Железный марш

Часть первая ЛЮДИ ГИБНУТ ЗА МЕТАЛЛ

22 мая

Псковская область. Район границы с Эстонией

5.00

— Цыган, проснись! Засада!

Водитель головной машины Степаныч первым заметил опасность, но было поздно…

Ехали они всю ночь напролет, и немудрено, что порядком умаялись. Сидя за баранкой, Степаныч, пожилой матерый водила с изрядным брюшком — недаром он состоял в партии любителей пива, — по обыкновению, слушал Цыгана, без умолку травившего анекдоты, жмурился от удовольствия и во все горло с жеребячьим восторгом ржал.

Анекдотов Цыган знал целую прорву: еврейских и политических, житейских и матерных, про старых и «новых русских», с солью и с перцем — словом, таких, что слезу вышибало. С его неиссякаемым запасом впору было по «ящику» выступать. И Степаныч не сомневался, что Цыган шутя заткнул бы за пояс того мордастого одесского «джентльмена» из популярной телепередачи, который настырно мозолил народу глаза, пробиваясь в звезды экрана.

Ясное дело, травил Цыган анекдоты не только ради забавы. Дорога была дальняя. Срок доставки груза такой, что времени на перекуры просто не оставалось. Да что перекуры — лишний раз не остановишься и не отольешь. Поэтому и гнали они машины всю ночь напролет как угорелые. А чтобы ребята от усталости ненароком не задремали и не зарулили бы вместе с грузом прямо в кювет, Цыган, а может, и не Цыган, придумал забавную штуку: установил у каждого в кабине карманную рацию и до утра без умолку травил им свои анекдоты.

Ездили они обычно колонной. По пять, а то и по пятнадцать машин. Загружались в Москве, на одном из заводских или железнодорожных складов, и с ветерком гнали тяжелые трейлеры за кордон, в Прибалтику.

Ребята подобрались что надо. Бывалые «дальнобойщики» — каждый за баранкой по меньшей мере два десятка лет. А Степаныч — так и все тридцать без малого. Желающих попасть к ним в бригаду было хоть отбавляй. Только не всех брали. При найме на работу начальство разве что в задницу не заглядывало. Отбор был строжайший: кроме водительского стажа и характеристики с прежнего рабочего места, которую, кстати, нешуточно проверяли, обязательно чтоб не пил (дозволялось только пиво), не курил, имел семью, желательно побольше, и отродясь не был замешан ни в каком криминале. Зато и платили им по высшему разряду. Не то что в прежние времена. Хоть и тогда «дальнобойщики» на бедность особенно не жаловались. Кому надо — устраивали московскую прописку, квартиру, детишек в приличную школу или сад. Не было проблем ни с отпуском, ни с санаторием. Ну а если кого по дороге замочат (случалось у них грешным делом и такое), то похороны тебе по высшему разряду, а семье — валютный счет в банке. Одним словом, фирма веников не вяжет. А на такую фирму и пахать не западло.

За полтора года работы Степаныч намотал уже без малого сотню рейсов. Пункты назначения всегда были разные: Калининград, Таллин, Клайпеда. Порой разгружались в Питере или мчались транзитом через Белоруссию в Польшу. Что они возили, Степаныч никогда не интересовался. Любопытные у них вообще долго не задерживались. Но конечно, все ребята в бригаде знали, что в трейлерах был металл. Откуда его везли и куда, кто заправлял этим делом и кто получал баснословный навар — это, как говорится, было делом фирмы. А наше дело маленькое: крути себе баранку да языком не болтай.

Болтать языком у них дозволено было одному Цыгану, который неизменно сопровождал все грузы от места погрузки до места назначения. Судя по всему, был он в фирме далеко не последним человеком. Но с народом держался запросто, как свой. Травил анекдоты, выбирал дорогу, договаривался с таможней, контачил с фирмачами, следил, чтобы на всем маршруте для ребят были всегда готовы жратва и питье. Безотказно давал взаймы сотню-другую баксов. Понапрасну собак ни на кого не спускал. Однако порядок в бригаде был у него железный. Цыган знал их всех как облупленных. И если уж подмечал за кем-нибудь гнильцу — увольнял без лишних разговоров.

На вид Цыгану было немногим больше тридцати. Смышленый и оборотистый, он успел отучиться в институте, знал несколько языков, легко находил подход к разным людям и сразу становился душой любой компании. Да и с виду был ничего: крепкий, смуглый, веселый. Бабы таких особенно любят. Одевался неброско, но со вкусом. Кто он был по национальности, оставалось для ребят полной загадкой. Одни считали его евреем, другие обрусевшим турком, как Остапа Бендера, третьи — молдаванином. Сам он отвечал на этот вопрос примерно так: «Национальность? Нет у меня национальности. А по профессии я — цыган».

В эту ночь он как всегда развлекал ребят анекдотами, а под утро, умаявшись, незаметно задремал. На сей счет у Степаныча был негласный приказ самого Цыгана — немедленно будить его, а то мало ли что? Но сегодня Степаныч сам маленько расслабился, между делом задумался о своем и… не выполнил приказа. Рейс был обычный. Пять трейлеров с грузом шли себе окольным путем в Эстонию (Цыган специально выбирал такие маршруты, чтобы не светиться). Трасса — затерянная в лесах двухполоска некогда военного значения — совершенно пуста. До эстонской границы оставалось каких-нибудь полчаса ходу. И Степаныч махнул на дисциплину рукой. Мол, пусть себе парень маленько поспит.

Светало. Лес по обеим сторонам дороги уже не казался таким зловещим и глухим, как ночью. В бирюзовом небе таяли последние утренние звезды. День обещал быть погожим, солнечным. В самый раз, чтобы повозиться на дачном участке. Чем Степаныч и намеревался заняться сразу по возвращении из рейса. Благо выходных у него будет целая неделя…

Все произошло стремительно и внезапно, как в заправском боевике. Впереди из леса вдруг выскочил крытый брезентом пятнистый «Урал» и встал поперек дороги как вкопанный. Рассчитано было точно: Степанычу только и оставалось, что затормозить; то же самое вынуждены были сделать и другие ребята. Тяжело груженная махина остановилась буквально в десятке метров от грузовика, из крытого брезентом кузова которого в мгновение ока высыпали здоровенные бугаи с автоматами и бросились окружать колонну. Один из них, очевидно старшой, на бегу вскинув ствол, угрожающе навел его на Степаныча.

— Цыган, проснись! Засада! — не своим голосом воскликнул тот и машинально пригнулся к баранке.

Но было поздно. Раскрошенное автоматной очередью, дождем брызнуло лобовое стекло. А Степаныч, отброшенный на спинку сиденья, зашелся в предсмертном вопле, с ужасом глядя, как из его распоротого живота судорожно разлетаются кровавые лохмотья…

Ошалевший от неожиданности и весь забрызганный кровью, Цыган не помнил, каким чудом ему удалось вырваться из этой заварухи. Спасла его, должно быть, только отменная реакция, выработавшаяся за годы десантного прошлого.

На ходу выдернув пушку, он кубарем метнулся вон из кабины. Сшиб распахнутой дверью какого-то зазевавшегося бугая с автоматом. Навскидку всадил в него пулю и, бросившись наземь, закатился под колеса.

Вокруг была отчаянная суматоха. Слышались яростные крики вперемешку с забористым матом. Метались какие-то ноги в тяжелых армейских полуботинках. Внезапно перед самым его носом возникла чья-то оскаленная рожа, и Цыган тотчас в упор саданул в нее из своего «люгера». Подхватил брякнувший об асфальт автомат. Пригнулся. И в два прыжка молниеносно нырнул в придорожный кювет. И в тот же миг над его головой засвистели пули.

Перекатившись по росистой траве на несколько метров в сторону, Цыган вскинул над головой куцый омоновский «калаш» и вслепую полоснул по дороге. Кто-то завопил, словно недорезанная свинья. И сразу затрещали ответные очереди. Стая пуль клочьями разметала придорожную траву в том месте, где только что лежал Цыган. Сам он снова успел перекатиться в сторону. Снова вскинул автомат и наугад хлестнул по дороге. Потом бросил отстрелявшийся «калаш». Перекатился еще раз. И, вскочив на ноги, что было духу припустил к лесу. К счастью, до того было уже рукой подать…

Раскинувшись на сырой земле, покрытой первой весенней зеленью, Цыган ошеломленно смотрел в небо и тяжело дышал. Сердце его колотилось как бешеное. В ушах стоял колокольный звон. За какие-то минуты, продираясь сквозь лесные дебри, он пробежал по меньшей мере несколько километров. Сначала позади слышались крики и автоматные очереди. Потом все стихло. Вокруг сумрачными великанами громоздились вековые сосны и ели. Их верхушки уже позолотило утреннее солнце. А по всему лесу серебряными колокольчиками восторженно звенели птицы.

Произошедшее до сих пор казалось ему страшным сном. Такое не могло, не должно было случиться! По этой трассе они мотались без охраны уже десятки раз. Считалась она здесь самой неприметной и безопасной. Потому что существовал договор. Железный договор с местными ребятами, согласно которому те обязались не трогать наши грузы. И до сих пор не трогали. Как и мы их. Ну а если бы у шефа возникли с местными какие-либо проблемы, Цыгана бы немедленно предупредили. Просто отправили бы с грузом в другую сторону, чтобы не рисковать. Благо клиентов у фирмы повсюду было хоть отбавляй. Так что же, черт побери, все это значит?!

Давешние бугаи на шоссе не были похожи на какую-нибудь мелкую банду, решившую втихаря поживиться чужим добром. Да и здешние авторитеты не допустили бы на своей территории такого беспредела. А уж сами и подавно не стали бы мараться. Нужны им какие-то жалкие сто тонн никеля… Однако дураку понятно, что это была хорошо спланированная и подготовленная акция. И участвовали в ней отнюдь не желторотые легионеры, которые толком пушку держать не умеют, а настоящие профессионалы. Значит, это война. Новая война за передел сфер влияния. И он, Цыган, едва не стал одной из первых ее жертв.

А Степаныча, похоже, замочили. Жалко. Хороший был мужик. Хоть и не разбудил Цыгана, как было велено. И сам он тоже хорош! Расслабился. Закемарил. Одним словом, потерял бдительность… Ладно, чего уж там. После драки кулаками не машут. И что бы он мог поделать — один со своей пушкой против этого блицкрига?

Груз теперь, ясное дело, перемаркируют. Оформят необходимые бумажки. И по-быстрому сплавят тем же эстонцам. Так что ищи-свищи ветра в поле. Старый пиратский способ. В свое время Цыган и сам этим промышлял. Тогда железки за кордон сплавляли все кому не лень и постоянно устраивали пиратские разборки, норовя вырвать друг у друга лишний кусок. Будто этих паршивых железок на всех не хватит. Сколько кровищи повыпустили! А все жадность.

Машины, конечно, тоже можно списать в расход. Будут они теперь бегать где-нибудь в Эфиопии или в Индии. Смотря кто купит. А ребят маленько постращают, чтоб языком не трепали, и отпустят. Что с них взять? Объясняться с шефом все равно придется ему, Цыгану. А у шефа разговор короткий. И аргумент всегда один — пуля…

От влажной земли промозгло тянуло холодом. Отдышавшись немного, Цыган вскоре почувствовал, что начинает мерзнуть. Это и неудивительно: был он в одной заляпанной кровью легкой рубашке. Его кожаный пиджак, «дипломат» с документами на груз, собственные паспорт и бумажник — все осталось в машине. Положение было нарочно не придумаешь: один среди глухого леса, без денег, без документов, весь в крови и с пушкой. К счастью, сам он почти не пострадал. Только пока бежал, в кровь расцарапал себе лицо и руки, будто продирался сквозь колючую проволоку. Теперь необходимо было как-то отсюда выбираться. Надо было пулей лететь в Москву и доложить обо всем шефу. А тот пусть сам разбирается с местными пиратами. Поднявшись, Цыган осторожно побрел в сторону дороги.

Как он и предполагал, злополучных трейлеров с никелем уже и след простыл. Остались лишь осколки расстрелянного лобового стекла и присыпанные песком пятна крови на асфальте. Налетчики сработали быстро и профессионально. Даже стреляные гильзы подобрали. Правда, не все. От трупов они избавятся где-нибудь в другом месте, так что и концов не найдешь. Эх, Степаныч, Степаныч…

Поминутно оглядываясь, Цыган шагал по дороге добрых полчаса, прежде чем услышал за спиной гул мотора первой попутной машины. Это оказался новенький «опель-омега» темно-вишневого цвета и почему-то с московскими номерами. У Цыгана сразу отлегло от сердца — не иначе сам Бог послал.

Увидев такого автостопника, всякий разумный водитель непременно прибавил бы газу, но этот почему-то остановился. Цыган вприпрыжку догнал машину. За рулем сидел немолодой плечистый дядька явно не робкого десятка, лицо которого отчего-то показалось Цыгану смутно знакомым. Покосившись на странного попутчика, тот молча выслушал его шитую белыми нитками байку про аварию, в которую он якобы попал, и так же молча кивнул — садись. Цыган с облегчением плюхнулся на сиденье и только сейчас почувствовал, как он смертельно устал. От вечного изматывающего чувства опасности. От всей своей бестолковой жизни. От самого себя… Знал бы он, какой непредвиденный финт уготовила ему коварная судьба, — ни за что бы не сел в эту проклятую машину! Но в том-то и вся штука, что от судьбы не уйдешь.

Лишь подъезжая к Пскову, хозяин «опеля», многозначительно кашлянув, разбудил задремавшего Цыгана и поинтересовался:

— Куда едем, парень?

Цыган машинально схватился за карман с пушкой.

— А?.. Что?..

— Куда едем, спрашиваю? — не моргнув глазом, невозмутимо переспросил хозяин.

— В Москву… — облегченно вздохнул Цыган. И снова уронил голову.

Москва. Крылатское

6.30

Утро начинается с рассвета…

Только не для всех. Ее утро обычно начиналось с первого телефонного звонка. И так день за днем. Год за годом. И винить в этом ей было некого. Ведь она сама выбрала себе такую жизнь…

Разбуженная ни свет ни заря, Ника спросонья бормотала эту традиционную фразу, потом неверной рукой нащупывала в изголовье постели трубку сотового телефона и раздраженно произносила вторую:

— Психушка слушает…

Звонили ей в любое время дня и ночи. И по будням, и по выходным. Причем звонившие были совершенно убеждены, что имеют неоспоримое право вторгаться в ее личную жизнь. Поэтому, наверное, никакой личной жизни у нее и не было. А были — так, одни мгновения, жалкие лоскутки, которые ей чудом удавалось выкраивать в перерывах между работой. И то не всегда.

С тех пор как по окончании журфака Ника пришла на телевидение, жизнь ее превратилась в сплошной кошмар. Она перестала быть человеком и сделалась похожа на белку в колесе. Шуструю такую белочку, которую хоть и кормили орехами, но заставляли ежедневно вертеть огромный мельничный жернов. И она вертела. Вот уже шестой год. Интересно, на сколько лет ее хватит?

Как ни странно, после английской спецшколы она мечтала поступить в Институт внешней разведки при КГБ. Естественно, под влиянием отца, старого разведчика, который дослужился в этой конторе до генерала. И конечно, дурацких книжек — это он называл их дурацкими, — бесконечных детективов и триллеров, которых она перечитала в оригинале целую пропасть и всерьез заболела шпионской романтикой.

Это началось после смерти матери, когда Нике было всего тринадцать лет. Отец и раньше воспитывал ее как мальчишку. Благодаря ему она росла сильной и независимой, с детства занималась спортом: сперва гимнастикой и плаванием, затем стрельбой и каратэ. В трудные минуты никогда не терялась, а при необходимости умела и постоять за себя. А уж смелости ей было не занимать… Дружила она в основном с мальчишками — и в школе, и во дворе. Поначалу те, как водится, пытались ее поколотить, но, получив вполне профессиональный отпор, зауважали и приняли в свою компанию. Одним словом, с мужиками она всегда легко находила общий язык. И в глубине души жалела, что сама не родилась мужчиной.

Плакала она в детстве только раз: на похоронах матери. В тот промозглый октябрьский день, собственно, и закончилось ее детство. Несколько дней она ничего не ела. Несколько недель ни с кем не разговаривала. Несколько месяцев ни разу не улыбнулась… Чтобы немного ее отвлечь, отец (сам убитый горем и на всю жизнь так и оставшийся вдовцом) принес ей кучу английских книжек: бульварных романов с аляповатыми коллажами на обложках про похождения Джеймса Бонда и иже с ним. Без всякого интереса, скорее чтобы попрактиковаться в английском, Ника начала их читать и… к другим впоследствии уже почти не притрагивалась. За классику она впервые взялась только перед вступительными экзаменами (до этого успешно обходилась шпаргалками), но и открыв для себя настоящую литературу, не перестала быть поклонницей детективного жанра.

В своих мечтах она неизменно представляла себя эдакой современной Мата Хари, коварной и обольстительной супершпионкой, бесконечно кочующей по экзотическим заграницам в поисках головокружительных приключений. Влюбленная в этот воображаемый образ, Ника, закончив школу, заявила отцу, что намерена поступить в Институт внешней разведки. Заявила не потому, что рассчитывала на отцовские связи — она вообще привыкла всего в жизни добиваться сама и никогда не сомневалась в своих способностях. Ей просто было интересно, что он на это скажет.

«Только через мой труп», — лаконично и безоговорочно ответил отец. Уж он-то как нельзя лучше знал подлинную цену подобного рода шпионской романтике. Ника пыталась возражать, приводила наивно неоспоримые доводы. Но отец был как кремень и ничего не желал слушать. Тогда она просто ушла из дома. А когда старик, поставив на уши всю милицию, вскоре ее нашел — больше месяца с ним не разговаривала. В результате, поразмыслив, Ника поступила на журфак МГУ, а Арсений Эдуардович лишний раз убедился, что своим воспитанием он оказал дочери медвежью услугу: у Ники был не по-женски твердый мужской характер. И оставалось только догадываться, какие проблемы это сулит ей в будущем…

Почему она поступила на журфак? Почему не в «заборостроительный» или в МГИМО? Почему не выскочила замуж за иностранца, как многие ее подруги, и не уехала навсегда из этой «страны дураков»? На этот вопрос Ника и сама не сумела бы дать точного ответа. Журфак она выбрала наугад, только потому, что считала журналистику своего рода разновидностью шпионской деятельности, позволяющей ей проявить свои разнообразные таланты.

Учеба прошла как-то мимо нее. В этот период своей юности Ника открыто вольнодумствовала (благо наступили новые времена), крутила мимолетные романы, моталась по всевозможным тусовкам, успела выскочить замуж и развестись, словом, вела обычную студенческую жизнь, которая затем составляет основу будущих ностальгических воспоминаний. Шла перестройка. Нравы в университете и по стране в целом становились все либеральнее. Открыто критиковать власти стало модой. И все с нетерпением ждали: чем же это очередное потепление закончится?

