Желание (СИ)

Глава третья

Я ощущала себя неловко, сидя на широком белом сидении автомобиля. С водителем, которого, кстати, зовут Джейс, нас разделяла стеклянная перегородка и было бы большим упущением не воспользоваться таким преимуществом.

Автомобиль пока еще неизвестной марки полз черным сверкающим жуком по лабиринтам Ангресса и надежно скрывал меня от посторонних глаза за тонированным стеклами. Поправив уже в который раз подол кремового, идеально облегающего фигуру, платья, я взглянула за окно. За стеклом плыл металлически серый город — чужой, странный, пугающий и невыразимо притягательный.

Я видела людей, которые шли по улицам. Здесь, в дорогих кварталах, в основном встречали представители первых четырех ступеней. Остальные попадались редко и сразу выделялись темными тусклыми пятнами на фоне сияющего и великолепного города.

Адрес, что дал мне доктор Криссель, был незнаком Джейсу и водитель пользовался устройством, напоминающим привычный навигатор. Немного повозмущавшись, что придется ехать в «нижний» город, он все же согласился и заметил, что «у леди Летиции всегда имелись странные увлечения». Подтвердить или опровергнуть его слова я не смогла и просто улыбнулась.

Итак, поминутно спрашивая себя, зачем все-таки еду к психоаналитику, я упорно продолжала путь, находя лишь одно объяснение — нужно узнать о мире, в котором теперь живу, как можно больше.

Наконец наше путешествие завершилось у неприметного здания, покрытого терракотовой плиткой и сеткой по которой вился плющ. Я усмехнулась, увидев его. Похоже, доктор Сурриан любит ядовитые растения — странно для практически лишенного растительности города и интересно для врача.

— Паршивый райончик, леди, — заметил Джейс, опустив стекло. — Вы уверены, что нам сюда?

— Уверена, — кивнула я, читая скромную вывеску над входом. — Ждите меня, Джейс.

На мою улыбку водитель отреагировал удивленным выражением лица, но ничего не сказал. Может, я должна называть его на «ты»? Но как-то не выходит сказать такое человеку вдвое старше меня. Или не должна улыбаться тем, кто ниже «четверок»? Ладно, разберусь потом.

Балансируя на новых, еще непривычных шпильках, я перешагнула порог клиники.

Внутри неказистого здания оказалось уютно. Пахло свежезаваренным кофе и звучала легкая приятная музыка.

— Добрый день, леди, — улыбнулась девушка за стойкой. — Чем могу вам помочь?

— Здравствуйте. Мое имя Летиция Кастелли и я хотела бы попасть к доктору Сурриану на прием.

Услышав мою фамилию, девушка смутилась, но потом кивнула и нажала кнопочку вызова на устройстве, которое я тут же именовала телефоном. Трубка для разговора не понадобилась — на ухе девушки красовалась небольшая аккуратная гарнитура.

— Доктор Сурриан, к вам леди Кастелли. Вы просили сообщить, если эта дама придет. Да, хорошо, — выслушав ответ врача девушка указала мне на диванчик напротив стойки. — Доктор примет вас через десять минут, у него как раз заканчивается сеанс.

На диване же меня ожидал сюрприз. Дама далеко не средних лет, в кричаще-ярком лиловом платье и такой же шляпе неприятно скривила губы и покосилась на секретаршу.

— Следующий сеанс мой, поэтому, милочка, вам придется подождать, — сердито добавила она. — А ты, — это уже относилось к секретарше, — могла бы и вспомнить, что здесь есть еще клиенты.

— Простите, леди Дениза, — с несмываемой улыбкой и идеальным спокойствием проговорила девушка. — Но леди Летиция пришла к доктору впервые и ей предстоит лишь беседа о предстоящем курсе. Это не займет много времени.

Дениза не стала продолжать возмущение, но все же одарила меня неприятным взглядом.

— В ваши годы мне и не думалось ходить к психоаналитикам, — сказала она. — Что с вами такого случилось только?

— Вам лучше не знать, — и это была чиста правда.

Пожилая дама не стала ничего отвечать, очевидно, преисполнившись праведного гнева по отношению к моей персоне.

Через положенные десять минут и ни мгновением больше, белая дверь кабинета доктора Сурриана, открылась и на пороге появилась молодая женщина. На вид ей было не больше тридцати. Бледное лицо, глаза, в которых прятался затаившийся страх, темно-синее платье и длинные светло-русые волосы. Она была потрясающе красива и слишком растеряна.

— Я жду вас через два дня, Лорелин, — сказал ей врач. — Надеюсь, вам станет лучше. И не забывайте принимать лекарство вовремя.

— Благодарю, — голос незнакомки шелестел осенней листвой — бесцветный и тихий. — Спасибо вам. До свидания.

Едва заметно кивнув секретарше, женщина поспешно ушла. Мне стало не по себе от ее вида. Вот так и выглядят люди, пережившие катастрофу. А страх в глазах напомнил о собственном отражении в зеркале.

— Леди Летиция, прошу вас, — доктор жестом пригласил меня войти.

Дженф Сурриан оказался ровесником Крисселя. Аккуратно подстриженная борода, ясные синие глаза, правильное спокойное лицо. В любом из миром психоаналитик должен выглядеть именно так. Иначе, его клиентам придется туго. Человек, не излучающий такого же спокойствия, не сможет помочь — это ощущается инстинктивно.

В его кабинете царило то же умиротворение, что и за его пределами. Кажется, этот храм покоя никто не смел и потревожить.

