Герцог-кот или Не обижайте котика

Глава 5 В замке герцога

Пасти были все ближе.

- Назад! - властный голос заставил собак присмиреть.

И за их спинами появился герцог. Высокий, красивый, в плаще, частично скрывающем перевязанную руку. Похоже, лапа еще не зажила. Но и не перелом.

- Совсем недавно вас готова была разорвать парочка псов, - заявила я.

Он насмешливо посмотрел на меня:

- Теперь они готовы разорвать тебя.

Я, конечно, была не в лучшей форме. Еще эти листья попали под одежу, а псы не сводили с меня горящих взглядов. Не стоило ссориться, честное слово.

- Как ваша лапа..рука, ваша светлость? - вежливо поинтересовалась я.

- Неплохо, - ответил он и что-то коротко сказал собакам.

Те разошлись, но двое явно неохотно: они все время оглядывались и жадно облизывали пасть.

- Прошу посетить мой замок, - сказал герцог и невозмутимо протянул мне руку.

Руку я не подала, не уверенная сейчас в ее чистоте, встала сама. Отряхнулась под невозмутимо-насмешливым взглядом и пошла за ним. Здесь, на территории, где в темных уголках скрывались злобные собаки, разговаривать не имело смыла.

- Милли, -позвал герцог.

Навстречу выскочила расторопная молоденькая курносая служанка.

- Приготовь ванну для миледи, - распорядился он.

Девушка не выказала ни малейшего удивления при моем виде.

- Пройдемте, миледи, - присела она и повела меня за собой.

Милли приготовила мне ванну, и помещение наполнилось умопомрачительным ароматом роз. Вода была теплой, я с удовольствием отмокла от предыдущих дней. И все же мне было не по себе. Ванна находилась в просторном помещении, и мне порой казалось, что за моей спиной кто то есть.

Милли приготовила мне платье. Ну что сказать? Шикарное. Только оно для герцогских времен. Нет, ну оно красивое, конечно. В музее для фотосессии. Но как в нем ходить? Оказывается, оглядывая себя в зеркало и спотыкаясь о подол, я произнесла это вслух:

- И как в таком можно ходить?

Милли смутилась и пролепетала, что это лучшее. Это меня порадовало и заставило смириться с нарядом. В конце концов, герцог отвечал мне взаимностью - я, помнится, купила ему дорогой лоток.

Милли уложила мне волосы - не очень проворно, и едва не обожгла щипцами.

Но я была не в обиде - ведь это значило, что в замке нет других женщин, которым бы ей приходилось делать укладку.

Щеки мои были свежи и румяны, новая обувь изящной, платье село идеально, подчеркнув грудь - ну хорошо, не обошлось без корсета - а локоны красиво лежали на плечах. Но как мне не хватало моей любимой туши. И той подводки, которая единственная рисовала идеальные стрелки.

Я фыркнула. И чего это я так стараюсь перед этим котом! Гордо подняла голову и отправилась к герцогу. Правда, чуть не споткнулась на первом же пороге, и посадку головы пришлось приспособить к обстоятельствам.

Ноги мои утонули в коврах, когда я пришла в зал. Герцог был здесь. На его лице было некоторое нетерпение. Он ждал меня. Или, все таки, ждал тот роскошный ужин, который был накрыт на столе. Безмолвная прислуга в одинаковой одежде и париках сновала быстро и бесшумно. Я так и не поняла, сколько их было, так они были похожи.

Герцог говорил. Сама не знаю, как ему удалось втянуть меня в эту милую светскую беседу об окрестных видах и о замке. Должно быть, теплая ванна и вино подействовали. И сама не знаю, как мне удалось перевести разговор в другое русло. Наверняка тоже вино. Потому что я сказала:

- Вы просто отличный кот, герцог!

Один взгляд - и слуги сразу вышли. Второй взгляд на меня. Ну я-то, конечно, осталась. Хоть и не по себе мне стало. Допила вино в бокале, стараясь не смотреть на герцога.

- Меня зовут Актонс.

- Очень приятно, Актонс, - промелькнула мысль, что неплохо бы записать, - Я Рита. Маргарита.

- Не стоит упоминать здесь про ваш мир, Маргарита.

- Вот как? - подалась вперед я, - могу и не упоминать. Если отправите меня обратно.

Сказала и осеклась. Эти зеленые глаза с уверенным и упрямым взглядом, это красивое мужественное лицо, эти широкие плечи и бархатный голос. На самом деле мне не так уж и хотелось в свой мир. Совсем не хотелось.

Он заметил мои метания или просто так прищурился, по кошачьей привычке?