Для Ники все едва не закончилось крахом на госэкзаменах, когда она ничтоже сумняшеся заявила преподавателю научного коммунизма, твердокаменному партийцу с полувековым стажем, что считает марксизм лженаукой, а партию — преступной организацией. На первый взгляд ничего крамольного в подобном заявлении не было. И в прессе, и по телевидению, и даже в Верховном Совете уже открыто звучали и более невозможные вещи. Но взбешенный экзаменатор влепил Нике единицу и с треском выгнал «наглую диссидентку» вон… Спас ее добрейший декан, всегда относившийся к Нике с симпатией. Чтобы не портить девушке диплом, он добился негласного превращения гордой единицы в заурядный трояк. При этом сама Ника даже гордилась своей выходкой.

А через месяц с небольшим грянул августовский путч. И были танки на улицах, и тревожные ночи у «Белого дома». И был трехцветный флаг, гордо реющий на ветру взамен опостылевшего красного, и головокружительная радость победы, хоть и непонятно, кого над кем. И вместе с научным коммунизмом навсегда канули в прошлое ее золотые студенческие годы. А Ника с новеньким дипломом пришла работать в Останкино, куда ее благополучно сосватал один из друзей. В ту пору она еще не знала, на что идет.

Начинать ей пришлось, как водится, девочкой на побегушках. И пришлось основательно посуетиться, прежде чем ее заметили и сделали ассистентом режиссера, с которым, увы, неизбежно пришлось переспать. Подобные предложения Ника впоследствии получала почти ежедневно. Ничего не поделаешь — природа не обделила ее внешними данными. Впрочем, довольно скоро она научилась добиваться от мужчин своего, избегая постели, и успешно пользовалась этим нелегким житейским опытом. Спустя три сумасшедших года, уже будучи сотрудницей частной телекомпании «Фокус», Ника сумела наконец пробить в эфир собственную телепередачу, которая неожиданно принесла ей широкую известность и настоящий зрительский успех. Так родился «Криминальный канал».

В это утро первым ей, как всегда, позвонил Левка Эпштейн, ее правая рука и верный ассистент, у которого, по его собственному признанию, мама была русская, а папа — настоящий одесский еврей. Каждый день он, как нарочно, будил ее в те самые минуты, когда Ника еще самозабвенно парила на крыльях сладкого утреннего сна, и своей картавой пулеметной скороговоркой безжалостно возвращал на грешную землю. Был он из той неутомимой породы людей, которые и днем и ночью непрестанно думают о работе. Впрочем, за это Ника его и держала.

Начинал Левка обыкновенно с места в карьер и за несколько секунд выстреливал столько информации, что разобраться в ней и на трезвую голову было нелегко, а тем более спросонья. По этой причине Ника вынуждена была выслушивать его снова и снова, прежде чем до нее постепенно доходил смысл сказанного, или, взглянув на часы, просто посылала Левку к черту.

Вот и теперь, едва его пулеметная лента иссякла, она машинально зевнула и первым делом полюбопытствовала: который час? Ага, половина седьмого. В сущности, со стороны Левки это было форменное издевательство. И Ника уже приоткрыла рот, чтобы недобрым словом помянуть его русскую маму заодно с папой-евреем, а затем отключить телефон, но Левка ее опередил, взволнованно протараторив свою коронную фразу:

— Старуха, я же говорю: это очень серьезно!

У него всегда и все было очень серьезно. Особенно посреди ночи. И смирившись с неизбежным, Ника приготовилась к очередному словесному расстрелу.

Как выяснилось, первая угроза исходила от аппаратной видеозаписи, где сегодня должны были состояться прогон и монтаж. Но все неожиданно «повисло на люстре», как выражалась Ника, потому что накануне, отказавшись от Левкиных услуг, она впопыхах неправильно оформила заявку, и теперь ее необходимо было переделывать. Кроме этого, в уже смонтированных сюжетах внезапно обнаружился брак по звуку, что тоже сулило лишние хлопоты. И, наконец, коварную подлянку подбросила видеотека, наотрез отказавшаяся сотрудничать с «Криминальным каналом», потому что Ника уже вторую неделю забывала вернуть в архив взятые ею кассеты (дай Бог еще вспомнить, куда она их подевала). Но главное заключалось в том, что директор программ, посмотрев их последнюю телепередачу, вдруг оказался крайне ею недоволен и вчера успел намылить Левке шею, а сегодня требовал Нику к себе на ковер.

— Я же говорил, старуха, это очень, очень серьезно!

— Ладно, Лелик, — нехотя выбираясь из постели, вздохнула Ника. — Я все поняла. Отбой…

Выходить на ковер и спарринговаться с начальством давно стало для Ники привычным делом. При всей своей популярности у зрителей «Криминальный канал» слыл наверху передачей весьма и весьма неблагонадежной, поскольку запросто вторгался туда, куда посторонним решительно не следовало совать свой нос. В противном случае он попросту не был бы «Криминальным каналом». И, прекрасно осознавая это, Ника всегда до последнего сражалась за свое детище. Она готова была терпеть любые унижения, выслушивать любые угрозы, давать любые обещания. Но ковер неизменно покидала непобежденной. В свою очередь, наверху ее до поры терпели, но явно не любили, не без оснований считая Нику человеком совершенно неуправляемым.

Не успела она встать на ноги, как телефон вновь призывно замурлыкал веселой музыкальной трелью. На сей раз это был Сашка Никитин, ее «верховный» продюсер, который, к слову сказать, никогда ей в такую рань не звонил, поскольку обыкновенно дрых до одиннадцати и лишь после полудня заявлялся на студию. Оказалось, накануне вечером он крепко надрался с какими-то фирмачами в «Метелице» да вдобавок вообразил, что с ним по старинке была и Ника. И теперь, томимый жесточайшим похмельем и беспамятством, Сашка ненавязчиво интересовался: не помнит ли она, куда он по пьянке задевал свой кейс? Разумеется, она не помнила. И в «Метелице» тоже с ним не была. И вообще, она с ним давно не спит, а отношения у них теперь сугубо официальные. Но как всякая милосердная женщина, Ника тотчас дала Никитину несколько полезных советов: во-первых, поскорее выпить «Алказельцер», а во-вторых, попытаться вспомнить, где он, собственно, провел эту ночь? Озадаченный, Никитин удивленно хмыкнул, рассеянно извинился и отправился вспоминать.

Следующий звонок, теперь уже по городской линии, раздался буквально через минуту, будто поджидал своей очереди. Но отвечать на него Ника не стала. Глухо чертыхнувшись, она решительно вырубила телефон и вслепую заковыляла в ванную.

Что же это за райское наслаждение — бодрящий холодный душ! Ника испытывала глубочайшее презрение к тем рахитичным неженкам, которые предпочитали надираться по утрам крепчайшим кофе в тщетной надежде, что это впрыснет необходимую свежесть в их мозги, вместо того чтобы просто заставить себя встать на несколько минут под ледяную воду. «В здоровом теле — здоровый дух», — с детства любил повторять ей отец. И вот уже много лет Ника ежедневно закаляла свое тело.

Полная бодрости, она вернулась в комнату. Распахнув занавески и окно, впустила в дом нетерпеливое весеннее солнце. А после, как была нагишом, уселась на ковре в позу лотоса и занялась дыхательными упражнениями. Это был ее неизменный утренний ритуал. Сначала холодный душ. Затем полчаса медитации. И, наконец, полчаса гимнастики и отработки приемов карате. По возможности Ника старалась дополнять этот комплекс ежедневной утренней пробежкой. Но сегодня у нее было уже маловато времени.

Нагая и воинственная, как заправская амазонка, она легко и бесшумно двигалась по комнате, яростно кроила воздух ребром ладони и в стремительном прыжке метала босыми пятками молнии. Поддерживать себя в надлежащей спортивной форме было для Ники так же естественно, как для большинства женщин делать макияж. Но в отличие от них она считала, что красота — далеко не единственное оружие слабого пола. По ее глубокому убеждению, кроме смазливой мордашки в наше время необходимо было иметь еще и крепкие мускулы, чтобы, например, раз десять выжать на руках пудовую гирю. Чем Ника и занималась каждое утро. В глубине души она вообще не признавала разделения полов на слабый и сильный. Все это придумали мужики, чтобы изначально закрепить свое мнимое превосходство, которое, если разобраться, было просто звук пустой. Хотя сами они с присущей им твердолобостью были убеждены в обратном. И не исключено, что именно по этой причине Ника до сих пор и пребывала в гордом одиночестве.

Разумеется, она успела побывать замужем. И даже повторить эту авантюру дважды. Оба ее официальных избранника, как и большинство неофициальных или просто случайных, которых, что уж греха таить, тоже было немало, обладали, все вместе и каждый в отдельности, целым комплексом разнообразных неоспоримых достоинств, способных осчастливить любую женщину. Но только не Нику. Для них, при всех ее столь же неоспоримых достоинствах, она оставалась прежде всего женщиной, то есть выскочкой и слабым полом, но уж никак не личностью, с которой необходимо было считаться. Даже самые лучшие из них органически не способны были воспринимать ее иначе. А потому в большинстве своем неизменно оставались для нее просто самоуверенными кобелями и безответственными эгоистами. А при таком раскладе стоит ли мечтать о счастье и взаимопонимании? Она и не мечтала. Уже не мечтала, окончательно смирившись с невозможностью когда-либо встретить свой идеал, который продолжал для нее существовать только в дурацких книжках…

После основательного разогрева Ника еще раз наскоро ополоснулась под холодным душем. Завернулась в роскошный махровый халат и, прихватив с собой ненавистную телефонную трубку, отправилась завтракать. Она давно привыкла между делом ежеминутно отвечать на бесперебойные звонки, среди которых могли оказаться и действительно важные.

Постороннему человеку могло бы показаться, что в списке ее знакомых числится по меньшей мере пол-Москвы. И отчасти это была правда. Незакомплексованная и общительная, Ника легко сходилась с людьми и повсюду заводила новые знакомства. Кроме коллег-телевизионщиков и ближайших друзей, среди них были самые разнообразные люди: политики, чиновники, бизнесмены, ученые, журналисты, писатели, художники, фотографы, артисты, музыканты, военные, спортсмены, учителя, врачи, менеджеры, брокеры, инженеры, программисты, хакеры, рабочие, торговцы, домохозяйки, студенты, школьники, священнослужители, ведьмы, колдуны, экстрасенсы, астрологи, милиционеры, юристы, следователи, мафиози, бандиты, охранники, воры, таможенники, частные детективы, сутенеры, проститутки, гомосексуалисты, трансвеститы, кидалы, мошенники, карточные шулеры, наркоманы, торговцы «дурью», бармены, официанты, вышибалы, безработные, пьянчуги, бомжи… Впрочем, куда проще сказать, кого среди них не было.

Неудивительно, что Нике постоянно звонили. Звонили друзья и знакомые. Друзья друзей и знакомые знакомых. Просто какие-то сумасшедшие, Бог знает как раздобывшие Никин номер. Но в основном звонили ее информаторы, совершенно особый и незаменимый контингент, без которого стало бы немыслимо существование «Криминального канала». Звонки преследовали ее всегда и повсюду. И порой у Ники возникало маниакальное чувство, будто она сама превратилась в испорченный телефон…

Это произошло, когда Ника во всеоружии своего неотразимого обаяния и красоты уже надевала туфельки, намереваясь ехать на студию. Внезапный звонок — однако не телефонный, а в дверь — невольно заставил ее вздрогнуть. «Кого там еще принесло?» — с недоумением подумала она, смутно припоминая, что как будто никого не ждет. Загадочный звонок между тем повторился, сопровождаясь какими-то отчаянными и истерическими нотками.

Озадаченная, Ника распахнула первую, деревянную дверь своей домашней крепости, и через глазок второй, железной и неприступной, настороженно выглянула на площадку. Там, жалкая и расхристанная, стояла Люська — Людочка Андросова, ее давнишняя школьная подруга, с которой Ника не виделась уже несколько лет. И что бы это могло значить?

Услышав шум, Люська судорожно вцепилась в дверную ручку и, давясь слезами, выкрикнула:

— Ника! Это я, Люда! Открой!

— Да что случилось-то? — отперев дверь, удивленно спросила Ника.

Вместо ответа Люська, будто ища защиты, отчаянно бросилась ей на грудь и… зарыдала. В таком состоянии Ника еще никогда подругу не видела. Просто не могла вообразить, что с Люськой может что-то случиться.

Были они знакомы с детства. Обе тогда еще жили в одном дворе на Кутузовском проспекте. Ходили в одну школу. Потом в одну спортивную секцию, где запросто лупили тамошних парней. Люська была такая же боевая и сильная. Имела разряд по плаванию и мастера спорта по стрельбе. Читала книжки про джеймсов бондов и тоже мечтала стать шпионкой. Но вместо этого после школы поступила в педагогический, а затем вышла замуж и родила. С тех пор они стали встречаться все реже, ограничиваясь телефонными здравицами, но никогда не забывали друг о друге.

— Да что у тебя стряслось, мать? — не на шутку забеспокоилась Ника.

— Я… Мы… Они… — беспомощно всхлипывала Люська. — Они Павлика забрали! — истерически выкрикнула она и закрыла лицо руками.

— Да кто — они?! Ты объясни толком!

Но Люська была невменяема. Она судорожно тряслась, жалобно скулила и грозила вот-вот грохнуться в обморок. Разумеется, не могло быть и речи о том, чтобы бросить ее в таком состоянии и спокойно ехать на студию.

Подхватив рыдающую подругу, Ника бережно отвела ее на кухню. Усадила за стол и напоила валерьянкой. Только сейчас она заметила, что на лице у Люськи красовался свежий фонарь, нарядная блузка была разорвана, а в глазах стоял самый настоящий, непритворный ужас. Одним словом, отвоевалась несостоявшаяся шпионка. Интересно, кто ее так застращал?

Между тем Нике уже пора было ехать. Левка предупредил, что на ковер ее вызывали к десяти. Ну самое позднее — к одиннадцати. И потом, еще необходимо было успеть разобраться с АВЗ. Устранить злополучный брак по звуку. Решить кучу других разнообразных проблем, которые неизбежно возникали, едва Ника появлялась на студии.

— Люсь, а Люсь… Да не реви ты… Ну расскажи толком, что у тебя стряслось, — успокаивая подругу, допытывалась Ника. — Кто они? Что с Павликом?!

Дрожащая Люська продолжала скулить.

— Прекрати! — неожиданно прикрикнула на нее Ника и влепила подруге хлесткую пощечину. — А ну возьми себя в руки!

В зареванных глазах Люськи выразилось изумление. Кажется, она начинала что-то соображать.

Ника знала, что поступает жестоко, но это был единственный способ привести подругу в чувство.

— А теперь рассказывай! — властно приказала она. — Или я сейчас же уеду на работу, а ты сиди здесь одна хоть до вечера и реви…

Но перспектива остаться наедине со своей бедой явно не устраивала Люську. Она замотала головой, вцепилась в Никину руку и, умоляюще глядя ей в глаза, сдавленно произнесла:

— Я… Я попробую… Только ты меня не бросай…

Впрочем, Ника и не собиралась этого делать. Однако сидеть дома и выслушивать Люськину исповедь у нее тоже не было времени.

— В общем, так, — заявила она, — мне пора на студию. А ты… Ты поедешь со мной и по дороге все расскажешь…

Садовое кольцо

Утро

— Широков слушает, — с характерной хрипотцой произнес Игорь Николаевич, вальяжно развалившись на заднем сиденье своего «линкольна» и небрежным движением приставив к уху трубку мобильного телефона. Он всегда отвечал на звонки именно так, весомо и уверенно произнося свою фамилию, потому что это был его личный телефонный номер, известный только самым близким и доверенным людям. — А, это ты, Серега, — слегка улыбнулся он. — Доброе, доброе… Ну, как делишки? Все тип-топ?

— Процентов на семьдесят, — последовал ответ. — Мне необходимо с вами посоветоваться.

— Понятно, — задумчиво кивнул Игорь Николаевич, мигом смекнув, в чем дело. И с кривой усмешкой спросил: — Что, очередная попытка изнасилования?

— Некоторым образом, — уклончиво ответила трубка. — Не волнуйтесь, ничего особенного не случилось. Я контролирую ситуацию. По крайней мере, в том, что касается меня самого.

— А мартышка?

— С ней сложнее. Вчера вечером она выдвинула мне ультиматум.

— Даже так? — Игорь Николаевич нахмурился. — Выходит, клиент созрел и ждать больше не намерен… Ты что же, подозреваешь, что это может случиться на стороне?

— Может. И причем в любую минуту.

— А, мать твою, — негромко выругался Игорь Николаевич, имея в виду дочь. — Так что у вас там вчера приключилось? — с раздражением спросил он. Но тут же осекся: — Ах да. Понимаю. Это не телефонный разговор… Ну и где она сейчас?

— Как всегда, в школе. Кстати, сегодня у нее последний день.

— Смотри-ка, а я и забыл. — Игорь Николаевич недовольно поморщился. — Блин, только этого мне сейчас не хватало… Ладно, Серега, спасибо, что сообщил, — взяв себя в руки, хладнокровно произнес он. — Постараюсь найти для тебя минутку. Так, примерно через час подъезжай ко мне в офис, там и поговорим… Еще проблемы есть?

— Нет, — четко, по-военному ответила трубка.

— Тогда будь здоров, — заключил Игорь Николаевич и вырубил телефон.

За дымчатыми стеклами «линкольна» проплывали умытые утренним солнцем московские улицы. Солнце было повсюду: в окнах домов и витринах магазинов, в стеклах мчавшихся рядом машин и в небольших лужицах, забытых на асфальте вчерашним дождем. От его веселого лучистого блеска невольно хотелось улыбаться. Но Игорю Николаевичу было не до смеха. В такой замечательный весенний день следовало бы плюнуть на все и махнуть куда-нибудь на лоно природы: понежиться на солнышке, подышать свежим воздухом. А вместо этого ему предстояло весь день париться в офисе и решать насущные проблемы.

— Что-нибудь случилось, шеф? — обернувшись, настороженно спросил бритоголовый охранник, сидевший впереди рядом с водителем.

Игорь Николаевич лишь брезгливо отмахнулся. «Это, милок, не твоего ума дело», — подумал он. А впрочем, какие уж тут секреты? Как говорится, шила в мешке не утаишь. Вся охрана наверняка давно была в курсе дела и тайком посмеивалась над ним. Хотя смеяться тут было не над чем. Наоборот, впору было посочувствовать их всемогущему шефу и… добровольному пленнику своих неисчислимых проблем, к которым теперь прибавилась еще одна, особая и деликатная.

— В чем дело? Почему стоим, мать вашу?! — глянув по сторонам, строго прикрикнул он.

— Так пробка опять, Игорь Николаевич, — виновато заметил шофер.

— А тебе за что деньги платят? — взорвался Широков. — Чтобы не попадал в пробки! Сколько раз говорил: переулками надо. Переулками! — И, выпустив пар, пригрозил: — Еще раз где-нибудь застрянем — выгоню, на хрен, так и знай…

Шофер пришибленно втянул голову в плечи. В сущности, он был не виноват, и лучшего Игорю Николаевичу все равно было не найти. Но тут уж ничего не поделаешь. Сам напросился под горячую руку. В следующий раз умнее будет.

И, отвернувшись к окну, Игорь Николаевич снисходительно бросил:

— Ладно, Валерий, проехали… Ты бы хоть музыку врубил, а то сидим тут, как в гробу!

Шофер поспешно сунул в щель лазерного плейера золотистый компакт-диск и нажал кнопку. Мощные басовитые колонки за спиной ритмично загудели.

