Железная воля Джини Ло - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Ф. Ц. Йи (ч. 2)

Он подошел к ближайшему окну и открыл его.

— Дамы, — он кивнул нам и грациозно выпрыгнул.

— Пока, Квенти-и-ин! — пропела Юни, все еще свисая на плечах кузины.

— Это твой парень? — сказала Цзи Хюн, когда он ушел. — Неплохой вроде. И горячий. Ох, тебе очень повезло.

— Тебя не тревожит, что он выпрыгнул из твоего окна?

— Все так делают в этом здании. Избегают тропы позора.

Цзи Хюн опустила Юни на кресло-мешок.

— Мы на кладбище? — сказала Юни. — Нужна музыка!

— Сколько она выпила? — сказала я.

— Всего лишь глоток заранее, — сказала Цзи Хюн. — Похоже, алкоголь она не переносит.

Я смотрела, как Юни покачивает головой под хэви-металл, который слышала только она. Я не знала, что она была гитаристкой, но она перебирала пальцами как гений.

Эта ночь была самой странной в моей жизни, включая те случаи, когда я была в смертельной опасности. Меня раскрыли как обманщицу. Я не знала, что делать в колледже, с ролью стража или своим парнем, с которым у меня была настоящая духовная связь.

Я схватила последний стакан красной гадости со стойки на кухне и плюхнулась на груду одежды. Почему я смогла сделать это, не шагая между стойкой и кучей вещей, была загадкой, известной только хозяйке комнаты и ее соседкам, но мне было все равно в тот миг. Я сделала большой глоток и ожидала онемение от выпивки.

После пары секунд я кое-что осознала.

— Я не могу напиться, — сказала я вслух.

— Да? — сказала Цзи Хюн. Она поила Юни водой, но Женевская конвенция метод не одобрила бы. — Никто не осудит тебя, если немного расслабишься.

Я не это имела в виду. Я не могла напиться в прямом смысле.

Неуязвимость и исцеляющая сила Рюи цзиньгу бан стали сильнее во мне в эти дни после боя с Красным ребенком и Эрлан Шенем. Видимо, они справлялись и с химической атакой. Я ощущала, как все внутри определяет алкоголь как врага и убирает его, технически он и был врагом, оставлял только боль.

Отлично.

Теперь я была обречена быть водителем для всего мира. Ура.

— Без похмелья? — сказала мне Гуаньинь.

Если бы в следующей Мировой войне можно было биться пассивной агрессией, Гуаньинь осталась бы одна среди обломков цивилизации.

— Я в порядке, — сказала я, не став объяснять появившийся иммунитет к алкоголю. Я выбралась из квартиры Цзи Хюн рано утром, выполнила свой поход по дороге стыда. Я оставила Юни сообщение, объяснив, что убежала по сверхъестественным делам, и что ей нужно держаться подальше от пруда.

Гуаньинь привела Квентина и меня в парк недалеко от колледжа. Офисное здание рядом было не похожим на башню банка из стекла и металла, какие стояли у шоссе. Это не было и современное здание, созданное именитыми архитекторами по последним принципам науки. Это здание, как и многие другие, созданные для Силиконовой долины, было одним этажом из бетона, тянулось по земле. Оно напоминало ресторан.

Шел второй день неудавшихся выходных, и тут были только я, Гуаньинь и Квентин, шли к входной двери. Я видела это из-за стен из стекла, раскрывающих залы для встреч. Это было глупым ходом и лишало уединения.

Мы с Квентином занялись, не глядя друг на друга, а Гуаньинь дернула за ручку двери. Было заперто.

— Что мы тут делаем? — сказала я.

— Ведем переговоры, — сказала она.

— Мы не могли сделать это в кампусе? В колледже хорошая скорость у эфирнета.

— Мы используем другую сеть, — она провела ладонью вдоль края двери. Я думала, она собиралась как-то отпереть дверь, но она ударила раз, и это сломало засов. До этого я думала, что Гуаньинь была невинной, не оставляла следов, но, похоже, у всех нас были моменты мрака. Она провела нас внутрь.

Интерьер здания был в худшем состоянии, чем казалось снаружи. Половина была закрыта на ремонт, бетонные полы были без ковров, провода торчали на стенах, скованные изолентой. Обитаемые части были забиты столами. Я надеялась, что обитателям разрешат рассредоточиться, когда ремонт будет завершен. Но они могли остаться и в тесноте, ведь аренда была дорогой в этом городе.

Гуаньинь провела нас в одну из еще подходящих для работы комнату переговоров. В центре длинный стол был окружен стульями, стоял стационарный телефон в форме пирамиды. Мы сели возле него, и она нажала кнопку.

— Ты не скажешь мне, кому мы звоним? — сказала я.

Гуаньинь ответила, не глядя на меня, быстро набирая номер, который, судя по повторению звуков, состоял из восьмерок и девяток.

— Небеса, — сказала она. — Мы вызываем Небеса.

Квентин решил, что, что бы ни происходило между нами, стоило обсудить дело.

— Армии Небес были побеждены, — сказал он. — Обстоятельства серьезные, и необходим совет богов. Последний был тысячу лет назад. Ситуация серьезная.

Он не выглядел встревожено. Он словно испытывал ностальгию по тем дням. Я вспомнила, что он был мятежником. Сан Вуконг ворвался на Небеса и разгромил их.

— Ты должен быть польщен, — сказала я. — Не было никого хуже тебя больше, чем за тысячу лет.

То, что мы могли отодвинуть эмоции, было или отличным знаком или катастрофой для наших отношений. Я не помнила, что говорилось в журналах в приемном покое больницы.

— Не из-за меня был прошлый совет, — сказал Квентин. Он кивнул на Гуаньинь. — Из-за нее.

Я посмотрела на богиню в смятении. Из нас троих она была как сиделка с двумя противными детьми под присмотром. Глава агентства шпионов и лучший агент. Разве она могла быть проблемой для Небес?

Квентин заметил растерянность на моем лице.

— Ты не помнишь историю, как она отправилась в Ад и стала источать хорошую карму, чтобы сделать это место не таким ужасным? — сказал он. — Это был самый разрушительный поступок в истории космоса. Нефритовый император считает его худшим, чем тот раз, когда мы с тобой устроили осаду его замка. Это перевернуло его взгляды на естественный порядок Вселенной. Он не признается, но в его глазах она — угроза номер один.

— Я вас слышу, — сказала Гуаньинь. Она все еще была сосредоточена на телефоне, стукнула по нему пару раз кулаком. Телефонная связь путала ее не меньше людей.

— Так что да, — сказал Квентин. — Один из первобытных законов Небес — не путешествовать между мирами по своей воле. Ао Гуань один из ярых блюстителей правил. Но он порвал реальность, чтобы сбежать от угрозы. Он не боялся так, когда я вошел в его дом и потребовал Рюи цзиньгу бан.

Я скривилась. Опаснее Квентина был Красный ребенок, демон с огненной силой, которая могла стереть город. Красный ребенок чуть не растопил меня и Квентина среди камней и железа. Только удача и помощь Богини милосердия спасли нас.

А теперь Гуаньинь стучала по телефону со скоростью робота. Ее пальцы были размытыми. Прибор сиял, но пластик не таял, хотя температура могла поджарить яйцо. Я видела, что этот прибор был связан с сильной магией.

Она вдруг остановилась.

Гуаньинь осторожно убрала руку, словно доделала карточный домик. Наша связь была слабой, могла вот-вот оборваться.

— Ваи? — сказала она.

Гул донесся до моих ушей.

— КШШШАЙ? Ваи? Мяошань?

Говорил женский голос. Она звучала старше Гуаньинь. Не так мелодично.

— Мама, — сказала Гуаньинь. — Си во. Та рен зай нали?

Заметив мое смятение, она нажала на кнопку, убирающую звук.

— Королева-мать запада, — объяснила Гуаньинь. — Не моя кровная мать.

Я узнала больше о божествах, став Шохушень. Не много, но хоть что-то. Мы говорили с женщиной высокого ранга из небесного пантеона. Местной Герой.

— Мяошань! — сказала королева, похоже, называя Гуаньинь уменьшительным именем. — Я долго тебя не слышала, и ты не спросишь, как я? Только «где остальные»? Что случилось с тобой на Земле? Ты потеряла манеры в этой помойке?

Гуаньинь закатила глаза.

— Мама, прости, но я не могу сейчас говорить. Ты должна связать меня с остальными. Это важно.

— Вот как, — взвыл голос на другом конце. — Она даже не хочет со мной говорить. Делает вид, что я не существую, мне в лицо. Ай-я…

Причитания продолжались, но казалось, что королева при этом двигалась. Она будто прошла в другую комнату, унося с собой прибор для связи. Я не знала, как выглядел план дворца, но представила небольшое ранчо. И ее с беспроводным телефоном.

— Другие мои девочки не так заняты работой, что не могут и минуту со мной поговорить, — выла королева, ни к кому не обращаясь, но так, чтобы мы все еще ее слышали. — Что же я сделала не так с этой?

— Она звучит как твоя настоящая мать, — прошептала я Гуаньинь.

Богиня милосердия посмотрела на меня так мрачно, что Квентин отодвинул стул от стола. Но я не вздрогнула. Она уже много раз это делала, я привыкла.

Вдруг шум на фоне в телефоне сменился, стал громче, словно рев на стадионе. Это новое место было достаточно большим, чтобы уместить сотни или даже тысячи голосов, и все одновременно болтали. Королева-мать прошла в аудиторию замка.

Звон гонга заглушил болтовню. Я слышала этот звук только раз, и он сообщал о появлении Нефритового императора. Я ждала услышать его противный голос. Но заговорил кое-кто знакомый:

— Я призываю срочное собрание к порядку, — сказал Великая белая планета. — Прошу! Успокойтесь!

После еще нескольких ударов гонга разговоры утихли.

— Если бы мне позволили закончить заявление, — сказал Великая белая планета. — Да, это правда, Король-дракон Восточного моря был побежден.

— Ао Гуаня нужно поджарить за нарушение долга! — взревел бог, которого я не слышала раньше. — Среди Стражей нет места трусости!

— При всем уважении, Громоподобный Лей Гон, — сказал Великая белая планета, — Ао Гуань принял сложное решение тактически отступить с несколькими выжившими. Его нельзя винить за его действия перед лицом подавляющей силы.

От этого сочувствия я стала меньше ненавидеть Великую белую планету. Может, он был справедливее, чем я подумала.

— Также мы подтвердили, что источник демонической ци движется между Блаженными полями и приближается к Небесам, пока мы говорим, — сказал он. — Земля у него на пути.

— Как скоро он прибудет на Небеса? — осведомился аристократичный голос. — Может, мы можем потянуть время, пожертвовав меньшими царствами? Если враг демонической природы, он может утолить голод царством людей. Или двумя.

«Вот гад», — подумала я. Я привыкла к тому, что Небеса смотрели свысока на Землю, но так смертных еще под поезд не бросали.

— При всем уважении, Бессмертный Чанъань, — Великая белая планета вздохнул. — Я предлагаю действовать, пока людей не стерли.

— Мы не можем делать это без благословления Нефритового императора! — закричал Лей Гон. — Почему мы проводим собрание без него?

— Потому что! — закричал Великая белая планета, теряя терпение из-за перебиваний. — Когда я пришел просить его присутствия, я наткнулся на чары барьера, каких еще не видел, на вратах его личной крепости! Он заперся внутри и не выходит!

Собрание богов охватил хаос. Их бросил их лидер. Судя по всему, голоса и крики с другой стороны связи выражали все пять стадий горя с максимальным объемом. Квентин резко рассмеялся, такой шум издавали, когда твой враг спотыкался о старика, спеша попасть на лодку, чтобы не утонуть с кораблем. Гуаньинь только закрыла глаза и потерла виски, прогоняя боль.

— Ого, — сказала я. — Сверху есть народ? — я часто гадала, как делали духовную колбасу, и теперь я была свидетелем, и это было так неприятно, как я и думала.

— Попробуй разбираться с этим постоянно, — сказала Гуаньинь. — Веками.

Когда шум принял новый оттенок паники, Великая белая планета решил, что с него хватит. Вместо гонга раздался деревянный треск. Я знала этот звук. Он стучал посохом по земле изо всех сил.

— Решено! — взревел старик с удивительной силой. — Меня сдерживали слишком долго! Силой, данной мне небесными основами и фундаментальными законами, которые управляют Вселенной, я объявляю Вызов мандата!

От слов «Вызов мандата» энергия стала пульсировать в зале богов. Я ощущала, потому что это происходило и в комнате, где я сидела. Казалось, сменилась высота, дышать стало сложнее. Лампочки мигали. Может, сейсмографы могли засечь ци.

На другом конце стало тихо. Я взглянула на Гуаньинь и Квентина. Гуаньинь сосредоточенно выдохнула сквозь поджатые губы. А вот Квентин радовался, прикрывал улыбку кулаком.

— Что такое Вызов мандата? — прошептала я. — Что это значит?

Квентин нажал на кнопку, заглушающую звук.

— Это самая большая возможность, — сказал он. — Великая белая планета объявил Нефритового императора не справляющимся со своим долгом во времена кризиса. Он заявляет, что Небесный трон свободен для вариантов.

Когда Великая белая планета пришел к нам, я думала, старик говорил о мандате Нефритового императора править Небесами только в качестве истории для запугивания. Чтобы я не натворила дел на Земле. Разговор не должен был стать реальностью. На миг моя спина стала легкой, такое бывало, когда я смотрела, как вытягивают победителей лотереи, даже когда не участвовала. Технически могло случиться что угодно. Временные линии разветвлялись постоянно.

— Так что дальше? — сказала я. — Все божества в той комнате будут состязаться? И последний устоявший победит?

Гуаньинь посмотрела на меня с отвращением из-за жестокости варианта.

— Нет, — сказала она. — Это не турнир, а больше похоже на квест. Собравшийся пантеон выбирает кандидатов и отправляет их побеждать зло, грозящее космическому порядку. Великая белая планета пойдет с ними и судит их выступление. То божество, что проявит себя лучше всех в его глазах, станет следующим правителем Небес.

Гуаньинь рассказывала таким тоном, что я поняла, что она думала о таком методе менять режим правления. Парни и их игры.

— Все так просто? — спросила я.

— Так работу получил и Нефритовый император, — сказал Квентин. — Давным-давно очень сильный демон угрожал Небесам, и он медитировал миллион лет, набрался сил и одолел его. По крайней мере, так в истории.

