Жатва

Глава первая

«Слушайте последние известия с кровавых полей «Жатвы»! Свирепый Бык вырвался из смертоносной ловушки, которую ему приготовили наши Беспристрастные Судьи! Теперь он мчится наперерез Изворотливому Лису. До их неизбежного столкновения осталось тридцать минут. Леди и джентльмены, делайте ваши ставки! Сейчас на кону тринадцать миллионов солларов! Напоминаю, что половину из них получит победитель. Остальная сумма будет распределена между другими игроками, которым посчастливится остаться в живых…»

Дик Слейтон, бессменный комментатор «Жатвы» на протяжении последних пяти лет, блеснул белоснежной улыбкой и медленно растаял в накаленном полуденном воздухе.

Гэри Каппер, двадцатипятилетний безработный инженер, раздраженно плюнул вслед погасшей рекламной голограмме и тут же воровато оглянулся. Не заметили ли стражи столь вопиющего нарушения порядка? К счастью, обошлось. Однажды Гэри уже испытал прикосновение стрекательного щупальца одной из этих синтетических медуз – патрульных биороботов Службы Общественного Равновесия – и повторения ему не хотелось.

Будь его воля, Гэри не стал бы шляться по улице в такую жарищу, но на рассвете он был обязан покинуть капсульную ночлежку, которая днем закрывалась на санитарную обработку. Валяться на травке в общественных парках строжайше запрещалось. Вся полоса роскошных пляжей Серповидной бухты была частным владением. Желаешь освежиться в морской водичке – плати за вход! Гэри, может, и заплатил бы, но безработный не мог распоряжаться пособием по собственной прихоти – общество компенсировало только жизненно необходимые расходы.

Впрочем, праздношатание в будние дни тоже считалось преступлением перед обществом. Все четыре рабочих дня в неделю безработный обязан был искать работу. Чем Гэри и занимался, без особой надежды на успех. В этом крайне справедливо устроенном мире никто не мог остаться без пищи, одежды и крыши над головой. Если кому-то не повезло в жизни – общество брало на себя заботу о нем. Не в состоянии купить собственное жилье – будешь жить в корпоративном. Потерял работу – пожалуй в капсульную ночлежку. Проголодался – искусственная пища раздается бесплатно. Нечего надеть – комплект безразмерной одежды можно получить в раздаточном автомате на каждом углу.

Гэри слыхал, что триста-четыреста лет назад улицы городов были наводнены грязными оборванцами, которые жили в пустых коробках, просили милостыню, дрались друг с другом, употребляли алкоголь, были разносчиками инфекционных болезней и своим неопрятным внешним видом оскорбляли взоры состоятельных сограждан. Тогдашнее общество было слишком бедным, чтобы содержать этих несчастных. Да и технологии не позволяли обеспечить минимальный прожиточный уровень всем жителям планеты, численность которых не достигала тогда и десяти миллиардов. Жалких десяти миллиардов…

Иное дело сейчас – в XXV столетии. На улицах городов чисто. Даже последний неудачник выглядит опрятным. Настоящий алкоголь стоит баснословно дорого, а производство и потребление самогона является общественно опасным деянием. Искусственная пища пусть и оставляет желать лучшего, все же питательна и полезна для здоровья. В капсульной ночлежке всегда найдется свободное местечко. Там же можно – вернее, нужно – принять душ, сменить комплект одежды и белья, пройти медицинский осмотр. Так что кроме уязвленного самолюбия, никаких особенных проблем безработица и бедность не доставляют.

Конечно, любые излишества стоили денег. Все, что превышало минимальные потребности, требовалось оплачивать из собственных средств. А многие ли могли себе это позволить? Ну, владельцы и топ-менеджеры корпораций, их содержанки, модные 7D-художники, популярные пластические модераторы, постановщики голодрам, сочинители синтеснов, киберчемпионы и… победители «Жатвы». Вот о «Жатве» думать не стоит… Едва он, Гэри Каппер, потерял работу ведущего конструктора в «Метеор-дайнэмикс» – крупнейшего производителя бытовых роботов, – как в глаза и уши стала буквально лезть назойливая реклама, предлагающая делать ставки и покупать лотерейные билеты.

Не было в мире популярнее шоу, нежели «Жатва». На глазах миллиардов зрителей ее участники, жнецы, кромсали друг друга самыми изощреннейшими способами. В зависимости от локации, в ход шли мечи, топоры, ножи, копья, дротики, стрелы, дубинки, кувалды. Проливались реки крови, разрубались головы, отсекались конечности. Выглядело все это до предела реалистично – ведь использовались андроиды-суррогаты реальных людей, которые купили или выиграли в лотерею право принять участие в «Жатве».

Первые «Жатвы» были стопроцентной виртуальной симуляцией. С участников снимали нейродинамическую цифровую копию, которая вела себя совсем как ее реальный прототип, но при этом ничего не чувствовала, не ведая ни страха, ни сомнений, поэтому кровавые приключения жнецов не вызывали искреннего сопереживания у зрителей, а следовательно, желания тратить свои деньги, делая ставки. Анонимные устроители «Жатвы», пышно именуемые беспристрастными судьями, дабы избежать банкротства, в корне изменили концепцию представления. Было объявлено, что отныне «Жатва» переносится из виртуального мира в реальный.

Вместо компьютерной графики – тщательно смо-делированные пространственно-временные локации, для размещения которых были закуплены пустынные территории к западу от Метеор-сити, триста лет назад наиболее пострадавшие от взрыва, вызванного столкновением с Землей гигантского метеорита, получившего название Перст Божий. Вместо цифровых копий – андроиды-суррогаты, управляемые реальными прототипами. Зрители теперь получили возможность наблюдать «Жатву» не только на экранах, но и непосредственно на месте событий. Само собой, вокруг места ее проведения вырос целый туристический комплекс с отелями, казино, магазинами, ресторанами, бассейнами, парками и прочей инфраструктурой.

«Жатва» из популярной компьютерной игрушки превратилась в мегапопулярное реалити-шоу, приносившее устроителям баснословные барыши. Размер внешних инвестиций в нее только за первый год превзошел все, что до сих пор вкладывалось в индустрию развлечений во всем мире. Богатейшие люди планеты не жалели средств, чтобы купить себе право на личное участие в «Жатве». Для остальных разыгрывалась лотерея, которая сама по себе приносила громадный доход. Люди продавали личные глидеры, квартирные блоки в мегаскребах, влезали в долги, брали ссуды у работодателя, лишь бы повысить собственные шансы выиграть счастливый билет.

Некоторые настолько верили в свою счастливую звезду, что заранее готовились к роли жнеца – брали уроки самообороны с оружием и без, тренировались в стрельбе, изучали самые экзотические боевые искусства. Иными словами, готовились убивать себе подобных, рассчитывая в случае победы выиграть такую сумму денег, которая обеспечила бы их до конца дней. Гэри Капперу не было нужды обучаться способам убийства, он три года прослужил в планетарном десанте, усмиряя колонистов на Марсе и Проксиме-В. Однако «Жатву» он считал не способом вырваться из нищеты, а дном жизни, с которого уже не подняться.

После армии Гэри поступил в колледж, благо военная служба давала право на учебу за государственный счет. Окончил его с отличием. Устроился в «Метеор-дайнэмикс» и с головой погрузился в проектирование роботизированных систем, облегчающих домохозяйкам жизнь. Благодаря собственным оригинальным разработкам из рядового инженера Гэри за полгода превратился в ведущего конструктора, вместо комнаты в модульном общежитии получил жилой блок в одном из мегаскребов Юго-Восточного округа, начал что-то откладывать на будущее и подумывать о женитьбе. Все его планы и мечты рухнули в один черный день…

Вся линейка роботов марки «Альв-13», в основу которой была положена идея ведущего конструктора Каппера об унификации типовых бытовых операций, оказалась забракованной из-за нареканий, поступивших от конечных потребителей. Корпорация вынуждена была отозвать миллионы уже проданных экземпляров, из-за чего понесла колоссальные убытки. Совет директоров распорядился уволить весь отдел, включая и Гэри Каппера. Из корпоративного жилья его выставили. Первое время он еще надеялся найти работу, снимал номер в отеле, потом комнатушку в трущобах на окраине города. Накопления быстро таяли, а работы не находилось.

