорила», ее раннепалеозойский возраст можно было считать почти доказанным. Это влекло за собой пересмотр многих геологических структур района и прилегающих площадей, а также новый подход к прогнозу полезных ископаемых. Василий Павлович мог позволить себе благодушно и чуть свысока посмеиваться над незадачливыми палеонтологами…

Откуда-то издали донесся крик, вернее — окрик, каким понукают лошадей. Василий Павлович с минуту прислушивался, затем бережно спрятал свое сокровище обратно в коробку от чая и поспешил наружу.

С запада, куда вдоль берега озера убегала тропа, приближались всадники, плохо различимые в лучах заходящего солнца.

«Валентин! — узнал одного из них Субботин, вглядываясь из-под приставленной козырьком ладони. — Лошадей, должно быть, Лиханов дал… Постой, кажется, там и женщина… Кто бы это мог быть?..»

Уже стало слышно пофыркиванье лошадей, и тогда со стороны кухни примчался пес Арапка, поднял лай. Лагерь зашевелился. Из своей персональной палатки, увенчанной антенной, потягиваясь, вылез радист Виктор Зайцев, добродушный лежебока, но знаток своего дела отменный, за что Василий Павлович вот уже шестой сезон подряд брал его с собой в поле. Оживленно вертя головой, словно бы принюхиваясь, выпорхнул завхоз. Подошли Вахлаков, Катюша, трое горняков.

— Здоров! — зычно приветствовал начальник Валентина, первым соскочившего с седла. — Эх, ремнем бы тебя, да уж ладно!.. Ну, прежде всего, знакомь с людьми, а все остальное потом.

Кряжистый Субботин, весело и властно поблескивающий одним глазом, выглядел внушительно. Даже Роман, за время пути от Гирамдокана показавший себя лихим, истинно столичным парнем, и тот подал начальнику руку с некоторой скованностью. А про Асю и говорить нечего — она откровенно заробела, что-то пискнула невнятно и попыталась укрыться за Валентиновой спиной.

— Студентка? Очень хорошо! — громогласно говорил Василий Павлович. Устроим вас пока вместе с Катериной. Роман может переночевать сегодня у меня, а завтра видно будет. Ребята! — начальник повернулся к горнякам. — Обиходьте лошадей. Смелей, смелей!.. Валентин, шнур и капсюля сейчас же сдай взрывнику… А теперь, значит, так. С дороги — первым делом в баню Ужин потом… Катерина, что там у тебя сегодня?

— Уху варим, смущаясь, отвечала повариха. — Рыбные котлеты можно…

— Пг'ыжки она стряпает с вареньем, — ввязался завхоз, уже успевший мимоходом ощупать сумы, притороченные к седлам. Пг'ыжки-ускоки, хи-хи!

— Ага, на третье сладкие пирожки Неплохо! — одобрил начальник. Так, прибывшие товарищи пусть пока отдыхают, мы же тем временем подготовим баню Завхоз, Виктор, за мной!

В стороне от палаток, среди замшелых древесных стволов и кустарника, в нескольких шагах от кромки озера, слабо дымил костер. Поодаль горел второй, поменьше, над ним на длинном тагане висели три ведра, доверху полные воды. Василий Павлович и Виктор, вооружась палками, подступили к большому костру и принялись отбрасывать в сторону полусгоревшие чурки, тлеющие головешки, угли, под которыми от крылась солидная куча крупных камней. Их чуть ли не с самого утра держали в огне, и сейчас они были раскалены до красна. Затем начальник с радистом наломали веток и, отчаянно морщась, отворачивая поминутно лица от нестерпимого жара, тщательно обмели камни от мелких углей и горячей золы. Завхоз же тем временем притащил темно-зеленую палатку-шестиместку. Ее, не мешкая развернули и со всей осторожностью, чтобы, не дай бог, не подпалить полевое имущество, поставили так, что пышущие жаром камни оказались внутри палатки. Закрепив последнюю оттяжку, Василий Павлович шагнул внутрь, принюхался, нет ли угара, вылез побагровевший и кивнул Виктору.

— Поддай-ка маленько для пробы.

Радист зачерпнул кружкой из озера, приоткрыл палатку, примерившись, шваркнул струю в адский полумрак и живо захлопнул полог. Внутри по-кошачьи, с шипеньем, взвизгнуло, ахнуло, палатка на миг раздалась от мягкого взрыва и, чуть помедлив, нехотя опала.

Завхоз прокопал меж полами щелочку, сунул туда нос, затем влез было по плечи, но тут же отпрянул.

— Ох и пар же, я вам доложу! — еле выдохнул он и с чувством зажмурился. — До чего же хлесткий!..

— Добро! — вдруг решил Василий Павлович. — Раз такое дело, пойду-ка и я с ребятами, радикулит свой погрею. А женщины пусть моются во вторую очередь… им не париться… Ты, Виктор, свяжи-ка мне веник, пока я за бельишком схожу…

Начальник вернулся быстро увалень радист едва-едва управился к его приходу. Следом подошел Валентин с тазами и порожним ведром.

— Эх, до чего ж я люблю наши полевые бани, — мечтательно жмурясь в предвкушении удовольствия, рассуждал Субботин. — Есть в них, знаете ли, особенная чистота. Каждый раз на новом месте. А в поселковой бане тыщи людей до тебя помылись. И после тебя тыщи помоются… Еще там сыростью пахнет, вот что мне всегда не нравится А здесь и дух лесной, и травка под ногами, и деревья кругом И веничек… Он взял в руки веник, оглядел его и недовольно покрутил носом. Дрянь веничек! Виктор, ты что мне подсунул — две ветки сложил да кукиш вложил. Как будто украл…

— Да нормальный же веник, Василь Палыч, — ухмылялся радист. — Вам целую березу срубить, что ли?

— Вот этими прутиками по одному месту тебя! Не ленись, свяжи еще парочку — Данилычу и московскому гостю.

Субботин разделся и решительно, плечом вперед двинулся в дышащую страшенным жаром палатку. Валентин тем временем принес два ведра — с горячей и холодной водой. Субботин тотчас выглянул, принял ведра, и миг спустя палатка аж подпрыгнула от вулканического удара изнутри. Послышалось довольное кряхтенье начальства.

Валентин, посмеиваясь, сбросил одежду, вошел и заморгал — опалило веки. В густом пару, в сумраке почти новенькой, а потому очень плотной палатки он не сразу отыскал Субботина. Тот стоял отделенный от Валентина горячими камнями, зловеще кряжистый, смутный, с полукругло расставленными руками, будто Вий.

— А скажи-ка, — прохрипел он, — кой черт понес тебя в управление? И зачем москвич этот сюда приехал?

Выслушав краткое объяснение Валентина, он сердито хмыкнул:

— Фантаст… Жюль Верн!.. Видно не пороли тебя в детстве… Но молодец — быстренько обернулся… А Роман, он, кумекаю, толковый, должно быть, геолог — как-никак ученик самого Стрелецкого. Надолго он к нам?

— Шеф послал его, чтобы вместе со мной посмотрел Учумух-Кавоктинекий водораздел. И прилегающую площадь.

— А заодно и весь регион, — желчно добавил начальник. — Не знаю, не знаю… Несбыточное дело… Ну, там видно будет, а пока надо наверстывать съемку. Этот водораздел ваш никуда не денется, а график из-за погоды уже полетел к черту. Наверстывать надо, наверстывать!..

— А москвич?

— К тому и веду. Москвича задержим и задолжим. Сам посуди: сколько нас, правомочных съемщиков? Всего три компаса — ты, я да Геннадий…

— Кстати, где Гена?

— На участке. Ему там еще недели на две работы… Вот я и говорю, что москвича надо подключить к работе. Если сделает маршрутов пятнадцать — будет нам великая подмога. А потом можно и о водоразделе подумать.

— М-да?

— Ты о плане думай, о плане.

— План — не самоцель.

— Поживи с мое, тогда поймешь, что самоцель, а что — нет.

И, сочтя на этом деловой разговор законченным, Субботин вынул из таза запаривавшийся в кипятке веник, чуть подержал его на горячих камнях, отчего по палатке пошел густой березово-банный дух, и, ухая, принялся с наслаждением охлестывать себя по плечам, по пояснице, по ногам.

— Разрешите? — полы чуть раздвинулись, и заглянуло недоверчиво-настороженное лицо Романа.

— Входи живей… Не остужай… баню, — в перерывах между взмахами просипел Субботин.

— Война в Крыму, все в дыму, — Роман прикрыл за собой вход, начал озираться, стараясь определиться в обжигающем влажном полумраке.

— Сейчас все увидишь. Поберегись!

Валентин прямо из таза плеснул на камни. Мощно пыхнуло жаром-паром. Москвич попятился.

— Вот это да! Ташкент!

— Действуй, — Валентин вложил ему в руку распаренный веник.

— Что ж… попробуем…

Роман осторожно, с явным недоверием начал шлепать себя по лопаткам, но очень скоро вошел во вкус и принялся действовать от души. Начальник поддал еще. В клубах пара слышались только тяжелые шелестящие шлепки, неясные фигуры судорожно изгибались и пританцовывали, почти корчились, и вся эта картина могла бы сойти за поджаривание грешников в аду, если б не блаженное рычанье, аханье и веселый гогот.

— Антракт! Рома, за мной! — вскричал Валентин задыхающимся голосом и, пригнувшись, ринулся наружу.

— Дверь, дверь закрой, бандит! — загремел ему вслед нахлеставшийся до мясо-красного цвета начальник.

«Дверь закрыл» Роман, выскочивший с некоторым запозданием. Валентин, фыркая, как морж, уже резвился в озере. Москвич без раздумий тоже кинулся в воду, молодецки крякнул и размашистыми саженками заспешил прочь от берега.

— Эх, Валька! — восторженно вопил он. — Вот это банька!.. Еще б пивка сюда — и тогда в гробу я видел Сандуны!..

8

Две свечи давали достаточно света, чтобы за столом чувствовался почти домашний уют. В глубоких мисках дымилась уха из пойманных под вечер хариусов. Свежий хлеб, выпеченный по-полевому, в печке-каменке, врытой в землю, еще не успел остыть.

Василий Павлович в честь приезда новых людей выставил бутылку водки. Остальные из десяти привезенных Валентином «белых носков» он распределил так: три выдал горнякам, одну завхозу (тот божился, что берет для натираний), пять запер под замок в свой вьючный ящик.

Возглавляя застолье, Василий Павлович шутил, смеялся, как и положено радушному хозяину, но при этом время от времени осторожно подправлял разговор в нужном для себя направлении — должен же начальник выяснить, что за люди прибыли к нему, чего от них можно ожидать, а чего нельзя, что можно поручить, а что — нет. Ну, с Асей все было просто — студенты, они и есть студенты. Сложнее обстояло дело с Романом, человеком из столицы, представителем самого Стрелецкого.

— Значит, в основном вам пришлось трудиться в европейской части страны? — Василий Павлович подвинул к Роману миску. — Будьте как дома, не стесняйтесь. Таймени у нас здесь видите, какие здоровые, голова — во, с бычью.

— Спасибо, — Роман осторожно подхватил разваливающийся кусок отварной рыбы. — Последние два года я работал по Крыму.

— Ну и как там? — вежливо поинтересовался начальник.

— По-разному. Бывало очень нелегко.

— Еще бы! — пошутил Валентин — Какой-нибудь там ужасный маршрут от Сухуми до Батуми.

— Географию не знаешь, Валя, — весело отвечал Роман. — Сухуми и Батуми — это же Кавказское побережье.

— Ну, тогда от Алупки до Алушты, — смеясь, гнул свое Валентин. — Тоже путь не дай бог….

— Напрасно ты так, — уже серьезно возразил Роман. — Все думают, Крым — ах-ох, сплошные курорты, пляжи да кипарисы. Все это есть, конечно, но только на узкой кромке вдоль моря. А отойти на пару километров от берега, и — начинается Горный Крым, суровая страна.

— Как же, слыхали, слыхали. Там каждый год гибнут отряды отважных первопроходцев.

— Нет, кроме шуток. Вот в прошлом году, например, в такое же время, я делал маршруты в долине Бельбека, есть там такая речушка между Бахчисараем и Севастополем. Так, поверите ли, я проклял все на свете. Жара невозможная, воды нет, кругом одни высохшие русла, растения все сплошь колючие, будто из жести, и переплелись стеной. Забрался я в одну расщелину описывать разрез и едва не получил солнечный удар. Кстати, там я нашел осколок немецкой авиабомбы… По мне, так лучше уж маршрутить на Кольском полуострове, в Заполярье…

— Везде хорошо, где нас нет, — промолвил молчавший до сих пор прораб Самарин.

— А вот что действительно интересное в Крыму, — продолжал «посол», — за исключением, пардон, — тут он мимолетно улыбнулся Асе, — хорошеньких курортниц, так это — геология. Геология там потрясающе интересная, сложная, запутанная… Правда, и обнаженность там не то что, скажем, в Подмосковье…

— Чья обнаженность-то — пород или курортниц? — серьезно спросил прораб.

Василий Павлович, хлопнув ладонью по столу, захохотал первым, и с минуту за столом, как говорится, царило веселье.

— Ну спасибо, потешил! — проговорил наконец начальник, не подозревая, что главная-то потеха еще впереди. — Не ожидал, ей-ей, не ожидал! Придется немного выпить по этому случаю.

Василий Павлович налил троим, потому что Валентин и Ася не пили, и поднял свою кружку:

— Как у нас принято — за тех, кто в поле!

— Эрго бибамус! — откликнулся Роман.

— А это куда? — не понял Самарин.

— По-латыни значит — итак, выпьем, — объяснил «посол».

— Ишь ты! — удивился прораб. — Надо будет запомнить. Приеду домой — старуху свою удивлю.

— Ты запиши, а то забудешь, — посоветовал Валентин, прихлебывая остывающую уху.

— Помнится, в Крыму этом полно ископаемой фауны, — проговорил Василий Павлович. — Аммониты величиной с автомобильное колесо — это ведь оттуда, кажется?

— Да, такого добра там хватает. Из ракушняка дома строят.

— Живут же люди! — завистливо вздохнул начальник. — Тут раз в сто лет найдешь одну тварь — и то счастье.

— Ну-у, это еще как сказать… — протянул Роман. — Вот, скажем, наложились тектонические движения — и вся нормальная последовательность напластований полетела вверх тормашками. Тогда, даже имея фауну, черта с два разберешься, что на чем лежит и что за чем следует.

— Это верно, — согласился Василий Павлович. — Но все-таки, когда у тебя на руках фауна… Да что нам далеко ходить за примером…

Он грузно поднялся с места и, уже заранее улыбаясь, направился к своему вьючному ящику. Пока он возился в полутьме с замком, в палатку вошел Виктор Зайцев и с непринужденностью истинного полевика присел к столу.

— Похоже, гроза собирается, сообщил он озабоченно. — На улице у нас ничего такого не лежит, что может промокнуть?

Кажется, я сапоги оставил возле палатки, вспомнил Валентин. — Пойду погляжу.

И он торопливо вышел.

— Предыстория этого дела такова, — обстоятельно начал Василий Павлович, возвращаясь к столу. — Здесь у нас есть, а теперь же правильнее будет сказать — была, одна очень смутная толща. Многие об нее зубы ломали. И вот представь-те себе, дней десять назад…

Тут начальник вынул из коробки свою драгоценную находку и торжественно положил на стол, выбрав, где посветлее.

— Да, так вот, десять дней назад…

— О! — вдруг перебил его радист. — Вы это, случайно, не на Бугарихте нашли?

— Н-ну допустим, — после некоторого молчания проговорил Василий Павлович. — Что дальше?

— Моя работа! — неизвестно чему радуясь, заявил Виктор.

— То есть это как твоя работа? — голос начальника стал тревожен.

— А так! — ухмыльнулся радист. — Помните, студент у нас был в прошлом году, Оглоблин? Вот с ним мы и изготовили эту штуку, из какой-то его книжки срисовали. В костер потом бросили…

Роман, Ася и Самарин сидели, пока еще ничего не понимая. Начальник тяжело задышал.

— Что, не похоже? — спросил Виктор, несколько обеспокоенный его странным взглядом. — Гвоздиком я царапал…

— Гвоздиком?! — воистину страшно взревел вдруг Василий Павлович. — С-сукин сын! Убью!..

Набычившись и выставив вперед руки с когтеобразно согнутыми пальцами, он стал медленно надвигаться на радиста. А тот, опрокинув раскладной стул и глядя на начальника, как кролик на удава, столь же медленно пятился на полусогнутых ногах к выходу.

— Вась… Палыч… — бормотал он. — Вы что, вы что?.. Мне завтра на связь выходить… Уй-юй-юй!..

И с этим воплем он протаранил задом полы палатки и мгновенно пропал в темноте.

— Гвоздиком, паразит?! — прорвав удушье, снова загремел Субботин. — За это статью дают, фальшивомонетчик!.. Спендиаров какой выискался!..

Неизвестно, почему начальник приплел сюда вдруг Спендиарова, который, как известно, не был ни знаменитым гравером, ни художником, — если только это имел в виду Василий Павлович, — ни тем более фальшивомонетчиком.

— Гвоздиком, а?! — задыхался начальник. — Трилобита, а?! Каков подлец!..

Тут только до Романа дошел смысл происшедшего, и тогда он упал головой на стол, прямо в кучу рыбьих костей, и принялся хохотать так, что закачались огоньки на свечах.

— Ой, не могу!.. — плача от смеха, взвизгивал «посол». — Василий… Павлович!.. Дорогой… простите!.. Но — не могу!..

Не выдержав, присоединился к нему и прораб, хотя все не мог никак разобраться, в чем тут дело.

Во входном проеме возник Валентин, переводя изумленный взор то на сотрясаемого гневом Субботина, то на его веселящихся сотрапезников. Лишь одна Ася сидела серьезная и даже с чуточку напуганным видом.

— Что случилось? — тревожно спросил Валентин. Василий Павлович дико поглядел в ответ и уселся на свое место. Вращал горящим глазом, тяжко молчал.

— Ради бога, Василий Павлович, извините меня, — Рома ну все же удалось кое-как отдышаться. — Пожалуйста, не сердитесь на меня, но смешно же, ей-богу!..

В ответ начальник издал невнятный рык. Роман тотчас подсел к нему, говоря участливо:

— Честное слово, ну, не принимайте близко к сердцу. Бывает… Юмор, он, знаете ли, украшает жизнь…

— Что здесь происходит? — шепотом спросил Валентин у Аси.

Та сбивчиво начала рассказывать, и, поскольку ей самой было не все понятно, Валентину пришлось обратиться еще и к прорабу, лишь после этого он добрался до сути дела. Совершая над собой громадное усилие, чтобы не разразиться хохотом, он некоторое время сидел в полнейшей прострации. Когда же к нему вернулась способность нормально воспринимать окружающее, он увидел, что начальник уже заметно остыл и благосклонно слушает выразительно гримасничающего Романа.

— …вы ж это лучше меня знаете, экспедиция, экспедиционная жизнь — и от винта! — с плутовской ухмылкой излагал москвич. — Значит, заходит это она в предбанник, снимает очки, раздевается, берет таз и — в моечную. А там, сами понимаете, шум, пар, в тумане — голые люди и голоса: бу-бу, не разбери-поймешь. Короче, война в Крыму, все в дыму… Ну, помылась она, приходит в общежитие. Соседки: «Как?! Ты из бани? Да ведь сегодня ж мужской день!» — «Бросьте, девки!» — «Нет, сегодня у нас что — суббота, правильно?» — «Ах, боже мой! А я-то думала…» Кино — и только! Смеху было в экспедиции…

— Вот как? — хмуро рыкнул Василий Павлович.

— Я вам говорю! Но — смеялись деликатно. Без всяких там всяких… Она сама потом рассказывала. Захожу, говорит, с тазиком и слышу — стало тихо-тихо. Вижу: расплывчатые фигуры, и они вроде бы все вдруг замерли. Я, говорит, без внимания. Помылась себе и ушла. И все, говорит, было культурно, спокойно…

— Хм, что ни говори, а те мужики, что мылись в тот момент, оказались этими… рыцарями, — басисто хохотнул прораб.

— Мораль: кто в очках, тем в поле не место, — весело заметил Валентин. — Честно, мне их всегда бывает жалко… В маршруте ведь случается всякое, — пояснил он недоуменно глянувшей на него Асе.

— Нет, но я-то, но я-то! — возопил вдруг начальник без всякой связи с рассказанным, сердито засопел и потянулся было разлить по кружкам, но выяснилось, что в бутылке ничего уже нет.

Он подумал и, махнувши рукой, снова полез во вьючный ящик.

— Ч-черт, но я-то, я-то! — удивленно-обиженно повторил он вдруг из полумрака. — Старый я осел!

— Напрасно убиваетесь, Василий Павлович, — Валентин взял в руки злополучный образец. — Такая штука любого может околпачить. Я, например, нисколько не усомнился бы в ее подлинности.

— Элементарно, — тотчас ввинтился Роман. — С этой фауной можно так опарафиниться — туши свет! Я знаю массу случаев… Да вот у нас было на учебной практике. После второго курса. На Украине. Был тогда с нами профессор, старикан, большого калибра ученый. Говорит раз: «Сегодня покажу вам девонские отложения — я их сам тут открыл, лично, лет десять назад. Какая там фауна!» Ладно, поехали! Профессор, естественно, в кабине, а мы, студенты, в кузове. Доезжаем. Профессор наш глядит — что-то не то. Едем в другое место — опять не то. Еще дальше — дупль-пусто! Старик начинает вибрировать: «Сейчас, сейчас… Наш девон ^[31] где-то здесь, где-то здесь!» Короче, часа два кружимся: кукуруза, виноградники, подъемы, спуски… девон — нуль по фазе. И жара в полный рост! Махнуть бы на море — нет, профессор уперся рогами: «Я же отлично помню! Речка, поворот дороги — все на месте, но где девон? Где коренные обнажения?»…

— Как у Гоголя в «Заколдованном месте» — Василий Павлович все еще возился со своим вьючным сундуком. — То голубятня у попа на огороде, то гумно волостного писаря.

— Точняк! — воодушевленно подхватил Роман. — Именно гумно писаря. На огороде… Едем — навстречу дедуля. Колхозник. Водила наш — по тормозам. А профессор уже икру мечет, и в голове уже заклинило — кричит: «Уважаемый, подскажите, где тут у вас девон?» Дедуля глянул — в кабине старик в ковбойке, в кузове двадцать полуголых парней — ну, и выдал: «А у нас в любом селе — сплошной девон. Парни разъехались, а весь девон по хатам сидит, бо женихов нема…»

— Красиво утешаешь! — Среди общего веселья начальник вернулся за стол, выставил новую бутылку и огорченно развел руками — Что самое ужасное — ведь все это на глазах студенчества происходит. Вернется это дитя в стены родного вуза и всем расскажет, что работают, мол, там типичные сибирские валенки. Это меня больше всего пугает.

— Честное слово, я никому не расскажу! — совершенно серьезно пообещала Ася.

— А москвичи? — рассмеялся Валентин. — Что скажет столица? Уж она-то нас не похвалит!

— И столица будет молчать, как рыба об лед, — заверил Роман.

— Ну, добро, коль так. Остается только выпить по поводу конфуза, — Василий Павлович начал разливать. — Может, и ты, Данилыч, выпьешь на радостях?

Валентин, улыбаясь, отрицательно помотал головой.

— Обычная история!.. — вздохнул начальник. — Всем хорош парень, но вот в таких вот случаях совершенно невыносим: сидит, как живой укор, так что у всех рюмка поперек горла становится.

— Еще больной бы был, тогда понятно, — прогудел Самарин. — А то вон какой здоровый — об лоб щенят бить можно.

— Да, тяжелый случай! — ухмыльнулся Роман. — Слушай, старик, а может, ты подшитый, а? Извини, конечно.

— Подшитый? — Валентин даже несколько оскорбленно уставился на него. — Это как понимать?

— Не догоняешь? Ну-у… — и Роман умолк, не находя слов.

Прораб засмеялся:

— Мы же это самое… периферия. Кладовщик у нас есть, звать Глеб. Захожу как-то к нему в склад, а он сидит, ломает голову. Мне, говорит, сказали, что новые бабьи штаны появились — коготки какие-то. Не знаешь, говорит, для поля не годятся, в маршрут ходить?..

В меру посмеялись, после чего Василий Павлович снова повернулся к Валентину:

— Слышь, давно хотел спросить. Это у тебя что — принцип какой, гордыня? А может, ты того… баптист?

— Абстинент седьмого дня, — хихикнул Роман.

— Какая там гордыня, — Валентин поморщился. — Просто случай был такой однажды, что получил отвращение на всю жизнь.

— Ну-ка, ну-ка…

— Боюсь, не к столу получится рассказ-то…

— Давай, давай, чего уж там! — потребовал начальник.

— Ну ладно, сами напросились. Было мне тогда лет пятнадцать. Мы с отцом жили на прииске Забавном — там находилась центральная база Оронской экспедиции. Помните, конечно, такую, Василий Павлович…

— Еще бы, — кивнул Субботин.

— Недалеко от нашего дома стояли бараки, еще довоенные, времен зачинателей работ. Обитали в них сезонники — большей частью летуны, охотники за длинными рублями и прочие, кого ныне называют бичами. Все это был народ пестрый, текучий — приезжают, уезжают, то берут расчет, то, на оборот, устраиваются. Шума в этих бараках — особенно в конце сезона, в денежную пору, — бывало много, пьянки каждый вечер. Однако до поры до времени все как-то обходилось без серьезных происшествий. И вот в одно утро проносится слух, в бараках кого-то убили!.. Ну, естественно, хлынул туда народ, и я вместе со всеми… А что, оказывается, получилось: какой-то малый напился до освинения, полез среди ночи в спальный мешок, но при этом головой вперед, так что голова его оказалась на самом дне мешка — там, где должны быть ноги…

— Этак-то и трезвому недолго задохнуться, — деловито заметил Самарин.

— Так это бы еще полбеды, но его вырвало там, в мешке, и он захлебнулся в собственной блевотине… Черт меня дернул присутствовать при том, как его вытаскивали — во-первых, невозможный запах перегара, кислятины какой-то, а во-вторых — посиневшее мертвое лицо, вымазанное во всей этой дряни… Трудно сейчас передать, что я уловил, ощутил тогда… Ведь все-таки смерть человека, какой бы он ни был, это нечто такое… есть в ней или, по крайней мере, должна быть некая непостижимость, что ли, внушающая уважение. А тут же — полнейшее надругательство над смертью, что-то невыносимо унизительное… Разумеется, я был тогда сопляк, а все же почувствовал… да и все, по-моему, тоже… по лицам было видно… как-то, знаете, оскорбленными все чувствовали себя. Хоть и не годится говорить так о мертвых, но этот поросенок скотской своей смертью словно бы всем нам в самую душу наплевал… Короче, тогда-то наверно, и появилось во мне это отвращение ко всякого рода выпивкам…

— Колоссально! — пробурчал Роман. — И главное — к месту рассказано.

— Я же предупреждал…

— Погоди, неужто ты эту пакость никогда и в рот не брал? — изумился прораб.

— Нет, отчего же… На выпускном вечере, когда университет кончал, выпил шампанского, немного коньяку…

— А знаешь, — встрепенулся вдруг Субботин, — есть такие кхм… — он осторожно покосился на Асю, — женщины, которые вообще ни-ни. Всю жизнь. А потом ка-а-к сорвутся раз и пошли куролесить. Вот они-то и есть самые отъявленные. Гляди, не приключилось бы с тобой похожее.

Валентин усмехнулся, пожал плечами.

— Однажды я выпил стакана полтора чистого спирта…

— Да ну? — начальник вполне натурально вытаращил глаз. — Герой, Иван Поддубный! Что же тебя подвигнуло-то?

— Был я тогда на практике после третьего курса, вот как Ася сейчас. Работали мы на Сибирской платформе. И вот в середине лета узнаем, что в соседней партии утонул человек — студент из нашего же университета, на курс старше меня учился. Они сплавлялись на плоту по Нижней Тунгуске и напоролись на камни… В общем, начали его искать, соседние партии подключились, и наша в том числе, оповестили местное население. Искали более полумесяца, спускались на моторках вниз по реке, пешие группы берега осматривали… Наконец, недели через три, нашли — стали заходить в протоки на катере БМК и включили двигатель на полную тягу, чтобы взбаламутить воду, — ну, он и всплыл где-то… Помню, лежит он на отмели — подойти страшно. Надо его засунуть в брезентовый мешок, чтобы в Иркутск отправить, а сделать это — никого желающих. Все руками-ногами отмахиваются. Как быть? Ведь дело-то такое, что не заставишь, не прикажешь… И тут подходит ко мне старик эвенк, проводник ихний, и говорит: «Слушай, говорит, парень, ты тут самый молодой, а я самый старый, нам сподручней всех. Проси у начальника по стакану спирта. Выпьем, подождем маленько, пока разберет, только не шибко, потом сделаем дело, и ложись спать. Завтра утром ничего помнить не будешь». Подумал я, подумал, а что делать? Время-то идет, и запах такой стоит, что, наверно, на три километра вокруг слышно… Пошли мы к начальнику партии — выдал он нам, конечно. Выпили мы, посидели и отправились… Ну, после всего старикан свалился, а мне пришлось добавить еще с полстакана. Организм все же был молодой, не поддавался…

— А потом-то как, помнил ты что-нибудь? — заинтересовался Роман.

— Прав оказался старик — отшибло память. Все-таки столько спирта… Полный отруб. Остались лишь кое-какие смутные отрывки, какие-то расплывчатые пятна…

— Черт-те что! — возмущенно сказал Василий Павлович. — Ну тебя к бесу с твоими воспоминаниями. Врешь ты все! Не слушайте его, Ася… Все настроение испортил. Ну что, друзья, выпьем или теперь уж воздержимся?

— Попьем! — Самарин решительно взялся за свою кружку. — После таких страстей не хочешь, но выпьешь. К тому ж юбилей сегодня.

— Какой еще юбилей? — начальник вздернул косматую бровь.

— А как же! Триста лет русскому граненому стакану.

— Гляжу, у меня в партии юмористов развелось… — Василий Павлович поглядел на скромно помалкивающую студентку, покачал головой — Вот незадача! Тут человек только-только начинает геологом становиться, а ему — бах! — такие рассказы из геологической жизни. Хорошенькое дело!..