— Прошу вас, садитесь, — он указал на уютное кресло. — Я предпочитаю, чтобы мои собеседники чувствовали себя комфортно.

— Собеседники? — невольно переспросила я.

Доктор улыбнулся:

— Определение «пациент» слишком отдает нашатырем, не находите? К тому же я лечу чувства, а не тело. Не нужно лишний раз травмировать то, что и так безнадежно повреждено.

— Если безнадежно, то к чему же тогда лечение?

— Нельзя стереть из памяти пережитое, Летиция. Можно лишь заставить его вести себя немного тише. Вы согласны?

— Абсолютно, — ответила я, осознавая всю истину его слов. Нельзя забыть пережитое. В особенности в моем случае.

— Мой старый друг Криссель говорил мне о вас, Летиция. У вас весьма интересный случай. Вы не получили ни единого физического повреждения во время шторма, но заработали сильнейший стресс. Несмотря на это, были адекватны и понимали все, что вам говорят. К тому же, насколько я понимаю, к вам быстро возвращается голос?

— Да. Сейчас я могу говорить уже почти так же, как обычно. Правда…мне кажется, он немного изменился.

— Не удивляйтесь. После случившегося в вас могут появится и другие перемены. Наша с вами цель спокойно их встретить и жить с ними, не так ли?

Я кивнула.

— Доктор Криссель сообщил мне достаточно о вашем случае, Летиция и, если вы хотите, я постараюсь, чтобы мы достигли этих и других целей. Вы ведь хотите?

— Да, — в собственном голосе мне слышалась неуверенности и страх. — Боюсь, что моя жизнь никогда не будет прежней и… — я запнулась.

Какую чушь я несу!

Моя жизнь никогда не будет прежней? Да! Они никогда не станет прежней, даже если этот мир разлетится на куски. Она никогда не станет прежней, потому что никто больше не сможет назвать меня настоящим именем. И она никогда не станет прежней, потому что я навеки заперта в чужом теле и приговорена к чужой жизни!

Да что я вообще тут делаю?

— Все вокруг меня рухнуло, — тихо проговорила я, чувствуя как горло начало саднить. — Я стою на руинах и не знаю, куда мне идти дальше. Моего мира больше нет…

Пусть так, но я сказала правду вслух. Наверное, должно стать чуточку легче.

— Я постараюсь вам помочь, Летиция, — мягко произнес доктор. — Думаю, двух сеансов в неделю будет достаточно. Если понадобится, поменяем расписание. Вас устраивает?

— Да, конечно, — я стерла со щеки слезу.

— Тогда, на сегодня мы с вами попрощаемся. Надеюсь, вы не передумаете и придете послезавтра. Сейчас подойдите к Нерис, моей помощнице, она даст вам график посещений. Может быть, хотите что-то спросить?

Я помотала головой.

— Позвольте я вас провожу?

Доктор галантно открыл мне дверь и кивнул Нерис. Та без слов его поняла и принялась что-то записывать. Очевидно, Сурриан и его помощница-секретарша неплохо сработались и знали заранее, что делать с каждым клиентом.

Выйдя из клиники с маленькой брошюркой и квитанцией с графиком посещений, я на пару минут остановилась у автомобиля, не спеша садиться в него.

Небо, такое ясное с утра начинало хмуриться. Серые тучи наливались свинцом и предвещали дождь. Ветер неприятно щипал кожу и легкое платье совершенно не спасало.

Зачем была эта, казалось бы, совершенно ненужная беседа? Доктор не спрашивал ничего о случившемся со мной, не узнавал подробностей, не пытался расспросить о самочувствии и симптомах. Зачем тогда эта беседа? Мог бы просто назначить время сеанса и все.

В полном недоумении я села в автомобиль.

— Как дела, леди? — обернулся Джейс. Перегородка между нами была опущена.

— Вроде бы хорошо, — пожала плечами я.

— Вам понравился доктор?

— Кажется, у него серьезная практика, — ничего другого не пришло мне в голову. — Поехали домой, Джейс.

— Как скажете.

Я погрузилась в мысли о прошедшем разговоре и не спешила оставаться в одиночестве, поднимая стеклянную перегородку.

Мы вновь поехали по улицам Ангресса.

Нижний город отличался от района, в котором жила я. Здесь не было того лоска и той приглушенной роскоши, которая виделась даже в тротуарной плитке.

На одном из домов я увидела граффити. Птица, расправившая в полете крылья, кончики которых выходили за грань широкого круга. Грудь птицы была насквозь пробита стрелой и перья, перепачканные кровью падали вниз. Под рисунком наспех была выведена надпись «Падшие не ведают страха».

— Что это, Джейс? — тут же спросила я, привставая на сидении, чтобы лучше разглядеть рисунок.

Его старательно закрашивали трое маляров в синих комбинезонах.

— «Падшие» — повстанческая группировка, — ответил водитель. — Очередная группа людей с низших ступеней, решивших, что могут перевернуть систему. В последнее время, они очень досаждают императору.

— И чего они хотят?

— Отмены ступеней, расширения своих прав, свержения строя — как и всегда, леди. Мне казалось, вам неинтересна политика.

— Да, ты прав. Раньше я совершенно ею не интересовалась.

Теперь я знаю, что Летиция не слишком-то жаловала политические новости. А зря — дочь магната и будущая жена военного обязана знать такие вещи.

— Все меняется, не так ли, Джейс?