Наконец он зарегистрировался как безработный, и ему вживили чип, с помощью которого можно было разблокировать люк в капсульную ночлежку и оплачивать жизненно необходимые расходы, разумеется, в пределах выделяемой обществом суммы. Поначалу он еще рассчитывал найти работу по специальности, покуда не догадался, что бывший работодатель внес его имя в «черный список» нежелательных соискателей. Затем стал искать хоть какую-нибудь работу, но его никуда не брали, так как Общественный Кодекс труда и занятости запрещал использовать квалифицированных работников не по специальности. Барахтаясь в этом замкнутом круге, словно белка в колесе, Гэри уже начал подумывать о том, чтобы снова пойти на службу, уже в качестве наемника по контракту.

Идея эта не вызывала у него восторга. Слишком хорошо помнил он болтанку в десантном шаттле, не истребимый никакими ароматизаторами запах пота в скафандре, пылающие купола гидропонных ферм, чьи владельцы были виноваты лишь в том, что желали обрести независимость от Метрополии, от которой их порой отделяли световые годы. Гэри Каппер не был трусом, но подставлять башку под самодельный лучемет марсианского или центаврианского партизана по доброй воле ему не улыбалось. И все-таки даже служба в десанте была для него предпочтительнее кривляния на потеху кровожадным бездельникам, готовым день и ночь пялиться на то, как убивают друг друга андроиды, начиненные оцифрованной человеческой душой.

Ощутив резкую боль в мочке левого уха, куда был вживлен чип, Гэри понял, что привлек-таки внимание стража. Трехметровый гелиевый аэростат-беспилотник, на куполе которого отчетливо выделялись огромные буквы СОР, послал в чип замешкавшегося безработного предупреждающий сигнал. Не подчинится – вниз скользнет щупальце, чьи присоски выделяют нейротоксин. Гэри поспешно зашагал вперед с видом человека, у которого есть конкретная цель. Деловые кварталы – не самое тенистое место в Метеор-сити. Люди, что работают в здешних многочисленных офисах, пешком обычно не ходят. Мимо узкого тротуара, по которому брел под палящим солнцем безработный, то и дело скользили непроницаемо черные глидеры.

Когда-то Гэри тоже мечтал о таком. Сидишь себе в прохладном, комфортабельном, прозрачном изнутри салоне, небрежно придерживая штурвал, а твоя каплевидная машина мчится в нескольких дюймах над дорогой. Отталкивание от поверхности обратно пропорционально скорости и высоте просвета, проще говоря, чем выше скорость – тем выше устойчивость глидера. На прямых участках трассы машину ведет автопилот, он же автоматически берет управление на себя, если водитель не успевает отреагировать на ситуацию. Ну а в случае неизбежного столкновения устройство парастатического равновесия поглотит его кинетическую энергию без остатка. Быстро, комфортно, безопасно.

На новенькую машину только что с конвейера Гэри не рассчитывал, но можно было купить подержанную, солларов за пятьсот, особенно если голова варит и руки растут откуда надо. Увы, теперь и это стало несбыточной мечтой… Видимо, все же придется пойти в десантуру. За три года стандартного контракта он заработает тысяч пять. Конечно, если останется в живых, но об этом сейчас лучше не думать. Во всяком случае, он снимет с себя проклятое клеймо безработного. Перестанет вжимать голову в плечи всякий раз, когда тень стража заслонит от него солнце.

Гэри спустился в подземный переход, чтобы хоть немного передохнуть от зноя, а заодно и уточнить в инфоре адрес ближайшего вербовочного пункта. Под пластиковым пузырем инфора было свежо – работал кондиционер. Безработный несколько минут наслаждался прохладой, закрыв глаза и прислонившись лбом к внутренней поверхности пузыря. Потом задумчиво уставился на приветливо мерцающий голографический монитор. Стоимость справки составляла три ита, но такую роскошь Гэри Каппер мог себе позволить – общество заботилось о свободе распространения информации.

Он набрал запрос. Через мгновение высветилось несколько схем оптимальных маршрутов проезда к ближайшим пунктам вербовки в Военно-Космические силы Земной Федерации. Гэри хотел было скачать их в свой смарт-браслет, но вдруг над монитором запылали кричащие прыгающие слова: «Внимание! Внимание! Вы стали человеком, который сделал триллионный запрос Общественной Информационной Сети! Поздравляем! Вы получили право бесплатного участия в ближайшей «Жатве»! Введите свое имя и идентификационный номер налогоплательщика…»

Гэри хотел было махнуть рукой и пойти дальше, но его внимание привлекла следующая надпись: «Спасибо, мистер Каппер! Вы успешно идентифицированы! Желаем выйти победителем!» Оповещение свернулось в сверкающую точку и погасло. Над монитором опять замерцали схемы проезда. Гэри захотелось расколошматить дурацкий инфор, но за подобное преступление могли сослать на рудники Плутона, года на три, и поэтому он лишь шепотом выругался и скачал нужную ему информацию. К счастью, ближайший вербовочный пункт находился всего в двух кварталах отсюда и добраться до него можно было лентой скоростного травалатора.

Прошли те времена, когда вербовкой контрактников занимались отставные сержанты. Теперь в каждом пункте была установлена специальная кабина, которая не только проверяла биометрические данные потенциального контрактника, но и устанавливала его годность к военной службе по медицинским показателям. Согласно инструкции, Гэри скинул свои разношенные уникроссы, безразмерный бесплатный комбинезон и нижнее белье. Втиснулся в кабину. Несколько минут в ней что-то жужжало, щелкало. Наконец из щели, расположенной на уровне лица, выползла тонкая пластиковая карточка. Гэри взял ее и вышел из кабины. Уверенный в результате обследования, он даже не сразу взглянул на карточку.

Не спеша оделся, предвкушая, как, согласно предписанию, явится на военную базу, сменит это барахло на солдатское обмундирование. Кибермедик извлечет из его уха проклятый чип, и опять начнет Гэри Освальд Каппер служить Федерации во имя свободы, демократии и общественного процветания. Радужные, по сравнению с нынешним прозябанием, перспективы медленно поблекли, едва он взглянул на карточку, на которой было вытиснено: «ГЭРИ О. КАППЕР. п. н. «ЖАТВА». Пээн означало «пункт назначения». Гэри с трудом перевел дух. Это было неслыханно… Командование ВКС направляло его… служить в «Жатву»!

Чертовщина какая-то… Чтобы армия, опора государства, обслуживала коммерческие интересы частных фирм… Да такое и представить себе было нельзя… Впрочем, не его это дело… Его дело выполнять предписание. Сбылись мечты идиота, он поступил на службу. Будь она неладна… Во всяком случае, он больше не безработный… «Жатва» так «Жатва»…

Если и свернут шею, то не ему, а андроиду… И то хлеб… Гэри почувствовал, что настроение его стремительно улучшается. В ночлежку сегодня можно не возвращаться. Он немедленно явится в центральный офис «Жатвы», покажет свое предписание, и пусть они устраивают его как положено.

Выйдя на улицу, Гэри злорадно показал карточку зависшему над его головой медузоподобному стражу, и тот равнодушно поплыл дальше. Жара спала. Безоблачное, отливающее раскаленной сталью небо медленно остывало, подергиваясь легкой рябью перистых облаков. Город оживал. Покидая офисы, клерки спешили занять места в кафе и уличных ресторанчиках. Глидеров на проезжей части, многочисленных эстакадах и развязках стало больше. Гэри отыскал матовый, светящийся, словно елочный шарик, сферический павильон квантобуса. С одной стороны в него поднимались по эскалатору отправляющиеся пассажиры, а с другой спускались прибывшие. Бывший безработный присоединился к первым.

Через несколько мгновений он вышел из точно такого же павильона, но на сто километров западнее, неподалеку от входа в громадное, похожее на распустившийся цветок здание центрального офиса «Жатвы». Здесь никогда не знали покоя. Сложнейший организм самого популярного реалити-шоу в истории не ведал ни сна, ни отдыха, поэтому сюда нельзя было опоздать. Гэри прошел через силовую завесу входа, не встретив ни малейшего препятствия – значит, его предписание сработало. Посторонний не смог бы пробиться сюда даже с помощью бластера. Навстречу вновь прибывшему шагнула изящно сложенная девушка в униформе сотрудницы корпорации, улыбаясь так, словно Гэри Каппер был наследным принцем, как минимум.

– Добро пожаловать на кровавые поля «Жатвы»! – мелодичным голоском поприветствовала она Гэри. – Мистер Клуа ждет вас, сержант Каппер.

«Ого, меня еще и повысили в звании», – без особой радости подумал Гэри.