— Ничего, — сумрачно сказал прораб. — В геологии всякое бывает — и хорошее, и плохое. Это жизнь есть, ее надо знать. Бывает, сколько приезжает даже молодых специалистов, а в голове никакого понятия о полевой жизни, кроме «ты ветра да солнца брат»…

— Э, да ты у нас педагог, оказывается! — удивился начальник и, чуть подумав, добавил — А вообще-то, есть доля правды, есть… Однако же, товарищи, пора и отдыхать. Завтра еще денек камеральных работ, а там и в маршруты. Тем более что погода наконец-то, кажется, налаживается…

9

Утро выдалось как специально для маршрута, но на сегодня был назначен камеральный день. Несколько сожалея об этом, Валентин, проснувшийся, по обыкновению, очень рано, направился к озеру. Полюбовался на розоватые восходные лучи, которые, процеживаясь сквозь кроны, радиально вздымались над вершинами деревьев, как сияющий веер. Обширная гладь озера Малый Маскит, протянувшегося почти на три километра с запада на восток, слева была темно-синей с переходом в глубокую фиолетовость, почти черноту, а справа постепенно вбирала в себя малиновый отсвет и в створе едва вставшего солнца превращалась в сплошной зеркально-огненный расплав, вызывающий резь в глазах.

Валентин сделал зарядку, после чего устремился бегом по узкой тропинке вдоль берега. Бежал он в излюбленном рваном темпе, то наращивая рывком, то столь же резко сбрасывая скорость. Остановился у восточной оконечности озера, где за узкой перемычкой с протокой посредине протянулось на пять километров следующее озеро — Большой Маскит. Почему-то оно Валентину, да и не только ему, не очень нравилось — особой ли нелюдимостью берегов, цветом ли воды, угрюмым из-за немалой глубины, или чем еще.

Оглянувшись на Малый Маскит, Валентин окинул взглядом вздымающийся над его северным берегом хребет, прорезанный сверху вниз черным шрамом затененного Кичер-Маскита, и подумал, что завтра предстоит переправляться туда вместе с лошадьми, а затем подниматься вьючным караваном по этой черной щели, ибо поблизости нет никакого другого пути в высокогорную и наиболее трудную часть района работ Кавоктинской партии. Еще в начале сезона он вместе с опытным в таких делах Самариным поднялся по тому ущелью, прикидывая возможность прокладки тропы для лошадей. Оба они тогда согласились, что проложить ее можно, только потребуется взорвать некоторые выступы скал, крупные глыбы, кое-где поработать кувалдой и ломом да еще вымостить каменными плитами особо опасные места на россыпях. Тропа, конечно, получится не ахти какая, но осторожно, не спеша пройти по ней можно будет. На том и порешили. И вот сегодня, сразу после завтрака, Самарин с горнорабочими должен на резиновых лодках переправиться к устью Кичер-Маскита и заняться тропой. У самого Валентина дел на сегодня тоже хватало. Во-первых, подготовить Романа и студентку к работе на незнакомой для них площади, то есть показать эталонную коллекцию образцов здешних горных пород и карты, растолковать, что в геологическом строении района кажется бесспорным, а что — сомнительным или даже вовсе непонятным. Во-вторых, помараковать над структурой, по поводу которой начальство недовольно скрипело вчера вечером. В-третьих же, подготовиться к минимум трехнедельному забросу в высокогорье… Да, следовало поспешить, и Валентин стремглав помчался обратно, привычно увертываясь на бегу от нависших поперек тропы веток.

Лагерь пробуждался. У костра суетилась расторопная Катюша, готовя нехитрую полевую пищу. На берегу, у самой кромки воды, стоял Самарин, прочно расставив ноги в кирзовых сапогах и надвинув на брови фуражку с молоточками, невесть каким чудом сохранившуюся еще от тех баснословных времен, когда геологи щеголяли в форменных мундирах, а большое количество носило звания горных директоров каких-то там рангов. Вид у прораба был как у капитана промысловой шхуны, вглядывающегося в даль океан-моря. Но вглядывался он, как выяснилось, в ущелье Кичер-Маскита.

— Глаза страшат, а руки делают, — проворчал он подо шедшему Валентину.

— О чем ты?

— Да говорю, распадок-то больно уж крутой. Поглядеть отсюда — с лошадьми ни в жизнь не подняться.

— Надо. Иного выхода у нас нет.

— Ясное дело, — Самарин оглянулся. — О, народ уже за стол садится. Пошли завтракать.

Получив миску с макаронами, заправленными мясной тушенкой, Валентин тяжко вздохнул:

— Привет от Глеба…

Катюша, стоя по ту сторону костра, вопросительно глядела на него, и тогда Валентин вспомнил про Андрюшу с бабкой.

— Был я у твоих, — проговорил он и при этом постарался улыбнуться как можно безмятежней. — У них там все нормально. Живы-здоровы. — Подумав, добавил — Сынишка у тебя интересный. Необычный какой-то…

— Да уж и не знаю даже… Правда, люди говорят, дескать, умный, — Катюша горделиво-смущенно улыбнулась.

— Да, развитый парнишка, — кивнул Валентин и подумал: «Не забыть бы сегодня же сказать Василию Павловичу насчет дополнительного заработка для нее. Гомбоич, мол, посоветовал… Кстати, где он сам, начальник наш?» — Валентин окинул взглядом сидящих за длинным столом под навесом. — А где Василий Павлович? Спит, что ли? Катюша, позови-ка его.

Та с готовностью поспешила к стоявшей в отдалении палатке начальника.

Валентин присел возле костра и принялся есть, невесело размышляя о том, что Василий Павлович конечно же прав, настаивая форсировать съемочные работы, однако ни Свиблову, ни Валентину с его затеей от этого не легче.

— Они с москвичом бумаги да камушки глядят, — доложила вернувшаяся Катюша.

— Камушки! — Самарин неодобрительно покрутил головой. — Сколько раз говорить тебе: не камушки, а образцы. Геологическая повариха должна разбираться в таких штуках.

— И не глядят, а изучают! — фыркнул Валентин.

— А по мне, так все одно, — Катюша хихикнула. — Я ведь не шибко-то образованная.

— Слушай, а ты сколько классов окончила? — заинтересовался вдруг Валентин.

— Пять…

— М-да… В вечернюю школу бы тебе надо.

— Ремня ей надо хорошенького, — сурово изрек прораб. — Слышь, девка, что это Дедюхин возле тебя стал вертеться? Гляди, он шалопут еще тот, для вашей сестры самый опасный зверь.

— Ой, чтоб вам пьяные ежики приснились! — бойко отвечала Катюша. — Больно мне нужен ваш Дедюхин.

— Ну-ну… — неопределенно проворчал Самарин. Подошел Василий Павлович.

— Доброе утро, — проговорил он, после чего откашлялся столь внушительно, словно собирался объявить монаршую волю. — Значит, так, Валентин. После завтрака поедешь с Романом на этот твой водораздел…

Последнее слово Субботин произнес с довольно-таки кислой миной, особенно выразительной из-за черной повязки на глазу Выслушав вчера в бане рассказ Валентина о встрече со Стрелецким и цели приезда Романа, он не стал вникать в подробности: начальник не слишком жаловал все эти новые веяния, поскольку твердо стоял за добрую старую геологию, испокон веков вполне обходившуюся, слава богу, даже не четырьмя арифметическими действиями, а такими описательными категориями, как «больше — меньше», «лучше — хуже», «быстро — медленно». К Валентиновым завихрениям относился со сдержанным неодобрением, но в общем-то снисходительно, понимая это так: кровь-де молодая, бунтует, конечно, однако повседневная текучка со всеми ее отчетами, совещаниями, проектами, защитами, техучебами, производственными заботами рано или поздно обкатает фантазера как миленького и вылепит из него нормального здравомыслящего практика.

— Чем бы дитя ни тешилось… Дней пять-шесть, надеюсь, хватит? — брюзгливо осведомился он.

— Вот так номер… — Валентин был захвачен врасплох и не пытался это скрыть. — Когда же это вы успели надумать?

— Вон ему спасибо скажи, — начальник кивнул подбородком в сторону Романа, который с полотенцем через плечо легкой рысью направлялся к озеру.

— А как же съемка?

— Вот он потом и поможет. Задержится на две-три недельки.

— Уговорили, значит?

— Баня помогла, — засмеялся Василий Павлович. — Размяк он после бани-то и душой, и телом. Ну, я его тепленького и скрутил… Шутки шутками, а парню и самому интересно — для своей диссертации кое-что хочет посмотреть. Почти до утра мы с ним проговорили. Ничего не скажешь, котелок у него варит… Теперь так. Где этот… лихановский человек, который вас привез?

— Конюх, что ли? — Валентин поискал взглядом. — Эй, Гриша, ходи сюда, начальство зовет!

Из-за стола поднялся плотный, неуклюжий на вид парень лет двадцати и, косолапо ступая, не спеша пошагал на зов.

— Значит, ты Гриша? — весело-строго спросил Субботин. — Вот что, Гриша: придется тебе недельку поработать у нас, понятно?

Гриша шмыгнул носом, переступил с ноги на ногу, посмотрел исподлобья. Забубнил:

— Нельзя, от начальника попадет Довезешь, сказал, людей до Кавокты, а потом сразу вали назад… Он у нас такой, Алексей Петрович-то, шаляй-валяй не любит… Он любит, чтоб слушались…

Субботин, подавляя улыбку, нахмурился:

— Я тоже люблю, чтоб слушались. А Лиханова твоего я пятнадцать лет знаю, он у меня еще голоштанным студентом работал. Я для него до сих пор товарищ начальник, строгий притом. Передашь ему, что Василий Павлович Субботин, мол, задержал, и он ни слова не скажет, понял?

Гриша поднял голову, увидел устремленный на него властно поблескивающий глаз, вздохнул и промолчал.

— Я твоему начальнику бумажку напишу, — великодушно пообещал Субботин и улыбнулся. — Не трусь, паря, мы люди хорошие — не обидим, на бесплатное довольствие поставим…

— Ладно уж, — пробурчал Гриша и, не говоря более ни слова, потопал прочь.

Валентин поглядел ему вслед. Этот Гриша порядком изумил его по пути сюда. Весь день после выезда из Гирамдокана конюх молчал, только слушал досужий дорожный треп своих спутников — благо, едучи верхом, те могли себе это позволить. Помалкивал он и вечером, когда остановились на ночлег, но слушал по-прежнему внимательно. После шутливой фразы Романа «Да, пиво лучше, чем вода» сделался задумчив, а когда оказался наедине с Валентином, вдруг спросил. «Ты пиво когда-нибудь пробовал?» Вопрос был оглушительным по своей неожиданности, поэтому Валентин, даже не успев осмыслить его и удивиться, ответил утвердительно. «А какое оно?» — с беспокойной заинтересованностью продолжал Гриша «Н-ну-у… не знаю… Об этом, пожалуй, не расскажешь», ошеломленно пробормотал Валентин. «Вот и все так говорят, — Гриша мечтательно вздохнул. — Эх, попробовать бы его хоть разок, пива этого». Из дальнейшего разговора выяснилось, что парень никогда нигде не бывал, кроме Гирамдокана и заброшенного ныне соседнего прииска, где прошло его детство. Родителей своих не помнит. Вырос при дяде, который всю жизнь прожил бобылем, добывая себе пропитание старательством. Учиться пошел поздно, уже в Гирамдокане, потому что на прежнем прииске школы, даже начальной, не было. Проучился кое-как две-три зимы, потом бросил — не давалась никак учеба, к тому же и дядя считал это баловством, поскольку наивысшее счастье человека полагал в «большом самородке», дающемся лишь тому, кто терпелив, как лошадь. «Грамота в нашем деле не шибко-то нужна, — поучал дядя. — Не помеха, конечно, однако же и польза от нее невелика. А фарт, он любит бесхитростного, работящего, у кого пальчики не в чернилах, а в земле да мозолях». Дядя говорил не пустое: он знавал в свое время большие удачи и похвалами от властей не был обойден, особливо в войну, когда золото, а стало быть, и старатели ходили у государства в крепком почете. Потом дядя умер, так и не успев научить Гришу первейшей на свете науке — старательству со всеми его издавна идущими хитростями и тайнами. Да и землица тут поиссякла — устала, видать, служить людям. И осталось для Гриши одно посильное дело — мантулить там-сям на подхвате. А пиво — это его заветная мечта, потому что мужики, слетав в город, долго потом вспоминают про тамошнее пиво, однако растолковать, в чем же все-таки его особенная прелесть, сладость в чем, никак не умеют, хоть ты убейся!..

С подобным Валентин уже сталкивался однажды — когда неожиданно обнаружил (он был тогда молодым специалистом), что проработавшая у них все лето повариха, здоровенная девица лет двадцати с небольшим, едва умеет читать. Он был потрясен, словно, вынырнув из тьмы веков, перед ним вдруг предстал его далекий хвостатый предок… Вспомнив сейчас об этом, Валентин запоздало пожалел, что не поговорил тогда с удивительной девушкой, не попытался узнать, по какой такой причине человек, родившийся у нас на рубеже тридцатых и сороковых годов, остался неграмотным; каким образом и при каких обстоятельствах растущее существо оказалось в свое время оттертым на обочину жизни и брошенным там; кто были те равнодушные взрослые люди, что позволили когда-то свершиться подобному. Ни один из этих вопросов — далеко не простых вопросов! — даже и в голову не пришел тогда Валентину. И теперь вот приходилось со стыдом признаваться самому себе, что да, умственно ленив, равнодушен и инфантилен был он во всем, что не касалось геологии…

Вздохнув, он направил стопы к завхозу. Тот жил по-княжески, один в шестиместной палатке, где, правда, кроме него размещались ящики с кое-какими продуктами, запасные спальные мешки, палатки и прочее.

— Сколько, говоришь, человек — трое? Сейчас запишем, — завхоз извлек амбарную книгу, вздел очки и сделался заправским конторским человеком небольшого чина. — Идешь на неделю — запасайся на месяц. Закон — Тайга…

— Ермил Евдокимыч, ты уж, будь другом, отбери сам, что надо взять с собой, а я пойду собираться.

Валентин знал, что Евдокимыч, бывалый таежник, не упустит ничего — отложит все, начиная со спичек и соли и кончая топором, котелками и свечами. Правда, завхоз любил, чтобы люди, уходя «на выброс», продукты брали с большим запасом. Поэтому Валентин чисто машинально добавил:

— Харчей возьмем на неделю, а сверх того — дня, ну, на три, не больше.

После чего он отправился укладывать свои вещи.

Для людей непосвященных спальный мешок есть всего лишь спальный мешок. Мешок, в котором спят. И все. Но бывалым полевикам известно, что во время переходов, переездов и перелетов он вместе с тем способен превращаться еще и просто в мешок, обладающий потрясающей вместительностью и, как бы это выразиться, прекрасными защитными, что ли, свойствами. Скажем, предусмотрительный засоня может весь полевой сезон возить в нем будильник, а особа женского пола — зеркало среднего размера, и эти хрупкие предметы останутся невредимыми после серьезных передряг. При умелом обращении в спальный мешок можно упаковать страшное количество полезных вещей — книги (даже солидные тома большого формата), одеяла, подушки, телогрейки и массу другой одежды, сапоги, геофизические приборы, радиоприемники, фотоаппараты, шахматы, охотничье ружье, особо оберегаемые образцы горных пород и минералов и прочее, и прочее. Правда, после этого такой мешок может весить не меньше чем куль муки, но об этом пусть лошадь думает, ибо, во-первых, у нее, как известно, голова большая, а во-вторых же — груз-то тащить ей…

Обычно Валентин довольствовался «на выбросах» немногим, поэтому его спальник, будучи подготовленным в дорогу, получился хоть и увесистым, но не слишком разбухшим. Запасная пара сапог, кое-какая сменная одежда, надувной матрас — вот и все, что он закатал в мешок. Выставив его наружу, Валентин занялся остальным.

Вещи, необходимые для работы, разместились в полевой сумке и рюкзаке — топопланшеты, аэроснимки, компас, набор луп, бинокль, мешочки под образцы, лейкопластырь для этикеток и другая мелочь. Завершая сборы в путь, он повесил на пояс револьвер, нож, взял в руки геологический молоток. После чего выбрался из сделавшейся вдруг неприютно-пустой палатки и тщательно застегнул за собой вход.

Завхоз суетился вовсю, готовя продукты и снаряжение для уходящей группы. Тут же стоял начальник, скептически глядя на растущую кучу предметов. Проворный москвич успел уже собраться в поход и теперь тоже наблюдал за деятельностью Евдокимыча. Маршрутная одежда на нем была щеголеватая, невиданная в здешних краях, со множеством замков, карманов, карманчиков, молоток явно «не наш», компас — тоже, судя по красоте и форме футляра. Все это наблюдательный Валентин заметил сразу. «Кондиционно! — оценил он. — Сразу видно — столичный парень! Вот только обувь…»

— Ты, Ермил, видать, однажды хлебнул мурцовки, — скучным тоном говорил Субботин. — Ишь, как голода боишься. В тайге небось прихватило?

— В ней самой, Василий Палыч, в тайге нашей матушке, — отвечал завхоз. — Так оголодали, что не приведи господь. Вспомню — аж гусь по коже ходит. По сю пору…

— Как… какой гусь? — удивился начальник.

— А пупыри по телу выскакивают. В честь, значит, кошмарного переживания.

— Гм, пупыри… это хорошо, — почему-то одобрил Субботин.

— Ага, — с готовностью кивнул завхоз. — А запас карман все ж не тянет.

— Ты вон лошадям скажи, тянет или нет… Иногда даже трамвайный билет оттягивает руку, — назидательно проговорил начальник.

— Не знаю, сроду на трамвалах не ездил.

Тут начальник заметил подошедшего Валентина, указал на вещи:

— Проверь груз, вьючь аккуратно, а то выйдет, как в сказке, — кони не наши, хомут не свой…

Валентин покосился на завхоза — тот в ответ плутовато подмигнул. Усмехнулся и Валентин. Оба они прекрасно понимали, что начальник наводит порядок по привычке, для поддержания, так сказать, авторитета, поскольку уж чему-чему, а завьючиванию лошадей Валентина, признанного «профессора» этого дела, учить не приходилось. Валентин вьючил лошадей мастерски и, чего греха таить, любил при случае блеснуть этим своим умением.

Прежде всего, надо было изготовить вьюк, причем оба составляющие его тюка, «боковики», сделать равными по весу, объему, увязать плотно, компактно и особым образом. Вещей сегодня оказалось немного: три спальных мешка, палатка-шестиместка и продукты. Груз на одну лошадь, да и то не очень большой. Поэтому Валентин с ним управился играючи.

Затем он тщательно осмотрел вьючные седла и постарался выбрать такое, у которого потник был бы чист и мягок, а не окаменевший от пота и грязи, сбруя — подпруги, нагрудная и хвостовая шлеи — целой, с надежными пряжками. Полки, подвешиваемые к седлу на крюках слева и справа, он сразу же отбросил — пользы большой от них не было, они лишь утяжеляли на добрых пять килограммов и без того нелегкое вьючное седло, это капитальное пудовое изделие, почти наполовину состоящее из металла.

Еще со времен зеленого геологического отрочества Валентину накрепко запали в память слова, частенько повторявшиеся проводницей-эвенкийкой, теткой Аксиньей: «Ой-ей, вьючиться будем, вьючиться-мучиться!» И она была права — самый обычный переход с караваном вдруг может обернуться весьма изнурительным предприятием. Конечно, умение хорошо завьючить тут много значит — от этого наполовину зависит, доберешься ли до места в рассчитанное время, сохранив в целости груз, да и, в конце концов, доберешься ли вообще. Другая половина дела — вьючные животные. Если в караване идут олени, остановки в пути почти неизбежны, поскольку шкура у них имеет свойство «ездить», будто намыленная с изнанки, и груз, как ни ухищряйся, нет-нет да и сползет вместе с неуклюжим самодельным седлом. Иное дело — конь. Кожа у него не елозит, как у оленя, и тащит он раз в пять больше, поэтому вьюк не так-то легко выходит из равновесия. Но лошадь обладает характером, чего, пожалуй, не скажешь про оленя. Да не просто характером, а четко выраженной индивидуальностью. И, будьте уверены, на таежной тропе, в караванных трудах, эта самая индивидуальность себя проявит. Среди лошадей есть честные труженики и хитрые бестии, всячески норовящие увильнуть от тяжелой работы. Есть кони умные, умеющие ловко и аккуратно ходить по горным и лесным тропам. Но попадаются и такие, которые, кажется, сознательно стараются жахнуть вьюком в каждое подходящее дерево, причем с такой силой, что сами едва не валятся с ног. Седло смещается. Лошадь от этого пугается и, шарахнувшись, окончательно сбрасывает вьюк под брюхо. В страхе начинает лягаться, обрывая упряжь и разбивая груз. Хрипит предсмертно, задирает оскаленную морду, начинает упираться всеми четырьмя ногами, сев почти на хвост и уставя в небо одичалые глаза. Если ее повод привязан к седлу впереди идущего коня, то она стаскивает вьюк и с него. Упорядоченное движение каравана прерывается. Начинается разброд и сумятица. В воздухе повисают ругательства, запахи людского и конского пота. Предстоит нудное дело — высвобождать из-под копыт истерзанные вьюки, чинить на скорую руку лопнувшую сбрую, переседлывать, снова завьючивать и в то же время горестно-зло отмечать про себя порванные о сучья брезентовые сумы, палатки, спальные мешки, битые стеклянные банки с консервами и потерянное время. А метров через сто — двести то же самое повторяется, потом — опять и опять… И все это происходит либо в застойной духоте летнего дня, в окружении неистовой тучи крово-жаждущего таежного гнуса, либо под моросящим осенним дождем, либо под ветром со снегом, когда поминутно приходится отогревать дыханием стынущие руки… Словом, разнообразия тут — вагон, фургон и маленькая тележка: перевьючивать приходится ночью, поскольку из-за множества остановок переход затянулся; на узкой горной тропе, где с одной стороны — полусотметровый обрыв, а с другой — отвесная стена; посреди реки, ибо именно здесь груз почему-то вдруг оказался под брюхом лошади; в удушающей чаще стланиковых зарослей; на россыпях с их шатающимися глыбами, подобными настороженному капкану; по колено в болоте и так далее, и тому подобное. Неудивительно, что иные добродушные, казалось бы, люди в конце концов зверели, чему Валентин не раз случался свидетелем, и срывали зло на упрямой лошади. Это производило тяжелое впечатление, и на душе оставался скверный осадок, однако осуждать кого-либо бывало, право же, нелегко…

Пока Валентин занимался вьюком, начальник перенес свое внимание на москвича. Придирчиво осмотрел его одежду, даже попробовал на ощупь.

— Плащевая ткань, — скромно пояснил Роман. — С водоотталкивающей пропиткой.

— Дай-то бог, — неопределенно отвечал Субботин. — А вот обутки немного не те. По нашим ерникам надо в сапогах. Тут лучше кирзачей ничего пока не придумано.

— Да, сапог у меня нет, я ведь в поле не собирался.

— Ладно, обуем. Ермил! Выдай человеку сапоги и два метра байки — как раз выйдет две пары портянок… А что это у тебя за молоток такой?

— Стрелец презентовал. Он его из загранкомандировки привез.

— Любопытная штуковина.

Субботин взял у Романа молоток, который и в самом деле выглядел непривычно. Прежде всего, бросалась в глаза изящно изогнутая и не слишком длинная ручка, голубого цвета, рубчатая, из какого-то материала, похожего на литую резину. Из ручки выходил уплощенный стержень, составляющий единое целое с головкой молотка, выполненной явно из нержавеющей стали особой марки.

— Стрелец говорил, что форма ручки специально вычислена, чтобы при ударах не было отдачи в руку. А сам материал — что-то синтетическое, вроде нейлона.

— Вроде Володи, наподобие Макара, — проворчал Субботин. — Да, удобная. И насажено крепко, сразу чувствуется.

— Намертво, — чуточку хвастливо подтвердил Роман. — Термическим способом.

— А все ж коротковато. Ручка у геологического молотка должна быть, самое малое, семьдесят сантиметров, — начальник внимательно оглядел обушок, выглядевший почти новеньким. — Бережешь его, что ли?

— Два сезона им отмахал, — обиделся москвич. — Колотил в полный рост.

— В полный рост? А что, можно еще на четвереньках ходить в маршруты?

— Это так говорится, — усмехнулся Роман. — Изо всей силы, значит.

— Во-он что, — протянул Субботин, с сожалением возвращая молоток. — Ладно… Так кто, говоришь, привез из-за границы — стрелок какой-то? Спортсмен?

— Стрелец, Стрелецкий, — москвич рассмеялся. — Сейчас ведь в моде сокращения. Экономия времени, и звучит энергично. Лунгер! — чувствуете? Это ребята из аэрогеологии так зовут Лунгерсгаузена. Стиль эпохи.

— Стиль-то стиль, а выходит вроде собачьих кличек, — сурово осудил Субботин. — Стрелецкий, профессор, член-корреспондент — и вдруг Стрелец! Неуважение! Возмутительное панибратство!

Однако смутить Романа было нелегко.

— Ничего подобного! — решительно возразил он. — Нынче это признак хорошего тона. Уверяю, Стрелецкому так даже льстит — оно, знаете ли, современно и как бы омолаживает, не находите?

— Не нахожу… где уж нам до столичных мод, — буркнул Субботин. — Эге, я вижу, у тебя и компас какой-то особый, а?

— Гэдээровский, — Роман охотно достал компас.

— О, вот это вещь! — с первого взгляда оценил Василий Павлович. — Раньше и у нас такие делали. Латунные, с откидным визирным зеркалом, с круговым уровнем. Шкала большая, стрелка длинная, ходит мягко, солидно. Берешь в руки и сразу чувствуешь — о, горный компас, инструмент! А сейчас… — Субботин с отвращением извлек свой пластмассовый компас-плашку, презрительно заметив при этом — Ширпотреб! С таким только пионерам за город ходить. Лимб, гляди, весь с пятачок, стрелка куцая, начнешь замерять, а она дрыг-дрыг, как сучий хвост, и дает азимут на два лаптя левее солнца. Вот и вся тебе точность. О поправке на магнитное склонение и думать нечего!..

Субботин рассвирепел. Качество геологического снаряжения было его больной темой.

— Почему компаса-то стали из дерьма делать? — грозно вопросил он, словно именно Роман являлся тем самым лицом, которое непосредственно отвечало за это дело.

— Ну-у… наверно, в целях экономии цветного металла, — неуверенно предположил москвич.

— Вредительская экономия! — багровея рявкнул Василий Павлович. — Вредительская! Я прямо скажу, по-полевому: задним местом думали те, кто придумал такую экономию. Сволочи! На спичках экономить — вот как это называется! Я тридцать лет в геологии, и вижу, что молотки становятся все хуже и хуже. Один выкрашивается, у другого обушок плющится, третий на рукоятке не держится. Чем прикажете колоть горную породу? Тем предметом, которым груши околачивают?.. Не знаю, как где, а у полевых геологов инструменты с каждым годом делаются все хуже. Возьми ты хотя бы рулетку. Раньше она была стальная, а теперь вот дают тряпичную хреновину в пластмассовой коробке. От нее через неделю одни лохмотья остаются…

Гриша, который в это время привел лошадей, даже несколько заробел при виде рассерженного начальства. Субботин с самого первого раза произвел на бесхитростного малого впечатление чрезвычайное своей добродушно-властной манерой разговаривать, строго сверкающим глазом и еще тем, что когда-то являлся начальником аж над Лихановым, этим самым большим человеком в Гирамдокане.

— Ругает, что ль? — опасливо и вполголоса спросил он Валентина, с которым успел освоиться за дорогу.

— Не боись, пока не нас, — весело отвечал Валентин. — Давай, Гриша, начнем седлать.

Пока они возились с лошадьми, начальник остыл, безнадежно махнул рукой и вместе с москвичом направился к Валентину.

— Как там, в Крыму-то вашем, тоже на лошадях перевозитесь? Или на машине? — спрашивал он.

— На машине. А до того я работал в Средней Азии, в Казахстане, так там тоже все на машине да на машине. С лошадьми мне почти не пришлось сталкиваться.

— Но верхом-то ездишь?

— Занимался в кавалерийском клубе при ДОСААФ. Отец заставил — он у меня был военный…

— Ну, а вьючить можешь?

— Нет, не умею.

— Научись, нужное дело и нехитрое… Валентин, покажем-ка московскому гостю, как коней вьючат!..

Валентин засмеялся:

— Вы страшный человек, Василий Павлович: уже на маршруты его задолжили, а теперь хотите еще в конюхи определить… Ладно, Рома, учись, пока я жив… Взяли!

Они с Субботиным разом подняли каждый по приготовленному «боковику» и, соблюдая одновременность, подвесили их с обеих сторон к седлу, зацепив обвязочными веревками за крюки.

Лошадь вздохнула, переступила ногами.

— Стоять! — с напускной строгостью приказал Валентин, продолжая действовать с прежней четкостью, отработанной до автоматизма.

Под брюхом коня пропустили длинную веревку, называемую «чёрезом», концы которой Валентин и Субботин поверху перебросили друг другу, выбрали слабину, так что лошадь вместе с «боковиками» и седлом оказалась обхваченной вкруговую. После чего Валентин, благо ему позволял рост, мельком глянул поверх «боковиков», чтобы определить, как именно перекрещиваются концы «череза» и куда который заводить, чтобы они пошли на перехлест.

— Я назад! — крикнул он, откинулся всем телом, натягивая веревку и сзади обводя ею висящий на крюках «боковик».

— Я вперед! — тотчас отозвался начальник, и было видно, как он тоже сильным рывком натянул «через» и сместился вперед, проделывая то же, что и Валентин.

Далее Валентин провел свой конец веревки под «боковиком», туго охватывая его снизу, с сильным натягом захлестнул на один раз уходящий под брюхо «через», затем охватил «боковик» спереди и уже над ним пропустил конец под «через» и под ту часть веревки, что шла назад, крепко связал воедино узлом, который при необходимости легко мог распуститься, стоило лишь потянуть за свободный конец. То же самое, хоть и не столь споро, проделал и Субботин. Оба «боковика», обхваченные со всех сторон, висели, кроме как на крюках, еще и на «черезе», были надежно притянуты к седлу, к лошади и только теперь стали собственно вьюком.