В зеркале заднего вида я увидела его улыбку.

— Вы всегда были приятной собеседницей, Летиция.

— Спасибо.

«Падшие»…

Выходит, в этом мире не все так спокойно, как кажется? Странно, если бы было иначе. Недовольные кастовым строем всегда найдутся. Надо бы побольше узнать об этом.

Дома, стоило только войти, Марилен тут же набросилась на меня.

— Летиция, ты порядком задержалась. Идем, пришла модистка. Ей пришлось ждать тебя целый час.

— Что? Какая модистка? — непонимающе уставилась я на маму, которая нетерпеливо тянула меня за руки в гостиную.

— Лети, ну что ты! Неужели забыла? Микела, которой мы заказывали твое платье для адмиральского приема. Он состоится через три дня и ты обязана там быть вместе с Райвеном.

Я замерла на месте и уже в который раз ошалело взглянула на нее. Только этого мне и не хватало! Почему никто и словом об этом не обмолвился раньше? Как и о приходе модистки. Почему нельзя было сказать мне утром? В конце-концов, я ведь пережила катастрофу и мне было совершенно не до платьев и приемов.

Впрочем, судя по всему, это мало кого здесь интересует.

Я зябко обхватила себя за плечи — стало холодно. Не от ветра.

— Леди Летиция, вы заставили себя ждать, — на лице модистки застыла заученная «служебная» улыбка. — Рада видеть вас в добром здравии.

Повисла пауза. Я не знала, что ответить женщине.

А Марилен, так стремившаяся скрыть случившееся, нервно улыбнулась и поспешно завела другой разговор.

— Микела, мы и так заставили вас ждать. Давайте наконец приступим. Моя дочь должна выглядеть самой красивой на приеме у адмирала.

Микела тут же согласилась и, небрежным жестом оправив идеально уложенные в пучок волосы, принялась за свою работу. Мое платье изумрудно-зеленое, в пол, с открытыми плечами и красивой нежной брошью она аккуратно достала из чехла и предложила примерить. Вопреки ее страхам, наряд сел идеально и подгонять ничего не пришлось.

Марилен восхищенно вздыхала и то и дело поправляла ткань подола. Я молча слушала ее, смотрелась в специально принесенное зеркало и старалась запомнить каждое слово.

А запоминать было что. Из разговора модистки и моей матери я узнала, что адмирал Квеллум — заслуженный и давно вышедший на пенсию вояка, страстный любитель светского общества и представитель одной из самых влиятельных семей Ангресса. Адмирал владел довольно приличным состоянием и был родным дядей моему жениху Райвену. Кроме всего этого, Квеллум каждый год давал традиционный осенний бал в День Независимости в своей загородной резиденции.

— Благодарю вас, Микела, — сказала я, когда модистка наконец отвязалась от меня и позволила спокойно посмотреться в зеркало. — Платье чудесное.

Женщина кивнула.

— Надеюсь, в следующий раз вы так же решите воспользоваться услугами моей мастерской.

— Конечно.

— Да, спасибо, чек мы пришлем вам сегодня же, — добавила Марилен. — Можете быть свободны.

Микела попрощалась и ушла.

— Для пятой ступени она слишком самонадеянна, — произнесла Марилен, оглядывая меня в очередной раз. — Хотя, шьет неплохо.

— Пятая ступень? — машинально переспросила я.

— Да. Честно говоря, Лети, я вообще не понимаю, как ты выбрала именно ее мастерскую.

— Мне нравятся ее модели.

Что ни говори, платье превосходное. Мне о таком раньше только мечтать приходилось.

— Как хочешь, — пожала плечами Марилен. — И впрямь замечательно платье — ты в нем такая красавица, Лети. Отец будет тобой доволен?

— Он тоже будет на приеме?

— Конечно. Он как раз вернется накануне вечером.

— Замечательно, — ответила я, подумав, что пора бы мне уже познакомиться с Эрихом Кастелли.

Вернувшись в свою комнату, я аккуратно сняла платье и разместила его в гардеробной. Потом села на кровать раскрыла газету, надеясь найти хотя бы одну заметку о «Падших». И даже разочаровалась, не увидев ни слова о них.

Странно…

Тут же вспомнились слова Шена о цензуре. Неужели власти Ангресса скрывают любое упоминание о тех, кто выступает против принятого режима?

Мне не хватало информации. Отложив газету, я стала думать, откуда могу ее взять. В доме есть библиотека и мне надо бы ее навестить. Кроме того, есть еще телевидение и интернет. Хотя, есть ли здесь интернет? Если и есть, то, наверное, информационное сетевое пространство так же жестко контролируется цензурой, как и пресса.

Неплохо бы посмотреть телевизор. Но как? Я смотрела на черную сверкающую панель на стене и раздумывала над тем, как ее включить. Вместо пульта на тумбочке лежала маленькая пластинка такого же черного цвета.

Внимательно ее осмотрев, я не нашла никаких кнопок. Но стоило только положить палец на гладкую поверхность, как пластинка засветилась и на ней проступили цветные контуры клавиш. Кажется, мне удалось найти подход к иномирской технике.

Передачи, транслируемые по каналам, не отличались большим разнообразием. Во-первых, потому, что каналов было всего пять, а, во-вторых, цензура и впрямь давала о себе знать. Парочка мыльных опер, реалити-шоу и новости. Последние показались мне «причесанными» — ничего о группировках повстанцев, вспышках агрессии, катастрофах и прочем, что могло бы напугать или взволновать население.

