Жатва

Глава четвертая

Не случилось никакой катастрофы. Лишь на мгновение погас свет и Криста очутилась точно в такой же кабинке, в которую только что вошла. Пылая праведным гневом, она выскочила из нее, надеясь, что переброска не произошла – она все еще в Метеор-сити и успеет перехватить этого негодяя Тейлора и его подельников, – но сразу поняла, что это другая станция. Модная трехъярусная архитектура – легкие, почти эфемерные конструкции навылет простреливались солнечными лучами, льющимися не только справа и слева, но и сверху – не оставляла сомнений: она в туристическом комплексе «Жатвы».

«Лучше бы я оказалась сейчас в Пеории…» – с тоскою подумала Криста, в голове которой все перепуталось – слишком стремительно разворачивались события. Одно ей было ясно – бессмысленно возвращаться, метаться по многомиллионному городу, разыскивая бывшего жениха, который оказался мошенником. Требовалась передышка, время, чтобы все спокойно обдумать. А следовательно, надо выйти наружу и осмотреться. Может, придет в голову какая-нибудь идея.

В горячке погони Криста не сразу заметила, что тело ее попрежнему необыкновенно легкое, а когда обратила внимание, догадалась – все дело в гравикомбе, который по-прежнему уменьшал ее вес. Блуждая в поисках выхода со станции, она обнаружила, что здесь нет эскалаторов, вместо них прямо посреди вестибюля ползет черная лента движущейся горизонтальной дорожки. Не ведая другого пути, Криста встала на нее. Подошвы прилипли к ленте, которая словно ждала этого, потому что рванула так, что ветер засвистел у девушки в ушах.

Дорожка двигалась не туда, откуда лился солнечный свет, а в темное жерло громадного тоннеля. Он поглотил Кристу в мгновение ока, но испугаться та не успела. Может быть, потому, что в кромешной тьме ощущалось открытое пространство. Да и тьмы вскоре не стало. Скоростная дорожка ворвалась в щедро освещенный парк. Девушка не сразу поняла, что светилась сама растительность. Фосфоресцировала листва деревьев. В темной толще кустарника алыми, оранжевыми, золотыми факелами пылали соцветья неведомых ей цветов. А в невидимом небе огненным дождем осыпались многоцветные гроздья странного бесшумного фейерверка.

Эта внезапная непостижимая ночь кончилась так же, как и началась. Снова хлынул солнечный свет – Криста даже ослепла на минуту, а когда прозрела, увидела, что дорожка по-прежнему пересекает парк, только теперь деревья не брызжут фестонами света, а скромно нависают над нею, давая густую тень. И вовремя. Потому что солнце поднялось уже высоко и становилось жарковато. К счастью, подвижная лента травалатора тоже источала прохладу. Подвешенная к уху ракушка конфиденциального информатора, коротко именуемая конфирматором, с которым Криста Баал не расставалась ни на минуту, активизировалась и сообщила, что этот движущийся тротуар нейтрализует инфракрасные и ультрафиолетовые лучи. Нечего сказать, очень ценные сведения…

Правда, любознательная от природы Криста сразу обратила на это внимание, у здешнего движущегося тротуара была еще одна особенность – он непостижимым образом пересекал перпендикулярные полосы, не смешиваясь с ними, а продолжая двигаться в своем направлении. Несколько таких полос из разных уголков парка втягивались в ворота, над которыми сплетались причудливой вязью огромные золотые буквы «ЗООАСТР». Кроме приехавших на травалаторе, в широкий портал валили пешеходы всех возрастов, но главным образом дети. Радостно возбужденные, они нетерпеливо тормошили родителей, которые, по сравнению с отпрысками, выглядели снулыми рыбами.

Похоже, что этот «ЗООАСТР» был достоин внимания. Тем более что билеты на входе никто не продавал. Криста позволила травалатору доставить себя внутрь и не пожалела. Чудеса начались сразу за воротами. На территории таинственного «ЗООАСТРа» не росли обыкновенные деревья и кустарники. Напротив входа раскинул мясистые листья, похожие на конечности гигантского кальмара, древесный гигант явно неземного происхождения. Конфирматор сообщил, что это щуполеандр, в дикой природе произрастающий в болотистых джунглях южного полушария четвертой планеты Альфы-Скорпиона.

Несмотря на почти тропическую жару, щуполеандр, должно быть, отчаянно мерз. Ведь на Антаресе-VI царило самое настоящее пекло. Куда более комфортно чувствовал себя менее теплолюбивый сабельник, или по-научному «гладиус спики». Он представлял собой травянистое растение, которое покрывало степи умеренного пояса шестнадцатой планеты в системе двойной звезды Альфы-Девы, известной также как Спика. На родной планете сабельники питались кровью животных, подрезая жилы крупных шестиногих травоядных, которых они приманивали сладким пахучим соком. В «ЗООАСТРе» сабельник занимал обширную, но надежно изолированную полянку. Мало ли найдется полоумных, которым придет в голову прогуляться по этой, милой с виду, травке босиком.

Криста полюбовалась щуполеандром, стороной обошла коварный сабельник, чей дразнящий запах без всякой пользы разливался в воздухе, посмеялась вместе с детишками над хищным постыдником, стегающим шипастым стеблем окрест, не в силах достать веселящихся посетителей. У себя, в каменистых пустошах приполярной зоны Альдебарана-VII-бис, свирепый постыдник подстерегал хрупких насекомоядных терпеливцев. Нашпиговав их тела семенами, он ждал, когда, намаявшись от нестерпимого зуда, в поисках облегчения, они вернутся к нему, чтобы сдохнуть, удобрив скудную почву вокруг.