Валентин, отступя на пару шагов, осмотрел свою работу и остался доволен.

— Может, в других местах это делается иначе, — наставительно сказал он Роману, — а у нас вот так. Усек?

— Вроде бы, но надо попробовать самому, — отозвался тот.

— Ну, все готово? Ничего не забыли? — нетерпеливо вопросил начальник. — Э, а сапоги? Ермил, выдай москвичу сапоги!

— Маршрут обговорили, контрольные сроки — тоже. Что еще? — Валентин окинул взглядом заседланных лошадей, пожал плечами. — Остается сесть да поехать.

— Тогда с богом, нечего держать лошадь под вьюком — так она больше устает, чем на ходу. — Василий Павлович пожал руку Роману, остальным просто помахал.

Валентин вскочил в седло и, прежде чем тронуть с места, оглянулся на лагерь. Самарин со своими людьми готовился переправляться через озеро. За ними, позевывая, наблюдал радист, высунувшись из своей палатки.

Катюша хлопотала возле костра. Студентки нигде не было видно — наверно, отсыпалась после дороги. Начальник, сочтя церемонию проводов законченной, толковал о чем-то с завхозом и даже краешком глаза не смотрел в сторону уезжающих. Уж на что псы, всегда проявляющие самый горячий интерес ко всяческим прибытиям-отбытиям, и те на этот раз предпочли вертеться при кухне в ожидании чего-нибудь съестного. Словом, вокруг процветало самое что ни на есть рутинное спокойствие, обыденщина. Да и на физиономии москвича читалась одна лишь озабоченность предстоящей дорогой, и только ею. Из всего этого следовало, что грядущее дело относится не более как к разряду обычных производственных дел и ничего невыполнимого в нем нет. У Валентина поднялось настроение. Возникла вдруг совершенная уверенность в близком успехе.

10

Из выделенных начальством шести дней два неизбежно съедала дорога. Чисто рабочих получалось четыре, и то при условии, что будет стоять приличная маршрутная погода. Это, конечно, не бог весть что, но и на том спасибо. Отпущенным временем следовало распорядиться с максимальной пользой, поэтому Валентин с самого начала взял жесткий темп. В первый же день, двигаясь практически без остановок, добрались до загодя намеченного места — слияния рек Гулакочи и Кавокты. Правда, пришлось прихватить часть ночи, но благо сейчас стояло полнолуние при ясном, источающем холодок небе, щедро усыпанном звездами.

К выбору места для лагеря, традиционно именуемого сибирскими геологами «табором», Валентин всегда относился с большой серьезностью — он хорошо знал, что халатность в этом деле обходится порой очень дорого. Конечно, раз на раз тут не приходится, но все же лучше не располагать табор в суходоле, сколь бы приветливо он ни выглядел, — один хороший ливень может вдруг превратить его среди ночи в русло бурной реки. Рекомендуется избегать также низких террас, поскольку сильные дожди вызывают в гористых районах стремительный подъем воды сразу на несколько метров. Лагерь, по небрежности размещенный у подножья крутого склона, находится под потенциальной угрозой камнепада, обвала, оползня. Не следует устраиваться под гостеприимной сенью крупного дерева — во время грозы оно «притягивает» молнию, или же буря может повалить его на палатку. И так далее. И все это желательно учитывать в полевой жизни. Даже такие вроде бы мелочи, как то, что ночью ветер дует обычно вниз по долине, а днем — наоборот… Ну, а живые обитатели тайги? Всякие там клещи, гнус или, допустим, те же мыши-полевки, которые хоть и не медведи, но тоже могут причинить немалый урон продовольственным запасам отряда или партии? Ведь даже если и забудешь про них, они сами напомнят о своем существовании. Валентин однажды слышал про необычный случай, когда припозднившиеся в пути геологи расположились второпях и впотьмах, как потом оказалось, на звериной тропе, а ночью, надвое развалив шестиместную палатку, прямо по спящим людям, словно экспресс, пронесся дикий кабан, не то крайне куда-то спешивший, не то обезумевший от ярости. Как говорится, к счастью, обошлось без жертв…

Но на сей раз предстояла лишь одна короткая ночевка, места здешние Валентину были знакомы по работам двух предыдущих лет, ничто не сулило дождя, посему мудрить не стоило. С общего согласия остановились на первой же приглянувшейся поляне, рядом с которой под отлогим берегом, шумя ровно и неумолчно, катила свои холодные воды Кавокта. Спешились, сняли вьюк, ослабили лошадям подпруги, после чего Гриша поставил их на выстойку. Не мешкая, занялись обустройством стоянки.

Пока Валентин на скорую руку вырубал шест и колья для тагана, Роман, пошмыгав меж деревьями, набрал охапку сучьев, разыскал и приволок пару сухих валежин. Действовал москвич уверенно, сноровисто, без подсказок, и это понравилось Валентину: не новичок в поле. Гриша тем временем запалил костер, подтащил к нему вьюк и принялся выкладывать на траву хлеб, крупу, посуду, жестянки с тушенкой. Незаметно исчезнувший Роман появился уже с водой. Подождал, когда Валентин установит таган, после чего подвесил над огнем чайник, весело заметив:

— Это в первую очередь. Чай не пьешь — откуда сила…

— Чай попил — какая сила? — обрадованно подхватил Гриша всем известную прибаутку.

Валентин подсел к костру, намереваясь добавить дров, и застыл от неожиданности — новый пятилитровый чайник, утром только полученный у завхоза, был безобразнейшим образом, буквально до неузнаваемости облеплен толстым слоем грязи. От столь вопиющего неряшества аккуратист Валентин на момент лишился дара речи.

— Это… это что? — пораженно вымолвил он наконец.

— Это? Это, старик, защитная обмазка. Как у космических ракет, — Роман хихикнул, явно довольный произведенным впечатлением. — Получается ну вроде как керамическое покрытие, понимаешь? Долго держит тепло, это раз. А во-вторых, надо тебе — слегка обстучал, корка эта осыпалась, и посуда снова чистенькая, никакой копоти, усек?

— Ну, нет слов! — Валентин засмеялся, глядя на Романа с нескрываемой симпатией. — Да, век живи — век учись!

— И дураком помрешь! — с удовольствием добавил Гриша.

Как только чайник вскипел, его сняли с огня, подсыпали заварку и стали ждать, пока настоится. В объемистом котелке уваривалась каша, распространяя аппетитный запах горячей тушенки и гречки, — Гриша, парень крепенький и не последний человек насчет поесть, бухнул крупы по меньшей мере на пятерых.

Подрагивающий отсвет пламени нерешительно трогал стволы отдаленных деревьев, шевелился в листве окаймляющего берег кустарника, выхватывал из полумрака лежащие на траве рюкзаки, спальные мешки, брезент, свернутую палатку, седла. Вид этих беззаботно разбросанных вещей в сочетании с глотком горячего чая возле уютного костра делали пустынный до сего момента уголок природы вполне обжитым, почти родственным, расставаться с которым невозможно без затаенного сожаления.

Глубокая, весомая тишина стояла вокруг — лишь нескончаемо шумела под берегом Кавокта, однако и она со своим однообразным шумом была частью этой всеобъемлющей тишины. Больше того — и умиротворенно-круглая луна, и звезды, и вообще вся черная бездна над головой тоже были частью ее, образовывали с ней нечто нерасторжимо целое. Но изредка с дальнего конца поляны долетал звук, откровенно чуждый всему окружающему, — металлический лязг лошадиного ботала. Там, если вглядеться, отодвинувшись от костра, в призрачном, как бы подводном свете становились видны голубовато-бестелесные под луной кони; время от времени они поскакивали с места на место, и поскок их был замедленным, затрудненным — у них были спутаны передние ноги.

— Ишь, ночь-то, — позевывая, сказал Гриша. — До чего лунявая…

Тишина обволакивала, исподволь навязывала себя, навязывала молчание. В таежной лунной тишине, уставясь в пламя костра, потягивая маленькими глотками крепкий чай, уйдя в свои мысли, молчать можно бесконечно. «Лунными ночами третичного периода…» ^[32] Эта фраза, невесть отчего возникшая вдруг в голове, почему-то не показалась Валентину неожиданной: в самом деле, разве в те времена, в третичном периоде, не было полнолуний? Разве это голубое сияние не лилось с небес и тогда? Не глядели с черной высоты вот эти же самые звезды, только слагавшиеся в созвездия несколько иных очертаний? — «Лунными ночами третичного периода… И по-прежнему лучами серебрит простор луна…» Постой, это уже стихи… Чьи? Почему вдруг вспомнились?

Валентин кашлянул, прогоняя наваждение. Зябко повел плечами.

— На той стороне в позапрошлом году находилась наша база, — вдруг сказал он, хмуро кивая в направлении противоположного берега Кавокты. — А в трех километрах отсюда, это уже в долине Гулакочи, стоит вертолетная площадка. Пришлось тогда делать. Капитальное сооружение… Водопровод, сработанный рабами Рима.

— Чего-чего? — заморгал Гриша.

— Ударный объект, — объяснил Роман и подмигнул Валентину. — Люди вкалывали, как карлы за растрату, сечешь?

— Ну, — растерянно отвечал Гриша.

— Карлы или нет, но повозиться пришлось, — продолжал Валентин. — Бревенчатый настил, квадрат десять метров на десять. Бревна — во, и одно к одному, можешь себе представить. Скобами сбиты.

— Сто лет простоит, — весело заметил москвич. — Внукам останется.

— Да, своего рода памятник, — кивнул Валентин. — А ведь весь сезон, начиная с момента заброски, вертолеты садились прямо около базы, там есть небольшая поляна, и для нас это был идеальный вариант. Вертолетчики не возражали… Приходит осень, конец сезона, пора вывозиться в Абчаду, домой. Заказываем вертолет. Он прилетает, делает круг над базой и, смотрим, садится где-то там, аж на Гулакочи. Ну, мы, кто верхом, кто пешком, кинулись туда. Примчались. Голое место, посредине вертолет стоит, рядом экипаж. Вперед выходит командир. Почему-то в черных перчатках. По лицу видно — мужик нервный. И первым делом: сделать настил! Потом указывает на высокое дерево примерно за полкилометра: срубить!.. Что тут поделаешь, слово командира — закон…

— Да, против лома нет приема, — сочувственно сказал Роман.

Валентин с пистолетным звуком переломил о колено сучок и кинул в огонь.

— В тот день у них стоял в плане еще один рейс для нас — надо было забросить меня и еще троих на рудную точку. Я командиру показал ее на карте, эту точку, а он мрачно так глянул на меня: «Сколько вас — четверо? Значит, так, четыре человека и тридцать килограммов груза. Все!» А летели, кроме меня, студент да двое пареньков-металлометристов, народ сухопарый, так что получалось в сумме где-то килограммов триста, а он на своем МИ-4 мог взять, ну, как минимум раза в два больше… Чувствую, неохота ему лететь, со страшной силой не хочется…

— Может, точка ваша была в гиблом месте? Сложная посадка и прочее, а?

— Нет, садиться надо было не на самой точке, а в стороне, в долине реки, там все просто. И командир этот был опытный пилот, с правом подбора площадок… Короче, не полетели мы… А настил сделали, но, как оказалось, трудились зря: остальные рейсы выполнял уже другой экипаж, он садился на старое место, на поляну около базы.

Валентин умолк, некоторое время глядел в огонь, машинально ворошил веточкой угли. Наконец заговорил как бы нехотя:

— Не знаю, как там у них положено, у вертолетчиков… Есть, конечно, правила запрещающие, есть обязывающие, но не об этом речь. Я что хочу сказать… как человек человека я его тогда, кажется, понял: он боялся летать…

— Идешь ты пляшешь! — недоверчиво уставился Роман, но тотчас спохватился — Нет, я не спорю — есть такие, которые боятся летать, лично знаю, но чтобы вертолетчик, профессионал…

— Видишь ли, это мои догадки, всего лишь. Я потом не раз вспоминал его… его нервные жесты, эти черные перчатки, хотя они-то вроде бы при чем тут, верно?.. Мне кажется, что-то с ним однажды случилось… что-то он пережил такое, после чего стал бояться… Нет, это не трусость, это болезнь. Он летал — летал, каждый раз преодолевая страх, представляешь? Для этого нужно мужество. Он был мужественный человек, но… наверно, очень тяжелый. С таким разладом в душе другим быть трудно.

Роман засмеялся.

— Старик, может, ты не ту березу рубишь? Взгляни на это проще допустим, парень элементарным образом поддавал, а? Не в полный рост, конечно, но и не слабенько. Ну, и потерял кураж, как говорят циркачи. Что, скажешь, так не бывает?

— Это летчик-то?

— А нынче кто не поддает! Где он теперь — из авиации не поперли, нет? Ты его когда видел?

— С той поры никогда, — Валентин помолчал. — Погиб он, бедняга, где-то через месяц. С тем же экипажем. В воздухе оторвалась лопасть, и вертолет развалился на куски…

— Господи помилуй! — басом произнес Гриша.

— Вот именно! — Роман укоризненно покосился на Валентина. Рассказики у тебя, старший геолог! Вчера выдавал черт-те что и сейчас… Старики, может, все же поедим, а? Или деньгами получим?

Гриша встрепенулся, зачерпнул ложкой, попробовал. Подумал и зачерпнул снова.

— Ну? Готова дочь попова?

— Пища! — уважительно сказал Гриша, жмурясь от удовольствия.

После еды, не мешкая, принялись устраиваться на ночь. Палатку решили не ставить — комары не досаждали, дождя не предвиделось. С наветренной стороны костра расстелили брезент, раскатали мешки, надули матрасы. Раздеваясь, Валентин спросил у Романа:

— Как ты? Подряд три дня в седле наверно, трудно с непривычки.

Роман пренебрежительно махнул рукой.

— Пшено это, Валя! Конь везет, а ты сидишь — все дела. — Он помолчал и спросил уже другим, серьезным телом — Так ты думаешь, он предчувствовал?

— Кто? — не понял Валентин.

— Этот твой вертолетчик. Мне показалось, у тебя что-то такое было в подтексте, а?

Валентин ответил не сразу. Аккуратно свернув одежду, он сложил ее под голову, залез в мешок и только после этого сказал:

— Не было ни в под, ни в над… Я думаю, ему надо было просто вовремя уйти. Страх притягивает беду. Не зря сказано: смелого пуля боится.

— Погоди, ты же сам назвал его смелым…

— Я говорил — мужественный, а не смелый. Это разные вещи. Смелый, он вообще не ведает сомнений.

— Ид-дешь ты пляшешь со своим психоанализом! Фрейд нашелся.

— Ладно, засыпаем!

— Давай.

Замолчали. Гриша уже сладко похрапывал. Валежины, уложенные в огонь по-таежному сомкнутыми концами на толстую поперечину, горели несильно, замедленно и устойчиво.

Лежа на боку, Валентин глядел на Кавокту, хорошо видную сквозь просветы кустарника. Река шла с ровным негромким гулом, в котором, однако, явственно различались журчание, и рокот, и плеск, и взбулькиванье. Переливчато мерцающая слюдяным блеском поверхность ее была неуловимо черна возможно, по контрасту с ночной белизной прибрежных отмелей, с пенными бурунами на перекате. Над дальней косой чуть угадывалась призрачная дымка, и даже не дымка, а лунный свет, который от речной прохлады вроде бы сгустился в голубоватый легкий туман. Ночь и луна преобразили лес деревья по берегам стояли не по-дневному сомкнуто, отрешенно застыв, их хвойные одеяния отливали прохладной голубичной сизостью. Островки кустарника издали казались бархатисто-белесыми, вроде вербных шариков. На травянистых полянах словно лежал иней.

Против ожидания, сон не приходил. Давно приучивший себя засыпать по желанию, Валентин ощущал чувство досады и недоумения. Неужели его до такой степени растревожил предстоящий маршрут с Романом? Или все это воспоминание о том едва знакомом вертолетчике? Вздохнув, он повернулся на спину.

— Не спишь? — послышался ничуть не сонный голос москвича.

— Нет.

— Я тоже. Слушай, ночь-то какая, а? Море удовольствия! Леший бродит, русалка на ветвях висит…

Валентин фыркнул.

— Чего смеешься? Я ведь и в школе когда-то учился, не только в институте… — Роман завозился, устраиваясь поудобнее в мешке, проворчал — Дерсу Узала-то наш, а? Храпит себе, как овцебык… даже завидно… — Чиркнул спичкой, закуривая. — Не думал в этом году попасть в поле, — продолжал он минуту спустя. — Не до поля было. Стрелец монографию кончает, помогать ему надо. И своя диссертация… ну, правда, чернуху я слепил…

— Какую чернуху? — нерешительно спросил Валентин — лихая Романова лексика действовала на него обескураживающе — он начинал чувствовать себя безнадежно отсталым провинциалом.

— Ну, набросок, допустим, черновой вариант… Слушай, что я хотел спросить: как ты Стрельца обработал, а? Петушиное слово знаешь?

— Какое слово?

— Нет, кроме шуток! — Роман пропустил вопрос мимо ушей. — Часов в шесть утра возникает у меня в номере — мы рядом жили в гостинице — и выдает: полетишь, говорит, с одним местным геологом, у парня идеи, наверняка вздор, но посмотреть надо, это наш долг. А я спросонья сразу не врубился и говорю: «Простите, шеф, какой смысл лететь, если вздор?..» На столе у меня лежали сигареты — так он берет и закуривает, а ведь лет десять назад завязал. Тут уж я начал догонять: невероятный случай, у шефа сбой! Пардон за извинение, я пас, я молчу. Он тупо смотрит в окно и тоже молчит. Ну, полный завал!

— Тебя что удивляет? — Валентин беспокойно привстал. — Он же ясно сказал: долг.

— Долг-то долг… — Роман непонятно хмыкнул. — Но у Стрельца главное в науке — целесообразность, сечешь?

Валентин глядел на него, выжидательно молчал. Роман сделал подряд две-три затяжки и, приподнявшись, швырнул окурок в костер.

— Так и ушел, ничего не сказав… — Он вздохнул, залез поглубже в мешок. — Сложный человек. Неоднозначный. В отделе у него демократия. Без трепа, работать с ним легко. Свобода слова: «Шеф, тут вы не правы!.. Шеф, вы меня удивляете!» — ну, и прочее в этом духе. Знаешь, как оно от физиков пошло. Стиль. Лыжи, теннис. Полуспортивная одежда. В проруби купается. На работе может возникнуть в кедах. Зимой без шапки ходит — волосы у него красивые, и он это понимает. Свой в дугу, но… — Роман издал легкий смешок. — Один на этом так опарафинился! Кандидат, толковый парень. С год только и успел поработать, потом его «ушли». Остроумие подвело. Стрельца избрали член-корром, а подхалимы, сам знаешь, везде есть, они с того дня и завели бодягу: чуть чего — ах, наш академик, наш академик!.. Стрельцу эти визги вроде бы до поясницы, шутит себе: теперь, говорит, альпинизмом займусь. А этот друг, сильно остроумный, однажды взял и выдал, что между академиком и член-корром столько же общего, как между отдыхом и заслуженным отдыхом. Море удовольствия!.. Через полгода фрайер загремел в полный рост. Как говорится, позвольте вам выйти вон.

— Неужели Стрелецкий… — раздумчиво начал Валентин, но Роман живо перебил его.

— Абзац! — решительно заявил он. — Станет он мараться, кушать кого-то. Парень не вписался в созвездие Стрельца, и вся любовь. Хана подкралась незаметно.

— Созвездие? — несколько ошарашенно спросил Валентин, в то же время остро досадуя, что вынужден все время задавать вопросы, вроде недоумка.

Роман хихикнул. — Это в институте так прозвали наш отдел… Зевнув, он умолк. Некоторое время лежал, тихо посапывал, потом вдруг легонько всхрапнул.

— «Готов! — подумал Валентин. — Надо и мне — что-то заболтались мы». Он глянул на часы — на зеленовато светящемся циферблате было уже без малого два. В ногах лениво потрескивал костер, тусклое пламя изредка пыталось взметнуться, но тут же сникало обессиленно. Где-то рядом тоненько ныли невидимые в темноте комары. Ночь словно бы загустела, стала глуше, и звезды выглядели по-особенному яркими, крупными. «Созвездие Стрельца, — подумалось Валентину. — Вот как они живут в столицах…»

Он лежал на спине, устремив взгляд почти в зенит. Мириадами светил пылала бездна. Звезды большие, малые, мельчайшая звездная пыль, проступающая на самом пределе зрения… Непроницаемо-черные провалы… Млечный Путь, словно бледный газовый шарф… Валентин продолжал вглядываться, незаметно весь уходя в зрение, и в какой-то момент чувство пространства и реальности ускользнуло от него — он ощутил, что парит лицом вниз над этой невероятной бездной, глядит на нее с огромной высоты, и земной шар невесомо покоится у него на спине… Затем исчезло чувство тела, остались лишь глаза и мозг — глаза, бессильные охватить, и мозг, бессильный постигнуть…

Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы прийти в себя. Это ночное колдовство небосвода он испытывал на себе и раньше, однако сегодня оно вызвало неожиданную мысль. Ему вдруг подумалось, что астрономы — это своего рода палеонтологи звездного мира: те крохотные лучи, те кванты света, которые они с великим трудом ловят в объективы телескопов, начинали свое путешествие к Земле в эпоху мамонтов, динозавров или вообще на заре времен, когда в водах девственного океана впервые зашевелилось что-то живое.

Костер угасал, обмахивая замирающими сполохами ближние кусты. Луна, клонясь к земле, уже заметно переместилась к западу. Все так же рокочуще шумела неутомимая Кавокта.

«К черту все, спать, спать!» — приказал себе Валентин и закрыл глаза.

Он уже начал засыпать, когда неожиданно громко и совсем, казалось, рядом брякнуло ботало, послышались прыжки, тяжелые, затрудненные, с долгими паузами. «Лошади, — сквозь сон подумал Валентин; мысли путались. — Под луной… На заре времен… Лунными ночами третичного периода… Наверно, чудесные были тогда ночи. Невероятные… И это уже не вернется. И с Томиком мы бродили лунными ночами, но только зимой… лунными ночами четвертичного периода…

11

Роман шел трудно, поскольку для него это был, по существу, первый настоящий маршрут в нынешнем году. Валентин понимал и не торопил его. Однако, поднимаясь на водораздел, он как-то, сам того не желая, постоянно оказывался далеко впереди. Сначала он останавливался, ждал, а потом решил, что Роману будет легче без такого молчаливого понукания, и перешел на свой обычный темп.

Это был их второй совместный маршрут. Для вчерашнего, ознакомительного, Валентин избрал предельно облегченный вариант. Они играючи обошли долины нескольких ключей, изобиловавшие коренными обнажениями, подолгу останавливались возле каждого из них, и Валентин вводил гостя в курс дела. Роман слушал, пошучивал, по обыкновению, задавал толковые вопросы, что же до собственных соображений, то высказывать их, естественно, не торопился. На том благополучно и закончился первый день.

Сегодня было потяжелее: длинный подход к начальной точке маршрута, после чего — подъем на высокий водораздел. Роман поскучнел еще внизу, на подходе. Сначала он мало-помалу замедлил шаги, потом явственно начал «тянуть» ноги, а затем принялся время от времени переобуваться. Это было верным признаком того, что парень вот-вот натрет или уже натер ноги. Однако он шел — шел хоть и медленно, но упорно, не скулил, не жаловался, только сделался молчалив и угрюм. Выражать сочувствие Валентин не стал. Вместо этого почаще задерживался возле подходящих обнажений и на наглядных примерах излагал тонкости геологического строения района. При этом он читал на лице спутника большое желание послать его подальше вместе со всеми на свете покровными структурами, поверхностями сместителя, амплитудами перемещения и прочей нудьгой. И Валентин не осуждал его: стертая нога в маршруте — это все равно что больной зуб. В обоих случаях человеку не мил белый свет. Однако Роман никуда его не посылал, а терпеливо выслушивал все и молча, с мрачной настойчивостью, которую Валентин не мог не оценить, ковылял следом.

День был солнечный, хотя из-за хребтов на северо-западе беспрерывно вываливались все новые и новые вороха снежно-белых облаков и, лебедями проплыв через все небо, где-то далеко на юге утягивались за край земли. В лад с ними внизу шли их тени. Неприметно меняя очертания, они скользили по зеленой овчине тайги, сползали в сизые провалы долин, бестелесно крались по склонам хребтов, затемняли зубчатые пики, мимолетно гася при этом точечные минеральные блестки на скальных изломах. Было тепло, но, когда вместе с облачной тенью налетали, шипя в хвое кедрового стланика, порывы ветра, возникала внезапная прохлада, которая, впрочем, потаенно присутствует в высокогорье даже в самые жаркие дни.

Сверху, обтекая скалы, то одиночные, то сгрудившиеся в некие подобия замков, спускались поля каменных россыпей с разбросанными среди них островками стланика. Ниже середины склона их сменял лес — редкие чахлые лиственницы, густеющие, однако, с уменьшением высоты. Далеко внизу виднелось дно долины, сумеречное, тесное, с путаными рукавами проток, — этакие маленькие сибирские джунгли, где в черной воде притаились обросшие бурыми космами водорослей скользкие валуны, а над водой, нависнув, сплелись черные ветви, покрытые холодной слизью; где к открытым частям тела неотвязно липнут столь же холодные, сырые, неприятно весомые комары; где по берегам мягко и зазывно бугрится пышная моховая перина, коварно скрывающая под собой беспорядочные нагромождения огромных угловатых глыб, опасно шатких, настороженных, как взведенный капкан.

На последних метрах перед вершиной Валентин непроизвольно ускорил шаги Хотя по предыдущим своим маршрутам он знал, что ему предстоит сейчас увидеть, все же, едва он ступил наверх, знакомое и уже испытанное однажды чувство снова охватило его. Тихими летними вечерами, когда на горизонте дотлевает малиновая полоска зари и день уже не день, и ночь еще не ночь, возникает иногда такое ощущение, что в воздухе неуловимо витает что-то тревожное и печальное, — нечто заставляющее непонятно почему сжиматься сердце. Овладевшее Валентином чувство было сродни этому.

неожиданно вспомнилось ему из чьих-то давно читанных и почти уже забытых стихов, и он скорее интуитивно, чем разумом, оценил уместность их именно в этом месте. Перед Валентином был пенеплен…

Еще во времена оны человек не мог не обратить на них внимание. Бывало так. Поднимаясь в горы, он на пути своем проходил под дышащими сводами леса, отводя рукой его молодую поросль, пересекал неумолчно шумящие речки и поля шевелящихся под ногой каменных глыб, лез через крутые горбы осыпей, пробирался по дну ущелий и по узкому краю обрыва, осторожно проскальзывал мимо грозящих обвалом отвесных стен. А впереди, то появляясь, то исчезая за выступом скал, призывно маячила бритвенно врезанная в небо далекая грань хребта.

И вот после многих часов или дней человек достигает наконец водораздельной кромки и, взойдя на нее, изумленно замирает. Перед ним не ножевой остроты гребень, сразу за которым — спуск, срыв, как мыслилось при взгляде снизу, из долины, а совершенно неожиданный, невесть откуда взявшийся и, казалось бы, абсолютно невозможный здесь протяженный кусок равнинной местности. Пенеплен.

Если человек, поднимаясь сюда, в попутном шуме лесов и вод, в отдаленном гуле камнепадов, в угловатой незавершенности скал, в непролазно-хаотическом нагромождении глыбовых россыпей, в головокружительном сочетании возносящегося и ниспадающего, — если во всем этом он бессознательно ощущал, даже не зная такого понятия, геологическую молодость своего мира, незамирающую работу неких сил, то тут, в этом поднятом в поднебесье странном и обособленном уголке планеты, ничего похожего не было. Безликая сглаженность затухающих волн. Бугры и впадины, столь плавно перетекающие друг в друга, что даже камешку неоткуда и некуда скатиться. Открытость взору, которая оборачивается безразличной обнаженностью мертвого тела. Тут растут тихие, словно бы могильные, травы, чуть струится неживая вода. Безжизненны озерки. Бездыханным кажется ветер, остановившимся — время. И сама земля, природа предстает чем-то вроде мумии, случайно дошедшей из иных времен.

Отдавая должное необычности подобных оказавшихся не на своем месте осколков равнин, горские жители в разных концах света издавна обозначали их специальным словом: полонины — в Карпатах, яйлы — в Крыму, альтиплано — в Кордильерах, таскылы — в Западных Саянах…

Валентин поглядел назад, вниз. Сильно отставший Роман поднимался медленно, зигзагами, часто останавливаясь. Валентин пожалел, что не обменялся с ним молотками — вместо его пижонского заграничного надо было дать ему наш, подлинно геологический, с метровой длины ручкой, на которую в случае чего можно опираться, как на трость.

Скинув рюкзак, он удобно устроился на сухой, нагретой солнцем земле, извлек из полевой сумки карту, полевой дневник, но записывать ничего не стал. Просто сидел и, обводя вокруг себя взглядом, размышлял. Эта как бы выпавшая из времени высокогорная равнина в геологическом отношении большого интереса не представляла. Но что-то в ней беспокоило Валентина, беспокоило неосознанно. Вызывало какие-то смутные, никак до конца не проясняющиеся мысли. Здесь мерещилось присутствие чего-то, что, за неимением другого обозначения, приходилось считать призрачным подобием особой жизни. Умом своим понимая, что все это чепуха, чушь, Валентин все-таки никак не мог отделаться от навязчивого ощущения: среди вот этих будто нарочито безжизненных долин и бугров незримо обитает нечто.

В первый раз он побывал тут в позапрошлом году, нанес на карту контуры плато — и казалось бы, на том и кончено дело. Однако прошлым летом он завернул сюда вторично, причем без малейшей необходимости и не будучи в состоянии даже самому себе толком объяснить, зачем это делает. Оба раза он был не один — с ним шли маршрутные рабочие, — поэтому он не мог позволить себе рассиживаться, таращась на окружающее и думая черт-те о чем. Но рано или поздно поразмыслить требовалось — сейчас Валентин осознавал это со всей вызревшей за два года убежденностью.