Ого. Это не совпадало с моим впечатлением о Нефритовом императоре как ничего не делающем мешке. Низкий ритмичный стук нарушил тишину, доносился из трубки. Он начался низко и ровно, становился все громче.

— Я видел передачу мандата раньше и увижу ее теперь! — Великая белая планета разошелся не на шутку, напоминал теперь не Гэндальфа из «Хоббита», а Гэндальфа из «Властелина колец». Окна в нашем зале дрожали от силы звука. — Боги Тян! Назовите воинов!

— Принц Нэчжа! — крикнул кто-то в такт с ударами. Имя подхватили собравшиеся:

— Нэчжа! Нэчжа! Нэчжа!

Божества кричали в единстве, резко отличаясь от того, как не организованно вели себя до этого. Это дело было серьезным.

— Ого, они любят этого Нэчжу, — сказала я. — Кто он?

— Фаворит, — сказал Квентин. — Он юный, популярный, достаточно чтит традиции, чтобы не испортить ситуацию. Серый, как по мне, — Квентин звучал нетерпеливо, словно ждал лучшую часть фильма.

После криков зазвучал один голос, высокий и чистый. Видимо, сам Нэчжа.

— Спасибо, друзья, — сказал Нэчжа под стук барабанов. — Клянусь своими костями, что я не дам навредить Небесам!

Нам пришлось дождаться, пока еще одна вспышка воплей утихнет.

— Кто еще достоин мандата? — сказал Великая белая планета.

— Гуань Ю! — группа на фоне заревела хором, словно они репетировали. — Гуань Ю! Гуань Ю!

Квентин завопил так громко, что оглушил мне ухо. Он сделал сальто со стула, стукнулся о пыльный потолок и плюхнулся на свой стул. Воздух вылетел из-под панелей потолка в ответ.

— Потише, — зашипела я на Квентина. — Что такое? — для меня имя Гуань Ю ассоциировалось с краснолицым бородатым мужчиной, картинку которого хранили в храмах, магазинах и ресторанах. У моих родителей был маленький храм Гуань Ю за стойкой в магазине мебели. Я не понимала, что он делал, потому что не принес им удачу.

— Гуань Ю — бог-воин добросовестности, братства и честности, — сказал Квентин. — Он трудится, но и развлекается. Из него будет отличный Король Небес.

Судя по толпе, поддержка Гуань Ю была скромнее, но все равно громкой. Будь они на стадионе, Гуань Ю был бы фаворитом хулиганов. Квентин громко стучал по столу в поддержке, словно они могли его слышать.

Я ждала, что божество отзовется, но аплодисменты сменились неловкой тишиной.

— Где Гуань Ю? — шепнул Великая белая планета кому-то неподалеку, прикрываясь боем барабанов.

— Не пришел, потому что «ненавидит собрания», — буркнул Нэчжа. — Я видел его в тренировочном павильоне, он пил вино и проверял, сколько камней может разбить лбом.

О, я начинала понимать, почему он нравился Квентину.

Толпа не выбирала еще имена, а поддерживала уже названные, разделившись на две части. Великая белая планета застучал посохом, пока не вернулось подобие порядка.

— Ладно! — закричал Великая белая планета поверх гула взволнованных голосов. — Похоже, два наших кандидата очевидны. А теперь, согласно моему долгу, я объявляю…

Я нажала пальцем на кнопку, вернувшую звук, склонилась как можно ближе к телефону.

— Я номинирую Гуаньинь, — сказала я.

Я могла лишь догадываться, как отреагировала толпа в зале на Небесах. Потому что два божественных создания в комнате со мной остолбенели, словно их жизни стали короткими, как у мушек.

Квентин смотрел на меня, раскрыв рот, с потрясением в глазах. Его стул отклонился, когда я вмешалась, и он был потрясен и не смог остановиться. Он покатился со стулом по полу к стене.

Гуаньинь, что удивительно, отреагировала даже хуже. Она выглядела так, словно я ударила ее тараном по животу. Ее кожа стала бледной на моих глазах. Она могла так растаять, как мел под дождем.

Великая белая планета перебил токсичное облако тишины кашлем.

— Простите, кто это? — сказал он.

Обычно я плохо импровизировала, но сейчас мой голос был ровным и четким. Слова полились из моего рта, словно я родилась, чтобы говорить их.

— Я — Шохушень Юджиния Ло Пэй И, Божественный страж протектората Калифорнии на Земле, бывшая и нынешняя Рюи цзиньгу бан, убийца демонов и победительница Красного ребенка и предателя Эрлан Шеня, — сказала я. — И вы слышали меня отлично с первого раза. Я номинирую Гуаньинь, Богиню милосердия, для борьбы за мандат.

Нэчжа не понял, что был возле трубки.

— Она может так сделать? — прошептал он Великой белой планете.

— Нефритового императора еще не убрали официально с трона, — ответила я, опередив всех. — Я все еще управляю духами на Земле. Я — босс этого измерения. Мое слово весит не меньше любого божества. Или богини.

Я не знала, говорила ли правду. Вряд ли. Но если я и могла когда-нибудь блефовать, то это сейчас. Слабый укол лицемерия за использование имени Нефритового императора для себя, когда я считала его неудачником, пропал быстро, словно и не возникал. Мне приходилось использовать все инструменты, что были под рукой.

Шок на другом конце связи был таким, что боги даже не закричали. Великая белая планета использовал шанс, чтобы разобраться с ситуацией.

— Дорогая, ах, при всем уважении к Госпоже милосердия, она не подходит для этого рискованного дела, — сказал он. — Ты слышала меня, мы столкнулись с разрушающей силой. Испытания связаны с конфликтом. Жестокостью!

Я закатила глаза. Гуаньинь в бою была вдвое лучше меня или Квентина. Она поддерживала нас в бою с Красным ребёнком и Эрлан Шенем. Я восприняла вялый протест Великой белой планеты как признак, что я побеждала. Он уже пытался насмехаться.

— Если нужно, Сан Вуконг, Великий мудрец, равный небу, и я можем поддержать ее дело, — сказала я. — Мы с ним не божества, так что не считаемся, — так я думала.

Великая белая планета долго приходил в себя от такого моего ответа.

— Нам нужно обсудить это, — сказал он. — Такое дело нельзя воспринимать легко.

«Двойные стандарты?» — подумала я, ведь остальных участников выбрали просто громкими криками. Я собиралась так сказать, но связь оборвалась. С нашей стороны. Длинным изящным пальцем той, кого я назвала подходящей для правления всем живым.

— Квентин, оставь нас наедине на десять минут, — сказала Гуаньинь, глядя на меня.

Квентин тоже не сводил с меня взгляда. Он встал со стула, не возмущаясь, что им командуют, хмуро смотрел на меня на случай, если я сделаю резкое движение. Я словно превратилась в гремучую змею перед ним.

Щелчок двери был единственным звуком. Гуаньинь выждала пару мгновений, кровь прилила к ее лицу.

Я улыбнулась ей.

— Поблагодаришь меня поз…

Богиня милосердия с визгом перелетела через стол и сбила меня в дверь зала переговоров.

Петли не выдержали, и мы рухнули в проход между кабинок офиса. Я попыталась отползти от Гуаньинь, но она потянула меня за лодыжку. Мы покатились по полу, и она перевернула меня и уселась мне на грудь. Она все еще визжала изо всех сил. Теперь кричали мы обе.

Я знала, как ощущалось, когда меня пытались убить, и это отличалось. Было что-то не так. Ладони Гуаньинь должны были сжимать мое горло выше, если она хотела задушить меня.

— ДУРА! — завопила она. Она шлепнула по моей щеке ладонью, надеялась, что другую щеку обдерет дешевый ковер. — Ты понимаешь, что натворила?!

Я могла говорить только краешком губ.

— Съезь мея!

Я искала рукой оружие и нашла сухой маркер. Я сняла колпачок большим пальцем и яростно попыталась написать на ее лице. Маркер был старым, ничего не вышло.

Гуаньинь укусила мои пальцы, и я снова уловила странное чувство. Кроме боли от ее зубов, впившихся мне в кожу. Я ударила ногой и перебросила ее через свою голову, она откатилась в кабинку, но впилась в мои волосы.

— Ай! — закричала я. — Пусти!

Она сжала сильнее и потянулась за себя свободной рукой, нащупала бутылочку антисептика для рук. Он навис над моим лицом, обещая пытки.

— Только не в глаза! — завизжала я. Они были единственной уязвимой частью меня.

К моему удивлению, она послушалась и сунула носик антисептика мне за воротник. Я закричала, когда холодный гель потек под моей футболкой, она мстительно жала на дозатор. Я толкнула ее лицо, мой большой палец попал ей в ноздрю, но она не отступала.

И тут я поняла.

Мы с Юни часто ссорились, пока росли. Это было неминуемо, когда люди так близки. Но мы не доходили до драк. Я всегда была высокой, и драки тут же потеряли бы невинную сторону. И, как единственный ребенок, я не знала, как ощущалась драка с братом или сестрой.

А теперь знала. Это я и ощущала. Я дралась с сестрой.

И проигрывала. Гуаньинь была находчивой и обладала силой, какая, похоже, была присуща всем богам, независимо от их специализации в магии. И она нападала на меня, словно она была права. Я не могла ударить ее в ответ с силой.

Нет, приходилось терпеть. Хотя я была в этом новенькой, я понимала откуда-то не высказанные правила боя с сестрой. Обиженная сторона только распалялась.

Гуаньинь угомонилась, вылив всю бутылку на меня. Она бросила пластиковую бутылку мне в лоб, и она отскочила. Гуаньинь прижалась к стенке кабинки и перевела дыхание. Я оставалась на месте, смотрела на потолок и улыбалась.

— Думаю, ты просто хочешь сказать «Спасибо», — сказала я.

— Мелкая всезнайка, — хрипло сказала она. — Нужно было выпендриться перед всеми, кто собрался на Небесах? Ты не понимаешь, что сделала.

— Наоборот, — я приподнялась на локтях. — Я знаю, что сделала.

— Серьезно? — оскалилась Гуаньинь. — Думаешь, раз ты говоришь со мной, ты знаешь, какие боги? Думаешь, ты понимаешь внутренние махинации небесного пантеона, потому что побывала на одном собрании? Там работают древние силы, а ты на них чихала!

— Допустим, ты права, — сказала я. — Нефритовый император и другие божества — я не знаю, что творится в их головах. Они не действуют по человеческим стандартам. Я не знаю, какие они. Но знаю тебя.

Я села и повернулась к ней.

— Ты идеально подходишь для роли. Ты умелая. Сильная. И, что самое важное, тебе не все равно. Почему я не могу хотеть правителя Небес, которого могу понять?

Гуаньинь закрыла глаза и стукнулась затылком о стенку.

— Они меня не захотят, — пробормотала она. — Почему, по-твоему, я так часто на Земле? Они не хотят меня там. Ты слышала их реакцию.

— Да? — сказала я. — Плевать на них. Чего ты хочешь?

Она напряглась так, что я думала, что она взорвется, как бомба. А потом она расслабилась и хмуро посмотрела на меня. Я ухмыльнулась, зная, что победила.

— Ладно, прости, что не уточнила сперва у тебя, — сказала я. — Я поступила не круто. Но, если не хочешь быть во главе, если не хочешь даже попробовать, откажись. Позвони тем богам и скажи, что не хочешь участвовать.

Гуаньинь фыркнула и отвела взгляд.

— Ты знаешь, если я застряну на Небесах, не смогу нянчиться с тобой на Земле.

Моя улыбка стала шире. Она уже стала обдумывать этот вариант.

— Я сделала это не для того, чтобы упростить свою жизнь, — сказала я. — Или твою. Если ждешь, что я пожалею, можешь остановить время, потому что этого не произойдет. Никогда. Нет никого в этом мире, кто подходил бы на роль лучше тебя.

Гуаньинь вздохнула. Она уже не боролась.

— Умолкни, — сказала она. — И ответь на телефон. Это гудение сводит с ума.

«Юни», — подумала я. Я вытащила телефон, но звонка не было. А гудение не умолкало.

Чья-то обувь появилась перед моими глазами. Неприметные черные туфли Квентина, подходящие под дресс-код нашей школы. Он и не переобувался.

Квентин с вопросом смотрел на погром, устроенный нами с Гуаньинь в офисе. Десять минут вышло. И на его ушах гудели мои сережки, сообщая о демоне дрожью так, что он мог взлететь в любой миг.

— Эй, если вы закончили, кого-то могут съесть, — сказал он.

Мы давно такого не делали. Не охотились в старом стиле. Серьги Квентина реагировали, когда демон был близко к человеку, что обычно означало, что яогуай скоро поест. Времени было мало.

Хуже было то, что нужно было идти в сторону кампуса колледжа. Я ругала себя. Там осталась Юни.

Я узнала о своей подруге, что у нее было много духовной энергии для человека. Она выделялась из толпы, была самой вкусной из людей для яогуаев. Ради скорости мы с Квентином оставили Гуаньинь, поняв, что могли справиться с обычной охотой сами.

Заработала память мышц. Найти цель. Забраться на спину Квентина. Прыгнуть. Приземлиться. Начать бить. Это было так глубоко, что мы с Квентином, не думая, оказались возле здания, где жила Цзи Хюн.

Но демон, который вызвал тревогу, не был опасным монстром, готовым проглотить мою подругу. Это была маленькая радужная сфера, парящая в воздухе, пульсируя над дверной рамой как воздушный шар. И он подобрался слишком близко к тому парню, который пришел к пруду и помешал мне говорить с Ао Гуанем.

Мы с Квентином осторожно приблизились. Внешность могла быть обманчивой, нам нельзя было расслабляться. Мы точно выглядели странно, подкрадываясь по бетону у всех на виду. Ветер шуршал травой, мы замерли как коты в саванне.

— О, эй, — помахал Экстон. Он не выглядел хуже после промывки мозгов Гуаньинь, но точно не замечал создание над его головой. Оно переливалось оттенками розового, лилового и синего. Я сосредоточилась на нем своим истинным взглядом, пока не увидела вокруг него ауру скрытия.

Лучше было сделать вид, что все было в порядке, пока мы их не разделим. Если человек испугается, яогуай может сорваться.

— Приве-е-ет, — сказала я. — Забыл что-то с вечеринки?

— Да, — сказал Экстон. — Тебя.

Ой. Плохое начало.

— Я не должен был все так оставлять, — сказал Экстон. — Не с такой особенной, как ты. Я не мог забыть о встрече, так что поспрашивал ребят с вечеринки и пришел отыскать тебя.

То, что нужно. Еще один придурок. Как тот, из кафе. Только настойчивее.

