Герцог-кот или Не обижайте котика

Глава 3 Джанетт

Джанетт .

На меня периодически косились и первое время боялись разговаривать. Но мое коронное блюдо, заинтересовавшая саму светлость, заставляло многих как бы невзначай проходить мимо меня. Так стали завязываться первые разговоры.

Я узнала, что все они - слуги герцога Армирского. Поварята считали, что и я тоже, причем ниже всех по рангу. Сознаюсь, мной пытались помыкать. Но оторвать меня от лепки пельменей и погнать чистить кастрюлищи и таскать воду никто не решался. Наоборот, мне удалось пристроить парочку помощников поварят рубить мясо и лук.

Один из них был то самый, что чуть не ошпарил меня. Длинный, со следами парочки прыщей на щеке. Но добрый и болтливый, как оказалось. Только вечно голодный, и речь его то и дело сбивалась.

Значит, герцог перенес меня сюда и отправил на кухню. Я помнила высокую фигуру в плаще, мелькнувшую в моей квартире перед вспышкой света. Мне хотелось встретить его и заглянуть в глаза. Но этот тип жил в замке, и пробраться к нему было непросто.

- Я бы что угодно отдала, только бы взглянуть на него одним глазком, - проворчала я, впиваясь руками в тесто.

Паренек побледнел и боязливо оглянулся во все стороны, пока руки его мяли фарш.

- Все? - свистящим жадным шепотом переспросил он.

Хорошо, что второго помощника поваренка уже уволок за шиворот старший повар. Подслушать было некому.

- Все! - решительно сказала я, бухая кулак в тесто.

Посмотрела на паренька и нахмурилась. Тот жадно смотрел в мое лицо, глаза его горели голодным блеском, в руках был зажат комочек фарша. У меня мелькнула мысль, что же он подразумевает под этим "все"?

- Отдашь в следующий раз похлебку мне? - выпалил он.

Я захохотала. На нас оглянулись повара и поварята.

- Ну кто так лепит! - пожурила я перепуганного моим громким смехом паренька, - мясо надо внутрь, а не снаружи.

Паренек оказался догадливым, он разжал ладонь и тоненько засмеялся над комочком фарша в своей руке. Повара и поварята усмехнулись и потеряли к нам интерес.Правда, заинтересовалась прогулка, но ее, к счастью, кто-то отвлёк.

- С радостью, - прошептала я, делая вид, что показываю, как правильно лепить.

На самом деле ни за что бы не показала. Мои пельмени - моя сила здесь. И моя защита.

- Я знаю тайный ход, - шепнул паренек в ответ, - жди меня в полночь.

Хорошо уметь делать то, что никто больше не умеет. Никто на этой кухне не знал, что такое пельмени. Поэтому я просто заявила:

- Варить буду я! Вы все испортите!

Повара переглянулись. Один -пухлогубый - улыбнулся и кивнул. Мне достался очаг в темном углу. И это было хорошо. Сначала я у всех на виду долго пробовала пельмени - штук так восемь- то с глубокомысленным, то с разочарованным видом. После чего подбавляла приправ в воду. Могла бы съесть и больше, но хотелось оставить про запас. Я была не уверена, что у меня будет похлебка, которую просил парнишка. Поэтому еще с десяток пельмешек я забросила в карман. Ну горячо, да. Но оно того стоило.

Полнушка - кстати, звали ее Джанетт или попросту Джанна - несколько раз подходила и с видом знатока заглядывала в кастрюлю. Но ничего не говорила. Так вот, про Джанетт. Она была вполне привлекательной женщиной. Точнее, могла бы быть. Полнота у нее была фигурная и крепкая. Лицо круглое, ярко-румяное, глаза каре-золотистые, волосы каштановые. На щеках ее могли появляться очаровательные ямочки - это было один раз, когда ей что то выговаривал пухлогубый повар. Все она была как сдобная булочка с корицей. Но выражение лица и

повадки у нее были как у бандита на разборке или надзирателя. Это со мной она еще держалась - я незаменимый кадр - а другим изрядно доставалось. Ее курносый нос морщился, лоб хмурился, рот оскаливался в окрике. Шаги были тяжелые, как у бравого военного. Вобщем, такая себе напрочь очерствевшая булочка. А ей бы свою пекарню держать, покупателям улыбаться и плавно прохаживаться.