Полые суставчатые стебли арочников с высокогорных плато четвертой планеты в системе Летящего Барнарда от малейшего сотрясения почвы наполнялись гулом. Этот тоскливый, за душу берущий звук разносился по всей территории парка, потому что посетители с большим удовольствием прыгали под арочниками, особенно детишки. Криста тоже не сумела отказать себе в удовольствии. Она уже без конфирматора догадалась, что попала в астрозоосад, другими словами, парк инопланетных растений и животных. Напрыгавшись вволю, девушка направилась к главным достопримечательностям «ЗООАСТРа» – просторным, надежно изолированным от внешней среды павильонам, посвященным фауне разных миров.

В отличие от растений, животные более восприимчивы к микробиологии чужого мира. Да и далеко не всем из них подходит температура, уровень влажности, газовый состав и плотность земной атмосферы. В павильонах были тщательно воспроизведены не только эти условия, но и причудливые инопланетные ландшафты. Осталось только выбрать, с какого из них начать осмотр. Это было настолько интересно, что Криста на время забыла о своих неприятностях, даже о том, что ее жених, красавчик Брюс Тейлор, накануне помолвки похитил все ее средства к существованию, а при попытке догнать его и двух приятелей она оказалась обманом переброшена за сотни километров от города, не имея за душой ни соллара.

Криста топталась, словно Буриданов осел, рядом с указателем, одна стрелка которого была направлена на павильон Денеба-XIII, а другая – на тот, что был посвящен жизненным формам третьей планеты системы Гаммы-Козерога.

– Рекомендую начать с Альфы-Сигнус, мадемуазель, – произнес звонкий девичий голосок.

Криста хотела было подробно объяснить, как она относится к советам разных там девчонок, но никакой девчонки не обнаружила. Напротив нее, приветливо улыбаясь безгубым щелевидным ртом, стоял внеземлянин. У пришельца было две руки и две ноги, вытянутая в затылке голова с выпуклыми, широко расставленными глазами и круглыми вывернутыми ноздрями, бледная безволосая серебристо-розовая кожа, семь тонких подвижных пальцев на каждой руке, соединенных перепонками. Через голову инопланетянина было надето пестрое аргентинское пончо, оставляющее неприкрытой боковую линию – орган осязания у разумных обитателей Арктура-V, как подсказал всезнайка-конфирматор.

– Вы имеете в виду Денеб, э-э… сударь? – спросила Криста, чтобы как-то замаскировать первую безотчетную реакцию на необычный облик собеседника.

– О, приятно встретить в этой праздной толпе осведомленного в астрономии мыслящего! – пропищал девчоночьим голоском арктурец. Самое странное, что голос раздавался откуда-то со стороны, а ротовая щель инопланетянина не шевелилась. – Позвольте представиться! Снурс, профессор астрозоологии Арктурианского, Марсианского и Кейптаунского университетов.

– Криста Баал, – представилась девушка. – Студентка колледжа биотехнологий в Пеории.

– Куда же вы намерены поступить после его окончания, мадемуазель? – спросил профессор. – Рекомендую факультет астрозоологии Марсианского университета. Это весьма солидное учебное заведение.

– Я подумаю, – дипломатично откликнулась Криста, которой собеседник нравился все больше.

– А пока разрешите устроить вам небольшую экскурсию по павильону тринадцатой планеты в системе Альфы-Лебедя, – предложил профессор Снурс. – Я как раз специализируюсь на ее животном мире и могу быть вам полезен…

– Буду рада…

– Но сначала я возьму мороженого… – неожиданно заявил арктурец. – Девушка, вам какого?

– Мне… э-э… – опешила Криста. – Фисташкового…

– Хорошо!

Послышался удаляющийся стук подошв. Криста невольно оглянулась. Девчонка лет двенадцати в голубом сарафане, расшитом пурпурными бабочками, высоко подпрыгивая, во всю прыть мчалась к небольшому стеклянному павильону, на крыше которого большие кубики сухого нетающего льда складывались в слово «МОРОЖЕНОЕ». Криста недоуменно посмотрела на профессора Снурса, но тот лишь молча улыбался. Недоумение студентки колледжа помог разрешить всеведущий конфирматор.

Он объяснил, что обитатели Арктура-V обладают превосходным слухом, но при этом немы и при общении с землянами нуждаются в переводчиках, которые распознают значение почти незаметных для непосвященного микроскопических подергиваний больших перепончатых ушей арктурца и переводят их на язык собеседника. Видимо, эта девочка и была переводчицей. И когда она умчалась за мороженым, профессор Снурс опять онемел. Так они и стояли молча, покуда переводчица не вернулась. Она вручила Кристе брикет фисташкового мороженого в непрозрачной пластиковой упаковке. Себе девочка взяла нечто, напоминающее ветку розового коралла, усеянную заиндевевшими лесными ягодами.

– Меня зовут Галатея, – сказала она, – но можно просто Гала.

– Очень приятно! – смущенно буркнула Криста, вспомнив, что у нее не наберется и двадцати пяти итов, чтобы вернуть девочке деньги за угощение.

Гала кивнула профессору Снурсу, и они втроем, рука об руку, зашагали к павильону Денеба-XIII. Криста чувствовала себя страшно неловко. Конечно, ей было интересно послушать, что расскажет профессор астрозоологии о зверях, обитающих на тринадцатой планете Альфы-Лебедя, но чувствовать себя кому-либо должной она очень не любила. Однако и показать инопланетянину свои сомнения, да еще и при девчонке, было нельзя ни в коем случае. Мало ли что подумает профессор? Вдруг решит, что студентка Баал ксенофобка…

Нет большего оскорбления для всякого разумного существа, нежели откровенное неприятие его внешнего облика – это должен понимать даже гимназист первой ступени, не то что третьекурсница колледжа. Придется потерпеть, изо всех сил делая вид, что пользоваться любезностью инопланетян ей не в диковинку.