– Простите, – произнес он вслух, – а откуда этот ваш мистер Клуа узнал обо мне?

– Пройдите к лифтовому стволу номер пять, – проигнорировала девушка его вопрос.

Не дожидаясь его реакции, она изящно повернулась на каблуках и зашагала прочь. Гэри посмотрел ей вслед и разочарованно присвистнул – прелестная сотрудница центрального офиса «Жатвы» оказалась голодроидом – плоской голографической проекцией, которая выглядела живым человеком лишь тогда, когда смотришь на нее анфас. Пожав плечами, свежеиспеченный сержант Каппер поплелся в указанном направлении. Лифтовые стволы, подобно сросшимся у основания стеблям, поднимались на стоэтажную высоту и расходились в разные стороны, образуя транспортную сердцевину здания-цветка. Один из «стеблей», помеченный пятеркой, подхватил Гэри и вознес его к остекленному поднебесью крыши.

Сойдя с гравитационной платформы, прочно удерживающей его все время подъема, Гэри очутился на странной движущейся дорожке, которая огибала пучок лифтовых стволов. Он полностью доверился ей, так как все равно не знал, где на этой верхотуре искать загадочного мистера Клуа. И правильно сделал. Дорожка плавно вильнула в сторону и внесла его сквозь массивные, предупредительно распахнувшиеся двери в огромный кабинет, стены и пол которого были настолько прозрачными, что, казалось, и стол, и кресло с сидящим в нем человеком попросту висят в пустоте.

Хозяин кабинета поднялся навстречу посетителю. Это был полинезиец огромного роста, неизвестно каким чудом втиснувшийся в узкий модный костюм. Без лишних церемоний он пожал вошедшему руку. Гэри не мог пожаловаться на свою физическую силу, но ему показалось, что пальцы его стиснул промышленный манипулятор. Мистер Клуа указал ему на диван, который настолько сливался с полом, что если бы не золотистые искры, плавающие внутри обивки, заметить его в этом диковинном кабинете было бы невозможно. Жестом пригласив посетителя садиться, хозяин кабинета уселся сам. Диван принял седоков в свои объятия, как облако. Мистер Клуа хлопнул в ладоши. Двери, больше напоминающие ворота древнего Вавилона, распахнулись. Вошла девушка с подносом, на котором, как почудилось Гэри, пылали две свечи. Вблизи это оказались два бокала, наполненные синеватой жидкостью с алыми язычками огня, пляшущими по краям.

– Пейте, сержант, – зычным голосом распорядился хозяин кабинета. – Это «Пекло» – самый модный коктейль сезона.

Гэри послушно пригубил напиток, который по вкусу напоминал чуть подслащенный купорос. Огненный комок прокатился по пищеводу – и дневную усталость, и нервную перегрузку, вызванную внезапной переменой в судьбе, как рукой сняло.

– Я знаю, вы не стремились стать жнецом, – без предисловий сказал мистер Клуа. – Пришлось прибегнуть к маленькой хитрости…

– К хитрости? – удивился посетитель.

– Не секрет, что многие миллионы людей рвутся на «кровавые поля «Жатвы»… Кстати, как вам наш слоган?.. Захватывающе звучит, не правда ли? Так вот, стать жнецом – честь, которая выпадает не многим, и мы крайне редко прибегаем к уловкам, чтобы заполучить конкретного человека… В вашем случае мы дали вам один шанс… Помните якобы триллионный запрос в инфоре? Это и есть наша маленькая хитрость. Однако она не сработала. Вы по-прежнему решили поступить на военную службу, но откуда вам было знать, что у нас взаимовыгодное сотрудничество с вооруженными силами Федерации…

– Вы подкупили какого-нибудь генерала?

– Ну что вы! Просто военные время от времени поставляют нам таких, как вы. А мы предоставляем наши локации для тренировок специальных подразделений. Надеюсь, вам, сержант, не нужно объяснять, что такое служебная тайна?

Гэри покачал головой.

– Тогда я уверен, что это останется между нами…

– Так чем я обязан такой честью?

– У вас хороший послужной список. Кроме того, в армии вы были инструктором по рукопашному бою. Именно такие люди нам и нужны…

– Для чего?

– Не секрет, что в «Жатве» участвуют в основном дилетанты, которые были бы обречены на гибель в самом начале…

– Вы хотели сказать – андроиды-суррогаты?

– Да, разумеется, – поправился мистер Клуа. – Наша задача – сделать все возможное, чтобы определенный процент участников добрался до финала. Этим мы обеспечиваем не только зрелищность нашего шоу, но и его популярность. Поэтому мы включаем в каждую группу профессионала, умеющего не только драться, но и командовать.

– У меня не слишком большой опыт командования, – признался Гэри. – Под моим началом было всего лишь отделение штурмовой роты…

– О, этого для нас более чем достаточно! У вас остались еще вопросы, сержант?

– Я поступил на контрактную службу, а суммы контракта пока еще не видел…

– Поверьте, мой друг, она вас не разочарует.

Глава вторая

Такая служба вчерашнему рядовому Гэри Капперу прежде и не снилась. Да, ему выдали новенькое, с иголочки, обмундирование с сержантскими нашивками, но тем и ограничились. Вместо казармы – приличный номер в отеле. Вместо вышестоящего командира – исполнительный директор «Жатвы», мистер Клуа. Сумма в контракте – десять тысяч в день – превзошла все ожидания бывшего безработного. К тому же ему полагалась премия за каждого сохраненного суррогата, все-таки оборудование было дорогим, а портили его часто.

Особое положение Гэри среди других жнецов никак не афишировалось. Официально он по-прежнему считался человеком, которой сделал триллионный запрос ОИС, благодаря чему и выиграл билет на участие в «Жатве». Для публики шоу начиналось с того момента, когда ее знакомили с будущими жнецами. Словно звезды голодрам позировали они перед микроскопическими – размером с дождевую каплю – видеокамерами, которые сопровождали их почти на каждом шагу. В Общественной Сети публиковались интервью с этими «счастливчиками», в которых те расхваливали «Жатву» на все лады.

Еще не пролилось ни капли синтетической крови, а напряжение, умело подогреваемое устроителями, возросло до предела. Ни разу не взмахнув серпом, жнецы уже стали любимцами зрителей, которые разобрали биографию и внешность каждого из них по косточкам. Мгновенно сформировались сетевые фан-клубы. Суммы ставок росли как на дрожжах. Но перед началом «Жатвы» любое общение с ее участниками резко ограничили. Начался так называемый карантин – время примерки и притирки нейрофейса суррогата к телу и психике прототипа, или реалигента, как официально значились жнецы во внутренних документах компании.

Накануне «Жатвы» Гэри волновался так, как не переживал и перед первым в своей жизни боевым десантом. Днем в очередной раз опробовали суррогат – слияние с реалигентом оказалось полным. Если во время первых тренировок сержант Каппер еще чувствовал некоторую раздвоенность, одновременно находясь и в операторской, и на испытательном полигоне, то сегодня реалигент и суррогат внезапно стали одним целым. Вплоть до того, что когда у Гэри зачесалось в носу, то чихнул андроид, который находился за полкилометра от прототипа. Столь абсолютное слияние могло бы обрадовать, если бы не предстоящее кровопролитие…

Гэри долго не мог уснуть. Его бросало то в жар, то в холод. Кондиционер тщетно пытался подстроиться под состояние обитателя номера, пока вконец не разрегулировался. Вчера с Гэри беседовал мистер Клуа. Речь шла о правилах «Жатвы», которые не разглашаются, но соблюдаются неукоснительно. В игре участвуют не только реальные игроки, но и так называемые неписи[1]. В данном случае это андроиды, управляемые программой. Отличить их от суррогатов, с которыми соединяются реалигенты, почти невозможно. Поэтому никогда не знаешь, кого доведется убить: пустую болванку или кибернетическую копию живого чувствующего человека.

По словам мистера Клуа, основная задача сержанта Каппера заключалась в том, чтобы стать поводырем, то есть тем, кто должен вычислить среди участников «Жатвы» подходящих жнецов, возглавить их и повести к победе. Чем больше Гэри сумеет объединить реальных игроков, тем чище будет его успех. Однако не стоило забывать, что к тому же самому будут стремиться и другие поводыри. Так что противостояние обещало быть максимально жестким. Ведь кровавые поля «Жатвы» – это не просто красивый слоган, это самое эффектное в мире зрелище, максимально приближенное к реальности. Настоящая бойня, полная жестких расправ и лишенная даже проблеска милосердия.

