Герой – романтик

1

Весна наступила раньше срока. Обычно в это время ньюйоркцы еще туже заматывают шарфы и с надеждой просматривают газетную колонку о погоде, ожидая потепления. А сейчас, в середине апреля, казалось, что на дворе уже май.

Пока синоптики гадали, что же является причиной столь ранней весны, горожане просто наслаждались хорошей погодой. В воздухе витало праздничное настроение, прохожие улыбались друг другу, и даже вечно хмурый продавец, стоя за прилавком своего магазинчика, был не так уж и хмур.

– Добрый день, – поприветствовал он вошедшую молодую женщину в бежевом плаще. – Погода-то ого-го какая! Так и хочется выехать куда-нибудь за город, на пикник… Вам как всегда, две французских булки и клубничный джем?

– Да, как обычно, – приветливо отозвалась та, с интересом глядя на неожиданно разговорившегося мужчину. – Вы сегодня в хорошем расположении духа?

Продавец, выкладывая товар на прилавок, насмешливо взглянул на нее:

– Странно, да? Весной и не такое бывает…

Молодая женщина расплатилась, взяла пакет с покупками и, выйдя из магазина, вновь улыбнулась апрельскому полуденному солнцу, щедро поливавшему светом и теплом городские улицы.

Ее имя было Мелисса Уиллис. Она очень спешила домой. Деловая встреча, грозившая затянуться до самого вечера, в последний момент неожиданно отменилась, и теперь она могла посвятить вторую половину дня себе. Себе и Питеру. Специально для него и были куплены французские булки и банка клубничного джема. Это то, что он любил на завтрак. Да-да, он, скорее всего, еще не завтракал, хотя уже полдень. Он – актер. Вчера был на кастинге, пришел поздно, вымотался, и сейчас наверняка еще спит.

Мелисса представила, как придет домой, занесет покупки на кухню, включит чайник, а потом залезет в кровать и прижмется к Питеру – теплому, сонному. Обнимет и тихонько скажет на ухо – милый, пора вставать, ты не должен пропустить такой солнечный день!

До дома было недалеко, и Мелисса решилась пройтись пешком, тем более что погода располагала к прогулкам. Цокая каблучками новых туфель по асфальту, она тихонько напевала себе под нос незамысловатую песенку. Ей двадцать два, она красива и счастлива, а дома ее ждет любимый мужчина – так почему ж не петь? Теплый ветерок трепал ее светлые волосы, и Мелисса с удовольствием разглядывала свое отражение в витринах магазинов. Весна, весна, весна – билось сердце. Все отлично, все просто великолепно!

Во дворе кричали дети, играя с большой рыжей собакой. Кажется, эта порода называется «ирландский сеттер», вспомнила она. Мальчишки бросали псу палку, и он, смешно подбрасывая задние лапы, мчался за ней по лужайке. Хватал зубами и начинал носиться кругами, не желая расставаться с добычей. Детский смех и звонкий лай сплетались с шумом проносившихся по улице машин, создавая неповторимую городскую симфонию… Или это музыка весны, что звучала сейчас в душе Мелиссы?

И вот уже знакомый подъезд, кивок консьержке, лифт, седьмой этаж, дверь, ключ… Где-то там, внутри квартиры, спит Питер. Спит и не знает, какая чудесная погода сегодня!

В прихожей было темно. Стараясь не шуметь, молодая женщина поставила бумажный пакет на тумбочку у зеркала, сняла туфли, повесила плащ в шкаф. Мимоходом поправила растрепавшуюся прическу и тихонько прошла на кухню.

Плотно закрытые жалюзи мешали солнечному свету проникнуть через окно, и Мелисса тут же устранила эту досадную ошибку. Ей хотелось, чтобы весна вместе с теплыми лучами проникла в квартиру.