На входе в павильон голодроид в форменной фуражке служащего «ЗООАСТРа» вручил им темные очки. Профессор Снурс устами Галатеи объяснил, что Денеб – это огромная бело-голубая звезда, сияние которой в миллион раз ярче солнечного. Коренные обитатели его тринадцатой планеты привычны к своему ослепительному светилу, а вот земляне и другие существа, рожденные под относительно тусклыми звездами, даже если не потеряют зрения, то попросту ничего не увидят. И это при том, что в павильоне, в часы, когда пускают посетителей, устанавливается сумеречное освещение, а стекло, отделяющее вольеры с животными от зевак, дополнительно еще и поляризовано.

Криста послушно надела очки и не пожалела об этом. Даже сквозь непроницаемо черные, как у сварщиков, стекла свет в павильоне казался излишне ярким. И все же он не помешал студентке биотехноколледжа оценить своеобразную красоту инопланетного ландшафта. Экраны и искусные декорации создавали впечатление, что павильон невероятно огромен. По небу двигались розовые перышки облаков, ветер раскачивал кроны деревьев, по изъеденным эрозией скалам струились блестящие, как ртуть, струи водопадов.

Невозможно было разобрать, где реальные растения и скалы, а где иллюзия. Криста и не стала этого делать. Она была заворожена странным поведением животных, напоминающих исполинских богомолов. Каждый из них был ростом с лошадь. Опираясь на нижние конечности, поджарые и блестящие, словно покрытые лаком, «богомолы» осторожно, почти нежно ощупывали головы друг друга верхней парой пилообразных лап. Что-то в этих приплюснутых и массивных, будто танковые башни, головах было неправильное.

Криста всмотрелась и ахнула – «богомолы» были лишены глаз. И не потому что выцарапали их друг дружке, глаз не было в принципе. Хитиновые пластины черепа смыкались так плотно, что не оставалось ни щелочки. Полюбовавшись трогательно обнимающимися «богомолами», девушка перешла к следующему вольеру, который кишел существами, от которых у нее мурашки по коже пошли. Она и представить не могла пауков размером с таз для белья, у которых сзади торчат скорпионьи хвосты, а спереди – хоботы. Грозно щелкая сочленениями ног, пауки-скорпионы слепо тыкались в прозрачную перегородку, которая отделяла их от «богомолов».

– Обратите внимание, мои юные спутницы! – с воодушевлением заговорила Гала, разумеется, от имени профессора Снурса. – Эти членистоногие кажутся совершенно незрячими. И можно подумать, что мир Денеба-тринадцать – это мир слепых. Представьте себе, что первооткрыватели этой планеты так и решили. Они повсюду встречали существ, которые передвигались, общались и даже охотились на ощупь. Я хорошо помню эти сенсации в ОИС: «Косморазведчики открыли мир слепых!»

– А разве это не так? – не слишком вежливо перебила арктурца студентка Баал. – У них же нет глаз!

– Не спешите с выводами, моя юная леди! – задорным девчоночьим голосом откликнулся профессор.

В следующем вольере обитало существо с виду совершенно безобидное. Оно напоминало старый чулок, натянутый на футбольный мяч. «Мяч» был посредине «чулка», пяточная часть которого вяло шевелилась в воде небольшого прудика, а верхняя – поводила открытым раструбом в воздухе. Криста наклонилась, чтобы разглядеть, что там в этом раструбе, как вдруг «чулок» стремительно рванулся к ней. Будущий биотехнолог отшатнулась, хотя разделяющий ее с инопланетной тварью барьер был несокрушим. Раструб присосался к прозрачной перегородке и жадно заскреб по ней множеством мелких острых зубов, которые в несколько рядов усеивали пасть существа. По перегородке потекла мутная вязкая жидкость.

Гала хихикнула, и Кристе стало обидно – не такая уж она и трусиха! На ее месте любая отпрянула бы, да еще и завизжала. Это называется инстинктом самосохранения. Задается девчонка. Если она сумела выучить мимический – спасибо конфирматору за подсказку – язык разумных обитателей системы Арктура, это еще не значит, что она во всем превосходит ее, студентку колледжа, которая, правда, чуть было не выскочила замуж за подлеца и вора. Однако не выскочила же, а, наоборот, разоблачила… Хотя никакого толку из этого разоблачения не вышло…

– И напрасно смеетесь, юная леди, – с упреком в собственный адрес произнесла «задавака». – Чулочник – существо чрезвычайно опасное. Его укус ядовит…

Криста сообразила, что эти слова профессора не предназначались ей, студентке Баал, но добросовестная Гала все-таки перевела их. Выходит, не такая уж она и плохая девчонка. Жаль, малявка, а то с нею можно было бы подружиться.

– Кстати, обратите внимание, уважаемая Криста, – продолжал профессор Снурс. – Видимое отсутствие органов зрения не помешало чулочнику попытаться напасть на вас.

– Ну-у… может, он вибрации чувствует или эти… сейсмические волны…

– Я не ошибся в вас, мадемуазель, – одобрительно отозвался арктурец. – У вас явный талант к астрозоологии, так что подумайте над моим предложением. Я даже готов вам дать рекомендацию ректору Марсианского университета, его ученому превосходительству, господину Ван Рейну, хотя это и против моих правил.

– Нет-нет, ни в коем случае! – поспешно воскликнула Криста. – Я привыкла рассчитывать исключительно на собственные силы.

– Это весьма благородно с вашей стороны…

«Какое уж тут благородство, – с тоскою подумала студентка Баал. – Это, скорее, глупость…»

– Обратите внимание, юные леди! – соловьем разливался профессор. – Знаменитый полосатик сигнуси! Впервые найден и описан астрозоологической экспедицией Карпентера в две тысячи четыреста тридцать девятом. Существует предположение – кстати, выдвинутое вашим покорным слугой, – что полосатик принадлежит к реликтовой фауне Денеба-тринадцать. О чем свидетельствуют некоторые особенности строения его пищеварительного тракта.

