Железное сердце Вайолет

— На случай, если эта тварь найдет способ пробудиться, расшириться и наделить себя силой. Мои дорогие старейшины, это случилось. Это происходит прямо сейчас. Горным королем манипулировали лестью и ложными обещаниями. Его обманули. Все, что ему нужно, — это его сердце. Конечно, вы можете это почувствовать. Оно бьется прямо сейчас. И с каждой секундой становился все сильнее.

— Я ничего такого не чувствую, — сказал Уифрин. — И я уже почти достаточно наслушался. Стража! Уберите обоих этих негодяев с наших глаз!

То, что произошло дальше, было довольно много криков, самый громкий из которых исходил от меня, который разразился длинной и ошибочной тирадой о моих правах как нового короля, сказав, что я позабочусь о том, чтобы каждый из них провел остаток своих дней, гния в самых нижних углах подземелий, и сделал другие заявления в такой же низкой и трусливой манере, что я, честно говоря, благодарен, что был потерян для времени, мира и измерения.

— Стоять, — скомандовал Деметрий, когда стражники ворвались внутрь. — Вы должны меня выслушать, — крикнул он, когда мне связали руки и грубо вытолкнули из комнаты. Деметрий, напротив, боролся и боролся, и не менее шести стражников понадобилось, чтобы удержать его, связать и унести. Это стало еще труднее благодаря действиям Нода, Мота и Тетушки, которым удалось загнать охранников в тупик — порез на ноге здесь, опрокинутый стул там, а одна целая картина была снята со стены и разбита над головой одного солдата. — Пожалуйста! — чуть не плача, воскликнул мальчик. — Вы должны мне поверить. Я направился к центру замка. Я нашел путь к храму Древних Богов глубоко под землей. И один из них заговорил. Мы в страшной опасности. Бог-разбойник, заточенный в нашем зеркальном небе на две тысячи лет, разрывает свои путы и стремится разрушить замок и поработить наш народ. Он делал это и раньше, и результаты были ужасны. Мы должны защитить замок. Каждого мужчину, женщину и ребенка.

— Твоя ложь с каждым мгновением становится все более причудливой, мальчик, — сказал Уифрин. — Старые Боги мертвы. Их заключительным актом было построение Мультивселенной. Все это знают. Стражники, заткните мальчику рот, пока не доберетесь до подземелий. Меньше всего нам нужно, чтобы ребенок начал изливать ересь на кухонный персонал.

Но ни я, ни Деметрий не прошли дальше трех шагов по коридору. Именно там мы встретили капитана Марду, ее отряд молодых — ужасно молодых! — солдат, стоявших позади нее с обнаженными ножами и стрелами наготове. Между двумя детьми-солдатами стоял старший лейтенант гвардии Горного короля. Он был безоружен, но не походил на военнопленного. На его лице не было ни презрения, ни отвращения, ни ярости. Только ужасный, ужасный страх. Его взгляд был прикован к кожаному мешку в руке капитана Марды. А внутри мешка что-то извивалось и билось. В затянутое отверстие вливался дурно пахнущий пар, и капитан держала мешок на расстоянии вытянутой руки, хотя, несмотря на это, ее рука была темно-красной и начинала покрываться волдырями. Ее челюсть была сжата, и она мрачно улыбнулась.

— Я приказываю всем вам остановиться и развязать пленных. — Она повернулась к военному совету, собравшемуся в дверях, и низко поклонилась. — Прошу прощения, мои дорогие, но ваш отказ выслушать мальчика является одновременно идиотизмом и самоубийством. Он говорит правду, и я могу это доказать.

— Действительно, господа, — сказал лейтенант-северянин, низко кланяясь. — Война, какой мы ее знали, изменилась. Или, точнее, она закончилась, и началась новая. Наш король пропал. Или мертв. Наши армии рассеяны. И ужасный враг уничтожает нас одного за другим.

— Ложь! — воскликнул Уифрин, и его румяное лицо побагровело. — Нарушение субординации! Капитан, вы присоединитесь к этим двоим в…

Но он остановился. Все разинули рты и уставились на этот дрожащий, извивающийся мешок.

Потому что то, что было в этом мешке, могло говорить.

— МЫ СЛУГИ ЗАКЛЮЧЕННОГО БОГА, — сказал мешок. — ОТПУСТИТЕ НИББАСА.

ГЛАВА 60

Вайолет заставила себя подняться на ноги, держась за бок дракона для равновесия.

НАВЕРНОЕ, ТЕБЕ НЕ СТОИТ СТОЯТЬ. Мысли дракона проникли в ее собственные, как будто они всегда были там.

— Не беспокойся обо мне, — сказала Вайолет. Она яростно закашлялась, каждый кашель вдавливал осколок боли в ее тело, погружая его глубоко. Она сплюнула кровь на землю. Дыхание дракона на какое-то время удерживало ее от смерти. Но это была временная мера, и Вайолет знала, что она лишь оттягивает неизбежное.

«Я умираю», — подумала она.

«Я должна бояться смерти», — удивилась она.

Но это было не так. Нужно было выполнить задание.

МОЕ СЕРДЦЕ ЗДЕСЬ, — сказал дракон. ПОД ЭТОЙ ЗЕМЛЕЙ. НА САМОМ ДЕЛЕ ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ, ПОТОМУ ЧТО МЕСТО, ГДЕ МЫ ХОРОНИМ НАШИ СЕРДЦА, СВЯЩЕННО ДЛЯ ДРАКОНОВ. МЫ НИКОМУ ЕГО НЕ ПОКАЗЫВАЕМ. И КОГДА МЫ СОВЕРШАЕМ НАШЕ ЕЖЕГОДНОЕ ПАЛОМНИЧЕСТВО, ЧТОБЫ ПОСЕТИТЬ НАШИ СЕРДЦА, ПОЧУВСТВОВАТЬ ИХ ГОРЯЧЕЕ БИЕНИЕ ТАК ЖЕ БЛИЗКО, КАК НАШЕ СОБСТВЕННОЕ ДЫХАНИЕ, МЫ ПРОСИМ ДРЕВНИХ ДАТЬ НАМ СВОЕ БЛАГОСЛОВЕНИЕ, И МЫ МОЛИМСЯ, ЧТОБЫ НАШИ ГОДЫ В РАБСТВЕ НИКОГДА НЕ ПОВТОРИЛИСЬ В ЭТОЙ ИЛИ ЛЮБОЙ ДРУГОЙ ЖИЗНИ.

— Да, да, очень интересно, — нетерпеливо сказала Вайолет. — А теперь пришло время выкопать его. Но чтобы заменить твое сердце, нам нужна кровавая жертва. Древние это прекрасно понимали. К счастью, у нас есть обилие крови — и добровольная жертва. — Вайолет похлопала стрелу в груди, посылая новый, горячий толчок боли, почти сломав ее пополам. — Мне придется порезать тебя, но сердце исцелит тебя, как только вернется. Или моя кровь. Во всяком случае, так говорилось в книгах моего отца.

И ЧТО ПОТОМ?

— Потом все. — Вайолет опустилась на землю, напряжение от разговора почти полностью истощило ее. — Весь твой страх? Ну, это не совсем исчезнет, но ты сможешь с ним смириться. В других мирах давным-давно драконы жили племенами. У них были семьи, общества и даже нации. Потому что тогда все знали, что дракон прячет свое сердце до тех пор, пока не пройдет жар юности. Когда драконы заменили свои сердца взрослыми, сердца не испепелялись. Они нагревались и светились, как жидкое железо.

И ЭТО СЛУЧИТСЯ СО МНОЙ?

Вайолет пожала плечами, поморщилась и закашлялась. Она снова сплюнула кровь. От его вида у нее закружилась голова — или, возможно, от раны. Или сам факт смерти вызывал головокружение. Ее зрение, казалось, уже потемнело по краям. Она заставила себя не замечать этого.

— Надеюсь, — призналась она. — Правда в том, что ты вроде как… — Ее голос затих.

СТАРЫЙ?

— Ну да. Мой отец беспокоился об этом. Я была бы ужасным человеком, если бы не сказала тебе, что это рискованно.

А ПОТОМ?

— Разбей зеркало. Ты уничтожишь зеркальный край мира прежде, чем Ниббас вернет себе свое сердце. Как только он выйдет из своей тюрьмы, отделенный от сердца, его можно убить.

ОГНЕМ?

— Да, — с надеждой добавила она в тишине своего сердца.

ТЫ ПРОСИШЬ МЕНЯ СДЕЛАТЬ ЭТО. СМЕРТЬ ВМЕСТО РАБСТВА?

— Нет, — Вайолет крепко зажмурилась. — Я прошу, чтобы мы это сделали. Я бы не просила тебя делать это в одиночку. А кроме того, мы можем и не умереть. — «Или, — подумала Вайолет, — по крайней мере, ты не можешь».

Дракон вытянул шею вверх и запрокинул морду к небу. Вайолет почувствовала, как чернильно-черная чешуя покрыла его бок, почувствовала дрожь страха, за которой последовал жар, затем холод, затем снова жар. Она закрыла глаза и открыла себя драконьему страху. Она чувствовала это так же, как и существо — прекрасно понимая, что отражение дракона на краю неба было слишком далеко, чтобы даже увидеть его, но одного этого знания было достаточно, чтобы кости загрохотали и внутренности превратились в воду. Она прижала ладонь к драконьему боку и затаила дыхание, сосредоточив все свое внимание на собственном сердце и настойчивом требовании сердца, чтобы она не игнорировала свой страх, а действовала из-за своего страха. Что один ее страх был достаточной мотивацией. Она почувствовала, как ее сердце забилось в груди, громко, как молоток, ударивший в железную дверь.