Ближе к рассвету усталость взяла свое, и Гэри забылся недолгим, полным кошмаров сном. Проснулся он в неважном состоянии, не испытывая ни малейшего воодушевления при мысли, что сегодня ему весь день предстоит кромсать холодным оружием тех, которые не только выглядят как люди, но в каком-то смысле ими являются. Конечно, во время подавления мятежей рядовому Капперу приходилось убивать, но на расстоянии, при помощи бластера. Чаще всего он не видел, в кого именно стреляет, это за него делал искусственный интеллект его тактического скафандра. И только по начисленным боевым очкам солдат получал представление о том, скольких противников он отправил на тот свет.

Чтобы взбодриться, Гэри решил принять ионный душ. Сейчас-то он действовал уверенно, а вот в первый раз, заглянув в ванную комнату, испытал легкий шок. Отель был оборудован самым современным оборудованием, поэтому в ванной не было ни кранов, ни шлангов, ни труб, только решетчатый диск на потолке, отдаленно напоминающий душевую лейку, и округлая емкость, куда, видимо, нужно было становиться ногами. Внимательно осмотревшись, Гэри нашел на стене три углубления в виде отпечатка ладони. Ни мыла, ни шампуня нигде не было. Пожав плечами, он встал в емкость и приложил ладонь к правому углублению. Стало темно и неуютно. Тогда он наощупь коснулся левого углубления. Раздался тихий гул, похожий на тот, что издают трансформаторы электрического тока. Гэри невольно съежился, ожидая, что сейчас на него обрушится кипяток, но с потолка не упало ни капли. Вместо воды его охватил плотный, едва не сшибающий с ног воздушный вихрь. Запахло озоном, а на коже стали проступать мелкие блестящие пузырьки. Они лопались и исчезали, оставляя щекочущее ощущение, как будто каждый мускул легонько встряхивает электричеством. В общем, Гэри понравилось, хотя он и недоумевал: а как же мытье? Может, среднее углубление? Прикосновение к нему почти ничего не изменило, только, казалось, электрический вихрь словно проник внутрь Гэри. Как ни странно, это было приятно. И когда все закончилось, он почувствовал себя чистым до скрипа.

Как он и ожидал, ионный душ привел его в хорошее настроение. Недосып и мрачные мысли исчезли, словно их и не было. Побрившись с помощью специальной пасты для удаления волос, Гэри натянул свой новый сержантский мундир и высокие ботинки. Посмотрев на себя в зеркальную поверхность одной из стен, он с удовольствием обнаружил в отражении молодцеватого военного с отличной выправкой. Куда только подевался тот отчаявшийся безработный инженер, профессиональная деятельность которого была перечеркнута бездушным социально-экономическим механизмом?

Нет, теперь-то он не даст себя вышвырнуть на обочину жизни… Вам не нужны мои инженерные навыки? Значит, вы увидите, как я умею убивать… Вам хочется пощекотать себе нервы? Что ж, деньги на бочку! Гэри засмеялся, одним движением натянул на голову фуражку и покинул номер. Теперь ему предстоял легкий завтрак и участие в гала-параде жнецов – помпезном шествии, которое обязательно устраивалось перед началом «Жатвы», чтобы зрители могли увидеть тех смельчаков, что через несколько минут начнут рубить друг дружку направо и налево. Второй парад проходил в последний из семи дней «Жатвы». В нем участвовали те, кто уцелел.

После карантина всяческие контакты будущих жнецов с внешним миром прекращались. Зрители, валом валившие в эти дни в туристический центр «Жатвы», вновь могли увидеть своих героев только во время гала-парада. Даже в кафе, где участники реалити-шоу принимали пищу, каждому из них отводился отдельный бокс. Запрещено жнецам было общаться и между собой – ничто не должно было влиять на решимость участников столкнуться лицом к лицу с холодным оружием в руках. Неважно, кем им суждено стать, союзниками или врагами, пусть это произойдет в игре!

Трибуны были полны. Микропогодные установки охлаждали воздух и разрушали солнечный ультрафиолет, создавая посреди пустыни оазис с мягким средиземноморским климатом. И тем не менее дроны (доставщики мороженого и прохладительных напитков) едва успевали удовлетворять растущий спрос – столько было заказов. Гала-парад был в самом разгаре. Участники «Жатвы» выстроились в одну шеренгу, шли на строго выверенном расстоянии друг от друга, глядя в затылок идущему впереди. Зрители могли видеть лицо любого из них на специальных экранах, на которые можно было смотреть только с трибун.

О каждом будущем жнеце зрителям рассказывал неугомонный Дик Слейтон. Сами участники «Жатвы» этих комментариев не слышали – для них звучали только грозные марши, настраивающие на воинственный лад. Перед Гэри шествовала явно немолодая женщина. Она старалась держаться прямо и четко чеканить шаг. А он прикидывал, сколько времени такого рода игрок сумеет продержаться на пресловутых «кровавых полях»? Других игроков Гэри разглядеть не мог – на параде вертеть головой не позволялось. Все эти ухищрения устроителей начинали действовать ему на нервы. Хотелось уже как можно скорее подключиться к нейрофейсу своего суррогата и приступить к делу.

Совершив круг почета, участники «Жатвы» один за другим подходили к широкому проходу под трибунами и пропадали за непроницаемой черной завесой. Когда подошла очередь Гэри, он почувствовал, как что-то коснулось его лица, словно паутина, и он оказался в уже знакомом помещении. Это был его отсек операторской. Два крепких улыбчивых парня, которые отвечали за безупречное соединение реалигента с суррогатом-андроидом, помогли сержанту Капперу лечь в ложемент нейрофейса и стали деловито подключать к его телу все необходимые датчики. Для этого Гэри пришлось раздеться донага.

Завершив необходимые манипуляции, один из парней наклонился над реалигентом и принялся пальцами показывать, что идет отсчет. Не успел он разогнуть восьмой палец, как операторская исчезла и Гэри увидел странный синеватый свет, что сочился в полукруглое отверстие где-то над его головой. Одновременно он почувствовал колючий холод, пощипывающий кожу на лице. В следующее мгновение сержант Каппер догадался, что соединение с андроидом-суррогатом достигнуто, и он уже в «Жатве». Органы чувств стремительно адаптировались к искусственной реальности, и вскоре Гэри полностью слился со своим вторым «я»…

Судя по ощущениям, это второе «я» находилось в тесной обледенелой пещере, и первое, что следовало сделать, – вырваться из нее. Гэри бегло осмотрел себя, насколько это было возможно в полумраке, а потом еще и ощупал. Результаты самообследования были такие: из одежды на нем была грубо сшитая меховая накидка, на ногах кожаные мягкие сапоги, на шее какое-то ожерелье. Самое главное, что накидку перетягивал широкий пояс из толстой кожи, к которому были подвешены ножны. Потянув за рукоять, Гэри обнаружил в них массивное лезвие меча. Меч – это хорошо. Лучше, чем какая-нибудь дубина…

Осталось только выбраться из пещеры. Гэри прикинул высоту. Если подпрыгнуть, ухватиться руками за края отверстия и выдернуть себя наружу – может получиться. А если не получится, неужели он останется здесь навсегда? Ну, не навсегда, а до конца этой «Жатвы»… И не он, конечно, а суррогат, но это верный проигрыш, и никого он, сержант Каппер, уже не возглавит, а главное, ни черта не заработает. Снова окажется на улице, без работы и каких-либо жизненных перспектив. Гэри примерился было, чтобы подпрыгнуть, как вдруг отверстие заслонил чей-то темный силуэт.

– Эй, друг! – наугад крикнул Гэри, в голове которого мгновенно созрел другой план. – Глянь сюда! Не пожалеешь!

– Что? – переспросил незнакомец, машинально наклоняясь к отверстию.

Гэри подпрыгнул, схватил его за край мехового плаща и со всей силы дернул на себя. Незнакомец попытался вырваться, но поскользнулся и мешком рухнул вниз. Раздался неприятный хруст, жнец-неудачник вздрогнул и затих.

