Героиня по вызову 5

Глава 8

Яген открыл глаза. За окном было уже светло. Парень повернул голову и посмотрел на Тамию. Девушка спала, смешно сморщив носик. Её рука, покрытая пластинками хитина, покоилась на его груди. Блондин осторожно выбрался из объятий, стараясь не разбудить девушку, и как был голышом пошёл в ванную.

Несмотря на нарочитую древность обстановки, эта комната была обставлена даже лучше, чем таковые в покинутом Стразвацком особняке. Кроме привычной аристократу сантехники, вроде кранов с горячей и холодной водой, объёмной ванной и высокого зеркала, на полке перед последним лежали ещё и предметы, значения которых Яген не знал. Он догадывался, что все эти жужжащие штуки из непонятного материала должны как-то служить целям ухода за собой, но как именно было непонятно. Впрочем, привычные приборы тоже имелись, так что блондин обнаружил более-менее нормального вида бритву (почему-то правда раскладную) и довольно быстро избавился от отросшей за ночь щетины, после чего тщательно изучил своё отражение. С удивлением обнаружив несколько седых прядей, едва заметных в светлых волосах, он решил что в остальном его внешность не требует дальнейшего ухода. Даже оставленные в ходе памятной ночи с Тамией, Сашей и Тиной царапины на спине спине и плечах окончательно заросли и были уже незаметны.

Удовлетворившись, Яген кивнул своему отражению и произнёс:

— Кай.

Фамильное заклятье его рода дало доступ к пространственному карману, который Саша называла «инвентарём». Правда, слово это, как недавно выяснилось, было именем древнего Императора, а не заклятьем в прямом смысле, но хуже работать от узнавания Ягеном этой информации оно не стало.

Молодой мужчина быстро пробежался по содержимому вызванного шкафа и подобрал костюм. Кремовая рубашка, алый шейный платок, жилет тёмно-серого цвета, в тон ему штаны и камзол. Дополнили ансамбль дворянский пояс с золотыми накладками и гербом Хартов на пряжке и высокие сапоги со шпорами. На левый мизинец Яген надел кольцо-печатку с гербом древнего императорского рода, полученное от стража гробницы.

Когда блондин вышел из ванной, Тамия всё ещё спала. Стараясь не шуметь, он вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь. Рядом тут же словно из ниоткуда возникла Беата в своём неизменном чёрно-белом платье и спросила:

— Будете завтракать, господин?

— Нет, мне надо спешить. Друджи уже встал?

— Да, лорд Интрэ ждёт вас внизу.

— Хорошо. Тогда я спускаюсь. Передай Тамии, что я вернусь… — он осёкся и задумался на мгновение, потом помотал головой, — Хотя бездна знает, когда я вернусь.

— Я скажу, что вы вернётесь как только сможете, что вы скучаете и не будете задерживаться, — улыбнулась служанка. Некрокошка у её ног громко фыркнула.

— Спасибо, Беата.

Попрощавшись с горничной, Яген спустился на первый этаж и обнаружил Друджи в главном зале, рядом с парящим в воздухе ледяным саркофагом, в котором виднелись очертания красивой бледной девушки в обгоревшей и почерневшей от пепла одежде. Увидев своего сюзерена, новый лорд Интрэ вскочил со стула.

— Я подготовил телегу. Идём?

Яген осмотрел осунувшееся лицо друга-соперника и спросил настолько мягко, насколько умел:

— Ты хотя бы спал сегодня?

— Нет, — вздохнул здоровяк, — Как тут уснёшь, Ягги?

Блондин вздохнул и покачал головой. Несмотря на внушительные габариты и лицо недалёкого громилы, Друджи был гораздо чувствительнее него, когда дело касалось близких. А никого ближе Изабеллы у него не было, особенно сейчас, когда они оба разобрались в своих чувствах.

— Пойдём, скоро всё закончится, — Яген ободряюще похлопал друга по плечу и направился к выходу во двор.

***

На этот раз ехали дольше — телега, которую раздобыл Друджи была запряжена только одной лошадью, и та, если честно, не блистала здоровьем. Поначалу Яген пытался её стегать, но увидев, как скотина сделав пару шагов рысью, снова переходит на шаг, сдался и откинулся на спинку сиденья, осмотрел грубоватые доски и фыркнул. Друджи в ответ на это хмыкнул:

— Да уж, ну и видок у нас — два одетых с иголочки дворянина на козлах какой-то крестьянской колымаги.