«Я бы отдала тебе свое сердце, если бы могла», — подумала она. И она не шутила.

ЗНАЮ, подумал дракон в ответ. ШАГ НАЗАД. Он сделал три глубоких вдоха и, повернувшись лицом к земле, выпустил раскаленное добела дыхание в скалу. Она пузырилась, таяла и открывалась в расширяющуюся пропасть. Вайолет зачарованно смотрела, как камень превращается в кашицу, потом в жидкость, потом в пар. Наконец, когда дракон проделал дыру глубиной в одного человека и шириной в четыре, он протянул лапу и вытащил ящик из светящегося металла, достаточно большой, чтобы вместить молодого козленка. Дракон открыл его и вытащил еще одну коробку, тоже металлическую, хотя и не такую горячую — она дымилась и парила, но только края были красными. Внутри этого ящика был еще один, не металлический, а что-то черное, твердое и блестящее. Дракон вытащил шкатулку и поднес предмет поближе к своему телу. Существо бросило на Вайолет тревожный взгляд.

— Из чего сделана шкатулка? — спросила Вайолет.

ИЗ МЕНЯ, подумал дракон, хотя его мысли были настолько скрытны, что Вайолет едва могла уловить их.

— Тебя?

НУ, НЕ СОВСЕМ МЕНЯ, последовал слегка раздраженный ответ. НО Я СПРАВИЛСЯ. МОЯ СОБСТВЕННАЯ ЧЕШУЯ, МОЕ СОБСТВЕННОЕ ДЫХАНИЕ, МОИ СОБСТВЕННЫЕ СЛЕЗЫ. Дракон вздохнул. ЭТО Я ЗАЩИЩАЮ СЕБЯ.

Вайолет кивнула.

— Ложись на спину. Стрела в моей груди… — Она стиснула зубы и сжала древко стрелы в кулаке. — Это гораздо полезнее для нас, чем те солдаты могли себе представить. Как только я уберу стрелу…

НО ТЫ НЕ МОЖЕШЬ! Мысли дракона звенели в голове Вайолет, как колокол. ТЫ УМРЕШЬ!

— Дорогой мой, — печально сказала Вайолет, — я уже умираю. По крайней мере, так я не умру напрасно.

И прежде чем дракон успел возразить, Вайолет легко прыгнула ему на брюхо и с мучительным криком вытащила стрелу из ребер. Она позволила крови течь на грудь существа. К ее удивлению, каждая капля мгновенно погружалась в чешую, исчезая полностью. Там, где падала кровь, чешуя из блестящей черной превращалась в ослепительно белую. Она прищурилась. Мир вокруг нее закачался и потек, когда каждая унция силы вытекла из дыры в ее груди.

— Приготовься, мой дорогой, — сказала она, положив острый наконечник стрелы на весы. Порез был гладким, уверенным и легким. Ребра дракона раздвинулись, как шарнир, открывая невооруженному глазу сложную и тонкую работу его тела.

О, отец! она поймала себя на том, что задумалась. Если бы ты только мог видеть!

Но вслух она сказала:

— Ну же, мой дорогой! Верни себе сердце!

И мир вокруг нее загремел, вспыхнул и внезапно потемнел.

ГЛАВА 61

Капитан Марда полезла в сумку и вытащила маленькую ящерицу с золотистой чешуей. Ее кожа сияла, как расплавленное золото, и я поймал себя на мысли, что руки капитана покроются волдырями и вспыхнут, если она продолжит держать существо. Оно билось и дергалось в ее хватке. Пасть, безумно щелкая зубами, была странно заполнена рядами ярких черных зубов, каждый из которых был зазубрен и наклонен внутрь. Еще более любопытно, что во рту у существа были только зубы. Ни языка, ни неба, ни мягких тканей вокруг горла. Рот, который выглядел так, словно его никогда нельзя было использовать для еды. Не то чтобы я ожидал, что ящерица заговорит, но все же голос исходил из существа — не из его рта, заметьте, а из самого существа.

ОСВОБОДИТЕ СЕРДЦЕ НИББАСА, повторяло оно, то есть тело, снова и снова. Эта ящерица была оружием. Движущееся, реагирующее, чувствующее оружие, но все же оружие. Я вздрогнул, взглянув на него.

— Милорды и леди, — сказала капитан Марда. Она не велела своим молодым солдатам сложить оружие, как и вооруженной страже, окружавшей совет. Они посмотрели на капитана, потом на безоружного северянина, потом снова на капитана. И все же никто, казалось, не был готов нанести первый удар. Разве не было, рассуждали все, достаточно нас убитых? Сможем ли мы вынести, если хоть капля андуланской крови будет пролита руками андуланцев?

Капитан Марда откашлялась.

— Мои дорогие, — добавила она, потому что это было правильно. — Я хочу показать вам кое-что, чтобы вы могли понять природу угрозы, которая даже сейчас приближается к замку, нашему дому. — Она повернулась к одному из своих солдат — девушке моложе Вайолет. — Лилан, — сказала Марда, — пожалуйста.

Девушка слегка побледнела, но не колебалась. Руками в тяжелых перчатках она ухватилась за нижнюю половину тела существа, и капитан Марда выхватила нож. Порез был быстрым и бескровным. Действительно, нож пронзил существо бесшумно и легко, без сопротивления костей или сухожилий. Но прежде чем мы успели удивиться этому, Капитан начал выкрикивать приказы девушке.

— Теперь держись крепче, солдат. Не позволяй этой штуке коснуться замка.

Лилан, теперь уже совсем покрасневшая, обеими руками схватила разрубленное пополам существо, держа его как можно дальше от своего тела. И в одно мгновение я понял почему.

Из бескровной раны показалась голова. Два жестких, сверкающих глаза мигнули в золотых глазницах. Два ярких плеча вывернулись наружу, за ними последовала верхняя половина тела. А в руке у Марды другая половина существа отрастила новый хвост, новые бедра и новые бока. Там, где был один, теперь стало два.

Капитан Марда схватила вторую ящерицу у Лилан и бросила в мешок. Они извивались, бились и кричали.

— Вот с чем мы столкнулись. Рой… существ… хотя они не похожи ни на одно существо, которое я когда-либо видела. Рой оружия. Их миллионы, и они собираются со всех концов света, хотя откуда именно и как, я не могу сказать. Но, похоже, они уже закончили собираться и теперь находятся в движении. И хотя они медлительны, они неумолимы. По моим расчетам, они прибудут к утру.

Заговорил лейтенант-северянин:

— Эти… штуки не могут быть побеждены мечом. И в то время как один может причинить вред, дюжина может разорвать человека на куски. Это я уже видел. — Он крепко зажмурился, и лицо его омрачилось. — Мы потеряли целый лагерь. Хорошие солдаты. Дети слишком маленькие, чтобы быть солдатами, но все равно солдаты. Мы запаниковали и бросились врассыпную. Я не знаю, сколько их погибло.

Капитан бросил проницательный взгляд на стражников, связывающих и затыкающих рот бедному Деметрию, который все еще бился в их руках, широко раскрыв глаза от ужаса и не в силах отвести взгляд от этого ужасного мешка.

— Не хочешь ли ты освободить этого мальчика, солдат? У него такой вид, словно он хочет внести свой вклад в этот разговор.

— Нет, — начал Уифрин слабым и тщедушным голосом. — Здесь ничего нет. Он просто…

— Отпусти его, солдат! — прервала капитан таким властным голосом, что молодой солдат немедленно повиновался. Уифрин попытался сказать что-то еще, но слова застряли у него во рту и превратились в скулеж.

— Капитан, — начал Деметрий, как только кляп был вынут изо рта, — принцесса Вайолет жива. Это имя произнесла ящерица? Ниббас? Это имя бога — злого бога. И он пытается поработить наш мир, каждый мир. Вайолет была обманута и преображена Ниббасом. Он заключен в тюрьму и скован на зеркальном краю мира и не может действовать без приказа. Не без сердца. Мы должны защитить замок. Сердце — это замок. Он внутри каждого камня. Пока у Ниббаса нет сердца, он уязвим. Или так сказал коротышка-бог. Вайолет ушла… — Голос Деметрия дрогнул, тревога за друга едва не разорвала его пополам. — Она отправилась за драконом, и они вдвоем найдут способ победить Ниббаса — уничтожить его. Мы должны выиграть для нее немного времени. Как только Ниббас вернет себе свое сердце, мы уже ничего не сможем с этим поделать. Мы должны держать этих тварей подальше от замка как можно дольше, иначе все будет напрасно.

— Эти твари дьявольские, — сказал лейтенант, — но они не непреодолимы. Сети сдерживают их. И канавы тоже. Все, что угодно, чтобы разрушить рой, обратить его на себя, даст вам некоторое время. А если меч бесполезен, может быть, стоит попробовать огонь?

Капитан Марда повернулась к членам совета, которые все до единого уставились в пол. Некоторые из них — в том числе и Уифрин — бормотали слова, похожие на нелепые, фантастические и сказочные. В то время как другие просто стояли в ошеломленном молчании, время от времени украдкой поглядывая на дергающийся мешок в руке Капитана.