- Через три дня, - ответил он, - ты будешь дома. А пока ты гостья в моем замке.

Внутри я ликовала, но что-то во мне ворчливо завило:

- Лучше сейчас, ваша светлость. Я ведь могу ненароком рассказать про мусорный бак..

Герцог потемнел. Я замолчала. То упрямое во мне хотело еще про ветеринара и прочее, но вовремя остановилось. Какое-то время Актонс молча и хмуро смотрел на меня, я сначала отводила взгляд, потом перестала. Так мы и смотрели друг на друга, пока герцог не улыбнулся.

- Пора осмотреть замок, Маргарита.

Актонс знал и любил свой замок. Я же быстро потеряла ориентировку - лестницы, повороты, проходные комнаты и снова лестницы. В замке было очень красиво, но когда мы добрались до библиотеки, я вздохнула с облегчением - можно было передохнуть.

- Здесь ты можешь расспросить меня, - сказал герцог, усаживаясь в кресло.

Мне достался пуфик. Ну что, раз милостивое разрешение. Я уже рот открыла. Но как Актонс был великолепен в этой игре тени и света - горящий камин бросал на него отблески. Герцог усмехнулся и приподнял бровь. Я сразу собралась:

- Зачем вы приходили в наш мир?

- Не добровольно, - ответил он, - меня туда отправили.

- Почему кот? - полюбопытствовала я.

Актонс пожал широкими плечами:

- Этого я не знаю.

- Кто тот колдун со вспышкой света?

- Колдун, - кивнул герцог с самым серьезным видом.

- Но имя то у него есть? - спросила я.

- Возможно, - согласился Актонс, - но его никто не знает.

Герцог явно подавил зевок. Это я такая скучная?

- Надеюсь, вам понравилось у меня в гостях, - сказала.

Актонс оживился, бросил взгляд на мое декольте и ответил:

- Можно и так сказать.

- То есть, вам не понравилось? - вспыхнула я.

Я любила свою квартиру. Я с любовью сделала там ремонт. У меня чудесный вид из окна и остановка почти у подъезда, я..я столько хвалила замок герцога, пока он показывал мне его.

- Я этого не сказал, - заметил он, - но не все воспоминания приятны.

- Это про ветеринара? - спросила я

И тут же смутилась от его взгляда. Да и воспоминания вогнали меня в краску. И дались мне тогда его яйца. А куда это я сейчас смотрю.. Я смущенно отвела глаза.

Но а как он смотрел на меня, полуголую, тогда в спальне. Я решительно подняла взгляд и -показалось?- он изучал мое декольте.

- Скажите, ваша светлость, когда вы были котом, вам нравились кошки?

Герцог взглянул на меня удивленно, усмехнулся, потом расхохотался. Смех его отозвался во всех уголках библиотеки:

- Я люблю женщин. Кем бы волею судьбы я не становился, - прищурился он.

- И много их? - попыталась я насмешливо, но не вышло, у меня все на лице написано было.

Долгий пронзительный взгляд.

- Мне нужна единственная. И, кажется, я ее обрел.

Какое самомнение.

- Неужели? - съехидничала я.

- Уверен, - вытянул свою лапу..руку, то есть, и изучает идеальные ногти.

Да, надо держать свои чувства при себе. Он потянулся. Все же, сколько в нем кошачьей грации, и как сдержать восхищение. Он потянулся, улыбнулся мне, зевнул и задремал.

Ничего себе! Это он настолько уверен в своей победе? Я тогда не знала, что он больше суток не спал.

Полюбовалась на это самоуверенное лицо и тихо выскользнула из библиотеки. Когда оглянулась возле двери, показалось, что один зеленый глаз чуть приоткрыт.

Я решила немного побродить по замку сама, чтобы сориентироваться. Не то чтобы присмотреться..просто не каждый день попадаешь в замок.

Удивительно, но слуг было немного - или они успевали исчезнуть из комнаты, прежде чем в нее заходила.

Картины, вазы, статуэтки - о каждой Актонс знал множество фактов. Я не знала ничего об этих людях, изображенных на портретах. Это, кажется, его кузина. Похожа. А эта, в фате, закрывающей лицо? Зачем так рисовать молодую прекрасную невесту. Под фатой же почти ничего не видно. Но платье красивое. Я остановилась и тщательно присмотрелась, пытаясь представить, какая она, герцогская свадьба. Пышная, богатая, красивая.

Не то чтобы я представляла себя..вру, представляла. Вот в этом замке, в платье, подобном изображенному на портрете, в жемчугах. А рядом герцог, не сводящий с меня влюбленных взгляд.