– Извини, браток, – пробормотал Гэри, взбираясь на его труп, как на подставку, – но это «Жатва»…

Теперь он оказался настолько ближе к выходу из этой обледенелой ловушки, что мог даже высунуть из нее голову. Сделал это Гэри крайне осторожно. У ямы его мог поджидать и более хитрый соперник. Смахнет башку – охнуть не успеешь. Осмотрелся. Вроде никого. Оттолкнувшись ногами от тела убитого, Гэри рыбкой выскользнул из ямы. Упал набок, перекатился, вскочил и сразу же выхватил из ножен меч. И вовремя. На него тут же с визгом накинулась какая-то рыжая бестия, размахивая секирой с обоюдоострым лезвием. Уклонившись, Гэри с размаху отсек ей правую руку. С диким воем нападающая уронила секиру, с ужасом глядя на отсеченную конечность, из обрубка которой хлестала темная кровь. Гэри пинком опрокинул ее на спину и небрежным взмахом меча перерубил глотку. В условиях «Жатвы» это был скорее удар милосердия, но самое главное, что он эффектно выглядел. И еще давал жнецу несколько мгновений на то, чтобы осмотреться. Гэри уже понял, что Беспристрастные Судьи избрали для первого дня «Жатвы» локацию «Ледяного мира», и теперь пытался понять, как ему найти среди этих торосов и заснеженных пустошей тех жнецов, из которых стоило бы сколотить команду?

Двоих он уже убил и не жалеет об этом, но однажды наступит момент, когда ради выполнения главной задачи кого-нибудь из противников придется пощадить, руководствуясь при этом исключительно соображениями пригодности жнеца для игры в команде сержанта Каппера, а не личными симпатиями. И определить эту пригодность он должен будет в обстановке, когда ни минуты свободной не останется для того, чтобы спокойно все проанализировать и взвесить… Впрочем, во время десантной операции тоже приходилось оценивать обстановку на ходу.

Время для того чтобы осмотреться вышло. Гэри увидел, что к нему спешат сразу трое: рослый мужчина, на вид лет тридцати пяти, толстая женщина неопределенного возраста и юноша, почти мальчик. Друг друга они почему-то не трогали. Возможно, решили временно объединиться. Причем против него, Гэри Каппера. Такую возможность он им решил не давать. Первой жертвой Гэри выбрал рослого. Тот оказался крепким орешком. Он орудовал неким подобием алебарды, ловко отбивая удары меча Гэри. Женщина и подросток попытались напасть слева и со спины, но Гэри все время держался так, чтобы его заслонял от них этот верзила с алебардой.

Наконец Гэри провел подсечку. Верзила не удержался на ногах и покатился в сугроб, сбив при этом и подмяв под себя юнца. Пока они барахтались в снегу, Гэри расправился с толстухой, а затем добил двух других. Они в его команду явно не годились – слишком уж топорно действовали. Не понравились ему и четверо копьеносцев. Эти выскочили из-за тороса, который торчал посреди ледяного поля, больше всего похожего на замерзшее озеро. Недолго думая, новые враги метнули в Гэри копья, но он упал на лед ничком, и два копья посвистели мимо, а третье вонзилось в грудь одного из нападавших.

Теперь перед сержантом Каппером было трое безоружных, и он без малейшего колебания обезглавил их, а потом прекратил мучения раненого. Белоснежная простыня зимнего пейзажа щедро обагрилась кровью, но это было лишь начало. Следующие часы Гэри только и делал, что парировал удары и выпады, рубил головы, подсекал ноги, располовинивал тела жнецов, которые метались по всему громадному полю «Жатвы». Время от времени он встречал противников, которые сбивались в небольшие стайки, чтобы убить его, но ни одна из этих групп на походила на слаженную команду.

Это означало, что пока никому из жнецов (из тех, что встретились Гэри) не удалось стать поводырем, что одновременно и радовало, и огорчало. Радовало потому, что против слаженной команды, при всем своем опыте и навыках, он мог бы и не устоять, а огорчало – потому что разношерстные участники «Жатвы» в принципе не годились для командной игры. А команда бы ему сейчас пригодилась. Нельзя бесконечно махать мечом, не испытывая усталости. А уставший воин в любой момент может промахнуться, сделать неверный выпад, поскользнуться, наконец, и пиши пропало.

Жнецы не знали, да и не могли знать, какие страсти разгорались в это время на трибунах и в Общественной Информационной Сети. Каждый из участников «Жатвы», если ему удавалось продержаться хотя бы пару часов, получал свою кличку, которая становилась своего рода знаком отличия. Гэри Каппера теперь именовали Беспощадным Мечом. Его изображение крупным планом появлялось на всех экранах, которые транслировали «Жатву». Миллионы зрителей и пользователей ставили на него – человека в окровавленных шкурах, который смертоносным ураганом носился по истоптанному и испятнанному снегу.

«Смотрите, как ловко зарубил Беспощадный Меч Обезумевшего Людоеда! – надрывался Дик Слейтон. – Людоед рассчитывал на свою нечеловеческую силу, но Меч предпочитает действовать с умом. В считанные доли секунды обнаруживает он у противника слабые места и убивает его, стремительно и жестоко! Делайте ваши ставки, леди и джентльмены!»

Беспощадный Меч тем временем чувствовал, что выдыхается. Не так-то просто было свалить Обезумевшего Людоеда, как это подавал наивным зрителям комментатор Слейтон. Это был не просто здоровяк, а великан. Гэри таких никогда и не видел. Скорее всего, это был не реальный игрок, а NPC-андроид. Однако когда на тебя прет этакая гора мышц, размахивая шипастой булавой размером с твою собственную голову, явно не утешает мысль, что по ту сторону «Жатвы» тебе противостоит не живой человек, а компьютерная программа. Гэри несколько раз едва успел увернуться.

Обезумевший Людоед снес булавой небольшой торос и едва не расколол ледовый панцирь круглого озера, где происходила схватка. Гэри-Беспощадный Меч и пригибался, и уклонялся, и парировал булаву мечом, но все никак не мог нанести противнику смертоносный урон. Лишь спустя несколько минут этого ожесточенного поединка он сумел подрезать великану жилы на правой ноге и, когда тот рухнул на колени, с наслаждением снес ему бочкообразную голову. Победа далась сержанту Капперу ценой таких усилий, что он готов был рухнуть рядом с умерщвленным гигантом на радость какомунибудь менее ловкому жнецу.

И все-таки Беспристрастные Судьи – истинные боги этого безжалостного мира – видимо, решили, что не отдадут Беспощадного Меча на поживу мелкому двуногому хищнику. Гэри остался на ногах, лишь оперся на рукоять клинка, который воткнул в трещину во льду. В этот момент мимо него со свистом пронеслась стрела и навылет пробила голову жнеца, что, размахивая двумя клинками сразу, несся прямиком на сержанта Каппера. Гэри оглянулся. Позади него стояла высокая черноволосая девушка в элегантно подогнанном меховом комбинезоне. Она выхватила из колчана новую стрелу и натянула лук.

– А ну-ка, пригнись!

Гэри присел. Тренькнула тетива, и стрела, взъерошив ежик волос на голове Беспощадного Меча, нашла новую жертву. Ею оказалась старушка, которая уже примерилась, чтобы метнуть в Гэри кинжал. Наверное, это была та самая пожилая жница, которую он видел на параде. Что ж, не настолько беспомощной она оказалась, если дожила до сего часа. Незнакомая лучница дала сержанту Капперу столь необходимую ему передышку, и теперь он снова готов был драться. Кроме того, в его команде появился первый боец. Теперь Беспощадный Меч был в этих изгаженных кровью снегах не один.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Называй меня Лучницей, – откликнулась девушка.

– Тогда я для тебя Меч! – почти угадал свое прозвище Гэри. – Будем драться плечом к плечу!

– Хорошо!

На этом им пришлось прекратить обмен любезностями. Желающих отнять чужую жизнь меньше не становилось. Вероятнее всего, устроители «Жатвы» к исходу дня вводили в бой все больше неписей. У Беспощадного Меча появилась возможность оценить способности напарницы. Лучница не только метко стреляла из лука, она ловко метала ножи и разнообразные сюрикены, а когда сходилась с противником вплотную, то не задумываясь вспарывала ему брюхо или горло специальным мизерикордом, который до поры до времени скрывался у нее в рукаве.

Вскоре у них с Гэри выработалась своя манера боя. Они становились плечом к плечу и поворачивались вокруг общей оси, в зависимости от того, насколько близко подкрался враг. Лучница истребляла нападающих жнецов на дальних подступах, а сержант – тех, кто прорвался на расстояние, уже не позволяющее эффективно метнуть стрелу или нож. В краткие мгновения, когда старый враг был уже повержен, а новый еще не рискнул приблизиться, напарники успевали вытереть снегом окровавленные клинки, подобрать метательные орудия и утолить жажду горстями еще не испачканного снега.