Даже хорошо, что со мной был мой вспыльчивый и невероятно сильный парень, который убил за все время сотни демонов. Я взглянула на Квентина, чтобы оценить, как плохо он реагировал на слова Экстона.

Не очень плохо. Бесформенный демон опустился ближе к земле. Квентин был занят, приближаясь к нему как к сбежавшей курице. Он ворковал, вытянув руки, пытаясь манить не угрожающе. Выглядело странно, ведь никто не знал, на что он смотрел.

«Он мог бы хоть немного ревновать», — отметил мой мозг, но я схватила мысль и затолкала поглубже в голову.

— Экстон, да?

— Акс, — исправил он.

Не важно.

— Акс, я не заинтересована, — если бы ко мне приставали чаще, может, отказ был бы мягче. Или нет, потому что зачем его смягчать?

Он рассмеялся.

— Ты не так поняла. Ты — Юджиния Ло, создатель «Король обезьян прыгает на небо»?

Акс вытащил телефон, но не хвалился им, а показал магазин приложений. Моя маленькая игра была на экране. Под иконкой значилось «Создано Юджинией Ло». Когда Руцуо помогал мне заполнять бланк, мне было лень придумывать название корпорации игр, и я просто ввела имя.

Ошибка, ведь такие странные, как Акс, могли меня отследить.

— И что? — сказала я. — Когда я в последний раз проверяла, я была между солитером и симулятором ковра.

Акс постучал по телефону и снова показал его мне.

— Может, на прошлой неделе. Сейчас ты упомянута в категории «Лучшие сжигатели времени».

Я не знала, что можно было менять категории. На экране Акса я была шестьдесят восьмой. Ого. Так я приближалась к тем играм, в которые играли мои одноклассники.

Я болтала, потому что от этого Акс шел ко мне, подальше от яогуая. Квентин сел на крыльце рядом с демонической сферой, будто крутой учитель, говорящий: «Эй, я тут просто отдыхаю на одном месте с вами, не нужно говорить о проблемах, если не хочешь. Может, прогуляемся?».

— Так что, еще раз? — сказала я. — Как мое приложение связано с тобой?

— Юджиния, ты слышала о партнерстве Нексус?

Да. Это было одно из многих названий, которые были не нужны никому вне района залива, но были знакомы всем, живущим в Силиконовой долине. У Голливуда были актеры, в Вашингтоне были политики, а у нас — миллиардеры.

Местные новости вопили всякий раз, когда один из них вываливал кучи денег на маленькую глупую компанию. Когда люди качали головами из-за фирмы с непроизносимым названием, тратящей миллионы долларов на бесплатное пиво и столы для пинг-понга, они не замечали официальные лица, вкладывающие в десятки раз больше, что для них было нормально.

У каждой пары выпускников, разбогатевших на компании, которую они основали в гараже, был спонсор, получающий свою долю. Порой богатый спонсор покупал детям больницу или боролся с болезнью. Вы понимаете. Чтобы казаться милым.

Партнерством Нексус управлял Винн Кеттеридж, капиталист, который добился богатством того, что за ночь на здании появилось его имя. Я видела его фотографии в блогах. Он выглядел как обычный мужчина средних лет с редеющими волосами и в дутом жилете, делающий вид, что его ничего не волнует. Когда на твоем счету было много нулей, можно было выглядеть, как хочется.

— Ты не маловат для работы на Вина Кеттериджа? — спросила я.

— Тут ты ошиблась, — Акс широко улыбнулся. — У Нексус есть… младшая ветвь, так сказать. Для ребят из колледжа и младше. Я один из них.

Теперь я вспомнила, что читала про Винна и его компанию. Этот мужчина нашумел, взявшись за колледж. Он ненавидел колледж.

Диплом из колледжа, как он говорил во многих интервью, был тратой времени и денег. Ты за годы не получаешь ничего, что нужно для работы. Лучшее образование можно было получить в реальности, выживая на рынке, работая на свою компанию.

Кеттеридж отмечал, что многие успешные бизнесмены работают не по специальности. Мир работал на достижениях и изобретениях людей, которые отказались от высшего образования. Сколько гениев было затоптано ленивыми профессорами, сколько было сбито с пути? Предпринимательство было истинным образованием.

Это мнение было в стиле Долины, и в штатах смеялись над ним. Но я жила в той части страны, где некоторые выпили его сообщение как воду после столетней засухи.

И один из них был передо мной.

— Есть предложение, — сказал Акс. — Приходи работать в моей компании. У меня есть вклад от Винна и право нанимать, кого я хочу.

О, совсем не подозрительно. Может, у него был белый грузовик, на котором заморский принц увезет меня.

— Как называется твоя компания? — спросила я.

Он пожал плечами.

— Я еще не решил. Я впервые делаю это, и я хочу особое название бренда.

— Кто еще присоединился?

— Никто. Ты будешь первым работником.

— И что эта компания делает?

Акс улыбнулся.

— Не знаю. Но это не важно. Винн вкладывает деньги в людей, а не концепты.

Ого.

— У тебя нет ни идей, ни опыта, и никого в команде, — сказала я. — Звучит как катастрофа.

Он не смутился.

— Возможно, — сказал Акс. — Но это хорошо. Главный девиз Винна: поражение — лучший учитель. Риск ни к чему страшному не приводит, зато дает полезный урок.

Еще одно мнение из Силиконовой долины. Поспеши с поражением! Проигрывай снова и снова! Будто завтра не будет!

— Например, я, — сказал Акс с тенью улыбки, что указывало, что ему нравилось, когда люди брали его за образец. — До встречи с Винном я пытался развить видеоканал. И я пришел на одну из его вечеринок и стал раздавать визитки, которые выглядели как билетики лотереи для Ламборджини. Так я получил письма от многих богатых и известных людей. Гости злились, узнав, что машины не было, а Винну понравился мой стиль, и он не вызвал копов, а взял меня под крыло. Если бы я боялся провала, не зашел бы так далеко.

Он звучал уверенно. Может, мы с ним были похожи сильнее, чем казалось. Я пыталась утром перевернуть весь небесный пантеон. Мой поступок потряс даже Квентина, а это он славился выходками. О, я забыла о Квентине и яогуае.

Я огляделась, их не было.

— Акс, нужно заканчивать, — сказала я, переминаясь нетерпеливо. Наверное, выглядело так, словно мне нужно было в туалет.

— Ладно, заканчиваю, — сказал он. — Я буду платить тебе сто тысяч долларов в год, если бросишь школу и будешь работать на меня.

Я перестала пританцовывать и стиснула зубы, чтобы челюсть не улетела на тротуар. Я глубоко вдыхала носом, медленно моргала и молчала, Акс засмеялся от этого.

Наверное, он считал, что, как бедная, я не могла понять, каким количеством денег он махал у меня перед носом, словно средневековый простолюдин, увидевший впервые, как путешественник во времени зажег спичку. Будто я не знала о таких цифрах!

Наоборот. Я опешила, потому что знала, как много денег представляли сто тысяч долларов. Когда я была младше, я слышала обрывки безумных разговоров, споров в ночи и ругательств между родителями, и суммы в них были такого порядка. Сто тысяч была суммой обычного займа для малого бизнеса, такая сумма растоптала мою семью.

И этого хватило бы, чтобы покрыть поездки на скорой, несколько визитов в больницу и курс лекарств для сердца и прочего для некурящих мужчины и женщины возраста моих родителей. Не было причины, по которой я несколько раз читала об этом с телефона на этих долгих выходных. Причины не было, ага.

— Зачем мне бросать? — спросила я. Я думала, предпринимательство для молодых людей, о котором говорил Винн Кеттбридж, означало дополнительное занятие, типа шахматного кружка.

— Винн хочет, чтобы его протеже следовали его философии, — сказал Акс. — Так что придется сжечь мосты и публично отказаться от высшего образования. Я сам бросил этот колледж. Пробираюсь порой сюда, чтобы нанять ребят. Как ты поняла по прошлой ночи, для многих суть не ясна.

Покончить с учебной карьерой, даже не начав ее?

— Я д-даже не хожу сюда, — пробормотала я. — Я и заявку еще не подала.

— Даже лучше, — Акс не переживал из-за того, что все это время говорил со школьницей. — Мы можем позвать местных репортеров, когда ты подашь заявления, и в несколько хороших колледжей тебя будут звать, но ты откажешь им всем. Это будет отличной рекламой.

Как Триш и Келси, Акс легко видел для меня будущее, где я попала в крутой колледж, как этот. И от поездки меня уже тошнило. Или они знали обо мне то, чего не знала я, или все эти проблемы забывались, когда преодолевались.

— Я вижу твой потенциал, — сказал Акс. — Я еще не встречал кандидата для этой программы лучше тебя. Как насчет этого? Реши до конца этих выходных. Потом предложение будет упущено навсегда. Ты будешь в черном списке всех членов Нексус.

Я хмуро посмотрела на него.

— Ты дашь мне меньше времени на важное решение, потому что я тебе нравлюсь.

— Этой тактике переговоров нас учит Винн. Мы используем ее, когда очень хотим чего-то. Ты — единорог, Джини. Такая милая девушка, еще и знает код? Еще и из меньшинств? Ты могла бы стать лицом программы.

Я хотела накричать на него, что его выделенный срок был нелепым и нечестным. И разбить его нос на сексистские и расистские комментарии. Но я не успела, жирный мятый бумажный пакет упал у наших ног.

— Даже не ходи сюда, Акс! — закричала девушка из окна третьего этажа. — Убирайся, пока я не вызвала охрану!

Акс попятился от здания, развел руками и широко улыбнулся.

— Сначала они смеются над тобой, потом игнорируют, а потом борются. Но ты побеждаешь.

* * *

Я взбежала по лестнице здания, где жила Цзи Хюн, перепрыгивая по три ступеньки. Мне нужно было пока что забыть разговор с парнем в дизайнерских джинсах, которому хватало наглости сравнивать себя с Ганди, используя неточные цитаты.

Я знала, что найду Квентина на крыше. Не из-за магии, просто знала его привычки. Когда ему нужно было пропасть или побыть одному, он шел наверх.

Мы с ним сделали так в моей школе, когда мои силы Рюи цзиньгу бан впервые проявились. Точнее, он забрался, а я паниковала и кричала все время, потому что моя рука стала напоминать огромную гибкую нить лапши.

Странно, что я скучала по тем временам? Тогда я переживала только о том, что мой город могли съесть и сжечь демоны. Тогда у меня не было таких проблем из-за будущего.

Дверь на крышу была закрыта. В спешке я случайно пробила ее. Ой. Но на другой стороне среди труб и забытых ржавых стульев был Квентин. Он держал сияющую эктоплазму в руках.

Я подошла, и она приняла облик куба.

— Все хорошо, — мягко сказал ей Квентин. — Она — мой друг.

Наверное, я должна была обидеться за то, что меня назвали просто другом, но это был сверхъестественный куб, он вряд ли разбирался в нюансах.

— Что это? — сказала я. — Я еще не видела таких яогуаев.

— Это не яогуай, — уголки куба смягчились, и он стал шаром. — Это бесформенный дух из другого царства. Думаю, сигнализация Гуаньинь не различает демонов и таких существ.

Мне почему-то не понравилось, что он критиковал Гуаньинь, хоть он и озвучивал факты.

— Хорошо, как оно сюда попало? — рявкнула я.

Дух стал красным. Квентин отклонился и кивнул в сторону пруда.

— Думаю, последовал за Ао Гуанем. Он боится. Бесформенные духи не должны испытывать эмоции, но этот в ужасе.

Он дрожал на его руках. Квентин склонил ухо ближе к существу.

— Он… что-то говорит? — спросила я.

Квентин нахмурился.

— Йинь Мо, — сказал он. — Он кричит Йинь Мо.

* * *

Мы подумали, духу будет комфортнее внутри, так что пошли к квартире Цзи Хюн. Мы постучали в дверь, и она впустила нас, не спрашивая, зачем тут Квентин. Ей казалось, что он придерживал большой мешок пустоты на плече, словно родитель невидимого ребенка.

— Юни спит, — сказала Цзи Хюн. — Так что потише.

— Есть место, где мы с Джини можем поговорить? — спросил у нее Квентин.

Она отвела нас в пустую спальню в крашеных простынях и плакатах, которые были пустыми, наверное, светились в темноте. Обрубки ароматических свеч усеивали стол и подоконники. Впечатляющая коллекция пробок от вина была начата обитателем. Только нескольких бутылок не хватало, чтобы сложить из них доску.

— Насчет того, что случилось раньше… — сказал Квентин, когда Цзи Хюн закрыла дверь.

— А что раньше? — сказала я. — Я думала, ты хотел обсудить, откуда тут взялась дыра в пространстве, в которую принесло призрачную амебу.

— Нет, я хотел поговорить о том, как ты испортила испытание за трон!

О, мы до этого дошли? Я вдохнула, чтобы приготовиться к спору.

— У нас появился шанс на лучшего лидера, чем Нефритовый император, но ты сбила все! — сказал Квентин. — Теперь не ясно, что будет!

Его нехватка веры беспокоила меня.

— Квентин, я не хочу бога лучше, я хочу лучшего, — сказала я. — То, что ты не считаешь Гуаньинь такой — неправильно или красноречиво. Она столько раз спасала твой зад, но ты готов поддерживать друга по вечеринкам, а не ее?

Квентин явно собирался защищать своего друга.

— Для начала, — сказал он, — Гуань Ю — тактический гений. То, что он любит веселиться, не означает, что он не станет хорошим Королем Небес. И, во-вторых, ты забываешь, что Гуаньинь — мой близкий друг, и я верю, что она может принять решения сама, в отличие от тебя!

Я не знала, что злило меня больше. Что Квентин звал кого-то, кроме меня, близким другом, или что он заявлял, что знал Гуаньинь лучше меня. Все это было неправильно.

— Порой близкие тебе люди не делятся всем! — сказала я. — Порой они хотят то, о чем не рассказывают!

— Ага, — он выглядел обиженно. — Как то, что ты подумываешь не идти в колледж?

Дух в его руках затрепетал и стал лиловым, как виноград. Квентин отодвинулся от него, чтобы не пострадать от отростков плазмы.

— Точно, — продолжил он, не дав мне ничего сказать, словно нашел улики, что я ему изменяла. — Я слышал все, что ты обсуждала с тем Аксом. Когда мы только встретились, ты ударила бы любого по лицу за предложение бросить образование. А теперь отбросишь мечту ради денег?

— Квентин, колледж тоже нужен для денег! Мне нужен диплом, чтобы я могла больше зарабатывать! Я могу не дождаться того момента!