— Не думаю, что тут кто-то удивится. Я имею в виду — вон тот господин же прохожих не смущает, — заметил Яген кивнув в сторону тротуара.

Там шествовал весьма примечательный тип — высокий, больше девяти футов ростом прохожий имел весьма отдалённое сходство с человеком. Собственно, оно заканчивалось наличием двух рук и выступом на верхней части тела, который можно было счесть головой — правда и «руки» и «голова» на человеческие походили слабо. Из рукавов длинного сюртука торчали пучки лоснящихся щупалец, а из-под широкополой шляпы виднелся клубок таких же неприятных отростков, завитых в некую спираль. Зато одет как франт — и чёрный камзол, перехваченный золотым поясом, украшен тонкой вышивкой, и на шляпе виднеется нитка жемчуга, только ног не разглядеть, ибо вместо штанов странное создание носило что-то вроде длинной, до земли, юбки.

Остальные прохожие и правда не обращали на существо внимания, а сам гигант, заметив взгляд Ягена, дёрганным движением поднёс одну из «рук» к шляпе и приподнял её. Блондин, за неимением головного убора, ответил наклоном головы.

— У меня такое чувство, что я оказался в каком-то другом мире и изо всех сил пытаюсь сойти за своего, — заметил граф, когда странный гигант остался позади, — Напоминает тот раз, когда мы переоделись в крестьян, взяли телегу с конюшни и направились к старику Пикелю воровать яблоки, сколько нам там было? Одиннадцать? Десять?

— Если не меньше, — кивнул толстяк, — Ты лазил на дерево, я тащил корзину, а Изабелла ждала нас на козлах такой же колымаги, — он помрачнел, — Не думал, что мы окажемся теми, кто её везёт. Иззи всегда ведь была… такая самостоятельная, о нас заботилась как старшая сестра, а сейчас…

Он бросил взгляд через плечо в кузов, где покоился накрытый полотном саркофаг. Яген закончил за брюнета:

— А сейчас наша пора о ней позаботиться.

— Надеюсь, что нам это удастся…

— Удастся, — уверенно заявил граф, — Иоланта не стала бы тратить столько сил на саркофаг, если бы положении Иззи было безнадёжным.

— Хотелось бы верить, — вздохнул Друджи.

Следующие полчаса они ехали по улицам, заполненным самыми разными существами. Встречались повозки, некоторые вполне обычные, а вот другие вызывавшие массу вопросов. Высокие, низкие, запряжённые лошадьми, мулами, огромными ящерицами и даже червями, а то и вообще без тягла, они мало походили на то, что ездило по улицам и дорогам Ребрайваны, но при этом все соблюдали правила и вели себя вежливо. Чудовища всех мастей вели себя мирно, извозчики не ругались на тех, кому надо было перейти дорогу, хотя у некоторых в глазах горел весьма гастрономический интерес к представителям более привычных рас, которых тоже было немало.

— Удивительно, как Валентин заставил их всех вести себя столь культурно? — негромко спросил граф.

Друджи в ответ хмыкнул:

— Подозреваю, все эти господа боятся вызвать гнев князя. Не думаю, что ему нравятся стычки на расовой почве. Учитывая, с каким старанием построен этот город, подозреваю что Каслевский относится к нему с изрядной симпатией и не любит, когда местные жители начинают нарушать отлаженный порядок.

Блондин нахмурился, обдумывая слова брюнета, а затем согласился:

— Думаю, ты прав.

Наконец улицы закончились и телега покатилась по ведущему к замку серпантину. На удивление, кляча прибавила хода безо всяких понуканий Ягена, причём столь сильно, что последнему пришлось её пару раз одёрнуть — улететь в обрыв не входило в планы графа.

Замок на этот раз казался не таким зловещим, хотя и не менее монументальным. Мост был уже опущен и ворота открыты. Телега прогрохотала по камням и оказалась во дворе — совсем ином, чем вчера. Теперь это было большое пространство с конюшней, хозяйственными постройками и кучей копошащихся слуг-статуй. Когда Яген остановил телегу, один такой слуга, выполненный в форме бородатого мужчины с мощными руками кузнеца подошёл и произнёс:

— Приветствую вас, милорды. Господин князь ждёт вас.