Я и не подозревала, что скоро и мне предстояло натолкнуться на эту черствую булку Джаннет.

Началось все так. Я варила уже вторую партию пельменей, когда над моим ухом кто-то причмокнул. Я вздрогнула - не люблю этот звук.

Это был повар с пухлыми губами. Крупный, весь округлый. Но даже на его полном лице губы немилосердно выделялись. Моя подруга, которая отдала невесть сколько за губешки в два раза меньше, обзавидовалась бы. Но то подруга.

А я назвала его губастик. Кажется, даже вслух. Он не обиделся, скорее умилился, как ласковому прозвищу. Губы его хлопнули, как два больших вареника. И в этот момент я поймала взгляд Джаннет, полный боли и ненависти. И я даже не успела повару поварешкой засветить, когда он прошептал, проводя губой по моей шее:

- Приду ночью, лапочка.

Губастик ушел, а Джаннет теперь не сводила с меня мрачный взгляд. Я ее не боялась - я незаменимый специалист. Но не все так просто оказалось на этой герцогской кухне.

Я не видела, кто и когда подвинул на моем столе огромную разделочную доску с налепленными пельменями. Планировалось их заморозить. Но доску подвинули так, что провозивший мимо тележку с мусором парень задел ее, и пельмешки посыпались на пол и в мусор. А тележка по инерции еще проехала по ним сверху.

На кухне снова на мгновение повисла тишина. Но теперь люди не смотрели на меня - они прятали взгляд. Меня подхватили мощные руки крепкого мужчины и буквально выволокли из кухни. Джаннет злорадно шагала рядом.

После жаркой кухни повеяло жутким холодом - это был подвал. Открылась двойная решетчатая дверь, Джаннет что-то сказала - что я перевожу или что то в этом роде - и меня закинули в клетку. Они ушли, хлопнула подвальная дверь и все затихло. Только обкромсанный факел скудно освещал небольшой участок.

Земля вместо пола, ржавая решетка, темнота, сырость и холод. Холод, пробирающий до костей. Я развязала фартук-платок, укуталась в него и осмотрелась. Глаза не сразу привыкли к темноте, но я все же видела уставившиеся на меня два глаза. Почти детских.

- Привет, - сказала я, - как тебя зовут?

- Ирж, -ответил детский дрожащий голос.

- Хочешь есть? - спросила я, нащупывая в кармане пельмени.

Что-то мучительное промелькнуло в этих детских глазах. Он мне не верил. Снова лег на куцую охапку соломы. Я подошла, села рядом и достала из кармана пельмешки. Нежные комочки теста, полные сочного фарша.

- Я знакома с парнишкой по имени Ерж, - сказала я.

Мальчик не слушал. Не смотрел на меня. Он не сводил глаз с пельменей. Здесь что, совсем не кормят? На миг у меня даже промелькнула мысль, что надо бы оставить себе еды. Но Ирж так смотрел.. Как никогда и никто. Он боязливо протянул грязную ручонку, на мгновение замер, потом мигом схватил пельмень и мигом проглотил. Так он съел все.

- Ерж мой брат, - сказал он.

Значит, все таки, слышал.

А ты чего здесь? - спросила я.

Ну и холодища. Темно, сыро - а это что там белеет в том черном углу?

- Кувшин с вином разбил, - ответил Ирж и кивнул на угол, - а там скелет. Он всегда смотрит на меня.

- Скелет? - встала я.

- Не надо! - мальчик даже схватил меня за одежду, - стражник сказал, это прошлый узник сидел-сидел, про него все забыли, и он превратился в скелет. И теперь он подкрадывается к спящим и протыкает глаза костлявыми пальцами.

Ну и жуть!

- Погляжу на него, - высвободилась я и отправилась в черный-черный угол.

Это сказать было легко. Сначала я шагнула решительно, потом все более замедляла ход. Хотела даже вернуться в едва освещенную часть темницы. Но оглянулась на Иржа, на его худое, еще больше побледневшее от страха личико, и не смогла. Я заходила в темноту, постепенно привыкая к ней. Уже видела деревянную скамью и белые кости на ней. Дрожь против

противно пробиралась по моему телу от ног до макушки. И я убеждала себя, что от холода.

Череп взглянул на меня пустыми глазницами.