— Вот так-то лучше, — проворчал Игорь Николаевич и, закурив легкую голландскую сигару, погрузился в свои невеселые мысли.

«Что за комиссия, Создатель, быть взрослой дочери отцом!»

Игорь Николаевич даже затруднялся припомнить, когда в последний раз перечитывал классику. Тем более «Горе от ума». Однако эти крылатые слова недавно сами пришли ему на ум из подернутого дымкой тумана школьного прошлого и прицепились намертво. Неважно, что звучали они несколько архаично, — ну при чем тут, скажите, какая-то «комиссия»? Главное, что в этих словах заключена была правда. И эта горькая правда в последнее время изрядно отравляла Игорю Николаевичу и без того нелегкую жизнь.

Это только дураки верят, что у богатых людей жизнь всегда похожа на праздник. А плачут они разве что от несчастной любви. Ничего подобного. Дуракам и не снилось, какие беспощадные проблемы, кроме обычных житейских, мучают состоятельного человека ежедневно, ежечасно, ежесекундно. И чем больше у него денег, тем больше с ними проблем.

С тех пор как Игорь Николаевич разбогател — не разжился по случаю какой-нибудь жалкой сотней тысяч баксов, но приобрел целое состояние, — проблем у него прибавилось настолько, что жизни как таковой он практически не видел. Деньги, о которых в пору своей полуголодной юности он неотступно мечтал, да что там мечтал — просто бредил, вместо желанной свободы незаметно закабалили его и сделали своим рабом, а вместо райского блаженства наградили десятком самых разнообразных болезней, столь же незаметно развившихся на нервной почве. И это в неполные пятьдесят лет! Но расстаться со своими деньгами и снова стать прежним — беззаботным, здоровым и… нищим — Игорь Николаевич не согласился бы даже под угрозой смерти. Между прочим, совершенно реальной угрозы, преследовавшей его, как и всякого «нового русского», почти каждый Божий день.

Разбогатеть он мечтал едва ли не с детства. В те годы большинство его сверстников еще мечтали стать летчиками, моряками, спортсменами, ну в крайнем случае — машинистами метро. Он же мечтал о деньгах. О больших деньгах. О миллионах! И вдохновил его на эту мечту, как ни странно, зачитанный им до дыр «Золотой теленок». Образ подпольного миллионера Корейко, призванный воспитать у советского читателя стойкий иммунитет к алчности и богатству, оказал на Игоря Николаевича совершенно противоположное действие. На фоне всеобщей нищеты, которой почему-то принято было гордиться, этот самый Корейко невольно вызывал у него уважение как человек действительно умный и на многие годы сделался примером для подражания. Но в отличие от своего кумира Игорь Николаевич не стал бы потаенно ждать возвращения капитализма. Будь у него такие деньги, он бы просто махнул в Америку, а уж там развернулся на всю катушку. К счастью, уезжать ему никуда не пришлось. Потому что наступившие в стране новые времена принесли Игорю Николаевичу не только желанное богатство, но и возможность как следует развернуться у себя на родине.

И он развернулся. Теперь Игорь Николаевич с печальной усмешкой вспоминал, как, будучи студентом Московского института стали и сплавов, он любовно пересчитывал свои первые добытые отчаянной фарцовкой пачки замусоленных кредиток, берег их от постороннего глаза, подклеивал, разглаживал утюгом. Потом к жалким советским бумажкам добавились настоящие деньги: доллары, фунты, марки. И постепенно ему удалось сколотить небольшой капитал, с которым можно было не мелочась хорошенько кутнуть в его любимом «Пекине» или «Праге»… А потом он едва не угодил за решетку. Попросту говоря, оказался бы там непременно, если бы не случай. И случай совершенно удивительный. Его даже не выгнали из института! Хоть и отобрали подчистую все нажитое. Но ему и в голову не приходило унывать. В ту пору он на всю жизнь уяснил, что главное — это свобода. А деньги — дело наживное…

Считать их Игорь Николаевич продолжал до сих пор. Правда, теперь при помощи калькулятора. Его прибыльное дело приносило ежемесячно такой доход, о котором в юности он не смел и мечтать. Имея несколько завидных счетов в российских и зарубежных банках, недвижимость в Штатах и на юге Франции, он мог позволить себе очень и очень многое: роскошные апартаменты в центре Москвы и столь же роскошный загородный особняк. Роскошные автомобили и роскошных женщин. Роскошные костюмы и роскошную коллекцию картин. Одним словом, все, что душе угодно. Единственное, чего при всем своем богатстве он себе позволить не мог, — это покой. И в немалой степени виною тому была Катька.

Всецело озабоченный своим бизнесом, Игорь Николаевич как-то упустил из виду, что его дочь от первого брака незаметно стала совсем взрослой. А вместе с ней выросли и расплодились всевозможные проблемы, которые теперь, вдобавок ко всем остальным, ему приходилось решать.

По правде говоря, пока жива была ее мать, Игорь Николаевич почти не занимался воспитанием дочери. Вечно у него не хватало времени ни почитать ей книжку, ни сводить в кино или зоопарк. При этом он искренне любил Катьку и готов был расшибиться в лепешку, чтобы она ни в чем не нуждалась. Дарил ей самые дорогие игрушки, одевал во все самое лучшее… После смерти жены, которая погибла в автокатастрофе, когда Катьке было всего десять, нелегкое бремя воспитания мужественно взвалила на себя теща. Сам Игорь Николаевич в ту пору уже работал в министерстве, и ему, разумеется, по-прежнему было недосуг. Затем и престарелая теща умерла, а он, уже будучи бизнесменом, снова женился и родил второго ребенка. На этот раз сына, о котором давно мечтал. Таким образом, дочь оказалась, в сущности, беспризорной. И когда Игорь Николаевич спохватился, было уже поздно.

Мало того что она выросла с характером. Мало того что открыто презирала его новую жену. Мало того что тратила напропалую отцовские деньги. Главная проблема заключалась в другом: Катьке было уже шестнадцать, и в ней неизбежно начинала просыпаться женщина…

Впервые Игорь Николаевич задумался об этом всерьез, когда Катькин персональный охранник, молодой и элегантный красавец, похожий на рекламного плейбоя, с некоторой долей растерянности сообщил, что хозяйская дочь без всякого стеснения вдруг призналась ему в любви и недвусмысленно попыталась завалить парня в постель.

На первый взгляд ничего удивительного в этом не было. Природа-матушка настойчиво требовала своего, что в таком возрасте совершенно естественно. И с каждым днем требовала все настойчивее и настойчивее. К слову сказать, все Катькины подружки, за ничтожным исключением, уже имели весьма обширный сексуальный опыт. Сама же она (это Игорь Николаевич доподлинно выяснил у семейного врача) по-прежнему оставалась девственницей — явление почти невероятное среди современной молодежи!

По характеру Катька несомненно пошла в мать. Покойная Наташа аж до самой свадьбы хранила себя в неприкосновенности. Обе они были из той вырождающейся породы женщин, для которых любовь — это нечто святое, а не просто банальная случка с первым встречным. Такие порой хоть всю жизнь готовы ждать своего любимого и единственного, а если влюбляются, то всерьез и надолго. И пусть себе влюбляются. Но не в собственного же охранника!

В тот раз заявление Сергея изрядно озадачило Игоря Николаевича. Нанимая парня на работу, он и не предполагал, что все может обернуться таким образом. А между тем он просто обязан был это предвидеть, если бы хоть немного задумывался о судьбе дочери. Необходимо было что-то предпринять. Если так пойдет дальше, придется либо расставаться с Сергеем, чего ему делать не хотелось, поскольку парень был отличным профессионалом и Широков ему доверял, либо сделать его своим родственником, что, в свою очередь, совершенно не входило в планы Игоря Николаевича. Катька должна была вот-вот закончить школу. Затем он намеревался отправить ее в Сорбонну или в Оксфорд. Что же касается замужества, то Игорь Николаевич полагал, что с этим не следует спешить, ибо подходящая кандидатура со временем непременно найдется.

В результате Игорь Николаевич посоветовал Сергею не придавать заявлению дочери никакого значения. Подобных разговоров с ней по возможности избегать. И вообще, стараться воспринимать ее как девчонку. Только с сиськами. Ну а если соплячка попытается снова ввести его в соблазн — немедленно сообщить хозяину… Он знал, что на Сергея можно положиться.

Новый Арбат

Офис компании «Рострейдинг»

Он вошел без стука, пользуясь той особой привилегией, которую Игорь Николаевич допускал только для своих личных телохранителей и особо доверенных лиц. Как всегда одетый с иголочки — в строгий и элегантный костюм, который безупречно сидел на его столь же безупречной фигуре, спокойный и уверенный, с неизменно сосредоточенным выражением на красивом и мужественном лице, словно сошедшем со страниц модного журнала. Сергей служил в охране уже больше года и давно успел примелькаться. Но в эти минуты, оторвавшись от дел, Игорь Николаевич взглянул на него как бы впервые и невольно отметил, что парень и впрямь был чертовски привлекателен. В такого запросто могла бы влюбиться любая женщина, а тем более шестнадцатилетняя дуреха.

— Проходи, садись… — мрачно произнес Игорь Николаевич и, развалившись в огромном кожаном кресле, со вздохом закурил очередную голландскую сигару.

Сергей невозмутимо уселся напротив. Как и положено настоящему профессионалу, двигался он легко и бесшумно, словно кошка. Но в каждом его неторопливом движении угадывалась скрытая вулканическая сила леопарда. Пристально взглянув на бледное лицо шефа, Сергей негромко, с мягким упреком, произнес:

— Курите много, Игорь Николаевич. Совсем сердце не бережете…

— Какое там, к черту, сердце! — с напускным пренебрежением отмахнулся Широков. Но искреннее сочувствие к нему, прозвучавшее в голосе охранника, тронуло его за живое. Помимо всего прочего, Сергей был отличным психологом и легко находил в каждом человеке ту особую чувствительную струнку, которая отзывается непосредственно в душе и разом уничтожает все барьеры.

— Коньячку хочешь? — уже по-свойски спросил Игорь Николаевич.

Сергей неопределенно пожал плечами.

— Вы же знаете. Я на службе не пью…

— Да ладно тебе! — скривился Широков. — Ломаешься тут, как кисейная барышня… — И мигом извлек из ящика огромного письменного стола початую бутылку сказочно дорогого французского коньяка, а заодно пару изящных позолоченных стопочек. Когда Игорь Николаевич начинал понемногу от работы ошалевать или бывал сильно не в духе, его неизменно спасало лишь это проверенное лекарство. — Давай, что ли, дерябнем по маленькой…

Коньяк был превосходный. С настолько изысканным и тонким ароматом, что его просто грешно было закусывать. Эту бутылку Широков держал специально для себя, но в исключительных случаях мог и угостить хорошего человека.

Насладившись божественным напитком, Игорь Николаевич вновь озабоченно сдвинул брови и, помолчав немного, перешел к делу. И хоть Сергею он доверял полностью, сам факт того, что не родной человек был до мельчайших деталей посвящен в его семейные тайны, действовал сейчас на Широкова удручающе.

— Ну что там у вас с Катькой за love story? — неохотно спросил он.

Невозмутимо глядя шефу в глаза, как человек, которому нечего скрывать, Сергей с мягкой усмешкой ответил:

— Это у нее love. А у нас с вами только story. Вернее, problems…

И снова прозвучавшее в его голосе сочувствие подействовало на Игоря Николаевича успокаивающе. Похоже, этот парень недаром получает у него деньги.

Налив себе еще одну стопку коньяка, Широков залпом опрокинул ее, крякнул от удовольствия и, поморщившись, сделал рукою пренебрежительный жест.

— Ладно, валяй, что ли, рассказывай. Какой такой, на хрен, ультиматум? И вообще, чего она там вчера учудила?..

Игорь Николаевич по опыту знал, что чудить Катька была большая мастерица. С тех пор как он вместе с молодой женой и маленьким сынишкой перебрался на постоянное жительство в новую загородную резиденцию, дочь осталась в огромной московской квартире одна и откровенно творила что хотела. Сколько ни пытался он собрать под одной крышей всю семью, сколько ни орал на Катьку, угрожая больше никогда не давать ей денег, — дочь наотрез отказывалась жить бок о бок с ненавистной мачехой, которая, необходимо признаться, была лишь немногим старше ее и отвечала падчерице взаимностью. Однако эта стойкая неприязнь совершенно не распространялась на маленького братишку, которого Катька искренне и нежно любила.

В отсутствие хозяина в его московской квартире едва ли не ежедневно собиралась целая орда всевозможных тинэйджеров обоего пола, с которыми Катька и устраивала свои разнообразные чудачества. Одно хорошо: всякого рода уличную шпану она в свою компанию не допускала. Как и подобает дочери солидного человека, водилась Катька исключительно с равными. Такими же избалованными и эгоистичными бездельниками, которые понятия не имеют, каким адским трудом их «отсталые предки» наживают свои баснословные денежки, зато с легкостью невероятной умеют эти дармовые денежки тратить.

До поры до времени Игорь Николаевич поневоле смотрел на Катькины чудачества сквозь пальцы. Подумаешь, разгрохали какую-нибудь редкую антикварную вещь или безнадежно испортили мебельный гарнитур за полсотни тысяч баксов! Не беда — новые купим. Лишь бы, как говорится, до худшего не дошло. Разнузданной групповухи, например, или, упаси Бог, наркотиков… Следить за этим было поручено Сергею. И тот, надо отдать ему должное, неплохо справлялся со своими обязанностями.

Как ни странно, Сергей был наверное единственным человеком, который имел на Катьку определенное влияние и при необходимости мог с ней справиться. Сам Игорь Николаевич давно опустил руки перед дочерью. Ему ничего не стоило намертво прижать к стенке обнаглевшего должника или хитрожопого конкурента, договориться с высокопоставленными чиновниками или самыми крутыми мафиози, а то и просто распорядиться спровадить кого-нибудь на тот свет. Но перед Катькой Широков был бессилен. Ничего не поделаешь — сказывалась отцовская любовь. Кроме того, он испытывал смутное чувство вины перед дочерью. И в конце концов Игорь Николаевич просто махнул рукой на ее забавы.

По словам Сергея, выходила следующая картина: минувшим вечером, после разминки на теннисных кортах, Катька, по обыкновению, привела в дом банду своих беззаботных подружек. А поскольку неотвратимо приближался долгожданный день окончания школы, девчонки решили заранее отметить это радостное событие. Набрали шампанского и основательно надрались. Но выхлестать все так и не сумели, как ни старались. Потом принялись обливать друг друга шипучей пеной. Одним словом, снова загадили всю квартиру, а напоследок хорошенько окатили с балкона кого-то из прохожих. Сергею даже пришлось разбираться с милицией.

— Ну стерва, мать твою… — качая головой, прошипел Игорь Николаевич.

Однако самое интересное, как говорится, еще только начиналось.

— В общем, доконали они меня, — продолжал Сергей. — Совсем с катушек полетели. Все норовили стриптиз-шоу мне устроить. Еле спровадил эту компанию… Вернулся в дом. Слышу — в ванной как будто вода хлещет. Постучал. Спрашиваю: «Катя, ты в порядке?»

— А она что? — насторожился Игорь Николаевич.

— Сначала не отзывалась. Потом слышу — вроде стонет. Я ей: «Катя, что случилось?!» Промычала что-то, не разберешь. Затем вдруг: «Минин, помоги, мне плохо…» А сама изнутри закрылась. Вы уж извините, но пришлось дверь вышибать…

— Да хрен с ней, с дверью! — нетерпеливо отмахнулся Широков. — Дальше-то что было?!

— Поначалу ничего особенного. Вошел. Смотрю — она в обнимку с бутылкой в ванне плавает. А сама уже почти отключилась. Еще немного — и начала бы пузыри пускать. Ванна-то огромная…

Ванна в московской квартире Широкова действительно была что надо: роскошная мраморная «джакузи» с гидромассажем и позолоченными кранами. При желании в такой запросто можно было искупать слона. А уж утопиться по пьянке — вообще плевое дело.

— Я, конечно, сразу полез ее вытаскивать. Думал, захлебнется. Тут она меня к себе в ванну опрокинула и как захохочет! А вода почти ледяная… Пошутила, в общем. Поплавали мы с ней немного. Я — как был, в костюме. Она — в чем мать родила. И все красуется передо мной, как русалка, — Сергей выразительно взглянул на Игоря Николаевича. — Вы уж извините. Я вам, как положено, всю правду рассказываю. — Широков нетерпеливым жестом велел ему продолжать. — Думаю, вы уже сами догадались, зачем она всю эту комедию устроила. Потом обняла меня и говорит: «Минин, скажи честно, разве ты меня не хочешь?» А сама на мне уже брюки под водой расстегивает. «Ведь хочешь! Я же чувствую — хочешь…» Глаза закатила. Дрожит вся. И шепчет чуть не плача: «Сережа, Сереженька… Я люблю тебя… Я хочу тебя…» Ох, — вздохнул охранник. — С трудом от нее отделался… Кричала: «Я хочу, чтобы ты был у меня первым мужчиной! А откажешься — пойду и трахнусь с первым встречным…» Разозлилась страшно. Сегодня даже разговаривать со мной не стала…

Широков задумчиво сдвинул брови.

— Я вам честно скажу, Игорь Николаевич, — признался Сергей. — Достала она меня. На моем месте наверное ни один мужик бы не удержался. Так что в следующий раз я за себя не ручаюсь…

Игорь Николаевич с окаменевшим лицом неподвижно смотрел в пространство перед собой. Подобный взгляд бывал у него в такие минуты, когда он напряженно о чем-то думал и готовился принять важное решение. А решения Широков обычно принимал быстро и без колебаний. Вот и сейчас он негромко кашлянул и, пристально взглянув на своего охранника, неожиданно спросил его:

— Скажи, Сергей, а она тебе нравится?

— В каком смысле? — настороженно переспросил тот.

— Ну как женщина?

По губам Сергея скользнула неопределенная усмешка.

— Вы же сами запретили мне воспринимать ее как женщину…

— А если бы я, к примеру, тебе это разрешил?

Их взгляды встретились. Молодой охранник понял, что хозяин вовсе не шутит.

Между тем Игорь Николаевич как ни в чем не бывало развернулся вместе с креслом, погремев ключами, отпер массивную дверь встроенного в стену бронированного сейфа и вынул оттуда початую пачку новеньких стодолларовых купюр. Он уже принял решение. А решения свои Широков неизменно выполнял так же, как и принимал их — быстро и без колебаний.

— Знаешь, Серега, — небрежно пересчитывая купюры, произнес он, — я тут подумал: нехорошо отказывать девушке. Особенно если она этого очень хочет… Да и ты у меня так скоро в монаха превратишься… Одним словом, возьми, — Игорь Николаевич положил перед Сергеем изрядную пачку долларов. — И больше не напрягайся…

Охранник поднял на него недоверчивый взгляд.

— Вы что, разрешаете мне ее…

На тяжелом волевом лице Широкова не дрогнул ни один мускул, точно разговор шел о какой-то посторонней девчонке, а не о его собственной дочери.

— Ты парень умный, — усмехнулся Игорь Николаевич, — и с бабами обходиться умеешь. Так что постарайся сделать все красиво. Чтоб запомнилось. Сам понимаешь — ведь у нее это в первый раз… А заодно научишь девчонку пользоваться презервативом, хе-хе.