Сил на то, чтобы обменяться еще хотя бы парой слов, не находилось. Наваливались новые толпы врагов. И Лучница, и Беспощадный Меч были уже несколько раз ранены, но, к счастью, не слишком серьезно. Над «кровавыми полями «Жатвы» медленно тускнело искусственное освещение, имитирующее дневной свет. Это означало, что до конца первого дня оставалось совсем немного времени, которое еще нужно было продержаться. И тут судьба преподнесла напарникам подарок. Столкнулись две орды неписей. Об их принадлежности именно к этому классу бойцов можно было судить по исключительно бодрому виду.

Неизвестно, было ли так задумано или в программах этих андроидов произошел сбой, но неписи совершенно не обращали внимания на двух жнецов, что взирали на это побоище со стороны. А драка была нешуточной. Головы, конечности, выпущенные кишки усеивали снег мерзкими кучами. Крики, стоны, ругань оглашали воздух. Звонко сшибались клинки и лезвия секир. Глухо ухали дубины, раскраивающие черепа. Неписи сбились в плотную кучу, пыхтели, мешая друг другу убивать, и растаптывали тех, кто не удержался на ногах. С каждой минутой живых из них оставалось все меньше.

Гэри решил, что пора вмешаться. Он кивнул Лучнице, и та принялась осыпать сражающихся роем стрел и метательных снарядов. Сам Беспощадный Меч с клинком наперевес кинулся добивать оставшихся. Он ворвался в ряды неписей, как ураган стали и ярости. Враги вяло сопротивлялись, но их все еще было слишком много. Гэри работал мечом изо всех сил, он так увлекся, что не заметил, что живые противники уже кончились. Лучница тоже этого не заметила. Она выпустила последнюю стрелу, когда на поле битвы остался лишь ее напарник. Он отбил летящую в него оперенную смерть и с удивлением огляделся…

Свет погас над заснеженными равнинами, темными от пролитой крови, а когда он зажегся снова, сержант Гэри Каппер снова был в операторской.

Глава третья

Вернувшись в номер, Гэри первым делом залез под душ. Теперь электрические вихри, проникающие под кожу и мягко встряхивающие каждый нерв, его не радовали. Хотелось обыкновенной воды, чтобы смыть с себя пот и кровь, хотя ни капли ни того ни другого его не коснулось. Все это осталось на суррогате, которого сейчас тщательно отмывали специальными средствами, а после внимательно осматривали дюйм за дюймом, штопая малейшую царапину, проверяя гибкость сочленений и контактность сети нейрофейса. Андроидов, которым не повезло, разбирали на запчасти, а то, что не годилось для повторного использования – утилизировали.

Кровавые поля «Жатвы», когда заканчивалось представление, напоминали мертвецкую. Роскошные 3D-проекции, голограммы, визуально увеличивающие пространство локации, лазерная подсветка – все это было отключено. Скучные лампы технического освещения озаряли красно-белую кашу, бывшую когда-то искусственным снегом, что стремительно таяла под ударами тепловых пушек, исчезая в зарешеченных отверстиях слива. А посреди этого половодья плавали обезглавленные располовиненные тела, отсеченные конечности, головы с выпученными мертвыми глазами.

Пока рядовые служители «Жатвы» наводили порядок, а жнецы приходили в себя, каждое эффектное мгновение только что отгремевшей мясорубки было растащено по социальным векторам Общественной Информационной Сети, обрастая комментариями, превращаясь в популярные демотиваторы и аватарки. Сержант Гэри Каппер, лежа без сна в темной спальне, и не подозревал, что уже стал героем – героем Первого Дня «Жатвы». Волна просмотров обежала земной шар, вырвалась за пределы лунной орбиты и достигла марсианских колоний. На бесчисленных экранах и дисплеях Беспощадный Меч раз за разом убивал Обезумевшего Людоеда и плечом к плечу сражался рядом с Зоркой Лучницей.

Завтрашний день был для жнецов днем отдыха. Одни получили возможность вкусить плоды заслуженной славы. Другим предстояло испытать минуты горького позора. Многомиллионная аудитория «Жатвы» не прощала поражений и жестоко высмеивала тех, кто не только не оправдал ее доверия, но и принес ей убыток. Устроители, как правило, не рекомендовали этим бедолагам некоторое время появляться на публике и просматривать свои аккаунты, покуда о них не позабудут. А забывают проигравших быстро, да и победители остаются в лучах всеобщего внимания ровно до того момента, покуда не появятся новые герои.

Гэри забвение пока не грозило, хотя он и не понятия не имел о том, что его ждет на следующее утро. Правда, оно для него наступило ближе к полудню. Завтрак ему принесли в номер. Перекусив, Гэри стал думать о том, как ему провести остаток дня. Для начала он решил прогуляться. Это оказалось серьезной ошибкой. Едва он покинул номер, как оказался буквально атакован стайкой каких-то девиц, которые с визгом его облепили. Рука машинально потянулась к ножнам, но, к счастью для обезумевших поклонниц, меча у него не было, иначе ковровая дорожка в коридоре отеля оросилась бы кровью экзальтированных дев.

Оказалось, что девицы хотели всего лишь сделать селфи и, получив желаемое, схлынули как морской прибой, оставив на лице Беспощадного Меча следы разноцветной губной помады. К счастью для героя, современная помада быстро испаряется, если она нанесена не на губы. Ошеломленный этой атакой, Гэри несколько мгновений раздумывал, а стоит ли ему вообще сегодня покидать отель? Поразмыслив, он все же решил, что из-за сумасшедших девчонок безвылазно сидеть в номере все же глупо, и решительно направился к лифту. Но, выйдя из его кабины, едва не пожалел о своем решении.

Холл гостиницы был запружен народом. Едва показался Гэри, как над толпой взлетели голографические плакаты: «Беспощадный Меч – наш чемпион!», «Беспощадный Меч – тысячи голов с плеч!», «Режь, коли, руби – дураков губи!» И это было еще не самое худшее. Куда хуже оказались анимированные картинки, мелькавшие на других плакатах. Благодаря им Гэри впервые увидел со стороны, как он сносит головы, отсекает руки и вспарывает животы. Завтрак едва не попросился обратно. Слава «Жатве», этого не произошло, потому что «наш чемпион» и глазом не успел моргнуть, как был окружен со всех сторон.

Селфи, автографы, интервью – для вчерашнего безработного все это было в диковинку, и потому он очень скоро выдохся. Куда легче было сражаться! Гэри не знал, что Беспристрастные Судьи следят за своими подопечными. И когда Беспощадному Мечу стало совсем тяжко, в толпу врезались охранники и быстро вывели скисшего героя наружу. Один из них сунул ему в руку какое-то устройство и шепнул на ухо: «Воспользуйся этим, иначе они тебя растерзают». Гэри осмотрел гаджет. Это была проекционная маска. Она закреплялась на груди и при включении создавала пользователю ложное лицо.

Охранники оттеснили зевак от героя, и тот тихонько включил маску. Через несколько мгновений он, никем не узнаваемый, уже смешался с толпой. Теперь можно было спокойно выйти на улицу. За все время, когда его готовили к «Жатве», у Гэри не было возможности осмотреть весь громадный туристический комплекс, построенный вокруг реалити-шоу. И вот сейчас у него появилось для этого время и главное – деньги. Рано утром пришло сообщение на личный смарт-браслет о перечислении десяти тысяч солларов! Никогда у Гэри Каппера не было такой суммы…

На эти деньги он мог себе позволить самые изысканные и утонченные развлечения, но еще ночью решил, что не станет транжирить заработанное, а начнет копить. Теперь у него появилась мечта создать частное конструкторское бюро, где он сам себе будет хозяином. Тогда-то он сможет позволить себе обзавестись семьей. Правда, для этого нужно было встретить хорошую девушку. От нечего делать Гэри начал разглядывать встречных девиц и женщин. Хорошеньких среди них было немало, но за пестротой нарядов и кричащим макияжем разглядеть их самих было невозможно.