Я не успела взвесить предложение Акса, но теперь, пока я говорила об этом вслух, это казалось не бредом, а реальным вариантом. Моей семье нужны были деньги, да? Мне нужно было заботиться о семье, да? Теперь шанс сделать это висел передо мной. Требовалось только подавить саму суть меня и послушаться незнакомца. Все просто.

Ирония была в том, что мне повезло получить такой выбор. Если бы я не жила в той части страны, где все плавало в обещаниях, пухлых кошельках и компьютерных кодах, я бы не подобралась так близко к таким деньгам за короткое время. Ура району залива.

— Не верится, — сказал Квентин. — С нашей встречи жизни были связаны со школой! Мы даже охоту на демонов подстраивали под расписание! И за одни выходные ты хочешь решить, что это не было важным?

Я указала на него.

— Когда мы встретились, ты был невыносимым придурком! Все меняется, люди меняются, и если ты намекаешь, что только мне нельзя меняться, то лучше уходи, потому что я такое слушать не буду!

Комок слизи вдруг стал тетраэдром, потом сферой, потом стал колючим, как морской еж. Квентин пытался удержать его в руках.

— Он реагирует на твои эмоции! — прошипел он. — Успокойся!

— Не на твои? — громко прошептала я в ответ. — Ты успокойся!

Квентин замер и подавил слова. Не хотел говорить при духе!

Мы яростно смотрели друг на друга, он нежно похлопал духа, утешая его до состояния бледного комка слизи.

— Я поищу безопасное место для этой штуки, — сказал он. — Зови меня, когда одолеешь подделку Джини, с которой я сейчас говорю, — он открыл дверь и вышел из спальни.

— В этом даже смысла нет! — заорала я ему в спину, он покидал квартиру. Мне казалось, что комок-дух был на его стороне во всем этом, и это меня злило.

Цзи Хюн посмотрела на меня из кухни. Она помешивала Кровавую Мэри стеблем сельдерея.

Ах, черт. Мы не использовали чары тишины, и она все слышала. Тишина была первой магией, которую я видела у Квентина, и мы забыли. Наша беспечность выходила из-под контроля.

— Я не буду судить вас за споры из-за видеоигры, если ты переживаешь из-за этого, — сказала Цзи Хюн. — Я знаю, что они вызывают много эмоций, и если ваши отношения строятся вокруг этого, то это для вас важно.

Я не понимала ее, а потом осознала, что так она поняла наши слова. Король Небес. Охота на демонов. Это звучало как ссора из гильдии в ММОРПГ. Я знала, как дружба у некоторых в школе разорвалась из-за такого.

— Но вам нужно научиться ссориться друг с другом, если хотите, чтобы отношения сохранились, — сказала она.

— Я думала, в успешных отношениях нет ссор.

Цзи Хюн решила выпить половину коктейля перед ответом. Я ждала.

— Не в том дело, — сказала она. — Все ссорятся. Важно быть справедливым друг с другом при этом. Вы хорошо выражаете чувства, но не признаетесь, почему это чувствуете. Я дала бы вам тройку.

Правила гостеприимства не дали мне послать ее подальше. Я прищурилась.

Цзи Хюн указала на себя сельдереем.

— Будущий доктор, помнишь? У меня за поясом курсы психологии.

Она с хрустом откусила стебель.

— Я должна брать с тебя деньги за совет.

— Не верится, что ты это делаешь, — сказала я. — ты была днем при смерти.

— Теперь мне лучше, — сказала Юни. Она вытянула шею, глядя в зеркало, надевая другую серьгу. Музыка тихо гремела за дверью. Она доносилась из-за пруда из другого здания в комплексе. Празднование переместилось. По другую сторону вод, откуда вылезали духи.

— Цзи Хюн сегодня не тусуется, — сказала я. — Она со своей группой по учебе.

— Да, ее группа в баре в центре, — Юни помахала рукой, изображая выпивку. — Я ничего пить не буду. По крайней мере, из таких стаканов. Фу.

Я не могла поверить, что моя подруга — или кто-либо еще — могла быть такой выносливой. Я как-то раз гналась за демоном-конем двадцать миль по Шоссе 101 посреди ночи и не вспотела, но попытки общаться прошлой ночью разбили меня.

В дверь постучали. Слишком мягко для Квентина, а Цзи Хюн не стала бы стучать, так что это могла быть одна из ее соседок, которые теоретически существовали, но не были тут.

Когда я открыла дверь, я удивилась.

— Что? — сказала Гуаньинь, читая мое лицо. — Я не вовремя?

Я не смогла ответить, богиня прошла внутрь и закрыла за собой дверь. Если состояние квартиры Цзи Хюн беспокоило ее, она не подала виду.

Понять этот визит было удивительно сложно. Гуаньинь приходила по делам или в отчаянные времена. Она не появлялась просто так, словно хотела поболтать.

— Нам нужно поговорить, — сказала она.

Ого. Ладно. Я огляделась в поисках места, чтобы присесть, и увидела Юни.

И неправильность ситуации резко повысилась.

— Привет, — сказала Юни. — Ты, должно быть, Гуаньинь.

— Юни, — сказала Богиня милосердия с натянутой улыбкой. — Я много о тебе слышала.

И все. Они молчали, не пожали руки. Я не помогала с разговором.

Потому что я не планировала такую встречу. Это вообще не должно было произойти. Гуаньинь нарушила обещание, данное мне, что все сверхъестественное будет подальше от Юни. Это учитывало и саму богиню.

Я знала, что Гуаньинь можно доверять, но магия в ней ощущалась сразу, когда она прошла в квартиру. Технически все было безопасно, но я все еще не хотела, чтобы она была рядом с моей подругой-человеком.

Юни топала ногой, музыкант ждала своего выступления.

— Так это ты занимаешь все время Джини, — сказала она, делая вид, что шутливо.

Ого.

— У нас с ней важная работа, — сказала Гуаньинь после паузы. — Конечно, это все скрытно, но обычным людям, вроде тебя, от этого выгода.

Ой-ой.

Гуаньинь в первую очередь беспокоило человечество, но отсутствие у нее любимцев порой делало ее холодной. Словно она думала, что люди были заменяемыми. Это было… ужасно для мировоззрения Юни.

— Видимо, работа очень важная, — протянула Юни. — Она возвращается в рваной одежде, словно на нее нападали дикие звери. Как-то раз я видела, что ее рука напоминала металл. Надеюсь, что она при всем этом не в опасности. Что ей хватает поддержки.

Гуаньинь не отреагировала на намек, что она недостаточно мне помогала. Или, может, не проигнорировала, потому что повисла неловкая пауза. Богиня нависала над моей подругой, они глядели друг на друга.

«Так выглядит разница в росте, когда я стою рядом с Юни? — подумала я. — Блин».

Гуаньинь снова улыбнулась.

— Мы можем остаться наедине, милая? — сказала она Юни.

Ноздри Юни раздувались. Она не оставляла людей наедине со мной. Даже Квентин знал, что ее нельзя было просить о таком. Когда моему парню нужно было поговорить со мной наедине, он ждал, пока Юни потеряет интерес и уйдет как кот, нашедший другую игрушку.

Я беспомощно посмотрела на нее. Она нахмурилась и вышла.

— Мы договорились, помнишь? — прошептала я Гуаньинь, когда Юни закрыла дверь. — Работа и она не должны пересекаться! — я взмахнула руками, словно разделяла все наглядно.

— Помню, — сухо сказала Гуаньинь. — Ты часто напоминаешь. У тебя много обязанностей как у Шохушень, но только в этом ты всегда настороже.

— И не просто так. Ты сказала, что нужно поговорить?

Гуаньинь кивнула.

— Я получила новости с Небес, — она сделала паузу. — Меня приняли в варианты на трон.

Я не дала себе схватить ее и бросить, как она сделала со мной. Ее голова пробила бы дыру в потолке. Вместо этого я дико улыбнулась ей и захлопала кончиками пальцев.

— Завтра утром другие боги и я соберемся у гряды Ао Гуаня и отправимся через нее в другое место, — сказала Гуаньинь. — Проблема в том, что то, что одолело его, скорее всего, погонится за ним по тому же пути, по которому он отступил.

Я скривилась.

— И тот путь оканчивается тут, — враг, устроивший бурю в космическом порядке, получил красную ковровую дорожку до Земли. Еще и к пруду по соседству. На кону было не только то, кто правил Небесами. Если Йинь Мо проберется мимо божеств, люди будут в беде.

Гуаньинь успокаивающе похлопала меня по плечу.

— Ему придется пройти мимо лучших воинов Небес.

— И тебя, — Гуаньинь была последней линией защиты, и это успокаивало больше, чем доверять бестелесным голосам. — Ты не проверила нас, когда сработала сигнализация Квентина.

— Я доверяла вам, вы могли справиться сами. Мне нужно было сделать это больше, — она нервно заерзала, и я растерялась и встревожилась. Заламывая руки, Гуаньинь заставила себя успокоиться. Такой уязвимой я ее еще не видела. — И мне нужно поблагодарить тебя.

Вот оно что.

— Хмм? — нахально сказала я, желая насладиться моментом как можно дальше. — Я думала по твоей реакции, что ты не хотела править Небесами.

— Конечно, я хочу править Небесами, — рявкнула Гуаньинь, преодолев стену смущения. — Все божества этого хотят. Нэчжа пытается быть бескорыстным пай-мальчиком, а Гуань Ю делает вид, что он слишком грубый для такого титула. Но они оба его хотят. Думаю, даже Великая белая планета хочет себе корону, а не судить раз за разом претендентов.

— Они все в моем списке, кстати, — сказала я.

— Что?

— Мой список тех, кто злой в тайне и предаст нас, — уточнила я. — После того, что было с Эрлан Шенем? Любое божество может оказаться злым, и я выглядываю признаки. Как только они оступятся, БАМ! Рюи цзиньгу бан ударит их по коленям.

Гуаньинь лепетала беззвучно, но моя логика, как по мне, была безупречной. Если меня кто-нибудь еще обманет, позор мне.

— Ты сбила меня, — сказала она. — Дело в том, что редкие божества одобряют меня или мои методы. Я разозлила не только Нефритового императора. Когда ты назвала меня, ты не знала о моей истории с другими божествами, и как они говорят со мной, и на какие компромиссы мне приходится идти, чтобы просто иметь с ними дело.

Я увидела, как самое сильное божество из всех, кого я знала, опустило плечи. Я думала о множестве раз в прошлом, когда она не выпускала всю силу, а пыталась обойти правила и ограничения, установленные Нефритовым императором. Это точно утомляло больше, чем использование талантов на полную.

Она потерла глаза пальцами.

— Когда ты постоянно слышишь, что не можешь что-то сделать, что твоя цель недосягаема, что тебе нельзя иметь амбиции, и это повторяется снова и снова… начинаешь в это верить. Потому я сорвалась на тебе. Я не смогла принять правду твоих слов, ведь долго смирялась с ложью.

Когда она опустила ладони, они стала больше похожа на себя. Способная леди. Вуаль была поднята.

— Я думала, что мне не хватит смелости идти за желаемым, — сказала она с улыбкой. — Но ты напомнила мне, что мне еще хватает сил.

Внутренняя я радовалась ее решению. Вселенная при правлении Гуаньинь будет местом милосердия и здравого смысла. Видение было слаще и опьяняло сильнее, чем напитки, которые смешивала Цзи Хюн. Внешняя я пожала плечами, скрыв эмоции.

— Нам всем порой нужен пинок, — сказала я. — Ты неприятно обзывала меня недавно. Пока ты тут, думаю, стоит еще и извиниться за это.

— Не перегибай. Ты все еще мелкая всезнайка, — она вытащила из-за себя маленькую коробочку.

— Что это? — сказала я.

— Подарок, — она открыла коробочку, и стало видно содержимое. Внутри на маленькой бархатной подушечке лежали два продолговатых кусочка темного блестящего металла.

Я взяла их. Они должны были ощущаться прохладно, но их температура совпадала с моей, и я едва их ощущала. Кусочки были плоскими внизу на короткой стороне. Я перевернула их.

На одном кусочке металла было вырезано «Ло Пэй И» в зеркальном отражении. На другом — иероглифы «Шохушень». Я смутилась, увидев, что мой титул правильно писался не так, как я представляла. Стоило подтянуть китайский.

— Это печати, — сказала я.

— Как ты и сказала по телефону, ты — Шохушень Калифорнии на Земле, — сказала Гуаньинь. — Нам давно нужно было придумать тебе печать. С этим затянули.

Она смахнула рукой ближайшую кучу мусора, и появился кофейный столик, о котором я и не подозревала. Еще взмах руки, и она вытащила свиток из воздуха и развернула его на стеклянной поверхности. Рядом с ним она поставила горшочек красных чернил.

Мои пальцы дрожали, я обмакнула первый камешек в чернила. Я тренировалась на пустой бумаге, но боялась, что не справлюсь с первым разом. Я прижала и подняла кусочек металла с приятным шлепком.

Я не смотрела на результат, пока не закончила со второй печатью. Тогда я посмотрела на два алых квадратика со стилизованными иероглифами внизу страницы.

«Шохушень Ло Пэй И». В будущем на официальных документах эти печати будут символом моей личности и власти. Они будут представлять мое слово и мою волю.

Это было необходимо. В Азии многие дела совершались с печатями. Гуаньинь так говорила мне, что мой титул стал настоящим.

Богиня вглядывалась в мою подпись с большим интересом, чем стоило смотреть на тестовую версию. Может, получилось криво. Я только училась.

Я сама осмотрела печати. Обычно печати делали из нефрита или балина, красивого красного минерала, который еще звали камнем куриной крови. Но эти печати были тяжелыми и плотными, почти неестественно. Контраст между черным металлом и золотыми вкраплениями…

— Погоди, — сказала я. — Они не… они же не из…

Гуаньинь убрала бумагу и ответила:

— Из того самого, — она посмотрела мне в глаза. — Они из того же космического металла, что и Рюи цзиньгу бан. Можно сказать, что эти печати не просто представляют тебя. Они — это ты. Я не смогла придумать материал для них лучше этого. Самый ценный металл во Вселенной, как по мне.

Я лишилась дара речи. Это был не просто подарок.

Я бережно опустила печати в коробочку. Как только они были убраны в безопасность, я сжала Гуаньинь в объятиях изо всех сил.

— Джини! — удивленно выдавила она. — Ты меня раздавишь!

Ох, я знала по нашей драке, что она была крепкой. Она могла это выдержать.

