Железная воля Джини Ло

* * *

Квентин тревожно расхаживал вокруг фонтана. Это была современная небольшая скульптура из черно-белых квадратов, стоящих под углами, словно шахматную доску разбили и перестроили. Солнце было обманчиво высоко. Оставалось несколько часов от длинных выходных.

— Джини, — сказал Квентин. — Не думаю, что сейчас время.

Наоборот. Поговорить с Аксом нужно было именно сейчас.

Он пришел поздно. Наверное, решил так проявить власть. Я села на край фонтана. Акс занял место рядом со мной, чтобы мы говорили, не смотря друг на друга, как шпионы. Он игнорировал Квентина.

— Ты долго думала, — сказал он.

— Да, — сказала я. — И я хочу услышать твою речь снова, а потом озвучить решение.

Акс отклонился, чуть не упал в воду.

— Что говорить? Будущее за теми, кто рискует. Те, кто не против сыграть. Все так просто.

Ветер мог сбить его, он был близко к воде.

— Как ты? — сказала я. — Ты рискнул, бросив колледж и присоединившись к Нексусу.

— Да, — сказал он, из его рта вытекал жидкий металл. — Я рискнул всем. Я был в списке на стипендию, так что то, что я бросил, лишило меня преимуществ и переродило новым человеком.

Акс не знал, но мои глаза пылали истинным взором в дюймах от его лица. Я отслеживала ложь, впервые использовала взгляд на не подозревающем человеке. Каждая неправда была ртутью, что лилась из его рта. Пузырьки слов были окрашены металлом.

— Нет гарантий, что это сработает для меня, — сказал он, ртуть лилась с губ. — Я выполняю сложный трюк без страховки.

— Акс, как твоя мама зарабатывает на жизнь? — спросила я.

Он был удивлен вопросом и тем, что я не спросила про его отца.

— Она — глава больницы в Андертоне, — сказал он. Это было правдой.

— Андертон, где живут предприниматели, — сказала я. — Ты знаешь, как моя мама зарабатывает на жизнь, Акс? Она — бухгалтер в компании принадлежностей для бильярда в Редпайне.

— О, — вежливо сказал он. — Там, где проезжает поезд?

— Ага, — сказала я. — Возле рельсов с большим вертикальным знаком, который нужно покрасить. Ей платят в конверте. Думаю, она на самом деле помогает владельцам хитрить с налогами.

Я видела, что мои слова уже перестали ему нравиться.

— Ладно. Ты рассказываешь мне это, потому что?

— Потому что у нас с тобой разное понимание риска, — сказала я. — Ах, работа, которую ты делаешь у Нексус, все для тебя значит?

— Конечно. Это мой смысл жить. Ты не можешь состоять в этой группе, если не горишь идеей. Иначе почему мы просим бросить колледж?

Да, бросить колледж, бла-бла.

— А что делать, если идеи не сработали? — спросила я. — Если результат не устраивает?

— Пробовать еще и еще, — сказал Акс. — Я бы не угомонился.

Пузырек. Еще ложь.

— И ты говоришь, что ты терпел бы поражение за поражением без конца, пока не постарел бы? — спросила я. — Ты не вернулся бы в колледж? Не получил бы диплом и безопасную работу? Не решил бы выделить год на путешествия? Уверена, твои родители поддержали бы такие решения.

— Конечно, я бы этого не сделал, — он был оскорблен. — Я сам по себе в этом мире. Мне не вернуться к прошлой жизни.

В этот раз металлический шар лжи был таким большим, что убил бы стайку птиц, будь он плотным. Я смотрела, как он пульсирует, а потом вернулась к разговору.

— Разница вот в чем, Акс, — сказала я. — Люди, как ты, могут позволить себе провал несколько раз. Мир тебя подхватит, стряхнет пыль и отправит в путь, ты ничего не потеряешь и не получишь. И ты будешь двигаться, пока не достигнешь результата. И если решишь сдаться, у тебя есть подушка, куда ты упадешь. Потому ты и говоришь «поражение — лучший учитель» и «поражение должно быть быстрым». Люди, как я, не терпят поражений, — продолжила я. — Никогда. Когда мы проигрываем, мы не падаем на мягкую поверхность. Мы с болью падаем на землю. Мы теряем слишком много. Мы не выживаем достаточно долго, чтобы все узнать.

