Железный Человек

Глава 5 ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК БРОСАЕТ ВЫЗОВ

Нельзя было терять ни единой минуты. Железный Человек позволил разобрать себя на части – он был слишком большой и не умещался в самолете. Его руки, ноги, туловище и голову по отдельности переправили в Австралию на нескольких самолетах.

Одновременно из Китая пришел корабль, нагруженный огромными железными балками, и еще одно судно с горючим на борту прибыло из Японии – так распорядился Железный Человек. Балки и горючее выгрузили на северном побережье Австралии, возле шеи космического ящера; там же высадили команду инженеров и выгрузили части тела Железного Человека. Инженеры соединили все части между собой. Железный Человек встал в полный рост на берегу и прокричал чудищу:

– А ну–ка сядь и взгляни на меня! Эй ты, динозавр из космоса.

Космический ящер медленно сел. Он даже не заметил, что у побережья возле его шеи сновали корабли и самолеты. И теперь он с удивлением смотрел на Железного Человека, который казался ему крошечным – впрочем, голос у него был довольно громким.

Железный Человек снова заговорил.

– Я бросаю тебе вызов, – прокричал он, – давай мериться силами.

Мериться силами? Космический ящер ушам своим не поверил. Это крошечное создание, этот Железный Человек предлагает помериться силами? Он лишь рассмеялся в ответ – смеялся он долго и раскатисто. Потом он снова уставился на Железного Человека, а эхо его смеха покатилось по всей Земле. Он пригляделся к этой странной крошечной точке далеко внизу на побережье, возле которой сновали еще более мелкие точки – люди.

– Только давай условимся, – прокричал Железный Человек. – Если окажется, что я сильнее тебя, ты станешь моим рабом.

Дракон улыбнулся. С борта самолета, который летал неподалеку, велось наблюдение за ходом этих невероятных переговоров между космическим ящером и Железным Человеком. И с кораблей в море велось наблюдение через подзорные трубы.

– А если ты не примешь мой вызов, – прокричал Железный Человек, – значит ты несчастная трусливая рептилия, с которой даже возиться не стоит.

Космический ящер был так изумлен, что согласился. «Ладно, – подумал он, – когда эта безмозглая мелочь угомонится, я ее просто слопаю». Дракон согласился и стал наблюдать: что это за испытание такое – как они будут меряться силами? В конце концов, он, если захочет, прихлопнет Железного Человека одной ресницей.

Инженеры соединили балки между собой, соорудив решетку – огромную железную решетку величиной с дом. Под ней выкопали яму и обложили дно листами железа. Потом в яму налили горючее. Космический ящер наблюдал.

Потом горючее подожгли – взревело пламя, и огненные языки заплясали над решеткой.

И тут космический ящер впервые испугался: Железный Человек лег на решетку, в самое пекло. Положив ногу на ногу, сложив руки под головой, он будто отдыхал на постели, а кругом бушевало пламя.

Чудище смотрело на Железного Человека, а тот лежал в огне и улыбался.

Пламя разгоралось все сильней. Решетка раскалилась докрасна. Волосы и локти Железного Человека раскалились докрасна. Тело стало сперва синим, потом черным, потом начало тускло светиться. Постепенно он весь раскалялся докрасна, но по–прежнему улыбался чудищу, а пламя разгоралось все сильней.

И вот, Железный Человек целиком раскалился докрасна, и вскоре – почти добела. Но по–прежнему улыбка играла в его раскаленных добела глазах и на раскаленных добела губах. И все это время космический ящер смотрел на него с изумлением.

Но вот, все горючее выгорело. Пламя вдруг вспыхнуло – и погасло. Раскаленный добела Железный Человек присел, поднялся, медленно встал с мерцающего ложа и начал ходить взад–вперед по песку, чтобы остыть. Остывал он медленно, прогуливаясь по пляжу, размахивая руками. Сначала он стал оранжевым, потом красным, потом черным. Наконец, он обратился к чудовищу со словами:

– Если ты не можешь, как я, раскалиться докрасна, тогда ты слабее меня, и я победил – и значит, ты мой раб.

Дракон рассмеялся.

– Ладно, – прорычал он. – Разведите огонь, и я улягусь на него.

И снова рассмеялся – он понимал, что Железному Человеку не под силу развести огонь величиной с Австралию. Но вскоре смеяться он перестал: Железный Человек указал на небо – на солнце.

– Вот тебе огонь, – прокричал он.– Лети туда, ложись на солнце и лежи, пока не раскалишься докрасна.