У меня даже щеки заалели от таких картин. Я поскорее пошла дальше. Комнаты, коридоры, лестницы. Кажется, я снова заблудилась. Или я просто здесь еще не была.

Я толкнула дверь в комнату и поняла, что герцог мне ее не показывал. Она была великолепна. В ней были и свет и тьма, и блеск и матовость покрытий. В ней была огромная кровать с роскошным балдахином.

Я подошла и осторожно заглянула внутрь. Кровать была пуста и явно не использовалась.

- Это комната для моей будущей жены, - раздался надо мной бархатный, оттеняемый ноткой недовольства голос, - и моя.

Я взглянула на герцога и покраснела. Надо же было так бесшумно подкрасться.

- Да, не стоило заходить, не спросив разрешения, - истолковал он мое смущение.

Хорошо, что он не знал, какие мысли витали сейчас в моей голове. Комната герцога и его жены. Я еще раз окинула ее взглядом, прежде чем покинуть.

Было уже поздно. Герцог пожелал мне спокойной ночи. Милли помогла мне раздеться - оказалось, самой это сделать непросто. Даже не знаю, возможно ли. Комната была уютной. Небольшой и уютной, с небольшим окном и минимумом мебели.

Я уже проваливалась в сладкий сон, когда услышала шаги за дверью. Ручка пошевелилась. Но напрасно - я заперла дверь. Не будет таким самоуверенным.

Следующие два дня были чудесными. Утром расторопная, свежая и веселая Молли помогла мне умыться, одеться и уложить волосы. Я разговаривала с ней, и постепенно она перестала так смущаться. Кое что мне удалось узнать о герцоге. Например, что из родных у Актонса только дядя, и тот вчера в срочном порядке отбыл из замка. Что герцог встал сегодня очень рано и куда-то уехал. Поэтому завтракать я буду одна. Я ободряюще улыбалась девушке, не останавливая журчащую речь, и ее мысли перескочили на герцогскую кухню. Там вчера был переполох. Одна из новых служанок украла золото у лорда Пряма, когда он пил возле колодца.

- Простите! - побледнела Милли, когда я дернулась при этих словах, и она больно потянула мне прядь волос.

На самом деле я почти не почувствовала, и постаралась успокоить девушку. Но болтливость ее иссякла, сменившись упорным молчанием.

Это я-то воровка? Да никогда в жизни ничего..Жвачка с прилавка в детстве не считается. И дынька с соседней дачи. И..

Надо будет рассказать герцогу. Завтрак в одиночестве подействовал на меня положительно. Я поняла, что не задала Актонсу самых главных вопросов.

Он вернулся бодрый и свежий.

- Едем на прогулку, - коротко ответил он.

Ни тебе " доброе утро, миледи", " как спалось, дорогая гостья".

- Актонс, почему ты отправил меня на кухню? - сказала я взамен.

Герцог нахмурился и отрезал:

- Не здесь.

Он что, собирается говорить со мной все более короткими фразами? Я снова попыталась про кухню, и на этот раз Актонс разозлился. Красивое побледневшее лицо с твердо сжатыми губами, гневный блеск в глазах. Не помню точно, от чего я замолчала и застыла - от его требования пока молчать об этом, или от новой грани его красоты.

Да, герцог был по-особенному красив в гневе. Но я полюбовалась один раз и хватит - больше в эти дни я нигде в замке, кроме библиотеки, не поднимала подобные разговоры. Впрочем, мне было не до них.

Мне подали лошадь.

- Я никогда не ездила верхом, - оповестила я.

- Она смирная, - ответил герцог.

Золотистая небольшая кобылка со светлой гривой и спокойным нравом. С ней было не дождаться сцен, когда кавалер спасает даму, если ее лошадь понеслась во весь дух. Да нам с герцогом и зачем. Нам и так хорошо.

Когда мы выехали на простор, стало видно, что Актонсу действительно хорошо. Он пускал своего вороного крупного жеребца в галоп и красовался перед нами на лугу впереди.

Здесь, на просторах, герцог стал совсем другим. В каждом его движении, повороте, взгляде сквозила свобода. Свобода и сила. Всадник и лошадь словно сливались, и мчались как нечто единое вдоль реки. Пока моя золотинка мирно пощипывала травку, если я ослабляла уздечку.

Это были его владения, владения герцога А....На земли был еще один претендент, дядя Актоса, но он терял это право, как только племянник женится. И герцог был намерен жениться в ближайшее время.

- Да, лучше поторопиться, - согласилась я.

Он странно взглянул на меня:

- Приготовления уже идут.