Яген и Друджи переглянулись и, не выдавая своего удивления, спрыгнули на землю. Слуга тем временем откинул кузов и осторожно поднял саркофаг, сбросив с него полотно, и взгромоздил на небольшую тележку на четырёх колёсиках, почти идеально подходившую по размеру под полупрозрачную глыбу. Причём проделал он это всё так быстро, что Друджи даже возмутиться не успел, только произнёс вдогонку:

— Он левитирует.

Слуга отрицательно покачал головой:

— В замке лорда Каслевского не работает чужая магия такого рода. Но не волнуйтесь, милорды, я довезу.

С этими словами, слуга направился к дверям, гости направились следом. Внутри замок тоже за ночь изменился — коридор, по которому их вёл слуга, был куда шире и короче того, по которому они шли вчера и быстро привёл к широким дверям. Отпустив ручки тележки, статуя механическим шагом подошла к дверям и три раза ударила каменными костяшками по створке. Двери открылись.

— А, господа, вы весьма пунктуальны! — раздался знакомый уже голос и в проёме появился князь.

Сегодня Валентин был одет более привычно. Никакого савана, вместо него пурпурный камзол со стоячим воротником, украшенный золотым шитьём, под ним кремовая рубашка с кружевным воротом. Пояса нет, зато на пальцах два перстня с крупными изумрудами. На этот раз чёрные волнистые волосы были собраны в хвост и перехвачены на затылке зелёной лентой, так что виднелась висячая серьга с изумурудом в левом ухе. Тона приглушены, так что наряд не казался попугайским, а совсем наоборот. Даже Яген, который не изучал искусство моды сверх необходимого для аристократа минимума, не мог не заметить тонкого вкуса человека, выбравшего такой наряд. Неброско, но и не бедно, не ярко, но и не скучно и ровно настолько необычно, чтобы подчеркнуть разницу в положении между собой и прибывшими.

«Старый вампир любит общаться невербально. И напоминать, что хоть он нас и принял, мы здесь лишь гости» — подумал Яген и тут же склонился в поклоне, пряча глаза. Кто знает, не увидит ли Валентин его мысли?

Если Друджи и подумал что-то похожее, то вида не подал. Глубоко поклонившись хозяину замка, он произнёс:

— Ещё раз благодарю за вашу помощь, князь.

— Полноте, пока что рано благодарить. Вот когда вылечим вашу красавицу… я так понимаю это она? — мужчина лёгкой походкой охотящегося тигра подошёл к тележке и вытянул руку. Его длинные ногти вспыхнули и тут же в такт вспыхнул саркофаг. Вампир кивнул, — Сильное заклятье, но накладывал его не самый умелый маг. И вы его убили…

Друджи опустил взгляд:

— Я не сдержался, князь. Поддался ярости.

— Ну, я вас понимаю. Что ж, будет чуть сложнее чем я думал. Завози внутрь! — это уже был приказ слуге.

Статуя взялась за ручки и быстро втолкнула тележку в комнату. На этот раз, они были не в большом зале, а в комнате, напоминающей покои лекаря — столы с острыми ножами, пилами и прочими инструментами, шкафы с подозрительными пузырьками. От последних и отделилась невысокая стройная фигура.

Ассистентка. В шапочке, похожей на монашескую, из-под которой виднеются густые каштанового цвета волосы. Впрочем, на монахиню девушка походила слабо — её наряд был лишь самую малость приличнее того, в котором Яген впервые увидел местных вампирш. На этот раз длинная белая юбка была непрозрачной и из гораздо более плотной ткани, а на руках красавицы были длинные перчатки. Грудь кое-как скрыта за плотным кожаным фартуком, наподобие кузнечного, но надели его очевидно не ради соблюдения приличий: тёмные соски красавицы показывались при каждом резком движении.

Не обращая внимания на взгляды гостей, девушка подошла к саркофагу, положила на него ладонь и закрыла глаза. Яген и Друджи уставились на неё, с тревогой ожидая вердикта. Наконец вампирша открыла глаза и произнесла низким чарующим голосом:

— Нил виета варда, — поймав удивлённый взгляд Ягена, она пояснила, — Это форма заклятья. Сир, если вы позволите…

— Конечно, Энеис, как мы и договаривались. Занимайся, не будем тебе мешать.

С этими словами мужчина пошёл к двери. Друджи удивлённо моргнул и поинтересовался:

— Но князь, разве вы не…

— О, я займусь заклятьем, не сомневайтесь, но сначала надо избавиться от саркофага. Это займёт изрядное количество времени, так что ждать тут я смысла не вижу. А Энеис лучше всех в замке знает магию воды.