Криста с недоумением уставилась на знаменитого полосатика, который небрежно раскинулся среди голубовато-серых стеблей какого-то растения, торчащих из-под его длинного и плоского тулова. Встретишь такого не в астрозоологическом саду, а в обыкновенном, и пройдешь мимо. Разве что посетуешь на несознательность отдельных горожан, оставляющих мусор среди зеленых насаждений. Больше всего реликтовый полосатик сигнуси напоминал старый продавленный пружинный матрас.

За «матрасом» последовали не менее причудливые твари, по сравнению с которыми обнимающиеся «богомолы», пауки с хоботами и даже чулочники казались старыми добрыми знакомыми. Криста чувствовала, что ее способность удивляться уже на пределе. Все эти вепрелюды, грыжники, слепневцы, быстроглоты, каскадники, дымники, обольщенцы, пустоглазы, змееходы, шароплеты, гастроморы, абстрактники, семикрылые бабочки, шерстистые моллюски, пернатые ящерицы смешались в ее голове в одно многолапое, тысячекрылое, истекающее слизью, плюющееся кислотой, изрыгающее собственные желудки кошмарное чудище.

К концу павильона студентка биотехноколледжа совсем скисла. Ноги ее уже не держали, если бы не гравикомб, свалилась бы или у вольера величавых вепрелюдов – двугорбых и голенастых свинообразных, – или у аквариума, где пялились на посетителей фальшивыми зрачками пустоглазы. Но все однажды кончается – открылись двери и внезапно стало темно. Девушка не сразу сообразила, что пора снять очки. Когда она это сделала, солнечный свет по ту сторону павильона животного мира Денеба-XIII показался ей удивительно тусклым.

– Ну, и каковы ваши впечатления, мадемуазель? – осведомился астрозоолог Снурс. – Не пропало еще желание пойти по моим стопам?

Криста хотела сказать, что у нее сейчас одно желание – забраться в тихое уютное местечко и поплакать над своей неудачной судьбой, но обидеть инопланетного гостя, к тому же уважаемого ученого, который не пожалел своего времени, чтобы устроить персональную экскурсию обыкновенной студентке, да еще и дуре набитой, было бы крайне неблагородно. И она, насколько смогла, вытаращила глаза, совсем как пустоглазы, и выпалила:

– Это было потрясающе интересно, профессор! Конечно, я постараюсь поступить в Марсианский университет… Ну, если успешно сдам экзамены…

– Дерзайте, юная леди! Буду рад взять вас на практику в одну из будущих своих экспедиций.

– Буду проситься к вам! – пообещала студентка Баал, надеясь, что уши ее не слишком запунцовели от вранья. – Однако я, пожалуй, увлекся! – спохватился арктурец. – Мне же пора на космодром! Проводите меня?

Кристе сейчас было все равно, куда направляться – на космодром так на космодром, но, во-первых, у нее не было денег даже на монорельс, чтобы добраться до общаги в Пеории, не говоря уже о квантобусе, а во-вторых, она испугалась, что профессор опять начнет расспрашивать ее о планах на будущее, и снова придется врать, так как она не знала даже, где ей сегодня придется ночевать. Признаться в своих проблемах чужаку Кристе Баал не позволяло воспитание. Вот Галатее она бы еще могла рассказать – все-таки будущая женщина, должна понять.

– Я бы с радостью, профессор, – сказала студентка, – но мне обязательно нужно попасть сегодня домой…

– Понимаю, – отозвался инопланетянин голосом земной девочки. – Кстати, а что вы здесь делаете? Я имею в виду это ужасное место, где тысячи мыслящих любуются кровавым зрелищем, достойным древних варваров.

– Я… я случайно здесь оказалась, – честно призналась девушка.

– Вы не подумайте, что я осуждаю чужие обычаи! – спохватился Снурс. – Это было бы крайне невежливо. Если вам нравится так называемая «Жатва» – это ваше право… Знаете, организаторы моей поездки даже вручили мне выигрышный лотерейный билет! Это, конечно, было весьма любезно с их стороны, но представить, что я, пусть и посредством андроида, начну рубить головы, совершенно немыслимо!

– Если он вам не нужен, подарите его мне! – неожиданно для себя самой попросила Криста.

Последовала пауза. Уши арктурца дергались так, что, казалось, они вот-вот оторвутся. Вероятно, Снурс возмущался кровожадностью своей новой земной знакомой, но Гала перевела лишь:

– Если вам нужен этот пропуск в ад, возьмите его, юная леди… Сообщите мне номер своего смарт-браслета, и я его вам переброшу.

Возможно, инопланетянин таким образом надеялся устыдить студентку биотехноколледжа, но у него ничего не вышло. Криста спокойно сообщила ему свой номер. Через несколько мгновений звякнул звоночек сообщения, из которого следовало, что обладатель данного билета получает право принять участие в наступающей «Жатве».

– Благодарю вас, уважаемый профессор! – с искренней признательностью произнесла студентка Баал. – Вы очень помогли мне… Возможно, в будущем я и впрямь захочу стать астрозоологом…

Арктурец лишь молча поклонился и решительно зашагал в сторону выхода из «ЗООАСТРа». Гала помахала Кристе ручкой и устремилась за инопланетянином. Криста Баал с печалью смотрела им вслед, но думала лишь о том, что теперь у нее появился реальный шанс не только выиграть кучу денег, но и отомстить Брюсу Тейлору так, как ему и не снилось.