Одно из реалити-шоу напомнило мне привычный «Дом-2». Разве что рядом с именами героев писали их ступень и как я поняла, участников выше четвертой там не было.

Похоже, выудить сведения из телевизора мне не удастся.

— Накануне празднования Дня Независимости, — вещал гладко причесанный диктор в строгом костюме. — Император подписал указ и расширении конституционных прав граждан, принадлежащих к шестой ступени. Теперь им будет позволено…

Что будет позволено гражданам шестой ступени я так и не дослушала.

Резко встала и хлопнула себя ладонью по лбу.

Ну и дура же ты, дорогая! Ответы на вопросы ближе, чем кажется — руку протяни и все!

Чтобы больше узнать о Ллерийской империи нужно всего лишь прочесть ее Конституцию и основные законодательные акты. Думаю, в особняке магната Кастелли с этим проблем не возникнет. Как я только раньше не догадалась?

Бросив бессмысленное просматривание телевизора, я отправилась на поиски библиотеки. Не знаю, заглядывала ли Летиция туда раньше, но она уж точно знала, где библиотека находится.

Покрутившись в просторном коридоре, среди десятка дверей, грустно поглядев вниз с лестницы, я нерешительно замерла, соображая, что делать дальше. Тут решение вдруг пришло само собой.

— Потерялась, сестричка?

Я даже вздрогнула от неожиданности.

Шен, с усталой улыбкой и подернутым туманом взглядом, стоял, прислонившись к двери спиной.

— Не проводишь меня до библиотеки? — тут же нашлась я.

Он кивнул и, пошатнувшись, шагнул ко мне.

— Шен, с тобой все хорошо?

Брат блаженно улыбнулся и прижал палец к губам.

— Тише, Лети, тише, — сказал, обнимая меня за плечи. — У стен есть уши, а мы с тобой их не любим. Ума не приложу, какого тебе понадобилось в библиотеке, но ничуть не удивлен, что ты не знаешь туда дороги.

Он усмехнулся и чмокнул меня в макушку.

Братец пьян? Вроде бы от него не пахнет алкоголем. Хотя, кто знает, какой алкоголь выдумали в этом мире. Может, он под действием наркотиков? Я не удивлюсь, если у отпрыска богатых родителей есть дурные наклонности. Не удивлюсь, если у меня самой начнется ломка.

Мы спустились вниз и Шен провел меня в конец коридора. К тяжелой деревянной двери — наверное, именно такие и должны стоять во всех библиотеках.

— Наша мамаша отправилась на собрание своего фонда, — Шен едко усмехнулся: — Думает, что ее подачки успокоят «шестерок» и «семерок». Когда она вернется, не говори ей ни слова.

— Не скажу, — произнесла я, совершенно не понимая, чего нельзя говорить.

— Меня здесь не было, — шепотом проговорил Шен и тихо, будто на цыпочках, ушел.

Мне же осталось только покачать головой и выдохнуть. Кажется, у моего братца есть тайны, а я его покрываю. Плюс — Марилен занимается благотворительность. Сама же я — девица недалекого ума, не знающая, где библиотека.

Ну что же — начало неплохо. То есть не все так плохо, как могло бы быть. Прорвемся, в общем — где наша не пропадала? А пропадала она везде, даже в мирах иных иногда.

Остаток дня прошел в затворничестве с книгами. К счастью, я понимала все, написанное в них, что удивляло не меньше.

Начитавшись фантастических книг, я наивно считала, что попавшие в чужой мир должны быть как слепые котята — не понимать ни языка, ни происходящего, вообще ничего. Почему все оказалось наоборот — загадка. Надеюсь, смогу когда-нибудь ее разгадать.

Продираясь сквозь хитросплетения юридических формулировок, я все больше углублялась в дебри государственных устоев Ллерийской империи и понимала — эту страну держат в ежовых рукавицах, иначе, она бы не просуществовала вот уже сотню лет.

От чтения меня отвлек только звонок. Странный, резкий и лишь отдаленно похожий на привычный телефонный. Источник этого звонка лежал на тумбочке и мигал цветным светодиодами в такт мелодии.

Пару мгновений я просто смотрела на него, не зная, с какой стороны взять, а потом подняла «трубку» и сказала привычное «да».

— Летиция, куда ты пропала? Я звонил тебе трижды, — Райвен. Его голос я узнала сразу же.

— Прости, у меня были дела.

— Ладно, — его тон, строгий вначале, смягчился. — Надеюсь, ты сегодня свободна?

— Конечно, — ответила я, скосив глаза на томик Конституции.

— Я соскучился по тебе и у меня свободный вечер. Я заеду через час.

— Райвен…

Но он уже отключился.

Кажется, здесь не привыкли тратить время на долгие разговоры.

Я тихонько обругала себя, в очередной раз напоминая, как опасно идти на свидание в чужом теле. Мало ли что было у Летиции и Райвена в прошлом и мало ли что можно ляпнуть.

Но сколько бы доводов я не приводила самой себе, было очевидно, что в присутствии Райвена у меня подкашиваются ноги, начинает сильнее биться сердце, а разум уходить куда-то на прогулку и я готова признать себя не только Летицией Кастелли, но и кем угодно вообще.

Итак, у меня есть час.

Быстренько вскочив с кровати, я засунула книги под покрывало — так обычно делала в детстве. Если хотела спрятать от мамы что-то запрещенное. Не думаю, конечно, что Конституция и «История Ллерийской империи» — вещи, не позволенные цензурой. Но и лишний раз выкручиваться, ища им объяснение в собственной комнате, не хочется.