Термин «пенеплен» был введен в геологию в 1889 году профессором Гарвардского университета Уильямом Моррисом Дейвисом и сопровождался следующим пояснением: «Зрелость проходит, и, когда вершины холмов и их склоны, как и днища долин, оказываются практически снивелированными, старость полностью вступает в свои права. Ландшафт представляет собой тогда чередование полого волнистых бугров, перемежающихся с мелкими долинами… Эту почти лишенную неровностей равнину… следует считать почти окончательным завершением непрерывного в своей последовательности эрозионного цикла, окончательной стадии которого должна была бы соответствовать равнина, лишенная каких-либо неровностей». Несомненно, как все естествоиспытатели старой школы, он был поэт в душе, этот академически тщательный американец, почетный член Русского географического общества…

Итак, старость рельефа земли. Валентин подумал, что видит перед собой выродившийся кусочек того мира, каким он, мир этот, был во времена динозавров. Бесконечные низменные пространства. Лишь кое-где высятся трухлявые остатки некогда величественных гор, похожие на торчащие корешки обломанных, стертых зубов. Куда ни глянь — озера, болота, леса (куда до них современным джунглям!), плоские — от горизонта до горизонта — морские побережья. Все — жаркое, душное, огромное. Гомерически чудовищные формы жизни. Так длилось миллионы лет. Потом эти казавшиеся неизменными и вечными равнины бульдозерно взломало тектонической революцией новейшего времени, раскололо, растерзало, вздыбило. Из титанических обломков были воздвигнуты нынешние горные сооружения. Рождение человечества произошло на кардинально обновленной планете. Случись иначе — оно не появилось бы вообще. Человек как таковой — дитя революции, и она в его природе. Что до уцелевших частей архаической земли динозавров, то они были захоронены под могучими толщами молодых минеральных формаций.

«Вся геология представляет собой ряд отрицаний, подвергшихся, в свою очередь, отрицанию, ряд последовательных разрушений старых и отложений новых горных формаций», — вдруг вспомнилось Валентину. «Анти-Дюринг» — на нем он, будучи третьекурсником, блистательно провалил зачет по диамату. Уязвленное самолюбие (железный отличник курса — и вдруг завал!) побудило его тогда всерьез проштудировать этот труд от корки до корки. И он на всю жизнь остался благодарен Энгельсу за то, что тот простыми и ясными словами привел в порядок его сумбурные, но в общем-то верные понятия об окружающем мире. Уже потом, встретив у Достоевского цитату из Евангелия от Иоанна, он вспомнил знаменитый пример из «Анти-Дюринга» — с прорастающим ячменным зерном и понял, что библейское это зерно было использовано Энгельсом не только для пояснения закона отрицания, но и послужило изящным доказательством, что люди, сами того не ведая, извечно мыслили диалектически.

— И если господин Дюринг намерен изгнать из мышления суть закона отрицания, то пусть будет любезен изгнать ее сначала из природы и истории, — вслух произнес Валентин, без труда вызывая в своей цепкой памяти слова Энгельса. — И изобрести такую математику, где дифференцирование и интегрирование запрещены под страхом наказания!

Он засмеялся и процитировал уже иное — взятое Достоевским из Евангелия:

— Истинно, истинно говорю вам: если пшеничное зерно, падши в землю, не умрет, то останется одно, а если умрет — то принесет много плода.

Именно с зерном, не упавшим в землю, ассоциировался вздернутый вровень с нынешними горными вершинами остаток, и даже не остаток, а скорее иссохший труп болотистых доисторических низин. И как всякий вывих из естественного хода событий, этот геологический труп нес в себе зло — реликтовое зло эпохи звероящеров.

Чисто метафорическая, так сказать фигуральная, мысль об «ископаемом зле» возникла вовсе не на пустом месте. Валентину был слишком памятен не столь уж давний случай в одной поисково-съемочной партии, где работал его студенческий друг. Центральная база этой партии ставилась основательно, с расчетом на три полевых сезона. Место для нее подобрали с толком: высокое, сухое, продуваемое ветром, который уносил таежный гнус. Впереди — река, полноводная, спокойная, рыбная; под боком весело журчит впадающий в нее маленький ключик, этакое шаловливое горное создание с чистейшей и холоднейшей водой, с руслом, сплошь заваленным звонкой галькой и приятно-округлыми большими валунами; в тылу базы, прикрывая ее от холодного северного ветра, поднимался невысокий, густо залесенный хребет. В середине полевого сезона эта база была начисто уничтожена водяным валом, и вал пришел не по руслу большой реки, а скатился по ключу, ключику, маленькому шаловливому созданию. Бревенчатые баня и склад, палатки, капитально поставленные на сруб, и прочее полевое хозяйство слизнуло за считанные минуты. Лишь по невероятно счастливой случайности обошлось без человеческих жертв. Осенью, уже на базе экспедиции, был разбор происшествия. Геоморфологический анализ топографических карт, а главное — аэрофотоснимков, выявил: верхняя часть водосборного бассейна злополучного ключа, якобы безобидного крохотули, оказалась несоразмерно обширной и располагалась на пенеплене. В плато была мягко «вдавлена» ветвистая система отлогих голых долин, сухих большую часть года. Во время продолжительных дождей вода со всей этой немалой площади скатывалась не постепенно, не тотчас, а накапливалась до определенного предела, после чего внезапно и атакующе устремлялась вниз, набирая по пути разгон и сокрушительную мощь. Получалась, так сказать, «система с запаздыванием». Пенеплен в этом случае становился, по существу, как бы раструбом гигантской воронки, а ее горлышком — тот самый ключик, по руслу которого в единицу времени пролетало воды в десятки, а то, может быть, и в добрую сотню раз больше, чем в обычное время. Вывод, увы, задним числом был таков: приустьевая часть ключа эпизодически подвергается затоплениям в форме разрушительного водяного вала… Наконец, волоча ноги, появился Роман. Подошел и, не говоря ни слова, буквально упал на щебнистую землю, утыканную убогой колючей травкой.

— Подложи под себя рюкзак, — посоветовал Валентин. — Видел Субботина — тоже садился в маршрутах куда попало, а теперь радикулитом мается.

— Коллега, извините за вульгаризм, но я стер ноги аж до самой задницы, — прохрипел Роман, потащил с ноги сапог, охнул и выругался.

— Давай помогу, — Валентин, присев на корточки, ловко сдернул с него сапоги, вытряхнул из них изжульканные влажные портянки.

Страдальчески ощерясь, Роман снял измятые носки, и Валентин, едва взглянув на его ступни, даже присвистнул:

— Вот это да — до живого мяса! Ромаша, как же ты шел, а?

— На самолюбии, исключительно на самолюбии, — раздраженно буркнул москвич.

«Дубина я! — подумал Валентин. — Свинья! У парня же первые маршруты в этом году, а я…»

Азбучная в геологии истина: полевой сезон не следует начинать в новых сапогах. Обуть их в первый же после длительного перерыва маршрут — почти наверняка обезножеть, а это в тайге, как и в армии, распоследнее дело. Можно сколь угодно тщательно и аккуратно навертывать портянки, но при неразношенной, колом стоящей обуви они все равно норовят сползти, сбиться в ком, натирая необвыкшие еще ноги до водяных волдырей, до кровавых мозолей. Марлевые бинты, частые переобувания, подкладывание клочков ваты, мха, пучков травы, к чему обыкновенно прибегают в отчаянии, облегчения не приносят. Человек еле ковыляет, вроде стреноженной лошади, испытывая невыразимые муки и страдая от сознания того, что задерживает своих более удачливых товарищей. Безбоязненно надевать новые сапоги можно только на нахоженные, загрубевшие от каждодневной работы ноги, да и то надо оттопать не один километр, прежде чем они, стандартно-безликие поначалу, подладятся, так сказать, под индивидуальность хозяина.

Все это Валентину следовало учесть еще вчера утром, перед первым маршрутом, когда медный в лучах едва взошедшего солнца, полуголый, москвич восседал в спальном мешке, будто туземный вождь, картинно поигрывал великолепно развитыми мышцами плечевого пояса и жизнерадостно скалил зубы. В поднятых руках он, как щенят за шкирку, держал по сапогу — так называемые геологические, из кожи в два слоя, на двойной кожаной подошве, с ремешками, перехватывающими подъем и верх голенищ. Даже один вид их был столь могуч и несокрушим, что сама собой возникала мысль: нет, такие вещи не могли быть просто пошиты — их, наверно, строили, как ледокол, на специальных верфях. Вот уже третий сезон эти монументальные изделия вывозились в поле со всем прочим рабочим имуществом, однако охотников надевать их в маршрут до сей поры не находилось. «Сбылась мечта идиота! — веселился Роман. — Я дипломную практику на Восточном Памире проходил. В те времена там за пару аналогичных сапог без разговоров давали вот такого барана. — Он показал на метр от земли. — Триста пятьдесят колов на старые деньги, что ты! Я еще тогда дал себе слово: вырасту большой — заведу себе геологические сапоги. И буду ходить в них на танцы. Ваш завхоз сказал про них: несношаемые!»

Да, видимо, завхоз был прав. Валентин взглянул на сапоги — они стояли в сторонке, стояли рядышком друг с другом, стояли твердо, самостоятельно и выглядели так, словно были тем единственным и несокрушимым, что сохранилось от какого-то исчезнувшего чугунного монумента.

— Ладно, посиди, — Валентин сбросил куртку-энцефалитку и, оставшись голым по пояс, начал спускаться за топливом для костерка.

Стланиковый сушняк топорщился метрах в ста ниже по склону. Его было достаточно. Попадались целиком сухие кусты, до жути похожие на застывших в угрожающей позе осьминогов. Их серые крючковато растопыренные щупальца были упруги и крепки, как рессорная сталь. Ломая их, Валентин невольно вспомнил давний, еще из времен студенческой практики, случай, когда вьючный караван их отряда уперся в обширные и густейшие заросли горелого стланика — пожар прошел несколько лет назад. За целый день с великим трудом удалось тогда, действуя двумя топорами, прорубиться всего на какие-нибудь четыреста — пятьсот метров.

Набрав охапку сучьев, он легко, почти бегом поднялся к Роману. Соорудил небольшой костерчик в виде эвенкийского чума. Как порох, вспыхнула заложенная внутрь затравка из ломкого, рассыпающегося в прах бледно-бирюзового ягеля, запахло йодом, и почти бесцветное жаркое пламя тотчас охватило корявые сучья, вымытые многими горными дождями до мертвенно-костяной чистоты.

— Суши портянки, — сказал Валентин и засмеялся. Роман, не поднимая понурой головы, покосился на него.

— Чего веселишься?

— Да вот вспомнил… — Валентин снова фыркнул. — У бурят есть выражение «сушить унты», то есть отдать концы…

— Нахал, я вас зонтиком! — сердито отозвался москвич. — Из-за кого я тут, собственно, сушу унты, а? Я, старый и больной старик! Вот откажусь идти наотрез, лягу и буду лежать — что будешь делать?

— Уйду. Захочешь жрать — прибежишь. Короткими перебежками. И босиком.

— Босиком? — Роман задумчиво посмотрел на свои ноги, пошевелил пальцами. — А это идея, начальник. Оголопятственно. «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей»… Вот так и рождаются легенды о снежных людях… Была со мной хохма на Восточном Памире. Сам понимаешь, места там — что вам сказать! Абсолютные отметки — четыре, пять тысяч метров. Хребты — порезаться можно. Тишина, безлюдье еще со времен начала альпийской революции. Из-за любой горы вот-вот высунется рожа снежного человека. Кошмарная жуть!.. Ладно, пилю как-то маршрутом. Один, между прочим, вне всякой техники безопасности. Свободный, как кошка, гуляющая сама по себе. Стучу себе молотком, компасишком работаю и так далее. Вдруг — что такое? Ручеек, а рядом, между камней, на сыром песочке, — отпечаток автомобильного протектора. Нет, но ты улавливаешь ситуацию: след от покрышки грузовой машины!.. Стою, гляжу и не могу догнать: откуда здесь машина? Высота где-то так под пять тысяч метров над уровнем моря, горы вокруг, ледники, сплошной пейзаж Рериха — сюда ишака и то не затащишь!..

— Может, вертолет? — предположил Валентин.

— А, что ты понимаешь в городской любви! — отмахнулся Роман. — Короче, не догоняю никак, хоть ты убей. Полный завал!.. Обалдело попилил дальше. Чувствую себя дурак дураком. Через пару километров вижу человека: дедуля с овечками в окружении соплеменных гор. Трудящийся Востока. Чумак…

— Чабан, наверно, — теперь уже значительно осторожней заметил Валентин.

— Без разницы!.. Ладушки, здороваемся. Бараны тоже радостно: бе-е! Отвечаю: привет, привет, ребята!.. Не знаю, как тебе сказать, до чего я обрадовался. Сую деду сигареты, закуриваем, садимся на травку и начинаем беседовать. Он по-русски едва-едва, и я по-ихнему тоже строго приблизительно. И все же беседуем за жизнь, за работу, солидно, как положено двум мужикам, и при этом оба понимаем, что каждый из нас двоих личность значительная, потому как мы с ним, с дедулей, единственные люди на все эти окрестные горы — не то что в муравейнике большого города. И не фрайера какие-нибудь, не туристы, а труженики, и очень уважаем это друг в друге… Нет, но ты усекаешь ситуацию? — внезапно загораясь, вскричал Роман. — Вот за что я люблю поле: здесь человек — человек! В полном объеме!..

— Усекаю, усекаю, — успокоил Валентин. — Валяй дальше.

— А дальше самый цимес: распростились мы, и я, уже уходя, случайно глянул на дедулины ноги и — держите меня трое, вот она, кошмарная тайна загадочных следов! На ногах у дедули чеботы, сделанные из автопокрышки…

— Поршни называются. Знаю, сам носил такие в детстве.

— Черт с ним, с названием! Но так опарафиниться! — Роман от полноты чувств въехал босой ногой в костер, зашипел и подскочил.

— Ты б этот случай рассказал в тот вечер, когда Василий Павлович убивался из-за поддельного трилобита.

— Не врубился. Лобик узенький.

— Возможно. Давай пообедаем, а?

— О, то, что доктор прописал! Самое время пожрать — гляди, сколько отломили, — Роман проследил взглядом до подножья склона. — Какая здесь высота?

— Относительной — метров восемьсот. Если хочешь точнее, возьми в сумке планшет и подсчитай по изогипсам.

— Изогипсы! — Роман желчно хрюкнул. — Порядочные люди называют это горизонталями!

Не отвечая, Валентин принялся доставать из рюкзака фляжки с чаем, хлеб, рафинад в белом мешочке для образцов, завернутую в кальку полукопченую колбасу.

Праздно озиравшийся Роман вдруг встрепенулся:

— Слушай, старик, это же древняя поверхность выравнивания!

— Порядочные люди называют это пенепленом, — мстительно ответствовал Валентин.

Но Роман, кажется, не расслышал его. Он вдруг помрачнел, взгляд его, все еще скользивший по мягким неровностям «земли звероящеров», сделался каким-то незрячим, ушедшим вовнутрь. Потом он вздохнул, вяло откинулся на спину и, подложив под затылок сцепленные ладони, стал глядеть в небо.

Валентин тем временем выбрал из принесенных сучков два самых тонких, заострил ножом, насадил на них спирально надрезанные колбаски и принялся поджаривать. Очень скоро шкурка на них пошла пузырями, колбаски зашкворчали, начали выворачиваться по надрезу. И вот уже жир, ярко и дымно вспыхивая на лету, закапал в огонь. В чистейшем горном воздухе поплыли струи вкуснейшего на свете запаха.

— Рубай, — Валентин протянул сердито шипящую кол баску.

Как ни странно, Роман даже не шевельнулся. Валентин недоуменно замер. Мелькнула мысль, уж не заболел ли коллега Свиблов, уважаемый столичный гость. Только что смеялся, шутил — и вот на тебе! Давешнее чувство вины ожило снова, и с удвоенной остротой.

— Слушай, — лениво проговорил вдруг Роман, все так же уставясь в небо. — Кой черт дернул тебя обратиться к Стрельцу, а?

Валентин так и остолбенел с протянутой колбаской. Потом кашлянул, неуверенно пожал плечами.

— А к кому же еще? — пробормотал он наконец. — Я понимаю, есть и другие, но… Стрелецкий, он голова, авторитет…

— Да? — Роман помолчал, сказал сквозь зубы — Это называется — босой ногой по голой… Ладно, замнем для ясности.

Он перекатился на бок и с каким-то обидным интересом, внимательно, даже, можно сказать, подробно оглядел Валентина.

— Ты чего? — Валентин встревоженно застыл лицом.

— Ничего, — Роман вдруг дружелюбно засмеялся, подмигнул. — Эх, тундра!.. Ты думаешь, что Стрелец — вроде как старик Державин, который, в гроб сходя, благословил? Да он скорей тебя в гроб благословит, а сам останется жить! — Он встрепенулся, воспрял, привстал на локте. Глаза его бедово заискрились. — Что уставился, как орел на новые ворота?

— Постой, постой… Как же ты так… — пробормотал Валентин, крепко сбитый с толку.

— Что?

— Ну… про своего учителя…

— Ах, я уже давно не девушка, — предельно противным писклявым голосом отозвался Роман и, засмеявшись, перешел на обычный тон. — А что я плохого сказал про него? Что он рационалист? Так это похвала! И он сам всегда подчеркивает, что добреньким никогда не был. Дорогой мой, это Архимеду можно было делать науку, лежа в ванне, а сейчас ее делают вот так!

Роман взвился, как распрямившаяся стальная пружина, и из безупречной боксерской стойки провел серию молниеносных ударов, уклонов и нырков. Остановился и с усмешкой посмотрел на Валентина.

— Усек? У Стрельца школа. У Стрельца труды. У Стрельца звания. А теперь он вдруг встанет и публично объявит: «Извините, товарищи, но я всю жизнь нес ахинею». Можешь ты себе вообразить такое? Не можешь. И я не могу!..

— Но, черт побери, ведь речь-то о месторождении! — почти умоляюще произнес Валентин.

— Отлично! Если оно есть — надо открыть его добрым старым методом, усекаешь? И если б ты предложил Стрельцу именно это, то имел бы его поддержку до полного «не хочу». А так — весь твой восторг ему до поясницы.

— Но я ж ему факты…

— При чем тут старые калоши! — обозлился Роман. — Факты — они факты только тогда, когда их воспринимают. Тут гибкость ума нужна! А какая гибкость у маститого? Он давно зациклился! Он почти в бронзе отлит. Или в гипсе. Или просто не все слышит.

Валентин подавленно молчал, не зная, что сказать. Чисто машинально начал подогревать совершенно остывшие колбаски. Роман, сердито сопя, ходил перед ним туда и обратно, точно разгневанный учитель перед тупицей учеником. Остановился, повел носом и вмиг подобрел.

— Шелуха все это, займемся более важным! — заявил он и протянул руку за колбаской.

Валентин тут же дал ему еще краюху хлеба, фляжку с чаем и сахар.

— М-м! — Роман жевал медленно, с чувством. — Вкуснятина, пальчики оближешь… и не только на руках!

Валентин засмеялся — первый раз за весь их этот разговор.

С сожалением доели колбасу. Стали пить горьковатый крепкий чай, откусывать хлеб, с хрустом грызть сахар. Молчали, будто недовольные друг другом.

Чуть дымил прогоревший костерок. Приятен, ласкающ был тепло-прохладный ветер. Необъятный поток горячего лучистого сияния лился не только с солнца, но и со всего головокружительно синего неба. И — ни звука кругом, ни малейшего шороха: горы и долы, леса и реки, застыв в оцепенении, самозабвенно, трепетно вбирали в себя этот горячий лучистый свет.

— Хорошо! — выдохнул Роман, снова валясь на чахлую травку. — Памирские таджики называют это «ороми» — вот такое состояние природы, когда кругом все тихо и глухо, как в танке. И вообще… — Он зевнул и, сосредоточенно разглядывая что-то в недоступной вышине, пробурчал мятым голосом — Аксиома: наука должна быть скучной. А ты лезешь с какими-то танцами-шманцами. Одна моя знакомая говорит, что из всех людей самые жуткие консерваторы — это ученые… доктора наук и выше. Хуже монахов. Сделает морду ящиком — и попробуй ты ему доказать что-нибудь. — Роман добродушно хохотнул. — Мне доказать можно, я еще кандидат. Но уж зато потом — наливай!

— Чего? Чаю? — Валентин на всякий случай встряхнул фляжки. — Нету, старичок, уже все выпили.

Роман усмехнулся:

— Да нет, это я так, сугубо неконкретно…

Он опять зевнул и закрыл глаза. Похоже было, что расположен вздремнуть.

— Рома, — позвал Валентин после некоторого раздумья.

— Ну?

— Вот ты говоришь, нельзя доказать, а если оно вот… очевидное.

Роман лениво обронил:

— Тебе очевидное, а ему — нет.

— Ну вот я и пробую доказать! — горячо и с досадой сказал Валентин.

— Идешь ты пляшешь! — Роман скосил на него насмешливый глаз. — Чтобы поставить клизму, надо иметь — что?.. А если ее нет?

— Слушай, я же с тобой по-серьезному! — обиделся Валентин.

— Что по-серьезному, что? Чего ты от меня хочешь? Я тебе кто — овцебык? — Роман запенился язвительным весельем. — Ты скажи еще, что наука, мол, должна обладать надличным характером! Слышал, миллион раз слышал! И между прочим, не в такой обстановке! Точные науки — да! Математика. Пифагоровы штаны — они и в Африке штаны. И бином Ньютона. А мы — геология! Догоняешь? Субординация мышления у нас абсолютно непромокаемая! Почему? Потому что из всех неточных наук мы — самая неточная. Им-то хорошо: у них там какой-нибудь двадцатилетний пижон — какой-нибудь там Эварист Галуа ^[33] — решит какое-то небывалое алгебраическое уравнение, так его десятью академиями хрен свернешь. Да и не будут его сверн… сверг… Короче, будет ему большой аплодисмант! И в воздух чепчики бросали! В полный рост. А у нас? Вот ты — гений. Ну, чего радуешься, будто медом по брюху помазали? Спокойно, сынишка, это я условно. Ты написал статью: «Земной шар устроен следующим образом…» — и изложил все как в аптеке. Абсолютно непромокаемо! Несешь статью, а там — заслуженный доктор неточных наук, морда ящиком и лоб аж до затылка: «Вы кто такой? Ах, инженер-геолог! Вот тебе молоток, инженер-геолог, и топай к себе в тайгу. Тут тебе делать нечего». Другое дело, если статья подписана: академик Мирсанов. Ну, тогда — конечно. Конечно! А у академика что, не такая тыква? Может, твоя в десять раз лучше, но… — Он взглянул на Валентина, весело сморщил нос, подмигнул с подкупающей сердечностью. — Мне Стрелец рассказывал — он где-то еще до войны присутствовал на одном диспуте насчет геологического строения Азии. Там выступали Обручев и Михал Михалыч Тетяев. И вот эти два кита сцепились между собой, в полный рост. Один кричит: «Я не позволю Тетяеву превратить Азию в слоеный пирог!» Второй в ответ: «А я не позволю Обручеву превратить Азию в рубленую котлету!» Теперь такого «не позволю», да еще в отношении целых континентов, уже нет — не те времена, не тот стиль. Зато сохранилось другое…

— Пенеплен, — вполголоса сказал Валентин.

— Что? — не понял Роман.

— Да вот… — Валентин чуть поколебался, затем, смущенно посмеиваясь, рассказал Роману о возникшем у него странном ощущении «обитаемости» этого места.

Вопреки его опасениям, Роман не стал потешаться.

— М-да? — пробурчал он, задумался, обвел глазами окружающий ландшафт. — Идешь ты пляшешь, в этом что-то… Точно, вот так, бывает, лезешь, лезешь наверх, вылез — и вроде б на чердак попал. Все тихо, пыльно, старая мебель валяется и… как будто кто-то тут есть… А, черт! — досадливо крякнул он. — Короче, Валька, надо было тебе по своей линии двигать — через Министерство геологии. Они мужики деловые, не то что мы… Не мне объяснять тебе, кого в экспедициях зовут «варягами». Я и сам такой варяг. И мне каждый раз бывает стыдно, не веришь? Вот прилетаешь в какую-нибудь экспедицию, в глушь собачью, а там парни, такие же, как ты сам, ничуть не хуже. Даже лучше — они дело делают, добывают новые материалы, факты, и для тебя в том числе. Но зато ты — оттуда, из центров, из какого-то там научно-исследовательского института. Но зато ты диссертацию делаешь! Никому не нужную, честно-то говоря, и которую запихнут после успешной защиты в дальний угол хранилища и случайно обнаружат потом через двести сорок лет. Не раньше. Давайте говорить прямо: научный паразитизм. Думаешь, я этого не понимаю? Да получше тебя. Сколько я этих научных кураторов перевидал — тихая жуть. В каждом региончике, регионе свой удельный князек, воевода на кормлении. Коснись до конкретного дела — ни хрена толком не знает, ни за что не отвечает, зато в общих вопросах — гигант, Сириус! Вверх по речке лом плывет из деревни Зуево!.. А ведь сейчас на местах сидят такие парни — от винта! Золотой фонд!.. Ладно, ничего, я еще восстану против этого, вот только дайте докторскую защитить. Надоело, честное слово!..

— Значит, сначала докторскую, а уж потом… отрицать? — улыбчиво прищурился Валентин.

— Что?

— Это я так… Сделаем-ка теперь вот что: размеры у нас вроде одинаковые — ты надеваешь мои сапоги, а я твои, несношаемые. И потихоньку двигаем обратно на табор.

— А маршрут?

— Какой уж тут маршрут — ты вон на свои ноги посмотри… Сириус! — Валентин вздохнул. — Давай хоть перебинтую, что ли.

Осторожно бинтуя прямо-таки кошмарно натертые ступни Романа, он внезапно ощутил чувство, близкое к отчаянью. Москвич с самого начала показался ему своим парнем, а теперь же выяснилось, что парень этот, и вообще-то, видно, очень толковый геолог, еще и по-хорошему раздражен внутри. Валентин не очень доверял благодушно-веселым людям, предупредительно довольным всем и вся. У них с Романом получились бы не маршруты, а конфетки «Золотой ключик», Валентин теперь в этом нисколько не сомневался. И вот надо же такому случиться — из-за какой-то сущей ерунды, из-за пары гнусных сапог все срывается!.. «Постой, а такая ли уж это ерунда? — мелькнула вдруг мысль. — Враг вступает в город, пленных не щадя, потому что в кузнице не было гвоздя. Маршак. Мудрый Маршак!.. А я таки остолоп и свинья. Все о проблемах думал, а надо было в первую очередь о сапогах. Поделом мне, поделом!»

Обувшись, Роман недоверчиво потопал ногами, подмигнул и вдруг ухарски рявкнул:

Спокойно, Валя, бог не фрайер, он не выдаст! Стрелец — человек неожиданный, может преподнести вдруг такое антык-марэ с гвоздичкой, что — от винта!

После чего он бодро зашагал к спуску, но внезапно остановился, обернулся. Точно прожекторным лучом, обмахнул взглядом плато.

— Мезо-з-зойский анклав на территории Союза, — процедил он, скалясь в кривой усмешке. — Куда милиция смотрит!

Валентину отнюдь не хотелось шутить. Прежде чем начать спускаться вслед за Романом, он тоже оглянулся. Пенеплен. Анахронизм. Земля звероящеров — теперь он знал, чем и почему она беспокоила его. Дело было, конечно, не в ней самой, даже и геологически-то не очень интересной. Просто пенеплен с самого начала неосознанно ощущался им как зримый образ всего того, что отжить-то свое отжило, однако избежало погребения. Не вымершие звероящеры тревожили его ум среди вкрадчивой тишины «мезозойского анклава», а живые рептилии мира идей. Он знал, сколь немало их на свете, этих рептилий, именуемых пережитками и предрассудками, но лишь теперь вдруг подумал, что наиболее древние из них стократ опасней прочих, ибо тут сама древность есть свидетельство их невероятной живучести. Они возникли в умах древнейших народов, живших замкнутыми племенами на маленькой плоской планете, ограниченной пределами видимости. Как вообще рептилии, они были примитивны, эти идеи. Очищенные от религиозно-мистических украшательств, они являли собой не более чем первобытно невежественную мысль того или иного племени, народа о своей богоизбранности, о своем безусловном превосходстве над всеми прочими — кто бы они там ни были и где бы ни обитали. Вероятно, эти рептилии не были столь уж невозможными в своем времени и в своем месте. Но с тех пор планета из плоской и ограниченной двумя-тремя реками и пустынями превратилась в шарообразную, на ней закипели, заволновались океаны, развернулись пять материков и — самое главное — появились многочисленные новые народы, молодая кровь которых должна была бы чуждаться отравы древнего яда. И однако ж, как ни печально, кровавая история хотя бы даже нынешнего века свидетельствует, что рептилии, порожденные на плоской земле, сумели неплохо приспособиться к более высокой метрике шарообразной Земли… Вспомнилось недавно прочитанное у Герберта Уэллса: «Никому не приходило в голову, что более старые миры вселенной — источник опасности для человеческого рода».

— Ты что там увидел — уж не этих ли? — со смехом окликнул снизу Роман.

— Сейчас иду, — отозвался Валентин, продолжая, однако, стоять, озирая плато.

Не требовалось много воображения, чтобы представить себе пенеплен с высоты птичьего полета. Со всех сторон в него ветвистыми расщелинами вгрызались верховья ключей, по-юному дерзких и полных сил. Да, именно вгрызались, по песчинке, по камешку съедая его — неутомимо и безостановочно, изо дня в день, из года в год, из века в век.

И вот наступит однажды миг — он в неразличимой дали времен, но он наступит, — когда последняя пядь земли динозавров рухнет в грохочущий горный поток, и тогда-то она умрет окончательно. Умрет, чтобы вернуться к своим первоистокам — на дно морей, спрессоваться в горную породу и через миллионы лет, пройдя горнило новой тектонической революции, стать частью новых гигантских гор на опять обновленной земле.

«Крот истории, — подумал Валентин словами Маркса, столь памятными еще по университетским семинарам по диамату. — Крот истории, ты хорошо роешь, старина…»

И уже не оглядываясь, стал спускаться вниз, где его ждал добродушно-иронически улыбающийся Роман.