Глава пятая

Солнце стояло невысоко, и многие изгибы и тупики «Лабиринта» еще лежали в густой тени. Именно там и могла поджидать засада. Проще всего было убедиться в этом, выпустив в затененный участок пару стрел, но там мог оказаться Беспощадный Меч, а убивать его не входило в планы Кристы. В Первый День они неплохо сработались, а значит, вдвоем у них было больше шансов добраться до финала, хотя бы сегодняшнего. А там видно будет… Интересно было бы встретиться с этим парнем в реальном мире, узнать, каков он, когда находится за пределами кровавых полей «Жатвы»…

Подарок профессора Снурса оказался очень кстати. Студентку биотехноколледжа Кристу Баал включили в состав жнецов. В колледже она увлекалась технологией сращивания человеческой центральной нервной системы с нейрофейсом андроида, сама конструировала такие системы, так что проблем с управлением суррогатом у нее не возникло. Помогло Кристе и то, что она была чемпионкой курса по спортивной стрельбе из лука. Видимо, устроители «Жатвы» все это учли. Во всяком случае, перед ее началом ограбленная собственным женихом студентка удостоилась собеседования с самим мистером Клуа – исполнительным директором «Жатвы».

Всю суть беседы с ним можно было свести к одной фразе: «Выберите из игроков самого надежного и держитесь с ним рядом!» Поначалу Криста хотела проигнорировать этот совет. Она уже однажды выбрала надежного с виду парня и хотела держаться за него всю оставшуюся жизнь, но он оказался негодяем, который втерся в доверие к невесте и перевел на свой счет все деньги, которые остались ей от покойных родителей. Мужчинам нельзя доверять, но… Этот парень, который, как выяснилось, получил прозвище Беспощадный Меч, держался молодцом, и… Кристе захотелось ему помочь.

На следующий день она узнала, что его зовут Гэри Каппер. Криста даже хотела подойти к нему после импровизированной пресс-конференции в холле гостиницы, но он скрылся, воспользовавшись проекционной маской – как и она сама, впрочем. Пришлось отложить знакомство до Второго Дня. И вот теперь Криста Баал по прозвищу Зоркая Лучница, как ей и положено, зорко вглядывалась в утренние тени «Лабиринта» – следующей локации, созданной неистощимыми на выдумку устроителями «Жатвы». Вместо холода здесь царил зной. Вместо торосов – каменные пятиметровые стены с наклоном внутрь. Вместо заснеженных полей и скованных льдом озер – запутанные извилистые тоннели.

Теперь на Кристе не было меховых штанов и такой же куртки. Короткая туника, медный нагрудник, кожаные наручи и поножи, плетеные сандалии, медный шлем с гребнем из алых перьев, бронзовый меч-акинак, лук и колчан с почти неистощимым запасом стрел – вот ее нынешний наряд и все ее снаряжение. Если быть внимательной и стрелять наверняка, до заката можно продержаться. Она девушка, ей не нужны лавры героя и толпы поклонников. Тем более что об этих героях, как правило, быстро забывают. Слава пройдет, а деньги останутся. Ей, Кристе Баал, нужны деньги, чтобы закончить учебу и нанять частного детектива, который отыскал бы Брюса Тейлора и предал его правосудию.

Из-за ближайшего поворота показался жнец. Он крался, стараясь держаться в тени, но его выдал блик на медном шлеме. Криста выхватила стрелу, натянула тетиву и прицелилась чуть ниже блика. Короткий вскрик возвестил о том, что стрела попала в цель. Через несколько минут целая стайка жнецов попыталась прорваться к центральному рукаву «Лабиринта» – Зоркая Лучница расстреляла их, как куропаток. Никто из них не успел сообразить, откуда настигает их оперенная смерть. И все-таки Криста решила сменить место дислокации. Солнце поднималось все выше, и тени от наклонных стен становились все уже.

Вжимаясь в стену, Криста начала потихоньку продвигаться вперед. Как бы ни был запутан Лабиринт, а выбраться из него всегда можно, если придерживаться, конечно, правила левой руки. Она аккуратно переступила через трупы простреленных насквозь жнецов, стараясь не наступать в темные скользкие лужи – первая кровь Второго Дня «Жатвы» уже пролилась. Вскоре здесь начнется такая резня, что об аккуратности не будет уже и речи, но женщина есть женщина и лишний раз пачкаться не станет, даже если какой-то кретин попытается захватить ее врасплох.

Криста резко повернулась, выхватила акинак. Звякнула бронза, сталкиваясь с бронзой. Лучница парировала удар и… остановилась. Перед ней стоял Беспощадный Меч, он же Гэри Каппер. Одет и снаряжен он был так же, как и все остальные жнецы Второго Дня, только помимо акинака у него была громадная обоюдоострая секира, лезвие которой уже окрасилось чей-то кровью. Несколько мгновений Криста и Гэри обменивались настороженными взглядами, пытаясь оценить намерения друг друга, наконец, не сговариваясь, опустили оружие.

– Хорошо, что я тебя нашел, Лучница!

– Меня зовут…

– Я знаю, как тебя зовут, но здесь ты по-прежнему только Лучница, а я – только Меч.

– Договорились… Действуем, как и в Первый День?..

– Да! Спина к спине. До победы!

На этом разговор кончился, потому что из центрального тоннеля выскочило с десяток головорезов, которые, видимо, временно объединились. Началась «Жатва», какой она должна быть на потеху публике. Меч быстро вычислил лидера временной группировки и одним взмахом секиры снес ему башку. Потеряв вожака, наспех сколоченная банда распалась. Лучница застрелила двух, а третьему рассекла глотку акинаком. Беспощадный Меч уложил еще троих. Освободив себе путь, напарники углубились в центральный тоннель. Это было правильное решение. В Лабиринте лучше всего двигаться к выходу, нападая на тех, кто бестолково в нем мечется.