Включая чайник, она прикоснулась ладонью к его теплому боку. К теплому? Странно, она утром чай не пила, поскольку очень торопилась, следовательно, чайник не включала. Неужели Питер уже проснулся? Взгляд упал на стол, где стояли две чашки. Одна – Питера, другая – гостевая, с нарисованной кошкой, изогнутый хвост которой являлся ручкой. Помнится, эту чашку Мелисса купила прошлой осенью, очень уж забавной она ей показалась.

Хм, две чашки… Две… Кто-то приходил в гости?

Молодая женщина отправилась искать Питера. В гостиной его не было, в кабинете тоже… В конце коридора темнела дверь спальни. На душе почему-то стало нехорошо. Отгоняя плохие мысли, Мелисса старалась ступать неслышно. Семь шагов до спальни, шесть шагов…

Почему же так ноет сердце, будто предчувствуя беду? Ведь все нормально, правда?

Пять шагов, четыре шага…

На полу темнел какой-то предмет. Подойдя ближе, молодая женщина тихонько ахнула. Дамская сумочка. Маленькая, черная, с толстой позолоченной цепочкой вместо ремешка.

Подняв находку, Мелисса на нетвердых ногах наконец-то приблизилась к спальне. Толкнула дверь, ловя себя на мысли, что не очень-то хочет знать, что за ней происходит. Может, развернуться и уйти? Но было уже поздно. Дверь неслышно отворилась, и в полумраке – шторы были плотно задернуты – Мелисса увидела крайне неприятную для себя картину. Перед ней, прямо на их общей кровати, Питер страстно целовал смуглую брюнетку. Да так увлеченно, что не сразу заметил вошедшую Мелиссу…

Сумочка выпала из рук и с легким шлепком приземлилась на пол. Этого звука оказалось достаточно, чтобы целующиеся отвлеклись друг от друга.

Честное слово, если б все не было так драматично, эта ситуация вызвала бы у Мелиссы приступ безудержного веселья. Ведь все происходящее не раз описывалось в анекдотах – супруг или супруга неожиданно возвращается домой, а там… Но сейчас молодой женщине было не до смеха.

Это невозможно, этого не может быть, подумала она. Питер мне изменяет?

Мужчина в разобранной постели казался таким растерянным, словно маленький мальчик, которого застали за просмотром журналов для взрослых. Он хлопал глазами, разводил руками и одновременно отодвигался от брюнетки на другой конец кровати, словно показывая – не подумай ничего плохого, я здесь ни при чем!

Брюнетка же бездействовала первые две секунды, а потом, оценив ситуацию, вскочила, похватала свои вещи, не забыв сумочку, и тихонько выскользнула из спальни, протиснувшись мимо оторопевшей Мелиссы. Та подумала, что уже где-то видела «гостью», но это было, в общем-то, совершенно неважно.

В коридоре послышалась возня – молодая женщина наспех одевалась, – а потом хлопнула входная дверь. На несколько секунд воцарилось тягостное молчание…

А потом Питер шумно выдохнул. Покачал головой, пожал плечами, словно стараясь найти какое-то объяснение происходящему, и не найдя его, вновь уставился на Мелиссу.

Она тоже смотрела на него, но словно не видела. Внешне – само спокойствие. Хотя если бы кто-то узнал, что творилось в этот момент в душе молодой женщины, то он бы, наверное, ужаснулся. Там рушился целый мир. Целый мир, еще пять минут назад наполненный солнечным светом и весенним настроением, теперь рассыпался на тысячи осколков, и каждый осколок, звеня, впивался в душу, причинял немыслимую боль…

– Почему? – еле шевельнув губами, только и смогла произнести Мелисса.

Вряд ли Питер услышал это одно-единственное слово. И все же он понял, что она спросила.

– Послушай, нам надо поговорить, – неуверенно начал он, старательно подбирая слова. – Нам надо о многом поговорить… Ты не так все поняла, дай мне объясниться…

Мелисса почувствовала, как теряет самообладание. Секунда – и глаза наполнились слезами. Не так поняла? Объяснить? Боже, что еще здесь объяснять…

По щеке пробежала слеза. За ней вторая, а следом третья…

– Пожалуйста, не торопись, – продолжал бубнить себе под нос Питер. – И не делай поспешных выводов. Давай я сейчас оденусь и мы поговорим?