Райвен Томмард — блестящий офицер, член элитного мужского клуба, владелец неплохого состояния и мой жених по совместительству. Ему двадцать девять лет, он хорош собой и у него великолепные перспективы.

Вот и все, что мне удалось узнать о мужчине, с которым я собралась на свидание.

Наблюдая из окна, как его черный автомобиль медленно катится к дому, поймала себя на мысли, что беру чужое. Этот дом, этот мир, этот мужчина, даже это платье и тело мне не принадлежат. Чувство какой-то неловкости неприятно кольнуло, пронзив плотную пленку эйфории.

«Прости, Летиция, где бы ты ни была», — мысленно проговорила я.

Изменить что-то не в моих силах, а, значит, надо принять все как есть.

Я в последний раз поправила плечики синего платья в пол, сделала пробный шаг, удостоверяясь, что на каблуках стою твердо и пошла навстречу Райвену.

Он встретил меня у лестницу. Такой же как в прошлый раз, правда, без формы. В простом сером костюме и белой рубашке.

— Здравствуй, — проговорил, чарующе улыбаясь, и я едва не полетела с последних двух ступенек. Хорошо, что прямо к нему в объятия.

Вместо ответа я его поцеловала.

— Мне кажется, или, никого из твоих родных нет дома? — спросил Райвен.

— Не кажется. Их, действительно, нет.

— Тогда и тебе нечего делать здесь.

— Можешь похитить меня прямо сейчас, — прошептала я, касаясь его губ снова.

Послышались чьи-то шаги и через минуту в дверном проеме показалась Берта.

— Простите леди, — смутившись, проговорила девушка и опустила глаза. — Я не помешала?

— Нет. Берта, постой не уходи.

И что на меня нашло только?

Я ведь хозяйка в этом доме и должна вести себя по-хозяйски.

— Райвен, Берта — это та самая девушка, которая ухаживала за мной на пути в Ангресс и… — тут я запнула, осознав, что скрывается за этой фразой. — И я ей очень обязана.

А почему сам Райвен, если он меня так любит не был рядом в тот момент? Я понимаю, что у него была командировка, что он мог не знать всего, но почему он вообще позволил мне, то есть Летиции, одной пускаться в такое рискованное путешествие? Почему-то до этого момента я не думала о ситуации с этой стороны.

Но нет! Надо отогнать неприятные мысли. Для них будет много времени после.

— Спасибо вам, — сдержанно произнес мой жених. — Я Ценю вашу заботу о Летиции.

— Благодарю, — чуть улыбнулась Берта.

— Берта, передай моим родным, что я уехала с Райвеном, ладно?

— Конечно, — охотно согласилась девушка. — До свидания.

И тихо ушла.

Райвен неодобрительно взглянул на меня.

— Не слишком ли ты ей доверяешь? Четвертая-пятая ступень, не так ли?

— Шестая, — ответила я.

— Дело твое, Лети, но я бы не советовал. Поверь, сейчас такие связи могут быть опасны для тебя.

— Почему?

Он улыбнулся и поцеловал мою руку.

— Просто поверь. Не нужно забивать твою голову политикой.

— Да, ты прав. Я послушаю тебя. Так что, куда ты меня похищаешь?

Я обняла его за шею и, привстав на цыпочках, разглядывала.

Мне нравилась эта игра. Жених, невеста, романтика, отсутствие прошлого и неизвестное будущее. Сейчас мне определенно нравилось быть Летицией Кастелли.

Райвен провел пальцем по моей щеке и отвел в сторону непослушный локон, выбившийся из прически.

— Тебе очень понравится.

Автомобиль мягко затормозил у светофора. Вернее, так я назвала это устройство. Здесь, в моем новом мире, не было привычных светофоров и знаков на дорогах. Обо всех правилах, что должен соблюдать водитель во время движения, красноречиво рассказывало крупное голографическое табло, висящее в воздухе прямо над крышами автомобилей. Последних, кстати, было не так уж и много для мегаполиса. Очевидно, такую роскошь могут позволить себе только представители высших ступеней, а их гораздо меньше.

Райвен уверенно вел, а я только удивлялась, как он справляется с такой сложной машиной. Руль почти не отличался от привычного, а вот количество кнопок и рычажков на приборной панели заставляло невольно подумать о военном самолете, но никак не о любительском автомобиле.

Иногда Райвен оборачивался ко мне, улыбался, говорил что-то. Я отвечала, улыбалась в ответ. Разговор не касался ни прошлого, ни моей семьи, ни чего-то такого, в чем я бы могла «плавать» — просто милые и в общем-то ненужные глупости, которые влюбленные обычно обсуждают между собой. Тут Райвен ничем не отличался от любого мужчины из моего мира. Даже наоборот, превосходил многих — с ним не было скучно.

Для меня же только оставалось загадкой, как этот великолепный мужчина обратил внимание на Летицию Кастелли, которая, по всему выходит, была довольно пустоголовой и безбашенной.

«Была»… от одной мысли об этом я неловко поежилась. Я занимала ее тело, ее место, ее жизнь. А где сама Летиция и предположить не могла.

Вечерний Ангресс тонул в черничных сумерках и представал предо мною в новом, еще незнакомом обличии. Он сиял огнями, звал вспышками света, завораживал своим блеском, величием и неприступностью. Этот город принял меня и вместе с тем указывал, насколько я чужая в нем.