— С тех пор как король назначил Кассиана лордом-регентом, не имеет значения, что вы скажете. Вы служили в угоду королю, и теперь — в угоду Кассиана. Несмотря на ваш незаконный арест. — Она повернулась ко мне, и хотя она поклонилась, ее глаза были остры, как меч в моем сердце. — Дорогой Кассиан, — сказала она. — Насколько я знаю, вы все еще регент. Какие будут приказания?

И, возможно, это было внезапное осознание ужасной опасности, в которой оказалась моя дорогая Вайолет, или, возможно, это был умоляющий взгляд на лице Деметрия, или даже крошечный кинжал в руке невидимого Нода, крепко прижатого к моему горлу. Во всяком случае, я почувствовал, как чары Ниббаса спадают с моей души, словно опустошенный кокон. Я встряхнулся, внезапно почувствовав себя свободным.

Наконец-то я был готов поступить правильно.

— Собери всех мужчин, женщин и детей. Каждый человек, у которого есть две руки и достаточно сил, чтобы поднять лопату, или тащить дрова, или толкать телегу. К утру мы будем готовы к бою.

ГЛАВА 62

Когда Вайолет проснулась, ей было тепло, уютно, она лежала на руках, прижавшись щекой к чему-то гладкому и живому, слыша, как бьется ее сердце.

Мысленно она видела себя младенцем, аккуратно завернутым в мягкую ткань и надежно привязанным к телу матери. Она почувствовала воспоминание о руках матери, и это воспоминание было мгновенным, осязаемым и ужасно живым. Ее волосы, ее кожа, ее темный, хриплый голос — все было близко, как дыхание. Вайолет чуть не разбилась от горя. Очень медленно она открыла глаза. Это не были руки матери, обнимавшие ее, — конечно, не были. Ее мать умерла и была похоронена.

Руки, держащие ее, сердце, бьющееся рядом с ее собственным — они принадлежали дракону. Он качал ее взад — вперед, как младенца.

ПОЖАЛУЙСТА, ПРОСНИСЬ. О, ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА, ПРОСНИСЬ, — беззвучно взмолился дракон.

— Мама? — прошептала Вайолет в оцепенении. Потом она закашлялась. Потом застонала. — Я имею в виду Дракон.

ТЫ ЖИВА!

— А я? — Вайолет огляделась. Рана на груди была перевязана блестящим жемчужным веществом, которое прилипло прямо к коже. Драконьи слезы, догадалась Вайолет. Она ужасно болела, но кровотечение прекратилось.

НЕ ДВИГАЙСЯ. ТЫ ПОТЕРЯЛА МНОГО КРОВИ.

— Где мы? — Но как только слова слетели с ее губ, она поняла. Небо встречалось с землей, как край перевернутой чаши, и плавно изгибалось вверх и наружу, пока отражения на его поверхности не превратились в широкое, скользкое мерцание.

КРАЙ ЗЕРКАЛЬНОГО МИРА. Мысли дракона были притихшими и изумленными. ТЫ БЫЛА ПРАВА. Я НЕ БОЮСЬ. Я ПОЧТИ НЕ ПОМНЮ, ЧТОБЫ КОГДА-НИБУДЬ БОЯЛСЯ. Дракон уставился на свое отражение, увеличенное и огромное на вогнутой поверхности неба, с выражением удивления. Он вертел головой то в одну, то в другую сторону. Он моргнул единственным ярким глазом. НАВЕРНОЕ, БЫЛО БЫ НЕВЕЖЛИВО СКАЗАТЬ, ЧТО Я КРАСИВ, НО Я ЧУВСТВУЮ, ЧТО ТАК И ДОЛЖНО БЫТЬ.

— Ты не должен был приводить меня сюда, — сказала Вайолет, заставляя себя подняться. Она увидела отражение своего тела — своего неправильного тела — в кривом зеркале неба. Она поморщилась и отвела взгляд. Ее тошнило от этого зрелища. — Ты мог позволить мне умереть.

Дракон повернул голову к девушке, печально глядя на нее.

НЕТ, сказал он. Я НЕ МОГ. Я ВООБЩЕ НЕ МОГ ТЕБЯ БРОСИТЬ. Я ПЫТАЛСЯ УЙТИ ОТ ТЕБЯ… ПРАВДА, ПЫТАЛСЯ. НО ЛЮБОВЬ УДЕРЖАЛА МЕНЯ. ЭТО, В КОНЦЕ КОНЦОВ, ЕЩЕ ОДИН ВИД РАБСТВА. НО Я ВЫБИРАЮ ЕГО. И В ЭТОМ ВСЯ РАЗНИЦА.

Вайолет отвела взгляд. Связывает ли нас любовь? удивилась она. Или это делает нас свободными? Она не знала, но вместо этого посмотрела на зеркальное небо. Там был Ниббас. Где-то.

ДУШЕРАЗДИРАЮЩАЯ СЦЕНА, сказал шепчущий, скользкий голос с другой стороны зеркального края известного мира. Он неприятно хихикнул. МНЕ КАЖЕТСЯ, Я СЕЙЧАС ЗАПЛАЧУ.

Вайолет с ужасом наблюдала, как ее образ (такой, какой она была, какой должна была выглядеть до того, как по глупости попросила Ниббаса изменить ее) развернулся от края земли и вырос до отвратительных размеров на фоне зеркального неба, неестественно широкая улыбка змеилась по его лицу. Лиловое изображение запрокинуло голову и рассмеялось, из его разноцветных глаз потекли слезы.

— Ты! — воскликнула Вайолет, не обращая внимания на рану в груди, подняла камень и швырнула его в живот статуи. Боль отбросила ее в сторону. Она с глухим стуком опрокинулась. Камень отскочил с металлическим звоном и упал на землю. На нем не осталось даже царапины.

— Я, — сказал Ниббас, отбрасывая назад спутанные кудри, которые, как предполагалось, принадлежали Вайолет, и проводя языком по этому дорогому обломанному зубу. ХОТЯ Я ДОЛЖЕН ИЗВИНИТЬСЯ ЗА СВОЙ ВНЕШНИЙ ВИД. Он бросил на себя самодовольный взгляд. Я МОГУ ТОЛЬКО ПРЕДПОЛОЖИТЬ, ЧТО ЭТО ИЗ-ЗА ТВОЕЙ НЕПРЕСТАННОЙ И НЕБЛАГОДАРНОЙ ТОСКИ ПО СВОЕЙ ПЕРВОНАЧАЛЬНОЙ ФОРМЕ. Он осмотрел свои обкусанные ногти. НЕ МОГУ ПОНЯТЬ ПОЧЕМУ. И ПОСЛЕ МОЕЙ ДОБРОТЫ И ВСЕГО ОСТАЛЬНОГО.

— Ты — вор. — Она стиснула зубы и бросила еще один камень. Повязка из драконьих слез немного оторвалась от ее кожи, и рана начала кровоточить. Камень подпрыгнул, а Ниббас широко улыбнулся губами Вайолет. — И обманщик! — закричала Вайолет. Еще один камень. Еще больше крови. — И я хочу вернуть свое лицо!

Он закатил глаза.

Я БЫ ОХОТНО РАССТАЛСЯ С НИМ, ЕСЛИ БЫ МОГ. ЭТА ВНЕШНОСТЬ ТАКОВА… НЕПРЕДНАМЕРЕННЫЙ ПОБОЧНЫЙ ЭФФЕКТ, ПРИЧЕМ НЕПРИЯТНЫЙ. Я ВЫБРОШУ ЕЕ, КАК ТОЛЬКО МОИ ПОЛЕЗНЫЕ МАЛЕНЬКИЕ ИНСТРУМЕНТЫ ДОБЕРУТСЯ ДО ЗАМКА. И Я, НАКОНЕЦ, БУДУ СВОБОДЕН. ВСЕ, ЧЕГО Я КОГДА-ЛИБО ХОТЕЛ, ВАЙОЛЕТ, КРОМЕ МОЕЙ СОБСТВЕННОЙ СВОБОДЫ — ЭТО ТВОЕЙ ДРУЖБЫ, И ВСЕ ЖЕ ТЫ ПЛЕВАЛА НА МОИ ПРОСТЫЕ ПРОСЬБЫ И ОБРАЩАЛАСЬ СО МНОЙ КАК С МУСОРОМ.

— Нет, — тихо ответила Вайолет. — А я нет. Ты хуже, чем мусор. Ты лжец. И шарлатан. И ты никому не друг.

Ниббас-в-облике-Вайолет пожал плечами.