12

Дождь пошел среди ночи. Валентин слышал, как отстучали сперва осторожные пристрелочные капли, а затем — спросонья показалось, что через какие-то секунды, — вдруг хлынуло широко и разом, словно прорвало некую плотину. Все тотчас потонуло в шорохе и шелесте. На палатку капли сеялись столь густо, что слышался лишь однообразный журчащий шип.

Начавшийся дождь хоть и потревожил сон, но, кроме Валентина, никого не разбудил. Москвич заворочался в мешке, однако продолжал безмятежно посапывать, а спящий Гриша проникновенно промычал во сне, надо полагать, самому себе:

— Спи… не просыпайся… — после чего снова захрапел.

Сон в палатке под шум дождя успокоителен и непередаваемо приятен, как никакой другой. Но Валентин спал плохо. Снилось черт-те что. То он, изнемогая, тащился по какому-то своему давно забытому и тягостному маршруту, недоумевая, что приходится повторять его снова. То перед ним текли нескончаемые груды камней, дразнящих блестящими вкраплениями рудных минералов. То каким-то непостижимым образом раскрывались недра земли, и он с мучительной ясностью наблюдал скрытые в ее толще рудные тела странных, тревожных очертаний, какие-то оплывшие бронзовые гроздья — тускло мерцая, они уходили вниз и терялись где-то на огромной глубине, во мраке…

Проснувшись, он долго лежал без движения. Переживал только что увиденное и с чувством облегчения прислушивался к дождю, который теперь, при свете наступившего дня, оказался не таким уж проливным, как показалось ночью.

Вообще-то считающийся помехой во время полевого сезона, сегодняшний дождь удивительным образом совпадал с его подспудным желанием. Больше того — Валентин рассчитывал на этот дождь. И хотя частая, резкая смена погоды в нынешнее лето была обычным и уже надоевшим явлением, сейчас он воспринял ее как некий добрый знак. Затем подытожил в уме сделанное за эти дни и заключил, что бога гневить нечего — пока все складывается не столь уж плохо.

Повеселев, он оглядел палатку. В одном месте — как раз над головой Романа — она протекла. Набухшие капли, падая, разбивались о клапан спального мешка, и брызги летели ему прямо в лицо. Роман, упорно не желая просыпаться, морщился, словно собирался чихнуть, ерзал, пробовал отвернуться, и тогда капли обдавали его голые плечи, затылок. Валентин беззвучно засмеялся и, нажимая, провел пальцем по брезенту от протекающего места до края крыши. Капли послушно побежали по черте, а затем — вниз по стенке на землю.

Роман мигом успокоился, лицо его приняло благостное выражение. Он явно еще глубже погружался в сон — без помех и с новыми силами, но тут порыв ветра, утяжеленный дождем, сильно хлопнул полами палатки. Звук этот разбудил Гришу. Он поднял голову, прислушался и сипло проговорил:

— Заморочачило. — Тут он чихнул и уже прояснившимся голосом добавил — А что я вчера говорил? Солнце в тучи садится — к дождю!

Роман шевельнулся и, не открывая глаз, пробурчал:

— Идешь ты пляшешь со своими народными приметами. Вот у меня ладонь ноги чешется — это к чему?

Гриша, изумясь, взялся за затылок:

— Пошто ноги-то, паря? Не прочухался, что ль?

— Он произошел от обезьян, но еще не совсем, — улыбаясь, объяснил Валентин. — У него четыре руки, как у приматов.

Гриша немного подумал, после чего сказал с мужицкой солидностью, как бы отметая легкомысленную шелуху предыдущего разговора:

— Ну, паря, теперича коней-то поищи-ка — тожно набродишься…

— Ничего, вот сгоношим горячего чайку… — Роман сел в мешке, с хрустом потянулся. — Гадство, не догадались с вечера занести дрова в палатку — сейчас были б сухие.

На что Гриша наставительно заметил:

— Задним умом медведь умен, да толку в нем!

— Очень неслабо! — Роман радостно захохотал. — Народная мудрость! Люблю!

Тем временем хозяйственный Гриша вытянул из-под изголовья свой рюкзак, достал из него резиновые сапоги и деловито, не торопясь принялся обуваться. Роман скосил на него шельмовато поблескивающий глаз и вдруг коротко фыркнул.

— Ты что? — повернул голову Валентин.

— Хохма одна вспомнилась — это когда мы в Казахстане работали. Жили мы тогда на старом руднике, в заброшенных домишках. Спали на нарах, человек по десять в ряд. И вот у одного нашего пижона были резиновые сапоги, точняк такие же. У него с ними отработалась система: ночью вскакивает, прыгает в них прямо с нар и — на улицу. Это у него уже автоматом получалось, с закрытыми глазами… Ну, и раз он вот так же бух спросонья в свои сапоги, а оттуда на него — целый фонтан! Как из пушки! Пижон мокрый от и до. Орет. Крику было, что ты!.. Смеялись до полного не могу…

Валентин неопределенно качнул головой:

— Юмористы… Рожу бить за такие шутки.

Гриша же выслушал все с необыкновенной серьезностью, помолчал и вдруг проговорил с ноткой недоуменной обиды:

— Вода-то откуль взялась? Кто налил, что ль?

— Вода? Какая вода?

Захохотав, Роман пружинисто вскочил и подбежал к выходу. Палатка застегивалась на клеванты — деревянные палочки, продеваемые в петли. Не желая с ними возиться, Роман живо опустился на четвереньки и, приподняв входные полы, с опаской высунул голову наружу.

— Ой-ой! — вскричал он и передернулся всем телом, как вылезший из воды пес. — Что-то климат мне не нравится — не пора ли остограммиться?!

После того как Гриша, набросив дождевик и прихватив уздечки, отправился искать лошадей, а Роман побежал на речку умываться, Валентин откинул полы палатки и принялся делать зарядку. Дождь продолжал моросить. Не замечалось никаких признаков, что он скоро перестанет. Раскрытую настежь палатку вместе со светом заполнила прохладная хвойная сырость тайги, стал явственно виден пар от дыхания.

Поскольку маршрута сегодня не предвиделось, Валентин разминался с полной нагрузкой. Мышцы постепенно разогревались, и в паузах между упражнениями кожу холодило бодряще и остро.

После зарядки он втащил в палатку толстую мокрую колоду, несколькими ударами топора расколол ее повдоль и из сухой середины нарубил щепок на растопку.

Залитое дождем кострище выглядело унылей некуда — мокрые черные головешки, мокрые угли, серая каша пепла. Под прикрытием наброшенного на голову брезентового плаща Валентин зажег растопку и, понемногу подкладывая приготовленные щепки, развел небольшой костер. Потом стал осторожно добавлять сырые сучья — сначала потоньше, потом все более толстые. Повалил едкий густой дым, и в дыму этом защелкало, застреляло, полетели злые искры. Дрова шипели, как бы сердясь и сопротивляясь, но жар постепенно набрал силу, дым поредел, пошел на убыль. Открывшееся пламя заплясало вольно и весело, уже не боясь дождя.

С полным ведром появился Роман, румяный и колючий от холодной воды, волосы густо запорошены водяным бисером, в блестящих глазах — бедовые чертенята.

— О, то, что любит наша мама! — повеселел он при виде костра и, тотчас наполнив чайник, подвесил его над огнем.

Прежде чем тоже пойти умыться, Валентин посмотрел на небо и неопределенно заметил:

— Обложной.

— Не говори, шеф, — ухмыльнулся Роман.

— Маршрута не получится…

— Ай-яй-яй, шеф!

— С твоей ногой оно и к лучшему. Но есть идея: давай махнем на базу Гулакочинской разведки — все будет день не пропащий. У них богатое кернохранилище.

— Сколько туда?

— По прямой — около тридцати километров.

— Ну, это чепуха, шеф. Нас трое — стало быть, по десять верст на брата.

Рассмеявшись, Валентин взглянул на часы:

— В темпе будем ехать — после обеда будем там.

— Опоздаем — старик не заскрипит?

— Василий Павлович-то? А мы постараемся не опаздывать, — заверил Валентин и как бы между делом добавил — По пути посмотрим одно интересное обнажение.

— Как сказал ваш прораб, интересные обнажения — это на пляже.

— Но нам придется подняться на горку.

— На горку? — Роман насторожился. — Сколько сот метров в твоей горке?

— Чепуха — по двести метров на брата, — весело отвечал Валентин. — За кого ты меня принимаешь? Я же вижу: дождь, у тебя болят ноги. Восхождения не будет. Будет небольшая прогулка под летним дождиком.

— Ты смерти моей хочешь! — плаксиво сказал Роман. «Шутит — значит, настроение хорошее», — с облегчением подумал Валентин, направляясь в палатку за туалетными принадлежностями.

Когда он вернулся после умывания, у костра, подставив огню ладони, стоял Гриша. В задубевшем от воды плаще он со спины походил на замшелую гипсовую статую, забытую в заброшенном уголке парка. Взнузданные кони были привязаны к кустам. Косясь на людей, они прядали ушами, пофыркивали от сырости, то и дело чутко подергивали кожей.

В палатке Роман уже сворачивал свой спальный мешок.

— «К вину и куреву, житью культурному скорее нас, начальник, допусти!» — пропел он, увидев Валентина.

Завтрак и сборы в путь времени заняли немного. Подгоняемые непрекращающимся дождем, быстро свернули палатку, завьючили, заседлали коней и тронулись. Предстояло подняться в верховья соседней долины и перевалить в систему реки Гулакочи. Тропы к перевалу и через перевал не было, но по прежним своим маршрутам Валентин знал, что проехать верхом не составит труда.

Сев в мокрое седло, взяв в руки мокрую раскисшую сыромятину поводьев, Роман сразу нахохлился и примолк. Валентин невольно ему посочувствовал: ехать верхом в дождь, да еще не молодецкой рысью, а плестись шагом, — занятие тоскливое. И взирая из-под брезентового капюшона, с которого текут холодные струи, видеть вокруг себя все одну и ту же пропитанную водой тайгу, унылую и бесприютную, тоже не очень весело. Поэтому, когда Валентин, почти целый час ехавший молча, вдруг остановил коня и объявил, что пора подниматься на «горку», Роман с готовностью встрепенулся:

— Давай, давай, шеф! Хоть согреемся, что ли. Валентин спрыгнул с седла и сказал Грише:

— Подожди, мы быстро. Можешь развести костер, чтоб не было скучно.

Неуклюжие в своих задубевших от воды брезентовых дождевиках, косолапо ступая по мокрым камням, Валентин и Роман начали медленно подниматься по склону. Все так же нудно и нескончаемо моросил дождь. Возвышавшийся перед ними отрог был не очень высок, гол, гребень как бы оглажен временем, вылизан ветрами, так что ни единая зазубринка в виде скального останца не нарушала его ровной, мягко-волнистой линии. И от подножья, где кончалась тайга, до самого верха он был, словно доисторический ящер, бронирован глухой чешуей крупноглыбовой россыпи.

Поднимались со всей осторожностью. Россыпь была «живая» — ни одна глыба в ней отнюдь не залегла намертво на веки вечные, а была путником, неуловимо для глаз человеческих бредущим в толпе своих собратьев вниз, к базису эрозии, и потому вся россыпь пребывала в состоянии неустойчивого равновесия. По сути, это был обвал, камнепад, растянувшийся на тысячелетия. В довершение ажурным кружевом лежащий на камнях олений мох, напитавшись влагой, скользил под ногами, будто мыло.

Валентин с самого начала подъема решительно отобрал у Романа его щегольской импортный молоток и вручил взамен свой, с длинной ручкой, заявив при этом:

— Не все доморощенное хуже заграничного!

Теперь тот шагал, пользуясь им, как тростью, Валентин же, подстраховывая, держался позади.

Весь подъем занял полчаса. Оказавшись наверху, Роман недоуменно посмотрел вокруг.

— Пардон, а где же здесь обнажение? Действительно, вершина отрога была округлой и гладкой, как спина сытого животного.

Вместо ответа Валентин расстегнул на груди плащ, под которым оказался бинокль с предусмотрительно насаженными на объективы блендами, которые на этот раз должны были защищать стекла не от солнца, как обычно, а от дождя.

— Взгляни вон на тот склон, — указал Валентин, передавая бинокль.

Отрог, на котором они сейчас находились, разделял две долины: ту, откуда они поднялись, и другую, казавшуюся перенесенной сюда из иной физико-географической зоны, откуда-то из приполярных широт, — настолько она отличалась от первой. Она была не очень широка, но представлялась таковой из-за отсутствия растительности — одна только белесая чахлая трава покрывала ее дно и борта, и цвет этот придавал долине какой-то безжизненный облик. Протекавшая по ней речушка, тихая и неприметная, выглядела водотоком скорей тундровым, чем горным. Водораздел, вздымавшийся на той ее стороне, был суров, впечатлял своими четкими, лаконичными очертаниями, складной монолитностью. Гребень его был щербат, с резкими взлетами пиков, склон — скалист, открыт взору. Это горное сооружение отдаленно напоминало покрытый шаровой защитной краской военный корабль, в сложном силуэте которого все целесообразно и уравновешено.

— Что ж, покняпаем, — загадочно произнес Роман, что, как понял Валентин, должно было, видимо, означать «посмотрим». — Покняпаем, — повторил он, подкручивая окуляры.

После этого замолчал и молчал довольно долго, весь, казалось, уйдя в черные глазницы объективов.

— Слушай, — проговорил он наконец, голос его звучал глухо. — Это что… что это за колеса такие, а?

— Колеса, — машинально повторил Валентин; от одного этого слова вмиг распался прежний образ военного корабля и возникло совсем иное, а именно нечто вроде мощного трудяги электровоза. — Да, это ты хорошо сказал — колеса…

Вздымавшийся впереди склон в верхней части слагался пластами пород, хоть сильно смятыми, трещиноватыми, но тем не менее сохранившими свою цельность. Пласты разнились по цвету, благодаря чему прихотливо изогнутые складки были отлично различимы. Ближе к подножью картина решительно менялась. Исчезала упорядоченность. Пласты здесь были разбиты на куски, раздавлены, перетерты, окрашены в тревожные ржаво-малиновые цвета, словно породу отожгло в огне преисподней. Среди хаотической мешанины трещин, обломков, охристых разводов и пятен кое-где виднелись истерзанные остатки слоев, подобных верхним, — можно было угадать серые гнейсы, почти черные сланцы, желтоватые песчаники, светлые известняки. Эти обломки на первый взгляд были беспорядочно перемешаны с ржавой землистой массой, но постепенно в их размещении проступала некая закономерность. Они вполне определенно слагались в огромные круги, спирали, частично скрытые под землей, местами фрагментарные, расплывчатые, как бы не до конца сформировавшиеся. Впечатление было такое, что в раскаленных недрах земли несчастные пласты побывали в адской кузнице, где беспощадные адские кузнецы, давя, ломая, паля огнем, свернули их в исполинские рулоны, торцы которых виднеются теперь в толще горы в виде этих самых спиралевидных образований.

— Так что это такое? — нетерпеливо и даже с некоторым раздражением повторил Роман. — Что за идиотский феномен?

Валентина вдруг обуяло настроение шутить.

— «Природа жаждущих степей его в день гнева породила!» — торжественно-мрачно изрек он.

Однако Роман, против ожидания, не принял его тона.

— Постой, постой… — как бы про себя заговорил он. — Структура снежного кома… Это описано в Швейцарских Альпах, в Гельветской, зоне… И в Динаридах, кажется, тоже… Но чтоб у нас — этого я не помню…

— Как же-с, как же-с! — Валентин не смог удержаться от сарказма. — Если какой-нибудь феномен, то это непременно в Америке, на острове Фиджи или в Швейцарии. А вот в нашей родной деревне Малые Грязи ничего приличного нет и быть не может.

Роман никоим образом на это не реагировал.

— Фотоаппарат с собой? — деловито спросил он.

— Снимал я, даже несколько раз. Только на черно-белой пленке ни черта не видно.

— А на цветной?

— Где б это я ее обработал — в Абчаде, что ли?

— Ах да! — пробурчал Роман, не отрываясь от бинокля. — Не мог вчера сюда привести! Полазили бы по обнажению, обстучали молотками…

— Бесполезно. Как сказал поэт: «Большое видится на расстоянье». Самая лучшая точка обзора — здесь, на этом месте. Проверено. А во-вторых, вчера б мы ничего не увидели, даже отсюда.

Роман вопросительно обернулся.

— Дождь, — пояснил Валентин. — Смыл пыль, цвета выявил…

— Ч-черт! — Роман досадливо крякнул. — Не сообразил, лобик узенький. Ведь в каждом маршруте как отколол образец, так обязательно плюнешь на него, чтоб лучше рассмотреть… А ты молоток, старик. В тот раз, на самолете, солнце задействовал, сейчас вот — дождь.

— У нас на первом курсе был декан, старый геолог. Покатилов. И он даже не в лекции, а так, курили где-то в коридоре, рассказал про аналогичный случай, я и запомнил. Потом в маршрутах я сам заметил — разные структуры становятся видны в разное время дня, при разной погоде. Вот в прошлом году первый снег так мне отретушировал одну структуру…

— Оказывается, ты с детства был неглуп. — К Роману начал возвращаться его обычный настрой. — Кстати, мудрый китаец Ли Сыгуан называет подобные спирали вихревыми структурами.

— Ну, а мы будем звать колесами, — засмеялся Валентин. — Автор термина, разумеется, ты. Как, согласен?

— Идешь ты пляшешь, — Роман поежился и принялся энергично расхаживать взад-вперед, стараясь согреться. После некоторого молчания спросил с напускной небрежностью — Слушай, а как ты объясняешь происхождение этих колес?

Валентин внутренне напрягся — он понял, что ему отпасован мяч. Игра началась. Мячом, разумеется, была тема, которой оба они, не сговариваясь, избегали все эти дни, но которая неизменно присутствовала в подтексте всех их разговоров.

— Видишь ли, — осторожно начал он. — Я это представляю себе так. Имеется тяжелый, громоздкий предмет. Требуется переместить его на некоторое расстояние. Как поступают люди? Подкладывают под него катки, бревна…

— Прием, знакомый еще древним египтянам, — прервал Роман, продолжая вышагивать, словно нервный лектор возле доски.

— Может, они его заимствовали у природы? — Валентин пристроился к Роману и тоже начал мерять шагами пустынную возвышенность, по-прежнему орошаемую нудным дождем.

Снизу, из долины, стоя у отчаянно дымящего костра, за ними наблюдал Гриша. Он видел, как геологи поднялись наверх и остановились там, отчетливо выделяясь на фоне низкого серого неба. Дальше началось непонятное и удивительное: время шло, а геологи и не думали трогаться с места. Они все разговаривали и разговаривали. Возможно, спорили. Под конец начали быстро ходить туда-сюда — надо полагать, замерзли. Что можно делать на голом хребте, под холодным дождем?.. Чем дальше, тем все больше разрасталось недоумение Гриши. Он знал, что геологи отправились по своей работе, но вот как раз работы-то Гриша и не видел. Там, на верхотуре, шел какой-то разговор, но разве не лучше было бы поговорить здесь, возле костра?..

А наверху между тем складывалось так, что говорил, рассуждал преимущественно Роман, тогда как Валентин время от времени вставлял лишь небольшие замечания, причем тоном исключительно кротким, почти смиренным, но этими своими лаконичными фразами он в конце концов так завел Романа, что тот начал смахивать на мечущегося в клетке барса.

— Хорошо, разберемся! — бросал он, сердито впечатывая каблуки в размокший щебень горы. — Рассмотрим примитивную схему: блок земной коры, из которого образовался вон тот горный хребет, когда-то перемещался. Подошвенная часть его в процессе скольжения по неподвижной подстилке дробилась и перемалывалась. В некоторых случаях с подошвы как бы сдиралась стружка и скручивалась в эти самые рулоны — и пусть они служили для движущегося блока чем-то вроде катков, роликовых подшипников. Пусть! Но — вопрос: что заставляло этот блок двигаться? Каков механизм движения?

Валентин тяжко вздохнул.

— Ты чего? — скосил глаз Роман.

— Да так… Говори, я слушаю. Роман помолчал, тоже вздохнул.

— Вот ты разрезал это свое месторождение, — сказал он уже иным, более спокойным голосом. — Половинки растащил на м-м… Сколько ты там насчитал?

— Что-то около тридцати.

— Вот. Значит, одна половина отъехала от другой на целых тридцать километров. А что говорят наши корифеи, наши тектонические отцы? Что горизонтальные перемещения есть лишь побочный результат основополагающих вертикальных движений. Побочный! — Роман многозначительно поглядел на Валентина. — Сбоку припека. Скажем, где-то земная кора вспучивается — растут будущие Альпы или Гималаи. Это вертикальное движение. С возникающих склонов некоторые пласты горных пород сползают вниз и в какой-то мере растекаются в стороны — вот тебе весь механизм горизонтальных движений. Старик, прими мое искреннее сочувствие, но перемещения горных масс на твои тридцать километров здесь никак быть не может — сама природа процесса делает это невозможным. Давай посчитаем, — Роман усмехнулся. — У нас ведь теперь модно стало: чуть чего — сразу математика, физика… Прежде всего, склон должен иметь необходимую крутизну, чтобы пласт начал скользить. Тут, знаешь, некоторые хитрят — выдумывают какую-то «смазку», текучие слои, и получается, что скольжение может начаться при четырех, а то и двух градусах уклона. Мы возьмем жесткие условия. Есть узаконенная физическая константа — угол трения. Для большинства горных пород он равен тридцати градусам. Будем считать, что в нашем случае крутизна склона была примерно такова…

Валентин кивнул, с интересом глядя на Романа. Тот вдруг сделался деловит и как бы даже зол. Шагал коротко, скоро, поворачивался резко. Досадливо отфыркивая с губ дождевые капли, он говорил:

— Расстояние перемещения нам тоже известно — роковые тридцать километров. Значит, можно определить высоту, откуда должен был сползать наш пласт…

— Один момент, — Валентин достал компас и взглянул на обратную сторону платы, где были нанесены значения синусов углов.

— Догадлив, — одобрительно пробурчал Роман. Валентин, прищурясь, подсчитал в уме и сообщил:

— Получается около семнадцати с половиной километров.

— О, в два раза выше Гималаев! — Роман, став спиной к косо падающему дождю, стал закуривать. Чертыхаясь, он изводил спичку за спичкой, пока наконец прикурил. Торопливо посасывая спрятанную в кулаке сигарету, продолжил невнятным голосом — Доказано, что на Земле, в условиях земной силы тяжести, высота гор порядка десяти километров является предельной. Горы высотой, скажем, двадцать километров существовать уже не могут. А вот на Марсе — пожалуйста, там сила тяжести меньше…

Валентин спрятал компас, запахнул поплотней дождевик, усмехнулся:

— Ну вот, уже до Марса доехали.

— А фактор времени? — спохватился вдруг Роман. — Тридцать километров, по сантиметру в год — получается… три миллиона лет. Представляешь, три миллиона лет пласт ползет вниз, и все это время склон должен пребывать в неизменности. Ну? — вопросил он, как показалось Валентину, сердито уставясь из-под капюшона. — Да его эрозия съест за это время! Процессы денудации сожрут!..

Носком сапога Валентин поковырял землю, будто желал убедиться, что горы поддаются процессам эрозии и денудации. Потом, глядя себе под ноги, спросил:

— Это тектонические отцы так говорят?

— В полный рост! — подтвердил Роман. — И зарубежные тоже — скажем, тот же Ван Беммелен…

— Ван Беммелен, — задумчиво произнес Валентин. — Почти Ваня. Это хорошо… Ну, а сам-то ты как?

— Что?

— Я говорю, у тебя самого какое мнение насчет всех этих горизонтальных и вертикальных движений?

— У меня? — Роман приостановился, едко хмыкнул: — Старик, иметь собственное мнение о явлениях подобного уровня позволительно академику и только в самом крайнем случае — доктору.

Валентин некоторое время молчал, бездумно глядел на Романа, словно вдруг унесся мыслями черт знает куда, потом, будто очнувшись, сказал:

— Ладно. — И повторил — Ладно. Но как же ты свою кандидатскую писал — ведь там положено излагать какую-то точку зрения, какой-то собственный взгляд…

Роман оскалился в усмешке.

— Ты хорошо устроился в своей Абчаде. Забился, понимаете, в угол земного шара, и все ему до поясницы!

Валентин с удрученным видом развел руками:

— Что поделаешь, идиотизм деревенской геологии…

— Нет, но ты хоть чуть-чуть представляешь себе, что такое в наши дни средненькая кандидатская диссертация? Какие в ней Америки открывают в поте языка своего? Вот есть у меня знакомый бабец — дамой назвать язык не поворачивается. Львица — курит и матерится. Но это не суть важно. Ее кандидатская диссертация называлась так: «Структурная взаимосвязь глаголов со значением «соглашаться» и «отказаться». В узком кругу сама же потом хохотала: «Двадцать минут позора — и беззаботная жизнь!»

— Но это филология…

— А, все хороши! — желчно огрызнулся Роман. — Стрелец был оппонентом на защите одной кандидатской, потом получил книгу с дарственной надписью: «Дорогому аппоненту»… — прямо так через «а» и написано.

— Окстись.

— Уже окстился. Что, двинем вниз?

— Давай, — кивнул Валентин, но, сделав шаг вниз, снова остановился. — Ты меня убедил, что горные массы не могут переместиться на далекие расстояния, если за причину брать соскальзывание по склонам.

Роман что-то уловил в его тоне и насторожился.

— Та-ак…

— Плоскость, по которой произошел отрыв одной части нашего месторождения от другой, не видна, она под землей. Но я тебе показал другие — выходящие на дневную поверхность…

— Эта плоскость именуется сместителем, — не без сарказма заметил Роман.

Валентин поблагодарил добродушной улыбкой и продолжил:

— Если хорошо присмотреться, в нашем районе сместители и признаки их присутствия распространены везде. И вообще эти хребты, — он обвел рукой, — представляются мне системой гигантских чешуй, которые сорваны с мест и передвинуты, далеко передвинуты с юга на север. Неужто все они когда-то, миллионы лет назад, съехали по склонам? Как же тогда выглядело само первичное поднятие — состояло сплошь из одних склонов? Вроде чеширского кота, который мог состоять из одной улыбки?

— Утрируешь, старичок, — весело парировал Роман. — Упрощаешь и вульгаризируешь. Ну, идем, что ли?

— Погоди! — уперся Валентин. — Возьмем складчатость. Как только полосатая порода и достаточно древняя, так обязательно смята в гармошку. И это на земном шаре повсеместно.

— Почти.

— Да, почти повсеместно, — поправился Валентин. — Я пытаюсь понять, почему смято? И мне объясняют это опять-таки действием все тех же вертикальных движений. Простите, но я не могу, по-человечески не могу понять, как это можно смять лежащую на столе скатерть, давя на нее не сбоку, а снизу вверх или сверху вниз!.. «Ах, вы по-человечески хотите понять? Это вульгарно, это упрощенчество! Бытовой опыт человека неприложим к природным процессам!..» А моделировать на глиняных буханках планетарные процессы — это, стало быть, приложимо?.. Черт побери, почему считается, что, чем дальше от здравого смысла, тем оно научней?

Роли переменились: теперь уже горячился Валентин, а Роман сделался вдруг спокоен, задумчив, причем эта его задумчивость была с оттенком какой-то даже философской грусти.

— Ты думаешь, это проклятое скольжение притянули от хорошей жизни? — меланхолически заявил он, поглядывая по сторонам. — Складчатость! Да если б кто знал, как она об разуется! Физикам хорошо — они могут экспериментировать по-настоящему, а у нас что? Глиняные буханки, как ты говоришь. И как вообще можно воссоздать процессы, которые длились десятки миллионов лет и в масштабах целых континентов?.. Возьмем те же Альпы. Есть горизонтальные смещения, есть пласты, перемятые в гармошку, но нет подходящего геологического объекта, на который можно было бы указать пальцем — вот он давил сбоку, он создавал боковое сжатие!.. Как быть? Гипотеза контракции ^[34] не сработала…

— Как это нет объекта? Да ты взгляни на географическую карту Европы, посмотри на геологическую карту, и ты даже без очков увидишь этот объект! Это же Италия! Этот сапог вдвинулся своим голенищем в тело Европы и нагромоздил перед собой всю систему Западных, Центральных и Восточных Альп. Все твои Дофинейско-Гельветские и Пеннинские покровы — это все отсюда!..

Роман засмеялся благодушно и снисходительно, словно наблюдал простительные шалости ребенка.

— Слишком просто, а ученые не любят простых объяснений — это как бы обесценивает их труд… Ладно, Альпы — чужая губерния, вернемся лучше к нашим баранам. Так ты нашел в своем районе этот объект, который создавал боковое давление?

Валентин ответил не сразу. Против воли отключившись вдруг от разговора, он смотрел на окружающие хребты и машинально отмечал про себя, что ближние из них выглядят сейчас тяжелыми, угрюмыми, будто закоченели от холода и сырости, а дальние напоминают застывшие за дождевой дымкой волны чего-то ураганно вздыбленного — моря не моря, но как бы и не земли.

— Нашел, — проговорил он после затянувшейся паузы и, смеясь, уставился на Романа. — Нашел. Вот ты не поверишь, но это Индия.

— А, идешь ты пляшешь, — вяло махнул Роман и, вмиг утратив интерес к разговору, двинулся вниз.

— Осторожней! — идя следом, говорил Валентин. — Загреметь на спуске еще легче, чем на подъеме…

Минут пять они спускались в молчанье, словно поссорились, потом Валентин, глядя ему в затылок, сказал:

— А ведь насчет Индии я серьезно…

Роман промолчал, но по ушам было видно, что слушает.

Когда-то Даниил Данилович внушал своему сыну, что в поле надо работать, имея в голове какую-нибудь идею. Без нее все твои знания — кирпичи, лежащие навалом. Но когда на них накладывается идея — возникает здание. Если идея ошибочна, то и здание получится ущербным, но все-таки это будет некое сооружение, а не бесформенный навал кирпичей. Исследователя природы с ошибочной идеей оспаривают, исследователя природы вообще без идеи — игнорируют.