Мысли его невольно обратились к Зоркой Лучнице. Вот такая девушка ему могла бы понравиться! Было бы здорово встретить ее здесь, среди разгуливающих между барами, аттракционами и магазинами туристов. Но ведь она теперь тоже звезда и почти наверняка скрыла свое лицо проекционной маской. Как ее узнать?.. Гэри решил покуда оставить эту затею. Осталось одно – развлекаться в одиночестве. Хотя почему в одиночестве? Достаточно выключить маску, щелкнуть пальцами, и сотни девчонок сбегутся, чтобы составить ему компанию. И не только где-нибудь в баре…

Впрочем, это дело можно было отложить до вечера. Пока что требовалось как-то убить время. Туркомплекс «Жатвы» предлагал огромный выбор развлечений. Куда ни кинь взгляд – под ногами, над головой и в воздухе вспыхивали, переливались, рассыпались веером разноцветные стрелы указателей: «ЗОЛОТАЯ ЛАГУНА»… «ПАРАЛАКС»… «ГОЛУБОЙ ПЕСОК»… «ЗООАСТР»… «ОСТРОВ ИСКУШЕНИЯ»… «ЗВЕЗДНЫЙ ДВОРЕЦ»… «ДЕПО»… Гэри почесал в затылке – что еще за депо? И решил последовать за указателем, благо к загадочному «ДЕПО» можно было добраться на травалаторе.

Через несколько минут он уже разглядел арку, по которой скользила будто вычерчиваемая кончиком тлеющей сигареты надпись: «ДЕПО… ДЕПО… ДЕПО…» Большинство пассажиров травалатора проезжало мимо, и Гэри пришлось проталкиваться к краю широкой ленты, чтобы сойти. Из-за этого он едва не брякнулся, ступив на край транспортера. Под взрыв злорадного хохота туристов, кое-как удержавшись на ногах, он обрел твердую почву под ногами, пообещав себе, что отныне будет ходить здесь только пешком. Оглядевшись, Гэри увидел небольшую очередь, голова которой исчезала под аркой из непрерывно вспыхивающих и гаснущих букв.

Люди входили под эти буквы и спустя какое-то время выскакивали оттуда словно ошпаренные. Что они там делали, Гэри не разглядел. Под аркой было темно, хоть глаз выколи. Когда подошла его очередь, он набрал побольше воздуха и нырнул головой вперед. Свет ударил его по глазам так, что Гэри пришлось зажмуриться, а когда он проморгался, увидел, что стоит посреди круглого помещения, больше всего похожего на выскобленную изнутри тыкву. Даже стены его были покрыты желтоватыми, непрерывно шевелящимися ворсинками.

Гэри стало неприятно, и он попятился, совершенно не понимая, зачем сюда приперся. Он уже хотел удрать, как вдруг прямо из стены к нему шагнула высокая, умопомрачительно красивая женщина в красном блестящем платье до пят. В очереди ее Гэри не видел и поэтому предположил, что она тоже посетительница. Он уже хотел обратиться к ней, как вдруг незнакомка расцвела полнозубой улыбкой.

– Добро пожаловать в «ДЕПО «Жатвы»! – громко произнесла она. – Какую сумму желаете внести на счет текущих расходов?

– Какую еще сумму? – опешил Гэри.

– В обеспечение всех текущих расходов вы можете внести тысячу солларов и больше ничего не платить! – радостно сообщила красавица и тут же добавила: – Информирую вас, что если ваши текущие расходы составят меньшую сумму, оставшаяся часть будет удержана в счет городского налога…

– Ладно, – пробурчал Гэри. – Все равно облапошите… Куда вносить-то?

– Вы будете вносить через смарт-браслет или наличными? – не моргнув глазом уточнила она.

– Через смарт-браслет…

– В таком случае протяните мне руку.

Гэри пожал плечами и вытянул руку, на которой крепился смарт-браслет. Он думал, что красотка считает с него сканером требуемую сумму и выдаст ему какую-нибудь бумажку вроде кассового чека, но не тут-то было. Дама в красном вдруг наклонилась и облизала его руку вместе с браслетом, словно кошка. Сержант Каппер остолбенел, настолько диким был этот поступок. Он даже оглянулся с испугом, вдруг кто подглядывает… Слава «Жатве», никого рядом не было. Только все та же странная дама в красном, которая как ни в чем не бывало с улыбкой смотрела на него. И еще шевелящиеся ворсинки на вогнутых стенах…

– Спасибо, что внесли средства на счет текущих расходов! – с улыбкой произнесла незнакомка. – Теперь вы можете совершать любые покупки, оплачивать услуги и зрелища, не внося дополнительных средств, покуда внесенная сумма не будет израсходована. До свидания!

– Пока! – буркнул Гэри и, точно ошпаренный, выскочил из «ДЕПО».

Очутившись на улице, он едва не сшиб с ног следующего посетителя, который с руганью шарахнулся от него. В очереди расхохотались. Похоже, у туристов «Жатвы» любая неловкость вызывала дикий смех. Гэри не стал на них злиться, понимая, насколько нелепо сейчас выглядит. Ему захотелось поскорее вернуться в тихую гостиницу, где обслуживающий персонал вел себя не столь вызывающе. И уж точно не облизывал рук клиентов.

– Зря смеетесь, – пробасил кто-то в очереди. – Я, когда увидел Лиззи в первый раз, тоже офонарел…

– Лиззи? – удивленно переспросил женский голос.

– Раньше в «ДЕПО» стояли железные ящики, принимавшие монету, – продолжал бас. – Так находились ловкачи, которые набазурились их потрошить… А потом появилась Лиззи. Уж из нее-то не вытрясешь и пол-ита…

– А что она такое? – подал голос Гэри.

– Гинедроид последней модели, – откликнулся словоохотливый посетитель. – Четверть тонны весом, скорость как у глидера, боевой функционал, и при этом внешность Лауры Круз… Один болван решил было, что перед ним живая женщина, так его потом целая бригада робомедов со стенок соскабливала…

Гэри вспомнил прикосновение холодного и влажного, как у рептилии, языка гинедроида, и его передернуло. Да это все равно что с суррогатом поцеловаться… Чертова «Жатва»… Не-ет, кончится вся эта кровавая оперетка, и он ни минуты лишней здесь не задержится… Пусть других тут роботы хоть с головы до ног облизывают, ему-то что… И он зашагал куда глаза глядят, но не успел сделать и нескольких шагов, как едва не столкнулся с полуголым, словно светящимся изнутри толстяком, который, неестественно разинув зубастую огнедышащую пасть, запрокидывал над нею огромную бутыль с пузырящейся жидкостью.

– Простите! – буркнул Гэри, но толстяк вдруг зашипел позмеиному и… взорвался, окатив его брызгами сильно пахнущей жидкости.

Это было уже слишком. Герой Первого Дня едва не заорал от неожиданности, но сдержался, сообразив, что это всего лишь очередной трюк притворного, насквозь лживого мирка «Жатвы». Не хватало опять стать посмешищем для этих бездельников-туристов! Стиснув зубы, Гэри пошагал дальше, но не выдержал и оглянулся. Толстяк, как ни в чем не бывало, опять запрокидывал над алым пылающим ртом мерцающую бутыль. Прохожие останавливались возле него, видимо, дожидаясь, покуда он взорвется и окатит их ног до головы своей пахучей дрянью.

Снова взглянув на указатели, Гэри понял, что по крайней мере три из них указывают на побережье. «Жатва», помимо всего прочего, славилась рукотворным морем с пляжами, островами и самой разнообразной фауной. Сержант Каппер решил, что лучше всего будет провести остаток дня на море. Поваляться на пляже, поплавать с искусственными жабрами в обществе разноцветных рыб и морских животных, покататься на водном скутере и так далее. Судя по километражу, ближе всего было топать до некоего «ОСТРОВА ИСКУШЕНИЯ». Конечно, название настораживало, кто знает, чем здесь искушают прибывающих со всего света бездельников, но на сам остров соваться было необязательно. Главное – очутиться на берегу.

Насвистывая, Гэри зашагал в указанном направлении. Идти было легко, улица, ведущая к неведомому острову, шла под гору. Уже чувствовался запах моря, а в просветах между зданиями отелей засияла на солнце серебристая гладь. Теперь Гэри уже не опасался, что его не пустят на пляж. Социальный минимум, гарантированный обществом, больше не ограничивал его расходы. Одно смущало Героя Первого Дня: то, что на пляже ему придется отключить проекционную маску и он снова станет узнаваем… А впрочем, не станут же отдыхающие кидаться на него в море!

Когда Гэри спустился к кромке воды, перед ним развернулся небольшой пляжный домик с лежаком, тентом, ширмой для переодевания, мини-баром с прохладительными напитками и мороженым, а также со стойкой оборудования для дайвинга. Сержант Каппер слегка обалдел от такого сервиса и поначалу подумал, что вся эта роскошь предназначена для кого-то другого, но маленький дисплей на стенке домика высветил его фамилию. В небольшом шкафчике за ширмой обнаружилось полотенце и плавки. Пожав плечами, Гэри принялся разоблачаться.