Девушка тем временем вытянула руки и совершала над саркофагом странные пассы. Даже не особо чувствительный к магическим потокам Яген ощущал как приходят в движение силы водной стихии. Но Друджи то ли ощущал хуже, то ли волновался сильнее, потому что прямо спросил у Валентина:

— Насколько хорошо?

— Я была наставницей Иоланты во время последнего визита в Стразвац, — произнесла девушка вместо своего князя, — Она поставила форму именно так, как я её учила.

— Хорошо, — Друджи сдался, — И сколько понадобится времени на снятие заклятья?

Энеис бросила быстрый взгляд на Друджи, а потом ещё более быстрый — на Валентина. Яген заметил, как древний вампир практически незаметно обозначил кивок. Друджи, смотревший на девушку, этого движения не увидел.

— Десять часов.

— Десять… но…

Валентин поднял ладонь, прерывая брюнета:

— Не волнуйтесь, лорд Интрэ, в моём замке время течёт так, как я захочу. Когда мы вернёмся, в этой комнате пройдёт потребное количество мгновений.

Друджи посмотрел на саркофаг и медленно покачал головой.

— Простите меня за настойчивость, но я бы предпочёл остаться с Изабеллой. Не могу оставить её… просто не могу.

— Она близка вам, — заинтересованно произнесла Энеис, — Что ж, так будет даже лучше. Ложитесь и прикройте глаза, я хочу, чтобы вы её чувствовали.

— В каком смысле — чувствовал?

— Милорд, вы правда хотите, чтобы я читала вам лекцию? Сейчас? — девушка нахмурилась и ткнула в незамеченную Ягеном ранее кушетку. Друджи пожал плечами и взглянул на блондина. Тот ободряюще кивнул. Толстяк подошёл к кушетке, снял камзол, свернул и положил на пустой столик. Лёг на кушетку и послушно закрыл глаза.

— Ну что ж, не будем вам мешать. Пойдёмте, граф, — заметил Валентин и вышел за дверь совсем не в тот коридор, по которому Яген с Друджи до этого шли вслед за незаметно исчезнувшим вместе с тележкой слугой.

Блондин, уже не удивляясь кульбитам планировки, вышел за ним и тщательно прикрыл за собой дверь. Сделав пару десятков шагов по коридору, украшенному статуями странных зверей, державших в зубах пылающие жаровни, князь остановился перед дверью и потянул ручку, после чего заглянул внутрь.

— Эта? Да, эта. Идёмте, граф.

Яген без слов последовал за ним — уже в знакомую по прошлому визиту библиотеку с камином. Князь опустился в глубокое кресло и предложил графу занять соседнее. Тот так и поступил, вытянул ноги к огню и спросил:

— А сколько на самом деле надо времени, чтобы убрать саркофаг, Валентин?

Вампир расплылся в улыбке:

— Мне — минут десять, если делать это одной рукой. Энеис хватило бы и двух десятков ударов сердца, если бы она действовала очень неспешно, — он пожал плечами, — Не вините меня, граф, ваш друг на взводе, а силы ему понадобятся при ритуале. Пусть поспит.

— Я и не собирался вас винить — просто удивился, что вы заметили его состояние.

— Мудрено было не заметить… И кстати к слову о моей наблюдательности — я могу приказать подать завтрак сейчас или после нашей беседы.

— Эмм… после беседы, наверное, — смутился граф, — простите, князь, я тоже нервничал.

— Ничего. Ну что ж, тогда начнём разговор. Скажу сразу — я не хотел затевать его вчера, поскольку мои вопросы могли выставить вас в дурном свете перед вашими вассалами. А это не слишком хорошо, даже если они друзья.

Яген кивнул.

— Благодарю вас, князь.

— Но сегодня я сдерживать ударов не буду, ибо не вижу смысла играть в эти игры. Итак, мой первый вопрос: зачем вы устроили этот глупый реванш аристократии в Трекане? Чего вы пытались добиться?

Яген задумался. Говорить правду ему не хотелось — молодой граф был не из тех, кто любит раскрывать свои планы кому бы то ни было за пределами доверенных лиц, но другого пути он не видел, и не только потому, что не могу врать. Каслевский должен был стать его союзником или хотя бы сохранить дружественный нейтралитет, иначе все планы блондина можно было похоронить прямо здесь.

— Я не собирался устраивать реванш аристократии, Валентин. Это лишь… средство на пути достижения моей цели.

— Как интересно. И что же это за цель?