Дракон взглянул на солнце – и внутри у него похолодело. Но как отступиться? Ничего не поделаешь! И он полетел.

Медленно взмахнув исполинскими крыльями, он оторвал необъятную тушу от земли и медленно полетел к солнцу, а вся земля наблюдала за ним.

Медленно он удалялся – его силуэт становился все меньше и меньше. Наконец, он долетел – черная рваная точка распласталась на солнце. Люди на Земле наблюдали за ней, и вскоре увидели: дракон начал светиться. Сначала голубым, потом красным, потом оранжевым. Наконец, его очертания слились с ослепительно–белым солнечным диском. Ящер на солнце раскалился добела.

Потом все увидели, как пылающий силуэт оторвался от солнца – он возвращался. По пути силуэт становился красным. Он подрагивал и увеличивался в размерах. Постепенно он снова превратился в черного крылатого ящера, который возвращался на Землю, опускаясь все ниже и ниже, остывая по пути – заслоняя все небо – и вот,

БАБАХ!!!!

Он приземлился на Австралию – ударившись о Землю куда сильнее, чем в первый раз. Он рухнул с такой силой, что по всему миру колокола упали с колоколен и птичьи яйца вылетели из гнезд. Чудище уставилось на Железного Человека.

Но вид его едва ли был прежним! Рога его скрючились, морда съежилась и почернела, обожженные когти затупились, гребень обвис, а в крыльях появились большие прожженные прорехи. Жар солнца был страшен. Но он выдержал – и вернулся. Пламя солнца гораздо сильнее, гораздо жарче, чем самый жаркий огонь на Земле.

– Вот тебе, – прорычал он, – я смог.

Железный Человек кивнул. Но этот кивок был знак инженерам. Они снова залили горючее в яму под решеткой и снова его подожгли. Снова взревело пламя и черный дым взвился в ясное синее небо. И опять Железный Человек улегся на решетку над пылающей топкой.

Космический ящер смотрел на него с ужасом. Он понимал, что это означало: ему снова придется погрузиться в пламя солнца.

И вот уже волосы и пальцы на ногах и локти Железного Человека раскалились докрасна. Он лежал на спине в языках пламени и улыбался дракону. А тело его становилось огненно–красным, потом оранжевым, и потом, наконец, былым, как нить накаливания в электрической лампочке.

И тут Железному Человеку стало очень страшно. А что если огонь разгорится еще сильней? Тогда он расплавится и как патока прольется на языки пламени – тут ему и конец. И хотя он до ушей улыбался дракону, так, будто лежать в огне – одно удовольствие, на самом деле, ему было очень, очень страшно.

Инженеры прятались за толстыми асбестовыми экранами, сооруженными на побережье в одной миле от ямы, но и они ощутили, что у них волосы на головах подпаляются, и решили, что Железному Человеку несдобровать. Может, на сей раз они залили слишком много горючего.

Но в тот самый момент, в ту самую секунду, когда край уха Железного Человека начал оплавляться, топливо закончилось, и пламя погасло. Инженеры бегом бросились по пляжу и увидели, как раскаленный докрасна Железный Человек поднимается со страшного ложа и прогуливается по песку, чтобы остыть.

Наконец, Железный Человек взглянул на дракона. После второго испытания огнем ему трудно было говорить. Поэтому он просто поднял руку и указал пальцем на солнце, глядя на чудище.

– Я дважды, – с усилием сказал он. – Теперь ты.

Дракон уже не смеялся. Взмахнув исполинскими крыльями, он оторвался от земли и, извиваясь длинным увесистым телом, полетел к солнцу. Теперь был его черед. И он не смеялся. В прошлый раз там было ужасно. Но он полетел. Он не мог допустить, чтобы Железный Человек победил. Он не мог допустить, чтобы Железный Человек с планеты Земля оказался сильней в этом страшном поединке.

Все телескопы мира и все камеры наблюдали за его полетом к солнцу. Вот, он приземлился, как и в прошлый раз, посреди языков пламени. Вот опять огромный рваный силуэт распластался в центре солнца. Вот, он засветился красным, потом оранжевым, и наконец, исчез из виду, слившись с ослепительно–белым пламенем солнца.

Ему это вновь удалось! Но может, дракон сгорел? Может, расплавился в пламени солнца? Куда он исчез?

Нет, вот он – медленно, медленно летит к Земле. Гораздо медленней, чем раньше. Раскаленное добела летящее тело медленно остывало, становясь красным, все приближалось и росло, и наконец, снова стало черным. Огромный черный силуэт стремительно падал на Землю, и вот –

БАБАХ!!!!!!