Никаких своих взглядов Даниил Данилович Вале не навязывал — теорией контракции тот увлекся вполне самостоятельно и в образ сжимающейся Земли уверовал с безоглядным максимализмом юности. Это было на втором курсе университета. Ему вдруг все стало понятно. Вот уже сотни миллионов лет Земля постепенно уменьшается — следовательно, ее поверхность должна сминаться подобно тому, как сморщивается кожура усыхающего яблока. Так возникают горы. И вот почему пласты пород на всех континентах смяты в складки. Да, многие непонятные до того явления получили простое и изящное объяснение… Но потом пришло разочарование. Оказалось, с не меньшим успехом можно доказать совершенно противоположное, а именно — что планета наша расширяется. Валентин охладел к контракции, однако и теорию расширения Земли он тоже не принял, но вовсе не потому, что она уступала первой в смысле доказательств. Нет, он счел унизительным для себя столь резко, аж сразу на сто восемьдесят градусов, менять свои убеждения. Черт возьми, что он, флюгер какой-то, что ли? К вашему сведению, он относится к классу позвоночных, но никак не хордовых!

Правда, в богатом хозяйстве геологической науки отыскалась еще одна теория, причем созданная как бы нарочно для таких вот излишне привередливых молодцов: Земля пульсирует, попеременно сжимается и расширяется. Но эта золотая середина опять-таки не пришлась Валентину по сердцу. Компромиссы вообще вызывали у него неприязнь: если кто-то сказал, что дважды два есть четыре, а другой — пять, то четыре с половиной отнюдь не является правильным ответом…

Некоторое время Валентин пребывал в растерянности — но это внутренне, а внешне сделался этаким нигилистом, презрительно отрицающим «все эти кабинетные выдумки», которые сегодня утверждают одно, а завтра — совсем обратное. Это уже потом, значительно позднее, он понял, что ошибки теории контракции с лихвой окупаются самим фактом ее возникновения, ибо она была свидетельством мужества человеческого ума, дерзнувшего покуситься на столь, казалось бы, незыблемую основу основ, как размер самой Земли.

Итак, на какое-то время планета для Валентина застыла, умерла, превратилась в недвижный труп. Однако долго так оставаться, конечно, не могло. Сам собой явился вопрос: позвольте, разве не выпало человечеству жить на Земле отнюдь не в период благостного затишья на ней, а в разгар одной из тех тектонических бурь, которые за геологически мгновенный срок взламывают плоские горизонты древних равнин сумасшедшей осциллограммой горных цепей, а седые от солончаков степи и пустыни, ржавые от тысячелетней латеритной ^[35]пыли, погружают на дно морей, чтобы там, в их сумрачных глубинах, опять и опять творить таинство обновления земного лика? Все, практически все нынешние горные сооружения возникли совсем недавно, чуть ли не на памяти рода человеческого — всего каких-то несколько миллионов лет назад. Породившая их подземная буря называлась альпийской революцией, и она еще не кончилась — и это было прекрасно, ибо что может быть более созвучным романтике молодого сердца, чем революция? И однако, даже революции в том, как их описывали в почтенных толстых книгах, выглядели скучными. «Скучная революция» — нет, тогда еще Валентин не додумался соединить в своем сознании два этих несовместимых слова, но интуитивный протест против вертикальных движений ощущал постоянно. Вертикальные движения: вверх-вниз, вверх-вниз — это была какая-то мертвая зыбь, а не революция, преобразующая лик целой планеты. Безысходное однообразие качающегося маятника…

Но вот в один прекрасный день произошло чудо — Земля ожила. Ее материки, намертво закрепленные в градусной сетке, прибитые к своим местам прочнейшими гвоздями здравого смысла и априорных истин, — эти материки плыли! Не было удручающей монотонности колебательных движений, а был вечный дрейф по таинственному океану мантийного вещества планеты, и в грядущих миллионолетиях, как и в прошлых, континентам Земли предстояло, то распадаясь, то сливаясь, словно в гигантском калейдоскопе, образовывать все новые суши и новые океаны. Медлительные, как вечность, процессы.

Рядом с ними не то что жизнь человека, а вся история человечества — всего лишь миг. Но вот нашелся человек, который, взглянув на вечность глазами смертного, не потупил лицо долу, не закрыл его ладонями — он глядел прямо и узрел движение в изначально недвижном. Этого смертного звали Альфредом Вегенером, теория его именовалась мобилизмом, и говорить о ней было принято со снисходительным сожалением как о впечатляющем, но, в сущности, бесполезном подвиге. Валентин всегда интуитивно чувствовал, что геологическая теория, если она верна, должна обладать красотой. Мобилизм ею обладал. И еще была в ней высокая простота истины. Шарьяжами Валентин первоначально заинтересовался все из того же духа нигилизма, вернее — духа противоречия, поскольку и о них тоже в лекциях, в учебниках говорилось с неодобрением. В ту пору — дело было на третьем курсе — над его койкой в общежитии висел изготовленный им самим плакатик с изречением Рене Декарта: «Для исследования истины необходимо раз в жизни усомниться, насколько возможно, во всех вещах». И Валентин усомнился — и вовсе не потому, что так советовал великий мыслитель. Слушая лекции и читая учебники, он никак не мог избавиться от ощущения, что Земля развивается под строгим, бдительным присмотром почтенных отцов геологии — развивается послушно, с некоторой даже школярской робостью и в полном соответствии с их предначертаниями. Эпейрогенические движения ^[36], чинно воздымая и опуская поверхность планеты, созидают континенты и океаны. Следом наступает пора движений орогенических ^[37] — возникают горы, которые, разрушаясь в положенный срок, выстилают соответствующие пространства толщами осадочных пород. Затем приходит время тектонических революций — осадочные толщи сминаются, в них вторгаются магматические расплавы, образуются изверженные горные породы и различные месторождения. После этого все успокаивается в ожидании грядущей трансгрессии моря, за которой все должно повториться снова. Такова была высочайше утвержденная схема развития Земли. Не только процессы, происходящие на ней, но и само время тоже было строго разграфлено, словно канцелярская ведомость. Между геологическими эпохами вбиты пограничные столбы. Словом, все упорядоченно, благопристойно, даже если хотите, благонамеренно, и мятежному элементу непредсказуемости не отводилось места в истории Земли. Прошлое, настоящее и будущее планеты было педантично расписано учеными мужами в академических сюртуках еще столетие назад. Однако на дворе-то буйствовал век двадцатый, в геологическом смысле — разгар альпийской революции. Исследователи фундаментальных свойств природы уже давно открыли, что она, природа, не привязана к рельсовому пути, у нее есть божественный каприз своеволия — об этом с убийственной неоспоримостью ядерного взрыва свидетельствовали сформулированный Гейзенбергом принцип неопределенности ^[38] и детище его гениального учителя Нильса Бора — принцип дополнительности ^[39]. А между тем в родной геологии все оставалось до тошноты, до безысходности определенным. Ее основные истины считались познанными исчерпывающим образом и в каких-либо дополнениях не нуждающимися. Обидно, но в двадцатом веке, в эту эпоху «бури и натиска», она являла собой дремучий заповедник замшелых концепций и самодовольных устаревших взглядов. Здесь торжествовала явно чуждая природе заданность раз и навсегда, здесь по-прежнему талдычили о принципе актуализма, сформулированном еще блаженной памяти Чарльзом Ляйелем почти полтора века назад… Вообще, впечатление было такое, что ортодоксальные геологические корифеи вступали в эпоху нового понимания природы, двигаясь задом наперед.

Валентин подспудно ощущал, что если он, как рекомендовал Декарт, не усомнится сейчас, то потом будет поздно — засосет неодолимая череда будней. Более ясно он осознавал другое: единожды усомнившись, надо в этих своих сомнениях последовательно идти до конца. Чтобы понять это, ему пришлось совершить, можно сказать, святотатство. Знакомясь с непростой, но в общем-то счастливой научной биографией одного из патриархов геологии, академика Карпинского, он обнаружил некий удививший его момент. Впрочем, «удививший» — это не совсем точно. Валентин был огорчен, он недоумевал и не замедлил с горячностью молодости осудить в душе маститого ученого. Еще в конце прошлого века Карпинский отметил сходство в очертаниях материков и писал, что горные сооружения тихоокеанских побережий Старого и Нового Света несут явные признаки движения в сторону океана, вызванного, возможно, вращением Земли. Стало быть, он приблизился тогда к мысли о дрейфе континентов, но далее почему-то не пошел, предпочтя остаться при теории вертикальной осцилляции материков, то бишь все тех же пресловутых движений вверх-вниз. В результате основоположником мобилизма стал не соотечественник Александр Петрович Карпинский в тысяча восемьсот восемьдесят восьмом году, а Альфред Вегенер в тысяча девятьсот пятнадцатом. Однако сомнение — в Декартовом смысле, — видимо, продолжало тревожить Александра Петровича: в его многозначительной фразе о том, что «недалеко то время, когда местные дислокации будут связаны с универсальными и через посредство последних между собой», угадывалась драма глубоко упрятанного недовольства самим собой. Через эту фразу Валентину явился вдруг не величественный портретно-канонический старец, первый выборный президент Академии наук СССР, а старший коллега, умный и прозорливый геолог, пусть не прошедший до конца начатый маршрут, зато указавший направление тем, кто придет потом и сумеет правильно истолковать его невысказанные сомнения…

Валентину повезло — не принимаемый всерьез дрейф континентов и не слишком одобряемые тектонические покровы вошли в его сознание почти одновременно и органически дополнили друг друга. Материки движутся, и по ним, в свою очередь, двигались геологические формации. «Подвижное в подвижном» — под таким девизом плавал на «Наутилусе» капитан Немо. «Подвижное на подвижном», — перефразировал Валентин применительно к материкам. Лик Земли сформирован именно горизонтальными силами, в это он, третьекурсник, поверил со всей безоглядностью своих неполных двадцати лет. Правда, геологические корифеи утверждали нечто прямо противоположное — они отводили приоритет силам вертикальным. Ну и что ж? Валентин не собирался оспаривать их, однако про себя положил, что во всей своей будущей работе станет исходить из собственных убеждений. До сих пор месторождения открывались, как правило, вовсе не благодаря геологическим теориям, а независимо от них и примерно так, как во времена оны делалось рудознатцами. Теперь же, когда месторождения, хоть каким-то краешком выходящие на дневную поверхность и потому доступные глазу любого человека, почти все обнаружены, открыты, старые методы поисков уже не годились. Будущее горной промышленности, а пожалуй что и будущее человека вообще (ибо что есть цивилизация без полезных ископаемых, без минерального сырья?), заключалось в «слепых» рудах, то есть не выходящих на поверхность месторождениях глубоких подземных горизонтов. И тут уж рутина площадной съемки — говоря проще, метода систематического исхаживания огромных площадей в поисках выходов рудопроявлений — сама по себе уже мало что могла дать. Всевозможные допущения — кто во что горазд — относительно сил, действующих в земной коре, становились непозволительной роскошью. Требовалась единая железная теория. «Нет ничего практичнее хорошо обоснованной теории» — эти слова Людвига Больцмана ^[40] надо было проверить лично. На своей шкуре. Валентин твердо решил, что постарается хотя бы одно месторождение вычислить — это должно получиться, коль скоро теория преобладания горизонтальных сил верна.

Если в случае с плавающими материками была хоть какая-то зрительная представимость: аналог — дрейфующие ледяные поля, то с шарьяжами дело обстояло посложнее: обширный кусок суши уползает по суше же за десятки, сотни, а может быть, и тысячи километров. Гора, идущая к Магомету, — вот что такое это было. Проще и нагляднее выразился по этому поводу один из однокурсников Валентина: «Ехала деревня мимо мужика». Молодой адепт доброй старой геологии, он мыслил исключительно, «как учили». Вероятно, не все и не сразу могли принять горизонталистскую идею даже как гипотезу, но, взятая в качестве исходного посыла, она проясняла многое. Происхождение складчатости хотя бы, и это было уже весьма немало…

Сказав Роману про Индию, Валентин тут же об этом пожалел. «Черт, безответственный выкрик, — с острой досадой подумал он. — Ни к селу ни к городу». Действительно, внезапное упоминание невесть где находящейся Индии без соответствующего пояснения должно было показаться по меньшей мере пижонством, если не хуже. К счастью, склонный к сарказму Роман никак не отреагировал. Впрочем, орошаемый холодным дождем склон горы вряд ли был местом, располагающим к научной или околонаучной дискуссии. Но, сказав «а», следовало говорить и «б», и Валентин решил в ближайшее же время, как только представится возможность, поделиться с Романом своими мыслями о том, как он понимает геологические события планетарного масштаба.

Ему это виделось так. Около тридцати миллионов лет назад блуждающий материк, которому в далеком будущем предстояло быть названным Индостанским полуостровом, поднявшись с юга, пересек экватор и вломился в тело гигантского континента. В мягкое подбрюшье старушки Азии, как шутил Валентин. Словно предвидя грядущую роль своего творения, природа изваяла атакующую глыбу в виде головы быка с двумя короткими и мощными рогами. В своем таранном движении «голова» вытолкнула на континент колоссальную массу осадков со дна нынешнего Индийского океана, взломала и смяла пласты земной коры, нагромоздив из всего этого грандиозную систему гор Высокой Азии ^[41]. Причем глубоко вонзившиеся «рога» пережали, надломили в двух местах гирлянды рождающихся хребтов, так что концы последних как бы свесились вниз, в сторону экватора. Эти два излома, наглядно продублированные видимыми ныне на любой физической карте Азии крутыми поворотами в средних течениях двух великих индийских рек — Инда на северо-западе и Брахмапутры на северо-востоке, — получили в геологической литературе специальные наименования Пенджабского и Ассамского синтаксисов. Хребты же между «рогами» тоже провисли к югу, налегши своей выпуклостью на «лоб быка» — на левобережье Ганга.

Разумеется, по человеческим масштабам времени все это происходило невыразимо медленно, не ощутимо для памяти даже сотен поколений людей, если б, конечно, они тогда существовали, но, по геологической шкале, катастрофа разразилась с достаточной стремительностью и стала самым большим событием новейшего периода в истории Земли. Она вызвала могучий отзвук во всей Азии — вплоть до Ледовитого океана.

Через просторы равнинной Азии давление напирающей Индийской глыбы передавалось на север — подобно тому как после пристыковки локомотива по железнодорожному составу бежит грохочущая ударная волна. Вздыбив попутно Тянь-Шань и Монгольский Алтай, эта «волна» накатилась на могучую геологическую твердыню — Сибирскую платформу ^[42].

Известно, что цунами выплескивает всю свою разрушительную силу лишь при встрече с берегом. Аналогично этому «тектоническая волна» мощно разрядилась у южной окраины Сибирской платформы, взметнув ввысь горную систему Саяно-Алтая. Но и сама платформа зашевелилась под чудовищным напором. Она начала поворачиваться по часовой стрелке. Юго-восточная окраина ее, отходя на запад, оставила позади себя зияющую щель, и случилось это настолько быстро, что компенсирующие процессы земной поверхности, ведущие обычно к заполнению таких провалов продуктами разрушения окрестных гор, на сей раз безнадежно отстали — щель так и осталась открытой, чтобы, приняв в себя многие воды, стать Байкалом.

Совершенно иное происходило в это время вдоль северо-восточной окраины платформы — здесь она, совершая все тот же поворот по солнцу, «наезжала» на прилегающую к ней часть континента и в поступательном своем движении сминала, взламывала, вздыбливала древние пласты. Так родился Верхоянский хребет. Конфигурацией своей он вынужденно повторял зигзагообразный край напирающей платформы и тем самым на тысячелетия вперед предопределил крутые изгибы будущих рек — Лены и Алдана.

Вообще, как убеждался Валентин, на лике Земли не было случайных черт: простые или причудливые формы горных хребтов, речных долин, морских берегов — все это есть отраженные на дневной поверхности естественные границы глубинных геологических структур, так сказать, проступающие сквозь кожу ребра и позвонки планеты.

Движение Сибирской платформы не могло не потревожить ее соседку — жесткую глыбу, ныне глубоко погребенную под низменными просторами Западной Сибири, между Уралом и Енисеем. Ей пришлось испытать двойной гнет: кроме напора с востока, еще и с запада, со стороны Русской платформы ^[43]— она тоже смещалась, оттесняемая теми силами, которые, энергично громоздя каменные бастионы Альп и Карпат, как бы стремились этим поставить заслон проникновению разрушительных отголосков азиатской катастрофы в зону Атлантики. Сдавливаемая с двух сторон Западно-Сибирская глыба оказалась отжатой вниз — очевидно, соседки, наползая, точно льдины при сжатии, безжалостно вдавили ее в мантию. Но остался Уральский хребет как память о былом столкновении на естественном рубеже Европы и Азии… Эта построенная Валентином схема ни в какой своей части не являлась, разумеется, открытием. Просто он сопоставил и в соответствующем порядке расположил уже известные факты. Как было сказано Карпинским, связал местные дислокации с универсальными. Огромное расстояние, отделяющее Индию от Урала, его не смущало — Земля представлялась ему единым организмом, и то, что происходило в одной ее части, естественным образом отзывалось в другой. Да и так ли уж велика Земля? С точки зрения вируса человек тоже огромен, однако ж разве это причина для сомнения в том, что все части его тела органически взаимосвязаны? Система накрепко сцепленных шестерен, подобная часовому механизму, — так представлялось ему сочетание всех этих глыб, платформ, составляющих единое тело Евразии, да и всей планеты наконец. Поворот одной шестерни тут же приводил в движение все остальные — вот в чем внутренне уверился Валентин к моменту окончания университета. Дальше начиналась самостоятельная работа, и, зная, что искать, он не мог не увидеть не замеченные до него следы того, что произошло и, видимо, все еще продолжало происходить во всей Азии после таранного удара с юга, практически навсегда, по человеческим масштабам времени, предопределившего ее геологическую структуру…

13

Перевал встретил до враждебности резким ветром. Косо летящие струи дождя хлестали в лицо с остротой ледяной крупы. Впрочем, если б сейчас вдруг и в самом деле пошел снег, в этом не было бы ничего сверхъестественного — в здешних местах такие случаи бывали среди лета. Вершины скал по обеим сторонам седловины то и дело пропадали в клубящемся сыром тумане, который волна за волной несло через перевал.

На плоской вершине перевала, устланной щебнем, Роман поравнялся с ехавшим впереди Валентином. Отворачивая от ветра посиневшее мокрое лицо, прокричал с ухмылкой:

— Три богатыря, а? Илюша, Алеша и этот… как его, третьего…

— Лучше б утро в сосновом бору, где три медведя, — улыбнулся одеревеневшими губами Валентин и подумал, что они, нахохленные, в громоздких неуклюжих плащах с острыми капюшонами, выглядят, должно быть, действительно не слишком бравыми молодцами. Но что поделаешь — под пронизывающим дождем как-то не до картинной осанки.

По мере спуска с перевала ветер слабел, становилось ощутимо теплее. Уклон с этой стороны был пологий, открытый, и лошади зашагали живее, явно стараясь побыстрей отдалиться от чуждого им, лишенного зелени мира каменистых высот.

Спустившись вниз, Валентин непроизвольно оглянулся: перевал, едва видимый сквозь туман и пелену дождя, казался страшно далеким, заоблачным. И тем неожиданней надвинулся лес, встающий сразу у подножья склона. Начинался он редкими тонкоствольными лиственницами, как бы воткнутыми в пышно взбитые мхи. Едва приблизившись к ним, лошади забеспокоились. Они начали опускать головы и, прежде чем ступить, недоверчиво принюхивались чутко вздрагивающими ноздрями, попрядывали ушами. Выехавший вперед Гриша, не говоря ни слова, резко взял направо, вдоль края леса.

— Что такое? Почему б не поехать через здесь? — Роман кивком указал на лес.

— Под мхом глыбовая россыпь, — объяснил Валентин. — В таких вот местах кони и ломают ноги.

— Понял, шеф! — бодро отозвался Роман.

Примерно через километр путь преградила новая россыпь — открыто, широким потоком она спускалась со склона хребта и сливалась с той, что была скрыта подо мхом.

Гриша незатейливо выругался и, сойдя с коня, ступил на россыпь. Прошелся для пробы. Камни шатались под ногой, лязгая с зловещим металлическим звуком. Росший на них лишайник, в солнечные дни — шершавая ломкая короста, сейчас совершенно раскиселился от дождя. Поскользнувшись на нем, Гриша едва не упал и снова выругался.

— Как говорит наш прораб, в маршруте чепе возникает из ни хрена, — заметил Валентин. — Золотые слова. Можно бы написать на скалах всех континентов. И подпись — Павел Дмитрич Самарин.

— А может, все же рискнем? — предложил Роман, вынимая сигареты. — Сами пехом, а коняги за нами, а?.. Черт, подмокли… Где ж это у меня спички-то…

— Не-е, паря, — Гриша, откинув капюшон, еще раз оглядел россыпь, поежился. — Боюсь я — кони казенные… Не дай бог…

Валентин поглядел на Романа и сказал, как бы извиняясь:

— С этими россыпями, знаешь, как бывает иногда: каких-нибудь вшивых двести метров, а приходится строить тропу — ну, там кувалдой долбать или выкладывать плитами. Или крюк даешь…

— Не, старики правильно говорят: прямо, дескать, шесть, а кругом — четыре, — заключил Гриша, возвращаясь к коню.

— Что, отсырели? — спросил Валентин, заметив, как Роман, сгорбясь над коробком, безуспешно старается добыть огонь.

— Хоть выжимай! — сердито отозвался тот. — А ведь в нагрудном кармане лежали — я его специально застегнул. И плащ сверху… Вот гадство.

— На, держи, — Валентин подал коробок. — Действуй смелее — они непромокаемые.

— И противоударные? — скептически пробурчал Роман, достал мокрыми пальцами спичку, чиркнул — она загорелась, шипя и потрескивая. — Хм, в самом деле… — Он прикурил, осмотрел коробок. — Чем-то обработано, что ли?

— Каждая спичка покрыта слоем парафина. Коробка — тоже, с боков, где терка. Берешь свечку и…

— Просто, как все гениальное.

— Ладно, поехали!

Понукнув коней, они поспешили вслед за Гришей, который уже порядочно успел отъехать.

Проход через замшелую россыпь в конце концов все же отыскался, но объезды, бесплодные тыканья туда-сюда съели в общем больше двух часов. Поэтому на базу Гулакочинской разведки они приехали в пятом часу вечера. Дождь к этому времени почти перестал, но небо, как и весь день, оставалось беспросветно-пасмурным. Видимо, поэтому во всех окнах конторы разведки сияло электричество, показавшееся после тайги роскошно-ярким.

За каждым освещенным окном двигались, стояли, сидели люди. Разговаривали. Курили. И во всех в них — в их фигурах, жестах, в том, наконец, как они разговаривали и курили, — проглядывало что-то беспокойное, нервное.

— Идешь ты пляшешь! — с чувством сказал Роман. — Сейчас только понял, как я соскучился по самой зачуханной электролампочке. Валька, у тебя бывает такое чувство?

— Бывает, — Валентин спрыгнул с коня и направился в контору.

Коридор, широкий, не очень длинный, с дверями по обе стороны, был пуст. Из дальнего его конца, из-за фанерной загородки, доносилось яростное тарахтенье пишущей машинки. Валентин уверенно зашагал на этот звук.

При его появлении сидевшая за машинкой женщина — очевидно, секретарша — лишь мельком покосилась и снова с каким-то отчаянием застучала по клавишам. На вопрос Валентина, здесь ли начальник или старший геолог, она, помедлив, бросила сухо и мрачно:

— Заняты. Комиссия работает.

Вид ее был до крайности неприветлив. Валентин повернулся и вышел, оттеснив в коридор сунувшегося было вслед за ним Романа.

— Заседают, — сказал он в ответ на его немой вопрос.

— Ну, еще бы, мы ж без этого не можем! — ухмыльнулся Роман. — А ты хотел насчет ночлега?

— Угу. И лошадей надо где-то пристроить — здесь не тайга, тут кругом шурфы-канавы…

— Что тебе, конь дурней паровоза? С чего бы он в яму полез? Давай палатку поставим, сохраним автономию.

— Не смеши людей!

В это время слева отворилась дверь, вышли две женщины, говоря меж собой:

— А Васьков-то что сказал — подсудное дело, кто-то должен отвечать…

— Много он знает! Обойдется выговором.

— Еще комиссия эта! Сидят и сидят — чего, спрашивается. Тут скорей бы домой, у меня тесто поставлено, а они… — Женщины скрылись за дверью справа, и разговор отрезало.

— М? — вопросительно поглядел Роман. — Шеф, тебе не кажется, что тут что-то происходит, а? Не побили б под горячую руку.

Валентин не успел ответить — из той двери, за которой исчезли женщины, выскочил сухощавый парень и не оглядываясь понесся к выходу. Через пяток шагов он вдруг замер, словно налетел на стену, стремительно обернулся.

— Извини, Валентин, не узнал, — заговорил он, быстро идя обратно. — Привет!

— Привет, Толя. Что у вас происходит? Говорят, какая-то комиссия…

— А ты разве не знаешь? Нет? — Толя говорил отрывисто, торопливо, его подвижное выразительное лицо то и дело нервно подергивалось. — Беда, большая беда, Валя. Два наших парня погибли. Ты их, наверно, не знал. После института года полтора у нас проработали. Один буровым мастером, второй тоже бурил, а недавно на инженерную должность перевели…

— Да что случилось-то? — нетерпеливо перебил Валентин. — Как произошло?

Толя заторопился еще больше. Руки его, как бы сами по себе, начали беспокойно двигаться, совершая короткие непонятные движения.

— Авария в скважине, — озираясь и подергивая плечами, бросал он. — Они взялись ликвидировать. Вдвоем. Пижонство, конечно, но допустим, допустим! Но разве ж можно так, как они? Нет, все мы понемногу где-то, когда-то нарушаем эту самую технику безопасности. Иногда без этого никак. Что, разве нет? Но они-то, боже мой, чем они думали в тот момент? Комиссия теперь вот пишет: одновременное натяжение бурового снаряда лебедкой и гидравлической системой… Понял? А, ты ж не буровик! Короче, тем и другим одновременно. Бог ты мой, это ж какая силища! Конечно, буровая мачта сломалась, как спичка. Парней уложило на месте. С ходу!..

— Когда это было?

Толя посмотрел на Валентина, словно удивившись, что его перебили. Помолчал, потом уже спокойней проговорил:

— Когда? Погоди, действительно, когда же? Позавчера? Нет, это их увезли позавчера… Какой у нас сегодня день? Ага, значит, это случилось запозавчера. Черт, все в голове перепуталось. Вообще, все мы тут ходим как чокнутые… Да, точно, три дня назад, утром…

Валентин выслушал, скорбно покачивая головой, со вздохом сказал Роману:

— Да, сейчас тут не до нас.

— А в чем дело? — вскинулся Толя. — Надо помочь? — Керны? Что еще?

Роман скромно кашлянул:

— Нам бы крышу над головой…

— Из Москвы парень. Роман, геолог, — пояснил Валентин.

Роман кивнул, сдержанно бухнул сапогами — надо полагать, представился.

— О чем разговор! — вскричал Толя, дергая головой, словно пытался проглотить застрявший в горле комок. — Сколько вас — двое?

— Трое, — озираясь, сказал Валентин. — Гриша, где Гриша?

— Ну, все равно. В гостинице негде — там комиссия. Идите в общежитие. Кто спросит — сошлитесь на меня…

— Лошадей еще надо куда-то поставить…

— На хоздвор! Все, я побежал! — рванулся Толя и уже на ходу прокричал — Вечером увидимся. Я зайду!..

Роман проводил его взглядом.

— Гигант!.. Он всегда такой?

— Какой?

— В критическом режиме.

— Отличный парень, — невпопад отвечал Валентин. — Сейчас, по-моему, начальником участка… Что, двинем в общежитие?

— А ты знаешь, где оно?

— Найдем, — Валентин зашагал к выходу. — Всего-то десятка три домов.

У крыльца мыкался хмурый Гриша. — Тут столовая есть… — начал он.

— О, то, что доктор прописал! — оживился Роман. — А то у меня желудок исполняет танец живота.

— Я спрашивал, — уныло бубнил Гриша. — Сказали, закрыто, рано еще, мол…

— Идешь ты пляшешь! — огорченно сплюнул Роман. — Ладно, где тут общежитие? Там что-нибудь сгоношим из своих харчей.

Общежитие оказалось обычным, ничем не примечательным домом, расположенным чуть в стороне от остальных. Внутри этот дом был разгорожен таким образом, что получились три отдельные комнаты разного размера и кухня, где наличествовали печь, стол, две скамьи и бак с водой.

Войдя, Роман первым делом щелкнул выключателем — под потолком вспыхнула пыльная лампочка.

— Отель! Который тут наш номер? — Он заглянул поочередно во все три двери, приговаривая — Так, тут чьи-то вещички… А здесь спит какой-то дядя, не будем его тревожить — у него плечи намного шире наших… Ага, вот тут, кажется, свободно, можно приземляться.

Заглянув вслед за Романом, Валентин увидел неопрятную комнату, в которой стояли четыре койки — на одну было небрежно наброшено лиловое одеяло, три остальные без ничего, только голые металлические сетки.

— Застолбил! — Роман швырнул на ближайшую койку свой спальный мешок. — Пойду расшурую печку, во дворе я видел неслабенькую поленницу дров.

Вошел Гриша, со стуком опустил на пол вьючную суму с посудой и продуктами. Озабоченно огляделся.

— Седла, поди, здесь сложим? А то на хоздворе-то подменить могут.

Валентин кивнул и принялся разбирать вьюк, размышляя, что бы такое соорудить на ужин, который получался заодно как бы и обедом тоже.

14

Гриша почему-то запаздывал, и Роман, чертыхнувшись, предложил сесть за стол без него.

— Наверно, завернул куда-нибудь в гости и угощается в полный рост. Не оставлять ему ничего, чтоб знал! — свирепо закончил он.

— Да может, и зашел куда, — согласился Валентин. — Но у кого-то, не помню, из сибирских народов есть обычай оставлять как раз тем, кто пошел в гости, а вот тому, кто спит, — нет.

— Да? Это почему же так?

— Считалось, что в гостях могут и не накормить, а спящий, если он голодный, обязательно увидит во сне разные вкусные вещи и тем будет сыт.