— Узнав о планах Хау для населения нашего мира, я решил их разбить. Это вы знаете. Чего я не сказал, так это того, что глобальной целью является уничтожение всего триумвирата. Не физическое, конечно — это не к чему, да и кто знает, можно ли по-настоящему убить богов даже прибегнув к Сашиной помощи? Но я хочу свети их влияние к минимуму.

— То есть, обречь их на участь, на которую Хау, Таос и Аранея обрекли своих предшественников? — изогнул бровь Валентин, — Объекты поклонения местечковых культов и забытых сект? Вроде того же Хора, как Алессандра его называет?

Насколько Яген знал, природа Изменяющих или Хора, как Саша его называла, была совсем иной, но спорить он не стал.

— Пожалуй что так.

— И что же вас на это сподвигло? Кроме заботы о всеобщем благе, конечно? — последнюю фразу древний вампир произнёс с лёгкой иронией.

Яген глубоко вдохнул. Этого вопроса он ждал и подготовил ответ:

— Неизбежность. Велт движется вперёд, люди меняются, технологии развиваются, магия становится более доступной. Хау и Таос же словно хотят заморозить нас в прошлом, одна хочет управлять людьми как марионетками в ручном режиме, а другой провоцирует бесконечные войны. Это вредит всему миру, это понимают даже некоторые иерархи церкви вроде Иллаи. Если каким-то образом не убрать власти, то рано или поздно мы вступим в прямую конфронтацию, результатом которой будет огромное количество жертв.

— Таос и Хау, не Аранея, да?

— Прядильщица не лезет в людские дела, уж не знаю почему. Так что она не мешает.

— Понятно.

Князь встал, подошёл к окну и печально улыбнулся глядя в затянутое тучами небо:

— Если бы вы знали, граф, как часто я слышу такие рассуждения… Знаю, знаю, — он поднял руку, заметив что Яген хочет возразить, — от частоты употребления, они менее верными не становятся. Мне нужно узнать только одну вещь: кто займёт трон Хау? Вы?

— Нет. Я не планирую возноситься до статуса бога.

— Почему?

К этому вопросу блондин тоже был готов:

— Слишком большая власть, слишком большой соблазн. Думаю, если я так сделаю, то рано или поздно приду к выводам, похожим на те, что вынашивает Великая Мать — люди неразумны и погибнут без моего прямого управления. Думаю, она ведь тоже не начинала с такой позицией, просто мир менялся, люди менялись, а она не смогла уловить момент, когда стала пережитком прошлого, когда её идеи и мечты перестали быть применимы.

Валентин удивлённо вскинул брови и повернулся к Ягену:

— Вы сами до этого дошли, или кто-то подсказал?

— Сам. Я не обсуждал такие мысли ни с кем, даже с Тамией и Сашей.

— Тогда вы куда умнее, чем мне казалось, граф. Что ж. Пожалуй я могу рассказать вам кое-что из истории нашего мира. Но для начала скажите — что вам известно о старых богах?

Яген пожал плечами:

— Только то, что они были. Ну и Саша как-то рассказывала, что встречала одного в пустошах хаоса. Он был в форме говорящего крокодила.

— Этого хватит, — кивнул Валентин и вернувшись в своё кресло, откинулся на спинку и сцепил пальцы на животе, — Старые боги когда-то были духами природы, обрётшими разум. На заре этого мира они жили в недрах планеты, потоках магических энергий, шедших из ядра, а когда те стали усиливаться до такой степени, что жить в них было опасно даже для бестелесных созданий чистой магии, вынуждены были сменить место жительства. Они проложили тоннели, выпуская излишки маны на поверхность Велта, бывшего в те времена безжизненным куском камня, и разделились. Некоторые из них продолжили заниматься управлением течения маны и становились сильнее и умнее от близости к энергии жизни. Другие же перебрались на поверхность планеты и стали жить там, постепенно привыкая к новым условиям. Маны становилось больше с каждым годом, но всё равно недостаточно, чтобы духи могли поддерживать прежний образ жизни, поэтому они стали создавать себе форму. Плавили камень и заставляли его двигаться, вселялись в него и обретали свободу перемещения. Те, кто оказались рядом с океаном чувствовали себя полегче, поскольку вода проводит ману куда лучше воздуха, но им тоже пришлось использовать материальное, чтобы чувствовать себя комфортно.