Я смотрела на свой рот, насколько могла из-за носа. Чисто. Может, на мне это и не работало.

Акс встал и отряхнул руки. Он не хотел тратить на это время.

— Понимаю, — сказал он. — Ответ «нет». Я разочарован, что ты свела все к проблеме классов. Мы не унижаем кого-то из-за статуса в обществе.

«Тебе, может, нет дела до своего преимущества, — подумала я, — но Вселенной до этого дело есть».

Иронично, но Акс споткнулся, спеша уйти. Хотя не очень сильно. Было бы веселее, если бы он рухнул в фонтан и промок. Это был бы финал из детских фильмов, когда злодей получает по заслугам в конце.

Но, пошатнувшись, он врезался в ладонь Квентина, который делал вид, что его там не было. Квентин отряхнул его и опасно улыбнулся.

— Полегче, — сказал он Аксу. — Тебя чуть не настигла неудача. Тебе же этого не хочется?

Только Квентин мог кого-то так испугать, ведя себя дружелюбно. Моя сотня тысяч долларов убежала. Мы проводили его взглядами.

— Уверена? — сказал Квентин. — Может, стоило рискнуть?

— Уверена, что из-за этого я не усну ночью, — серьезно сказала я.

30

Я хотела поехать домой на поезде. Так мы договорились. Но меня ждал неприятный сюрприз.

Мои родители приехали забрать меня из колледжа. В одной машине. Мама, наверное, умирала.

На парковке я увидела папу возле машины. Я различила силуэт мамы на пассажирском месте. Я подошла к ним. Вокруг были ученики, идущие в колледж после походов на выходных. Они несли пустые корзинки для пикника и мешки мусора. Один парень пытался отцепить доску для серфинга от крыши машины.

Я села на заднее сидение машины папы. Я не сразу смогла это сделать. Я не ездила так годами, чтобы папа вел, и мама сидела спереди. Я словно вернулась в детство. Волоски на шее встали дыбом. Мы молчали минуту, пока папа выезжал на шоссе.

— Как прошла поездка? — сказала мама.

— Как твое сердце? — рявкнула я.

— Джини! — завопила мама.

— Дорогие, — попросил папа.

Мы не угомонились. Мы были вместе и снова играли свои хиты.

А потом мама поступила странно. Она взяла себя в руки.

— Джини, я хочу узнать, как прошла твоя поездка, — сказала она. — И все.

Она точно умирала. Я глупо злила ее. Зачем я усиливала ее давление?

Я подавила хватку детства в этой машине и выпалила банальности:

— Поездка была отличной, — сказала я. — Я многое узнала. Цзи Хюн отлично нас приняла. Напомни мне отправить ей подарок в благодарность.

— Напомню, — сказала мама. — А вечеринка? Было весело? Много выпила?

Я чуть не открыла дверцу, чтобы выпрыгнуть из машины на ходу. Потому они приехали вдвоем. Они узнали, что я не упомянула вечеринку с алкоголем и парнями из колледжа. Они увезут меня в пустыню и закопают вдвоем.

— Вы… знали о вечеринке? — сказала я.

— Конечно, — сказала мама, обидевшись, что ее ум недооценили. — Я не дура. Ты подросток в колледже.

— И ты — наша дочь, — сказал папа. — Мы знаем, что ты многое нам не рассказываешь.

Одним из плюсов разрыва семьи было то, что родители не могли давить на меня вдвоем. Но теперь гидра восстановилась и нападала с обеих сторон. Я думала соврать. Или заявить, что я не пила и не веселилась.

Но так я могла испортить спокойствие матери. Она хотела обвинить меня, и я дам это ей. Я вздохнула.

— Да, — я приготовилась к упрекам. — Я выпила много, танцевала до упаду. И меня даже немного стошнило.

— Хорошо, — сказала она. — Плохо, что стошнило, но зато ты повеселилась, выпила и попробовала новое.

Машина ехала, но моя голова ударила по тормозам. Мой мозг со скрежетом остановился. Я хотела опустить окна и звать на помощь. Пришельцы похитили мою маму и заменили неправильным клоном. Я билась с демонами, но не пришельцами. Это была задача правительства.