Мы ехали по богатой центральной части и не видели того, что скрывают окраины и нижний город. Здесь все принадлежало высшим. Тем, кому повезло родиться в одной из высоких ступеней, или, же перейти вверх по лестнице. Как оказалось, такое тоже возможно благодаря сложной и изматывающей юридической процедуре.

Сейчас я впервые увидела военных. Не служащих береговой полиции, что вытащили меня с острова. Не охранников, стоявших на вокзале, куда привез меня чудовище-поезд.

На сияющих и, казалось бы, безмятежных улицах, верхнего города Ангресса стояли настоящие военные. В черном камуфляже, броне, с оружием. Люди, яркие и смеющиеся, будто бы не замечали их, продолжая свой путь, выныривая из сияющих автомобилей.

Казалось бы, что такого, что покой граждан империи охраняют? Мне с самого начала стало ясно, что не так уж и безмятежна жизнь этого кастового механизма.

— На улицах много военных, — между прочим заметила я. — Я отвыкла от этого в Прибрежной Гавани.

Райвен ничуть не удивился.

— На улицы выведены усиленные посты охраны — появились сигналы о действиях радикально настроенных группировок.

— И ты так просто говоришь об этом, раскрывая мне военные тайны?

Райвен улыбнулся и одарил меня ласковым взглядом.

— Даже не надейся — настоящей тайны тебе не узнать, сколько ни проси и как не уговаривай. А о повстанцах знают все. Они существовали всегда.

— Неужели нет возможности усмирить их? Чего они хотят?

— Они недовольны режимом, Лети. И ненавидят тех, кто стоит на ступенях выше. Недовольные будут всегда, в любом случае. Давай не будем говорить об этом, хорошо? Не в этот вечер. А в любой другой я отвечу на твои вопросы, если тебе, конечно, еще будет интересно.

— Ловлю на слове, — заверила я.

Райвен внимательно смотрел на дорогу, а я на него. На его точеный правильный профиль, мягко подсвеченный огоньками на приборной панели. На белый воротничок рубашки, что касается мощной шеи. На руки, которые в сравнении с моими, кажутся просто огромными, и которые так уверенно и крепок держат руль монстра-автомобиля.

Я ощущала себя школьницей, впервые сбежавшей на свидание к красавцу-аспиранту. Тайно, под покровом ночи, прокравшись по дому и выйдя через окно, оказалась на свободе и рядом с ним. Села в автомобиль, неизвестно откуда у него взявшийся и уехала кататься. И от мамы, наверное, попадет.

Да. Потрясающее сладкое чувство чего-то запретного. Я касалась его вновь и вновь, не желая отрываться, возвращаться и вспоминать о реальности.

Наконец наше авто притормозило у одного из сверкающих зданий-небоскребов. Райвен неторопливо вышел из машины, открыл мою дверь и, как настоящий джентльмен, подал руку. Надо же! Тут я удивилась не на шутку. В моем родном мире такое редко случается — разве что в начале конфетно-букетного периода.

— Ты скажешь, куда меня привез? — я оглянулась.

— Зачем? — Райвен стоял, опираясь руками на крышу автомобиля, и смотрел прямо на меня. — Сама все увидишь.

Налетевший ветерок захолодил кожу и я невольно поежилась.

— Кажется, это слишком легкое платье для осеннего вечера.

Не говори ни слова, Райвен снял пиджак и накинул мне на плечи.

— А как же ты?

— Обо мне не волнуйся, — он коротко поцеловал меня. — Идем?

Я кивнула.

Здание было похоже на округлую башню древнего замка и, казалось, возвышалось где-то там, над облаками. К моей радости, дорожку к нему окружал, пусть и совсем низенький, газон. Зеленая травка была глотком свежего воздуха среди искусственного света, металла и стекла. Правда, футуристические фигуры, стоящие на ней и подсвеченные с разных сторон цветными светильниками, немного портили все очарование. Не газон, а световая инсталляция какая-то.

Двери распахнулись перед нами как по мановению волшебной палочки. Двое портье в строгой темно-синей форме поприветствовали нас. Люди, находившиеся в здании, ничуть не удивились появлению очередной пары посетителей. Скорее, они ее даже не заметили, поскольку были увлечены изучением выставки.

До меня наконец-то дошло, куда Райвен меня привел. Вот, значит, откуда у входа взялись эти непонятные фигуры.

Райвен остановился и посмотрел на меня:

— Ну как? Тебе здесь нравится?

Я только улыбнулась и пожала плечами.

— Еще не поняла.

— Как-то ты говорила, что хочешь здесь побывать, — продолжил Райвен. — Именно на этой экспозиции.

— Мне кажется, это было в другой жизни, — ответила я, предпочтя не углубляться в чужие воспоминания.

Не знаю, чем увлекалась Летиция, но по лицу Райвена было видно, что ему эти творения футуризма ничуть не интересны. Пришел он сюда только потому, что его взбалмошная невеста, то есть я, отчего-то решила посмотреть на неизвестные науке предметы, называемые искусством.

Честно говоря, я сама не слишком любила непонятные конструкции из кусочков металла, где полагалось видеть то закатное небо, то бренность бытия, а то и вовсе жабу в тапочках. Но аргументы вроде «я художник и я так вижу», или, «надо открыть внутреннее зрение и увидеть», кажется, работали во всех мирах.