Было неудобно смотреть на двор на следующий день и знать, что это место было для самого важного собрания этой эпохи. Здания вокруг закрывали двор от розовых и оранжевых оттенков утреннего неба, нависали надо мной серыми монолитами. Народу было больше, чем я ожидала. Любители фитнеса бегали по дорожкам в футболках и шортах. Пара стариков, наверное, работники колледжа, неспешно прогуливались.

— Нас точно не увидят? — спросила я у Гуаньинь.

Богиня стояла рядом со мной и озиралась.

— Вокруг нас скрытие в три слоя, барьеры не пересечь простакам, и паутина тишины может заглушить запуск шаттла. И, если человек — не ты — случайно подойдет близко, ему захочется поискать ближайший туалет.

Она подмигнула.

— Эти небольшие чары я придумала сама.

Я улыбнулась от ее находчивости.

— Где Квентин?

— Тут? — сказал он за мной. Я повернулась, он хмуро протягивал мне большой стакан кофе.

Это было ужасно мило с его стороны, особенно, когда я не просила об этом. Было приятно знать, что, хоть мы ссорились и так и не помирились, мой парень не был подлым. Он был с большим сердцем и шумными эмоциями, а не из тихих и жестоких, которые обычно…

Я чуть не выплюнула кофе.

— Тут тонна сахара и сливки!

Квентин пожал плечами.

— Наверное, они перепутали заказ. Я не следил.

Он все-таки становился подлым. Ученик пошел по стопам наставника.

— А мне ничего? — Великая белая планета вдруг появился в стороне.

Я была в этом деле достаточно долго, чтобы перестать переживать, когда и как боги появлялись на Земле. Нефритовый император, когда я видела его в последний раз, нуждался в громком представлении. Гуаньинь спускалась с неба как святая. А Великая белая планета резко возникал, так ему хотелось. Меня уже нельзя было удивить.

— Кафе так рано не открываются, — я быстро выпила ужасный кофе и бросила стакан в ближайшую урну. На зубах осталась отвратительная пленка сахара.

— Ладно, — сказал Великая белая планета. — Подкуп судьи во время испытания наказывается исключением.

Он не веселился своей шутке. Может, злился из-за того, что я сделала во время их собрания.

— Выглядишь расстроенным, — сказала я, бросая ему вызов озвучить неодобрение Гуаньинь мне в лицо.

— Так и есть, — сказал он. — Возникла серьезная проблема. И виновата ты.

Квентин вскинул руки.

— Видишь, — сказал он мне, не слушая, в чем была проблема. — Я знал, что все не пройдет гладко. Когда ты лезешь в процесс, случается плохое.

Словно в доказательство ярко-красные руки вдруг вырвались из земли под ногами Квентина, схватили его за лодыжки и потащили его под землю.

— КВЕНТИН! — закричала я. Я бросилась к яме, которая осталась за ним, и стала безумно разбрасывать землю.

Гуаньинь могла кричать за мной, но я не слышала ее, кровь шумела в венах. В голове была только одна мысль, имя из моих кошмаров.

Красный ребенок.

Демон, который чуть не сжег все возле залива. Красный ребенок превратил руку Гуаньинь в кучу шрамов, а мою — в конечность из живого железа. Он чуть не убил Квентина. Я одолела его, закопав под землю, где не было воздуха, и он как-то сбежал, чтобы наказать нас так же.

Луг за мной взорвался. Обломки и земля посыпались, булыжник ударил меня по спине. Земля попала в глаза, пока я пыталась разглядеть, что происходило.

Квентин появился с напавшим на него демоном, их бой вывел их на поверхность. Он и красный мужчина сцепились, не желали поддаваться ни на дюйм. Они били по спинам друг друга кулаками, рычали, смеялись и…

Они смеялись. Ужас таял на моих глазах, позволяя увидеть, что мужчина, напавший на Квентина, был намного выше и плотнее Красного ребенка.

И одежды было больше. Красный ребенок был почти голым, кроме набедренной повязки, когда мы сражались. А этот мужчина был в многослойной шелковой робе, которая заставила бы Ао Гуаня устыдиться. Кулаки Квентина убрали почти всю грязь с него, и позолоченная вышивка сияла как солнце.

И у него была самая большая и густая борода из всех, что я видела на живых существах, людях или нет. Его джунгли на лице были такими агрессивными и пышными, что почти скрыли Квентина.

— ОБЕЗЬЯНА! — ревел мужчина достаточно громко, чтобы ближайшие птицы улетели. — ЗАРАЗА!

Квентин вырвался из хватки мужчины и оттолкнул его, чтобы освободить себе место.

— Гуань Ю! Старый мерзавец, я знал, что это ты!

— Ложь! Я ждал пять часов для этой шутки, и твой писк того стоил!

Они хлопнули ладонями в оглушительном рукопожатии. Они сделали это в старом стиле, сжали запястья друг друга. Это тут же превратилось в состязание силы. Они улыбались друг другу, пока боролись, и, казалось, воздух трещал от их веселья.

— Что такое? — фыркнул Гуань Ю, Квентин подвинулся на миллиметр. — Размяк? Много персиков съел?

Квентин надавил, вернулся на место, прошел вперед.

— Забавно слышать это от солдата, который не бился с тех пор, как изобрели фарфор.

Маленький блестящий предмет полетел по воздуху и упал у моих ног. Это была одна из пуговиц с манжеты Квентина, оторвалась от силы их пожатий. Еще немного, и одежда лопнет от напряжения мышц.

— Ничья! — сказала Гуаньинь, шагая к ним и смеясь. — Ничья. Прошу, иначе мы застрянем тут на тысячи лет.

Гуань Ю отпустил Квентина от ее просьбы и поклонился богине. А потом широко улыбнулся ей и обнял ее.

— Миледи, выглядите прекрасно, как всегда.

Гуаньинь приняла его похвалу с важным видом. Они были соперниками, но сами по себе были в теплых отношениях.

— И я рада встрече, генерал, — сказала она, похлопав его по спине.

Гуань Ю опустил ее и заметил меня неподалеку.

— А кто это человеческое дитя? — спросил он.

Я хотела съязвить насчет того, что он не знал новости, но вспомнила, что его не было на собрании, когда я сделала заявление.

— Меня зовут Джини, — я решила сократить представление. — Я — Рюи цзиньгу бан, — я вытянула руку и приготовилась к сражению пожатиями.

Но Гуань Ю обхватил мои пальцы, словно они были из стекла, и поклонился снова. Я была немного разочарована, что не смогла ощутить его силу. Мне нужно было знать, могла ли я убрать его, если все станет плохо.

Воин выпрямился и посмотрел на меня со схожим оценивающим интересом.

— Любопытно! — заявил он с оглушительной громкостью. Он был громогласным. — Я слышал истории, что Посох исполнения желаний принял новый облик. Но я не верил, пока не увидел своими глазами.

Он отошел и свистнул, и вопли Тарзана звучали шепотом, по сравнению с этим. Даже Квентин и Гуаньинь вздрогнули от такой громкости.

Высоко над нами в воздухе появилась молния, росла, а потом из нее опустилась продолговатая форма. Снаряд врезался в землю перед Гуань Ю, шипя. Напоминало металлический зеленый посох толщиной со столбик для парковки, но в три раза выше. Он схватился за еще дымящееся древко и вытащил широкий и длинный клинок, что сияла ярче светового меча.

Это была огромная алебарда. Большой клинок на огромном древке. Гуань Ю взмахнул оружием над головой и посмотрел туда. Клинок не ловил лучи солнца, а отражал их в глаза.

— Клинок-полумесяц Зеленого дракона, — он погладил голову свободной рукой. — Мой компаньон уже много веков. Если он переродится и покинет меня, мне конец.

Он направил клинок между нами, словно я могла перевести оружию.

— Что скажете, мадам Шохушень? Тут есть дух, который нужно освободить? Я не хотел бы использовать оружие, которое против этого.

— Возможно? — я не помнила детали прошлой жизни, не знала правила перерождения оружия. Но я оценила отношение Гуань Ю к клинку. — Думаю, если он сияет, то это знак, что он хорошо связан с владельцем. Так что сейчас он вряд ли несчастен, — в форме посоха я засияла, когда Сан Вуконг подошел первый раз, и алебарда сияла.

Квентин явно завидовал, что его друг обращал больше внимания на меня, чем на него.

— Проверка шлема! — закричал он. Он подпрыгнул и ударил черепом по голове Гуань Ю. Воин отшатнулся и с воплем вернул удар.

Я смотрела, как они бодаются, как горные козлы. Это почти очаровывало, китайские божества состязались в уровне тестостерона.

— Я, кхм, не вижу тут ничего для Короля Небес, — шепнула я Гуаньинь, трава дрожала от их борьбы.

Богиня пожала плечами.

— Гуань Ю хороший. Он прямолинеен и придерживается морали. Просто…

— Он похож на Квентина, — сказала я, закончив за нее. Она ухмыльнулась.

В этот раз их разнял Великая белая планета.

— Хватит, — сказал он. — До этого я объяснял важное дело.

Гуань Ю склонился над головой Квентина, они тяжело дышали.

— Мы слушаем, — сказал он.

Великая белая планета буркнул под нос и продолжил:

— Как я и говорил, у меня плохие новости насчет номинантов. После внезапного вмешательства Шохушень, необдуманные идеи зазвучали на собрании. Имена кандидатов летели отовсюду. Был полный хаос.

— Стойте, — сказала я. — Мое решение с Гуаньинь было оправданным. И если вы сравниваете ее с хаосом, будут проблемы.

Великая белая планета вскинул руки.

— Понял, — рявкнул он. — Но факт остается: многие божества, включая выдающихся, как Лей Гон и Чанъань, начали задаваться вопросом, что делало кандидата достойным трона. Сила, как у Гуань Ю? Сострадание Богини милосердия? Или старые традиции?

Квентин нахмурился.

— Они уже не хотят Нэчжу?

— Нет, принц Нэчжа все еще кандидат, — сказал Великая белая планета. — Он сейчас прибудет с последним кандидатом.

В стороне на чистом участке луга вспыхнуло кольцо огня. Искры и пепел гонялись друг за другом по кругу, набирая скорость. Растущий огонь оставался кольцом, не трогая другую траву.

В кольце, заполненном мягким желтым светом появился юноша, словно поднялся на платформе из-под земли.

Он был поразительным, даже для божества. Его длинные волосы развевались шелковистыми лентами, а дорогое одеяние было без рукавов, открывало мускулистые руки. У него было встревоженное выражение лица, он поджимал губы.

«Это точно типаж Юни», — подумала я.

— Принц Нэчжа, — сказал Великая белая планета, не став представлять остальных. — Вы привели его?

— Да, — сказал Нэчжа мягким тенором, который я помнила из разговора по телефону. Он потянулся ниже ног и схватил что-то тяжелое.

Завоняло серой и зверем в клетке. Я услышала лязг цепей. Охнув, Нэчжа поднял другого мужчина на лужайку, он был скован как узник. Круг огня закрылся за ними.

Второй прибывший был грязным и небритым, спутанные волосы падали на глаза. Его одежда была грубой и в пятнах. Цепи оказались железными нитями с бусинами для молитв размером с бейсбольные мячи, обвивали его шею, плечи и сковывали запястья перед ним.

Но, несмотря на его сгорбленную позу и оковы, мужчина источал угрозу, еще и знакомую. Он поднял голову. Красивые черты лица было видно за слоями грязи и растительностью на лице, и блеск в глазах не могла скрыть тьма.

— А вот и последний кандидат, — сказал с горечью Великая белая планета. — Племянник Нефритового императора, Эрлан Шень.

— Здравствуй, Джини, — сказал Эрлан Шень.

Я побежала вперед и ударила его в пах. Я не смогла вложить столько силы, сколько хотела, но все-таки смогла приподнять его на пару дюймов над землей.

Другие божества реагировали медленно, но я знала лучше. Нельзя было давать таким опасным врагам, как Эрлан Шень, ощутить уверенность. Слово станет предложением, полным лжи, и демонические бомбы полетят уничтожать ближайший город. Такое уже случалось.

Эрлан Шень согнулся.

— Вижу, ты все еще в форме, — охнул он.

Я хотела схватить его за голову и ударить коленом по зубам, но крупные руки оттащили меня.

— Тише, дитя, — сказал Гуань Ю. — Он беспомощен. Так неправильно.

Ему было легко говорить. Гуань Ю не был обманут Эрлан Шенем и его планом завоевать Небеса, используя меня как оружие. Я проклинала тупой воинский кодекс чести Гуань Ю, который мешал мне порвать предателя на куски, пока он не мог отбиваться.

— Что это за бред? — закричал Квентин на Великую белую планету.

— Я все объяснил! — сказал Великая белая планета. — Вы не слушали только что?

— Это обман! — сказала я. Я попыталась дотянуться носком до глаза Эрлан Шеня.

— Если это обман, то и меня обманули, — сказал Эрлан Шень, Нэчжа тащил его подальше от меня. — Выглядит так, что я сейчас управляю происходящим?

— УСПОКОЙТЕСЬ! — закричала Гуаньинь.

В первую очередь, она говорила это мне. Я перестала вырываться. Гуаньинь махнула рукой Великой белой планете, чтобы он говорил дальше.

— Я ясно дал понять, — сказал он. — Хоть я рекомендовал так не делать, часть членов небесного пантеона решила, что лучшим преемником Нефритового императора будет тот, кто одной с ним крови. Но у Нефритового императора нет детей. Эрлан Шень — его ближайший родственник.

— В этом нет смысла! — сказала я. — Он перевернет Небеса! Он — предатель!

— Без Нефритового императора ситуация кажется пантеону немного другой, — сказал Великая белая планета, кривясь из-за того, что нужно объяснять. — Почти все его преступления произошли на Земле, далеко от них. Так что Лей Гону и остальным проще принять его поступки как ошибку героя на пути искупления через испытание за трон. В конце концов, кто лучше заменит Нефритового императора, чем тот, кто уже пытался это сделать?

— Тамадэ! — закричал Квентин. — Я знал, что они были глупыми, но не настолько!

— Наоборот, поддержка Эрлан Шеня считает себя очень мудрой, — фыркнул Великая белая планета. — Все-таки истинные мастера Пути находят мудрость в парадоксальном и нелогичном.

Я хотела найти тех гениев, которые решили, что личный путь Эрлан Шеня был важнее заслуг Гуаньинь. И я хотела показать им кулаками, как я их ненавидела.

— Боги не переживают из-за его преступлений только потому, что мы отогнали сражение от их порога! — сказала я.