— Ты рада, что я была на вечеринке с выпивкой? — поразилась я.

Я заметила ее отражение в зеркале, мама сглотнула.

— Джини, я надеялась, что ты развлечешься на выходных, — сказала она. — Я надеялась, что ты полюбишь этот колледж. Знаю, ты хочешь отправиться подальше. Но я думала, что тебе понравится это место, и ты сможешь остаться в заливе, ближе к нам, чтобы мы чаще тебя видели.

Мягкость. Признание моего решения. Надежда, а не крики. Я хотела схватить маму и закричать: «Ты вообще азиатка?».

— То место дорогое, — сказала я. — Такое нам не по карману.

— Но есть способы, — сказала мама. — Всегда можно взять кредит или найти еще работу. Это того стоит, если тебе понравилось.

Она говорила, что нам стоило удвоить прошлые ошибки. Прыгнуть к пасти акулы.

— Ты знаешь, что с нами будет, если долгов станет еще больше? — сказала я.

— Нет, — сказала она. — Но дело не в этом. Ты переживаешь о том, что понятно. Кто знает, как сложится? Порой все получается.

Папа увидел, что мне было сложно ответить. Он сменил тему на приятную.

— Мы с твоей мамой снова вместе.

Я подавилась слюной. Мое сердце не могло это выдержать. Оно собиралось взорваться раньше маминого.

— Для медицинской страховки, — объяснил он, пока я задыхалась. — Похоже, у меня хорошая страховка в спортзале. Она покроет лекарства, специалистов и проверки.

Он придумал шутку, которая ему нравилась, пропустил ее через фильтр папы, и она вышла, покрытая пухом.

— Это они дают нам вместо денег! — сказал он.

Я не рассмеялась. Это была не сказка. Это была медленно развивающаяся катастрофа. Мои родители не принесут добра друг другу. Они будут страдать вместе. Они устроят ад друг для друга.

— Это точно хорошая идея? — сказала я, стоило уже писать предупреждения на лобовом стекле своей кровью.

— Нет, — сказала мама. — Что я говорила тебе об уверенности? Мы не знаем. Но мы это делаем. Я не хочу слушать от тебя возражения насчет этого.

Если учесть, что они сделали друг для друга в прошлом, это была жертва. И они делали ее ради меня. Чтобы оставались деньги для моего образования, чтобы я стала лучше. Они хотели вернуться к страданиям, чтобы дать мне необходимый толчок к свободе.

Мне это не нравилось. Я должна была предложить другой вариант. Если они решат, что лучше бросить колледж ради денег, я приползу Акса и буду умолять его о втором шансе. Я рассказала им об его предложении.

— Звучит ужасно, — сказала мама. — Бред ученика колледжа. Они думают, что знают все в том возрасте.

— Я рад, что ты ему отказала, — сказал папа. — Это изменило бы тебя как человека.

— Ты слишком умная, чтобы работать на такого глупого парня, — сказала мама. — Заведи свой бизнес, если хочешь. У тебя получится.

О, ирония, что именно они негативно отнеслись к такому предложению. Я была рада, что они не кричали на меня из-за отказа от легких денег. Но слова отца немного жалили.

Я и хотела стать другим человеком. Рост означал перемены. Так мы подстраивались под обстоятельства.

Этому и учила меня Гуаньинь. Мне нужно было стать сильным человеком, который мог выдержать потерю, как она. Она хотела, чтобы я была лидером, который остается в настоящем, творит как можно больше добра, а не думает о прошлых ошибках или мечтает о будущем. Она хотела, чтобы я была лидером, который совершал жертвы.

Я выучила это. После всего, что случилось на этих выходных, я поняла послание.

Да?

Нет.

Я вскочила на сидении и задела макушкой крышу машины.

— Ха! Давно я не видел, как ты это делаешь, — сказал папа.

Я вытащила телефон, пальцы заплясали на клавиатуре на экране. Я чуть не заблокировала телефон неправильно введенными паролями. Я не управляла собой.

Гуаньинь могла быть воплощением всего хорошего в космосе. Но это не означало, что она была права во всем. Она могла порой ошибаться.

Например, насчет меня. Я не была святой. Я не была верным последователем ее образа мышления.