В общем, на предметы выставки неизвестного Маэстро я смотрела не слишком внимательно. Гораздо больше меня занимали люди. Все как один они были с такими же металлическими браслетами, как мой, на руках. Яркие, в красивой одежды самых разных стилей — от элегантного шарма до откровенной безвкусицы и кричащей пошлости.

Сам творец, как я узнала чуть позже, присутствовал на выставке, блистая в ярко-красном пиджаке и с длинными черными волосами, которые перемежались цветными прядками.

— Давай подойдем, поздороваемся? — предложила я Райвену.

— Как скажешь, — покорно согласился он. — Тебе ведь хотелось с ним познакомиться.

На мое появление маэстро отреагировал спокойно, с гордым довольством собой и выставкой, которая, несмотря на всю эксцентричность, удалась.

— Прекрасные инсталляции, поздравляю, — сказала я, первой заведя разговор. — Рада увидеть самого художника.

— Благодарю, леди. Вы впервые увидели мои работы?

— Да, — вблизи я сумела рассмотреть еще и макияж на его лице — театрально подрисованные брови, изгибы губ, золотистые тени и капля румян. — Никак не удавалось попасть на ваши выставки. Летиция Кастелли, — не будучи уверенной, что так можно, я все же протянула руку для пожатия.

Художник ничуть не удивился, скорее, восхищенно вздохнул. Вероятно, оценил мой эксцентричный порыв.

— Армандо Мирель, создатель всего этого безобразия, — он плавно развел руками, в такт своему голосу, звучащему мягко, с придыханием. — Надеюсь, вам понравится, а сейчас, — он покосился на даму в откровенном синем наряде с ворохом перьев, стремительно приближавшуюся к нам. — Вынужден с вами проститься, мне пора. Приятного вечера вам и вашему спутнику.

Чуть склонив голову, он ушел.

Райвен, все это время скептически разглядывая не только все окружающее, но и самого художника, хмыкнул:

— Чудак. Надеется привлечь внимание, наряжаясь пестрым павлином.

— О чем ты?

— Армандо Мирель, с которым ты только говорила, Лети, всего лишь удачливый маляр пятой ступени. Пару лет назад ему удалось удивить Ангресс и переехать в верхний город.

Я удивленно огляделась вокруг.

— То есть его принимают здесь все эти люди?

В том, что вокруг собрались представители высших ступеней, у меня не возникало сомнений.

— Он забавен и потому на него смотрят. Я думал, тебе это известно.

Я снова ощутила беглый неприятный холодок по коже. Особенно от того тона, которым Райвен говорил об Армандо.

«Он забавен и потому на него смотрят». Значит, не будь он забавен, стал бы очередной невидимкой, такой же, как Берта, не носил бы ярких костюмов и не выставлял свои работы в галерее. А сейчас на него смотрят как на яркую игрушку, пока та не надоела.

— Лети, милая!

Я резко обернулась и увидела двух девушек и парня с цветной головой. Цветной оттого, что узор, выбритый на коротком ежике, был раскрашен во все цвета радуги.

— Лети, дорогая, ты совсем пропала! — девушка на умопомрачительных каблуках, в коротком алом платье, с кислотно-ярким макияжем и бокалов в руке поцеловала меня в обе щеки. — О, детка, ты так прекрасна — зеленый тебе к лицу. Райвен, ты гораздо лучше выглядишь без формы. Здравствуй!

— Рад встретить тебя здесь, Сильвия, — вежливо, но без особого энтузиазма ответил мой жених.

Девица тут же переключилась на меня.

— Мы совсем потеряли тебя, Лети. На прошлой неделе открылся чудесный клуб на Восемьдесят Седьмой. Там было так весело, так здорово, а ты все упустила. Где же ты была, дорогая?

Мысленно я ответила, что на прошлой неделе я была в другом мире, сидела у окна с чашкой кофе и тосковала по тому, кто меня бросил. Но вслух сказала другое:

— Я была на побережье, занималась яхтингом. Ты же знаешь, как я его люблю.

— На побережье? — Сильвия расширила глаза. — Я слышала там был жуткий шторм и несколько судов потерпели крушение.

В этот миг я поймала на себе внимательный взгляд Райвена.

— Не волнуйся, Сильвия, — я как можно беззаботнее усмехнулась. — Шторм обошел меня стороной. Я смотрела на него из окна.

— Ах, совсем забыла. Знакомься, — она указала на своих спутников. — Это Трейтон и Салли. Мы познакомились в том самом клубе, ну я тебе говорила. Теперь мы не разлей вода и я надеюсь, ты к нам присоединишься, не так ли?

— Да, обязательно, — ответила я, обменявшись любезностями с новыми знакомыми.

— Ну все, прости, милая. Нам пора. Хорошего вечера вам! — Сильвия снова расцеловала меня и ушла в сопровождении своего конвоя.

— Твоя подруга меня утомляет, — констатировал Райвен, пронаблюдав всю эту сцену. — Ты молодец, что не сказала ничего о крушении. Может, не станем дожидаться, пока появится кто-то еще, и уйдем?

— А есть куда? — спросила я, ненароком отирая лоб.

Встреча с Сильвией заставила меня не на шутку понервничать. В любой момент я могла проколоться и ляпнуть что-то не то. Но пока удача была на моей стороне, и все прошло идеально.

Райвен обнял меня за талию.

— Я приготовил тебе сюрприз. Идем.

Мы вышли из выставочного зала, распрощавшись с его звуками и запахами.

— Куда ты меня ведешь. Райвен?

Но он только загадочно улыбался.