Яген кивнул:

— Мне рассказывал эту историю ещё в раннем детстве мой наставник Солейн. Он был эльфом и потому немного повёрнутым на природе. Духи оказавшиеся на поверхности со временем окончательно утратили почти всю связь с маной и стали полагаться на тела куда больше, чем на магию. Они и положили начало жизни на планете. Но причём здесь старые боги?

Вампир вернулся в своё кресло и сложил руки домиком перед собой. Длинные ногти тихонько звякнули, столнувшись

— Старые боги — это духи, оставшиеся управлять потоками энергий. Со временем, как я и сказал, они обрели разум и большую силу. Потом в мир пришли разумные расы. Наткнувшись на этих духов, каждый из которых обладал изрядной силой, некоторые стали им поклоняться. Это дало духам другой источник силы — силу веры, и со временем они дошли до той формы, которую можно назвать «божественной». Самые сильные из них и стали тем, кого называют «старыми богами». Я не стану называть их имён, ведь имена обладают силой и не стоит поминать их напрасно. Да и не важны имена в контексте того, что я хочу рассказать вам. Итак, старые боги теперь обладали изрядной властью, и, как водится в таких случаях, захотели ещё. Наблюдение за разумными расами, в основном людьми и орками, склонными как к истовой вере, так и к желанию увеличить своё состояние путём ограбления соседа, тоже подавали им не самые хорошие примеры. В общем, боги начали драться друг с другом, чаще всего при помощи своих последователей. Сначала это были небольшие конфликты на полях ещё достаточно молодого мира. Потом государства выросли, мир стал старше и на нём уже стало куда меньше белых пятен. Конфликты превратились в битвы, битвы доросли до полноценных войн и в какой-то момент четыре героя решили, что с них хватит этого беспредела. У каждого из них была своя история: один был варваром с дальнего севера, тогда ещё заснеженного и залитого океаном, поскольку его дно ещё не поднялось и не стало тем, что сейчас известно как «пустоши хаоса», другая была разочаровавшейся жрицей культа, память о котором уже давно утонула в песках времён, третья — талантливой воровкой, весьма пострадавшей от жреческой братии, ну а четвёртый — великим воином, возникшим словно из ниоткуда. Подробностей я не знаю, но четвёрка нашла способ победить богов, перехватив управление магическими потоками, которые давали им силу. Был ли это артефакт или заклятье — не знаю. Знаю лишь, что они успели убить (или погрузить в вечный сон, уж не знаю) двоих, прежде чем остальные осознали угрозу. И вот тогда уже война началась всерьёз. Били молнии, разражались чудовищные бури, сходились в битвах огромные армии, ведь четвёрка подняла в бой изрядное число недовольных сложившимся положением дел. Война длилась сотни лет, то затухая, то вспыхивая вновь. Но в результате претенденты победили. Выжившие старые боги были вынуждены отступать, и они отступили на дальний юг и дальний север — регионы, в которых в силу особых обстоятельств, правили немного другие законы бытия, не позволявшие богам использовать свою силу в полную мощь. Победители же не стали их преследовать, ведь неожиданно для себя они оказались перед опустевшими тронами Пантеона, и ответственностью, которая на них лежала. Кто-то должен был взять под управление потоки магии, которые грозили разорвать планету на части. В общем, четвёрка приняла власть, обуздала стихию, а когда они чуть отошли от долгой войны, то поняли, что каждый из них обрёл великую силу, значительно превосходящую таковую у старых богов, как из-за того, что те не могли в должной мере контролировать потоки маны во время войны, и в мире стало намного больше магии, так и потому, что в пантеоне было больше трёх десятков старых богов, а новичков было только четверо, следовательно, сила делилась на куда меньшее число. Когда новые боги это осознали, то поняли, что в отличие от предшественников могут оказывать куда более сильное влияние на мир. И вот тут-то возник конфликт. Воин посчитал, что они должны отойти в сторону, ограничиться управлением энергиями и не лезть в жизнь людей. Другие три: варвар, жрица и воровка думали иначе. Воин был лидером отряда ещё со времён, когда все они были людьми, кроме того он лучше всех умел манипулировать магией. Но всё же он был один.

Князь хмыкнул и покачал головой, взяв небольшую паузу:

— Даже лучший фехтовальщик не застрахован от удара в спину. Так вышло и здесь. Во время очередной встречи, жрица вовлекла воина в долгий диспут, а воровка ударила. Варвар был не в курсе этого плана, но помочь воину, которого он очень уважал, не успел и оказался перед фактом: либо бросить вызов богиням самому, либо принять статус-кво. Он выбрал второе. Новые боги разделили мир между собой и взяли себе новое имя: Триумвират.