— Да, но почему я? — удивленно переспросил охранник.

Игорь Николаевич раздраженно поджал губы. Он не любил, когда ему задавали лишние вопросы.

— Ты что же, хочешь, чтобы она и в самом деле пошла и трахнулась с каким-нибудь первым встречным? Наркоманом? Сифилитиком? Черножопым?! — сверкнув глазами, оскалился он. — Или, может, прикажешь мне самому ее невинности лишить?

Но красивое лицо Сергея уже приняло свое прежнее невозмутимо мужественное выражение рекламного героя. Взяв со стола деньги, он спокойно убрал их к себе в бумажник и, взглянув на шефа, уверенно произнес:

— Не беспокойтесь, Игорь Николаевич. Все будет тип-топ…

Улица Академика Королева

— Знаешь, Люська, по-моему, вы просто спятили! — заключила Ника, когда они уже подъезжали к студии. — И кто вас только надоумил этой проклятой торговлей заниматься?!

— Свекровь… — виновато оправдывалась подруга. — У нее кто-то из знакомых тоже, как мы, без работы сидел. А потом начал торговать и вроде неплохо зарабатывает…

— Торговать, милочка моя, тоже надо уметь. Или хотя бы совета попросить для начала. Особенно когда берешься не за свое дело… Ну куда вам, гуманитариям несчастным, соваться в торговлю?! Вас же любой наперсточник с закрытыми глазами нагреет!

Люська, беспомощно всхлипывая, терла платком покрасневший нос.

— Ника, ну откуда же мы знали? Мы же думали, что это порядочные люди. Тоже гуманитарии…

— Думают только «думаки», которые в Государственной Думе сидят, — презрительно скривилась Ника. — А нормальные люди — соображают! — И для большей убедительности покрутила указательным пальцем у виска…

Исповедь подруги неожиданно разозлила Нику. Она и сама не предполагала, что примет ее беду так близко к сердцу.

В сущности, с Люськой приключилась совершенно банальная история. Как это нередко случалось в нынешние времена, они с мужем оказались без работы. Оба, как назло, были учителями. Она — русского языка и литературы; Вадим — математики. По окончании института некоторое время ишачили в школе. Но, постепенно убедившись, что сеять разумное, доброе, вечное в головы стопроцентных дебилов им не под силу, надумали взять расчет.

Пока имелись в запасе некоторые сбережения, супруги ни шатко ни валко размышляли над извечным русским вопросом: что делать дальше? Возвращаться на школьную ниву оба решительно не желали. А все остальное требовало либо солидного блата, либо, как указывалось в объявлениях, энергичности и целеустремленности, каковых ни у того, ни у другого в наличии не было. Давало себя знать и еще одно немаловажное обстоятельство — возраст. Между тем скромные сбережения заканчивались, и злополучное семейство вынуждено было перейти на режим жесточайшей экономии. Одним словом, сесть на голодный паек. Вот тут-то премудрая свекровь и выручила супругов полезным советом.

На первый взгляд казалось: что может быть проще? Занять где-нибудь под проценты определенную сумму, смотаться за бугор «челноком», прикупить товар и выгодно толкнуть его на базаре! Потом расплатиться с долгами, подсчитать барыши — и снова в путь… Разумеется, интеллигентному человеку опускаться до такого уровня не пристало. Но, как гласит народная мудрость — голод не тетка. И своей костлявой рукой кого угодно заставит поступиться принципами.

Для начала Вадим не нашел ничего лучше, как с помощью одного из знакомых одолжить денег у представителей местной мафии. Ребята оказались покладистыми. Высоких процентов не заломили и вообще вели себя довольно миролюбиво. Супруги воспряли духом, в надежде что и дальше все пойдет как по маслу. Но суровая действительность вскоре разрушила эти наивные иллюзии. Взявшись за непривычное дело, оба позарились на жирный кусок и, разумеется, начисто прогорели. Попросту говоря, товар, который им всучили в Стамбуле как первосортный, годился только для свалки. Куда он вскоре и отправился, поскольку его и даром никто не хотел брать. А незадачливые «челноки» безнадежно провалились в долговую яму.

Перед свиданием с кредиторами Вадим на всякий случай даже написал завещание. Но к счастью, все обошлось. Миролюбивые бандиты всего-навсего предложили супругам отработать свой долг, на время сдав им под склад собственную квартиру. Причем вовсе не потребовали из самой квартиры выметаться.

Так началась заключительная часть этой маленькой житейской трагедии. Решив, что они еще относительно легко отделались, супруги беспрекословно смирились с тем, что их прекрасная двухкомнатная квартира в Кузьминках в одночасье превратилась в проходной двор, набитый разнообразными коробками и ящиками, за которыми в любое время дня и ночи ежечасно приезжали доверенные лица. Откуда им было знать, что в один прекрасный день, во время непродолжительного отсутствия хозяев, кто-то упомянутую квартиру обчистит, похитив исключительно оставленный на их попечение товар?! На свою беду, несмотря на сравнительно зрелый возраст, они еще многого, очень многого в этой жизни не знали…

Узнав о случившемся, снисходительные мафиози резко утратили свое былое миролюбие: до полусмерти избили Вадима, втроем изнасиловали Люську, а напоследок увезли восьмилетнего Павлика, пригрозив, что, если злополучные должники откажутся оформить на братву свою замечательную квартиру, парню отрежут голову и пришлют ее родителям. И сомневаться в серьезности этих намерений, увы, не приходилось…

Казалось, вот бы когда обратиться за советом к премудрой свекрови! Однако у Люськи хватило ума вспомнить о Нике и броситься к ней за помощью.

— Идиоты! Безмозглые кретины! Клинические идеалисты! — в сердцах воскликнула Ника, выслушав эту поучительную историю. — И что мне прикажешь теперь делать? Где я тебе возьму сто тысяч баксов? (Именно в такую сумму бандиты оценили ущерб от кражи своего товара.) Или, может, предлагаешь мне взять пушку и самой поехать выручать твоего Павлика?!

Раздавленная случившимся, Люська лишь беспомощно скулила и то и дело норовила броситься Нике в ноги, насколько это вообще было возможно в салоне ее маленького серебристого «фольксвагена».

— Вы спятили… Ей-Богу, спятили! — постепенно остывая, раздраженно ворчала Ника и одновременно обдумывала возможный план спасения Люськиного сына.

Между тем они уже подъехали к студии, где Ника, как всегда, припарковала машину на стоянке и внезапно столкнулась с еще одной непредвиденной проблемой. А куда ей, собственно, было девать Люську? Жалкая и перепуганная, подруга наотрез отказалась самостоятельно возвращаться домой, где ее якобы поджидали бандиты и насильники. Ехать к свекрови, у которой после вчерашней экзекуции пластом отлеживался Вадим, она тоже не желала. «Я не могу… Просто не имею права сидеть сложа руки… Я должна что-нибудь сделать!..»

— Все что можно ты уже сделала, — саркастически бросила Ника, тщетно ломая себе голову.

В конце концов, она подручными средствами наскоро привела Люську в порядок и поневоле затащила ее к себе на студию. Еще хорошо, что у той оказался при себе паспорт, и оставалось только выписать разовый пропуск.

Господи, ну и денек с утра пораньше!

Стоило Нике переступить порог телецентра, как на нее со всех сторон посыпались утренние приветствия.

— Morning!

— Хелло, Ника!..

— Старуха, привет!..

— Милая моя, дай я тебя поцелую!..

— Здравствуйте, Вероника Арсеньевна!..

Подругам в буквальном смысле пришлось прорываться сквозь строй дружелюбных Никиных коллег, то и дело норовивших задержать ее каким-нибудь никчемным разговором. Искусно лавируя между ними и щедро раздавая всем очаровательные улыбки, она с Люськой наконец достигла помещения редакции, где на несчастную звезду экрана тотчас бойким петушком налетел Левка Эпштейн, или попросту Лелик.

Глядя на его нескладную, тощую фигуру, с большой лысеющей головой и вертлявыми, будто у марионетки, длинными руками, невольно возникал вопрос: откуда в этом маленьком человеке берется столько фонтанирующей неукротимой энергии? В отличие от большинства людей Лелик просто ни секунды не мог спокойно усидеть на месте. Все его угловатое тело либо отдельная его часть непрестанно двигались: нетерпеливо подергивались плечи, на попугайский манер вращалась голова, ноги суетливо приплясывали, пальцы непрестанно извивались, будто выискивая, за что бы им такое ухватиться. При этом он вовсе не страдал ни эпилептическими конвульсиями, ни даже нервным тиком, как могло бы показаться на первый взгляд, но был, напротив, совершенно здоровым и психически устойчивым человеком. Всю свою кипучую энергию Лелик безраздельно отдавал любимой работе и совершенно искренне полагал, что и остальные должны были делать то же самое.

Вот и теперь, завидев Нику, он сорвался с места и бросился на нее, размахивая руками и вскинув кверху задиристый черный вихор, украшавший его лысеющий сократовский лоб.

— Старухаэтожечертзнаетчтотакоеменятутужепростозатрахалиаты…

Прошитая с порога длинной пулеметной очередью, Ника болезненно поморщилась и, вскинув руку, машинально закрыла Лелику рот.

— Ой, да помолчи ты, ради Бога…

Слегка ошалевший от такой выходки, тот изумленно заморгал длинными ресницами и разом потерял весь свой боевой пыл.

— А теперь выкладывай все по порядку, — распорядилась Ника, небрежно бросив на стол свою сумочку.

— Выкладывай?! Что — выкладывай? Ты и сама все знаешь! Я же тебе полчаса назад звонил! — Лелик, разумеется, не заметил, что с момента их разговора прошло уже несколько часов. Он вообще жил в другом измерении, где время текло значительно быстрее. — Мостовой тебя вызывает — вот что! Из АВЗ три раза звонили. Говорят, если ты немедленно не принесешь им заявку, они отдадутся музыкалке! И будем потом клянчить у них время на монтаж. Звукорежиссер заходила. Надо же за звук что-то решать! Аппаратная с браком в эфир не пропустит! Таки-разве этого мало? А еще…

— Достаточно! — резко оборвала его Ника. — Таки я все поняла. — И, обернувшись к Машеньке, скромной девушке-администратору, которая все это время стояла рядом с нею в ожидании распоряжений, тихо сказала ей: — Лапуль, тут моя подруга в аварию попала. — Ника указала на растерянную Люську. — Сделай милость, отведи ее к Надежде в гримерку, пускай маленько оштукатурит. А заодно подберите ей в реквизиторской что-нибудь поприличнее, она потом все вернет…

— Хорошо, Вероника Арсеньевна, — кивнула исполнительная девушка. И вместе с Люськой вышла из редакции.

Только усевшись за стол, Ника смогла наконец отчасти перевести дух.

— Душенька, ты сегодня просто сногсшибательно выглядишь, — как всегда напыщенно польстил ей Валентинов, средних лет представительный мужчина, заметно похожий на Александра Ширвиндта, чем он неизменно гордился, и неотразимый местный ловелас, подвизавшийся на «Криминальном канале» в качестве редактора.

— Ах, Толик, не соблазняй меня без нужды, — как всегда, со вздохом ответила совершенно замороченная Ника. И, подняв укоризненный взгляд на Лелика, который нетерпеливо приплясывал вокруг ее стола, обреченно спросила: — Постовой давно звонил? — Так Ника на свой лад именовала ненавистного директора программ.

— И пяти минут не пгошло, — изящно картавя, вмешалась Ариадна Евгеньевна, милая старомосковская интеллигентка бальзаковского возраста, она же Никин заместитель и одновременно сценарист. — Все интегесовался, годненький, когда ты к нему на головомойку пожалуешь.

— Старуха, я же говорил, что это очень серьезно! — на ходу вставил Лелик, все норовивший ухватить Нику за руку и силой потащить ее на ковер. — Он меня вчера просто затрахал за наш последний сюжет!

Ариадна Евгеньевна брезгливо поморщилась. Она не выносила ненормативную речь.

— Ну раз затрахал, тогда придется идти, — вздохнула Ника, поднимаясь из-за стола. — Ладно, братцы, не поминайте лихом…

И вместе с Леликом вышла из редакции.

— Ни пуха ни пера, душенька! — по обыкновению с усмешкой бросил ей вслед Валентинов.

Кабинет директора программ, человека во всех отношениях большого и респектабельного, напоминал элегантный и просторный холл какой-нибудь коммерческой организации. Интерьер его составляла стильная офисная мебель, подобранная по каталогу в одном из лучших мебельных салонов, которую дополняли соответствующая оргтехника и несколько экзотических растений. Над огромным полированным столом красовался портрет Президента России, а по стенам — несколько авангардных полотен одного из модных современных художников. Воздух в кабинете был неизменно прохладен и свеж благодаря стараниям бесшумного японского кондиционера. А слух господина директора ненавязчиво услаждал миниатюрный офисный фонтан.

Сам хозяин кабинета, Мостовой Виталий Сергеевич, рослый, благообразный мужчина сорока пяти лет от роду, незаменимый работник, образцовый семьянин, убежденный демократ, был под стать своему интерьеру: чрезвычайно элегантен и походил скорее на преуспевающего бизнесмена, нежели на директора программ частной телекомпании. Атлетическую стать его внушительной фигуры подчеркивал великолепный итальянский костюм с серебристым отливом, который вкупе с искусно подобранным галстуком сделал бы честь любому государственному деятелю. Царственное чело украшали дымчатые очки в изящной золотой оправе. Вдобавок господин директор натурально благоухал целым букетом самых дорогих и изысканных мужских одеколонов.

Глядя на него, и в голову не приходило, что каких-то десять лет назад Виталий Сергеевич числился на телецентре не кем иным, как секретарем комсомольской организации, слыл беззаветным ленинцем и пламенно выступал на собраниях. Злые языки поговаривали, что, придя на телевидение простым осветителем, Виталий Сергеевич за несколько лет сделал такую блестящую карьеру исключительно благодаря тому, что так же беззаветно и пламенно стучал на своих коллег. Впрочем, мало ли что могут нагородить злые языки? Необходимо заметить, что сам Виталий Сергеевич отнюдь не стыдился своего комсомольского прошлого и совершенно искренне разделял с товарищами по партии веру в светлое будущее человечества. Что, однако, нисколько не помешало ему в переломном августе девяносто первого первым положить на стол партийный билет и стать убежденным демократом. Словом, как говорили древние: «Tempora mutantur, nos et mutamur in illis…»[1]

Новая власть по достоинству оценила мужественный поступок Виталия Сергеевича, доверив ему сперва ответственный пост заместителя директора программ, а затем и короновав в полноправные директора. И опять-таки злые языки поговаривали, что занял Виталий Сергеевич свое нынешнее кресло исключительно благодаря профессиональному стукачеству и кабинетным играм. Ох уж эти пресловутые злые языки! Никак они не могут уразуметь, что настоящие опытные кадры остаются совершенно незаменимыми при любой власти.

Надо ли говорить, что был Виталий Сергеевич именно таким незаменимым человеком, которого настоятельно требовало занимаемое им высокое кресло? Опытным, разносторонне образованным, в меру либеральным. Под его чутким руководством выросла и приобрела широкую известность целая плеяда телевизионных талантов. В их числе была и знаменитая Вероника Некрасова, которую Виталий Сергеевич, по его собственному признанию, глубоко уважал и нежно любил. Но странное дело: сама Ника почему-то не отвечала ему взаимностью…

Войдя в кабинет, она довольно холодно поздоровалась с Виталием Сергеевичем, который, напротив, изобразил на лице самую любезную из своих улыбок.

— А, Вероника Арсеньевна! Милости просим…

Пока Ника изящной походкой неторопливо пересекала кабинет и усаживалась напротив в уютное кожаное кресло, господин директор, пользуясь защитными свойствами своих замечательных очков, откровенно и всесторонне ее разглядывал. Высокая и стройная, словно манекенщица, в узких черных брюках, такой же черной водолазке и модном, ослепительно белом пиджаке, Ника была не просто красива, но вызывающе сексапильна и, что уж греха таить, томительно вожделенна. В особенности потому, что среди многочисленных звезд, которых Виталий Сергеевич таковыми сделал, она единственная составляла исключение, наотрез отказавшись отблагодарить его подобающим образом. Но господин директор был убежден, что это всего лишь временная отсрочка, и при встрече неизменно выражал Нике свою особую симпатию.

— Совсем забыли меня, старика. Не зайдете. Не порадуете… — сокрушенно вздохнул Виталий Сергеевич.

«Хрен ты свое получишь, козел вонючий…» — неблагодарно подумала Ника. Уж скорее она ляжет с каким-нибудь простым осветителем, чем с этим благообразным мерзавцем.

— Вы меня вызывали? — по-прежнему холодно спросила Ника, положив ногу на ногу и как будто нарочно подчеркивая восхитительный изгиб своих бедер.

— Приглашал, — в шутку обиделся Виталий Сергеевич. — Вызывают у нас, главным образом, в суд или в ФСБ. Хотя и туда нынче, кажется, тоже приглашают… А у нас с вами, смею надеяться, искренне дружеские взаимоотношения, ха-ха…

Ника пропустила намек мимо ушей, давая понять, что никаких иных отношений между ними и не предвидится.

— Что ж, перейдем к делу, — скрыв разочарование, начал Виталий Сергеевич. — Я пригласил вас, уважаемая Вероника Арсеньевна, чтобы обсудить вашу последнюю телепередачу. От… — господин директор бросил рассеянный взгляд на лежавшую перед ним бумагу, содержание которой он, разумеется, знал наизусть, — от 20 мая сего года. Помнится, она называлась: «Кому на Руси жить хорошо»…

— А что, собственно, вам в ней не понравилось? — напрямую спросила Ника.

— Помилуйте, голубушка! — картинно всплеснул руками Виталий Сергеевич. — Материал замечательный! Так сказать, злободневный и актуальный. И вполне соответствует уровню вашего таланта… Нет, против видеоряда я ничего не имею. Но комментарий… Комментарий, простите, несколько одиозный. Я бы даже сказал: недопустимо резкий комментарий…

Нике и самой было ясно, что в своей последней передаче, где она со всех сторон показала народу отснятые под Москвой ультрамодерновые дворцы государственных мужей и преуспевающих «новых русских», она, мягко выражаясь, несколько переусердствовала. Хотя и не больше, чем обычно позволяли себе ее коллеги журналисты.

— От подобного материала у рядового зрителя может сложиться неадекватное впечатление, будто хозяева этих загородных домов все поголовно взяточники и казнокрады! А это, простите, явное преувеличение…

«Сам в таких же хоромах живешь, вот тебя и зацепило» — подумала Ника.

— Более того, — продолжал Виталий Сергеевич, — своим комментарием вы открыто подчеркиваете эту мысль, не придавая значения тому обстоятельству, что признать человека в совершении какого-либо преступления может только суд. И никто другой, даже если данное преступление и представляется ему абсолютно очевидным… Вы передергиваете, Вероника Арсеньевна. А это уже нарушение журналистской этики…

Ника зябко передернула плечами.

— Скажу больше, не будь я предельно занят и располагай возможностью отсматривать все готовые сюжеты, я просто обязан был бы снять с эфира вашу передачу…

По губам Ники скользнула ироничная усмешка. «Ах, какая трогательная ностальгия по цензуре!..»