Солнце поднялось в зенит, и между наклонными стенами почти не осталось тени. Хорошо еще, что чувствительность суррогатов к внешним раздражителям была значительно снижена, иначе управляющие ими люди в такую жару получили бы тепловой удар. Конечно, не индивидуальная чувствительность к колебаниям температуры воздуха волновала устроителей «Жатвы» – снижение чувствительности андроидов главным образом было связано с характером получаемых ими ранений. Чаще всего они были мало совместимы с жизнью, а организаторам шоу не хотелось, чтобы игроки, среди которых были весьма богатые клиенты, умирали от болевого шока.

Гэри и Криста хорошо сработались еще в Первый День, поэтому сейчас им было относительно легко. Во всяком случае, они знали, что спины их надежно прикрыты. В большинстве своем им попадались разрозненные жнецы. Сбиться в крепко спаянную банду участникам «Жатвы» было трудновато. Ведь в конце концов тот, кто останется в живых, получит самый большой приз. В таких условиях попробуй доверься почти незнакомому человеку, который мало того что вооружен, так может вообще оказаться не человеком, а хитроумной программой.

Этой недоверчивостью большинства бойцов в отношении друг друга Меч и Лучница пользовались на полную катушку. Постепенно у них выработалась не только тактика обороны, но и тактика нападения.

Встретив толпу сражающихся друг с другом жнецов, они действовали следующим образом. Сначала Криста выбивала стрелами самых опасных, а потом в поредевшие ряды противников врезался, словно таран, Гэри, сокрушая головы секирой. На третьем этапе вновь включалась Лучница, добивая раненых акинаком. При этом напарники умудрялись не терять направления и не забредать в тупики.

Орудуя топором, Гэри не забывал присматриваться к другим игрокам. Он помнил о задании, которое ему дал мистер Клуа. Криста-лучница была великолепной напарницей, но ее одной было мало. Сержант Каппер не отчаивался. Он был уверен, что сумеет собрать команду. Несколько хуже дело обстояло с требованием беречь, так сказать, материальную часть. Попробуй совместить это с жизненной необходимостью рубить, отсекать, проламывать!.. Впрочем, за время службы в армии Гэри привык, что начальство вечно требует пойти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что, и усвоил простое правило: нарушить можно лишь тот приказ, за невыполнение которого грозит наименьший нагоняй.

Кристу эти проблемы не волновали. Она вошла в азарт. И если героем Первого Дня стал Гэри Каппер, то у нее появились все шансы стать героиней Дня Второго. Эффектные кадры, на которых выпущенные ею стрелы пробивали горла и глазницы, входили в висок или в глотку, расходились по всем обитаемым мирам. Виртуальный фан-клуб Зоркой Лучницы стремительно пополнялся подписчиками. Бесчисленное множество новорожденных котят и щенков получили имена: Зоркий, Луч, Стрелка, Кристи и так далее.

И не только домашние питомцы обрели имя благодаря этому меткому стрелку женского пола. В честь Кристы Баал уже называли детей, сорта пива и цветов, экзопланеты, торговые центры, салоны красоты, глубоководные впадины, ранее неизвестные науке виды насекомых и новые марки стрелкового оружия. Пройдут годы, и все давно забудут, кто такая Криста Баал, она же Зоркая Лучница, но ее имя останется на картах и этикетках, в справочниках и в личных идентификационных данных. Сама Лучница ни о чем таком не думала. Она выхватывала стрелу из колчана, прицеливалась и отпускала тетиву. Выхватывала, прицеливалась, отпускала.

Противников было много. Среди них попадались и женщины. Иногда – пожилые. Но рука Кристы оставалась тверда. Конечно, если бы пришлось стрелять в живых людей, студентка биотехноколледжа не смогла бы выстрелить в старуху или в такую же девчонку, как она сама, но здесь все было понарошку, как в компьютерной игре, только намного реалистичнее. Андроиды-суррогаты не погибали мгновенно после поражения жизненно важных механоорганов. Как и живые люди, они кричали от боли, катались по земле, пытаясь зажать раны, фонтанирующие кровью, агонизировали и даже умоляли о пощаде, но все это была игра на публику.

Саму Зоркую Лучницу задевали несколько раз. Раны были пустяковыми и почти не кровоточили; получив их, сама Криста Баал, которая физически была далеко от места событий, ощущала разве что щекотку. Вероятно, куда более серьезные ранения вызывали и более острые болевые ощущения, но и только. Хорошо разбираясь в технологии нейрофейса, девушка понимала, что при желании психо-физиологическую связь реалигента с суррогатом можно усилить до максимума, и очень рассчитывала на то, что среди устроителей «Жатвы» не найдется маньяка, который захочет воспользоваться такой возможностью.

Господи, какая же она дура… Во время «Жатвы» нельзя отвлекаться ни на секунду, даже если ремешок на сандалии лопнет. Здоровенный жнец, скорее всего непись, ухмыляясь, вырвал из руки девушки лук и зашвырнул подальше. Криста попыталась ударить урода мечом, но у того в другой руке оказался овальный щит с огромным острым шипом посредине. Акинак Лучницы столкнулся с этим шипом, высек из него сноп искр, отскочил, оставив на мгновение свою обладательницу беззащитной. В этот момент непись ударил из-за щита длинным копьем.

Проделано это было столь быстро и ловко, как будто у нападавшего оказалось не две, а три руки. Все, что Криста успела сделать, – это податься назад, видя, как горит солнечная искра на острие бронзового наконечника. Еще мгновение – и копье вонзится зоркой, но глупой Лучнице прямиком в ее смазливое личико… Не вонзилось! Стремительной тенью метнулся наперерез копью Беспощадный Меч. Его секира перерубила древко у самого наконечника. Заслонив собой напарницу, Гэри ухватился за основание шипа, задрал щит к блекло-голубому знойному небу и перерубил неписю оставшиеся без защиты голые ноги.