Валентин замолчал, давая Ягену осмыслить услышанное. Тот некоторое время смотрел в огонь камина, а затем спросил:

— Как звали того воина?

— Никто уже не знает. Члены триумвирата не горели желанием делиться такими деталями своей победы. К счастью, они пожили уже достаточно, чтобы понимать, что люди быстро забывают. Они придумали легенду о том, что воин пал в битве с последними силами старых богов и через пару сотен лет о четвёртом победителе все забыли. Кроме эльфов, которые всегда знали больше людей и не простили триумвирату такое предательство. Впрочем, и среди остроухих полной правды не знал никто, да и то, что я вам рассказал было известно лишь верхушке.

Яген поднял взгляд на князя и прищурился:

— Почему-то мне кажется, что мне вы тоже не рассказали всего, что знаете.

Князь улыбнулся и виновато развёл руками:

— Каюсь, грешен. Но пока что хватит и этой части истории, граф.

— Смотря для чего. Зачем вы рассказали это всё, Валентин?

— Затем, чтобы вы поняли, к чему могут привести благие намерения. Четвёрка бросила вызов несправедливому устройству мира, но после победы стала деспотичнее тех, кого они свергли, а мир покатился по спирали к своему разрушению.

— То есть не стоит даже пробовать? — Яген скептически посмотрел на брюнета и скрестил руки на груди, — Такая у истории мораль?

Вампир сверкнул зубами и покачал головой:

— Нет, мораль в другом. Прежде чем свергать дракона, надо удостовериться, что от этих действий у вас самого не вырастет чешуя. А для этого надо хорошо понимать, чего хотите достичь и против чего именно боретесь. У вас, как я вижу, изрядные пробелы во втором пункте.

Князь задумался, поглаживая короткую острую бородку. Его тёмные глаза бездумно блуждали по потолку. Яген ждал. Наконец Валентин пожал плечами и продолжил:

— Вы поставили не на тех — жители Стразваца совершенно очевидно поддерживали Иллаю, иначе она просто не собрала бы за собой такую толпу.

— Не так уж много людей она и вывела на улицы, Валентин.

— Много людей никогда не выходят, даже когда речь идёт не о локальных разборках за влияние, а полноценной войне. Города ведь берут куда меньшим числом солдат, чем людей живёт в городе, не так ли? Примерно один из десяти несогласных готов будет взять в руки оружие. Учитывая, сколько людей за Иллаю таки вышло относительно населения Стразваца я бы даже сказал, что жрица куда более харизматична, чем можно было предположить. Город молчаливо её поддерживал — вспомните, как вас с Сашей быстро сдали церковникам, когда вы возвращались из борделя.

«Откуда у тебя такие сведения-то? Ты там был что ли лично?» — подумал Яген раздражённо, но лицо его сохраняло полную непроницаемость.

Князь между тем продолжал, глядя графу в глаза:

— Так вот, вы правильно предполагали, тогда, когда раскрывали душу перед Тамией, что аристократы утрачивают позиции, но не совсем правильно угадали причины. А они не в опасности магии и не в скотстве отдельных людей в золотых поясах — просто экономический уклад меняется. Основные деньги сейчас идут не от продажи зерна и мяса, а от индустриальных продуктов. Мануфактуры приходят на смену отдельным мастерам и пододвигают цеха, которые в свою очередь, цепляются за старые привилегии. Сложные изделия становятся требовательны к редким ресурсам, которые можно добыть зачастую только торговлей, а значит в конфликт включаются ещё и купцы. Большое население требует изрядного числа чиновников и клерков, которые имеют свой интерес по причинам не сильно богатой жизни, но кроме того ещё и порождает толпы преступников, которые нужны для обслуживания тех нужд людей, которые считаются неприемлемыми в обществе. Стразвац — очень большой город, и по сути своей он бурлящий котёл, в котором идёт постоянная борьба за личные и классовые экономические интересы, — Валентин улыбнулся, — А надо всем этим стоят аристократы, которые, с точки зрения обывателя, имеют свои блага просто так. И конечно же, когда появляется повод направить свой гнев на них, появляется лидер, способный объединить всех этих людей против общего врага… Скажем так, средний обыватель не долго думает, к кому примкнуть.