Задетый за живое, Виталий Сергеевич снял очки и выразительно посмотрел ей прямо в глаза.

— Вы понимаете, Вероника Арсеньевна, как может быть расценен упомянутыми лицами ваш комментарий?

Ника вызывающе вскинула подбородок.

— И как же?

— Кле-ве-та, — подавшись вперед, по слогам внушительно произнес Виталий Сергеевич. — За которую, между прочим, предусмотрена уголовная ответственность по закону…

— Вы мне угрожаете? — в упор спросила Ника.

— Я вас предупреждаю, — не моргнув глазом, парировал Мостовой. — Предупреждаю, что впредь подобные двусмысленные сюжеты я буду своей властью снимать с эфира без вашего ведома. Снимать, независимо от вашей личной популярности у зрителей.

Ника почувствовала, что, если он произнесет еще хоть одно слово, она взорвется и выскажет в лицо этому респектабельному мерзавцу все, что на самом деле о нем думает.

Но Виталий Сергеевич, выдержав паузу, неожиданно сменил тон.

— Впрочем, я надеюсь, что с вашей стороны это был всего лишь досадный промах, — миролюбиво улыбнулся он, — который вы, конечно, не замедлите исправить.

— Каким образом? — смягчившись, поинтересовалась Ника.

— Сделав подобающее опровержение… Попросту говоря, я настоятельно советую вам в следующей передаче извиниться за допущенную бестактность и пояснить, что в данном сюжете вы, мягко выражаясь, ошибочно расставили акценты. И тем самым доказать, что отныне вы этого делать не будете…

— А как, по-вашему, я должна буду отныне делать свои передачи? — спросила Ника, чтобы уйти от прямого ответа.

— Полагаю, вы и сами это знаете, — пожал плечами Мостовой. — Но если вас интересует мое мнение…

И господин директор принялся велеречиво объяснять, какими он хотел бы видеть будущие передачи «Криминального канала». А поскольку давать советы он не только умел, но и любил, Ника за время этого затянувшегося монолога успела мысленно вернуться к плану спасения Люськиного сына.

— Вы меня слушаете, Вероника Арсеньевна? — неожиданно спросил Мостовой. — Вы понимаете, что и как вам нужно делать?

— Нужно звонить Чикаго, — вслух подумала Ника. И тотчас осеклась. — Да, Виталий Сергеевич. Я сделаю опровержение. Я вам это обещаю…

И, холодно попрощавшись с директором, решительно вышла из кабинета.

Шереметьево

Полдень

Прямо из аэропорта, не заезжая домой, Калашников поехал в прокуратуру.

У выхода из здания аэровокзала его, как и было обещано, поджидала высланная Тишайшим дежурная машина. Сидевший за рулем Вацек Щербаченя, молодой усатый шофер-белорус, увидев Калашникова, приветливо помахал ему рукой.

— Здароу, начальник! — улыбнулся он и протянул Виталию жилистую крепкую руку. Прожив в Москве без малого десяток лет, Щербаченя, как и большинство его земляков, так и не сумел избавиться от своего характерного бульбашского акцента. — Ну як ано? Усе добра?

— Добра, добра, — передразнивая его, ответил Виталька.

— А як табе мурманские дзеуки?

— Клевые девки! Просто атас! — усмехнулся Калашников. И в подтверждение своих слов сделал красноречивый жест, изображая необъятный размер грудей поморских девок.

Щербаченя, слывший большим любителем прекрасного пола, завистливо причмокнул.

— Ну сядай. Паедзем до Цара-батюшки…

В дороге Виталий делился с шофером своими впечатлениями от Мурманска и тамошних девок, которых, к слову сказать, не только пощупать, но даже разглядеть толком не успел. А сам между тем напряженно думал о своем.

Отправляясь в очередную командировку, он и не предполагал, что вернется в Москву несолоно хлебавши. Такого с ним еще не случалось. До сих пор, куда бы Калашников ни поехал, ему неизменно удавалось накопать исчерпывающую «информацию к размышлениям», как выражался Тишайший. И если не окончательно распутать порученное дело, то хотя бы сдвинуть его с мертвой точки.

Однако на сей раз у Витальки приключился облом. Тем более необъяснимый и досадный, что дело, по которому он гонял в Питер и Мурманск, представлялось на первый взгляд относительно пустяковым. Но это только на первый взгляд.

Дело же заключалось в следующем. На имя генерального прокурора было получено письмо от безутешной пенсионерки из Питера, у которой несколько месяцев назад при довольно странных обстоятельствах был убит сын, отставной военный моряк, капитан второго ранга, живший вместе с семьей в Мурманске. Из письма следовало, что региональная прокуратура, куда в конце концов попало это дело, по непонятной причине всячески тормозит ход расследования и не дает старушке окончательного ответа: кто и почему убил ее единственного сына? Одним словом, обычная жалоба, каких в прокуратуре немало получали со всей России. Разобраться с этим делом Рощин и поручил Витальке.

Итак, что же случилось? Да, в сущности, заурядная история. На исходе февраля во дворе собственного дома, в одном из микрорайонов Мурманска, был обнаружен труп отставного капитана Северного флота Алёнушкина Л. А. По заключению экспертов, убийство произошло поздно вечером накануне, и присыпанное выпавшим за ночь снежком тело до утра пролежало на морозе. Убит капитан был, скорее всего, при помощи обычного кухонного ножа. При этом бесследно исчезли его «дипломат» и бумажник. А поскольку никаких конкретных улик на месте преступления обнаружить не удалось, неизбежно возникало предположение, что убийцей капитана мог оказаться кто угодно: например, обнищавший уголовник, какой-нибудь местный алкаш либо даже подросток, которому срочно понадобились деньги. А деньги, к несчастью, у отставного капитана были, ибо он работал консультантом в филиале крупной коммерческой организации при местном пароходстве. Словом, все однозначно указывало на то, что это было заурядное убийство с целью ограбления. И после двух месяцев безрезультатного расследования именно к такому выводу и склонялась региональная прокуратура. Нетрудно было предугадать, что в самое ближайшее время дело неминуемо будет закрыто и предано забвению. И возможно, так бы оно и случилось, не вмешайся со своей жалобой престарелая мать убитого…

Ознакомившись с затребованным из Мурманска кратким содержанием дела, Калашников пришел к выводу, что ему следует избрать нередко применявшуюся в подобных случаях так называемую «гоголевскую» тактику. Попросту говоря, следователь-ревизор прибывал из Москвы инкогнито и без лишнего шума на месте производил дознание. Разумеется. Виталька сначала посоветовался с Тишайшим и, получив его согласие, в начале мая отправился в очередную командировку.

Однако вместо того чтобы, как водится, сразу лететь на место преступления, то есть в Мурманск, Виталька решил предварительно навестить безутешную старушку, которая проживала в Питере на знаменитой Бассейной улице. В своей работе он вообще предпочитал использовать в основном нетрадиционные методы. И чаще всего это приносило ему удачу.

Поначалу так вышло и теперь. Пообщавшись с гражданкой Аленушкиной Варварой Степановной, Виталька тотчас взял на заметку некоторые весьма любопытные факты. Профессиональное чутье не обмануло его: дело казалось пустяковым только на первый взгляд. А если копнуть поглубже…

И Виталька копнул. Целую неделю ошивался в Мурманске. Сначала инкогнито, а затем и официально. Опросил десятки людей. Обошел множество различных организаций атомных подводных лодок в соседнем Североморске. Но, к полному своему изумлению, так ничего и не раскопал. Или почти ничего. Вот тебе и заурядное убийство.

И теперь, живописуя истекавшему завистливой слюной Вацеку Щербачене прелести мурманских девок, Виталька напряженно думал о предстоящем разговор с Тишайшим. Рощин, как никто другой, верил в него и уж наверняка не ждал, что Калашников «порадует» его полнейшим обломом. Эх, была не была, решил Виталька. Придется смириться с поражением на первом этапе. (Ход всякого своего расследования он воспринимал как очередной этап мотоциклетных гонок.) Не все же ему ходить в фаворитах. Когда-нибудь надо побывать и темной лошадкой…

Большая Дмитровка. Генпрокуратура РФ

— Привет, Надюшка! — войдя в приемную, приветствовал он миловидную и скромную секретаршу Рощина. — Мать честная, какая ты сегодня красавица! — развел руками Виталька. — Не иначе влюбилась?! — Наденька поневоле залилась краской. — Значит, опередили меня… Эх, не гулять мне на нашей свадьбе! — Секретарша надула губы и смущенно отмахнулась. — Царь у себя? — склонившись к ней, спросил Калашников.

— У себя. Только у него этот… — Расправив плечи, Наденька изобразила на лице надменную гримасу.

— Корнейчук? — Виталька брезгливо поморщился. Он не любил советника юстиции Корнейчука.

— Ну до чего ж противный, — посекретничала Наденька. — Никогда первым не поздоровается…

— Это точно, — согласился Калашников. — Знаешь что, ты ему в следующий раз, когда зайдет, фигу под столом показывай…

Девушка невольно захихикала.

— Смешной вы, Виталий Витальевич…

— Сколько раз говорил — Виталий. Просто Виталий.

— Кхе — кхе… Надюша! — вдруг раздался по селектору деловитый голос Тишайшего, услышав который Калашников тотчас вытянулся по стойке «смирно».

— Слушаю, Алексей Михайлович, — давясь смехом, ответила Наденька.

— Там Калашников еще не пожаловал?

— Пожаловал… То есть уже приехал! — поправилась девушка.

— Давай его сюда! — распорядился Царь-батюшка.

Виталька обреченно вздохнул:

— Ну вот, сейчас меня сечь будут…

Вопреки ожиданиям, Рощин встретил его добродушной улыбкой и крепким рукопожатием.

— С возвращением, голуба моя… Приятно видеть тебя, э… похожим на человека.

Виталька шутливо смахнул пылинку со своего модного костюма, который он со скрипом напялил на себя исключительно по случаю командировки.

Сидевший у окна советник юстиции Корнейчук, пожилой лысеющий мужчина, похожий на памятник самому себе, лишь снисходительно кивнул вошедшему.

— Ну что же, Владимир Николаевич, — обратился к нему Тишайший, — стало быть, так и порешим?

— Воля ваша, Алексей Михайлович, — вставая, отозвался монумент. — Хотя я на вашем месте не стал бы повторно ворошить это дело. Все и так ясно… Честь имею, господа, — на старорежимный манер кивнул он обоим и вышел из кабинета.

Рощин и Виталька понимающе переглянулись.

— Чего заходил-то? — шепотом спросил Калашников, точно советник юстиции подслушивал за дверью.

Алексей Михайлович неопределенно пожал плечами.

— Так, всякая чепуха… А еще тобой, между прочим, интересовался. Все допытывался, все вынюхивал: зачем это Калашников поехал в Мурманск? Ведь дело-то пустяковое, а?

— Пустяковее не бывает, — усмехнулся Виталька.

Но Рощин, положив ему руку на плечо, предложил:

— Вот что, голуба. Давай-ка мы с тобой на свежий воздух выйдем. Засиделся я что-то. Перекусим чего-нибудь. Ты ведь с дороги еще, конечно, ничего не ел? А заодно и расскажешь мне про свою заполярную одиссею…

…Наскоро перекусив за столиком открытого кафе, собеседники прошли в расположенный по соседству с прокуратурой небольшой сквер, где и уселись на скамейку в тенечке. Место как нельзя лучше подходило для уединенной беседы. Навевая прохладу, уютно шелестел фонтан. Непринужденно резвились дети и беседовали отдыхающие. Какая-то старушка в белом платочке кормила хлебом стаю голубей. На соседней скамейке, накрыв лицо «Независимой газетой», мирно почивал бомж. А чуть в стороне, возле здания бывшего Института марксизма-ленинизма, в позе роденовского мыслителя сосредоточенно восседал на постаменте мраморный Ильич с глянцевитой розовой лысиной.

— Что ж, Виталий, — задумчиво сказал Алексей Михайлович, — нечто подобное я и предполагал, когда вкратце ознакомился с этим делом…

— Выходит, и вам убийство капитана показалось вовсе не случайным? — заметил Калашников, довольный тем, что оказался не одинок в своей догадке.

— Случайного, голуба моя, в жизни вообще ничего не бывает. Это мое глубокое убеждение… Ну да ладно. А теперь выкладывай все по порядку. Значит, сначала ты отправился в Питер?

— Ясное дело. Надо же было познакомиться с Варварой Степановной. Замечательная, я вам доложу, старушка. Как говорится, из бывших. Самой восемьдесят один год, а память как у архивариуса…

— И что же тебе рассказала эта замечательная старушка?

— Сначала я попросил ее показать мне фотографии. Хотелось взглянуть на этого капитана с детства и до последних лет жизни.

Алексей Михайлович согласно кивнул. Он и сам бы поступил точно так же.

— Ну и как впечатление?

— Судя по глазам, хороший был человек. Абсолютно честный и порядочный. В молодости, между прочим, просто красавец. Такого в царский мундир одеть — запросто сошел бы за великого князя…

— Да уж, ты у нас известный физиономист, — усмехнулся Рощин. — А как насчет, так сказать, внутреннего облика?

— По словам матери, с детства был отчаянный правдолюбец. Человек откровенный и принципиальный. Лжи, фальши, подлости буквально не выносил. И всю жизнь от этого мучился.

— Неудивительно, — вздохнул Алексей Михайлович.

— Служба давалась ему нелегко. Сами знаете, начальство таких не очень-то жалует. Но дослужился до капитана второго ранга. Хотя со своими способностями вполне мог бы стать адмиралом. Имел несколько правительственных наград… Я потом с его сослуживцами беседовал. Они полностью подтвердили слова матери. И вообще, очень хорошо отзывались.

— А чем занимался после отставки?

— Консультантом работал в филиале концерна «Балт-Эко» при Северном морском пароходстве. Любопытнейшая, прошу заметить, организация. Контора находится в Питере, на Невском, а филиалы охватывают почти весь Северо-Западный регион. Формально специализируется на очистке морских акваторий и портов от металлолома и списанных судов. Так сказать, борется за экологию. А на деле — типичная коммерческая лавочка с огромной сферой деятельности. В основном, как мне кажется, незаконной. Но здесь особый разговор…

— И как же он там оказался, такой честный и принципиальный? — удивился Алексей Михайлович.

— Мать говорит, они его сами пригласили. Огромные деньги получал. Я проверил: оклад действительно был очень высокий. А обязанности при этом скорее символические.

— Значит, сидел для отвода глаз…

— Именно! — подтвердил Виталька. — Человек с такой репутацией — лучшая ширма для любых темных делишек!

— Неужели он не подозревал, чем на деле занимается эта любопытная лавочка? — скептически заметил Тишайший.

— Поначалу, возможно, и не подозревал. Тем более что к своим аферам они его наверняка не подпускали. Но со временем, очевидно, что-то обнаружил…

Алексей Михайлович одобрительно кивнул. Мол, соображаешь, голуба.

— Ну это пока только предположения, — вздохнул Виталька.

— А личная жизнь как у него складывалась?

— Женат был дважды. Первая супруга умерла десять лет назад. Через два года женился снова. Детей двое. От первого брака сын. Сейчас на Дальнем Востоке служит. Тоже военным моряком стал. От второго — дочь, Машенька. Восемь лет. Школьница… Жена мне понравилась. Молодая, красивая, обаятельная. Работает учительницей младших классов… По ее словам, жили с мужем душа в душу.

— А дома как обстановочка?

— Несмотря на высокие заработки, довольно скромная. Хотя все необходимое в квартире есть. Между прочим, капитан на досуге занимался живописью. Отличные акварели писал. Вполне мог бы стать профессиональным художником…

— Ясно, — кивнул Алексей Михайлович. — Стало быть, порядочный человек. Безупречный служака. Образцовый семьянин. Врагов наверняка не было… И вдруг становится жертвой загадочного убийства?

— В том-то и дело, что загадочного! — подтвердил Виталька. — Сплошные загадки. Вот, к примеру, первая: накануне убийства Аленушкин, как обычно, ездил в Питер…

— Как обычно?

— Жена говорит, мать очень любил. И раз в месяц непременно ее навещал.

— Ну и что же тут загадочного?

— А вот что. По словам матери, в последний свой приезд капитан явно был чем-то взволнован. Заметно нервничал. Отвечал невпопад. Оставив у матери «дипломат», съездил куда-то по своим делам. Через несколько часов вернулся, пообедал и ближе к вечеру начал снова собираться в дорогу…

— Как же это, он ведь только что приехал!

Виталька многозначительно развел руками. Вот, мол, и первая загадка.

— Потом внезапно позвонила по межгороду его жена. Сказала, что у дочери высокая температура и она ужасно за нее боится… Аленушкин был сильно расстроен. Мать говорит, сын долго просидел на кухне один. Все о чем-то думал. Затем дал ей небольшое поручение, простился и срочно вылетел в Мурманск. А на следующий вечер его убили…

— И что же это было за поручение? — поинтересовался Алексей Михайлович.

Но Виталька жестом попросил его не спешить.

— А теперь перейдем к убийству. Следствие, как вы знаете, остановилось на том, что убили капитана с целью ограбления. По заключению экспертов, обычным кухонным ножом. Убили подло — ударом в спину. Никаких сколько-нибудь серьезных улик на месте преступления не обнаружили. А по-моему, никто их толком и не искал. И вообще, у меня создалось впечатление, что это дело с самого начала активно пытались спустить на тормозах. И кому-то это было крайне необходимо…

— Ну а факты, — перебил Рощин. — Факты у тебя имеются?

— Фактов, к сожалению, нет, — нахмурился Виталька. — Но кое-какая информация к размышлению есть. А впрочем, судите сами… В Мурманске я, как мы и договаривались, появился не сразу. В первые три дня прощупывал почву: опросил жену, сослуживцев, знакомых. В «Балт-Эко» заглянул. Солидная, я вам скажу, контора. Но по большому счету, почти ничего не вычислил. А вот меня, похоже, сразу вычислили…

— Неужели хвост?! — насторожился Алексей Михайлович.

— Он, родимый. По пятам за мной ходил. Прямо от аэропорта. И не «шестерка» какая-нибудь, а настоящий профессионал. Уж я в этом толк знаю… В общем, пошарил я по городу и окрестностям. Потом нагрянул в УВД. Так, мол, и так. Я к вам из Москвы с приветом, здрасте… А они мне: вот и славненько. А мы, говорят, на днях убийцу взяли. И приводят мне мужичка. Щупленького такого забулдыгу. Дерюгин его фамилия. В прошлом дважды судимый. Прописан в области. Оказалось, в день моего приезда задержали его на толкучке с «дипломатом» убитого. Продать пытался. Разумеется, начали колоть. Ну он им все как на духу и выложил. Мол, убил капитана из корыстных побуждений. Попросту говоря, на выпивку не хватало. Сам он в это время у сестры гостил. Тоже алкоголичка. Живет в соседнем доме. Ну а когда жажда замучила, прихватил кухонный ножичек и подкараулил во дворе первого встречного…

— Удачно подкараулил, — заметил Алексей Михайлович. — Даже следов не осталось.