— НЕВАЖНО, — сказал он. — ТЫ БЫЛА ПОЛЕЗНА, ДИТЯ МОЕ, И Я БУДУ БЛАГОДАРЕН ТЕБЕ ЗА ТВОЮ ГОТОВНОСТЬ НАДЕЛИТЬ МЕНЯ СИЛОЙ, КОГДА МНЕ НУЖНА БЫЛА СИЛА, И ЗА ТО, ЧТО ТЫ ПОРОДИЛА ХАОС ИМЕННО ТОГДА, КОГДА ОН БЫЛ НЕОБХОДИМ. Я НЕ ЗАБУДУ ВАШЕЙ ПОМОЩИ. В САМОМ ДЕЛЕ, ДАЖЕ СЕЙЧАС, КОГДА МОЕ СЕРДЦЕ В МОИХ РУКАХ, Я ЗНАЮ, ЧТО ЛЕГКО СМОГУ УБИТЬ ТЕБЯ, КАК ТОЛЬКО У МЕНЯ ХВАТИТ СИЛ ВЫЙТИ ИЗ МОЕЙ ТЮРЬМЫ, НО Я ДУМАЮ, ЧТО НЕ СДЕЛАЮ ЭТОГО. Я ДУМАЮ, ЧТО ДАМ ВАМ ВООЧИЮ ВЗГЛЯНУТЬ НА ТО ПРЕКРАСНОЕ ОПУСТОШЕНИЕ, КОТОРОЕ ВЫ ПРИЧИНИЛИ МНЕ.

Сейчас же! Сожги его! Вайолет в отчаянии смотрела на дракона. Сожги небо. Сожги его тюрьму. Сожги его сейчас же!

Дракон открыл горло, и огонь хлынул в небо, прямо на изображение Ниббаса-Вайолет. Зеркальное небо вспыхнуло оранжевым, потом синим, потом белым. Ниббас распался на сотню, потом на тысячу крошечных копий самих себя.

— СТОЙ! — закричали Ниббасы. ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАНОВИСЬ. Я ПЛЕННИК! Я СЛАБ И ЖАЛОК. ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ДЕЛАЙ МНЕ БОЛЬНО. Он скулил и всхлипывал. Он посасывал сопли и шепелявил сквозь мольбы. Вайолет подумала, что ее сейчас стошнит.

«Не останавливайся, мой дорогой,» — в отчаянии подумала она, глядя на дракона.

НЕ МОГУ… ДЫШАТЬ… она почувствовала, как дракон задумался. МОЙ ОГОНЬ! И, чувствуя растущую панику дракона, как новую стрелу — горячую, яркую и ужасно острую — в животе, Вайолет упала на колени.

Ты можешь это сделать. Я знаю, что можешь.

Небо пузырилось и колыхалось. Вайолет собралась с духом. Но дракон закашлялся, потом задохнулся и упал на бок, задыхаясь.

— Дракон! — закричала Вайолет.

Зеркальный край мира сгладился, и множество образов проклятого Ниббаса слились в одно. Земля загрохотала и затряслась, заставив Вайолет упасть на колени.

— Что это было? — спросила она.

Ниббас вздохнул. И улыбнулся.

ПЕРВЫЙ КАМЕНЬ УПАЛ! Проплакал он. МОЯ СВОБОДА БЛИЗКА!

ГЛАВА 63

Медленно, моргнув и вздохнув, Тетушка, Мот и Нод стали видны всем присутствующим. Сначала это было трепетание на краю глаза. Затем трепет превратился в размытое пятно, а размытое пятно стало фигурой, а фигура стала личностью, полной выражения, намерения и хитрого действия. Люди ахнули, потом закричали. Одна очень старая женщина сказала:

— Я так и знала!

Двое стражников — брат и сестра, похожие друг на друга, как две маргаритки на одном стебле, — замертво упали в обморок при виде Нода, чванливо шагавшего рядом со мной с копьем за спиной и крошечным клинком, засунутым под левое плечо. Уифрин, идиот до мозга костей, издавал слабый сдавленный крик всякий раз, когда видел кого-нибудь из них, после чего всегда качал головой и бормотал себе под нос, что не видит того, чего там нет. После нескольких секунд этой чепухи капитан Марда приказала заткнуть члену совета рот кляпом и связать ему руки, как пленнику.

— Он не станет тратить свое время в подземелье, заметьте, — бросила капитан через плечо. — Есть канавы, которые нужно рыть. И сами они копаться не станут. И если подумать, кто-то должен спуститься туда и освободить всех, кто готов встать на защиту страны. Она остановилась, повернулась на правой ноге и, низко поклонившись, подошла к Тетушке. — Мы не были должным образом представлены друг другу, матушка, — сказала капитан, протягивая тетушке руку, чтобы та подошла. — Я Марда, бывшая Госпожа Соколов, а теперь капитан Первой гвардии. Мне очень жаль, что я только сейчас вижу вас, иначе я постаралась бы познакомиться с вами раньше. Во всяком случае, у меня такое чувство, что у вас может быть пара полезных сведений, и я, например, хотела бы их услышать. — Тетушка покраснела на мгновение, но только на мгновение, прежде чем коротко кивнуть и прочистить горло. В конце концов, ей было что сказать.

И, окруженные молодыми солдатами, капитан и Тетушка направились к линии фронта, останавливаясь, чтобы выкрикнуть приказы и отправить подчиненных бежать, но все время совещаясь.

Через четверть часа весь замок — нет, весь город — был мобилизован. Старухи покидали свои кухни, дети — детские, а старики учили молодежь всем трюкам, которым они научились в солдатские годы. Тюрьмы были опустошены, кузницы пылали, трактирщики грузили провизию в повозки и везли ее своим согражданам, собиравшимся за городскими стенами. Были вырыты глубокие рвы, сооружены баррикады и завязаны массивные сети, чтобы загнать в тупик слуг Ниббаса. Притормозить. Удержать на расстоянии.

Мы столкнулись с врагом, которого не смогли бы победить. Действительно, этого мы не могли. Мы отдавали свои жизни, чтобы выиграть время.

С наступлением ночи все мужчины, женщины и дети были экипированы, вооружены и готовы к бою.

Враг приближался. Мы слышали их голоса в земле, в камнях, в воздухе и в самой нашей коже.

СКОРО.

СКОРО.

СКОРО.

СЕЙЧАС.

ГЛАВА 64

Мы с Деметрием стояли вместе с мужчинами и женщинами Андуланских Королевств — в дополнение к собранным остаткам рассеянных армий севера — и смотрели, как приближаются слуги Ниббаса. У людей болели руки, спина и голоса. Руки были окровавлены и распухли — большая часть их кожи стерлась после ночи, проведенной за лопатой, перетаскиванием, укладкой и надеждой. На них были три пары кожаных перчаток, брюки порваны на коленях, туники порваны на локтях и на спине.

Они были совершенно, полностью истощены.

Но на этом все не закончилось. Они приближались. Даже сейчас земля грохотала, когда они приближались.

— Приготовьтесь, — крикнула Марда.

— Приготовьтесь! — закричали люди.

— Смелее, — прошептал Деметрий. И о! Этот мальчишка! По правде говоря, он больше не казался мне мальчиком. Теперь он обладал силой мужчины и отвагой десятерых. Деметрий повернулся ко мне. — Смелее, Кассиан, — сказал он и сжал мое плечо.

И мое сердце подпрыгнуло.

И мои кулаки сжали дубинку.

И я был готов.

Огромная, золотистая, бурлящая масса двигалась, как единое целое, по полям. Это было медленно, методично и безжалостно. На его пути все зеленое было размолото до корней, все древесное превратилось в кашицу, все каменное — в песок.

Широкая канава, казавшаяся накануне такой непреодолимой, теперь казалась не глубже царапины. Груды мертвого дерева и живого дерева, сломанная мебель и выброшенные бревна, оторванные куски человеческих домов, сплетенная вручную сеть из разорванного полотна — все это казалось не более пугающим, чем фитиль свечи.

«Мы пропали», — подумал я.

Огромная масса приближалась. Факелоносцы подошли к кучам дров.

— Подождите! — крикнула капитан Марда.

Из собравшейся толпы донесся звук. Гортанный, хриплый, рычащий звук. Сначала было тихо, но потом стало нарастать. Мужчины, женщины и дети подняли свое оружие — дубинки, палки и мешки. Ничего, что могло бы резать. Только орудия, чтобы отбить эти штуки. Факелоносцы поднесли пламя поближе к кучам дров.

— Ждите, — сказала капитан Марда.

Звук перешел в грохот и перерос в рев. Несмотря на хриплый голос и боль в горле, Деметрий обнаружил, что голова его запрокинута назад, а легкие с силой вырывают голос из груди и подбрасывают его в воздух. Его распухшие руки сжимали дубинку в одной руке и мешок в другой. Его раны — хоть и настоящие, хоть и болезненные — исчезли. Он был готов.

Масса приближалась.

— Сжечь их! — крикнула капитан Марда. — Пусть сгорят.

Деметрий заметил, что при этих словах капитан оглянулась. Он обернулся. На зубчатой стене замка увидел еще три факела. И еще три кучи… что это было? Постельные принадлежности? Тряпки? Он ничего не видел. Но он видел, кто держал факелы — Тетушка, Нод и Мот.

— НЕТ! — крикнул Деметрий, но его никто не услышал.

Факельщики бросили факелы на груды дров. Огонь разгорелся и распространился. Позади них, в замке, трое из Скрытого народца сделали то же самое.

— Мы не должны этого делать! — крикнул Деметрий. Он бросил дубинку и побежал сквозь хаос к огню.

Марда схватила его за плечо, быстрым рывком подняла мальчика в воздух и развернула.

— Оставь это, солдат, — крикнула она.

— Ты не понимаешь, — прокричал сквозь шум Деметрий. — Бог сказал…

— Я больше склонна верить этой старухе, чем любому дремлющему болвану. Мы вне того, что понимали Древние Боги, и мы сами по себе. Нам остается только сражаться. — С этими словами она похлопала Деметрия по спине и побежала к линии фронта.