— Я знаю, да? — сказал Эрлан Шень. — Я собирался убить других богов как скот, а теперь они хвалят меня за провидение! Оказывается, я мог просто подождать, и мне отдали бы трон. Поспешил я с действиями, да?

Гуань Ю поймал мой кулак сзади. У него были хорошие рефлексы.

— Слушай, и я тоже удивлен таким поворотом, — сказал Эрлан Шень. — Один миг я был в Дийю, мои внутренности накручивали на раскаленную металлическую вилку — вечная пытка для предателей семьи — а потом меня притащили на Землю ради шанса получить безграничную власть. Это путает, и ты могла бы хоть немного посочувствовать мне.

— Я убью тебя, — холодно сказала я. Это была не угроза, а прямое заявление решения этой проблемы. Я покончила с этим раз, сделаю еще раз.

— Ты не можешь, — сказал Великая белая планета. — Его нельзя убивать, пока он в тех оковах. Нравится это вам или нет, но он — официальный кандидат на трон. Он пойдет с нами на испытание.

Мне хотелось рыдать. У меня бывал упадок в карьере охотника на демонов, а потом и Шохушень, но так сильно уйти мне еще не хотелось. Так можно было бы отвести Эрлан Шеня в их зал встреч на Небесах и выпустить монстра. И все божества поняли бы, как они умны, в тот миг.

Я посмотрела на Гуаньинь. Если кто и помешает мне объявить сейчас войну, то это она. Она пыталась предупредить меня, что с пантеоном иметь дело неприятно, но я не слушала.

Богиня была поразительно спокойной, хотя должна была злиться больше нас. Ее лицо было холодным, расчетливым.

— Мы не оставим его на Земле без присмотра, — она пожала плечами. — Он может навредить кому-нибудь.

И все. Будто важнее всего было помешать Эрлан Шею навредить собакам и детям, подходящим близко, словно он был острой палкой. Он же может кому-нибудь выколоть глаз!

Она поймала мой взгляд.

— Что? — сказала она. — Ему лучше быть окруженным группой из нас далеко от Земли, чем оставаться среди людей.

Гуаньинь не стала комментировать, как несправедливо с ней обошлись. Важны были только остальные, как обычно. Я не знала, нравилось ли мне это в ней сейчас.

— Тогда мы с Квентином пойдем с тобой, — сказала я. — Я не дам этому мерзавцу пропасть у меня из виду, пока он не вернется в Ад, — я посмотрела на Великую белую планету, чтобы он знал, что возражения не сработают. Он придержал язык.

Смех Эрлан Шеня добавил точку к ее решению.

— О, это будет весело, — сказал он. — Но теперь все решено, и у меня другой вопрос. Почему тот джентльмен в форме подходит, словно видит нас?

Я медленно повернулась, приглядывая за Эрлан Шенем. Он мог назвать мое имя, и я все равно решила бы, что где-то тут обман.

Но охранник спешил к нам по газону. Несколько ребят на дорожке смотрели на наше собрание, шепчась и тыча пальцами. Как минимум двое снимали селфи с нами на фоне. Рассвет стал утром, пока мы спорили, и двор ожил.

Повисла неуютная тишина, охранник в белой рубашке замедлился и приближался с опаской. Он стал бормотать в рацию на плече, пока подходил.

— Что с укрытием чарами? — сказала я.

— Ах! Наверное, я разбил их, призвав свое оружие, — заявил Гуань Ю, не стыдясь своих действий. — Клинок-полумесяц Зеленого дракона сильный.

Если бы я закатила глаза сильнее, они пробили бы мой затылок.

— И… нас все время было видно.

— Я тоже мог пробить скрытие, — добавил Нэчжа. — Я перенесся из зала ожидания Ада на Землю.

Эрлан Шень откинул голову и расхохотался. Он чуть не упал, но Нэчжа поймал его за цепи.

Страж был достаточно близко, чтобы было слышно треск его рации.

— Центр, здесь, возможно, четыре-восемь-два, — прошептал он в плечо. Он поднял взгляд, выражение лица сменилось с подозрений на нейтральную улыбку. — Привет, народ, — сказал он. — Объясните, может…

— Визит семьи, — сказала я.

— Студенческий фильм, — сказал Квентин в тот же миг.

Страж посмотрел на нас по очереди. Я подняла палец, прося предоставить решение мне. Квентин скрестил руки и фыркнул. Ему нравилось сочинять истории.

— Фильм студентов о визите семьи, — сказала я. — Потому некоторые из нас странно одеты.

— А кто эти мы? — сказал страж.

— Дедуля, — я схватила Великую белую планету и толкнула его вперед. Старик был оскорблен моим грубым обращением, но не мог ничего мне сделать. — Мой дядя из страны, — я указала на Гуань Ю, а он подыграл и потер бороду. Я махнула на Нэчжу, держащего Эрлан Шеня. — Мои кузены. Тоже из страны.

Эрлан Шень хихикал из-за уровня моей импровизации, но Нэчжа поднял большие пальцы, поддерживая меня.

— И, кхм, мои брат и сестра, — я указала на Квентина и Гуаньинь. Любой в современной одежде подходил на эту роль, а Гуаньинь почти всегда отлично сливалась. — Они помогают с фильмом… о разнице традиционных азиатских ценностей и современных веяний. Отсюда и разница в моде.

Страж кивнул с пониманием.

— Спасибо за объяснение, — сказал он. — Вы все задержаны до прибытия полиции, — он вытащил карандаш и блокнот.

— Я сказала, что это фильм! Нельзя запретить фильм студентов!

Страж указал на Гуань Ю ластиком на конце карандаша.

— У него оружие. У нас строгие правила насчет косплея в кампусе. А тут еще и большая дыра на лугу.

— Та дыра, — пролепетала я, — CGI.

— Даже не думайте сбежать, иначе будете обвинены в вандализме. Мне нужны ваши имена. Начнем с дедули, если не против.

Большая ладонь опустилась на мое плечо.

— Вижу, ты в беде, Шохушень, — сказал Гуань Ю. — Позволь помочь!

Страж вздрогнул от резкого движения крупного Гуань Ю.

— Сэр, отойдите, — сказал страж, бросил блокнот и карандаш и потянулся за спину, видимо, за перцовым баллончиком, тазером, а то и пистолетом.

— Забудь! — закричал Гуань Ю. Небольшая молния вылетела из его свободной руки и пробежала по черепу потрясенного стража, сбила его фуражку и оставила след сажи на лысой голове. Глаза бедняги закатились, он рухнул на траву. — Вот, — гордо сказал Гуань Ю. — Он не вспомнит последний месяц.

— Месяц? — завизжала я. Работа Гуаньинь с Аксом была точной до секунд.

— Надеюсь, не дольше, — сказал Гуань Ю. — Признаю, я давно это не использовал.

Парень и девушка, сидящие на скамье, вскочил на ноги и одобрительно вопили из-за увиденного. Они могли не понимать, что произошло, но ценили то, что охранника вырубили. И они обязаны были показать это всем.

Я указала на зрителей.

— Вы понимаете, почему ситуация плохая?

— Конечно! — бодро сказал Нэчжа. — Статус Шохушень требует сохранять баланс между действиями и скрытностью. Раскрытие людям мира духов не только возмутительно, но и очень опасно.

Он указал пальцем на пару.

— Забудьте!

Луч вылетел из его ладони. Он пролетел над лугом и сбил парня с ног, отбросил его через скамью на землю. Девушка посмотрела на пустое место рядом и закричала.

Я была впечатлена Нэчжей, но он был не лучше Гуань Ю.

— Итак… — сказала Гуаньинь, пока ее соперники стреляли чарами направо и налево под крики испуганных людей. — Похоже, от любого действия станет еще хуже.

Чары забвения размером с грейпфрут пролетел у моей головы, ветер растрепал волосы.

— Прости, — крикнул Квентин. — Пытаюсь разобраться.

— Мы можем просто уйти? — слабо сказала я. — Через брешь или как-то еще? Еще немного, и я не справлюсь с этим. Вряд ли я хочу сейчас быть в этом мире.

Гуаньинь похлопала меня по плечу.

— Может, это к лучшему, — она щелкнула пальцами. — Эй! Поезд отправляется!

Боги закончили с безобидными чарами. Двор был полон уснувших людей, словно произошла утечка газа. Это был катастрофический провал с маскараде, который Небеса пытались поддерживать.

— А есть оценки за деликатность? — пробормотала я Великой белой планете. — Потому что, если есть, надеюсь, вы все отметили.

— Не указывай мне, как делать работу, — сказал он. — Но есть. И, несмотря на твое мнение, я заметил таланты твоего кандидата.

* * *

Гуаньинь увела нас в пруд. Мы шли по пути Ао Гуаня на Землю, игнорируя химические уровни.

— Постойте, — сказала я, преграждая вход рукой и устраивая пробку. — Мы не должны оставлять Эрлан Шеня у воды.

Я не видела, как он закатил глаза, но он точно это сделал.

— Плохие оковы, если они позволят мне использовать силы, — сказал он. — Хотя то, что наш путь начинается с моей стихии, означает, что Вселенная видит меня победителем.

Великая белая планета записывал в блокнот.

— Серьезно? — закричала я на него. — Он получает очки за совпадение?

— Совпадений во время испытания не бывает, — сказал Великая белая планета. Он убрал блокнот в складки одеяния. — Каждая мелочь считается. Мне нужно идти первым, чтобы я судил о вашем появлении на другой стороне, — он пригладил робу и опустился в воду ногами вперед, почти не побеспокоив поверхность. Как только он погрузился, он пропал, словно растаял сахар.

Я уже сомневалась в справедливости нашего судьи, но остальные не беспокоились.

— Ты слышала его, — сказала Гуаньинь. Она улыбнулась мне и нырнула с грацией нападающего баклана.

Я невольно подумала, что до нашего разговора прошлой ночью старая Гуаньинь пропустила бы всех перед собой, подгоняя божеств, словно загружая команду хоккеистов в минивэн. Новая Гуаньинь была во главе и не ждала слоупоков. Разница была едва заметной, но радовала меня.

— Она получит очки за такое рвение, — отметил Эрлан Шень. Он, похоже, знал о борьбе за трон больше всех нас, и от этого тревога во мне звенела громче. — И все-таки неприлично проталкиваться вперед…

Я ударила ладонью по лицу Эрлан Шеня, толкнула его в пруд, чтобы он плюхнулся без достоинства.

Квентин и Гуань Ю рассмеялись. Нэчжа с тревогой взглянул на меня и прыгнул за Эрлан Шенем. Гуань Ю стукнул Квентина по груди.

— Осторожно: брызги! — взревел он, прыгнул в воздух, но не к воде, а на доску трамплина. Доска выгнулась так, что чуть не сломалась под ним, и подбросила его в небо, он долетел до середины высоты окружающих зданий. На вершине он сжался в комок и понесся к пруду.

Брызги поднялись выше нас. Квентин поднял чары барьера и сохранил нас сухими, пока вода лилась. Я была удивлена, что в пруде вообще осталась вода.

Я ждала, что Квентин тут же ответит на вызов, пытаясь затмить как-то Гуань Ю, может, забраться на крышу и спрыгнуть оттуда. Но он не пошел за другом, а замер.

Мы были одним. Это был хороший шанс обсудить то, что мы хотели.

— Я вот-вот стану первым человеком, побывавшим в другом измерении, — сказала я. — Это особое событие. Я как астронавт.

Я хотела пошутить нормально. Мы давно не говорили, не ссорясь. Моя мама была в больнице меньше недели назад. Вдали от Квентина я плохо ощущала время.

Он скривился.

— Да, но астронавтам не нужно одолевать живое воплощение их страха, чтобы попасть в космос.

Мой рот раскрылся.

— Это требуется, чтобы попасть в другое измерение?

— Или это, или по своей воле отдать часть души, — сказал он, почесывая затылок. — Кричащая рука заставляет выбирать.

Я уставилась на него. Он оставался серьезным, сколько мог, а потом рассмеялся.

— Прости, — сказал он. — Я шутил. Это было подло.

Я злилась, но и тайно радовалась, что он не игнорировал меня. Почему мы не могли просто шутить так друг над другом вечно? Почему мы обменяли идеальные компактные отношения на большую модель с багажом? Я согласилась бы на миллион Квентинов, влетающих в окно моей спальни, если бы разрушение дома стало нашей самой главной проблемой.

— Но серьезно, — сказал он, — Блаженные долины странное место. Оно похоже на некоторые места на Земле, но усиленные и упрощенные одновременно. Пока идешь там, все начинает путаться.

— Спасибо, что сообщил, — я говорила без сарказма. Уловки разума были популярны на этих выходных.

Квентин не закончил.

— Джини, нам нужно поговорить, — сказал он. — Я боюсь того, что случится, если мы не поговорим.

И я боялась. Я знала, что случится, если мы не разберемся. Я видела, как разбивались мои родители, и мы с Квентином разбивались в том же стиле. Начали злиться и искали новые поводы для ссор. Ждали, когда все наладится, а не налаживали сами. Позволяли событиям со стороны стать клином между нами.

Передо мной был справочник «Что не делать в отношениях» годами, но я все еще не могла понять, как выбраться из этой ловушки. Я ругала родителей, но сама не смогла открыться парню, которого…

Я покачала головой.

— Мы задержались, — сказала я. — Идем. Остальные ждут.

Квентин не скрывал разочарования. Я ощущала его вес на плечах, пока сбегала через портал в другое измерение.

Путешествие в другое измерение оставляло едкий вкус. Пахло как грязные ноги. Я уловила маяк, пятистопный ямб и общую теорию относительности.

Я пошатнулась, словно слишком быстро сошла с эскалатора. Первой пришла в себя кожа. Она зудела и горела.

Тяжелый предмет ударил меня по спине и отбросил меня на землю. Мои ладони сжали грязь. Я ползала кругами, яростно моргая.

Кто-то схватил меня под руки и поднял на ноги. Это была Гуаньинь.

— Что случилось? — закричала я, оглушенная переходом. Если мы его совершили. — Мы в правильном месте?

— Мы в нужном измерении, — Гуаньинь развернула меня за плечи. — Это изменение ни Небеса, ни Ад, ни Земля.

Зрение вернулось, и я увидела, что мы стояли посреди пустыни, тянущейся до горизонта. Пруда не было видно, моя одежда была сухой.

— Приветствую в Блаженных долинах, — сказал Квентин, отряхиваясь. Похоже, это он меня сбил, когда я не успела отодвинуться.