— Да что там следов! — оживился Виталька. — Я потом с патологоанатомом втихаря посекретничал. И он мне однозначно заявил, что такой удар мог быть нанесен только профессионалом. И в придачу человеком большой физической силы.

Рощин задумчиво покачал головой, будто именно этого и ожидал.

— Ну а ножичек?

— Видел я его. Здоровенный такой тесак. У сестры Дерюгина на кухне нашли. Вымытый, вычищенный. У нее же в квартире и бумажник капитанский оказался. Одним словом, следствие закончено — забудьте…

— А сам этот, как его… Дерюгин? Ты его допрашивал?

— Обижаете, начальник. Да я его мигом расколол! Убивец даже не помнит, с какой стороны свою жертву бил — спереди или сзади. Капитан здоровый был мужик. И чтобы справиться с ним, у этого ханурика попросту силенок бы не хватило. Вот тебе и «чистосердечное признание»…

Алексей Михайлович понимающе кивнул. Ему не нужно было долго объяснять, что все это могло значить.

— Но должна же быть хоть какая-то зацепочка? — вслух подумал он.

— Есть зацепочка, Михалыч, и не одна, — усмехнулся Виталька. — В общем, перехожу к самому главному. Первое: по словам жены, в последние месяцы перед гибелью капитан начал вести себя странно. Постоянно задерживался на работе. Домой возвращался затемно. Много разъезжал на своей машине по региону. Якобы в командировки. Стал нервный, подозрительный, скрытный. Чего раньше за ним не водилось. Она поначалу думала, любовницу себе завел. Только бабу не обманешь. Поняла — дело не в любовнице. Пыталась расспросить напрямую. Капитан только отнекивался. Мол, ничего особенного…

— Ты полагаешь, что-то искал? — предположил Алексей Михайлович.

— И не исключено, что нашел! — уверенно заявил Виталька. И продолжил: — Второе: накануне своей поездки в Питер Аленушкин неожиданно уволился из «Балт-Эко». — Рощин изумленно вскинул брови. — По словам жены, рассчитался за один день. Причем даже для нее это оказалось полнейшей неожиданностью… Третье: улетая обратно в Мурманск, поручил матери передать кое-что своему другу детства. Был у него такой: некто Ровнер Семен Самуилович. Мать говорит, соседкин сын. Росли они в одной коммуналке. Теперь большим человеком стал. Банк у него свой на Лиговке. «Норд-вест» называется.

Алексей Михайлович невольно покачал головой.

— И правда большой человек. И что же твой капитан велел ему передать?

— А вот это полная загадка. Мать сказала дословно: «Коробочка в целлофане, клейкой лентой заклеена. Плоская такая, вроде пудреницы, только побольше. А еще конверт. Тоже заклеенный. На нем Ленечка написал: «С. С. Ровнеру лично руки».

— Вроде пудреницы, говоришь, — вслух подумал Рощин. — Что же это могло быть? Может, портсигар?

Калашников безнадежно взмахнул рукой.

— Тут сколько угодно вариантов… Но несомненно, в коробочке было что-то важное. Так ей сказал сам капитан: «Дело чрезвычайной важности».

— Почему же в таком случае он сам не передал ее этому банкиру?

— Либо не успел. Либо боялся засветиться…

— Ты полагаешь, за ним тоже следили?

— Я в этом уверен! Коробочку мать передала адресату на следующий день. Съездила в банк и вручила лично в руки. А между тем в самой квартире в это время был… обыск! — Рощин взволнованно пригладил на макушке редеющие волосы. — Тихий такой, аккуратный шмон. У нее ведь каждая вещь десятки лет на одном месте прописана. Так что заметить его было нетрудно. Старушка говорит, ничего не пропало. Но проверили все: даже грязное белье в тумбочке…

— Стало быть, снова поработали профессионалы. Что же они искали, неужто эту пудреницу?

— Думаю, именно ее. И не забывайте: убит Аленушкин был в тот самый вечер.

— Загадка за загадкой, — нахмурился Алексей Михайлович. И, помолчав, продолжал думать вслух: — Что же он такое замыслил? Почему нервничал? Кого опасался?.. Постой, постой, ты говоришь, что из Питера он как будто еще куда-то собирался ехать?! Эх, знать бы куда? Это могло бы хоть что-нибудь прояснить…

Виталька самодовольно усмехнулся. Свой последний, и единственный, козырь он предусмотрительно приберег напоследок.

— А вот куда, — сказал он и, раскрыв «дипломат», протянул Рощину неиспользованный железнодорожный билет.

— СВ… 25 февраля… Москва… — вслух прочитал тот.

Собеседники выразительно переглянулись.

— Где ты его откопал? — не веря своим глазам, удивился Алексей Михайлович.

— Это не я. Это Варвара Степановна… Уезжая от нее, Аленушкин так торопился, что забыл на столе книгу. Воспоминания современников об Анри Руссо. — Рощин нетерпеливо кивнул. Он и сам любил картины этого гениального самоучки. — Мать нашла ее и поставила на полку. А недели две назад решила почитать. Открыла — а там вместо закладки этот самый билет. Видать, тот, кто у нее в квартире шмонал, книжками не очень-то интересовался. Зато она сразу смекнула, что это важная находка. Умная старушка. Одно слово — из бывших…

— А вот это уже серьезно, — продолжая изучать билет, произнес Рощин. — И наводит на определенные мысли. — На лице его появилась одобрительная улыбка. — Ну вот, а ты говоришь, полный облом. Ай да Калашников. Ай да сукин сын…

Увлеченные разговором собеседники не заметили, что вскоре после того, как они покинули кафе, у ограды сквера тихо припарковался вишневый «жигуль» с затемненными стеклами. Как не заметили они и того, что сидевший в его сумрачном салоне мужчина все это время, прикрываясь газетой, держал в руке направленную на них забавную игрушку, в которой только специалист мог бы узнать новейшую модель миниатюрного дистанционного микрофона.

Им было шестнадцать. Возраст Ромео и Джульетты. Возраст первой любви. Эта любовь пришла к ним случайно — последствием такой же случайной встречи, оказавшейся для обоих роковой.

На первый взгляд между ними не было ничего общего. Она — дочь генерала. Девочка из той особой социальной среды, где будущее ребенка предначертано самим фактом его принадлежности к элите. А он — он даже толком не знал, кем был его отец. Мать, женщина легкомысленная и непутевая, попросту об отце не рассказывала. Лишь однажды мимоходом обмолвилась, что встретила его в Ялте во время отпуска. И что был он якобы иностранец… Сама она много лет проработала диспетчером в троллейбусном парке на Кутузовском. Жизнь вела беспорядочную и сына воспитала кое-как. Соответственно и будущее его изначально было непредсказуемым и туманным.

Встретились они во дворе того огромного сталинского дома возле Триумфальной арки, где она тогда жила вместе с отцом, по соседству с упомянутым троллейбусным парком. Был поздний майский вечер. Она возвращалась от подруги домой. Шла, как обычно, одна, ибо никогда и никого не боялась. В то время у них во дворе регулярно собирались рокеры. Целая орда моторизованных хулиганов, одним своим видом способных навести ужас на всякого добропорядочного гражданина. Соседи пытались с ними бороться: трусливо поругивали из окон, вызывали милицию. А тем все как с гуся вода… Свернув в темный двор, она вскоре наткнулась на стену из сгрудившихся мотоциклов, хозяева которых, заметив ее, сразу притихли, точно выбирая, что бы такое сотворить с этой запоздавшей и одинокой девчонкой? Другая бы на ее месте непременно бросилась наутек, наивно полагая, что сумеет убежать от мотоцикла. Но она поступила иначе. Она невозмутимо и уверенно прошла сквозь их железный строй, даже не повернув головы. И они ошалели от такой неожиданной смелости. Только один, спохватившись, развязно выкрикнул ей вослед:

— Девушка, вы е…..я хотите?

На что она, опять-таки не повернув головы, презрительно бросила:

— Конечно, хочу… Но не с таким мудаком, как ты!

Этой хладнокровной и откровенной фразой она сразила его наповал. Дружки-рокеры тотчас громогласно подняли незадачливого остряка на смех. А она спокойно ушла, благодаря своей находчивости избежав вполне серьезной опасности быть избитой, ограбленной, изнасилованной…

Но история на этом не закончилась. Потому что на следующее утро, отправляясь в школу, она неожиданно встретила у подъезда его. Скрестив руки на груди, он сидел верхом на мотоцикле и терпеливо поджидал свою обидчицу. Другая на ее месте немедленно убежала бы домой, под защиту родителей. Возможно, именно такой реакцией он бы и удовлетворился. Но она, увидев его, вдруг уверенно подошла и спросила напрямую:

— Тебе чего?

На сей раз он уже не растерялся и ответил так же откровенно и прямо:

— Трахнуть тебя хочу…

Это был вызов, и она его приняла.

Минуту-другую оба, как будто меряясь силами, пристально смотрели друг другу в глаза. Потом она с презрительной усмешкой неожиданно сняла с его головы фирменный шлем, напялила на свою и… решительно уселась за его спиной на мотоцикл. Несомненно, этот ее поступок оказался для него еще большей неожиданностью. И он, скорее машинально запустив мотор, тотчас вихрем рванул со двора.

Несколько часов они мчались как сумасшедшие. Сначала по городу, подгоняемые сверлящими трелями милиционеров и закладывая лихие виражи между шарахавшимися от них легковушками и троллейбусами. Потом — по какому-то загородному шоссе. Он нарочно выжимал из своего мотоцикла последние силы, бросал его из стороны в сторону, поднимал на дыбы. Он ждал, что, вымотанная этой сумасшедшей гонкой, она наконец сломается и закричит. И тогда он снисходительно остановится и просто бросит ее одну на дороге. Но она не сломалась. Намертво прижавшись к нему, она не издала ни звука, хотя у нее с непривычки кружилась голова и сердце рвалось из груди.

В конце концов, обессиленные, они свернули в лес и остановились на берегу небольшого озера, где он первым делом обернулся и настороженно взглянул ей в глаза. В них не было страха. И в эту минуту он невольно почувствовал к ней уважение.

Оба были чумазые и взмыленные. На зубах противно хрустела дорожная пыль.

— Искупаемся? — с ехидной усмешкой предложил он, зная, что у нее нет купальника.

Вместо ответа она принялась невозмутимо расстегивать блузку…

Они стояли на берегу — нагие и юные, словно Дафнис и Хлоя, — и бесстыдно разглядывали друг друга. Оба еще не знали любви, но старались этого не выдавать. Она видела, как перед лицом ее волнующей красоты в нем поневоле пробуждается желание, как поднимается и крепнет его мужская сила, видела это впервые и не отводила глаз. И не в силах справиться с собой, он смутился и первым полез в воду. Улыбнувшись, она грациозно последовала за ним.

Они плавали в обжигающей ледяной воде наперегонки, хохотали, плескались солнечными брызгами. Потом, выбравшись на берег, бросились на разогретый песок и долго затаив дыхание смотрели друг на друга как завороженные. Они больше не были непримиримыми соперниками. Они были просто невинными детьми, вставшими на путь познания. Смущенно улыбнувшись, он осторожно коснулся ее груди. С волнением ощутил ее прекрасную нежную упругость. Чуткими пальцами сдавил набухший розоватый сосок. Закрыв глаза, она ласково погладила его по щеке, а затем медленно скользнула ладонью ему в пах. Их губы встретились. Влажные тела переплелись. Руки нетерпеливо изучали потаенные места друг друга… Им было так хорошо вместе на залитом солнцем берегу безымянного лесного озера, что, позабыв обо всем, они несколько часов исступленно предавались любви, и только вечер заставил их разомкнуть объятия. Так началась для каждого из них эта первая незабываемая любовь.

Затем было еще немало таких же страстных и головокружительных встреч, отчаянных гонок по залитой лучистыми огнями ночной Москве, бесшабашных тусовок в каких-то бесшабашных компаниях… Но всему в этой жизни рано или поздно приходит конец. Она поступила в университет. Его, как водится, забрали в армию. И после этого их дороги разошлись. И немало лет они ничего не знали друг о друге…

Как-то раз, уже будучи ведущей популярной телепередачи, Ника собиралась снимать очередной репортаж об организованной преступности. Договорившись с нею через посредников, один из крупных мафиозных авторитетов любезно согласился дать «Криминальному каналу» интервью, разумеется сохраняя инкогнито. Нике было известно лишь, что среди своих «коллег» он прославился изрядной крутизной и дерзким размахом незаконных махинаций, за что и получил весьма красноречивую кличку Чикаго. При этом внешне вел вполне респектабельную жизнь хозяина крупного коммерческого предприятия. Каково же было ее удивление, когда, встретившись в условленном месте со своим собеседником, она неожиданно узнала в нем свою первую любовь! Конечно, никакого интервью у них в тот раз так и не вышло. А вышел долгий и откровенный ночной разговор в загородном доме Кости-Чикаго в подмосковных Снегирях.

От прежнего бесшабашного подростка к тому времени не осталось и следа. Костя поправился, заматерел, лишь в глазах сохранились зарницы озорного мальчишеского блеска. Жизнь, как и следовало ожидать, отнюдь не баловала его. После армейской учебки Костя попал в Афган. Сражался с духами под Кандагаром и Гератом. Был ранен. Получил какую-то медальку… Домой он вернулся совершенно другим человеком. Костя окончательно убедился, что жизнь — полное дерьмо. А люди делятся на две неравных категории — волки и овцы. И если не хочешь, чтобы с тебя до смерти заживо сдирали шкуру, необходимо стать волком и никого в этой жизни не жалеть…

После этой ночи они начали изредка перезваниваться. Хотя продолжением их былой любви она так и не стала. Оба жили совершенно в разных мирах и прекрасно это понимали. Ника не смогла принять нового Костю — Костю-Чикаго. Но и забыть его прежнего тоже не смогла. Для нее он навсегда остался первым мужчиной. Как и она для него — первой женщиной. А такое не забывается. Никогда.

И сегодня, лихорадочно ломая себе голову над тем, как она могла бы помочь Люське, Ника вспомнила о Косте-Чикаго. Но вспомнила, конечно, не сразу. Сначала она намеревалась позвонить кому-нибудь из своих друзей. Например, Славке Половцеву — классному оперу из МУРа. Или Витальке Калашникову из Генпрокуратуры. Наконец, Девяткину, своему второму бывшему мужу — инструктору Федерации рукопашного боя. Были и еще надежные ребята, которых при необходимости она могла поднять на ноги… Но, всесторонне обдумав ситуацию, Ника в конце концов пришла к выводу, что клин надо вышибать клином. И решила, что наиболее подходящим человеком для спасения Люськиного сына является именно Костя. Ее первая любовь.

Разыскать его Нике удалось без особого труда. Как и всякий уважающий себя деловой человек, Костя был обладателем мобильного телефона, с которым почти не расставался. В крайнем случае, Ника могла «накапать» ему свое сообщение на пейджер, номер которого тоже был ей известен.

Выйдя от Мостового, она тотчас рванула по коридорам к ближайшему бару, одному из немногочисленных мест в напичканном передающей аппаратурой Останкинском телецентре, где было возможно без помех принимать сигнал мобильного телефона. Взяла бокал апельсинового сока, уселась в уголке и принялась названивать Косте. К счастью, в баре почти никого не было и Ника смогла говорить свободно.

— А, это ты, — внушительно пробасил Чикаго. — Ну привет, привет…

Зная, что Костя был человек занятой, Ника в двух словах объяснила ему ситуацию.

— Не понял, — угрюмо буркнул он. — Ты что, меня за мента держишь? Есть же у тебя кореша на Петровке? Вот им и звони. — Костя равнодушно зевнул в трубку. — И вообще, я благотворительностью не занимаюсь…

— Пойми, речь идет о жизни ребенка, — дрогнувшим голосом настаивала Ника. — Пожалуйста, Костик, я тебя очень прошу. Ты один можешь это сделать…

Падкий на лесть, о чем Ника знала, Чикаго несколько смягчился.

— Ну ты стерва, — усмехнулся он, на свой манер отвесив ей комплимент. — Всегда без мыла в ж… влезешь… Ладно, попробуем выцарапать этого лягушонка…

Встречу Костя назначил ровно на два часа у себя в офисе, что было для Ники весьма кстати. За оставшееся время она успела благополучно решить свои неотложные студийные проблемы и в назначенный час вместе с Люськой примчалась на Профсоюзную, где в одном из зданий бывшего НИИ Чикаго арендовал целый этаж под свою контору.

Офис акционерной компании «Клондайк» производил неотразимое впечатление. Десятки кабинетов. По меньшей мере сотня людей. И все заняты делом. Обстановка и оборудование… Впрочем, это отдельная тема. Одним словом, сразу чувствовался настоящий размах. И едва ли кому-то могло прийти в голову, что хозяином всего этого был самый настоящий мафиози. Ничего не поделаешь, время такое: мафиози похожи на бизнесменов, бизнесмены — на мафиози, а остальные, то есть просто честные люди, как всегда, похожи на дураков…

Костя встретил их в своем роскошном кабинете чрезвычайно гостеприимно. Деловитый и представительный, точно заправский премьер-министр, в стильном костюме-тройке от Версаче (в отличие от большинства своих «коллег» Чикаго принципиально не состоял членом «ордена красных пиджаков»), с огромной золотой печаткой на безымянном пальце, он нежно поцеловался с Никой; снисходительно кивнул жалкой и растерянной Люське, которую невольно затрясло от одного вида собравшихся здесь бритоголовых молодцов в одинаковых черных костюмах и с одинаково каменными лицами. От страха у Люськи едва не отнялся язык, так что Нике буквально пришлось вытягивать из нее каждое слово.

— Как, говоришь, их старшего звали? — скривившись, переспросил Костя.

— Ну у которого Вадим деньги занимал?! — уточнила Ника.

— Н-не з-знаю, — с трудом пробормотала Люська. — Они… Они его называли Ж-жмурик…

Чикаго небрежно прищелкнул в воздухе пальцами.

— Степа, разберись, что это за козел и на кого работает, — коротко распорядился он.

Один из бритоголовых молча кивнул и вышел из кабинета.

— Щас, дамочка, все утрясем, — успокоил Костя трясущуюся Люську. И, тотчас забыв о ней, обратился к Нике: — Ну и стерва же ты, Вика, — усмехнулся он. Так Костя называл ее в пору их былой любви. — Ладно, пойдем, я тебе своих новых селедок покажу…

Взяв Нику под руку, Чикаго провел ее в соседнее помещение, где находилась его святая святых и куда обычно допускались только избранные. У всех попадавших сюда людей поначалу отвисала челюсть от изумления. Впечатление было такое, будто ты неожиданно угодил в царство Нептуна. Всю стену этой большой и затемненной комнаты занимал огромный искусно подсвеченный аквариум, в котором среди струящихся водорослей, игрушечных гротов и затонувших кораблей плавали экзотических форм и фантастических расцветок обитательницы океанских коралловых рифов. Трудно даже представить, сколько могла стоить одна из этих удивительных рыбок, которых Костя нежно любил, куда нежнее, чем представителей гнусной человеческой породы. А равно и содержание целого штата доверенных лиц, которым был поручен трепетный уход за ними… Как это ни покажется странно, безжалостно крутой Чикаго с детства нежно любил рыбок и был заядлым аквариумистом. Но лишь в последние годы, сколотив изрядный капитал, смог в полной мере отдаться своему давнишнему увлечению.