По словам Келси, я была монстром. Монстром гнева. Я была не лучше яогуая, железный демон в облике девушки. Нужно было принять это.

Я смогла исправить пять опечаток в «ты там?» и отправила сообщение.

— Кому пишешь? — спросил, дразня, папа.

Другому зверю, которого я знала и любила.

«а что? «дай пять» «чизбургер» «парень на велосипеде», — ответил Квентин.

Юни отдала ему свои трофеи — телефон, который она забрала у невезучего зеваки. Он заменил его старый кирпич, который он купил, наверное, лет десять назад. Теперь Квентин мог переписываться со мной как нормальный человек.

Я взяла себя в руки и описала свой план. Слов было так много, что они тянулись на моем экране. Квентин, наверное, минут пять смотрел на надпись «пишет сообщение».

Когда я закончила, я нажала «отправить». Мое заявление.

«серьезно?!?!?! «лак для ногтей» «чемодан» «кот», — ответил он.

Он еще не разобрался с эмоджи. Я принялась обсуждать с ним план.

«Твой план, — сказал он, — это не план. Это безумие».

«Жизнь принадлежит рискующим. Я спросила, возможно ли это. А не нравится ли тебе это».

«Не знаю. Ты проделывала похожий трюк раз в прошлом как Рюи цзиньгу бан. Не знаю, удастся ли теперь. И это может повредить твой разум. Такое, как ты описываешь, еще не делали».

«Я буду тренироваться, чтобы суметь. С тобой».

«Я не знаю, как долго мы будем учить это. Может, никогда не получится».

«Но можно попробовать, да? Плевать, как долго это займет. Мы будем вместе, пока будем пробовать. Даже если всю жизнь».

Квентин не сразу ответил на мои слова, что мы с ним будем вместе всю жизнь. Современное признание в любви. Подтекст в сообщении.

«начнем завтра, — написал он. — «персик» «персик» «персик» «поцелуй» «поцелуй» «поцелуй».

Вряд ли он понимал, что означал этот персик. Нужно ему объяснить. Или показать. Я покраснела, вспомнив ту ночь, которую мы с ним провели под небом далеко от Земли.

— Итак, — сказал папа, — ты не хочешь поставить тот колледж на первое место в своем списке? — в его голосе звучала надежда.

Я расслабилась на своем сидении и смотрела в окно. Шоссе несло нас в ночь.

— Думаю, я туда однажды вернусь, — сказала я. — Я оставила там кое-что важное.

31

Я давно тут не была. Земля была из белого мрамора, как я и помнила. И то же синее яркое небо.

Я глубоко вдохнула. Этому меня когда-то давно научил тренер Джеймсон. За все время волейбольной карьеры техника расслабления делала меня средней по силе, а не одной из последних.

Мне нужна была эта удача сейчас. Если я не справлюсь дальше, миру придет конец.

Я побежала. Мои шаги поднимали вихри, толкая воздух. Камень дрожал от ударов.

Я разогналась и оттолкнулась. Я полетела над землей и ударила коленом по ребрам Син-тяня.

Титан прокатился по камню, его плоть скрежетала от трения о гладкую поверхность. Его глаза на груди моргнули в потрясении. Син-тянь встал. И посмотрел на меня. Я была бы чуть выше, даже если бы у него была голова на плечах.

Он закричал гневно, но без звука, переигрывая своим лицом-телом. Он отклонился, чтобы ударить меня правым хуком, который мог убить бога.

Я поймала его руку сзади.

Син-тянь оглянулся. Он невольно сжался, как отвечало животное без нервной системы на хищника. Монстр не знал настоящий страх, но понимал, что ему нужно было защититься.

— Да, друг, — сказала вторая огромная я, слова звучали как ураган. — Остерегайся моего финального облика.

* * *

Я шлепала Гуаньинь по лицу снова и снова.

— Джини, она не пьяница без сознания! — сказал Квентин. — Осторожнее с ней!

— Ты дала ей достаточно кармы? — сказала Юни. — Может, придется сделать это пару раз, — она потерла руки. — Как дефибриллятором.

Это был другой риск плана. Мне не нужно было возвращать ей всю силу. Мне нужно было пробудить ее. Если я не смогу, то все это было бессмысленно.

Погодите. Дефибриллятор. Я вытащила из кармана свои печати.