Масса ящериц расширялась и описывала дугу вокруг городских стен. Пламя на дровах пылало жарко и высоко, когда слуги Ниббаса бросились вниз головой в канаву. Как и опасался Деметрий, это не остановило их надолго. Канава наполнилась ящерицами, и ящерицы кувыркались друг на друга и прижимались друг к другу, пока не стало так много ящериц и так мало склонов, чтобы бороться с ними. Наступающие орды просто шли по массе своих собратьев.

— УБИРАЙТЕСЬ ОТТУДА! — крикнул Деметрий в сторону замка. Тетушка, Нод и Мот помахали ему с зубчатой стены. Они махали, махали и махали.

ГЛАВА 65

Земля снова задрожала.

— Дракон, — позвала Вайолет, поднимаясь, — поджигай снова, дорогой! Это сработало.

НЕТ! Ниббас-Вайолет упал на колени (Мои колени! подумала Вайолет) и сжала руки вместе. ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ДЕЛАЙ МНЕ БОЛЬНО.

Дракон встал на дыбы и открыл горло, но далекий голос остановил его.

— Вайолет!

Вайолет и дракон повернулись на звук приближающегося голоса. Этого не может быть, подумали они вместе. Ниббас, носивший лицо Вайолет, поднял глаза, вытирая крокодиловы слезы.

Вайолет — настоящая Вайолет — замерла.

— Отец, — прошептала она.

И действительно, на небольшом возвышении, громыхая и фыркая на бегу, показался король. Он не смотрел на Вайолет, лежащую на земле. Он остановил коня, спешился и направился к небу. Его глаза — круглые, стеклянные и блестящие — были устремлены на злого бога с лицом его дочери. Он не заметил своего ребенка — своего истинного ребенка — окровавленного и раненого, нетвердой походкой идущего к нему с протянутыми руками. Вместо этого он посмотрел на изображение Вайолет на зеркальном краю мира, чудовищно увеличенное, хотя теперь уменьшившееся до нормального размера.

— Отец, — повторила Вайолет. Но отец не обращал на нее внимания. Вместо этого он протиснулся мимо собственной дочери и прижал ладони к зеркальной поверхности неба. Ниббас — улыбаясь и сверкая слезами счастья — отпрянул.

— Я знал, что найду тебя, дитя мое, — сказал король Рендалл, проводя руками по зеркальному краю, словно пытаясь найти лазейку. — Я знал, что мои шаги приведут меня домой, к тебе.

— НУ КОНЕЧНО, — прошептал Ниббас с лукавой улыбкой. НО БЫСТРО. ТЫ ДОЛЖЕН НАКАЗАТЬ ЭТОГО ДРАКОНА И ЭТУ ДЕВУШКУ. ОНИ ЗАБРАЛИ МЕНЯ, ОТЕЦ. Фальшивые слезы, фальшивые рыдания. Вайолет почувствовала тошноту при виде такой лжи, исходящей из ее собственного лица, из ее собственных уст. Ниббас наклонился ближе. — ТЫ ДОЛЖЕН УБИТЬ ИХ, ОТЕЦ МОЙ, — тихо сказал он. — УБЕЙ ИХ ПРЕЖДЕ, ЧЕМ ОНИ УБЬЮТ МЕНЯ.

— Что? — Король отступил назад, его лицо было мрачным и неуверенным. — О чем ты говоришь, моя дорогая? Я не могу убить дракона. Я пытаюсь спасти дракона.

Вайолет бросила быстрый взгляд на дракона, словно говоря: «Вот! Видишь?».

Дракон взревел. Он взлетел вверх и выстрелил в небо очередным огненным снарядом. Ниббас взвыл. Его украденное лицо и украденное тело покраснели, размножились и закружились. Стало пять Вайолет, потом десять, потом тысяча. Земля снова затряслась, яростно раскалываясь то в одну, то в другую сторону. Вайолет схватила отца и оттащила от зеркала.

— СТОЙ! — Образы Вайолет снова слились воедино, и она раздулась и стала огромной, как гигант над головой. ОСТАНОВИ ЭТО! — в отчаянии воскликнул Ниббас. ВИДИШЬ, ЧТО ОНИ СДЕЛАЛИ, ОТЕЦ?

Вайолет взяла лицо короля в ладони.

— Отец, это самозванец, — сказала она. — Я Вайолет. Эта штука в зеркале — совсем не я. Он украл мое лицо и мой голос и превратил меня, — она указала на свое новое тело с неприкрытым отвращением, — в это. Нам нужно…

— НЕ СЛУШАЙ, — завизжал Ниббас. — ЭТО ЛОЖЬ! ЭТО ЛОЖЬ! ЭТО МЕРЗКИЙ, КОВАРНЫЙ… О!

Ниббас с лицом Вайолет и телом Вайолет упал на колени. Он схватился за грудь.

ЧТО ПРОИСХОДИТ? Он задыхался, когда дым вырвался из его рта, носа, каждой глазницы, каждого уха.

— Вайолет? — осторожно спросил король Рендалл, снова положив руку на зеркало.

Дракон снова выстрелил своим пламенем, и образовались крошечные трещины, очерчивая контуры тела — длинные руки, длинные ноги, руки и ноги, похожие на точки. Фигура обрамляла изображение тринадцатого бога.

Вайолет изумленно уставилась на него. «Я знаю эту фигуру», — подумала она.

Ниббас схватился за грудь.

МОЕ СЕРДЦЕ! Закричал он. ОНО ГОРИТ!

ГЛАВА 66

Деметрий храбро сражался. Слуг Ниббаса нельзя было разрезать пополам, чтобы они не возродились, и нельзя было их заколоть, так как у них не было сердца и не было крови. Правда, их головы можно было разбить — временная мера, так как они все равно восстанавливались, но тем временем они спотыкались на собственных ногах, бродили вслепую, мяукали, как котята. Очевидно, они не могли уничтожить то, чего не видели.

Были зажжены новые костры, и по мере того, как он сражался, все больше и больше топлива добавлялось к новым огневым линиям. Стулья, повозки, кровати, игрушки, столы — все горело.

Деметрий стоял впереди стаи, круша ящериц с большим удовольствием, чем он мог себе представить. Он сражался вслепую, дико. Он целился в головы, стараясь не рассекать их тела своими ударами. Ящерицы роились и путались у его ног. Деметрий брыкался и ярился на крошечных зверей.

— Прочь! — крикнул он. — Мы не хотим, чтобы вы были здесь! — Он швырял ящерицу за ящерицей в растущий огонь, но вскоре они роились вокруг его ног, заставляя его растянуться в золотистой, извивающейся массе. Он чувствовал, как их ужасные зубы впиваются в его кожу так же легко, как если бы это был заварной крем. Деметрий закрыл глаза. Прости, Вайолет, подумал он.

— Идиот, — услышал он слова Нода, хватающего ящерицу за ящерицей и подбрасывающего их в воздух.

— Ты жив! — крикнул Деметрий… или попытался крикнуть. По правде говоря, это было больше похоже на карканье. Мот стоял на груди Деметрия, пиная ящериц сапогами и стуча их по головам большой деревянной ложкой.

У Тетушки за спиной висела корзина с углями, а на руках — толстые черные перчатки. Одну за другой она хватала ящерицу, засовывала ей в рот уголь и отправляла в путь — туда, где та спотыкалась, раскачивалась и взрывалась.

— Неужели мы должны тратить все наши силы, дорогой Деметрий, — спросила Тетушка, отбрасывая очередную извивающуюся (и обреченную) ящерицу, словно это была всего лишь игрушка, — на то, чтобы спасти тебя, бедняжку, от еще одного липкого конца?

Деметрий с трудом поднялся на ноги.

— Зачем вы подожгли замок? Бог сказал…

— Хм, — сказала тетушка, запихивая еще один уголек в ящерицу, затем схватила ее за хвост и отбросила подальше. — Если бы я ставила свои акции на каждого напыщенного дурака, который попадался мне на пути, мы все попали бы в беду.

— Деметрий. — Сквозь дым показалась капитан Марда. — Помоги мне с этим бочонком. — Она повернулась к Скрытому народцу и склонила голову. — Тетушка? — спросила она. — Оно горит?

— Мы не должны были… — начал Деметрий.

— Бог разумен, но не непогрешим, — мрачно сказала Тетушка. — Он также сказал, что интеллект означает способность учиться. А это значит, что он мог бы кое-чему научиться. Если бы Ниббасу просто нужно было сказать кому-то, чтобы он поджег замок, разве ты не думаешь, что он уже сделал бы это?

Деметрий ничего не ответил.

— Нет, — продолжала Тетушка. — Ему нужны эти твари. И они ненавидят огонь. Так что это огонь.

— Разливай и зажигай! — крикнула капитан Марда, легко вскакивая на одну из повозок и опуская бочку на землю.

— Что? — крикнул сквозь шум Деметрий. Но капитан его не слышала. Она вытолкнула еще одну бочку, верхняя часть которой отлетела в тот момент, когда ударилась о землю. Густая нефть разлилась по всему. И действительно, на каждой телеге кто-то поднимал бочки, открывал их верхушки и позволял маслу — всем видам масла, причем для приготовления пищи, для ламп, для гладкой работы машин — выливаться на землю.

— Отойдите за линию! — крикнула капитан. И прежде чем Деметрий успел спросить, он понял, что она имела в виду.