Он потянулся к стулу, на котором висел его халат, суетливо начал натягивать его, не переставая твердить что-то про скоропалительные и необдуманные решения, которые нельзя принимать.

Мелисса кивнула и вышла, тихонько прикрыв за собой дверь. Прошла на кухню, прислонилась к стене. Солнечные лучи теперь без помех вливались через оконное стекло, с улицы слышались детские голоса и собачий лай. На столе все так же стояли две кружки. Та, что с нарисованной кошкой – очень близко к краю. Так близко, что если ее чуть-чуть подтолкнуть, она упадет и разобьется вдребезги…

Питер давно оделся, но все еще стоял в спальне, не решаясь выйти к Мелиссе. Мысли судорожно метались в голове.

Как мне оправдаться? Что сказать? Каким образом все объяснить? И чего эта Лора вообще позвонила с утра пораньше?

Вот дурак, сказал, чтобы пришла, думал, все в порядке, вспоминал он. Ведь Мелисса говорила, что уходит на весь день! Хотел всего лишь поразвлечься, и вот, пожалуйста… Ну почему Мелисса вернулась так рано?! Как же все не вовремя! Впрочем, это уже не важно… Что мне ей сказать, что?

Где-то в другом конце квартиры раздался звон. Питер обреченно вздохнул и вышел из спальни. Прошел на кухню, морально готовясь к тяжелому разговору.

Кухня была пуста. На полу лежали осколки от гостевой чашки.

Мелисса брела по весеннему городу, старательно собирая в кулак эмоции. Плакать хотелось невыносимо, но разве будет хорошо, если она расплачется прямо сейчас, на глазах у случайных прохожих? Сдерживая рвущиеся из груди рыдания, молодая женщина шла мимо витрин, в которых меньше часа назад высматривала свое счастливое отражение. Мимо магазинчика, в котором покупала продукты на завтрак Питеру. Совсем недавно ее наполняла радость, а теперь в душе зияла черная дыра, поглотившая все хорошее.

Почему? – вертелся в голове один-единственный вопрос.

Боль и страдание пришли на смену радужным грезам. Измена человека, которого любишь всем сердцем, которому доверяешь как себе. Разве это возможно? Неужели глаза ее не обманули, неужели это был действительно Питер, там, в спальне, сжимающий в объятиях брюнетку?

Неожиданно на молодую женщину нахлынула волна отчаяния, и захотелось закричать, да так громко, чтобы спугнуть птиц с ближайших крыш: нет, я не верю, это невозможно, Питер не мог мне изменять!

Но с губ сорвался лишь обреченный стон. Чувствуя, что она сейчас просто сойдет с ума, Мелисса огляделась вокруг. Подняла руку, останавливая такси, и уселась на заднее сиденье желтого автомобиля.

– Все в порядке? – услужливо спросил водитель, глядя на расстроенную пассажирку.

Та неопределенно качнула головой и назвала адрес. Все, чего ей сейчас хотелось, так это остаться одной и выплакать боль, которая стиснула грудь так, что дышать не было никакой возможности.

Спустя полчаса такси остановилось у чугунных ворот, за которыми, посреди пока еще голых деревьев, возвышался мрачный двухэтажный особняк. Окна были наглухо зашторены, и казалось, в нем никто не живет. Сад тоже был в запустении, хотя Мелисса не раз говорила отцу, что следует нанять хорошего садовника, чтобы он привел здесь все в порядок. Но, судя по всему, мистер Уиллис так и не прислушался к советам дочери.

Расплатившись с таксистом, молодая женщина пошла по дорожке, ведущей к дому. Она не была здесь с Рождества. В последнее время отношения с отцом были натянутыми, и они предпочитали встречам редкие телефонные разговоры. Но сейчас Мелиссе больше некуда было пойти.

