Жар мечты

Глава 9

Она проснулась одна. Живот не болел, но голова казалась очень тяжелой. Какую глупость она себе позволила! Впрочем, теперь это уже не имело значения, ведь Николас Сейбр заботился о ней. Лежал рядом с ней, о чем она раньше могла только мечтать. Он ласкал ее, успокаивал и даже… улыбался. Так хочется надеяться, что… может быть… она вскоре понравится ему.

Осторожно соскользнув с кровати, она подождала, пока пройдет легкое головокружение, и двинулась к двери.

– Стрижка и другие работы скоро закончатся, – зазвучал мягкий, спокойный голос Ника. – Я отвезу ее в Крайстчерч, когда развяжусь с шерстью.

– Она такая милая, – сказала Клара грустно.

– Я не могу взять на себя ответственность, даже если захочу. Я уже на два месяца просрочил долговые обязательства и…

Клара коснулась его руки, и Ник обернулся. Саммер стояла в дверях, бледная с горящими глазами.

– Саммер, дорогая, как вы себя чувствуете? – кинулась к ней Клара.

– Спасибо, хорошо.

– Принести вам чего-нибудь?

– Нет. Я хотела бы поехать домой.

– Ну, что ж, спасибо за то, что навестили нас, – сказал Бен. – Для нас было большим удовольствием познакомиться с вами. Клянусь, я всегда буду помнить ваш суп из баранины!

Саммер слабо улыбнулась.

– Подождите! – воскликнула Клара, сбегала на кухню и вернулась с корзиной, доверху набитой всякой снедью. Аромат свежеиспеченного хлеба наполнил комнату. Улыбаясь, Клара заговорщически прошептала:

– Я сунула туда рецептик по выпечке хлеба. Это любимый хлеб Ники. Саммер… – Клара подошла поближе и крепко пожала девушке руку: – Благослови тебя Господь.

Ник обошел повозку, чтобы подать ей руку, но она отказалась от помощи и сама влезла на сиденье. Он сел рядом, взял вожжи и поехал в темноту, домой. Какое-то время они ехали молча, наконец Саммер спросила гневным дрожащим голосом:

– Как вы посмели так унизить меня?

– Прости. Я не знал, что ты слушаешь наш разговор.

– Зачем же вы только побеспокоили себя тем, что привезли меня туда? Зачем вам понадобилось знакомить меня с ними, если в скором времени вы собираетесь избавиться от меня?

– Я думал, тебя это развлечет…

– Развлечет! – Она схватила себя за голову и сделала глубокий вдох. – Вы собирались потешить меня новым знакомством, а потом сказать «прощай»?

– Я не думал так поступать.

– Ну и когда же вы намерены выставить меня вон? Когда закончите свои шерстяные дела, да? Святые угодники! Я для вас не дороже клочка овечьей шерсти!

– Я уже объяснял тебе, что не могу иметь жену.

– Потому что вы меня не любите…

Он застонал и закрыл глаза. Боже, последние три часа, он каждые пять минут думал о том, что ему начинает нравиться Саммер Фэйрберн Сейбр… может быть, даже слишком. Будь он поумней, он вез бы ее не на ферму, а прямо в Крайстчерч.

Оставшуюся часть пути они молчали. Подъехав к дому, Ник остановился, чтобы Саммер могла слезть с повозки и вбежать в дом, захлопнув дверь за собой. Только после этого он направился к сараю.

Ночной воздух, как обычно, действовал на него несколько угнетающе. Впрочем, это соответствовало его настроению. Он расседлал лошадь, взял корзину с едой и пошел в дом, заметив мимоходом, что в сарае для стрижки овец и в домике Фрэнка подозрительно темно. Похоже, сегодня старик решил свернуть работу пораньше.

Он открыл дверь на кухню и увидел бледную Саммер, стоявшую возле стола. Она смотрела не на него, а куда-то в сторону…

Быстро повернувшись, он увидел чье-то лицо, закрытое черным капюшоном, и в тот же миг мир взорвался красным туманом боли. Прямой удар в челюсть выбросил его за дверь. Отовсюду к нему потянулись руки. Они хватали его за волосы, за одежду, выкручивали его тело с такой силой, что в момент отчаяния ему показалось, что его хотят четвертовать. На Нике уже не осталось ни одного живого места, когда его поставили на ноги. Он старался разглядеть дюжину мужчин в капюшонах, окруживших его, чьи глаза блестели при свете факелов.