- Это был странный узник, - крикнула я Иржу, - у него есть копыта.

Мальчик даже приподнялся на соломе. Кажется, ему стало даже страшнее. Тогда я подхватила скелет и притащила к решетке.

- Похож на какое-то животное, - задумалась я, оглядывая кости.

- Барашек, - тихо прошептал Ирж.

- Хочешь, я унесу его обратно? - предложила я.

- Нет. Тут не так страшно, - голос мальчика становился все слабее.

Ирж упал в солому и свернулся калачиком. Выглядел он больным. Я осторожно прикоснулась ко лбу - так и есть, жар. Я сняла с себя платок и укрыла мальчишку. Что-то во мне попробовало протестовать этому - холод пробрал меня без платка совсем жутко - но я не поддалась.

Кричать было бесполезно, нас отделяла крепкая подвальная дверь. Я

потянулась рукой к засову. Почти-почти, еще немного. Нет, никак. Всего полпальца не хватает. В детстве я мечтала, чтобы мои руки могли вытягиваться. Тогда модно было бы с дивана не вставать и брать из холодильника мороженое.

Я нервно переступила, и под моими ногами хрустнул барашек. Я внимательно осмотрела его и выбрала косточку побольше.

Первая косточка хрустнула, пытаясь приподнять засов. Все же этот барашек пролежал здесь немало. Вторая тоже насмарку. Так я переведу все запасы. Взяла сразу две и, наконец, дрожащими от холода рукам

подцепила засов. Он свалился, дверь открылась. Почти одновременно с дверью в подвал.

Хмурая Джанна зыркнула на открытую решетку и осталась стоять в дверях. Крепкий страж тяжелыми недобрыми шагами зашагал ко мне. Схватил меня своей ручищей и выставил в коридор. После чего запер решетку на засов.

- Иди! - подтолкнул меня страж к выходу из подвала.

- Ирж болен, ему нужен врач, - кивнула я на мальчика.

Он и слушать не стал. Уперся ручищей мне в спину, выставил вон из подвала и захлопнул дверь.

- Пора за работу! - бросила Джанна.

Взгляд у нее был, как колючая проволока. Весь день она следила за мной. Но больше ничего не произошло, и ближе к ночи я отправилась спать.

Пол возле моей каморки скрипел немилосердно, поэтому я услышала паренька задолго до того, как он показался. Он крался на цыпочках. К счастью, сон здесь у всех был такой же крепкий, как аппетит. Я и сама начала в это втягиваться: съела всю кашу на ужин и провалилась в сон, едва упала на соломенный тюфяк. Но этот скрип..

- Пора, - прошептал паренек свистящим шепотом, отдавшимся во всех углах пустого коридора.

Он повел меня за собой, таинственно оглядываясь и прислушиваясь. Свернул в какой-то чулан и проскользнул к окну. Тут мы первый раз застряли - окно не открывалась. Паренек дергал его так и этак, все напрасно.

- Дай я, - проворчала я.

Со всей силы налегла на ручку, окно с треском распахнулось, и я отлетела. Паренек присвистнул и взглянул на меня с уважением. Ну да, подростком я ходила на бокс. Потом на борьбу.

Мы вылезли в окно. Это потом я узнала, что можно было спокойно выйти в дверь - она не запиралась. Но паренек - его, кстати, все звали Ерж, - не искал легких путей. Ночная свежесть нахлынула на меня и опьянила. После запахов кухни и затхлой соломы тюфяка грудь пила чистейший воздух.

- Пойдем! - дернул меня Ерж.

Видно было..да что там, ничего не было видно. Густая, как чернила, ночь, залила все вокруг. Я несколько раз чуть не свернула ногу. Но паренек уверенно шагал, словно знал асе наизусть. Мы спустились по лестнице куда-то вниз. Внутри было, как у бабуши в заброшенном погребе: темно, плохо пахло и к рукам липла паутина. Долго петляли и еще поднимались и спускались куда-то.

Наконец, забрезжил свет. Мы выбрались в какой-то тускло освещенный коридор. Свет падал из приоткрытой двери.

- Там библиотека, - прошептал Ерж, - загляни и назад!

Я повиновалась. Скоро выяснится что не во всем. Подкралась и заглянула.