— Вот она, родимая, — самозабвенно пояснил Костя, показывая Нике свое очередное приобретение. И произнес какое-то мудреное латинское название рыбьей породы. — Вчера только доставили самолетом. — Красотка, правда? Ах ты моя девочка… Одно плохо: в неволе долго не живут. Приходится заказывать новых… — сокрушенно вздохнул рыболюбивый мафиози.

Насладившись экзотическим зрелищем, Ника наконец затащила его обратно в кабинет, где уже появился расторопный Степа.

— Ну, клиент созрел? — небрежно осведомился Костя.

— Измайловские они. На Махмуда работают, — невозмутимо доложил Степа. И, склонившись к шефу, добавил что-то конфиденциально.

— Вот с-суки, — злорадно прошипел Чикаго. — Совсем оборзели, на хрен. Ладно, вызывай тачку, поедем разбираться…

Покидая офис вслед за Костей и его угрюмыми молодчиками, Ника ободряюще подмигнула Люське. Мол, я же говорила, что все будет в порядке.

Район метро «Семеновская»

— Слышь, Жмурик! А короеда этого кормить будем? — прорезался из кухни жадно чавкающий, развязно-гнусавый голос Мухи. — Со вчерашнего дня ведь ничего не жрал! Еще копыта откинет…

Жмурик, он же Саня Жмуркин из Барнаула, невысокий смуглый крепыш лет двадцати пяти, с отвисшей нижней губой и обильно волосатой грудью, скорчил в ответ презрительную гримасу.

— Хрен ему! Пусть сидит на диете. — И, самодовольно усмехнувшись, добавил: — Пока его мамка нам дарственную не подпишет…

— Думаешь, подпишет? — с набитым ртом, невнятно прогундосил Муха, он же Борик Мухин из Воткинска.

— Куда ж она денется? А будет тянуть — возьмем за ж… братву созовем и еще раз по полному кругу пропустим…

Впрочем, Жмурик был убежден, что столь крутые меры уже не понадобятся. Необходимая подготовительная работа была успешно проделана. И теперь оставалось только ждать и отрываться на досуге.

И Жмурик отрывался. Сегодня с утра он даже не вылезал из постели. Так и валялся нагишом, курил, слушал музыку, потягивал баночное пиво. А чтобы Жмурик ненароком не заскучал, его развлекала тощая белобрысая путанка с козьими сиськами, снятая накануне возле ближайшего бара. Девка была молодая, горячая и трудилась на совесть. За ночь она успела неоднократно обслужить всю компанию. Потом маленько вздремнула. А продрав зенки, снова принялась обслуживать Жмурика. Беда только — после бессонной ночи тот был явно не в форме. Но белобрысая не сдавалась. Стоя на четвереньках у него в ногах, она своим большим ртом настойчиво пыталась вдохнуть в него новые силы. И похоже, это начинало ей понемногу удаваться. Вальяжно раскинувшись на смятой простыне, Жмурик откровенно кайфовал. Одним словом, кино. И никакого видака не надо.

Тем временем Муха, бритый, с квадратным затылком, похожий на шкаф, закончив трапезу, свалил в большую, расписанную полевыми цветами суповую тарелку все объедки — кусок полузасохшей пиццы со следами зубов, растерзанную, в лохмотьях, куриную ногу, половинку маринованного огурца с прилипшим к нему колечком лука, — плеснул в стакан с недопитой водкой немного прокисшего молока из найденного в холодильнике пакета и со всем этим отправился в отделенную от спальни фанерной перегородкой темную каморку, именуемую «тещиной комнатой», где вместе с хозяйским хламом находился под замком их маленький пленник.

Когда он появился в дверях, Жмурик с протяжным стоном успел бурно кончить, а белобрысая, насладившись плодами своего труда, законно потянулась за пивом.

— Че это? — увидев компаньона, бросил слегка забалдевший Жмурик.

— Как — че? Жратва, — пояснил сердобольный Муха. — Ну его на хрен, еще загнется…

— В стакане, говорю, че?!

— Молоко… Не пивом же его поить, в натуре! — резонно заключил Муха. И принялся отпирать «тещину комнату».

Жмурик блаженно потянулся. Грубо вырвал у белобрысой недопитую банку пива. Отхлебнул немного. И выплеснул остатки путане на голову.

— Ну ты коз-зел, как я погляжу, — усмехнулся он, довольный своей шуткой.

— Сам ты козел, — обиделся Муха. — И вообще, вали отсюда! Теперь моя очередь…

— В крематорий твоя очередь, — съязвил Жмурик. — По льготному тарифу, ха-ха!

— Чего? — угрожающе загудел Муха.

— Че слышал! — оскалившись, внезапно огрызнулся Жмурик. — И защелкнись, пока Махмуд тебе яйца не оторвал! A-то я ему напомню, куда ты заныкал те четыре ящика… Понял?

— Понял, — уныло протянул разом поникший Муха и поплелся обратно на кухню.

— Ну, ты, — Жмурик небрежно толкнул в бок белобрысую, которая, отвалившись на подушку, смаковала честно заработанную сигарету с травкой. — Щас перекуришь и сделаешь ему минет, чтоб не обижался… Поняла, спрашиваю?

Путана молча облизнула приоткрытые губы.

В этот момент в дверь неожиданно позвонили.

— Слышь, Муха! Поди открой! — лениво распорядился Жмурик. — Видно, Серый уже от мамаши вернулся…

— Че-то рано, — недоверчиво заметил компаньон. И нехотя отправился открывать.

Заглянув на всякий случай в глазок, он с удивлением узрел на площадке одинокую, пришибленную Люську.

— Слышь, Санек! Это она сама! Явилась не запылилась…

Пока Муха возился с разбитым хозяйским замком, из спальни послышался самодовольный смешок Жмурика. Усмехнулся и Муха, довольный удачно провернутой операцией.

Потом обшарпанная дверь приоткрылась, и Мухе внезапно стало не до смеха. Потому что вместо злополучной мамаши в лицо ему безоговорочно глянул вороненый ствол «беретты», уперся Мухе под кадык и, едва не придушив, грубо припер его спиной к стенке.

Затем, получив рукояткой пистолета по голове, Муха замертво рухнул на пол. А в скромную двухкомнатную квартирку, в которой временно обосновалась компания Жмурика, уверенно вошли пятеро…

— Ну и дыра, — с отвращением заметил Чикаго, когда его белый «Мерседес-600» вкатился наконец в загаженный двор мрачного и безликого девятиэтажного хрущевского дома на проспекте Маршала Буденного. — Уж лучше в петлю, чем жить в таком доме…

В сумрачном подъезде удушливо воняло мочой. На сортирных, с облупившейся кафельной плиткой стенах красовались выразительные рисунки и надписи.

— Вот к чему приводит всеобщая грамотность, — съязвил Костя, осторожно втиснувшись со своими парнями в заплеванную кабинку подошедшего лифта.

В квартиру с ним отправились только двое. Но эти двое даже на первый взгляд однозначно стоили десятерых. Сам Чикаго ласково именовал их Болен и Лелек, в честь юных героев популярного в прошлом мультсериала. С опаской поглядывая на прижавшего ее к стенке лифта монументального громилу, с размахом плеч в косую сажень, Ника невольно подумала, что Костин Лелек был явной противоположностью своему тезке, сыну одесского еврея и ее верному ассистенту.

Оставив перед дверью одинокую Люську, Костя со своими ребятами и Никой предусмотрительно укрылись за углом. Впрочем, дверь им открыли весьма гостеприимно и охотно. Из чего можно было заключить, что Люську здесь несомненно ждали. С открывшим дверь дебиломордым качком Лелек разобрался тихо и виртуозно. Затем вслед за Костей визитеры не спеша прошли в квартиру.

В спальне обнаружились двое. Чем они тут занимались, ясно было, как говорится, с первого взгляда.

Увидев вошедшего, развалившийся на кровати волосатый мордастый обрубок судорожно дернулся и, бледнея на глазах, ошеломленно прошептал помертвевшими губами, точно ему неожиданно явился сам дьявол:

— Чикаго…

В первые минуты бедняга даже не сообразил прикрыть свой жалких размеров предмет мужского достоинства.

Бросив тяжелый взгляд на лежавшую рядом с ним голую шлюху («Наверняка ведь несовершеннолетняя», — подумала Ника), Костя небрежным движением пальцев спугнул ее, словно кошку, — брысь!.. Девчонка оказалась понятливой и без лишнего шума, пластаясь по стенке, сиганула в соседнюю, проходную комнату.

Тем временем Костя вразвалочку подошел к запертой на замок «тещиной комнате» и, рванув что есть силы хлипкую дверь, разом ее распахнул. В темноте среди разнообразного домашнего хлама, съежившись и забившись в угол, как затравленный щенок, сидел испуганный мальчик.

— Павлик! — истерически взвизгнула Люська и, растолкав Костиных громил — откуда только взялись силы? — бросилась к своему похищенному чаду.

— Мама… Мамочка! — захныкал несчастный ребенок. И оба, обнявшись, в два голоса зарыдали.

Волосатый обрубок на кровати между тем пришел в себя. Машинально прикрылся грязной простыней и, стуча зубами, жалобно заблеял:

— Чик… Чик-каго… Я не виноват!.. М-меня подставили! Мамой клянусь, я ничего не знал! — На него противно было смотреть. И Ника с отвращением отвернулась. — Сука буду! Пидарас буду! Чикаго!..

Но Костя, не удостоив его ответом, невозмутимо повернулся к обрубку спиной и сухо произнес:

— Вика, убери ребенка…

А затем, дождавшись, когда она решительно вытолкала из спальни рыдающих Люську и Павлика, холодно приказал своему охраннику:

— Болек, объясни этой падле, что он был не прав…

Монументальный громила небрежным движением клешни ухватил орущего и визжащего обрубка за ногу и рывком сдернул его с постели на пол. Потом, также резко вскинув «эту падлу» на ноги, нанес ей сокрушительный удар пудовым кулаком в челюсть. Кувыркаясь в воздухе, обрубок с грохотом впечатался в стену и, оставляя на выцветших обоях кровавый след, мешком сполз на паркет к ногам Кости.

— Лелек, ты полагаешь, он уже осознал свои ошибки? — не моргнув глазом, скептически заметил Чикаго.

— Сомневаюсь, — ответил тезка одесского еврея.

И в свою очередь, встряхнув левой рукой голого и безжизненного обрубка, аналогичным ударом правой отправил его в полный нокдаун в «тещину комнату», откуда опять-таки послышался грохот. Сорвавшись с полок, посыпались на скрюченное тело какие-то банки и ящики. А вдобавок ко всему экстравагантным надгробьем рухнул висевший на стене велосипед. Спущенное колесо со сколиозной восьмеркой бегло замелькало спицами…

— Ну вот, теперь, похоже, действительно осознал, — удовлетворенно заметил Костя. — Как ты полагаешь, Вика?

Но его первая любовь почему-то промолчала…

Они стояли у подъезда, глядя, как Люська, вытирая слезы, усаживает в машину своего Павлика.

— Зачем они это сделали? — задумчиво сказала Ника, смахнув с глаз взвихренную ветром волнистую черную прядь.

Чикаго прицельно сощурился на тяжело летевшую через двор ворону.

— Квартира подругина им приглянулась, вот и весь сказ, — презрительно усмехнулся он.

Ника с недоумением взглянула на старого приятеля.

— Что, не доходит? А еще с ментами водишься… В общем, товар забрали сами хозяева. Чтоб квартиру у этой курицы оттяпать… Квартиру в Москве им подавай. Тьфу! Л-лимита паршивая…

И Костя с отвращением сплюнул под ноги. Даже будучи отпетым мафиози, он оставался стойким патриотом своего родного города.

— А они ее больше не тронут? — с недоверием спросила Ника.

— Исключено. С Махмудом я уже договорился. А этой — наука. В другой раз умнее будет… Кстати, она у тебя что, безработная?

Ника печально кивнула.

— А делать-то что-нибудь умеет?

— Учительница она. А еще мастер спорта по стрельбе…

Чикаго изумленно вскинул брови.

— Ну дела! Так чего ж ты молчала? — оживился он. — Моему Митяшке как раз гувернантка нужна. Такая, чтоб в случае чего с пушкой умела обращаться.

— Люська не подведет, — вступилась за подругу Ника. — Я за нее ручаюсь. Мы с ней…

— Ага, — насмешливо перебил Костя. — Да я, да мы, да жопой клюкву давили… Ладно. Так и быть, возьму с испытательным сроком… А муж у нее кто?

— Математик.

— С компьютером он как: на «вы» или на «ты»?

— Обижаешь. Он ведь программист по совместительству!

Костя богатырски потянулся.

— Ну… Ну тогда пришлешь его ко мне в офис. Подыщем и мужу какую-нибудь работенку…

— Спасибо тебе, Костик, — благодарно сжав его руку, дрогнувшим голосом произнесла Ника. — Я знала, что на тебя можно положиться.

— Можно и лечь, — непринужденно сострил Чикаго. — Ты когда ко мне на фазенду приедешь, стерва? Помнится, обещала… Мы бы с тобой спарринг устроили — ты ведь, кажется, еще махаешься? В баньке попарились. Уж как бы я тебя березовым веничком отделал!.. А че, мы с женой регулярно в баньку ходим. Так что присоединяйся, третьей будешь…

— Приеду, Костик. Обязательно приеду, — вздохнула Ника.

— Ну гляди. А то я тебя под конвоем доставлю…

Взглянув друг другу в глаза, оба подумали одно и то же. И улыбнулись с грустью. Но уже не себе нынешним, а своей безвозвратно ушедшей юности.

Район Большой Бронной

День

Войдя в бар, Сергей сразу увидел Катю. Она сидела к нему спиной за дальним столиком и непринужденно болтала с подружками. Девчонки были так увлечены беседой, что не заметили его. Он тоже не стал к ним подходить. Взял себе пива, бутерброд с ветчиной и уселся в уголке, исподтишка наблюдая за ними.

Похоже, после вчерашнего Катя всерьез объявила ему бойкот. Сергей добрых полчаса прождал ее в хозяйском «гранд-чероки», припарковавшись, как обычно, напротив элитной школы, где училась его подопечная. Подъезжавшие к воротам лимузины увозили одного за другим ее «звездных» одноклассников и одноклассниц, выходивших из школы после уроков. Кто-то и сам укатил на подаренной родителями иномарке. А Катя так и не появилась. Сергей начинал заметно нервничать. Мало ли какой финт могла выкинуть эта взбалмошная «морковка»! (Всех женщин Сергей вообще разделял на две категории: до шестнадцати лет — морковки; после шестнадцати — кастрюли.) А между тем, если с девчонкой что-нибудь случится, шеф заживо спустит с него шкуру. Уж это точно.

Устав ждать, Сергей вошел в здание и расспросил дежурившего у входа крутого охранника в лихо подогнанной камуфляжке.

— Широкова? Катя? — По долгу службы парень отлично знал всех здешних учеников. — Так она уже два часа как слиняла! С Добровольской и Волковой. Все, амба, отучились…

— А где они могут быть, не знаешь? — без особой надежды спросил Сергей.

— Ну это ты сам должен знать, — усмехнулся охранник. — За это тебе бабки и платят… А вообще, загляни к «Мастеру и Маргарите». Вся эта публика любит там ошиваться…

Поблагодарив коллегу, Сергей завел машину и тихими козихинскими переулочками покатил на Патриаршие пруды, где располагался этот знаменитый молодежный бар. Слава Богу, Катя оказалась именно там. И у Сергея сразу отлегло от сердца.

Веселые и хмельные от изрядной дозы горячительных коктейлей, «морковки» наконец встали и направились к выходу. Пропустив их вперед, Сергей незаметно пристроился следом и, выйдя на улицу, неожиданно произнес:

— Катя…

Девушка вздрогнула и обернулась. Несомненно, в эти минуты она меньше всего ожидала увидеть Сергея.

— Ты не должна была так поступать. Это…

Поджав яркие губы, она гордо встряхнула головой и, развернувшись на каблучках, решительно зашагала прочь, к стоявшей неподалеку, у ограды Патриарших, открытой «альфа-ромео» красного цвета, в которую уже садились ее подружки.

Сергей без труда обогнал девушку и преградил ей дорогу.

— Катя, послушай…

В глазах ее блеснула ненависть.

— А пош-шел ты…

Она попыталась его обойти, но Сергей безоговорочно удержал девушку за плечи.

— Как ты смеешь?! — вспыхнула она, глядя на него широко открытыми глазами. — Я… Отец тебе башку оторвет!

— Широкова, ты едешь? — окликнули ее из «альфа-ромео».

— Отпусти! — покрываясь алыми пятнами, воскликнула Катя. Она вообще была очень нервной и вспыльчивой.

— Ты поедешь со мной, — твердо сказал Сергей.

Вместо ответа девушка дала ему размашистую пощечину и, вырвавшись, зашагала к машине своих подружек.

Но Сергей снова преградил ей дорогу. И был это уже совершенно другой Сергей.

— Катя, — дрогнувшим голосом произнес он и с горечью взглянул ей в глаза. — Катя, я очень виноват перед тобой. Пожалуйста, прости меня…

Взволнованно проглотив комок, девушка опустила длинные ресницы. Его покаянный тон оказался для нее полной неожиданностью.

— Пойми, я не хотел, — с необыкновенной искренностью продолжал Сергей. — Но я просто не мог поступить иначе. Потому что я себе не принадлежу. Я — вещь. Я твоя сторожевая собака! Но я… Если хочешь знать… Я тоже люблю тебя, Катя. — Девушка невольно вздрогнула от этих слов. — Давно люблю… — Сергей безнадежно вздохнул. Даже Станиславский не сумел бы сыграть эту сцену лучше. Тем более посреди улицы. — Ну вот, а теперь можешь ехать…

— Широкова, ну ты скоро? — послышался из машины развязный насмешливый голос.

Краем глаза Сергей заметил, что сидевшие в «альфа-ромео» безудержно сексапильные «морковки» вызывающе, по-девчоночьи разглядывали его статную фигуру, несомненно прикидывая, насколько хорош был бы этот парень в постели.

«Драть вас некому, зажранки», — с глухой ненавистью подумал Сергей. Потому что сам он в таком возрасте не имел не только «альфа-ромео», но даже обычного велосипеда…

— Пока, девочки! — неожиданно воскликнула Катя и весело помахала подружкам рукой. В голосе ее чувствовалось заметное облегчение. — Значит, любишь? — усмехнулась она, лукаво покосившись на Сергея. — Тогда докажи…

Не заставив себя долго ждать, он мягко привлек ее к себе и с нежностью поцеловал в губы. Катя, забыв обо всем, тотчас обвила руками его шею и ответила ему трогательно и неумело, с той ненасытной пылкостью, которой наверняка научилась, насмотревшись американских фильмов. Сергей, однако, прекрасно слышал, как нахальные «морковки» в уносившемся прочь «альфа-ромео» откровенно высмеивали эту любовную сцену.

Затянувшийся поцелуй был прерван только раздраженными гудками притормозившего черного «мерседеса». Что ни говори, картинно целоваться посреди улицы было, конечно, очень романтично. Но Москва все-таки не Париж, и с этим неизбежно приходится считаться.