Дверь открыла горничная. Взяла плащ, сказала, что мистера Уиллиса нет дома и что он обещал вернуться к вечеру. Молодая женщина кивнула и поднялась на второй этаж.

В ее комнате все было так же, как и в тот день, когда она приняла решение уйти из родительского дома и жить с Питером. Чисто и уютно – видно, что прислуга здесь прибиралась. Даже постельное белье, похоже, тут менялось регулярно – на случай, если вдруг Мелисса одумается и решит вернуться.

Молодая женщина без сил опустилась на кровать. Вот и одумалась. Все случилось так, как говорил отец. Он ведь предупреждал, что Питер – не тот человек, который сделает ее счастливой. Он отговаривал ее от этих отношений, даже ругал. Но Мелисса думала, что нашла настоящую любовь.

Да, она влюбилась в Питера с первого взгляда, на вечеринке, куда ее пригласила подруга. С первого взгляда и без памяти…

И молодая женщина против своей воли вновь мысленно вернулась в тот день, когда впервые увидела мужчину, который сегодня вдребезги разбил ей сердце.

– Слушай, я же там никого не знаю… – Мелисса сидела в машине подруги и чувствовала себя не слишком уверенно.

Не то чтобы она не любила поразвлечься в веселой компании, просто была довольно стеснительной. А на эту вечеринку Габриэла затащила ее совершенно неожиданно. Позвонила два часа назад, сказала, чтобы та срочно собиралась, поскольку они идут развлекаться, и вот…

И вот она здесь. Светлые волосы уложены в прическу, на лице – легкий макияж. Темно-синие бриджи и голубая шелковая блузка сидят идеально, а босоножки прекрасно гармонируют с сумочкой. Габриэла, заехавшая за ней, осталась довольна. Сама она выглядела, кстати, просто шикарно – белое платье оттеняло загорелые плечи, а каштановые волосы были собраны в высокий хвост и скреплены заколкой со стразами. Подруга Мелиссы всегда придавала большое значение аксессуарам.

– Я даже хозяйку дома не знаю, не говоря уж о гостях! – продолжала сомневаться молодая Мелисса.

Но отступать было поздно – подруга парковала свой серебристый «мерседес» рядом с воротами особняка, где уже вовсю шла вечеринка. Аккуратно откинув со лба прядь каштановых волос, Габриэла вытащила из сумочки косметичку, собираясь подправить макияж.

– Ну чего ты так волнуешься, там половина приглашенных друг друга не знает, – сообщила она, добавляя румян. – Для того и существуют подобные мероприятия, чтобы знакомиться! Тебе двадцать два года, и твое сердце никем не занято. Это неправильно. Так что вперед, к новым отношениям!

Эту молодую женщину нельзя было упрекнуть в стеснительности или неуверенности. Высокая, красивая, всегда безупречно одетая – она знала себе цену. Мелисса даже немного завидовала подруге, а точнее, ее умению добиваться поставленных целей.

– Все отлично, можно идти, – заявила Габриэла, выходя из машины. – Давай, дорогая, завтра мы должны вспоминать о сегодняшнем вечере с восторгом!

Вечеринка проходила у бассейна. Купаться, правда, никто не отваживался – уже шел сентябрь, и вода, как только солнце уходило с небосвода, быстро остывала.

На деревьях развесили иллюминацию, и разноцветные лампочки мигали в такт музыке, доносившейся из магнитофона. Какой-то парень в голубых джинсах жарил сосиски для хот-догов, приплясывая у мангала. Две парочки целовались, стоя на краю бассейна, и, наверное, это было очень романтично… Остальные же гости либо танцевали, либо болтали друг с другом, держа в руках бокалы с напитками.

– О, Габриэла! – Навстречу подругам спешила темноволосая девушка. – Я так рада тебя видеть!

– Лора, я тоже очень рада! Прекрасно выглядишь! – отозвалась та. – Смотрю, у тебя сегодня много народа. Отличная идея собрать всех!