Сильней чем когда–либо он обрушился на Австралию. В этот раз удар был таким сильным, что упали несколько небоскребов, в гаванях поднялись приливные волны, и стада коров опрокинулись на спину. Велосипедисты по всему миру слетели с велосипедов. Космический ящер так обрушился на Землю, потому что был истощен. И вид его теперь сильно переменился. Пламя солнца обожгло его так, что смотреть было страшно. От крыльев остались одни лохмотья. Кожа съежилась. А броня под кожей от жара солнца превратилась в драгоценные камни – алмазы, изумруды, рубины, бирюзу и другие камни, каких на Земле не бывает, – и от удара о землю эти драгоценные камни дождем посыпались сквозь прорехи в обожженной коже и выкатились на песок пустынного австралийского побережья.

Но Железный Человек не мог позволить себе жалости к дракону. Сделав знак инженерам, он прокричал.

– Третий раунд!

И инженеры принялись заливать горючее. Но что это – гром? Оглушительный кашель, всхлипы и хрипы. Космический ящер рыдал. Если Железный Человек снова уляжется на яму с огнем, это будет значить, что ему придется еще раз лететь на солнце – а ему этого не вынести.

– Довольно, довольно, довольно! – прорычал он.

– Нет, нет, – ответил Железный Человек, – я готов продолжить – всего–то третий раунд.

– Довольно! – взмолился дракон. – Не могу больше. Еще раз не вынесу. Жар солнца ужасен. Я сдаюсь.

– Тогда я победил, – воскликнул Железный Человек. – Потому что я готов раскалиться докрасна еще раз. Если ты не решаешься, то я победил.

– Ты победил, да ты победил, и я твой раб, – ответил космический ящер. – Сделаю все что хочешь, только не надо снова на солнце.

И он опустил морду в Тихий Океан, чтобы ее остудить.

– Хорошо, – сказал Железный Человек. – Отныне ты раб Земли. Что ты умеешь?

– Увы, – ответил космический ящер, – толку от меня никакого. Я совершенно ни к чему не пригоден. В космосе мы только и делаем, что летаем да сочиняем музыку.

– Музыку? – переспросил Железный Человек. – Как это? Какую музыку?

– Разве ты не слышал о музыке сфер? – спросил дракон. – Космос поет ее сам себе. В сердце каждой звезды есть ангелы, и они поют. Я ангел звезды, и я умею петь. Музыка сфер наполняет космос таким покоем.

– Так отчего же ты хотел проглотить все живое на Земле? – спросил Железный Человек. – Если у вас там в небе такой мир и покой, откуда в тебе жадность и жестокость?

Дракон задумался, и долго молчал. Наконец, он ответил:

– Накатило просто. Не знаю почему. Накатило, и все. Я слушал звуки Земли – шум сражений, призывы к войне – и разошелся, потянуло воевать.

– Тогда, пожалуй, попробуй снова петь, – сказал Железный Человек. – Давно уже на Земле не слышали музыку сфер. Она нам, быть может, пойдет на пользу.

Итак, было решено, что космический ящер отправит свою звезду обратно в созвездие Ориона, а сам поселиться внутри Луны. И каждый вечер он будет летать по небу вокруг Земли и петь.

И жуткий силуэт, медленно плывущий по ночному небу, не пугал уже людей – это была лишь тень, которую никто не видел. Но весь мир слышал странную, тихую музыку, которая, казалось, наполняла собой пространство – едва слышное, удивительное пение, словно хор миллионов голосов.

Тем временем Железный Человек стал всемирным героем. Он вернулся на свалку. Все люди на земле слали ему подарки – от старых машин до океанского лайнера, который подарил ему один богач. Железный Человек, расположившись на свалке, все жевал и жевал. Только ухо у него было слегка обвисшим – во время последнего поединка оно немного оплавилось. Он все ел и ел, и мычал в лад музыке, которую исполнял в небесах его исполинский раб.

И музыка космического ящера имела весьма неожиданные последствия. Земля вдруг стала на удивление мирной. Пение каждому человеку проникло в душу, и люди стали такими же умиротворенными, как звездное небо, и блаженно отстраненными от всех прежних ссор. Странная, нежная, неземная космическая музыка начала преображать людей на Земле. Производство оружия прекратилось. Люди решили, что лучше не уничтожать друг друга, а научиться жить с соседями в мире и согласии. Им хотелось лишь одного: жить в мире и спокойствии и слушать эту странную, неземную, блаженную музыку, которую в космосе исполнял исполинский певец.