– Поосторожней, парни, – раздался голос. – Мы же не намерены попортить аристократические черты лорда, не так ли?

– Нет, сэр, конечно, нет, – с этими словами Ника ударили снова, причем так сильно, что его ноги подкосились. Он чуть было не упал на колени перед своим обидчиком, но его удержали за Плечи. Боли больше не было, она превратилась в ревущий белый свет в глазах, от которого они, казалось, готовы были выскочить из орбит.

– … Сейбр, вы меня слышите?

Он с усилием открыл глаза. Дышать было трудно. Нос кровоточил. Рот тоже.

– …дружеское предупреждение, мистер Сейбр. Мы вежливо просили вас покинуть этот район. Повсюду достаточно земли…

– Нет, – выдохнул он. – Идите к черту.

Кулаки обрушились на него снова, колотя по лицу, по ребрам, по животу. Он потерял сознание, и мучители плеснули на него воды.

– Вы, «какаду», как пиявки, – раздался голос, – присосались к нашим пастбищам.

– Я заплатил за эту проклятую ферму, – крикнул Ник этому типу с блестящими желтыми глазами и, захлебнувшись кровью, он упал ничком, ибо ноги не держали его. Он лежал на холодной, твердой земле, надеясь что этот кошмар скоро кончится. Потом он услышал голос Саммер и, поднявшись на локтях, устремил взгляд сквозь грязь и кровь, в надежде, что ослышался. Нет, из дому действительно выскочила Саммер, преследуемая каким-то чудовищем в капюшоне, который всем весом бросился на нее, повалив на землю.

Ник вскочил, но тут же был сбит с ног. Двое мужчин старались удержать его, но наблюдаемая им картина прибавляла ему сил. Нападавший на Саммер мужчина порвал на ней блуз-^ и ударил ее по лицу.

– Я убью тебя! – заорал Ник окровавленным ртом. – Я убью тебя, если ты…

Откуда-то из Черноты ночи появился всадник на лошади, тоже в капюшоне. Пинком он отбросил насильника от Саммер, спешился и, не давая тому встать, сказал:

– Скажи спасибо, что я вовремя остановил тебя, дружок, иначе тебе пришлось бы пожалеть о своей глупости. Я ведь предупреждал тебя, мы не воюем с женщинами и детьми…

Повернувшись к Нику, он дал знак факельщикам отойти. Ник смотрел на черное небо, на факелы, на людей, которые только что держали его, стараясь не потерять сознания. Человек в капюшоне стоял и смотрел на него.

– 0'Коннелл, – сказал Ник. – Когда-нибудь я убью тебя за это.

– Если я не убью тебя раньше, – Шон встал на одно колено возле него. – Почему ты не отступишься. Ник? Я же предлагал тебе продать свое имущество. Ты получил бы большую прибыль и уехал бы с деньгами…

– Я не собираюсь уезжать. 0'Коннелл холодно посмотрел на него.

– Тогда, пожалуй, мне следует убить тебя и разом решить все возникшие проблемы.

Разбитый рот Ника скривился в усмешку.

– Давай, 0'Коннелл, сделай одолжение.

Ник на мгновение закрыл глаза. Когда он открыл их вновь, Шон разглядывал Саммер, дрожавшую в тени. Наконец, встрепенувшись, Шон отдал своим напарникам какой-то приказ и те, с зажженными факелами побежали к сараю для шерсти, конюшие и к домику Фрэнка.

Сознание того, что может произойти, заставило Ника попытаться подняться на ноги. Заметив это, Шон неторопливо подошел к нему.

– А это – за Колин. – Сказал он и ударил Ника коленом между ног. Ник взвыл от боли.

Стало довольно светло, когда огонь охватил строения. Налетчики сели на коней и быстро ускакали прочь, растворившись в ночи вместе с их гиканьем и улюлюканьем. Овцы в загоне блеяли, лошади в конюшне ржали, куры кудахтали. Как только Ник встал на ноги, к нему подбежала Саммер.