Через несколько минут он вышел из своего пляжного обиталища, переодетый для купания. Маску, конечно, пришлось снять, но на Героя Первого Дня никто не обратил внимания, и он с удовольствием с разбегу окунулся в морские волны. Поныряв и поплавав всласть, Гэри вскарабкался на один из пластиковых плотов, что были заякорены неподалеку от берега. На этих округлых искусственных островках можно было загорать, а можно было, прикоснувшись к еле заметным выпуклостям на краешке, раскрыть полупрозрачный, не пропускающий ультрафиолета, купол тента.

Гэри активировал купол. На солнце он нажарился еще в те дни, когда бродил по раскаленным зноем улицам Метеор-сити в тщетных поисках работы. И сейчас просто лежал и наслаждался покоем, плеском волн и предвкушением тех широких возможностей, что вдруг предоставила ему судьба. В конце концов, почему он раньше так сторонился «Жатвы»?.. Нет, конечно, прежде ему не предлагали в ней участвовать, но ведь он даже не пытался, как это делают миллионы людей, ежедневно покупая лотерейные билеты и включаясь в самые разные акции, дающие право на выигрыш.

Вот вчера он (пусть руками своего суррогата) нарубил энное количество других суррогатов на потеху публике и теперь вкушает плоды победы. Если продержится еще шесть дней, заработает целое состояние. А если он вместе со своей командой уцелеет в финале, уничтожив всех остальных, то получит еще и процент с выигрышных ставок. Итоговая сумма может оказаться сумасшедшей. Тогда он не только откроет собственное конструкторское бюро, но и прикупит дом на первой линии Серповидной бухты. И сможет наслаждаться морскими купаниями, когда захочет. Причем в настоящем море!

Замечтавшись, Гэри не заметил, как задремал. Ему снилась какая-то чепуха. Он удирал от затянутого в красное платье толстяка, лишенного глаз, ушей и рта. Толстяк то и дело норовил слизнуть его бахромой из языков, приговаривая: «На счету ваших текущих расходов ноль итов… немедленно оплатите налог…» Проснулся Гэри от того, что плотик сильно качнулся. Вокруг было темно, и он не сразу сообразил, где находится и почему под ним все сотрясается. Наконец его глаза привыкли к темноте. Он увидел фосфоресцирующую поверхность рукотворного моря и острый плавник, расчерчивающий воду совсем рядом.

Плавник удалялся, и Гэри вздохнул было с облегчением, как вдруг плотик качнулся снова и расстояние между ним и плавником разом сократилось. Герой Первого Дня Жатвы оглянулся и… не увидел берега. Вернее, увидел далекую золотую полоску береговых огней, а над ней – застывший фейерверк зданий и других сооружений туристического комплекса. Его, сержанта Каппера, уносило в открытое море! Точнее будет сказать – увозили в открытое море. И, судя по неравномерным рывкам, это делал обладатель громадного острого плавника! Неужели акула?!

Гэри постарался взять себя в руки и поразмыслить. Море рукотворное. Вряд ли его создатели завезли сюда опасных для человека хищников. Так что, скорее всего, это китообразное. Конечно, не все китообразные отличаются дружелюбным характером, но если в эту акваторию не запустили акул, то вряд ли стали бы запускать касаток и кашалотов. Так что вероятнее всего это большой дельфин, который решил пошалить, оторвал трос якоря и поволок плотик со спящим человеком черт-те куда… Ситуация тоже, между прочим, не слишком приятная…

Эх, рановато он радовался, вообразив, что ухватил фортуну за хвост. Посмеялась над ним судьба, ох как посмеялась… Завтра выяснится, что Беспощадный Меч пропал без вести. Сразу искать его не станут, решат, что сержант Каппер попросту дезертировал. Но что же делать? Прыгнуть в воду и плыть к берегу? Хватит ли сил? Может быть, и хватит, но вдруг его шаловливый дружок – дельфин – не захочет, чтобы игрушка так рано его покинула? Гэри завертел головой и вдруг увидел справа от себя сплошную массу света. Что это – корабль или остров?

Масса света не двигалась, если не считать медленного отхода назад относительно движения плотика, утаскиваемого морской тварью. Гэри прикинул, громадный светящийся объект был несравнимо ближе берега. Стоило рискнуть. Он, насколько сумел, плавно соскользнул в прохладную воду. Замер, чуть-чуть подгребая ладонями, только для того чтобы удерживаться на плаву. Присмотрелся к плотику – вроде удаляется… Тогда он начал осторожно отплывать в сторону светящейся громады, моля фортуну, чтобы это все же оказался остров, а не корабль…

Самое главное, убеждал он себя, не поддаваться панике… Подавить в себе атавистический страх перед хищником, бесшумно подкрадывающимся в темноте. Приближения дельфина все равно не услышишь, если только он сам этого не захочет… Гэри старался равномерно дышать и плыть в одном темпе, без рывков и остановок. Он уже убедился, что плывет к острову, щедро залитому разноцветными огнями. На острове высились какие-то причудливые сооружения, в плавных извивах которых было что-то знакомое, но сержанту Капперу было не до внимательного разглядывания архитектурных фантазий…

Он сосредоточился исключительно на движениях, которые были нужны, чтобы плыть. Много сил они не требовали. Вода была теплой. Дельфин его не преследовал. Похоже, в качестве игрушки его интересовал исключительно плотик. Через десяток минут такого неспешного скольжения в темной зыбкой стихии Гэри уже начал получать удовольствие от своего невольного заплыва. Он даже стал присматриваться к тому, что там торчало на берегу. Сначала он разглядел одну исполинскую женскую ногу в туфельке с длинным острым каблуком, что нависала над береговой кромкой, затем – метров на триста вправо – вторую.

Выше, в бешеном блеске электрических огней, можно было рассмотреть два островерхих холма, вонзающихся в безоблачное звездное небо. Гэри стало казаться, что он уяснил замысел неведомого архитектора – тот построил здание в форме лежащей навзничь женщины, бесстыдно раздвинувшей ноги… Что ж, выбора, куда плыть, у сержанта Каппера не было, даже если на острове воздвигнут библейский Содом. И он решил не задумываться над смыслом этого сооружения, сосредоточившись исключительно на самом движении. Тем более что уже ясно различал яхты, пришвартованные к длинным, далеко выдающимся в море пирсам.

Еще через несколько минут над Гэри навис борт одной из яхт. Он ухватился за свисающий леер, чтобы немного передохнуть. Оставалось придумать, как ему выбраться из воды. Мерно поскрипывая такелажем, суденышко чуть покачивалось на волнах. Борт яхты был довольно высоко – не дотянуться. Перебирая по лееру руками, пловец начал смещаться к корме. И здесь ему повезло. С кормы на яхту вела лесенка, нижние ступеньки которой уходили в воду. Спустя мгновение Гэри уже лежал на палубе, отдыхая и глядя, как топовый фонарь на кончике мачты описывает петли, следуя небольшой бортовой качке.

Долго оставаться в одиночестве Герою Первого Дня не пришлось. Вскоре послышались веселые голоса и топот множества ног. Сержант Каппер приподнялся на локте и посмотрел в сторону пирса. К яхте приближалась явно подвыпившая компания. Судя по множеству изящных полуобнаженных тел, по большей части она состояла из девушек. Они сопровождали высокого, тоже не слишком одетого мужчину. Он что-то говорил, и почти каждое его слово сопровождалось взрывами девичьего смеха. Голос мужчины показался Гэри знакомым.

Компания вступила на яхту. Завидев отдыхающего на ее палубе человека, мужчина голосом популярного комментатора «Жатвы» Дика Слейтона иронично произнес:

– Леди, у нас сюрприз! Нас почтил своим визитом сам… Беспощадный Меч! Прошу любить и… только любить!

Гэри едва успел вскочить, как его тут же со всех сторон обступили хмельные девы, которые отнюдь не собирались брать у него автограф.

– Добро пожаловать, Гэри… – со смехом начал Дик Слейтон.

– На «…кровавые поля «Жатвы»? – еле выдавил Беспощадный Меч, стиснутый со всех сторон разгоряченными женскими телами.

– Нет! – радостно выкрикнул комментатор. – На «ОСТРОВ ИСКУШЕНИЙ»!