Мы прошли к лифту и услужливый портье деловито исполнил просьбу моего жениха, нажав кнопку самого верхнего этажа.

При мысли, что я окажусь на такой громадной высоте, у меня чуть не подкосились ноги. Но я стоически выдержала и не повалилась в благородный обморок, хотя сердце так и норовило вырваться из груди.

Наконец двери лифта распахнулись и мы оказались в зале ресторана. Уютном, с приятной музыкой, вкусными ароматами и… на ужасающе огромной высоте.

Пока администратор вела нас к столику, я все крепче вцеплялась в руку Райвена и ощущала, как сердце бьется где-то в районе горла, бешено пытаясь найти выход. Когда же распахнулась стеклянная дверь и девушка указала наш столик, у меня закружилась голова и я едва не упала, споткнувшись на каблуках.

— Лети, что с тобой? — Райвен удержал меня от падения.

— Высоко очень… — пробормотала я, неотрывно глядя вниз.

Прямо под моими ногами открывалась бездна. Ее и меня разделял всего лишь слой плотного стекла и любая трещина разрушит это хрупкое препятствие.

— Простите, я могу помочь? — осведомилась администраторша.

— Уведите нас отсюда, — хрипло проговорила я, изо всех сил цепляясь в Райвена.

— Лети, тебе плохо? Лети, посмотри на меня!

Я с трудом сумела оторвать взгляд от бездны и подняла голову.

— Лети, тебе страшно?

— Да, это ужасно… Райвен, я не могу…

Меня накрыла новая волна головокружения, а сознание подернулось какой-то пеленой. Я не видела никого и ничего, кроме жуткой черной бездны, на дне которой притаились огоньки города.

— Лети, — Райвен усадил меня на стул, а сам встал на колено рядом. — Смотри на меня. Ты должна смотреть на меня. Лети!

Я пыталась и не могла.

Страх, безотчетный и жуткий — моя самая сильная фобия на протяжении всей жизни. Ничего я так не боялась, как высоты.

— Лети, ты ведь раньше не боялась… — он был встревожен, даже испуган, но почему-то не спешил уводить меня с этого чудовищного балкона.

— Я не знаю, не знаю… — шептала я. — Мне страшно…

Райвен взял мое лицо в руки.

— Лети, посмотри на меня. Слышишь? Мы находимся в безопасности, здесь нам ничего не угрожает. Ты просто испугалась высоты и скоро это пройдет.

— Да, конечно, — я слабо улыбнулась, ощущая тепло его рук. — Все пройдет…

Стало вдруг так легко и спокойно, тело расслабилось, сердце перестало бешено колотиться, а сознание окончательно затянулось сладкой дымкой тепла и уюта.

Я еще раз опустила глаза, взглянула в смеющуюся бездну и стремительно полетела ей навстречу.

Мягкий полумрак комнаты нарушался только длинными тенями и стуком дождевых капель, что катились по стеклу. Я наблюдала за ними сквозь полуопущенные веки. Двигаться, что-то говорить, открывать глаза не хотелось.

Так прошли несколько минут после моего пробуждения. Потом я все-таки решилась пошевелиться — рука затекла и стала чужой.

— Лети, ты проснулась? — Райвен тут же поднялся с кресла и бросился ко мне.

— Да, кажется, — ответила я, садясь на постели. — Долго я спала?

— Пару часов, не больше. Я решил тебя не будить.

— Спасибо.

Я сидела на его кровати, в помятом платье, с растекшейся тушью, растрепанной прической. Четкие воспоминания обрывались где-то в районе входа на стеклянный балкон. Дальше только обрывки.

Со мной случилось то, что случалось всегда, на протяжении двадцати четырех лет моей жизни. Панический приступ страха, стоило мне только подняться на высоту. Моя главная фобия перекочевала в новый мир вместе с хозяйкой.

— Прости меня, — Райвен коснулся моей руки губами. — Я не думал, что ты так перепугаешься. Ты ведь всегда была адреналинщицей. Тебе нравилось чувствовать опасность, ходить по краю. Я не думал, что ты можешь испугаться.

— Я и сама не думала, — проговорила тихо, осознавая, что случилось. — Это все последствия катастрофы. Теперь я всего боюсь.

Райвен обнял меня, поцеловал в макушку, а я прижалась к нему, вдыхая потрясающий запах парфюма. С ним мне было не страшно ничего, кроме высоты. И бездны, которая смотрит прямо в глаза.

— Прости меня, Лети. Это я виноват.

— Ничего, все пройдет, — сказала в ответ.

За окном продолжал бушевать дождь. Его потоки были все сильнее и сильнее. Кажется, природа пережила не меньший шок, чем я.

— Райвен, — я посмотрела на него и погладила гладко выбритую щеку. — После всего…после катастрофы я изменилась и, прошу тебе, отнесись к этому спокойно.

— Ты можешь меняться сколько угодно, Лети, — ответил он и зачем-то полез в карман. — Я хотел отдать его тебе там, на веранде, но все пошло не так и… в общем, это твое по праву, Лети.

В его руках оказалась крошечная коробочка, которая тут же открылась и я увидела кольцо.

— Райвен, это же…

— Это взамен того, которое ты потеряла. Надеюсь, ты и во второй раз согласишься?

Вместо ответа я поцеловала его, а через минуту на моей руке красовалось кольцо с бриллиантом.

Теперь все было по-настоящему. Я была невестой Райвена и оставалось только выбрать день свадьбы.