Солдаты с факелами подбежали к опрокинутым бочкам. Если какая-нибудь бочка оставалась закрытой, солдаты разбивали ее. Они зажгли масло.

И весь мир загорелся.

ГЛАВА 67

Дракон летел в зеркальное небо, изрыгая пламя. Небо вспыхнуло красным, потом синим, потом белым. И контурные трещины углубились в трещины вокруг формы Ниббаса.

Вайолет уставилась на него.

Контур имел покатые плечи. И узкую голову. А его заостренные руки и заостренные ноги были остры, как копья.

Это почти как… Она отмахнулась от этой мысли. Она не будет думать о картине. Она не будет думать о драконах с пустыми глазами или грудой сердец. Она будет делать только то, что необходимо. Было только сейчас.

Мы победим, твердо сказала она себе.

Дракон закашлялся, зашипел и встал на дыбы. Он глубоко вздохнул и снова выдохнул огонь.

— Работает, Дракон! — позвала Вайолет.

Король обнажил меч.

— Твоя тюрьма рушится, моя дорогая. Это только вопрос времени, когда я тебя вытащу. — И он бросился на зеркало бегом, направляя острие меча в сторону расширяющегося разрыва.

УБИРАЙСЯ! УБИРАЙСЯ! Ниббас в панике смотрел на растущие трещины. Его тело — его украденное тело — продолжало дымиться и нагреваться.

Вайолет вздрогнула, как будто это были ее собственные руки, ее собственная кожа, которая медленно горела заживо. Действительно ли это мое тело? — удивилась она. Или это просто иллюзия? Это тело, это неправильное тело-иллюзия? Открою ли я глаза и снова стану собой? Дым валил из каждой трещинки, и Ниббас кричал.

— Но… Вайолет, — король Рендалл смутился. Он посмотрел на огромную фигуру в зеркальном небе. — Ты в ловушке, — сказал король, ударив мечом по зеркалу. — Я здесь, чтобы вытащить тебя. — Но хотя трещины расширялись и углублялись по всей ширине неба, меч короля почти не действовал. Небо было сделано из более прочного материала, чем мечи, выкованные мужчинами и женщинами. Зеркальное небо было построено богом.

— СТОЙ! Ниббас рвал на себе волосы (мои волосы, подумала Вайолет), царапал когтями глаза (мои глаза, подумала Вайолет) и плакал, как ребенок. (Обманщик, подумала Вайолет. Интриган. Лжец. Ты не можешь плакать без сердца!)

ЧТО ПРОИСХОДИТ? Завопил он, отчаянно хватаясь за дымящуюся грудь. Он снова повернулся к королю, его дикие глаза сверкали смятением и яростью. НИЧЕГО НЕ ТРОГАЙ! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ? ЭТО МОЙ МОМЕНТ СВОБОДЫ. МОЙ МОМЕНТ ТРИУМФА. И ЭТОГО НЕ ДОЛЖНО БЫЛО СЛУЧИТЬСЯ!

— О да, это так, — сказала Вайолет. Она повернулась к королю. — Отец, ты должен уйти. Я не знаю, почему Ниббас привел тебя сюда, но не сомневаюсь, что это так. Тебе нужно сесть на лошадь и уехать. Что бы эта тварь ни хотела…

Но больше она ничего не сказала. Земля загрохотала и затрещала, опрокинув короля на колени. Она раскололась и зевнула, вызвав трещину, которая протянулась от них далеко позади до самого края земли и змеилась вверх по небу. Ниббас взвыл от боли.

Земля снова затряслась, треснув под ногами короля и отправив его кувырком в расселину. Король вскрикнул и замолчал.

— ОТЕЦ! — закричала Вайолет, прыгая и спотыкаясь о движущиеся камни и проваливаясь в расщелину. Проклиная свои слабые руки и странно уравновешенное тело, она карабкалась и карабкалась в расщелину. Ее отец лежал на дне, из его головы сильно текла кровь, левая нога была согнута под тошнотворным углом. Земля зашевелилась и заурчала. Вайолет подняла отца с земли, взвалила его вес на свои узкие плечи и, покачиваясь, встала.

— Дракон! — позвала Вайолет. — Пожалуйста. Уведи его отсюда.

Дракон описал круг и приземлился рядом с расселиной. Он вытянул свою длинную шею в щель. Вайолет одной рукой схватила отца за грудь, а другой — за шею дракона.

— Этот голос! Я знаю этот голос, — сказал Король. — Вайолет, это ты? — Из раны на лбу в глаза хлынула кровь.

— Да, — ответила Вайолет, целуя отца в щеку. — Держись за мои плечи, если можешь, отец, — прошептала она, — но не напрягайся. В любом случае я буду держаться крепко. — Дракон вытащил их на поверхность. Вайолет подняла отца на ноги и передала его в объятия дракона. Она посмотрела в единственный блестящий глаз зверя и положила руку ему на грудь, прямо над сердцем.

— Дракон, — сказала она, — возьми его и унеси отсюда. В какое-нибудь безопасное место. И сам оставайся в безопасности. — Она схватила рукоять отцовского меча и вытащила его из ножен. Она одарила дракона жестким, диким взглядом. — Небо уже трескается, и я сама его разобью. Я буду сражаться с этой тварью и убью ее. И я хочу, чтобы ты жил. И я хочу, чтобы он жил.

ВАЙОЛЕТ…

— Я принцесса. И я люблю тебя. Я люблю вас обоих. И я отдаю приказ.

Голос королевы. Лицо королевы. Слезы королевы. Отговорить ее было невозможно.

— Вайолет… — начал отец.

— Сейчас, папа, — сказала она. И дракону: — ИДИ. ТЕПЕРЬ. — Дракон расправил крылья. — ИДИ, — повторила она. Он взлетел в воздух, взбивая грязь в вихри вокруг ее ног. Я люблю тебя, думала она, я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя. И она чувствовала, как ее любовь излучается из ее тела, как пламя. Она почувствовала, как она устремилась к дракону, к ее отцу и дальше. Она чувствовала, как ее любовь устремляется наружу, от одного конца зеркального неба к другому. К Деметрию. И ее маме. И всему королевству. И всему миру. И ее любовь была острой, горячей и опасной.

Вайолет повернулась спиной к отцу и дракону лицом к Ниббасу.

ГЛАВА 68

Очертания вокруг тела Ниббаса стали глубже, с украденным лицом Вайолет, запертым внутри.

— ТЫ СДЕЛАЛА ЭТО! — взвыл Ниббас.

— Да, — солгала Вайолет. Она подняла отцовский меч и с криком ударила им по поверхности зеркала. Не осталось даже царапины. Меч отскочил назад, металл болезненно отозвался в ее руке. Вайолет пошатнулась и закачалась. Тем не менее, трещины в небе от огня дракона продолжали расползаться наружу. Она ударила снова.

ПОСЛЕ ВСЕЙ МОЕЙ ДОБРОТЫ.

Она ударила снова.

ПОСЛЕ МОЕЙ ЩЕДРОСТИ.

Она отпрянула назад, хрюкнула и ударила снова. Ничего не произошло. Что, если она не сможет убить его? Что же тогда?

ПОСЛЕ ВСЕГО, ЧТО Я… ЧТО СДЕЛАЛА ЭТА ЧЕРТОВА ЯЩЕРИЦА? ПОВЕРНИСЬ, РАБ! Я ТВОЙ ХОЗЯИН! Я ПОВЕШУ ТВОЕ СЕРДЦЕ ПЕРЕД ТОБОЙ НА ВЕРЕВОЧКЕ!

Вайолет проследила за взглядом Ниббаса и увидела блестящую черную фигуру дракона, несущегося по небу прямо к Большому Солнцу.

Что ты делаешь, мой дорогой? Вайолет задумалась, глядя на дракона.

Дракон раскрыл горло и излил свой огонь на солнце и небо. А солнце все расширялось, расширялось и жгло. А солнце было небом. Или небо было только солнцем. А дракон был крошечной черной отметиной в ослепительном сиянии.

И все же его сердце говорило. И Вайолет услышала.

ВАЙОЛЕТ, НЕ ГОРЮЙ. ТАМ, ГДЕ НЕБО ГОРЯЧЕЕ, Я ОСТАВЛЮ СВОЙ ОГОНЬ И УНИЧТОЖУ ТО, ЧТО УНИЧТОЖИЛО МОЙ НАРОД. Я ДЕЛАЮ ЭТО, ПОТОМУ ЧТО Я ДОЛЖЕН ЭТО ДЕЛАТЬ. ПОТОМУ ЧТО ЛЮБОВЬ ПРЕВРАЩАЕТ НАШИ ХРУПКИЕ, ТРУСЛИВЫЕ СЕРДЦА В СЕРДЦА ИЗ КАМНЯ, СЕРДЦА ИЗ КЛИНКА, СЕРДЦА ИЗ ТВЕРДОГО ЖЕЛЕЗА. ПОТОМУ ЧТО ЛЮБОВЬ ДЕЛАЕТ ИЗ ВСЕХ НАС ГЕРОЕВ.

— Вернись! — закричала Вайолет.

— СТОЙ! — закричал Ниббас.

Вайолет почувствовала, как слова дракона бьются у нее в сердце.

Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, ВАЙОЛЕТ. И МОЯ ЛЮБОВЬ БЕСКОНЕЧНА, КАК МИРЫ. И ЭТО ПРОДОЛЖАЕТСЯ ЗА ПРЕДЕЛАМИ МОЕГО…

И дракон исчез.

В огне.

В треснувшем зеркале.

В жаре и разрушении, и смерти всего.

И небо разверзлось, как дыня, и все потемнело.

ГЛАВА 69

Война закончилась, когда небо треснуло.

Мы видели, как слуги Ниббаса перестали корчиться, прекратили свое разрушение. Мы видели, как они вздрогнули и рухнули на землю. Мы видели, как свет в их ужасных сверкающих глазах вспыхнул в последний раз, прежде чем погаснуть навсегда.

Мы видели, как зеркальное небо над нашими головами загорается и горит от края до края. Мы видели, как оно треснуло, как тарелка, и разбилось вдребезги.

Я побежал к Деметрию. Я схватил его на руки.

Я защищал его тело своим.

И небо обрушилось дождем.

ГЛАВА 70

— ДРАКОН! — крикнула Вайолет. Она ничего не слышала. Она не чувствовала его голоса. Вместо этого слышался только вой пустого неба, ветер бесконечных миров, проносящийся над землей.

Когда небо раскололось и опустилась тьма, очертания тела Ниббаса остались. Зазубренный край узкой головы, покатые плечи, острые, как лезвия, края заостренных рук и ног — все это приобрело холодный, сияющий свет. Фигура шагнула вперед. Она раскачивалась на ветру. Он был сделан из зеркала — тонкого и невесомого, как бумажная кукла. Но огромный. Он возвышался над Вайолет, его двумерные плечи изгибались то в одну, то в другую сторону. В его отражающем блеске Вайолет видела образы горящего мира, рушащихся гор, замка, превращенного в пепел.

Ниббас покачивался, двигался, его форма трепетала в порывах ветра пылающего неба.

Он повернул голову к одной руке, потом к другой, удивляясь острым кончикам — никаких пальцев, только два сверкающих лезвия.

А-А-А, шептал Ниббас. НЕОЖИДАННО, НО, НЕСОМНЕННО, ВРЕМЕННО.

— Я не ожидала, что ты будешь таким… худым, — сказала Вайолет, ее голос был резким, с язвительной усмешкой на верхней губе. Она подняла с земли камень и швырнула его в зеркальное существо. Но он, казалось, ничего не заметил. Но Вайолет увидела в блестящем зеркале маленькую зарубку, оставленную камнем, и крошечные трещины, паутиной расходящиеся наружу.

Ниббас выпрямился.

ТЫСЯЧИ ЛЕТ В ЗЕРКАЛЕ, ДИТЯ. ПРОСТО ДАЙ МНЕ ВРЕМЯ. Его края блестели, тело излучало торжество. ТЫ ПОТЕРПЕЛА НЕУДАЧУ, кричал он. Я ЖИВ! Я ЖИВ! Голос исходил от фигуры, но грохотал и из-под земли. Он вибрировал в воздухе и дождем падал с пустого пространства, которое когда-то было небом. Он был повсюду.

Вайолет подняла глаза. Она увидела свое отражение в ноге Ниббаса… свое неправильное «я». Она также увидела свое истинное лицо на его груди. И она увидела замок, который был ее домом, окруженный пламенем.

Сердце — сердце этой твари — было уничтожено. Вайолет знала это. Она видела горящий замок. Странно, что не может, подумала она. Вот почему его тело дымилось. Почему он кричал. Вот что его так ранило.

Уничтожь сердце, уничтожь Ниббаса. Так сказал бог. Но сердце было уничтожено. Вайолет сжала губы.

Значит, Ниббас был смертным. И у нее был меч ее отца. Ее пальцы сомкнулись на рукояти. Вайолет стиснула зубы и зарычала.

— Ты свободен не потому, что у тебя есть сердце, — сказала она. — Ты свободен, потому что мы сломали твою тюрьму. Но твое сердце сгорело. Оно уничтожено. И ты так же смертен, как мужчины и женщины, которые отдали жизни, защищая свои дома. — Ее голос дрогнул. Мой народ! — подумала она. Мой дом! — И ты тоже будешь мертв.

— Я УСТАЛ ОТ ТЕБЯ, ВАЙОЛЕТ, — сказал Ниббас. Он сделал два длинных шага к ней, глубоко вонзив кончики своих лап в землю. Он поднял руку и описал длинную чистую дугу, его острые края пронзили воздух с высоким, ярким звуком. Но подул ветер, его тело сдвинулось, и Ниббас промахнулся.

Вайолет нырнула под вспышку острой руки Ниббаса, протянула меч к ноге существа и коснулась того места, где должно было быть колено. Меч тяжело лязгнул, и тело зазвенело, как колокол. И тварь начала трескаться — медленный, тонкий треск вдоль ноги Ниббаса. Он ничего не заметил. Не сразу.

Я СКАЗАЛ, ЧТО ТЫ МНЕ НАДОЕЛА. НЕВЫНОСИМЫЙ РЕБЕНОК. Он снова качнулся, но ветер продолжал дуть. Он промахнулся… почти, кончик рассек щеку Вайолет. Она вскрикнула, но не дрогнула. Она ударила снова, на этот раз по туловищу существа. Трещины, тонкие и сложные, как паутина, тянулись наружу, распространяясь по всему телу.

БОЖЕ МОЙ, ТЫ ВСЕ ЕЩЕ ПЫТАЕШЬСЯ ПОБЕДИТЬ? МНЕ КАЖЕТСЯ, — вздохнул Ниббас. Его ноги сложились в трех местах и упали, как аккордеон. ЧТО ПРОИСХОДИТ? Он вонзил свои шипастые руки в землю, поднял голову и издал громкий, мучительный крик. ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА? Я ТАК ДОЛГО ЖДАЛ!

Ниббас медленно рассыпался. Осколок от его плеча отделился и упал на землю. Потом осколок от бедра. Ниббас рубанул Вайолет, которая увернулась и ударила по туловищу, плечам, узкой голове.

— СТОЙ! — закричал Ниббас. ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА. Его голос был похож на визг, скулеж, жалкий вздох.

Вайолет ударила снова. Она сломала ему левую руку. Та упала на землю кусками.

ПОЖАЛУЙСТА.

Она ударила его по правой ноге. Он взорвался в пыли.

Я НЕ ТО, ЧТО ТЫ ДУМАЕШЬ.

Она ударила в центр груди — пустое место, где должно было быть сердце.

Фигура застыла. Он наклонил голову к мечу, все еще торчавшему у него из груди. Он содрогнулся, когда трещины стали зигзагообразными и спиральными, когда они распространились так же быстро и дико, как взрывающиеся звезды.

И в блеске стекла Ниббас исчез.

Вайолет оказалась в полной темноте. Земля грохотала, вздрагивала и подпрыгивала под ее ногами, словно огромные волны. Вайолет почувствовала, как ее слегка подбросило в воздух, прежде чем рухнула вниз, тяжело приземлившись на спину. Она закрыла лицо руками.

(Это был сколотый зуб?)

(Это был курносый нос?)

(Было ли это ее лицо?)

— Я потерялась, — воскликнула она.

— НЕТ, ответил голос. — НЕТ, ДИТЯ. ТЫ СОВЕРШЕННО ТОЧНО НАШЛАСЬ.

ГЛАВА 71

В центре пустого, лишенного крыши неба мы увидели их.

Двенадцать старых богов, высоких, как башни. И маленьких, как булавочные уколы.

Как ни странно, и то и другое.

И за ними — хотя только на мгновение — мы увидели Мультивселенную так, как видит ее бог — миры за мирами, за сияющими вселенными. Великое море вселенных. Мы видели, как они вздымались и набухали. Мы видели, как они разбивались о берег. И мы чуть не плакали от этой красоты.

Старые Боги потерли глаза и зевнули. Их тела двигались и приспосабливались, как будто только недавно сформировались — или, в их случае, переформировались. Один из них — самый низкорослый и коренастый из всех, повернулся к Тетушке, Ноду и Моту.

— ВЫ ХОРОШО СПРАВИЛИСЬ, МОИ ДОРОГИЕ, — сказал коротышка.

ГЛАВА 72

Двенадцать богов стояли на поверхности земли как раз в тот момент, когда мир вокруг нас сжался. Горы сворачивались внутрь и исчезали; леса сжимались; ориентиры, когда-то невероятно далекие, становились такими близкими, что мы могли бы окликнуть их. Океаны, которые всего несколько часов назад требовали многодневной езды, плескались о поля, когда-то полные урожая, но теперь казавшиеся песчаными дюнами, покрытыми жесткой, густой травой.

Во рту у нас был соленый привкус. От слез? От прибоя? Была ли какая-то разница?

Мы видели, как люди Северных гор, Южных равнин, Восточных пустынь и Островных государств на западе шли пешком к горящему замку… его некогда прекрасные крепостные стены теперь превратились в дымящиеся руины на фоне уменьшающегося ландшафта.

И мы увидели Вайолет — некрасивое лицо, разномастные глаза, курносый нос и самое прекрасное существо на свете — стоящую на коленях на земле, держащую отца, останавливающую его кровь руками.

(Она блуждала в темноте.)

(И в темноте ее неправильное тело стало ее правильным.)

(А в темноте — ее отец, лежащий на земле.)

(И в темноте мир, который она знала, исчез.)