– Фрэнк лежит связанный в своем домике! – крикнула она.

Дальше началось что-то невероятное… Ник, как зомби прошел сквозь стену огня, ногой распахнул дверь Фрэнка и исчез внутри. Первым делом из огня выскочила Бетси с поджатым хвостом и дымящейся шерстью. Саммер сбегала с ведром к поилке для скота и плеснула на собаку водой. Сделав это, девушка бросила ведро и последовала за Ником в дым и огонь, защищая руками лицо.

В сплошном дыму Ник нашел лежащего на кровати без сознания старика, руки и ноги которого были связаны, а рот заткнут кляпом. Ник поднял его как ребенка и потащил к выходу, но тут над ним затрещала крыша, обсыпая всех находившихся внутри кусками горящего дерева. Саммер схватила с кровати одеяло и стала сбивать пламя со спины Ника. Схватив его за руку, она помогла ему сориентироваться и выйти из разрушающейся постройки.

Выбравшись из дыма, девушка отошла от Ника, схватила ведро, наполнила его, побежала по тропинке, расплескивая воду, и стала поливать охваченные огнем стены сарая для шерсти. Изредка она ловила на себе взгляд Ника, который тем временем сбивал пламя намоченным в ведре одеялом.

– Овцы! – крикнул он. – Над спасать овец!

Бросив ведро, Саммер кинулась к загону и распахнула ворота. Испуганные овцы сбили ее с ног, и девушка закрыла лицо руками, сразу получив несколько острых ударов по ладоням, ребрам, ногам. Неизвестно, чем бы закончилось это приключение, если бы к ней на помощь не пришел Сейбр, выхвативший ее из моря ополоумевших животных.

Страх и боль покинули Саммер. Она опасалась только одного: что Ник сейчас выпустит ее из рук… Вместо этого он поднял ее повыше и отнес туда, где уже лежал и стонал приходивший в сознание Фрэнк.

Закрыв глаза, девушка попыталась вдохнуть воздух в свои наполненные дымом легкие, и закашлялась. Неподалеку умело орудовала Бетси, быстро сгоняя разбежавшихся овец в стадо.

Сарай для шерсти им удалось спасти, однако домик Фрэнка лежал в руинах. Усталый Ник гасил почерневшим одеялом последние очаги пламени. Даже с того места, где лежала девушка, было видно, как тяжело он дышит. Наконец он двинулся по направлению к ней.

– Помоги мне затащить Фрэнка в дом, – прохрипел он. Саммер из последних сил встала на ноги и помогла Нику поднять старика, который благодарил их и ругался. Бросив его на кровать. Ник тут же рухнул рядом. Саммер тоже не заставила себя долго ждать.

– Ну, ну, мистер Сейбр, – прошептала она. – Мы спасли овец. Теперь все в порядке.

Прижавшись к его огромному телу, она постаралась избавиться от ужаса, который охватил ее, когда незнакомцы жестоко били Ника.

– Ну, ну, – с этими словами она положила голову на его неподвижное плечо и закрыла воспаленные глаза.

Бледный свет полной, луны лился через окно на диванчик, на котором, поджав ноги, лежала Саммер. Она не спала, придерживая мокрый компресс на той стороне лица, куда ее ударили. Тело ныло от ссадин и синяков, нанесенных острыми овечьими копытцами.

Легкий шум заставил девушку обернуться, и она увидела Ника.

– Мистер Сейбр, я думала, вы спите…

– Фрэнк слишком громко храпит. Кроме того, я весь избит…

– Если хотите ложитесь со мной…

Взяв его за руки, она усадила его рядом на диван. Он поставил локти на колени и уткнулся лицом в ладони. Саммер примостилась рядом.

– Я устал, – признался Ник.

– Почему бы вам не лечь и…

– Я не о том, – он вздохнул и посмотрел на почерневший камин. – Меня мучает столько мыслей, что голова болит. Целыми днями я работаю до изнеможения, надеясь, что скоро я устану настолько, что не смогу ни думать, ни видеть сны, ни помнить… Но стоит мне лечь, как мысли быстро возвращаются. Ты знаешь, что такое чувство сожаления, раскаяния, Саммер?