Блаженные долины выглядели как Юта. Вытоптанный песок вокруг нас был усеян оранжевыми монолитами камней. Ближайшие напоминали земные останцы и карсты, но вдали они выглядели странно, изгибались, словно пространством занимался доктор Сьюз. Я не хотела уходить туда. Скорее всего, то место своей геометрией разрушит мой мозг. Я читала достаточно ужасов про космос.

Взгляд вверх подтвердил странность. Я видела, что был день, но не могла найти источник света. И небо было розовым. Не как рассвет, а как лосось.

— Думаю, это слишком для меня, — меня мутило. Я оглянулась туда, откуда мы пришли, и заметила неровное пятно теплого желтого сияния на уровне глаз в воздухе, словно отблескивала линза. Видимо, там был портал, через который мы пришли.

— Человеку непросто принять окружение, — Гуаньинь повторяла слова Квентина. — Хочешь вернуться?

Я покачала головой. Я уже далеко зашла. Я поискала взглядом остальных. Они стояли свободной группой и стонали от грубого перехода.

— Это было неожиданно, — пробормотал Великая белая планета. Он глубоко дышал, опираясь на посох. — Я не думал, что Ао Гуань пробил такой грубый проход на Землю.

— Если тут он бился с Йинь Мо, у него не было преимущества, — сказал Эрлан Шень. Он понюхал воздух. — Его войска водные. Это место сухое, как кость.

Бог-предатель звякнул цепями.

— Кстати, можно мне воды? Я не пил с Ада.

— Сделай ее сам, — рявкнула я.

— Я не могу ее сделать, — раздраженно сказал он. — На Земле я притягивал жидкость из окрестностей. Я прошу лишь о глотке.

— Ага, чтобы ты сделал отмычку? — сказала я. — У нас и нет воды. Теперь замолчи, пока я не выкрутила тебе шею.

— Так хотя бы жуткая борода может перестать чесаться, — пробормотал он. Он попытался потереть подбородок о плечо. — Я не знаю, как Гуань Ю справляется.

Хотя бы некоторые из нас помнили, что мы были в этом измерении не для болтовни. Нэчжа встал перед группой и героически посмотрел вдаль.

— Остерегайтесь! Я ощущаю демоническую ци в этом измерении… — он провел ладонью в сторону странно выглядящих камней. — В той стороне.

Он заявлял это для Великой белой планеты, тот уже вытащил свой блокнот. Старик тряхнул головой. Видимо, Нэчжа перегибал.

— Но есть способ отыскать врага, — Эрлан Шень заставил Нэчжу нахмуриться. — Джини может это сделать.

Боги повернулись ко мне.

— У нее истинное зрение, — объяснил Эрлан Шень тем, кто не знал меня толком. — Она легко отыщет сильный источник демонической энергии.

Технически так и было, но из-за того, как он хвалился моими способностями, хотелось выколоть себе глаза назло ему.

— Эй! — закричала я на Великую белую планету, делающего записи. — Не давай ему очки за это!

— Он подал идею, — сказал старик, не сводя взгляда с писанины. — И ты тут из-за него. Ты и Король обезьян — нейтральные помощники. Гуаньинь не получает выгоды от твоих хороших поступков, Гуань Ю — от поступков Сана Вуконга.

Я хотела придушить его за то, что он поддерживал Эрлан Шеня и отметил раскол между мной и Квентином.

— Джини, — Гуаньинь ощутила, как нагрелась моя кровь. — Все хорошо. Твоя помощь пойдет всем на пользу.

— Ладно, — я надулась, подошла к Нэчже, и он отодвинулся раньше, не дав мне оттолкнуть его. Я повернулась туда, где пейзаж становился странным, и поднесла пальцы к виску.

И завизжала.

Лиловый свет ударил по моим глазам, словно вспышка в темной комнате. Я упала на задницу от удивления и попыталась протереть глаза.

— Яогуаи! — закричала я. — Они там!

— Где? — сказал Квентин.

— Везде!

Пространство казалось чистым, когда мы пришли, не тронутым живыми существами. Но как только я посмотрела на него истинным взором, оказалось, что в сотне ярдах от нас пейзаж был полностью покрыт лиловым сиянием демонической ци.

Нэчжа попытался склонить голову.

— Я не вижу яогуаев.

Я знала. Что видела. Меньше, чем в сотне футах было так много источников демонической энергии, что они сливались в массу света. И они сияли сильнее всех монстров, с какими я сражалась на Земле.

— Я могу все уладить, — сказал Гуань Ю. Он шагнул вперед и поднял алебарду. Она быстро стала сиять все ярче. Мой ужас усилился, когда я поняла, что он делал это намеренно. — Гадкие существа! — взревел он в пустоте, размахивая сияющим оружием, словно факелом. — Если вы там, знайте, что прибыли небесные боги, как и ваши смертные враги — Шохушень и Сан Вуконг, которые убили многих из ваших в прошлом! Лучше хорошо подумайте перед нападением! А теперь покажите свои морды, трусы!

Мгновение ничего не происходило. А потом, словно они послушались совета Гуань Ю, яогуаи раскрыли себя.

Сильные личные чары скрытия таяли. Неровные формы выпрямлялись в полный рост. Я видела звериные лапы, птичьи ногти и стволы деревьев, зловеще машущие нам.

Яогуаи. Сотни, а то и тысячи.

И не просто всякие. Они были крупными. Многие были больше Желтозубого слона или источали магическую силу Шестиухой макаки. Или все сразу. Яогуаи Блаженных долин были на другом уровне. Я имела дело с яогуаями-школьниками. Эти уже заканчивали университет.

И с их магией скрытия они поймали нас в идеальную засаду. Мы набрели на армию невидимых. Йинь Мо.

Там было так много яогуаев, и у них было много глаз, и мне показалось, что я слышала, как они моргают в унисон. Они глядели на нас, убеждались, что мы были в меньшинстве. Боги или нет, но тут мы были далеко от источника силы.

Их лица исказились, стало видно блестящие клыки и языки. Поднялся вой над рядами демонов, и первые ряды побежали к нам, ускоряясь все сильнее.

Гуань Ю не струсил.

— А вот и бой! — обрадовался он. Он побежал к напавшим в одиночку.

— Гений тактики? — крикнула я Квентину поверх шума демонов.

— Хватит делать это состязанием! — рявкнул он и побежал на помощь другу.

Хоть мы и ссорились, я не хотела, чтобы моего парня убили. Я побежала за Квентином и Гуань Ю. Мы не хотели получить атаку неожиданно.

Нэчжа поравнялся со мной.

— Эм, Эрлан Шень? — я попыталась напомнить, что нужно следить за пленником. Я знала, что Гуаньинь осталась там, но хотела, чтобы хотя бы два божества следили за ним. Великая белая планета не считался.

— Он не может поспевать в тех оковах, — сказал радостно Нэчжа, не понимая меня. — Ему придется пропустить веселье!

Я собиралась убить этих идиотов, если яогуаи не опередят меня. Было поздно отступать. Цунами демонов придавало нашему отряду вид серфингистов, плывущих к урагану.

Пока самые крупные яогуаи приближались, следя за нами и крича угрозы, остальные метались в стороны изо всех сил, пытаясь обойти нас, за ними тянулись черная кровь и жижа. С их количеством они могли окружить нас почти моментально, но они ковыляли, не пытаясь сомкнуть челюсти на жертвах.

Что-то не вязалось. И у меня не было времени узнавать, что. Я сосредоточилась на ближайших демонах.

Они были ранены. В некоторых случаях — покалечены острыми клинками, как и Ао Гуань с его солдатами. Я не замечала раньше из-за жуткого облика яогуаев, но те демоны уже пострадали от силы, что напала на армию Небес.

Это были не Йинь Мо. Они убегали от Йинь Мо.

— Стойте! — крикнула я и бросилась вперед группы, мои длинные шаги дали шанс обогнать их. — Все — стойте! — я увеличилась в размере на бегу, желая стать горой посреди боля боя, чтобы разнять противников.

Было бы круто, если бы все получилось, и все сразу меня послушались. Но я споткнулась как клоун.

Я росла на бегу и потеряла равновесие. И рухнула лицом в пыль, прокатилась из-за набранной скорости растущего тела. Я услышала испуганные вопли яогуаев, думающих, что я пыталась раздавить их.

К счастью, я остановилась, растянувшись, до того, как превратила кого-то в пасту. Краем глаза я увидела, что Квентин и боги перестали бежать, наверное, смутились из-за меня. Хорошо, что у этой толпы не было телефонов. На Земле я стала бы мемом, не успев отдышаться.

— Ладно, — мой голос пронесся гулом над пространством. — Дайте мне секунду.

Размер заставил их сразу же послушаться. Никто не пикнул, я встала на ступни размером с грузовики, стряхнула пыль с одежды. То, что казалось мне камешками, падало булыжниками на землю, вызывая страх у аудитории.

— Простите! — сказала я. — Не хочу никого ранить. Я спускаюсь, ладно?

Яогуаи и боги отошли от меня, и я вернулась к нормальному размеру. Они больше боялись того, что я собой не управляла, чем чего-то еще, но не важно. Нужный эффект я получила.

— Кто ваш лидер? — сказала я демонам. — Кто будет говорить за вас?

Я увидела, как море демонов расступилось вокруг одного из крепких воинов, который напоминал прямоходящего оборотня без лишних вставок. Он смотрел на меня с подозрением, скаля клыки, похожие на кинжалы. Его мышцы трепетали под шерстью, он был в шрамах от множества боев.

Но, когда я подошла к нему, он вытянул лапу в странном приветствии. Он опустился на колени и прижался костяшками к земле. Я растерялась, и он указал на землю перед собой.

На пыльной земле двигалась точка. Мне пришлось встать на четвереньки, чтобы различить черты яогуая-муравья размером с ноготь большого пальца.

Он был смелым для его размера. Крохотный демон смотрел на меня, был в дюймах от моего носа, и в его глазах был вызов. Четыре его руки были скрещены.

— Почему ты остановила? — спросил яогуай удивительно низким голосом. Он мог озвучивать документальный фильм о себе.

— Почему вы начали? — сказала я.

Одна из его антенн приподнялась, как бровь. Он с неохотой ответил:

— Мы… услышали, что в этом месте есть брешь, которая даст нам сбежать из этого измерения, — сказал он. — Но дыры в ткани реальности нестабильны. Мы не знали, правдивы ли слухи, пока не появились вы. Как только о вас и богах стало слышно, нам пришлось спешить, чтобы не упустить шанс.

— Вы тут не для сражения, да? — сказала я. — Вы убегаете от Йинь Мо.

Кроха фыркнул, хотя у него не было носа.

— Некоторые из нас приходили сражаться. Мы думали, что боги пришли закрыть выход, так что авангард был готов пожертвовать собой, чтобы удержать брешь открытой. Наши самые храбрые и сильные были готовы умирать ради безопасности.

Я огляделась. Раненые демоны опирались на других, некоторые сдались и сели на землю, горбясь. Их ярость родилась из отчаяния. Они были испуганы и сломлены, как армия Ао Гуаня.

Этот миг был важным. Я сглотнула.

— Можно что-нибудь придумать, — сказала я. — Ты знаешь, кто я?

Кроха осторожничал.

— Кто-то сильный и ужасно неуклюжий?

Ай.

— Я — Шохушень из Калифорнии на Земле. Должен быть способ убрать вас из этого измерения, если вы меня послушаетесь.

Его антенны дико раскачивались в воздухе, портя бесстрастное выражение лица.

— С чего Небесам предлагать такое? — сказал он.

— Это предлагаю я, а не они.

Кроха щелкнул жвалами и подозвал Чистого оборотня. Большой демон склонился к его боссу, чтобы муравей зашептал ему на ухо. Глаза волка расширились от шока, он вздрогнул, наверное, Кроха закричал ему не выдавать слишком много.

Оборотень выпрямился и пропал в толпе с решительным видом. Похоже, он передавал послание другим верным лейтенантам, чтобы безумное волнение не охватило толпу. Если так, то Кроха был хорошим лидером.

«Погоди, — подумала я. — Кроха — это она. Муравьями правят королевы».

Маленькая яогуай, у которой были пропорции и крылья королевы до кладки яиц, взяла себя в руки.

— Откуда нам знать, что тебе можно доверять? — спросила она. — У нас нет гарантий.

«Может, то, что я не раздавила тебя, подойдет?» — хотела парировать я, но сдержалась. Я должна была помнить, что демоны не привыкли к доброте. Особенно от меня.

«Сжимайся», — сказала я себе.

Мир вокруг меня стал больше, песчинки превратились в камни, а камни — в булыжники, и яогуаи вокруг нас стали такими большими, что я едва могла различить их на фоне неба. Я выпрямилась, уже не нужно было приседать перед муравьем.

Кроха на таком уровне оказалась гадкой. Ее панцирь был покрыт липкими волосками, тело постоянно подрагивало. Но, хоть она выглядела жутко, она была потрясена, что я присоединилась к ней в пыли.

— Ладно, — пропищала я, словно мышь. — Думаю, нам нужно договориться как равным.

К счастью, Кроха поняла мой жест с уменьшением. Мне разрешили вернуть нормальный размер для переговоров о мире. Мебели тут не было, и нам приходилось стоять. Это напоминало танцы в средней школе, где все жались по углам и посылали порой гонцов, чтобы узнать, кто кому нравился.

Сан Вуконг, Богиня Милосердия и Шохушень представляли нашу сторону, хотя Квентин только сверлил хмурым взглядом волка, сопровождающего Кроху. Они рычали и состязались, пока остальные работали.

— Не понимаю, — сказала лидер яогуаев. — На Земле за брешью… что?

— Там… помещения нянь для выросших детей, — сказала Гуаньинь, стараясь описать колледж так, чтобы понял демон.

— Их нельзя есть, — сказала я.

Кроха посмотрела на меня как на идиотку.

— Думаю, это подразумевалось в любой нашей сделке.

Но я уточняю. Людей не есть. Никого и ничего не трогайте.

— Скрыться вам придется самим, — сказала Гуаньинь. — Вас слишком много, чтобы я могла скрыть вас одновременно.

— Не проблема, — сказала Кроха. — Мы же смогли скрыться от вас?

Отчасти меня раздражала наглость демона, но отчасти нравилось ее отношение. Судя по ней и Юни, мне нравились боевые крошки.

— Войска под моим началом сильные, мы можем сдерживать голод и скрываться от глаз людей, — сказала королева-муравей. — Но не вечно. Без сильного божественного присутствия на Земле, наше перемирие быстро развалится.

Она указала на других богов, которые хотели пролить кровь демонов.

— Отрицайте, сколько хотите, но я знаю, что одна промашка на Земле, и гнев Небес ударит по моему народу, кто бы ни был виновен. Я переживаю за их безопасность, как вы за свою.