Гуаньинь закашлялась и выгнула спину на мраморном полу. Она снова дышала.

Ладно. Фух. Я была рада, что она пошевелилась раньше, чем я сорвала его одежду и прижала печати к ее сердцу, чтобы ударить Гуаньинь ее же магией. Идея была глупой.

Глаза Богини милосердия приоткрылись.

— Чт… — сказала она.

Она резко села, чуть не ударив меня по носу лбом.

— Нет! — она поняла, что если она проснулась, то пробудился и Син-тянь.

— Все хорошо, — я придерживала ее голову на случай, если она рухнет на пол. — Мы все продумали. Все будет хорошо.

— Но Син-тянь! — она оттолкнула меня, встала на колени, выбралась из нашей группы. Она посмотрела на события вдали. — ТВОЮ МАТЬ, ДЖИНИ! — закричала она, одолжив ругательство у меня, чтобы выразить свой шок. — ТЕБЯ ДВЕ?

На фоне неба огромная версия меня билась с Син-тянем, и ей помогала вторая огромная версия меня. Гора словно ожила и билась с собой. Линкольн и Вашингтон бились с Джефферсоном, пока Рузвельт уменьшился до нормального размера и спасал Богиню милосердия.

Ладно, не лучшая аналогия, но было сложно сосредоточиться, когда у меня было сразу три точки зрения.

— Две меня и одна тут, — сказала я. — Финальный облик Рюи цзиньгу бан.

Нэчжа, земля ему пухом, подсказал идею. Я и еще две меня были не просто клоны из волос. Мы были разделенными телами, и каждая была сильнее, чем я сама.

— Квентин — не трехголовый монстр, — сказала я. — Мы планировали приберечь это в резерве на случай, если все обернется плохо.

Гуаньинь не понимала.

— Джини, что… это… я не…

— Я объясню по пути, — сказала я.

— Халабеодзи, — позвала Юни.

Примчался Ао Гуань, его копыта стучали изящно по камню. Юни поручила ему благородную миссию — доставить Богиню милосердия в безопасность — и украсила его. Его грива сияла как у модели в рекламе шампуня. Его броня сияла, как волшебная.

Квентин помог Гуаньинь забраться на спину коня, взял поводья Ао Гуаня. Мы улыбнулись друг другу. Мы выглядели как картинки в детской книге. Король обезьян и Рюи цзиньгу бан вели богиню на коне-драконе.

— Син-тянь не одолеть, — сказала я, пока мы уходили, крутые ребята не оглядывались на сражение на фоне. — Но Гуань Ю и Великая белая планета помогли узнать больше, его можно поставить в безвыходное положение. Ты это доказала. Я просто подменила тебя, заменила спокойствие на… гневное сражение. Как обычно.

Гуаньинь повернулась в седле, пытаясь осознать масштаб происходящего за ней.

— Верь или нет, но сложнее было понять, как передать часть моей хорошей кармы тебе, чтобы разбудить тебя, — сказала я.

— Я удивился, что она вообще у нее была, — сказал Квентин. Я ударила его по затылку.

— Джини, это ужасно! — закричала Гуаньинь. — Ты оставишь две трети себя в этом измерении отбиваться от Син-тяня?! Ты будешь мучиться вечность, твой разум будет разбить на части, и ты не сможешь никогда сосредоточиться на чем-то одном! Ты не освободишься от этого долго!

— Ха, пожертвовать собой в бесконечной борьбе за добро? На кого-то это похоже.

— Это не смешно!

— Да, это немного неловко, — сказала я. — Я все думала, придется ли мне менять ту версию меня, что говорит с тобой, с теми, то тут. Чтобы по-честному бороться сменами. Но, похоже, это не нужно. Мы, похоже, при этом как один человек.

Чтобы доказать это, большая я подняла вверх большие пальцы и продолжила выламывать лодыжку Син-тяня.

— Да, постоянный бой, — сказала я. — Такова жизнь. Если против, мы можем потом найти решение лучше. У нас теперь много мозгов.

Один из крабов-генералов Ао Гуаня ждал нас у сияющего лилового портала, на его клешнях стояла Кроха. Она поклонилась Гуаньинь, когда мы подошли, хотя из-за размера жест был едва заметным.