Девушка кивнула головой.

– Скажу тебе: совесть. – Это проклятие Бога. Я уже давно понял, что существование на земле – это ад. Мы должны вести тяжкую борьбу за свое существование.

– С другой стороны, если бы жизнь была легкой, тогда небо не было бы нам наградой.

– Ты думаешь, у меня есть шанс попасть на небеса?

– Ага, – ответила Саммер.

Ник медленно и глубоко вздохнул, без всякого предупреждения положил свою тяжелую голову ей на колени и закрыл глаза.

Боясь шелохнуться, Саммер изучала его лицо, избитое, исцарапанное, в синяках. Ее глаза наполнились слезами. Испытывая прилив нежности, она тронула его лоб влажной тряпкой.

– Что ты делаешь? – спросил он, не открывая глаз.

– Завоевываю ваше расположение, – ответила она. Мало-помалу его черты разгладились, пальцы их рук переплелись.

– Меня так давно никто не держал за руку… – сонно прошептал он.

Через два дня ссадины и синяки на теле Саммер прошли. Она стояла на крыльце и ждала появления Фрэнка и Николаса. После нападения на ферму Ник стал еще молчаливей. Он редко спал, отказывался от еды и проводил все свое время среди овец или уходил в ночь, раздумывая о ночном кошмаре, который почти уничтожил все, чем он владел.

Девушка все еще хранила воспоминания о тех нескольких часах, когда он спал, положив голову ей на колени. Ник заснул, и она видела перед собой лицо молодого человека. До нее дошло, что Николас Сейбр, эсквайр, был гораздо моложе, чем она предполагала. Как же больно он должно быть переживает расставание с родиной, друзьями, любимыми…

Саммер уже собиралась зайти обратно в дом, когда вдали показалась повозка, с которой ей приветливо помахала рукой Дора Джонсон Дэн и трое их мальчиков.

– Боже, как я рада вас видеть! – рассмеялась Саммер, здороваясь с гостями.

– Мы прибыли сразу, как только услышали о нападении на вас. У вас все в порядке?

– Я-то в порядке. Негодяи сильно помяли Сейбра и поставили Фрэнку шишку величиной с гусиное яйцо.

– Слава Господу, что этим все и ограничилось. – Взявшись за руки, они пошли в дом. – Похоже, вы живете не богато…

– Не то слово, – Дэн критически оглядывал владения Ника. – Может, Шону и впрямь стоило сжечь все дотла?.. По крайней мере вы смогли бы начать с самого начала.

– Я не думаю, что он сможет построить что-нибудь приличнее, – вздохнула Саммер. – У аристократов, по-моему, весьма смутные представления о строительстве.

– Он мог бы сделать то же, что и мы. – Дора схватила Уэйна за штаны и вытащила его из-под лестницы, где уже истерично кудахтала курица. – Мы заготовили все стройматериалы в Крайстчерче. На это у нас ушел месяц или около того…

– Шесть недель, – подсказал Дэн.

– Если все материалы готовы, все размеры выверены, то на месте строительства остается только сбить попрочнее доски разной длины.

– Всего за неделю шестеро мужиков могут отгрохать отличный дом… – заявил Дэн, засовывая ладони в задние карманы.

– Но это, должно быть, дорого, – засомневалась Саммер.

– Не дешево, – отозвался Дэн изнутри. – Но дом того стоит.

Пока женщины возились на кухне, Дэн с мальчиками притащили из телеги и поставили на кухонный стол огромную корзину. Сделав это, «мужики» пошли осматривать последствия ночного нападения.

Дора принялась разгружать корзину: маринованные фрукты и овощи, пирожки, подарки от жен «какаду», живущих поблизости. Покончив с корзиной, деятельная подруга вплотную занялась вытоптанным огородом. Саммер бросилась ей на помощь.

Через час они закончили работу, заполнив грядки рассадой овощей и цветов. Потрудившись на славу, Саммер и все большое семейство Джонсонов сели прямо на ступеньки крыльца, чтобы отдохнуть и перекусить.

– Мама! – крикнул Дженсон. – Скажи Уэйну, чтобы ее ковырялся в носу, я же ем!