Земля вокруг нее была мокрой. Ее встретил коротышка-бог. Ребенок остановился, сглотнул.

— Я тебя знаю, — сказала она.

— ЗНАЕШЬ, — сказал коротышка-бог.

— Я подвела тебя.

— НЕТ, ЭТО НЕ ТАК.

— Мой отец… он не проснется. И мой дракон… — голос Вайолет застрял в горле. Деметрий подбежал к ней. Он положил руки ей на лицо, вытирая слезы. Он вытащил из кармана тряпку и прижал ее к открытой ране короля.

— ТВОЙ ОТЕЦ РАНЕН. ОН ИСЦЕЛИТСЯ. НЕ СОВСЕМ, ЗАМЕТЬ, НО ОН ВСЕ РАВНО ПОПРАВИТСЯ. ЕСТЬ ВЕЩИ И ПОХУЖЕ, — ласково сказал бог. — И ДРАКОН ОТДАЛ ПОСЛЕДНИЙ СВОЙ ОГОНЬ И ПОСЛЕДНЮЮ СВОЮ ЖИЗНЬ ЗА ДЕЛО БОЛЕЕ ВЕЛИКОЕ, ЧЕМ ОН САМ. НЕТ НИЧЕГО ЛУЧШЕ.

— Но… — сказала Вайолет, ее отчаяние жгло и резало горло. — Дракон мертв из-за меня. Это моя вина.

— ТЫ ДАЛА ДРАКОНУ ЕГО ПОТЕРЯННУЮ ХРАБРОСТЬ, ЕГО ПОТЕРЯННУЮ ЛЮБОВЬ И ЕГО ПОТЕРЯННОЕ СЕРДЦЕ. НАКОНЕЦ-ТО ОН СТАЛ ПОЛНОЦЕННЫМ ДРАКОНОМ, ЧЕГО МНОГИЕ ИЗ ЕГО СОБРАТЬЕВ НИКОГДА В ЖИЗНИ НЕ ЗНАЛИ. ОН ВЕРНУЛСЯ К СВОЕМУ ПЛЕМЕНИ. ОН ПОШЕЛ ДАЛЬШЕ.

— Дальше? — с надеждой спросила тетушка. — Ты имеешь в виду…

— ДЛЯ ТЕБЯ ЕЩЕ НЕТ, МОЯ ДОРОГАЯ, — сказал бог. — НО ДА, ЕСТЬ.

— Ох, — ахнула она. Тетушка упала на колени и закрыла лицо руками. — Я действительно знала это. Я действительно верила. Просто дело в…

НЕТ ВЕРЫ БЕЗ СОМНЕНИЯ, ДИТЯ. ТАК ЖЕ, КАК НЕТ ЖИЗНИ БЕЗ СМЕРТИ. И НЕТ СМЕРТИ БЕЗ ЖИЗНИ.

Тетушка кивнула, поднялась и, стараясь держаться как можно величественнее, отошла в тень капитана Марды, которая поклонилась старухе.

Земля дрожала и грохотала под нашими ногами, тянулась к замку, как вода в канализацию. Люди показывали на них и кричали. Но по мере того, как земля нашего мира сжималась и сдавливалась, мы с возрастающим любопытством замечали, что в поле зрения появляются новые земли, новые ориентиры. И небо, уже не зеркальное, стало ослепительно голубым. И это, казалось, продолжалось вечно.

— Что это за место? — спросил я у Старых Богов. — Есть история о стране бесконечного неба. Древняя история. Я думал, что это сон.

ЭТО ТВОЙ НАСТОЯЩИЙ ДОМ. МИР, КОТОРЫЙ ВЫ ЗНАЛИ, БЫЛ ТЮРЬМОЙ, ПОСТРОЕННОЙ ИЗ ПРИСТРОЙКИ… ПОДВАЛА В БОЛЬШОМ МИРЕ. НО ТЕПЕРЬ ЭТА ТЮРЬМА СЛОМАНА. ВЫ СВОБОДНЫ.

— Как мы можем быть свободны, если мир, который мы знали, исчез? — спросила Вайолет.

ПРЕДКИ ТВОИХ ПРЕДКОВ БЫЛИ ПОЙМАНЫ В ЛОВУШКУ ВНУТРИ ЗЕРКАЛЬНОГО МИРА И ПОРАБОЩЕНЫ ЗЛЫМ И ЭГОИСТИЧНЫМ БОГОМ. ЭТО ШИРОКОЕ ГОЛУБОЕ НЕБО, ЭТА БЕСКОНЕЧНАЯ ЗЕЛЕНАЯ ЗЕМЛЯ — ВОТ ВАШ ИСТИННЫЙ ДОМ. НО ЭТО БУДЕТ НЕЛЕГКО. ЗДЕСЬ, В ЭТОЙ НЕИЗВЕДАННОЙ СТРАНЕ, НА ОПАСНОМ БЕРЕГУ, ВЫ НАЙДЕТЕ ДРУЗЕЙ И ВРАГОВ, ТРУДНОСТИ И РАДОСТИ… ВСЕ В РАВНОЙ МЕРЕ. ВЫ ГОТОВЫ?

Никто не произнес ни слова. Никто не был готов. Мы испуганно посмотрели друг на друга.

— Да, — наконец ответила Вайолет. — Я готова.

Коротышка-бог улыбнулся.

ТОГДА, ВАЙОЛЕТ, ТЫ ПОВЕДЕШЬ СВОЙ НАРОД В ПУСТЫНЮ И ВЕРНЕШЬСЯ ОБРАТНО. ТЫ ПОМОЖЕШЬ ИМ НАЙТИ ДОМ. ТВОЯ ЖИЗНЬ БУДЕТ ТЯЖЕЛОЙ. И ОПАСНОЙ. И ТВОИ ЛЮДИ БУДУТ НУЖДАТЬСЯ В ТЕБЕ.

— Но ты не будешь одна. Никто не может сделать это в одиночку, — сказал Деметрий, делая шаг вперед и беря ее за руку. — Я помогу.

ТЫ ВСЕГДА ПОМОГАЕШЬ.

И с этими словами маленький бог исчез вместе со своими братьями и сестрами. И мы остались одни.

И пора было уходить.

ГЛАВА 73

Следующие дни были полны бурной деятельности, в центре которой находились Вайолет и Деметрий. Нужно было собрать припасы, ухаживать за животными, лечить раненых и хоронить мертвых. Вайолет послала всадников вперед, чтобы составить карту местности и разведать потенциальные лагеря, территории и поселения. Деметрий и его отец присматривали за лошадьми, козами, овцами и свиньями и посылали скот жевать морскую траву, хотя знали, что скот будет морщить носы, когда увидит ее.

Тетушка, Нод и Мот помогали раненым, и врачи были поражены тем огромным запасом знаний, который хранила в голове эта крошечная иссохшая старуха. Они оказывали ей всяческое уважение и почтение и делали все возможное, чтобы не обидеть и не разочаровать ее. Это была нелегкая задача.

Король выздоравливал от боли. Опасность миновала, и мы знали, что он не умрет. Но он уже не будет прежним.

— Даже в самую темную зиму, — говорил он всем, кто слушал, — на снегу расцветает Фиалка, — и тогда он начинал плакать, и только звук голоса дочери успокаивал его.

Земля под нашими ногами — некогда обширные и плодородные поля богатых андуланских ферм — уменьшилась до размеров сада, который мог бы прокормить одного человека, но не тысячи пустых желудков, которые теперь следовали за девушкой. Уже не принцесса — мы не привыкли к таким терминам — а девушка, которая все равно вела свой народ.

К новому дому.

В новый мир.

Утром, когда Вайолет и Деметрий отправились в путь, они взвалили на плечи рюкзаки и собрали больных, раненых и немощных в повозки. Они пасли своих животных и вели своих людей в эту широкую зеленую страну. Они вытягивали шеи к небу и восхищались голубым куполом, потрясающе белыми облаками, единственным желтым солнцем. Они были прекрасны, полны надежд и храбры.

И люди последовали за ним… разные народы моего мира вместе.

Я наблюдал за ними, пока они шли к краю горизонта. Небо над их головами стало пурпурным, потом оранжевым, потом золотым, и свет пролился на их плечи и замерцал на земле. Когда единственное солнце зашло, оно вспыхнуло большим и красным над краем земли, зависнув, как маяк, прежде чем растаять.

И они зашагали к темнеющему небу.

И они двинулись навстречу сиянию бесчисленных звезд.

И они исчезли из виду.

***

Я остался. Замок — не более чем куча почерневших камней, но все еще мой дом.

Единственные вещи, которые живут здесь сейчас, — это воспоминания: толпа людей, собравшихся вокруг огня, как история, развернутая у их ног. Детский визг в длинном темном коридоре. Куча книг вокруг согнутой фигуры короля. Пушистая головка драгоценного ребенка выглядывала из-под защитного изгиба материнских рук. И на этих крошечных губах мелькнула улыбка.

Воспоминания прижимались к камням. Они вдыхали свою жизнь в трещины. И я рассказываю эту историю. Истинную история.

Я рассказываю историю о том, как все пошло наперекосяк, и о злом боге, и о разбитом сердце короля, и о глупом рассказчике, и о верном друге, и о погибшей девушке, и о потерянном мире.

Я рассказываю историю девушки с железным сердцем, которая полюбила мир и снова сделала его новым.