Я криво улыбнулась. Мог бы и меня спросить. Так, просто для приличия. Хотя здесь каждой мимопролетающей птичке ясно, что я согласна.

Герцог тоже проводил птичку взглядом.

- Скучаете по кошачьему прошлому? - не выдержала я.

Он улыбнулся:

- Не особо.

Я бы хотела написать: когда мы осмотрели владения герцога - но не могу. Мы не осмотрели и малой части. Актонс показывал мне рукой куда-то далеко-далеко за лес - и там продолжалась его территория. А потом устроил привал на берегу кристально-чистого озера.

Ну как, устроил. Устроил кто-то, а герцог только милостиво пригласил меня к уже накрытому столику. Но место было чудесное. Озеро сверкало под лучами солнца, а мы сидели в блаженной тени под деревьями. Напитки были охлаждены, фрукты источали аромат, как только что разрезанные.

После еды герцог развалился на траве и блаженно щурился. Чисто кот.

- Зачем было отравлять меня на кухню? - прервала я его блаженство.

Герцог открыл один глаз, второй все еще щурился.

- Это было лучше всего для тебя.

- Вот как! - я возмущенно встала перед ним, - значит, мое место на кухне?

- Я не это хотел сказать, - умиротворенно произнес Актос, поворачивая лицо в пробивающимся сквозь листву лучам солнца, - к тому же, ты сейчас здесь.

- Мне рассыпаться в благодарностях? - злилась я.

- Было бы неплохо, - согласно кивнул герцог.

И пока я возмущенно подбирала слова, он добавил:

- Колдун не планировал перемещать тебя. Это вышло случайно. Я не мог взять тебя в замок сразу, по многим причинам. Мне нужно было тебя скрыть на время. У тебя был навык, которого здесь нет больше ни у кого. Это защищало тебя на кухне от нападок.

Герцог повернул лицо ко мне и недобро сказал:

- Должно было защитить.

Я всмотрелась в Актоса. Интонация была недоброй, но лицо ничего не выражало. Что ему известно? Я внутренне отмахнулась - вряд ли до герцога доходят кухонные сплетни и слухи.

- Ерж пропал. Это ваших рук дело? - обвинительно сказала я.

Он удивился. Искренне:

- Кто это?

- Парнишка, который провел меня в ваш замок по тайному ходу. Он не вернулся обратно.

Развалившийся на траве герцог привстал. Спокойствие схлынуло с его лица.

- Расскажи все, - потребовал он.

Я рассказала. Актос выслушал, встал и ушел на берег озера. Там он задумчиво бродил, погруженный в себя.

Я подошла к воде. Невероятно прозрачная, так что видно стайки серебристых рыбок и гладкие камни на дне. Присела и прикоснулась к ней. Теплая, такая манящая в солнечный день. Я села на берегу и опустила босые ноги в воду. Рыбки с любопытством бросились к ним и стали щекотать мне ступни.

Герцог подошел и сел рядом. Так, что его плечо прикоснулось ко мне. Дрожь пробежала по моему телу - видимо, не прошло даром пребывание за решеткой. Так мы и сидели, совсем рядом. Солнце заливало нас своим светом и золотилось в моих волосах и зеркальным блеском отражалось в черной шевелюре Актонса.

Мы были красивой парой, я знаю.

Вечер в замке прошел по домашнему уютно. Мы чинно поужинали, в изысканных выражениях обсуждая прогулку. А в библиотеке болтали обо всем, читали вслух книги, обсуждали, чей мир лучше и что сложнее: быть котом в нашем мире или прислугой в этом. Я много смеялась. Герцог внимательно и ласково смотрел на меня своими зелеными глазами. И я все ждала, когда он произнесет заветные слова. Но Актонс только намекнул на это, сказав, что утром сообщит важную новость.

- Благодарю за чудесный вечер. Давно он не был таким приятным, - сказал герцог и поцеловал мою руку.

Мы несколько мгновений смотрели друг на друга. Глаза Актонса поблескивали, а я глупо улыбалась. Перед дверями моей спальни мы расстались. Милли пр готовила все для сна и основательно проветрила комнату. Но мне не спалось в предвкушении важной новости.

Утром я, с одной стороны, поторапливала Милли, а с другой, долго перебирала платья. Наконец, облачившись в лазурное и поправив выбившийся локон, я спустилась. Щеки мои румянились без румян, глаза сияли.

- Сегодня в замок приедет моя невеста, - сухо сообщил герцог за завтраком свою важную новость, и у меня выпала ложка из рук, предательски зазвенев на тарелке и забрызгав скатерть.

-