– Я не ковыряюсь в носу, – ответил тот, не вынимая палец из ноздри.

– Как здесь будет красиво! – вздохнула Саммер, с надеждой глядя на восстановленный огород. – Не знаю, как и благодарить вас…

– Чепуха, – Дора положила руку на плечо подруге и слегка прижала ее к себе. – Как настроение мистера Сейбра?

– Он не собирается уезжать.

– Хорошо! – воскликнула Дора. – Думаю, мы станем добрыми соседями и друзьями. Саммер, в чем дело?

Моргая и вытирая мокрые от слез щеки, Саммер отбежала чуть в сторону и разрыдалась.

– Он собирается расторгнуть брак и отослать меня отсюда. В его жизни нет для меня места. Он сказал, что по ошибке подписал тот проклятый идиотский контракт. Он был пьян и…

– … не отвечал за свои действия? – предположил Дэн.

– Ага. – Саммер погладила Уэйна по голове. – Я надеваю лучшее, что у меня есть, а он даже не замечает. Я пыталась готовить, но чуть не отравила его. А зачем я ему, если я даже не умею готовить?..

Дора взяла Саммер за подбородок и заставила посмотреть в свои зеленые глаза.

– Милая девочка, я знаю, как сделать, чтобы этот брак нельзя было расторгнуть…

Дора взглянула на Дэна, тот собрал детей и увел их погулять.

Глаза Доры загорелись симпатией.

– Саммер, а ты когда-нибудь была… с мужчиной? Девушка отрицательно покачала головой и покраснела.

– Понятно. То, что я тебе предложу, может удивить тебя, но прежде, чем я это сделаю, ты должна сказать мне одну вещь. Ты уверена, что хочешь остаться здесь с мистером Сейбром?

– Я хочу этого больше всего на свете, – ответила она.

– Тогда это действительно очень просто. Ты должна возбудить в нем мужской аппетит…

– Я старалась! Я готовила картошку…

– Саммер, бывает другой… аппетит. Понимаешь, есть и другие пути к сердцу мужчины. – Глубоко вздохнув, Дора решилась. – Ты должна соблазнить его.

Саммер конвульсивно вздрогнула.

– Не могу. Я… не смогу. – Она говорила шепотом. – Я же не проститутка, чтобы использовать свое тело в качестве последнего довода…

– Саммер, ты хоть немного дорожишь мистером Сейбром? Ты любишь его? Саммер спросила:

– Люблю? – девушка задумалась. – Но как можно знать наверняка, любишь ты или не любишь?

– Но ты затаиваешь дыхание, когда он рядом? Саммер кивнула.

– Чувствуешь головокружение?

– Да.

– Слабость? Ощущение, будто твои ноги не касаются земли и ты в любой момент можешь взмыть в небеса? Саммер закрыла лицо руками.

– Да!

– Значит, ты любишь его, глупышка. – Дора засмеялась и подтолкнула Саммер к крыльцу, откуда они смотрели на холмы. – Ложиться в постель со своим мужем – это не проституция. А вообще, чего ты ожидаешь в твоем положении?

– Я думала, мне будет легче… Я надеялась, что понравлюсь ему…

– Понимаю. – Дора отклонилась назад. – Ладно, может, тебе лучше поискать себе другого?

– Что? – выдохнула Саммер.

– Не надо удивляться. В стране найдется сотня мужчин, которые отдали бы все, чтобы жениться на такой хорошенькой женщине, как ты.

– Но я не могу! Это неправильно! Никто из них не заменит мне Николаса!

– Как знаешь! Единственное, о чем я хочу тебя предупредить, так это о том, что на следующей неделе из Литтлтона отплывает корабль в Англию.

Не успела Саммер ответить, как к крыльцу подбежали мальчики, требующие ехать домой. Дора засобиралась.

– Придешь на пикник в воскресенье? – спросила она, забираясь в повозку.

– Не знаю.

– Фрэнк всегда приходит, когда Сейбр дает ему выходной.

– Я постараюсь.

– Хорошо. И, Саммер… Помни, что я сказала… Повозка скрылась в клубах пыли, и Саммер задумчиво опустилась на ступеньки.