— Полный завал! — расхохотался Роман. — Нет, но какова логика, а? Слушай, в этом есть что-то трогательное, не находишь?

— Что именно?

Ответить Роман не успел — на крыльце вдруг послышался топот, и, энергично рванув дверь, вошел мужчина хорошего роста, плечистый, физиономия крепкая, ядреная, напоминающая туго сжатый кулак. Глаза дерзко-веселые. Черный ватник распахнут, голенища кирзовых сапог лихо отвернуты. Еще не переступив порог, он настороженно махнул взглядом по сидящим за столом и, прищурясь, гаркнул:

— Ага, пополнение? Здорово, мужики, здорово! Значит, с закуской живете? Ладно, водяра наша, закусь — ваша!

С этими словами он вынул из кармана брюк бутылку водки и широким жестом выставил на стол.

— А где Кузя? — продолжал он, не дожидаясь ответа.

— Там кто-то спит, — Роман указал кивком подбородка. — Может, это Кузя и есть?

— Он, сучий потрох, он! — захохотал мужчина и толкнул дверь. — Эй, друг, кирять будешь?

В ответ донеслось торопливое невнятное бормотанье.

— Будет! — мужчина снял ватник и уверенно, плотно уселся за стол. — Столовка еще закрыта. Да и жрать там, честно говоря… Каша манная, жизнь обманная! — Тут он бегло выругался и ударом ладони распечатал бутылку.

Появился Кузя, сонно помаргивающий, помятый. Сказав давеча, что, мол, у спящего «плечи шире наших», Роман допустил сильное преувеличение — Кузя оказался человек худой и узкий, про каких в народе говорят: «Две лучины сложены…»

— Видали такого? — захохотал мужчина. — Босиком и ножик за голяшкой! Что, опять взрывника не было?

— Не пришел, зараза, — сипло отвечал Кузя, — Мерзлота, падла, а ее без аммонита хрен возьмешь. Завтра к прорабу пойду.

Мужчина, подмигнув, кивнул на него.

— Во работничек — ни украсть, ни покараулить, а как вмазать, так первый человек!

— Вовчик, гад буду! — Кузя честно выкатил глаза, хлопнул себя по груди. — Ты ж меня знаешь: по утрянке ни капли! Вот после работы — завсегда пожалуйста!..

— Ладно, кончай базарить! — добродушно прикрикнул Вовчик и, обернувшись, взял с подоконника пару кружек. Брезгливо заглянул в них, но, видимо, мысленно махнув рукой, набулькал туда водку. Через стол потянулся бутылкой к Валентину.

— Пас! — лаконично отказался тот. Вовчик не настаивал.

— Ну-ну, пусть нам будет хуже, — сказал он и принялся наливать Роману.

Кузя хихикнул:

— Не у тещи — упрашивать не будут!

— За что пьем? — Вовчик поднял кружку. — За знакомство, что ли? Поехали!

Выпили. Роман — посмеиваясь, с крайне несерьезным выражением лица. Кузя — поспешно, как бы боясь, что могут отобрать. А Вовчик, тот просто плеснул мимоходом в рот, точно забросил семечко подсолнуха.

— После первой не закусываю, — ни к кому не обращаясь, сказал Кузя.

— А тебя никто не просит, — Вовчик подхватил на ложку кусок подогретой тушенки. — Вы откуда, мужики?

— Из съемочной партии. Недалеко отсюда, — сказал Валентин.

— Ну-ну, — буркнул Вовчик, снова зачерпнул ложкой. — Во житуха, а? Кругом тайга, а свежей мясы и на погляд нету!.. А я физически работаю!..

— Вкалываем, — уточнил Кузя.

— Мне пожрать надо! — раздражаясь, продолжал Вовчик. — Ни хрена тебе заботы о рабочем человеке. Махамальное отношение! Зачем я сюда ехал — заработать? Вот и не мешай мне. Помоги. Организуй дешевое питание, как положено. Жрабельная вещь есть в тайге? Навалом! Дармовой зверь бегает, рыбы, говорят, невпроворот. Организуй отстрел, отлов. Кто запрещает роскошно жить и смачно материться?.. Нет, нельзя! Кому нельзя — рабочему человеку нельзя? — Вовчик засопел, налился темной кровью. — Рабочему человеку все можно! Потому как я хозяин! А иначе на кой хрен оно бегает да плавает? Зачем оно вообще, если его жрать нельзя?.. Эх, ру-ко-вод-ство! Руками водить… А стрелять по этим штукам, — Вовчик с отвращением ткнул пальцем в консервную банку, — да брать на личный забор колбасу, масло, молоко сгущенное — это ж ты на одну только жратву и будешь работать!.. Столовая, ёхамор! Щи — хоть нос полощи!..

— Борщ из двадцати пяти калош — десять крошено, остальное так заброшено! — хихикнул Кузя.

— И дорого все! Не-ет, не за этим я ехал…

— Мы приехали не греться, а заработать и одеться, — опять влез Кузя.

— Я вот погляжу-погляжу, да мотану отсюда! — угрожающе заявил Вовчик. — Нет, правильно тот цыган говорил: нашел себе я клетку — геологоразведку!.. Тут у нас цыган один был, — объяснил он. — Был да сплыл. И правильно сделал. Умный цыган!

— Не, а с канавой помнишь, как он? Помнишь? — весело ввязался Кузя. — Дали ему это канаву пройти, а он метра еще не выкопал — и всю ее книзу на клин свел. И кричит: эй, начальник, земля кончилась, дай новую канаву! — Кузя восхищенно покрутил головой. — Вот дал так дал! Земля говорит, кончилась!..

— Возьму и уеду! — Вовчик упорно гнул свое. — Я вольный казак. У меня хомута на шее нет! Я почему сюда приехал? А, вот то-то!.. Сейчас расскажу. Вот выпьем еще, и расскажу…

Он разлил оставшуюся водку и мрачно, одним духом осушил свою кружку. Буркнул:

— Хорошо пошла — как к себе домой!

Роман тоже выпил и закурил. По-прежнему с опаской выпил Кузя.

— Я тебе так скажу: из-за бабы все вышло, — жуя, заговорил Вовчик, и его брови, щетинистые, черные, как сапожные щетки, хмуро зашевелились. — Не, подлянку она мне не сделала. Чего не было, того не было. Она всю жизнь в торговле мышковала. Воровать — на это у нее золотые руки… Ладно, замнем для ясности. Скажу одно: баба — оторви да брось! Лежа постромки рвет. Жили аккуратно. Ни в чем себе не отказывали. А на хрена ж тогда жить, верно? За стол без этого, — он пощелкал крепким выпуклым ногтем по бутылке, — не садились. Но я ей всегда говорил, что по пьяни, что во трезвях: ты, говорю, брать-то бери, но меру — меру знай, а то поплывешь, как дерьмо по Енисею… Эх, надо было ее бить, верно говорю? — Вовчик скрипнул зубами, схватил Романа за рукав, не шутя тряхнул. — Не поверишь, я до ее хавальника ни разу пальцем не дотронулся. А надо было отоваривать каждый день! Гоня-ять, гонять падлу, как Марфу по пеклу, верно говорю?

— Идешь ты пляшешь! — явно автоматически отозвался Роман.

— Ч-чего? — Вовчик ощетинился, привстал. — Ты это куда меня посылаешь, а?

— Отвяжись, худая жись, — весело и безмятежно отвечал Роман, выдирая рукав из его пальцев.

— Нет, ты меня послал! — наливался злобой Вовчик. — С-собственноручно слышал!

— Брось, Вовчик, брось! — встревоженно вклинился Кузя. — Он же ничё такого не сказал, падла буду! Ну, спроси хоть у человека, спроси! — он заискивающе обернулся к Валентину. — Верно я говорю, а? Верно?

Валентин оторвался от еды, взглянул Вовчику в глаза и веско, раздельно проговорил:

— Почему ж не сказал? Он сказал. Но без обиды. Понимать надо.

— Я ж говорю! Я ж говорю! — завертелся Кузя. Вовчик, набычась, уперся в Валентина взглядом, шумно подышал.

— Верю! Вот ему верю, — проворчал он, доставая папиросы. — Так о чем я? Ну ладно, не бил, так не бил, поздно теперь жалеть. Но один раз я сказал ей уже без всякой булды — это когда ночью леспромхозовский магазин сгорел. Ну, сгорел и сгорел, хрен с ним. Знаешь, как это говорят: «Горит, горит родной завод!» — «А нам-то что, гори хоть год!» Только тут дело-то как было: магазин, значит, с одного конца барака, а с другого — люди живут, семей, кажись, десять. Вот я, как после всего спать легли, своей-то и говорю: «Твоя работа? Это что ж ты, падла, делаешь? Ведь люди могли сгореть!»

Хавальник разинула, профура, хохочет как ни в чем не бывало: «Сам сгорел, родненький, сам. Я здесь ни при чем!» Ну, следствие приехало — а кого ловить-то? Одна зола. Шито-крыто, сзади-спереди открыто… Не, я тебе так скажу: баба, она насчет воровать храбрей любого мужика, это уж точно. Ей только начать, а уж дальше никакого удержу не будет. Бабья жадность — это ж страшное дело!.. Уехали мы после того, в город перебрались…

Валентин доел кашу, налил себе чаю. От излияний Вовчика ему сделалось муторно и скучно. Подобные рассказы давно уже были ему не в диковину — через сезонные работы в съемочных партиях, словно через вокзал, из года в год проходили всевозможные личности. Попадались среди них и вот такие Вовчики. Словом, все это было не ново, в том числе и гнилозубая прибаутка про родной завод, который пусть-де горит синим пламенем. Однако, как он заметил, Роман, дымя сигаретой, слушал с явным интересом, и, кажется, его это забавляло.

— …Ты ж видишь, мужик я не выболевший, — угрюмо излагал Вовчик. — Мне где бы ни работать, лишь бы не работать. Пушки лить, коров лечить. Молотобойцем в родильном доме, хо-хо-хо! Или это, слесарь по монтажу — где посижу, где полежу… Одно время шоферил я, но опять же при торговле. Экспедитором работал, тоже, между прочим, не за-ради одной зарплаты, понял? Памятники на кладбище ставил — во где лафа! Покойник нынче дорогой пошел… Ну, поезда-холодильники сопровождал, рефрижераторы называются. Работа — забожись: днем — гуляешь, зато ночью спишь. Конечно, хлеборезку я не разевал, а ты как думал? Пальцы-то у людей к себе ведь гнутся, а не от себя. Я это к чему говорю? А то, что заначку иметь-то имей, но ты ж, сука, и про меня не забывай. Моя доля там должна быть? Вот то-то и оно!..

В сердцах Вовчик взялся было за бутылку, но тут же вспомнил, что она пуста, и помрачнел окончательно.

— Все понятно! — Роман полез по многочисленным карманам своей моднячей куртки. — Кто сбегает?

Вовчик скосил глаза на Кузю, и тот с готовностью рванулся с места.

— Сколько брать? Одну, две?

— На тебе руп, и ни в чем себе не отказывай, — Роман до стал помятую бумажку и, смеясь, протянул Кузе. — Бери на все!

Это широкое «все» оказалось пятью рублями, получив которые Кузя незамедлительно выбежал вон.

— В городе магазины каменные, так просто не подожжешь. Пришлось гореть самой, — Вовчик сумрачно хохотнул. — Но я понимаю так, что тут она свой же собственный закон нарушила. А закон у нее был такой: украдешь один — год будешь помнить, украдешь вдвоем — десять лет будешь помнить, втроем украдешь — всю жизнь будешь помнить. Короче, начали ихний магазин трясти. Проверки, ревизии… Бабу мою хапэ — и в тюрягу. Закрутилась контора. А потом — встать, суд идет!.. Именем Российской Федерации… Восемь лет! С конфискацией! А что конфисковывать-то? В квартире одни бабьи причиндалы да диван-кровать «Ладога» — берите, для родного государства ничего не жалко!.. А деньги где, ценности? Что вы, граждане, какие деньги?! Все пропито, съедено… Конечно, меня тоже берут за хобот, но уж тут я, граждане, чист. Чи-ист!.. Она ж, зараза, все без меня спроворила. Сама. Хрусталишки-золотишки, ковры-деньги — все это хрен знает где. Я ей, падле, на свиданке втихаря и говорю: «Ты ж, говорю, меня вовсе без ничего оставила, как мне жить-то теперь?» Лыбится, профурсетка, так бы и отоварил ее по хавальнику! «Перебьешься, — говорит. — Тебе оставь, так ты все до копейки пропьешь-проспишь с бабами. Нашел дуру!.. Ты, — говорит, — не думай — я восемь лет сидеть не собираюсь. Я, — говорит, — все узнала: зачеты, то да се… а там, глядишь, какая-нибудь амнистия подвалит… Знаешь, — говорит, — как тут поют? «Вся милиция знакома, и тюрьма — родная мать!» Вот и смекай… Жди, года через три выйду — вот тогда-то уж заживем!..»

Он замолчал, опустил голову, затем плечи у него неожиданно дрогнули, заходили ходуном. Из горла вырвались невнятные сдавленные звуки. Валентин даже отшатнулся слегка и изумленно поглядел на Романа — никак, ну, никак он не предполагал, что Вовчик вдруг может разрыдаться. «Впрочем, что я знаю о людях? — мелькнула мысль. — Кем бы они ни были, а любовь есть любовь. И почему бы этому Вовчику не переживать сейчас, не страдать?»

— А через год… через год… — внезапно заговорил Вовчик каким-то странным, полузадушенным, срывающимся голосом. — Через год… хнык… хнык… денежная реформа!.. Мать моя женщина! — Он вскинул голову, и тут выяснилось, что ни черта Вовчик и не думает плакать, а, напротив, буквально задыхается от хохота; с багровым лицом он взвизгивал — Денежки-то, а? Ведь закопала, дурища, закопала! Уа-ха-ха!.. Японский городовой, тыщи, тыщи накрылись!.. Во, наверно, рожа у нее была, когда узнала-то, а? Уа-ха-ха!..

Его бурное веселье было прервано появлением двух людей. Первым вошел подозрительно озирающийся исподлобья человек, рыжий, с крайне недовольным лицом в глубоких складках морщин. За ним, неуверенно и как-то виновато улыбаясь, жался некий брюнет, лицо которого, довольно-таки потрепанное разного рода жизненными невзгодами, все еще сохраняло следы незаурядной и в чем-то женственной красоты.

Вовчик приветствовал их неразборчивым рыком и энергичным взмахом руки. Вместо ответа рыжий, сморщившись, повел носом.

— Это еще чем тут воняет?

Действительно, из угла, куда Гриша сложил седла, ощутимо несло мокрой шерстью и конским потом.

— Вонь с табаком — все равно что чай с молоком, — благодушно хохотнул Вовчик. — С работой как? Привыкаем?

— Привыкнешь! — огрызнулся рыжий. — У меня специальностей навалом, а они — хватай кайлу, дави стартер! Местов нет, видал? Вот тебе канава, и бери больше, кидай дальше! А здоровье где?.. От работы кони дохнут!..

— Вот убило же двух человек, — несмело и как бы про себя заметил красивый брюнет. — Так и загнешься тут. Ни за хрен собачий…

— Экспедиция спишет! — мимолетно усмехнулся Вовчик. — Еще не то списывают.

— Я посмотрел сегодня, как наряды закрывают. Категория грунта одна, а на бумаге — хрен поймешь. Контора пишет!..

Рыжий сердился, взмахивал руками, и при этом один глаз у него свирепо таращился, а второй, припухший и красный, недоверчиво косил в сторону. Под его возмущенные выкрики как-то очень незаметно на столе возникла бутылка — кажется, ее выставил брюнет — и через миг оказалась пустой.

Опять-таки незаметно появился Кузя, и Вовчик, воздев над собой принесенную водку, восклицал со смехом:

Что-то пытался кувинькать Кузя, но его никто не слушал. В кухне сделалось тесно, шумно, потно, разговор пошел бестолковый и вразнобой.

Нависнув грудью над столом, рыжий жарко рычал Валентину:

— …Я этих разведок знаешь, сколько перевидал?.. Меня хрен обманешь!..

Валентин понимал, что самое лучшее сейчас — встать и молча уйти, но не бросишь же Романа, который сидит себе, покуривает, похохатывает и вовсе не думает трогаться с места.

— …Бригада «Ух, работаем до двух» — так мы тоже можем, но, извини-подвинься, если ты ко мне по-человечески, то и мы… Лады, иду в кадры, а там этот сидит — глаза вилкой не достанешь… — Рыжий горячился, свирепо горбился, налезая плечами на волосатые уши; брюнет, притулясь на другом конце стола, застенчиво улыбался, как бы извиняясь за настырность рыжего, и во рту у него блудливо помигивала золотая фикса. — … Я ему: а материться согласно колдоговору не хошь?.. Бандит, кричит, в милицию сдам!.. Это чтоб меня повели мурцовку делать? Аля-улю, хана рулю! Топаю к начальнику управления, к самому Сазонову. Ты не думай, я этого не люблю — хлопать начальство по голяшке, но этот Сазонов до войны у моего отца работал… Отец тогда был начальником управления — там, на северо-востоке, понял? Потом его за что-то взяли и… Ша, бабка, танки! В то время не шутили… Захожу. Сазонов с ходу раскрывает на меня свой материльник: ты кто, чего надо?.. Не узнал. Что ж ты, говорю, падла позорная? Не, я, конечно, не так сказал, я по-культурному. А он раз — и пистолет из стола! Я — за нож! И тут он кричит: сынок!.. Узнал, падла! — В голосе рыжего появились рыдательные нотки. — Поверишь — мы оба заплакали…

В этот захватывающий момент дверь отворилась, и на пороге вырос Толя — явно настороженный рвущимся наружу гвалтом. Удивленно поднял бровь, увидя во главе шумного застолья Валентина.

— Проходи, садись! — радушно вскричал Вовчик. — Гостем будешь!

— Спасибо, но не могу, — вежливо отказался Толя и кивнул Валентину — Можно тебя?

Валентин встал, вслед за ним и Роман угловато полез из-за стола. Медленней обычного и шершавым каким-то языком он проговорил:

— Погоди, Валя… Я с тобой… Н-надо подышать…

Вышли, сопровождаемые невнятной и, кажется, обиженной разноголосицей.

К удивлению Валентина, неосознанно полагавшего, что на улице стоят ненастные сумерки, в погоде произошли разительные перемены. Если закинуть голову, было видно, как там, в темнеющей выси, сплошь единая до этого серая масса туч разваливается на клубящиеся графитово-черные гроздья облаков. На западе они уже отслоились от зубчатого края земли, и в протянувшуюся над горами рваную щель лился мрачный и сильный малиновый свет. Роман хмуровато оглядел эту раскаленную полосу, покосился на грузно нависшие чрева облаков, тронутые по краям пурпуром и багрянцем, и проворчал:

— Идешь ты пляшешь, не закат, а воспалительный процесс! — После чего перевел взгляд на Валентина, на Толю и хмыкнул — А физиономии у вас, парни, точняк, как у индейцев. Один к одному.

Закатный свет, будто сфокусированный узкой прорезью над горизонтом, был настолько интенсивен, что казалось, стоит в воздухе, как пыль. И на всем, куда ни глянешь, даже на темной хвое лиственниц, лежал отчетливый красный отсвет. Роман, лицо которого тоже выглядело надраенным резким январским хиусом, продолжая озираться, задумчиво проговорил:

— В Средней Азии, бывает, как задует афганец, так весь мир видишь в желтом аск… аспекте. Исключительно… Афганец — это ветер такой, — пояснил он. — В жутких количествах поднимает лессовую пыль. Нет, это надо видеть самому. Лично!..

По внешнему его виду нельзя было сказать, что он выпил довольно прилично, но все же сказанное им давеча насчет Толи — мол, тот пребывает «в критическом режиме», теперь было больше приложимо к нему самому, тогда как Толя, напротив, выглядел сейчас очень спокойным, почти умиротворенным.

Минуты три, в течение которых они не спеша, прогулочным шагом удалялись от разведочного поселка, прошли в молчании. Потом Роман, которого, по всему, так и подзуживал какой-то настырный бес, раздраженно и почти торжественно объявил:

— Итак, выведена и проходит успешные испытания жизнью новая порода людей, именуемая хамо-сапиенс!

Ответом на это было вполне понятное изумленное, если не сказать потрясенное, молчание, и лишь чуть спустя Валентин рискнул уточнить:

— Это ты о… Вовчике?

Видимо, Роман воспринял его вопрос как чисто риторический, ибо отвечать не стал — дескать, без того понятно — и в том же раздраженном тоне продолжил тему:

— Удивительно много развелось бугаев с уменьшительными именами!.. У меня один знакомый есть. Можно сказать, приятель. Вадик зовут. Заметьте, не Вадим, не Вадька, а именно Вадик. Организм еще тот — покрупней этого Вовчика… Черт знает сколько не виделись, и тут вдруг встреча. Ну, узнали друг друга, обрадовались — все-таки в одном дворе выросли! Конечно, встречу тут же отметили, не без этого, и как-то так получилось, что зашли в биллиардную. И там мой Вадик, в туалете, на моих глазах за две-три минуты проиграл в чмэн какому-то хмырю триста рублей. Я обалдел…

— Проиграл во что? — Толя даже приостановился.

— В чмэн! — почти огрызнулся Роман. — Угадывают номера на купюрах или что-то в этом роде. Раз-раз, и из рук в руки переходят бумажки — сотенные, полусотенные, и так далее, до рубля включительно. Невероятно умственное занятие — по интеллектуальности на втором месте после перетягивания каната… Я, конечно, с ужасом ему: ты что, вольтанулся? А он свысока так хлопает меня по плечу: не менжуйся, детка, у меня этих рублей, как у дурака махорки. Откуда? Смеется: хочешь жить — умей вертеться!.. Выясняется, что друг детства сейчас передовой мясник в крупном гастрономе. Ударник. Со страшной силой борется за культуру обслуживания. И что интересно: чтобы приобщиться к этому клану, он выложил три тысячи рублей. Вступительный взнос. Кому? Военная тайна… инкогнито… волосатая рука, большие возможности… Зато, говорит, я каждый день имею на своей колоде сотню колов…

— На колоде? На какой колоде? — уже с некоторым сомнением спросил Толя.

— На которой мясо рубят, — буркнул Роман. — Что, не веришь? Я тоже не верил, но… Как-то зашел к нему в магазин. Вижу, стоит за прилавком — ну, до того торговый, до того… В общем, рожа — а-ля вторая амнистия. А покупатель перед ним весь на цырлах. Тогда я поверил. Поверил, что наглость — второе счастье…

Роман умолк, и так, в молчании, они дошли до берега Гулакочи. Река, типично горная по своей стремительности, по обилию загромождающих русло валунов различного размера, выглядела свинцовой, как это бывает после дождя. Ее беспокойную серую поверхность оживляли мелькающие в волнах малиновые просверки — закат все еще кроваво пылал, но уже холодней и глуше, чем давеча.

У кромки воды Роман, нагнувшись, ополоснул лицо, пригладил мокрыми ладонями волосы. Недовольно помаргивая, оглядел речку. В покрасневших его глазах появилось нечто поросячье.

— Старики! — оживился он вдруг от некой внезапно пришедшей в голову мысли. — А где тут купаются?

— Вон там, — начал показывать Толя, — чуть повыше, там улово…

— Улово — это что, яма какая-то, глубокое место? — Роман решительно скинул куртку.

— Эй, друг, ты не искупаться ли надумал? — насторожился Толя. — Ты кончай это дело — простынешь запросто.

— Да будет вам известно, товарищи таежники, я купался на Кольском полуострове, за Полярным кругом! — с не совсем трезвым вызовом отвечал Роман, снимая рубашку. — Я купался в памирских речках, а они текут непосредственно из-под ледников, о! И ничего, сами видите, жив-здоров!..

— А, пусть, — махнул рукой Валентин. — В тайге простуды не бывает, по себе знаю. Вода после дождя теплее.

— Дождь не дождь — это не имеет значения, — Роман присел на береговую бровку и начал разуваться.

Валентин и Анатолий молча смотрели на него с видом людей, обязанных терпеливо сносить чудачества столичных гостей.

Стащив один сапог, Роман вдруг вскинул голову, точно что-то вспомнил.

— Нет, но Вовчик-то, Вовчик! — проговорил он и расхохотался. — Вот выдал: жрабельная вещь, а?

Валентин поморщился:

— Охота ж тебе было слушать его треп.

— Э, не скажи, не скажи! — Роман прищурился, помахал пальцем. — Вовчики, вадики — это, старик, общественное явление, а не хухры-мухры, о!.. Вот увидишь, во что они отожрутся лет ну… через десять — пятнадцать… если, конечно, не изменится среда обитания. Таких лопухов, как мы с тобой, они будут… иметь в виду!.. Р-рептилии р-рода человеческого… Но я надеюсь на ветер, злой и освежающий. Именно так: злой и освежающий! Я на этом настаиваю, граждане!.. Ладно, Вовчик — это еще примитив, одноклеточный организм: жрабельность! — все остальное ему до поясницы… Но есть масса других — помнишь из палеонтологии, какое было жуткое разнообразие этих рептилий? От таких вот, как мышь, и до громил в полста тонн весом… Ползающие, бегающие, плавающие… даже летающие, бож-же ты мой!.. Нет, вы конечно, извините, я немного поддал… ладно, не в этом дело!..

Валентин начал терять терпение.

— Если ты раздумал купаться — оделся бы, что ли. Сидишь голышом — глядеть на тебя холодно!

— Извиняюсь, айн момент!.. Помню, опять же в Средней Азии… В Самарканде, точнее… Осматриваю Регистан. Ну, что говорить, сказочный Восток в полный рост! Минареты, мечети, купола… И кругом это… изразцовая мозаика, майолика — лазурит, малахит, бирюза… Каменные ковры! — так я доложу. Секреты старых мастеров!.. И надписи арабской вязью, ювелирным шрифтом «цветущий куфи»: «Мудрый откажется от этого мира прежде, чем мир откажется от него»… «Земля — бремя людей, люди — бремя земли»… Изречения! Мудрость веков!.. И тут около меня возникает какой-то э-э… одноклеточый турист и вякает: «Гляди, во жили кучеряво — все стены в цветном кафеле!» Ид-дешь ты пляшешь! — Роман расхохотался.

Валентин со страдальческим видом обернулся к Толе.

— Я не могу! Давай оденем этого многоклеточного — неужели вдвоем не справимся?

— Все, шеф, молчу! — Роман живо скинул брюки и, оставшись в одних трусах, рысцой припустил по берегу к указанному месту.

— Вот возьмет и утонет по пьяной лавочке, — пошутил Толя и, становясь серьезным, продолжил — А знаешь, зря ты его привез.

— Кого — Романа? — опешил Валентин. — Как это зря? Почему?

— У нас уже было известно, что ты летал в город и вернулся с учеником Стрелецкого. Сам знаешь, в экспедиции новости расходятся мигом, а уж тем более такая… И вдруг — привет! — оба заявляетесь сюда…

— Ну и что?

— Вывод один: ты заручился поддержкой Стрелецкого и начинаешь копать под нас по-серьезному.

Донеслось молодецкое уханье — подняв фонтан брызг, Роман бултыхнулся с берега.

— Погоди, погоди… — медленно проговорил Валентин. — Чушь какая-то! Как это вообще можно — копать под целую разведочную партию?.. Я и не думал…

— Думал или не думал — дело десятое. Важен факт, а он — вот он, — Толя указал взглядом на шумно резвящегося в воде москвича. — Теперь Панцырев наверняка предпримет ответные шаги, предупреждаю по-дружески. Задеты его личные интересы.

— Личные интересы? Не понял…

— Ёшкин кот, ты что — младенец? — внезапно обозлился Толя. — Почему, думаешь, Панцырев в свое время бросил теплое место в управлении и срочно перевелся, так сказать, на низовую работу? Причем не на разведку известняков-глин, а именно сюда, на дефицитное сырье, имеющее отношение к ракетно-космической технике… Три года в должности старшего геолога партии, ведущий автор отчетов. Теперь его имя пойдет первым номером в любых списках на премии и награды. Сейчас начинается прикидка запасов — самое время «делать» месторождение. Можно поскромничать или, наоборот, размахнуться и показать товар лицом. Возможности в любом случае найдутся: способы подсчета, все эти категории «А», «Б», «Ц-один», «Ц-два»… балансовые запасы, забалансовые запасы, прогнозные ресурсы…

Пыхтя, как паровоз, подлетел Роман, синий, пупырчатый, с вытаращенными глазами. Ужом ввинтился в рубаху, накинул куртку, после чего, прыгая на одной ноге, начал поспешно натягивать брюки.

— Как водичка? — с ехидцей поинтересовался Валентин.

— Уф, блеск! — еле выдохнул Роман. — Полегчало, будто с родными повидался!..

Толя сочувственно оглядел его и, чуть поколебавшись, достал из внутреннего кармана бутылку водки.

— Хотел с вами по-людски посидеть, — как бы извиняясь, сказал он Валентину. — Но вижу, надо срочно согреть парня.

— О, то, что любит наша мама! — с зубовным лязгом проблеял Роман. — Только, пардон, из чего будем пить — из горла, что ли?

— Нет, я, конечно, не настаиваю… — Толя сделал движение спрятать водку.

— Абзац! — удержал его Роман. — Не пижонься! Забрав бутылку, он одним движением свернул с нее белую сургучную заливку, распечатал и вопросительно поглядел на Толю.

— Давай, давай! — кивнул тот.

— Видит бог, не пьем, а лечимся, — Роман глотнул из горлышка и весь передернулся. — Ф-фу, какая пакость!..

— Леченье леченьем, а ты все же обуйся, — заметил Валентин и обернулся к Толе — Ты не договорил…

— А что договаривать — и так все ясно, — хмуро отвечал тот. — Панцыреву любой ценой нужно месторождение — пусть не выдающееся, но достаточно солидное, вот он и наскребает запасы, как деньги на машину. Давит на всю катушку. И тут вдруг со стороны появляется какой-то, извини, молокосос и шварк по карте красным карандашом: глядите, вот вам плоскость сместителя! И все — корни у месторождения обрублены, перспектив на будущее никаких, и вообще все мы тут во главе с Панцыревым не геологи, а геолухи. Ёшкин кот, кому это понравится?