Мелисса тихонько отступила на пару шагов назад. Поддержать разговор она не могла, поэтому лучше уж пойдет и посидит где-нибудь, пока Габриэла общается.

Она прошлась вдоль бассейна, любуясь, как в воде отражаются разноцветные фонарики, взяла со столика бокал с шампанским и сделала пару глотков.

Кто-то прибавил музыку, и народу на импровизированной танцплощадке сразу прибавилось. Справа доносился мужской хрипловатый голос, громко предлагавший кому-то на спор прыгнуть в бассейн. Женский голос, наоборот, отговаривал, напоминая, что на улице прохладно…

Мелисса повернула голову, желая увидеть говорившего. Неподалеку стояли трое. Бородатый мужчина – хозяин хриплого голоса, его спутница и темноволосый молодой человек. Последний стоял спиной.

Хорошая фигура, отметила про себя Мелисса. Стройный, высокий, широкоплечий…

Незнакомец повернул голову, и молодая женщина увидела его профиль. Красивый, четкий профиль – темные брови, прямой нос, хорошо очерченные губы…

– Давай, Питер Хокман, решайся! Отличная погода для купания, – не унимался бородач, хотя женщина, стоящая рядом с ним, нетерпеливо дергала его за руку, желая увести.

Его зовут Питер, мимоходом подумала Мелисса, продолжая следить за событиями на расстоянии. Такой видный… Интересно, он здесь один или со спутницей?

– Бутылка «бордо» с меня, – подмигнул бородатый стоящему рядом красавцу. – Попробуй водичку, наверняка еще теплая!

– Милый, ну прекрати, – наверное, в сотый раз попросила женщина. – Что еще за ребячество?

– Какое ребячество, дорогая? Он сказал, что не прочь искупаться, а теперь отказывается от своих слов. Хвастать каждый может!

Тот, кого звали Питером, пожал плечами, после чего повернулся и не торопясь направился к бассейну.

Прекрасен, как молодой бог, с улыбкой подумала Мелисса. Какой же счастливице этот клад достанется…

– Ну конечно, вот ты где, – раздался рядом голос Габриэлы. – Так и знала, что попытаешься отсидеться в уголке…

– Подожди, – оборвала ее подруга. – Смотри, что сейчас будет…

Питер подошел к краю бассейна и рывком стянул красный пуловер. Затем не спеша расстегнул джинсы, и через несколько секунд они оказались лежащими на шезлонге.

Происходящее привлекло зрителей, и скоро вокруг молодого мужчины образовалась небольшая толпа. Даже танцующие забыли про музыку, наблюдая, что будет дальше. Мелисса и Габриэла тоже подошли поближе.

Питер оглянулся, словно для того чтобы удостовериться, что публика собралась, и нырнул в прохладную сентябрьскую воду. Кто-то восторженно ахнул, некоторые зааплодировали. Проплыв несколько метров под водой, молодой мужчина вынырнул у другого края бассейна и встряхнул головой. Очевидно, мелкие брызги с его волос долетели до стоящей неподалеку темноволосой хозяйки вечеринки, потому что она взвизгнула и рассмеялась.

– Ну все, мистер морж, пора вылезать, – весело заметила она, протягивая купальщику руку.

Но он, оттолкнувшись от каменного края, проплыл путь назад и взялся руками за поручни лестницы, собираясь выйти из воды.

Окружающих явно развлек незапланированный спектакль. Раздались одобрительные выкрики. Но скоро все вновь стали собираться в компании по интересам – кто-то пошел за шампанским, кто-то отправился танцевать.

– Там на шезлонге есть полотенце! – крикнула хозяйка особняка, обращаясь к оставшимся зрителям по ту сторону бассейна.

Мелисса огляделась и увидела то, о чем она говорила, – аккуратно сложенную махровую материю. Она взяла полотенце и подошла к Питеру, который, весь в мелких каплях, уже стоял на суше.

– Спасибо, – негромко произнес он, глядя ей прямо в глаза.