Библиотека была небольшой, с пола до потолка заставленной книгами. В углу мерцал камин. Возле камина стояло кресло. В кресле, скрываясь в тени, сидел он. Я не видела его лица, но я знала, что это тот самый герцог, который пульнул в меня чем-то ярким и утащил сюда. Я, значит, вкалываю на кухне и ем невесть что, а он наслаждается чтением возле камина, объевшись пельменей и прочей снеди. Негодование залило меня от пяток до ушей, и я шагнула в библиотеку. Успела еще услышать за спиной испуганный выдох Ержа и его быстро-быстро удаляющиеся шаги.

- А, пришла, - насмешливо сказал голос из темноты кресла.

Голос приятный у старикана, что ни говори. Молодой. Не сомневаюсь, что колдовство - я помнила длинную фигуру в плаще, морщинистые щеки и крючковатый нос под капюшоном.

- Верни меня домой, колдун! - потребовала я.

- Колдун? - удивился тот.

И ведь искренне. Может, у них это словно не в ходу?

- Волшебник, - поправилась я.

- Волшебник? - он, казалось, пробовал слово на вкус.

Или издевался.

- Маг, заклинатель или кто угодно - верни меня обратно!- вспыхнула я.

Вспыхнула не только внутри, снаружи тоже - герцог наклонился вперед, и я увидела его. Белая гладкая кожа, угольно-черные блестящие волосы и зеленые глаза. Узкие губы и твердый подбородок. Широкие плечи и, судя по всему, высокий рост - он был накрыт пледом так, что выглядывала только одна рука. Лет тридцать, не больше. Силен колдун, что и говорить. Но сейчас он был красивым мужчиной в богатой одежде, а я не немытой целый день женщиной в балахоне неопределенного цвета и в обуви..Про обувь лучше вообще не вспоминать. Я отодвинулась подальше - там, все же, тень. Но он успел внимательно обежать меня взглядом.

- Я не могу, - даже как-то сочувственно произнес он.

Или это он свой ковер пожалел, на котором я сейчас топчусь.

- Я понимаю, тебе сейчас не очень хорошо живется, - продолжил он.

- Не очень? - возмутилась я, невольно шагая вперед.

- Ну да, - покосился он на мою одежду, - но это лучшее, что я мог сделать для тебя.

У меня даже слов от возмущения не нашлось. Я герцог невозмутимо пояснил:

- Если бы я взял тебя в замок, это бы вызвало подозрения. Что опасно для тебя и для меня.

- Вот как. Значит, спасти хотите? - поинтересовалась я.

- Долг платежом красен, - кивнул он.

Надо же, какая фраза. Услышал ее, наверное, когда в нашем мире был.

- Так я вам еще и заплатить должна, за это путешествие? - полюбопытствовала я.

Честно говоря, и заплатила бы, если бы у меня было золото. Мои сережки в комоде не в счет. И то колечко. А здесь вряд ли что другое принимают, кроме этого желтого металла.

- Скоро ты сможешь вернуться, - сказал герцог, - дней через шесть.

- Шесть? - похолодела я, - да вы кота моего убьете! Он умрет от голода и жажды!

- Хороший кот? - спросил бархатный голос черноволосого.

- Положим, корм в миске есть, - бормотала я сама себе, забыв на время про колдуна-герцога, - а попить он может из унитаза.

Герцог сдвинул брови и откинулся в кресле, его лицо снова скрылось в тени.

- Можешь идти, - холодно сказал он.

Совсем не таким голосом он спрашивал про кота. Любитель пушистых созданий, однако.

- Мне нужно вернуться как можно скорее, - ласково попросила я и попыталась я нажать на уязвимое место герцога, - у кота лапа сломана, ему срочно нужно к ветеринару.

- К ветеринару? - неодобрительно ответил голос из тени.

- Да, - согласилась я, - это кошачий доктор. Он может дать лекарство, поставить укол, перевязать лапу, отрезать..

- Да знаю я! - раздосадовано прервал герцог.

- Когти.., - машинально закончила я и попросила, - пожалуйста.

Герцог снова подался вперед и посмотрел мне прямо в глаза. А красивую он себе внешность выбрал, этот колдун. Даже слишком.

- Я не могу, - мягко повторил он.

Вдруг он поднял глаза над моей головой, и я не услышала, а почувствовала, что в библиотеку кто то зашел. В то же мгновение ярко вспыхнул свет и я провалилась в темноту.