— О, то же самое и я хотел сказать! — подал голос Роман, который обувался, сидя в сторонке. — Вот ты, Валька, засучил штаны до локтей и прешь вкрест простирания всех структур. Кто так делает в наше время? — Он бодро вскочил, притопнул сапогами, как бы пробуя их на прочность, и подошел, продолжая начатое — Вот есть у тебя идея — приветствую, я уважаю людей с идеей. Но ты же не носись с ней, как тот умный человек с писаной торбой. Пару месяцев назад я был свидетелем одного разговора. Собрались мой шеф и еще пять-шесть китов аналогичного ранга. Ну, беседа у них, конечно, глобальная, о высоких материях: континенты и океаны, глубинное строение Земли, геологическая форма развития материи и прочая бодяга. И тут вдруг профессор Рутковский возьми и выдай — я, говорит, всю жизнь знал, что шарьяжи существуют… Привет! Сам же разработал классификацию основных типов вертикальных движений в земной коре, а в глубине души, оказывается, всю жизнь был горизонталистом.

— И что те, Стрелецкий и остальные? — вмиг загорелся интересом Толя.

— Да ничего. Замяли, не стали развивать эту тему, — сказал Роман и обернулся к Валентину — Нет, но ты усек? Сам Рутковский, не кто-нибудь! Корифей! Но старикан неспроста сейчас вылез с этими шарьяжами, сечешь? Так что терпи, казак. Война — фигня, главное — маневры!

Валентин поглядел на Романа — ишь, как оживило его холодное купанье: задирист сделался, напорист, уши торчком, кулаки зудятся. Глупо дискутировать с таким здесь, на пустынном берегу речки, да еще в час, когда под черным пологом облаков торжественно и мрачно дотлевает угасающая заря и в мир вступают тихие сумерки, настраивая все окружающее на мирный и вдумчивый лад. И все же…

— К черту твои маневры — так всю жизнь проманеврируешь на запасных путях, — отвечал он, стараясь говорить спокойно и по-дружески. — Я вот как-то читал воспоминания Ивана Михайловича Губкина. В конце двадцатых годов, будучи директором Московского отделения Геолкома, он начал работы по поискам уральской нефти. И вот — это он прямо так и пишет — консервативные ученые подняли невероятную возню: «Нефть на Урале? Это даже не утопия, это авантюра Губкина, как и его курское железо…»

— Ясно, ясно! — досадливо оборвал Роман. — Курская магнитная аномалия, нефть Второго Баку… Нашел пример — Губкин! Да он в конце двадцатых годов уже был на подступах к званию академика! И жил, между прочим, не в какой-то зачуханной Абчаде, а в Москве, шуровал в высших геологических сферах.

— И времена были другие, — вставил Толя.

— Вот именно! Был такой довоенный еще геолог Сергей Клунников, считается одним из отцов памирскои геологии. Так он, говорят, ходил в маршруты один. Уходил на недели, на месяц. И с ним только собака по кличке Памир. Здоровый был мужик — одних образцов килограммов по тридцать притаскивал. Кто в наше время захочет так работать?..

— Нынче один в поле не геолог, — хмуро усмехнулся Толя. — И не разрешат. Есть техника безопасности.

— Точно, не разрешат, — явно насмешничая, подхватил Роман. — Вот ты сделаешь большое — подчеркиваю: большое! — открытие и принесешь — так тебе скажут: «Кто разрешил? Закрывай свое открытие и неси назад — это откроют те, кому положено!» Субординация, старик! Что положено Стрельцу, то не положено нам с тобой. Техника безопасности!

— Слушай, смех смехом, а, в сущности, он прав, — медленно и как бы сожалея промолвил Толя. — Не хотел тебе говорить, но… В управлении я слышал такой разговор, отрывочно, краем уха: «Это, знаете, как-то даже странно. Ему вроде бы и по должности не положено, никто ему не поручал и прав никаких не давал…»

Валентин чувствовал поднимающееся раздражение и понимал, что, начни он сейчас говорить, непременно сморозит глупость, но сдержаться все же не сумел.

— Значит, поиск истины не более как в границах отведенных обязанностей… — вполголоса обронил он.

— Держите меня трое! — Роман буквально захлебнулся от возмущения. — Видали?! Какие слова! Тебе что — поручали истину искать? Или заниматься геологической съемкой? Зарплату тебе за что платят? Пижон! И вообще, знаешь, кто истину глаголит? То-то! Не ставь себя в положение младенца, не смеши людей. В мире есть неписаные правила. Все знают, отчего появляются дети, но никто ж об этом не кричит на улицах. Элементарных вещей не усвоил! И вообще, в каком мире ты живешь? С луны свалился? Правильно про таких говорят: ни в колхоз, ни в Красную Армию… Истина!..

Возбужденно дыша, он поднял стоявшую на земле бутылку и, как бы не замечая того, сделал глоток.

— Дай-ка и мне! — Толя в сердцах последовал его примеру, после чего сплюнул с отвращением и укоризненно сказал — Черт знает что приходится делать, и все из-за тебя!

Он снова стал порывист, с какими-то неоконченными движениями.

— Эй, эй! — послышлось вдруг сзади.

Обернулись: шагах в десяти, восседая на олене с ветвистыми рогами, весело скалил зубы неведомо откуда и как взявшийся человек.

— Мало-мало пьем? — дружелюбно спросил он. — Хо-рошо-о! Ссориться не надо, кричать не надо. Тайга не любит сердитого человека.

— Привет, Басаул! — помахал рукой Толя.

— Ругаться — плохо! — эвенк засмеялся и, понукнув оленя, поехал дальше.

Толя, насупясь, поглядел ему вслед, качнул головой.

— Н-да, верно сказал — устроили базар на всю тайгу. Вот он до таких визгов никогда не унизится. Если уж сильно припечет, всадит в тебя пулю, и дело с концом. Сын тайги!..

— Что, неужели убьет? — недоверчиво глянул Роман.

— Убить и я могу, если кровно обидишь, — ухмыльнулся Толя. — Ну что, пойдем обратно?

— Двинулись. Я не говорю «тронулись» — мы давно тронулись, — Роман засмеялся, поднял опорожненную бутылку и уже было замахнулся, но Валентин успел перехватить его руку.

— Дай сюда! Что за мода — всякую дрянь обязательно в речку. А потом ноги режем…

— Куда ж ее девать?

— Унесем в поселок, там кто-нибудь подберет, приспособит для дела.

— Нудный ты человек! — вздохнул Роман. Возвращались молча, как бы недовольные друг другом.

Стояли уже густые сумерки. Ярко сияли окна поселка. Кое-где на черном склоне и гребне хребта, который с темнотой как бы придвинулся вплотную к домам, горели огни буровых вышек.

Не доходя до общежития, Толя тронул Валентина за рукав:

— Кстати, Панцырев уверен, что ту скандальную телеграмму сочинил ты.

— Какую телеграмму? — не сообразил Валентин, размышлявший в эту минуту совсем о другом.

— Здравствуйте! Да ту хохмаческую телеграмму, которая… Ну, не помнишь, что ли?

— Да-да, что-то такое говорили… Но это ж давно было?

— Какая разница! Панцырев, он мужик злопамятный, и вообще…

— Сукин сын и очень себе на уме… Нет, это я в хорошем смысле, — Роман рассмеялся. — Старики, а что за телеграмма?

— А, глупость! — отмахнулся Валентин.

— Это как посмотреть, — не согласился Толя и, обращаясь к Роману, продолжал — Панцырев перевелся к нам, а через полгода, это уже осенью было, узнаем вдруг: какая-то комиссия должна приехать, в том числе люди из Москвы. И тут Панцырев засуетился — срочно затеял проверку документации, всей графики, то да се — ну, это в порядке вещей. Новая метла! Но ему вдруг стукни еще в голову, почему камеральные помещения не побелены? У нас, видишь, в камералках стены были бревенчатые — голое дерево, но аккуратно обтесанное. Приятные были стены. А Панцырев завелся: темно, мешает чертежным работам. Только начали белить — сразу дожди, дожди, а потом снег. Сырость, конечно, развели в камералках, женщины попростывали, но ничего, оклемались. И вдруг — дней через десять, наверно, — телеграмма из города: «Срочно побелите штольню, едет комиссия». А подпись такая: старший геолог Монголо-Охотского пояса ^[44].

— Колоссально! — вскричал Роман. — Море удовольствия!.. Представляю, сколько было веселья…

— Да уж! — сдержанно хмыкнул Толя.

— А подозрение, значит, пало на тебя, мой скромный друг? — Роман хлопнул по плечу Валентина и снова залился хохотом.

15

Переступив вслед за Романом порог, Валентин с неудовольствием обнаружил, что веселье продолжается. Правда, в кухне, за чудовищно захламленным столом, никого не было, но из боковой комнаты доносились громкие, перебивающие друг друга голоса, топот и смех.

Неведомо куда запропавший было Гриша, к счастью, отыскался — он сидел на своей койке и, поставив на колени литровую банку, ложкой ел из нее варенье.

— Гигант! — рявкнул Роман. — Нашлась бабушкина пропажа!

— Где был? — спросил Валентин.

— А эта… ждать пришлось, — запинаясь, отвечал Гриша. — Там какой-то начальник пришел… серебрый мужик… шибко сердитый… Пошто, говорит, чужие кони… Я спрятался…

— Постой, ты выпил, что ли? — Валентин, нагнувшись, заглянул ему в лицо.

Гриша хихикнул. Щеки у него были перемазаны вареньем, глазки веселые и как бы запыленные.

— Ну? — настаивал Валентин.

— Угостили, — Гриша кивком указал за стенку, откуда доносился буйный неразборчивый галдеж. — Прихожу, а они сидят… и пей, говорят…

— Варнаки, мальчишку напоили! — обозлился Валентин, вгорячах упуская из виду, что «мальчишка» этот моложе его всего на каких-то пять-шесть лет.

— А теперь, значит, закусываем? — хохотнул Роман, пригляделся к Гришиной банке и ахнул — Варенье из лепестков розы!.. Да ты гурман, старик! Ты — жуир!

— Не, — отверг Гриша и, зажмурясь, облизал ложку. — Я люблю, когда сладко.

— Так это и я люблю! Но лепестки ложками не жру! — вполне натурально возмущался Роман. — Тем более после водки. На это никаких денег не хватит!..

— Брешешь, — добродушно возразил Гриша, продолжая орудовать ложкой. — Ты из Москвы, а там все начальники, и хорошо зарабатывают…

Тут содержательный разговор был прерван — черт принес неугомонного Вовчика. Он ввалился встрепанный, лицо набрякшее, глаза в красных прожилках.

— А-а! — стоя в дверях, он хитро ухмыльнулся и помахал пальцем. — Все п-понял!.. Мужики, отдайте, что взяли, и все будет по уму.

— Чего тебе надобно, старче? — засмеялся Роман.

— Отдайте! — хмуро озираясь, потребовал Вовчик. — Не вышло у вас и… не вышло… Все! Надо отдавать!.. Не хочешь по-доброму — будем по-худому!..

— Объясни толком, что тебе нужно? — Усилием воли Валентин сдержал раздражение.

— Ч-чемоданчик… маленький такой… Ладно, хрен с ним, берите… забирайте… Но там на дне одна вещь… дорогая память — вот ее отдайте!..

Роману все это казалось страшно забавным. Посмеиваясь, он подошел к насупленному Вовчику.

— Какой был чемоданчик? Какого цвета? — спросил он, явно намереваясь превратить все в шутку.

— А? Черный, а что? — Вовчик перекатил на него налитые злобой глаза.

— Черный? — осклабился Роман. — Ну, так он в бане. Отмывается.

— А-а! — взревел Вовчик и рванул на себе рубаху. — Смеешься, гад!..

Валентин мигом вклинился между ними и, действуя плечом, выдавил Вовчика в кухню. Сзади, дыша в самое ухо, напирал Роман, и раздалось его удивительно-веселое:

— Держите меня трое!..

— Тр-рое?! — зарычал Вовчик. — Да я один тебя! Как бог черепаху!

— Иди спать, — оттеснял его Валентин. — Завтра поговорим, завтра…

— Идешь ты пляшешь! — Роман ни в какую не желал оставаться в долгу.

— Послал! — взвился Вовчик. — Да я ж тебе хавальник порву!.. Ты у меня… бледный вид и тонкую шею!..

Видимо, коль уж человек привык «посылать» и быть «посылаемым», то до родственности знакомые выражения чудятся ему на каждом шагу. И вообще, бедный Вовчик жил, надо думать, в ужасном мире: куда ни глянешь — ни одного человеческого лица, а лишь «хавальники» да «хлеборезки».

Будто только и дожидавшаяся этого момента, в кухню мигом вывалилась вся остальная компания. Впереди, навесив на брови волосы — рыжий. Глаза как у бешеного барана.

— Кто сказал на кума падла?!

— Я!.. Меня!.. — вытаращившись, Вовчик с неожиданным проворством кинулся на Романа.

Валентин еле успел оттолкнуть москвича в сторону и как бы ненароком подставил ногу — споткнувшись об нее, Вовчик боком врезался в стол и вместе с ним загремел куда-то в угол.

Действуя почти автоматически, Валентин впихнул Романа обратно в комнату, захлопнул дверь и снаружи навалился на нее спиной.

— Что ты мне дуру гонишь! — намеренно грубо заорал он на выбирающегося из-под стола Вовчика. — Какой тебе чемодан! Сказано — спи, завтра разберемся!

«Вот вляпались! — неслось между тем в голове. — Итээровцы устроили в общежитии драку с рабочими! Вот будет скрипу в экспедиции!»

Сзади начал ломиться Роман — не терпелось прийти на помощь. Его тут только не хватало! Пришлось изо всей силы упереться в дверь плечом.

Вовчик между тем поднялся. На него явно подействовал внезапный срыв ровного и спокойного до этого Валентина, и он заколебался. В довершение к нему подскочил Кузя, начал теребить за рукав, торопливо бормоча:

— Вовчик, кончай… слышь, кончай… Брось это дело, плюнь…

У Валентина уже появилась было надежда, что авось на этом дело кончится, но все сломал рыжий. «Сын» неведомого начальника управления кинулся, как тигр, умело выстреливая на лету кулак. Валентин, на стороне которого были все преимущества трезвого человека, без труда перехватил его за запястье и, резко выкручивая, развернул рыжего спиной к себе. Мгновеньем позже, беспорядочно молотя кулаками, навалился приободрившийся Вовчик, и вот тут рыжий весьма пригодился — Валентин ловко заслонился им, так что удары Вовчика не доходили или летели мимо. Роман же продолжал рваться наружу. Ему, видимо, взялся помогать Гриша, но теперь с этой стороны барахтались и всей тяжестью давили на дверь уже трое, за что Валентин мысленно возблагодарил судьбу. Он лихорадочно соображал, что же делать дальше — дать по сопаткам, чтобы долго не могли прочухаться, или утихомиривать расходившиеся страсти как-то иначе, — и в эту секунду уголком глаза засек вдруг давешнего брюнета. Тот подбирался бочком-бочком, обтирая спиной стену. Из-под улыбчиво кривящейся губы подмигивала фикса, в руке блестел нож. Какая-то особенная паскудная вкрадчивость проступала во всей его фигуре. Едва заметив его, Валентин мгновенно определил — этот будет резать, потому что в данной компании этот красавчик за какие-то свои тайные или явные позорные пороки находится на положении презираемого и давно ищет случая отличиться, утвердить себя чем-нибудь этаким. Подобные личности Валентину уже встречались. Как бы вмиг ощетинившейся кожей он ощутил тяжесть и, показалось, даже очертания укромно висящего под курткой нагана. Эх, выдернуть бы его да жахнуть в потолок, но это, конечно, не более чем сладкая мечта. «Придется бить ногой», — с сожалением подумал он. Заметил брюнета с его мясорезом и рыжий. Вне себя от ярости, он захрипел, мотая головой и брызжа слюнями:

— Мочи его, Витёк, мать-перемать!..

Напрягшись, Валентин кинул рыжего с Вовчиком в угол, на многострадальный стол, и снизу, выбросив на всю длину ногу, носком сапога ударил готового «мочить» брюнета по выставленной вперед руке. Нож вылетел, как пуля, пробил верхнюю стеклину окна и пропал в темноте. В следующий момент болезненный и мощный удар дверью отшвырнул Валентина к противоположной стене — в кухню вырвался пылающий боевым азартом Роман с иностранным геологическим молотком в руке, следом за ним вбежал Гриша все с той же банкой отечественного варенья. Одновременно распахнулась дверь с улицы, и на пороге возникла новая фигура — некто невысокий и широкий, будто шкаф.

— Ша! — прозвучал веселый голос. — Что за шум, а драки нет?

Едва глянув, Валентин сразу узнал его — Юра Махонин, тот самый малый, который сидел босой возле магазина в Гирамдокане и которому он подарил свои сапоги.

— Юра, падла буду… — заскрипел зубами рыжий, но тут Махонин тоже узнал Валентина.

— Кого я вижу! — радостно вскричал он. — Вот человек так человек! Вот кого я уважаю! — Косолапо ступая, он приблизился к Валентину, говоря — Хотел в твою партию, да в отделе кадров уперлись… — Он вдруг замолчал, стал озираться. — Ёхамор, а из-за чего бардак, а? Баб вроде нет, делить некого…

— А, кого ловить, Юра, дело прошлое! — Вовчик пренебрежительно махнул рукой и вразвалочку удалился к себе в боковушку.

Следом за ним попытался улизнуть и брюнет, но Валентин, шагнув, заступил ему дорогу.

— Вот что, — негромко и с расстановкой проговорил он. — Изметелить бы тебя до полусмерти, чтоб не вытаскивал нож…

— Ты что, начальник? — брюнет изумленно округлил глаза. — Сука буду, не было у меня никакого ножа! На хрена волку жилетка!..

— А это что? — Валентин указал взглядом на дыру в стекле.

— Это? Так это ж у меня портсигар был! Железный такой портсигарчик… Хочешь, сейчас сбегаю принесу, сам увидишь…

И он без промедления рванулся к двери.

— Не гони картину, — придержал его Юра, тихо-мирно спросил — Ты это на кого шерсть подымаешь, а?

— Сука буду… — завел было свое брюнет, но тут Юра, ни слова не говоря, совсем на вид легонько и как бы даже мимоходом стукнул его по скуле тыльной стороной ладони, и тот без звука рухнул на пол.

Это случилось до того неожиданно, что Валентин опешил, моргнул раз, другой, посмотрел на лежащего — не игра ли. Нет, брюнет не притворялся, он был вырублен по-настоящему.

— Давно просил, — буркнул Юра. — Не тебе первому нож показывает…

Больше говорить тут было не о чем. Валентин повернулся и молча пошел в свою комнату.

— Что получилось-то? Какой нож? — возбужденно спросил Роман, войдя следом за ним.

— Так… ерунда все это, — Валентин принялся раскатывать спальный мешок.

Роман обернулся к Грише:

— Видал? Ничего себе ерунда — чуть ножом не пырнули, а он… Нет, это не ерунда, и… короче говоря, дай сюда! — неожиданно закончил он и отобрал банку у ничего не понявшего Гриши. — У меня от переживаний зверский аппетит разыгрывается, — объяснил он и принялся поедать варенье.

За стеной с новой силой гудели голоса. Валентин снял с ремня кобуру с наганом, спрятал под изголовье и начал раздеваться.

— Э, а про пушку-то мы забыли! — с подъемом воскликнул Роман.

— И впредь не вспоминай, — посоветовал Валентин. — И вообще, ничего не было. Ложись лучше спать.

— Обчнись, шеф, какой тут сон! Придут среди ночи и зарежут…

Валентин безмолвно залез в мешок и отвернулся к стене. Одни после водки мрачнеют, других, наоборот, распирает веселье. Роман, видимо, относился ко вторым.

— Ништяк! — позевывая, отвечал Гриша. — Они дураки, что ль, резать-то?

— Можно? — послышался вдруг голос Юры.

Валентин повернул голову. Юра стоял в дверях, привалившись плечом к косяку. Одет он был в легкомысленную майку-сеточку. Бугристые голые руки, казавшиеся непомерно толстыми и рябые от татуировки, покойно сложены на груди. На курносом, по-детски пухловатом лице беспечная улыбка.

— Что, успокоились? — спросил Роман без тени враждебности.

Юра пренебрежительно повел массивным плечом.

— Полный порядочек. Поговорили, теперь спать ложатся, — он засмеялся. — Все путево, как у людей: чай пьем — разговор ведем, спать ложимся — материмся. — Оборвал смех и посмотрел на Валентина. — А ты зря с этим базарил, который с ножом. Надо было сразу врезать ему в пятак, чтоб пятый угол искал. Это ж такая мерзота — совести, как у лягушки шерсти… Утром извиняться прибежит, козел, вот увидишь.

— Ввек бы его не видеть, — буркнул Валентин.

— Точно… Ладно, спите, — Юра махнул рукой и удалился.

За стеной продолжали бубнить, но уже значительно тише.

— Праздник кончился, грядут суровые будни, — вздохнул Роман, выключил свет и полез в мешок.

Гриша уже давно спал сном младенца с незамутненной душой.

Утром Валентин проснулся позже, чем рассчитывал. В доме стояла тишина, нарушаемая лишь негромкими шаркающими шагами за дверью вперемешку с монотонным ворчливым бормотаньем. Валентин быстро оделся и выглянул: в кухне пожилая женщина делала уборку, сердито разговаривая сама с собой:

— … а насвинячили-то, господи… Погибели на вас нет!.. И окно разбили, это надо же! А кто платить будет?.. Свиньи, ну чисто свиньи!..

Заметив Валентина, она разгневанно отвернулась и на его виноватое «здравствуйте» не ответила.

Когда он, умывшись из бренчащего рукомойника, вернулся с улицы, ее уже не было. Зато возле печки стоял босой, хмурый, взъерошенный Роман и цедил из чайника остатки чая.

— Вот же ч-черт, что с моей кружкой сделали? — пожаловался он при появлении Валентина. — Гляди!

Кружка эта, большая, яично-желтая, украшенная роскошным петухом, была выдана завхозом персонально Роману — «нашему дорогому гостю из самой Москвы». Сейчас она выглядела ужасно, словно ее коптили над горящей резиной.

Валентин едва глянул, и тотчас губы его брезгливо дрогнули:

— Блат-кашу варили, — сказал, точно сплюнул.

— Чего-чего варили? — не понял Роман.

— Чифир. Он же — «купеческий чай», он же — «жеребец»…

— Ну как же, знаю! — Роман хихикнул. — Допинг, по-научному говоря.

— Дерьмо, по-каковски ни говори. Наркотик!.. У меня предложение: не будем заводиться с консервами, а пойдем в столовую, ты как?

— Гениально, я думал то же самое!

В столовой, вопреки вчерашним жалобам Вовчика — «Каша манная, жизнь обманная!» — их накормили вкусными пышными блинами с топленым маслом и какао на сгущенном молоке, которое сладкоежку Гришу привело в восторг.

После завтрака Валентин с Романом отправились в кернохранилище, а Гриша — на хоздвор за лошадьми.

Кернохранилище располагалось недалеко за окраиной поселка. Там, в устье неглубокого распадка, стояли три длинных сарая, сколоченных без особых затей. В них хранились штабеля лотков с керном, говоря проще — носилок с уложенными в них каменными цилиндрами, выбуренными из глубин земли. Все это, разумеется, пронумеровано, снабжено ярлычками.

У Валентина создалось впечатление, что их ждали. Во всяком случае, когда они подошли, у распахнутых дверей крайнего склада стояла заведующая хранилищем, женщина неопределенного возраста, жилистая, курящая, из тех, чья жизнь прошла по разведкам. Тут же, разложив на земле лотки со свежим керном, занимались документацией юная девица в новеньком, еще не обмятом энцефалитном костюме, вероятно, недавняя выпускница техникума, и степенный пожилой рабочий. Заведующая или сделала вид, или действительно не узнала Валентина, приходившего сюда чуть больше месяца назад. Даже не дослушав просьбу, она непреклонно заявила:

— Нельзя! Панцырев строго наказал, чтоб без его разрешения чужим не давать.

— Кошмарная жуть, да разве мы чужие? — вкрадчиво подступил Роман. — Да вы взгляните, взгляните на него — он же свой в полный рост! А я при нем — друг, товарищ и брат. Можно сказать, правая рука…

Легко и весело выкладывая всю эту чушь, он вынул сигареты и попытался угостить суровую заведующую.

— Уймись! — оборвала она, закуривая собственную «беломорину». — Сказано «нельзя» — значит, нельзя. Вот принесешь разрешение, тогда хоть ложкой хлебай!

Начиная смекать, в чем дело, Валентин потянул Романа за рукав:

— Все правильно — без разрешения нельзя.

— Держите меня трое, в такой дыре — и такие строгости. Эрмитаж, а?! Алмазный фонд!.. — дурашливо гримасничал Роман, напрямую взывая к сочувствию миловидного существа в энцефалитном костюме, которое в ответ начинало поглядывать на него с явным интересом.

— Ты насчет дыры поосторожней! — Валентин, уже не церемонясь, поволок его прочь. — Вот мода у людей!.. «Передаем сводку погоды: в Москве сейчас тринадцать градусов тепла, на остальной территории страны — от плюс тридцати до минус сорока», — гнусаво прошепелявил он, передразнивая голос радиодиктора.

Роман расхохотался.

— Валя, не обижаюсь! Я коренной москвич, но не обижаюсь. Есть в нас это, немножко есть, никуда не денешься. Поверишь, мне до сих пор кажется иногда странным, что за Садовым кольцом планета имеет продолжение.

— Юморист!.. Зайдем сначала на хоздвор, предупредим Гришу, а потом двинем в контору.

На хоздворе, однако, Гриши не оказалось. Как сказали, он забрал лошадей и поехал в общежитие седлать и вьючить. Повернули было в контору, но тут, грохоча гусеницами, подкатил разлапистый АТЛ, и из него молодцевато выпрыгнул сам Панцырев, в брезентовой куртке, в сапогах, при полевой сумке. Видно, побывал где-то на скважине.

Поздоровались. Представились.

— Слышал, слышал, — Панцырев тепло и проникновенно пожал Роману руку. — Гости у нас не редкость. Слава богу, Москва тоже не оставляет нас своим вниманием. Очень рады, очень! — Тут он повернулся к Валентину, и лицо его вмиг изменилось, выражая сожаление, почти обиду. — Валентин Данилович, честное слово, я отказываюсь понимать — каждое ваше появление у нас обязательно сопровождается каким-нибудь происшествием. Вот в прошлый раз, скажем… и сейчас тоже… Мне уже доложили о драке в общежитии, а уборщица жалуется, что окна выбили…

— Валерий Федорович! — закипятился Роман. — Поверьте, с нашей стороны…

— Знаю, голубчик, знаю, — мягко остановил его Панцырев. — Конечно, народ там не самый лучший в плане поведения, но… — Внезапно он оборвал себя, как бы сочтя тему исчерпанной, и без всякой паузы перешел на деловой тон — Итак, товарищи, у вас какой-то вопрос ко мне?

— Нам бы в кернохранилище… — машинально начал Валентин.

— Эх, прямо беда с этим хранилищем! — Панцырев сокрушенно махнул рукой. — Едут люди — из отраслевого института, договорники, из академии, управленцы — и всем нужен керн. Нет, вы не думайте, мы не возражаем — ради бога, изучайте, описывайте, берите образцы на анализ, но будьте ж аккуратны! А то ведь что получается: керновые ящики из разных скважин оказываются вместе, теряются бирки, пропадает, наконец, керн, причем из наиболее интересных интервалов… Вот мы и решили провести в хранилище некоторую, так сказать, ревизию, навести порядок. Так что… (Еще с прошлых встреч Валентин подметил в нем эту привычку — вдруг обрывать фразы, из-за чего разговор с ним становился похожим на переход по трясине — в любой момент рискуешь лишиться твердой опоры) Валентину Даниловичу, вероятно, некогда — как-никак разгар полевого сезона, — со значением заметил он. — А вы, — Панцырев послал Роману дружелюбную улыбку, — могли бы задержаться у нас денька на два-три. Мы вам тут все покажем, расскажем, в штольне побываете, на скважинах… Честное слово, оставайтесь! А потом доставим вас, куда скажете. Кроме Москвы, конечно! — смеясь, закончил он.

— Да? — Роман задумчиво заломил бровь, покосился на Валентина. — Как ты?

Тот пожал плечами и промолчал.

— Соглашайтесь! — сердечно улыбался Панцырев.

— Добро! — Роман весело пихнул в бок поскучневшего Валентина. — Старик, держи хвост пистолетом. Главное — чувство юмора! — возгласил он, радуясь неизвестно чему. — Вы знаете, как я попал к Стрельцу? Расскажу — не поверите. Одно время он читал у нас курс зарубежной геологии. Подходит время сдавать зачет. Иду. Сел перед ним. Начинает меня терзать за карбоновые отложения ^[45] земного шара. Кошмарная жуть! Я поплыл… И вот, чувствую, уже собрался гнать меня в полный рост, но — дополнительный вопрос: руководящая фауна ^[46] на Тайване? Мне уже терять нечего, смотрю ему в глаза и выдаю: «Чан Кайши!» До сих пор удивляюсь — откуда во мне взялось это нахальство… Вижу, он немного обалдел. Смотрит на меня, соображает, потом начинает улыбаться: «Хорошо, поставлю вам зачет за чувство юмора. Идите!» И ведь запомнил этот случай, сам пришел потом на распределение и персонально пригласил меня на работу в свой отдел…

— Что ж, большой человек, — Панцырев с улыбкой развел руками. — Им положено так поступать… неординарно… Однако ж, идемте! — И он взял Романа под руку, как бы решительно отделяя его этим от нежелательного спутника.

Валентин безотчетно последовал было за ними, но сразу же остановился, чувствуя себя поставленным в чрезвычайно дурацкое положение.

— Эгей! — упавшим голосом окликнул он. — А вещи, спальный мешок куда?

— Оставьте в общежитии, их заберут, — полуобернулся на ходу Панцырев.

Глядя, как по мере удаления все отчетливей и красивей сияет на солнце его пышная, изрядно седая шевелюра, Валентин вдруг вспомнил слова Гриши о «серебром мужике», который вчера вечером так напугал его на хоздворе…