Мрачная пауза. Она не ошибалась.

— Тогда нам нужно надеяться, что промашек не будет, — сказала Гуаньинь.

* * *

Мы еще не приступили к плану, а Гуаньинь вернулась на Землю, чтобы убедиться, что брешь выдержит, и проверить, что с другой стороны чисто. Может, она решила обманом пробраться туда и почистить квартиру Цзи Хюн.

Она пропадала достаточно долго, чтобы я стала переживать, а потом появилась среди теплого сияния. Она показала Крохе большие пальцы, поддерживая. Первые демоны, раненые сильнее всего, прошли в портал под присмотром Гуаньинь. Они просто прыгали в свет и пропадали, а не входили в пруд.

Я стояла в стороне возле Великой белой планеты. Он делал записи.

— Надеюсь, она получит за это серьезные баллы, — сказала я.

— Не так много, как ты думаешь, — сказал он. — Если те яогуаи не были угрозой, одолевшей Ао Гуаня и устроившими испытание за трон, то помощь им спасает от тяжелого боя. Но это не считается как победа. Больше всего очков получит тот, кто нанесет решающий удар по Йинь Мо.

«Мерзкий старикашка», — подумала я. Похоже, Гуаньинь придется стараться вдвое больше для этого задания.

А ведь мы наблюдали чудо: яогуаи выстроились очередью и уходили вдаль. Крохе помогали верные ребята. Ее сеть разнесла новости, и, дав толпе немного попраздновать, они быстро подавили веселье и повели демонов, выстроили их шеренгой. Через равные промежутки помощники следили за порядком.

Яогуаи. Очередь. Я думала, не увижу такого.

— Они тебя предадут, — сказал Эрлан Шень.

Парни дулись за мной, им не дали сразиться. Эрлан Шеню повезло, что он сидел на земле, иначе был бы достаточно близко, чтобы я ударила его по лицу так, как хотела.

— Та банда, которую ты выпустил из Дийю, не предала, — сказала я.

Он был потрясен, а потом изумился:

— Ты дала им жить? — сказал Эрлан Шень. — Сильно. Демонам нельзя доверять, их не исправить. Как только их охватит голод, они станут рычащими чудищами. Никто не может избежать этого.

— Мало ты знаешь, — сказала я. — Они тихо живут в лесу. Мечта любого в Калифорнии. Выращивают волчьи ягоды за белыми оградами, — да, бывали конфликты, но я не собиралась упоминать их при нем.

— Надеюсь, ты права, — он пожал плечами. — Полагаю, установленное перемирие требует твоего постоянного присутствия. Если ты не заметила, Шохушень, Богиня милосердия и Король обезьян сейчас тут, а не на Земле. Они могут пошалить без присмотра.

Я не смогла парировать. Я видела, что делали дети в колледже без родителей. Мы с Юни должны были разбираться с этой проблемой на выходных. Неприятная тревога собралась в моем животе. Я не знала, будут ли реагировать серьги Квентина на опасную близость между яогуаями и людьми в этом измерении.

«Не слушай Эрлан Шеня, — подумала я. — Все будет хорошо. Гуаньинь так сделает».

Квентин мог бы и поддержать меня, но они с Гуань Ю играли кусками песчаника размером с тюки сена. Меня раздражало, что Квентин не мог быть серьезным в таком важном деле, которым занимались мы с Гуаньинь, и меня раздражало то, что я злилась на него. Я все еще не могла овладеть со своими эмоциями насчет него, и опыт никак не помогал.

Нэчжа привел меня в чувство.

— Должен сказать, ты потрясала там.

— О чем ты? — сказала я. Все расплывалось, мне нужен был кофе.

— Когда ты выросла, — сказал бодро Нэчжа. — Это было невероятно. Напомнило мне, когда ты билась с армиями Небес. Я был в их числе.

О, да. Первое нападение Сана Вуконга и Рюи цзиньгу бан.

— Это часто вспоминают, а я не помню, — для меня это была смущающая сказка.

— Жаль, — сказал Нэчжа. — Ты хорошо меня потрепала в бою, и я надеялся, что ты меня узнаешь. Это поможет?

Он занял позу, словно отбивался от удара сверху, изобразил ужас на лице. Будто его могла затоптать Годзилла.

— Вот, — сказал он. — Так я выглядел для тебя тогда.

Это было даже забавно. У Нэчжи было простое очарование, и он мило выглядел, напоминал принца. Самого завидного холостяка.

— Думаю, я пугаю, когда вырастаю до того размера, — сказала я.

— О, это даже не твой боевой облик, — сказал Нэчжа. — Самым сильным обликом, что Сан Вуконг принял в тот день, был трехголовый монстр размером с гору с шестью руками, и в каждой паре был свой Рюи цзиньгу бан. Это напугало Небеса сильнее всего. Утроенное внезапно оружие безграничной силы.

Это путало. Я не пыталась оценить свои силы. И я списывала странности в легендах на ошибки тех, кто их записывал.

— Как меня могло быть три, если Сан Вуконг один? — сказала я. — Я думала, что зависела от него во время раздвоения, как он делает клонов из наших волос.

Нэчжа покачал головой.

— Те две ты не были клонами. Они были тобой, неотличимыми и равными по силе. Мы такого еще не видели. Мой отец, Генерал, несущий пагоду, и я днями рассуждали после боя. Мы решили, что вы втроем создали гештальт сознания, могли действовать независимо, глядя в три разные стороны.

Это было слишком. Я смотрела, как демоны уходят в портал под ярко-розовым небом в другое измерение. Я пошатнулась в ответ.

— Мой отец мог бы объяснить лучше, — пылко сказал Нэчжа. — Я бы хотел как-нибудь тебя с ним познакомить. Мы помогли бы тебе лучше понять способности…

— О-о-о-о, — перебил певуче Эрлан Шень, словно ребенок, специально разливший молоко. — Кто-то влюбился.

Головы повернулись к нему.

— Что? — сказал Эрлан Шень. — Он постоянно о тебе думал, хочет, чтобы ты встретилась с его родителями. Это похоже на влюбленность. Думаю, у тебя есть шанс, — сказал он Нэчже. — У нее пунктик на тех, кто помогает ей стать сильнее.

Нэчжа покраснел и ушел к Квентину и Гуань Ю. Мне было жаль юного бога.

— Тебе все время нужно быть невыносимым? — рявкнула я Эрлан Шеню.

— Не указывай мне, как говорить с друзьями, — фыркнул он.

Я хмуро взглянула на него. Пока что он только злил других божеств.

— Точно, — сказал Эрлан Шень. — Нэчжа — мой друг. Он забрал меня из Ада. Кто еще, кроме истинного друга, так сделал бы? Ты забываешь, что у меня была жизнь на Небесах перед нашей заварушкой на Земле. Я был популярен в небесном пантеоне. Например, — он кивнул подбородком. — Тот, что рядом с тобой, был моим наставником веками.

Великая белая планета застыл, не добрался ручкой до следующей строки. Я ощущала, как кровь в моих венах словно потекла в обратную сторону. Меня обманули.

— А старик не рассказывал? — сказал мне Эрлан Шень. — Этот бесстрастный судья богов учил меня многим предметам. Истории, политике, дискуссиям. Так что он растил меня для правления Небесами.

Я невольно взмахнула руками, хотела задушить Великую белую планету.

— А ты козел… я знала, что ты предвзято судишь! Ты задумал это все, чтобы освободить Эрлан Шеня и сделать его победителем!

— Я не делал такого!

Ручка треснула в руке Великой белой планеты, и он бросил обломки на землю. Он повернулся ко мне с чернилами на пальцах и слезами на глазах.

— Я не делал такого! Я спорил до последнего, чтобы предатель остался в Дийю, где ему и место!

Я посмотрела на обоих истинным взором, словно на допросе.

— Да? Убедите меня!

— Он говорит правду, — сказал Эрлан Шень. — Несмотря на наше прошлое, никто не ненавидит меня сильнее бывшего шифу. Видела бы ты его глаза, когда он узнал, что я выступил против Нефритового императора. Он просил самого жестокого наказания в Аду для меня. Он презирает меня тут.

— Ты предал не только своего дядю! — закричал Великая белая планета. — Ты предал мои учения и мое доверие! И ради чего? Силы, которая и так была бы твоей, если бы не твое нетерпение и ненависть?!

Если бы они врали под истинным взором, пузырьки раскаленного металла полились бы из их ртов. Способность работала на богах. Но их губы были чистыми. Великая белая планета не подсуживал Эрлан Шеню. И у них была история, полная боли.

Пару минут назад я сделала бы все, чтобы Эрлан Шень заткнулся. Но разговор о прошлом сделал свое дело. Я видела отвращение и недовольство его бывшего наставника. Они оба долго молчали.

Гуаньинь подошла, заметила атмосферу и мудро проигнорировала других богов.

— Джини, мы можем поговорить минутку?

Я отошла с ней к порталу, радуясь, что отодвинулась от толпы. Мы смотрели, как яогуаи уходят в брешь по очереди, а не пытаются порвать наши глотки.

— Мне нужно кое-что тебе сказать, — начала Гуаньинь. — Во-первых, я очень тобой горжусь.

Слышать такое от своего наставника после увиденного между Эрлан Шенем и Великой белой планетой было как съесть ложку сахара после глотка лимонного сока. Сладость потрясала после той горечи.

— Ты проявила лидерство с яогуаями, — сказала Гуаньинь. — Завладела ситуацией и предотвратила катастрофу. Ты выросла и многое переняла.

Мое сердце хотело вырваться из груди. Как любимица учителей с опытом, я обожала похвалу тех, кто свыше. Этот раз был приятнее всего.

— Я предотвратила кровопролитие! — сказала я. — Это в твоем стиле!

— Знаю, — сказала Гуаньинь. — Ты отлично справляешься, я серьезно. А еще я хотела сказать, что мне нужно сняться с состязаний за трон.

Небеса рушились. Моря чернели. Гуаньинь принесла конец света.

Мое лицо, как и ее, этого не выразило. Мы сделали вид, словно ведем бодрую беседу, как женщины в магазине. Не хватало еще кабинки для фотографий.

— Только тебя я не могу побить за такое, — сказала я. — Хотя я бы хотела.

— Джини, осмотрись. Половина тех яогуаев при смерти, им нужно исцеление. На Земле будет больше духов, чем было за тысячу лет. И на другом конце полно проницательных людей.

Она выдохнула.

— Муравей была права. Нужно божество на Земле, чтобы справиться с ситуацией. Наше соглашение с яогуаями не означает, что можно просто забыть о них. Им нужны забота и внимание. Я останусь с ними надолго, так что не могу состязаться.

Ладно. Это было проблемой. Это озвучила Гуаньинь. Фермер пытался пересечь реку с лисой, курицей и мешком зерна. Мне просто нужно быть хорошей и быстрой. Как настоящая Шохушень.

— Подумаешь, — я взяла себя в руки. — Мы с Квентином можем вернуться, а ты оставайся.

— Джини, я не знаю, хватит ли на это сил у тебя, меня и Квентина вместе. Ради Небес, мне сложно даже удерживать портал открытым. Если он закроется на ком-то, яогуая разорвет пополам.

Я заламывала руки, пытаясь не задохнуться.

— Ладно, — сказала я. — Это будет проще, чем кажется. Я все исправлю.

— Ты не сможешь, Джини. Как и я, Квентин или другие боги тут. Дело в приоритетах. Если мы хотим спасти жизни, мне придется уйти.

Я перестала дышать, легкие сдавило. Я опасалась, что божество меня предаст, и это оказалась Гуаньинь.

Я безмолвно посмотрела на портал. Оборотень стоял рядом, но не прыгнул сам, а потерся носом о лису с длинными ресницами. Он шепнул ей прощание на ухо и вернулся на пост дальше в очереди.

Лиса поймала мой взгляд и покраснела сквозь шерсть. Она робко помахала мне лапой и ушла через брешь.

Я открыла рот, пришлось считать, чтобы отыскать голос.

— Почему всегда ты? — выдавила я. Я хотела бить кулаками по ее груди. Я хотела быть в своей спальне, кричать изо всех сил. — Почему жертвовать всегда должна ты?

— Потому что так ведет себя лидер, — сказала нежно Гуаньинь. — Этому уроку я старалась тебя научить. Все бои не победить, какой бы умной или сильной ты ни была.

Она обняла мои плечи и притянула ближе, чтобы скрыть мои слезы.

— Порой просто приходится принять поражение, — сказала она.

Она пыталась смягчить удар, сравнивая это с глупой игрой. Но аналогия не работала. Мы не отдавали игру, мы теряли весь сезон. Теряли будущее.

Я не могла осознать это. Я обычно не отступала. От бури эмоций я могла стать пылью.

Я так растерялась, что не сразу заметила слабый крик вдали.

Некоторые яогуаи из тех, кто напоминал легко пугающихся зверей, обернулись. Я снова услышала звук. Это точно были крики, и они стали громче и протяжнее.

— Узнай, что это, — сказала мне Гуаньинь, силой делая голос спокойным. — Мне нужно остаться тут и удерживать портал, — она повернулась к яогуаям. — Смотрите вперед и двигайтесь!

Я побежала вдоль шеренги и щелкнула пальцами другим богам. Они услышали шум своим обостренным слухом. Уже не было времени медлить или спорить. Квентин, Гуань Ю и Нэчжа с Эрлан Шенем выстроились в ряд для боя рядом со мной. Великая белая планета шел за нами.

Наша команда привлекала внимание демонов, пока мы проходили мимо. Они знали, как и мы, что что-то пошло не так.

Вдруг пульс страха охватил шеренгу, побежал от последних вперед, словно ток по проводу. Я видела, как вставала дыбом шерсть, как стучали зубы, и испуганный шепот охватывал толпу.

— Оставайтесь в очереди и шагайте! — закричала я демонам, повторяя команду Гуаньинь. — Так вы выберетесь быстрее!

Но паника росла. Ее не удавалось остановить. Хватило одной фразы, чтобы подтолкнуть их.

— Йинь Мо! — завизжал демон. — Тут!

Ужас расплывался как взрыв. Демоны, услышав это имя, побежали в тех, кто не услышал, стали толпой. Новость передавалась по очереди. Пришел Йинь Мо.

* * *

Шеренга демонов снова стала волной. Нам приходилось расталкивать испуганных яогуаев локтями, чтобы пройти. Мне пришлось пару раз остановиться и помочь демонам, которых могли растоптать. Они истекали кровью на мои руки и рукава, но бежали, спасаясь. У них не было выбора.