Яген нахмурился и заявил:

— Аркана представляла реальную угрозу, и Иллая смогла убедить людей, что угроза идёт именно от аристократов, ведь ковен располагался в доме благородного. Разве это всего лишь повод?

— Да, это повод, — с нажимом повторил Валентин, — Иллая смогла заставить людей поверить только потому, что они сами хотели поверить. Пару сотен лет назад такие бунты подавлялись в зародыше, сейчас же совокупных сил всей городской аристократии не хватило, чтобы его опрокинуть. И это событие эхом разнеслось по Ребрайване, поверьте мне, я внимательно наблюдаю за происходящим.

— И что же мне было делать, по-вашему? Оставить всё как есть? Или может признать главенство Иллаи и примкнуть к ней? — Яген саркастично улыбнулся.

Валентин пожал плечами:

— Почему бы и не признать? Это был бы хороший ход — уже вы стали бы тем, кто протянул руку первым и ей пришлось бы придумывать причины вам отказывать. Это внесло бы раскол в её движение, ведь вы-то поддерживали и гномов, и орков, и эльфов. Меньшинства не сильно любят, но понимают, что они необходимы — в конце концов, те же гномы построили примерно две трети современного Стразваца. Те люди, которые ведут бизнес с бородачами выступили бы за вас, другие, для кого изобретения и мастерство гномов находятся в прямой конкуренции с их интересами — выступили бы против. Консенсус вокруг Иллаи был весьма непрочным и такой ассиметричный ответ почти наверняка бы его разрушил. А уж если бы вы ещё показательно разобрались бы с особо одиозными личностями, как сделали это ранее со Алым Стефаном то легко перехватили бы у жрицы лидерство и вас бы сейчас тут не было — вы бы были слишком заняты, выслушивая льстивые обещание императорских советников предоставить вам всё что хотите.

Яген ошарашенно покачал головой и опустил взгляд.

«Бездна, а он ведь прав… Я бы поставил перед Иллаей ту же самую дилемму, которую она поставила бы передо мной, не пролив ни капли крови. Тех же рыцарей Веретена сами горожане с удовольствием на вилы бы подняли, леди Иоланта тоже приняла бы мою сторону — ведь это была бы сторона большинства, а она за стабильность…»

Блондин вертел в голове эти мысли и так и эдак, но не мог найти существенных изъянов в предложении Валентина. Да был риск, да возможны были проблемы и конфликты, но он бы не оказался в заведомо проигрышной позиции, из которой единственным путём был тот, который в результате привёл его сюда.

— Если всё так просто, то почему Иллая этого не заметила и не изменила свою риторику? — услышал Яген свой голос, — Ведь она могла бы не сильно давить на расовую чистоту, о которой печётся Хау.

— Ну что вы, она всё это знала, — Валентин улыбнулся вновь, — Жрица прекрасно осознавала, что идёт на риск, но она игрок, как и вы. Что же до изменения риторики… Иллая и так смягчила интерпретацию текстов как могла. Что поделать, если о превосходстве людской расы в «Откровениях» написано прямо со слов самой богини? Рыцари Веретена и без того уже ворчали — они-то как раз фанатики, в отличие от неё. Потому и плохо подчинялись приказам и лезли на рожон… за что, впрочем, и поплатились в результате.

Яген кивнул, вновь признавая правоту древнего вампира, и негромко сказал:

— Хорошо, Валентин, признаю — вы меня размазали и разделали. Но я не могу отказаться от своего пути. Мир, который хочет создать Хау для меня абсолютно неприемлем и я буду сражаться против неё даже если буду заранее обречён на поражение.

— Я не предлагаю вам отказаться от своих планов, граф. Я хочу дать вам знания и умения, которые позволят вам победить, — серьёзно сказал Валентин и глаза его сверкнули, — Поскольку на карту поставлено даже больше чем вы думаете.

Блондин прищурился:

— Неужели не будет подвоха? Скрытых мотивов?

— Подвох есть всегда и во всём, как и скрытые мотивы, — вампир печально улыбнулся, — Так уж мы, люди, устроены. Но разве вы можете позволить себе такую роскошь, как тратить время на поиски иного наставника?

Яген откинулся на спинку и задумался, уствившись в потолок. Валентин терпеливо ждал ответа. Наконец блондин выпрямился и посмотрел на вампира:

— Нет, такую роскошь я себе позволить не могу. Я принимаю ваше предложение, милорд. С благодарностью принимаю. Когда мы приступим?

— Скоро. А пока, — вампир встал, — пойдёмте к вашему другу.