Странно, но у Мелиссы вдруг закружилась голова. И виновато в этом было совсем не шампанское! Просто этот мужчина был так красив! И, казалось, глядел ей прямо в душу своими карими глазами… Секунды вдруг растянулись в минуты. Она просто стояла и смотрела, как он вытирает черные волосы, широкую грудь, мускулистые руки…

Это неприлично, так рассматривать его, промелькнуло в голове. Но зрелище словно заворожило ее.

Из состояния транса Мелиссу вывел громкий всплеск воды и всеобщий смех. Повернувшись, она тоже засмеялась – бородач, видимо, решил повторить поступок Питера, но почему-то не стал утруждать себя раздеванием. И теперь бултыхался в воде прямо в брюках и рубашке, зазывая всех к себе:

– Давайте, прыгайте, вода – самое то!

А на краю бассейна стояла его спутница, умоляя вылезти:

– Ну милый, ты же простудишься!

Когда Мелисса повернулась к Питеру, тот уже надел джинсы и натягивал пуловер. Причин находиться рядом больше не было, и она уже собиралась отойти, как молодой мужчина негромко произнес:

– Вы здесь одна?

– Нет, – слегка смутившись, что с ней заговорили, отозвалась Мелисса. Но потом вдруг спохватилась, что собеседник может ее неверно понять, и поспешила уточнить: – Я с подругой!

– Может, выпьем чего-нибудь? – предложил Питер Хокман. – Мне, пожалуй, стоит согреться изнутри…

Молодая женщина сначала растерянно захлопала глазами – никак не ожидала такого удачного поворота событий, а потом радостно закивала.

– Вот и отлично, – улыбнулся «молодой бог». – Так как, вы сказали, вас зовут?

Вскоре они были на «ты».

Мелисса и Питер стояли с бокалами в руках на садовой дорожке, возле кустов шиповника. Здесь не было разноцветных фонариков, и мир вокруг освещала только полная луна, висевшая где-то на краю неба. Со стороны бассейна доносилась медленная музыка, и это добавляло романтики. Ночь уже перевалила за середину, но Мелисса и думать не хотела о том, что скоро придется ехать домой. Беседуя с новым знакомым, она ловила на себе его карий взгляд и каждый раз словно проваливалась в бездну. Он был таким… таким…

– Чем ты занимаешься? – спросил Питер Мелиссу, которая все никак не могла поверить в то, что стоит и разговаривает сейчас с этим высоким красавцем.

– Я работаю на своего отца, – отозвалась она. – У него ресторанный бизнес. Но на самом деле я больше вожусь с бумагами.

– Здорово, – улыбнулся мужчина. – Ресторанный бизнес – это очень здорово.

– Ну да… А ты? Чем ты занимаешься? – поинтересовалась молодая женщина.

– А я актер, – буднично ответил он.

– Актер?! – удивилась Мелисса. – Не может быть! То есть, конечно, может, просто это так неожиданно… Да-да, действительно, ты выглядишь именно так, как должен выглядеть актер!

Питер весело рассмеялся:

– Ты такая милая!

И Мелисса почувствовала, как ее щеки заливает румянец.

Ни она, ни ее спутник не знали, что Габриэла уже полчаса ищет подругу, собираясь ехать домой. И что хозяйка дома – Лора – тоже очень расстроена, что потеряла из виду Питера.

Они были настолько увлечены друг другом, что считали, будто луна светит в эту ночь только для них двоих.

Конечно, Габриэла в конце концов отыскала Мелиссу. И по дороге домой та говорила только о своем новом знакомом. Рассказывала, какой он красивый, умный, внимательный…

Габриэла слушала молча – по блеску глаз подруги было ясно, что Мелисса, если пока еще и не влюбилась, то очень-очень близка к этому. Единственное, что тревожило девушку за рулем – хозяйка особняка Лора. Та все уши ей прожужжала про Питера. Похоже, у нее были на него виды. Но он, вроде бы, сделал свой выбор этим вечером. Кажется, Лоре не повезло…