— Джини, стой, — сказала Гуаньинь. Она слезла с дракона и схватила меня за плечи, посмотрела мне в глаза. — Ты… выше?

— Эм, да, — призналась я. — Я росла после старшей школы.

— После? — Гуаньинь опешила. — Чтобы научиться это делать, нужно было… Джини, как долго ты меня спасала?

Я прикусила губу. Гуаньинь схватила Юни и поставила нас перед собой. Она разглядывала наши лица.

— Вы уже не девочки, — пробормотала она. — Ты стала старше. Вы теперь молодые женщины.

Она икнула. И задрожала. И заплакала.

Я притянула ее к себе и крепко обняла.

— Джини хотела, чтобы ты была на нашем выпускном из колледжа, но мы не успели вовремя, — тихо сказала Юни. — Прости, что не смогли прийти раньше.

Гуаньинь выла в мое плечо. Богиня милосердия, которая видела, как множество жизней проходит за века, рыдала из-за нескольких потерянных человеческих лет. У нее все-таки была к нам симпатия.

Я дала ей выплакаться. Кроха уже лучше держала порталы, так что мы не спешили.

— О, нам нужно так много наверстать, — сказала я Гуаньинь. — Последние несколько лет были безумными.

— Ты бы видела, как Джини правит яогуаями на Земле, — сказал Квентин. — Ты будешь в шоке. Ситуация сейчас странная, но с результатами не поспоришь.

— Мы были во всех духовных приключениях, — сказала Юни. — И на Земле и в других измерениях, — она повернулась к Квентину. — Мы спасли мир… сколько? Два или три раза?

Квентин пожал плечами, словно потерял счет.

Я погладила волосы Богини милосердии.

— Мои родители в порядке, — сказала я. — Хоть я подвергла их стрессу, они, что странно, стали лучше. Жизнь после колледжа безумно насыщенная. Я не знаю, интересно ли это как дела духовные, но ощущалось не менее сложным. Но все хорошо.

— Я хочу послушать об этом, — сказала Гуаньинь, ее голос был приглушен моим плечом. — Я хочу услышать обо всем в подробностях.

Я вздохнула.

— Тогда придется рассказать и о наших планах о мандате.

Гуаньинь отдернулась. Я испортила момент.

— Как можно такое обсуждать? — сказала она, держась за меня. — Это уже не важно!

— Важно, — сказала я. — Давай посчитаем.

Я огляделась.

— Я — Шохушень Благословленного и ошибочно названного королевства Калифорнии на Земле, и я сильнее, чем когда-либо, — сказала я. — У меня есть Сан Вуконг — Король обезьян, который немного успокоился, кстати.

Я шлепнула Квентина по заднице. Он приподнял бровь, обещая без слов отплатить мне, когда мы останемся наедине.

— Я заслужила уважение и доверие двух фанатично верных сверхъестественных армий, демонической и драконьей, — сказала я. Я указала на Кроху и Ао Гуаня. Яогуай-муравей отсалютовала, а Страж Восточного моря заржал, обещая мне свою печень.

— И я — единственная сила, которая удерживает конец света, — сказала я, указывая на сражающихся Джини на горизонте. Хотя я была на шестьдесят шесть процентов занята предотвращением апокалипсиса, я еще никогда не ощущала такой прилив энергии.

— И у тебя есть я, — сказала Юни.

— У меня есть Юни, — важное дополнение. — А поэтому, если я захочу поговорить о факте, что богиня, которая на самом деле выиграла состязание за трон, вернулась к живым, и ее нужно повысить, а Небеса откажутся слушать…

Я захрустела костяшками.

— Тогда придется разобраться с проблемой.

Гуаньинь испугалась из-за того, как и кому я угрожала.

— Джини, — взмолилась она. — Прошу, не ломай порядок божеств, чтобы усадить меня на Небесный трон.

И не стала это обещать. Я просто улыбнулась и позволила ей беспокоиться.

И я пока не могла отправиться в такое приключение. Как и в любое другое.

После всего, через что мы прошли, нам нужен был перерыв. Нам нужно было отдохнуть, тренироваться, готовиться и расти. Понять, что в себе нужно изменить, а что оставить прежним.

У нас было время. Завтра будет новый день.

— Идемте домой, — сказала я друзьям.