Вместе с фонтанчиком крови из перерубленных жил к небу взметнулся и рейтинг Беспощадного Меча. Если бы он мог слышать рев восхищенной публики, то решил бы, что в Землю снова уткнулся Перст Божий, но по правилам «Жатвы», жнецы лишены были возможности получать непосредственную поддержку публики. Увы, гладиаторы XXV века не могли позволить себе роскошь поставить ногу на грудь поверженного соперника и поклониться неистовствующим зрителям. Охнуть не успеешь, как в тебя воткнется с десяток стрел, а на голову обрушатся удары клинков.

Поэтому, не принимая эффектных поз и не делая красивых жестов, Беспощадный Меч сразу же срубил голову следующему противнику и выпустил кишки еще одному, предоставив напарнице возможность подобрать столь бездарно потерянный лук. Солнце стояло еще высоко. «Жатва» продолжалась, и жнецам предстояло «срезать еще много колосьев». Тем более что колосья эти не торчали на одном месте, а носились по всему полю, ощетинясь множеством смертоносных серпов. Кровавые поля «Жатвы» тем и славились, что жнецы собирали на них урожай из других жнецов.

Подобрав лук, Криста немедля пустила его в дело. Четверо ротозеев, бессмысленно размахивающих акинаками, пополнили список жертв, который, впрочем, никем не составлялся. Гэри добавил в этот несуществующий список еще троих. Самыми «урожайными» участками Лабиринта были тупики. Жнецы, забредая туда, пытались выбраться и, разумеется, встречались с другими, с теми, кто еще не знал, что данный тоннель не имеет выхода. Беспощадный Меч и Зоркая Лучница не теряли верного направления и тупики использовали для того, чтобы увеличить количество очков.

Напарники врывались в них, как кошки в гнездовище крыс, и выбирались, оставляя позади себя груды тел. К середине Второго Дня в запутанных тоннелях этой локации не осталось слабых игроков, только те, кто сумел выжить еще в Первый День и показал себя на высоте сегодня. Ну и неписи, конечно. Как ни мало суррогат был связан с реалигентом, Гэри и Криста все же подустали. Это был очень опасный момент. Можно было легко оступиться на скользкой от крови каменистой почве, или пропустить выпад противника, или промахнуться. Опытный жнец всегда сумеет воспользоваться проколом соперника.

В конце концов Беспощадный Меч придумал такую штуку. Проникнув в очередной тупик, они с Лучницей сложили из рассеченных, обезглавленных, вспоротых тел андроидов самую настоящую баррикаду. Теперь любой, кто пытался напасть на напарников, должен был преодолеть эту преграду. А пока он лез, оскальзываясь на окровавленных останках, ничего не стоило воткнуть ему между глаз копье или пробить горло стрелой. Умные жнецы понимали бесперспективность такого нападения и не лезли на рожон. Благодаря находчивости Гэри, у них с Кристой появилась возможность передохнуть.

Правилами «Жатвы» не возбранялось отсиживаться в укромном месте, но прячущийся жнец неизбежно терял очки и симпатии зрителей, а этого нельзя было допустить. Поэтому Меч и Лучница, подкопив силы, покинули убежище. Они врубились в самую гущу свалки, кипевшей неподалеку от выхода из Лабиринта. Все уцелевшие жнецы и имитирующие их неписи рубились друг с другом, стараясь помешать противнику прорваться за пределы локации. Наступала кульминация сегодняшней схватки. Только тот, кто прорвется к выходу, будет считаться настоящим победителем и героем Второго Дня «Жатвы».

Гэри и Криста, пожалуй, были единственными участниками ристалища, которые не стремились к единоличной славе. Ведь их было двое. Однако это не означало, что им было легче, чем остальным. Несмотря на то, что каждый здесь дрался лишь за свою шкуру, объединившись, Беспощадный Меч и Зоркая Лучница обратили против себя всех остальных. Покуда напарники держались на ногах, а головы их суррогатов оставались на плечах, все другие жнецы забыли о взаимной вражде. И это было по-настоящему плохой новостью. Ясно, что общая драка продолжится только тогда, когда эти двое выскочек в агонии засучат ножками, на потеху публике.

Заслонив собой напарницу, Гэри отбил нападение сразу двух щитоносцев. Это было нелегко. Прикрываясь овальными щитами от ударов его секиры, они стремительно тыкали в него копьями, и ему приходилось отклоняться то от одного, то от другого, не забывая при этом о Кристе. Пользуясь его защитой, девушка выцеливала нападающих с флангов. Теперь она старалась нанести ранения если не смертельные, то хотя бы обездвиживающие противника. Стрелы попадали в руки, в ноги, реже – в голову. Особенно хорошо действовало попадание в глаз. Раненые сразу бросали оружие, хватались за лицо, падали на колени.

Выбывших из схватки тут же раздраженно добивали. Ряды атакующих таяли, но недостаточно быстро. И с каждым убитым ненависть остальных к Беспощадному Мечу и Зоркой Лучнице только возрастала. Жнецы забыли о тактике нападения, о согласованности действий, даже об осторожности. Все они сейчас хотели лишь одного – выбить из рук этого типа, возомнившего себя героем, его алую от крови секиру, подсечь ему жилы на ногах и долго, с наслаждением, рубить на куски. А после можно будет заняться и его девкой. Вырезать ей глаза, проткнуть уши, выскоблить ее тело из панциря, как устрицу из раковины. Каждый должен будет получить свой кусочек.

Глаза андроидов маловыразительны. Именно их труднее всего сымитировать. Однако сейчас Криста читала в них ненависть и садистические желания. И, пожалуй, впервые ощутила настоящий страх. Не тот сладковатый ужас, который закрадывается в сердце жнеца, когда он видит, как бритвенной остроты лезвие проносится всего лишь в нескольких миллиметрах от его лица, а животный страх безумной боли, рвущей не синтетическую, а живую плоть, которая предоставляется в наше распоряжение только один раз. Правда, испуг не ослабил волю Зоркой Лучницы, а лишь подстегнул ее азарт.

Врагов было слишком много, и они были слишком близко. Теперь Криста сама отшвырнула лук и принялась орудовать акинаком. Почему-то с ней особенно жаждали расправиться другие жницы, которых к исходу Второго Дня осталось на удивление много. Вереща, словно фурии, они с бешеным остервенением кидались на Зоркую Лучницу, стараясь выцарапать ей глаза, и отнюдь не ногтями. Встреть их Криста вне «Жатвы», она бы еще подумала, плюнуть им в рожу или нет, но «Жатва» – не место для сомнений. Криста быстро заткнула рот сначала одной фурии, потом другой. Третья и четвертая быстро смекнули, что скопом Лучницу не взять, и сцепились друг с дружкой.

К сожалению, далеко не со всеми противниками удавалось расправиться относительно просто. Особенно досаждали неписи. Эти не ведали даже того рудиментарного страха, который испытывали настоящие игроки, а потому – перли безостановочно. Да, Гэри подрядился беречь «материальную часть», которая принадлежала компании, но не ценой же собственного выхода из игры, и тем более не ценой выбывания Кристы Баал. Поэтому он рубил неписей с особым остервенением. А те все лезли и лезли. Пришлось проявлять не только отвагу, но и смекалку.

Отрубив руки одному из нападающих, Беспощадный Меч схватил его за перевязь с ножнами и стал использовать в качестве ходячего щита. Программа NPS-андроида переставала им управлять, едва он терял боеспособность, но моторные функции сохранялись. Перехваченный таким образом непись превращался в своего рода зомби. Убедившись, что такими «зомби» вполне можно было руководить, Гэри завладел еще несколькими экземплярами. Между ними он засунул и Кристу, показав, как направлять их, придерживая за пояс.

Теперь дело пошло веселее. «Зомби», качаясь из стороны в сторону, заслоняли собой напарников. Нападающим жнецам приходилось рубить их, прежде чем удавалось подобраться к действующим противникам. Превращаясь на ходу в кровавые клочья, бывшие неписи еще долго сохраняли вертикальное положение. Увы, в кровавой мясорубке «Жатвы» любая хитрость помогает только до поры до времени. И неизбежно наступает момент, когда с противником опять приходится встречаться в открытую, лицом к лицу. Наступил такой момент и в этот раз. Отшвырнув последнего измочаленного «зомби», Беспощадный Меч окинул мгновенным взглядом поле битвы.

Выход из Лабиринта был уже близко, но между ним и напарниками оставалось еще не менее ста врагов. Размахивая мечами и секирами, нацеливая наконечники копий, вздымая над оперенными шлемами боевые молоты, они наступали сплошным строем, в твердой решимости смять, сокрушить, раздавить, разорвать упрямую парочку и уж только потом заняться друг другом. Вероятно, каждый из них мнил себя героем Второго Дня, но Беспощадный Меч и Зоркая Лучница не собирались уступать этот титул кому бы то ни было. Гэри перехватил свою секиру половчее, хотя ее рукоять стала скользкой от крови, а Криста натянула тетиву лука.

Они успели сразить пятерых, как вдруг стан врага охватило смятение. Один из жнецов, щупловатый парень, вооруженный двумя акинаками сразу, вдруг ударил нападающим в спину. Делал он это так быстро и ловко, что остальные не поняли, что случилось, но на всякий случай накинулись друг на друга. Хаос в рядах противника был напарникам только на руку, и они начали методично уничтожать забывших о прежней цели жнецов поодиночке. Из-за неразберихи делать это было сравнительно несложно, и Криста с Гэри вернулись к прежней своей тактике. В какой-то миг они оказались рядом с щуплым парнем, который, завидев их, крикнул:

– Меч! Лучница! Я с вами! Меня зовут…

Однако как его зовут, Криста не услышала. Она вдруг осознала, что находится не в залитом кровью Лабиринте, а в чистой и тихой операторской. Второй День «Жатвы» окончился.

Глава шестая

Следующий выходной, после Второго Дня «Жатвы», Гэри до самого вечера провел в номере. А когда за окнами стемнело, его охватила тоска. Захотелось на свежий воздух, к морскому простору. Он нацепил проекционную маску и неузнанным выбрался из гостиницы. Теперь Гэри Каппер уже лучше разбирался в инфраструктуре туристического комплекса «Жатвы», поэтому сразу направился к морскому побережью. На этот раз он решил посетить место, которое называлось «ГОЛУБОЙ ПЕСОК», и, найдя соответствующий указатель, опять доверился травалатору. Металлическая река, вливаясь в другие «русла», петляя и разветвляясь, вынесла его на едва освещенную аллею.

Здесь самодвижущийся тротуар опять повернул, но Гэри надоело бездействие – захотелось пройтись пешком. И он сошел на неподвижную мостовую. Ноги, привыкшие к плавному движению травалатора, подогнулись, и, чтобы не упасть на колени, Гэри пришлось пробежать несколько метров. Послышался девичий смех. Сержант Каппер выпрямился, оглянулся с досадой – его невероятно раздражала привычка туристов смеяться над каждым неловким шагом ближнего – и не увидел смеющихся. Похоже, он забрел в сквер, где обычно встречаются парочки. Здесь даже специальные скамейки-ракушки были предусмотрены, чтобы комфортнее было обниматься-целоваться.