— Еще нужны доказательства? — иронично спросил Сергей, на руках перенеся разомлевшую девушку на тротуар.

— Нужны! — задорно ответила Катя. В глазах ее заблестели счастливые искорки. — И очень много!

— Тогда поехали…

И, опять подхватив ее на руки, он под завистливыми взглядами прохожих как ни в чем не бывало понес девушку к машине.

Что же это за необыкновенное счастье — кататься по городу с любимым человеком, держать его за руку, поминутно целовать и требовать немедленного удовлетворения своих неожиданных капризов!

Именно так сегодня чувствовала себя Катя, которая без умолку смеялась и выглядела совершенно счастливой. От ее смертельной обиды на Сергея не осталось и следа. В душе она успела простить ему все: и донжуанские взгляды на других девчонок, в сущности для него совершенно естественные, а у нее вызывавшие затаенную боль; и улыбчивое любезничанье с ненавистной «скунсихой» (так Катя величала свою мачеху); и вечные его наставления, как ей следовало бы себя вести; и, наконец, унизительный, высокомерно-онегинский отказ, когда он так безоглядно отверг ее любовь. Катя была счастлива, что все-таки Сергей нашел в себе мужество сделать ответное признание. И отныне он принадлежит ей, а она ему. Господи, как долго она этого ждала! С той самой минуты, как впервые увидела его. И теперь Катя готова была кричать на всю улицу: «Посмотрите, посмотрите! Мы любим друг друга!»

Ей не было ровно никакого дела до того, что она была дочерью миллионера, а он — всего лишь простым охранником, получающим в месяц какие-то жалкие пять тысяч баксов. Что рано или поздно об этом несомненно узнает отец. И, возможно, проявит не самые лучшие черты своего характера, о которых она великолепно знала. Кате было попросту наплевать на все это. Она готова была идти за Сергеем хоть на край света и жить с ним, если понадобится, в шалаше. Хотя желательно, конечно, с центральным отоплением. Она готова была сражаться за свою любовь. И не колеблясь убила бы себя, если бы отец посмел причинить зло ее любимому… Вот такая она была странная. Романтичная. Искренняя. Чистая. И совершенно несовременная.

Эта незабываемая поездка стала одним сплошным безумством. Катя вполне осознавала это, но останавливаться не собиралась. Потому что сходить с ума можно было по-разному. И нет на свете безумства прекраснее, чем безумство от любви!

Для начала она потребовала цветов. И Сергей, недолго думая, буквально завалил ими всю машину. Просто остановился у ближайшего киоска и купил там все цветы. Утопая в роскошных французских розах, голландских тюльпанах, экзотических орхидеях, Катя, не на шутку опьяневшая от их головокружительных запахов, чувствовала себя сказочной принцессой, в которую влюбился такой же сказочный принц. Шампанского она благоразумно требовать не стала (пока не стала), потому что Сережа был за рулем и мало ли что могло случиться. Зато неожиданно для себя самой потребовала купить ей свадебное платье. Да, да, именно свадебное! Потому что, если разобраться, чем день счастливого признания отличается от не менее счастливого свадебного дня? И это ее желание было, разумеется, немедленно исполнено. Примчавшись на Якиманку, в салон для новобрачных, Сергей без лишних слов купил ей совершенно умопомрачительный свадебный наряд, выложив за него уж никак не меньше своей месячной зарплаты. В ответ она на свои карманные деньги тотчас купила ему не менее замечательный костюм. В результате из салона оба вышли такими красавцами, что вся улица глазела на них разинув рты. Однако требовать немедленной регистрации брака Катя тоже благоразумно не стала. Во-первых, потому, что была несовершеннолетней. А во-вторых, потому, что сначала необходимо было подготовить папу. Но этим нелегким делом она собиралась заняться завтра. И ни секунды не сомневалась в успехе. Затем… Катя даже опешила: какое бы очередное безумство ей придумать на этот раз? В конце концов она повелела своему рыцарю просто покатать ее по Москве.

Вдоволь намотавшись по городу, они объехали вокруг Кремля, затем понеслись вверх по Тверской на Пушкинскую площадь, там свернули на знаменитый бульвар и с ветерком скатились до Арбатской. Вышли из машины и, держась за руки, под любопытными взглядами гуляющих весело прошлись по Арбату. Сфотографировались на память — друг с другом и с забавной обезьянкой на руках. Обсмеяли свои фотографии. В самом деле: кто из них больше походил на обезьяну? Потом купили-таки самое лучшее шампанское, кое-какой закуски на оставшуюся мелочь в пару сотен баксов и, погрузившись в машину, поехали за город. На сей раз командовал Сергей. И Катя даже не задавала вопроса, а куда, собственно, он ее везет? Только проезжая возле маленькой церкви на окраине Москвы, попросила его на минутку остановиться. Купила огромную свечу. Затеплила ее от мерцающей лампадки. И несколько минут робко стояла перед образом Казанской Божьей Матери — сама как белоснежный ангел под сумрачными сводами пустого храма…

Километрах в тридцати от города Сергей повернул в лес и вскоре остановил машину возле небольшого, но очень уютного особнячка на окраине еще не вполне достроенного элитного поселка, обнесенного решетчатой оградой.

— Какой милый домик! — с волнением заметила Катя. — А чей он?

— Так, одного знакомого, — уклончиво ответил Сергей. В самом деле, зачем ей было знать, что домик этот, построенный специально для подобного рода интимных встреч, принадлежал ее папаше и обошелся, по самым скромным подсчетам, без малого в миллион долларов. До сих пор Игорь Николаевич, разумеется, втайне от жены, пользовался им исключительно сам. Но ради любимой дочери решил сделать исключение и на время вручил Сергею ключи.

Пока ее возлюбленный загонял машину в подземный гараж, Катя любовалась опускавшимися на землю лиловыми сумерками, вдыхала нежный аромат ландышей, явственно доносившийся из леса, и с замирающим сердцем думала, что скоро, очень скоро навсегда закончится ее детство и она наконец станет женщиной. Какое же это счастье, что ее первым и единственным мужчиной станет именно он — такой красивый, такой славный, такой любимый!.. Нет, решено, завтра же она уговорит папу.

Ужинали они, как водится, при свечах. Маленький домик был изнутри едва ли не весь отделан зеркалами. И Катя то и дело с восторгом ловила в них многочисленные счастливые взгляды сказочной принцессы в подвенечном платье, которой, хоть в это и трудно поверить, была она сама! Играла тихая музыка. Сергей ухаживал за нею с поистине светской учтивостью и тоже держал себя как принц. Потом они танцевал. Долго и медленно, точно плыли в колдовском дурмане этой сладострастной музыки, от которой у Кати разомлело все тело и мучительно заныло в низу живота. Танцевали, не сводя друг с друга сияющих влюбленных глаз.

Спальня с огромной круглой постелью занимала весь второй этаж и казалась еще просторнее благодаря широкой застекленной террасе, выходившей на опушку леса. Сергей отнес туда Катю на руках, как невесту. Здесь не только стены, но и потолок был отделан зеркалами. И отовсюду, будто молчаливые соглядатаи, смотрели на влюбленных их зеркальные двойники.

— Помоги мне, Сереженька, — попросила Катя. Опьяневшая от такого невозможного счастья, она даже не могла самостоятельно расстегнуть платье. Сергей отметил, что она больше не называла его иронично-отчужденно — Минин, но только — Сереженька.

Освободившись от своего восхитительного ангельского одеяния, Катя в одном кружевном белье прошла в ванную. Однако дверь закрывать не стала, чтобы он мог свободно полюбоваться ее наготой.

Сергей быстро, по-солдатски, избавился от своей одежды и, бросившись на постель, задумчиво смотрел, как она моется под душем, то и дело улыбаясь ему в проем неосвещенной спальни. Даже самый взыскательный ценитель женщин, глядя на Катю, вынужден был признать, что эта шестнадцатилетняя девочка была очень красива. Ростом она явно не вышла. Зато отличалась безукоризненным совершенством форм, вполне сформировавшихся и одухотворенных чистотой юности. Грудь у нее была небольшая, но трогательно милая и невинная. Вьющиеся черные волосы густыми волнами сбегали до самых бедер. Миндалевидные карие глаза с характерным страдальческим разрезом напоминали полные затаенной страсти очи библейских красавиц. Это и понятно. Покойная мать Кати была еврейкой. И когда однажды Сергею случайно попалась ее фотография, он подумал, что прекраснее женщины до сих пор в своей жизни не видел.

Наконец Катя на ощупь вышла из ванной и остановилась перед ним в темноте. Кожа ее как будто светилась изнутри чистым ангельским светом.

— Какие звезды! — восторженно прошептала девушка. — Я хочу туда… — И, взяв его за руку, увлекла Сергея на террасу.

Тут тоже стояла роскошная кровать, только поменьше, застланная легким золотистым покрывалом. Нетерпеливо сдернув его на пол, Катя раскинулась на крахмальной простыне и замерла, устремив завороженный взгляд в мерцающее звездное небо. С разбитой внизу огромной клумбы, будто фимиам, поднимался густой карамельный запах цветущих роз.

— Господи, как чудесно! — томно вздохнула Катя. — Совсем как у Бродского: «Постелю тебе в саду, под чистым небом. И скажу, как называются созвездья…» Ты любишь Бродского, Сереженька?

— Я люблю тебя, — глухо ответил он. И нежно привлек девушку к себе.

Сергей чувствовал, как под его опытными пальцами восторженно звенит все ее упругое шелковистое тело. Ласкал и распалял его бесстыдными прикосновениями. И наконец, потеряв голову, зарылся лицом в душистые волосы у нее на лобке.

Катя исступленно застонала.

— Иди… Иди ко мне… Родной, любимый, единственный…

И когда он вошел в нее, осторожно и благоговейно погружая ее в таинство, негромко вскрикнула и прижалась к нему всем телом, как дитя…

Катя уже спала, трогательно свернувшись калачиком на широкой постели. А он, нагой и красивый, словно античный бог, все стоял и стоял на террасе под звездами. Курил, слушая звенящий в тишине самозабвенный хор цикад. И думал с удивлением о том, что произошло. А главное — о том, что будет после. Ведь теперь что-то непременно будет. Неизбежно.

— Одно из двух, — задумчиво произнес он. — Или грудь в крестах. Или голова в кустах…

Отстрельнул во мрак сигарету. И, зевая, отправился спать.

Строгино

Вечер

Цыган добрался до Москвы только к вечеру. Повезло, что вообще добрался — без денег, без документов, весь перепачканный высохшей кровью.

Попутчик ему попался что надо. Назвался бизнесменом и лишних вопросов не задавал. К чему вопросы, когда все ясно с первого взгляда? Само собой, когда Цыган маленько оклемался, завели разговор. Но по молчаливому соглашению выбрали наиболее отстраненную тему — политику. И до самой Москвы обсуждали ее всенародно известных клоунов. Благо тема была практически неисчерпаема.

Миновав кольцо, Вадим — так представился ему хозяин «опеля» — любезно согласился подбросить Цыгана домой. В самом деле — не светиться же ему по городу в таком виде… Сделал небольшой крюк в Строгино и высадил пассажира у подъезда нового шестнадцатиэтажного дома. Цыган уже собирался по-быстрому смотаться к себе и принести бабки, чтобы расплатиться за помощь. Но Вадим лишь небрежно отмахнулся. Мол, пустяки… Одно по-прежнему настораживало Цыгана: где он мог видеть это лицо?

Ввалившись в квартиру, Цыган сразу почувствовал сладковатый, дурманящий запах травки. Похоже, Нинка, его нынешняя подружка, в отсутствие хозяина неплохо проводила время. В кухонной мойке скопилась гора немытой посуды. На весь дом благоухало мусорное ведро. На столе — полная пепельница окурков и несколько пустых жестянок из-под пива. Нинка вообще была страшная неряха. Целыми днями только ширялась и кайфовала. Зато в постели была просто неподражаема. За это, наверное, он до сих пор ее и терпел.

Кстати, постель в спальне оказалась разворочена — блин, даже на это у нее времени не хватило. А на полу Цыган неожиданно заметил использованный презерватив. Это что еще за шутки?! Не побрезговав, поднял и внимательно изучил. К счастью, презерватив оказался его собственный. Цыган тоже имел привычку безоглядно швырять их на пол. Но Нинка, Нинка-то хороша!

Самой подружки дома не оказалось. Когда Цыган уматывал в командировки, она тоже неизменно сваливала к своей знакомой наркоте. Отрывалась по полной программе, шалава. Однако сейчас ее отсутствие было Цыгану только на руку.

На ходу сбросив опоганенные шмотки, он бросился в ванную. И пока хлестал себя душем, успел собраться с мыслями и прикинуть, как доложить обо всем шефу. Доложить необходимо было немедленно. Мало ли ребят могли, ничего не подозревая, рвануть в Прибалтику тем же путем…

Наскоро вытеревшись пахнущим Нинкой полотенцем, Цыган бросился к телефону (его постоянная спутница «моторола» тоже осталась в проклятой машине). Занес над ним руку. Помедлив, перекрестился. И затаив дыхание снял трубку.

— Компания «Рострейдинг», — обворожительно и мелодично пропела секретарша. — Кто? Одну минуточку…

Шеф оказался на месте. Он вообще не имел привычки отчаливать домой раньше девяти вечера. Как Цыган не имел привычки звонить ему напрямую. Для этого существовало несколько исполнительных директоров. Но сегодня был особый случай. И Цыган чувствовал, что имеет право побеспокоить шефа лично.

— Широков слушает, — с характерной хрипотцой наконец ответил тот. Помолчал, слушая торопливую скороговорку Цыгана. И внезапно оборвал его с резкими, металлическими нотками, которые нередко звучали в его голосе, когда Широков крутел. — Ясно… Никуда не выходи. Сейчас будет машина…

Повесив трубку, Цыган с облегчением вздохнул. Кажется, пронесло. Если шеф не пригрозил оторвать ему яйца в первую минуту, значит, уже не оторвет. Шатаясь, добрался до кухни. Заглянул в холодильник — хоть шаром покати. Потряс стоявшую на столе пивную жестянку. На дне еще что-то булькало. Слил отовсюду остатки пива в захватанный бокал. Жадно выплеснул в пересохшее горло. И вдруг яростно хватил пустым бокалом об пол.

— Ну, с-сука! Появись только! Я с тебя шкуру спущу…

Офис компании «Рострейдинг»

Игорь Николаевич нервно перебирал пальцами по глянцевитой поверхности стола. Лицо его было каменнонепроницаемым. Полуприщуренные серые глаза отрешенно устремлены в пространство.

Кроме него, в просторном и респектабельном кабинете президента компании находились еще два человека. Один, молодой, со смуглым, несколько растерянным лицом, сидел, неестественно выпрямившись, на краешке мягкого кресла напротив президентского стола. Другой, высокий крепкий мужчина лет пятидесяти, с огромной лысой головой и немигающими змеиными глазами, стоял позади этого первого и выжидательно смотрел на Игоря Николаевича. Это был Горобец — начальник широковской службы безопасности. Бывший сотрудник бывшего КГБ и правая рука своего шефа. А может, и обе руки сразу. Был он из тех людей, чьи невыразительные черты лица трудно поддаются запоминанию. А вот глаза — глаза намертво врезаются в память с первой встречи. Недаром все без исключения сотрудники компании боялись его как огня и втихомолку называли Кощеем Бессмертным. Но самую точную характеристику дала ему изрядно невзлюбившая этого человека Катя Широкова, с легкой руки которой сам Игорь Николаевич величал его про себя исчерпывающе лаконично: «Гроб».

— Ладно, Каюмов, — наконец произнес Широков. — Можешь идти…

Цыган неуверенно поднялся.

— И запомни, вчера ты никуда не ездил, — пристально глядя ему в глаза, добавил шеф. — И вообще, ты с двадцатого числа в отпуске. Приказ подпишем немедленно… Все ясно?

— Но я… То есть да. Все ясно, Игорь Николаевич…

— Виктор, проводи, — распорядился Широков. — Потом сразу ко мне…

Горобец по-военному кивнул и вслед за Цыганом направился к выходу. Уже в дверях он на мгновение обернулся и, обменявшись с шефом выразительными взглядами, молча вышел из кабинета.

Оставшись один, Игорь Николаевич нервно поднялся с кресла. Размял затекшие руки и ноги. Затем подошел к широкому окну с открывавшейся из него урбанистической перспективой Нового Арбата и долго простоял в задумчивости, глядя на пламенеющее вдали, за шпилем гостиницы «Украины», раскаленно-кровавое вечернее солнце, в лучах которого его окаменевшее лицо тоже казалось залитым кровью. Он не видел, но инстинктивно почувствовал, как в кабинет без стука вошел Горобец и молча уселся в массивное кожаное кресло. Но головы не повернул, продолжая любоваться закатом. «Нет, теперь уже поздно отступать, — подумал Игорь Николаевич. — Alea jacta est[2], как говорили древние. В конце концов, кто не рискует, тот не пьет шампанского. А я, как назло, люблю шампанское…»

Горобец негромко кашлянул, напомнив о себе. Игорь Николаевич вернулся за стол и уселся напротив. Некоторое время оба изучающе смотрели друг на друга.

— Ты хорошо подумал? — выдержав паузу, настороженно спросил Горобец.

— Я решил. И это главное, — твердо ответил Широков. А про себя отметил: «А у Гроба-то, похоже, очко дрожит… Еще бы — это тебе не диссидентов за яйца ловить. Настоящая медвежья охота. Или ты с него шкуру снимешь — или он тебе кишки выпустит…» — Так-то, Виктор Степаныч.

— Ну что ж, Игорь, тогда действуй… Как говорится, ни пуха ни пера.

И Горобец передал ему лежавшую на столе трубку спутникового телефона.

— К черту, — через левое плечо трижды сплюнул Широков. Натюкал на музыкально поющих клавишах длинный междугородный номер и затаив дыхание принялся ждать ответа.

Ответили ему довольно скоро.

— Здравствуй, Вольдемар Казимирович, — невольно оскалился Широков. — Узнаешь?.. Спасибо. И вам того же… Да вот, разговорчик к тебе есть… А ты будто не догадываешься… Нет, по телефону нельзя. Мне тебя, ясновельможный пан, лично увидеть надо. — В голосе Игоря Николаевича неожиданно зазвучали угрожающие металлические нотки. — Значит, так: сроку тебе разобраться — двадцать четыре часа. Завтра в это же время жду твоего звонка. Тогда и условимся о встрече. В противном случае я немедленно принимаю ответные меры. Будь здоров, ясновельможный… — бросил Широков и нажал отбой.

— Ну что, Кагэбэ? — язвительно усмехнулся он, встретив вопросительный взгляд Горобца. — Готовь свою команду. Послезавтра едем… А пока будем отрываться. Закатимся, что ли, в «Манхэттен»? Очень уж мне по душе тамошние девочки…

— Я бы на твоем месте сейчас не о девочках думал, а о Седом, — настороженно заметил Горобец. — Что ты ему скажешь?

— Плевал я на Седого! — небрежно отмахнулся Широков. — Пусть сидит в своей Америке и не вякает. А если вякнет — мы ему тоже мозги на место вправим… И вообще, волков бояться, в лес не ходить, — отрезал Игорь Николаевич. — Все, подавай машину. Я сегодня гуляю…

23 мая

Калифорния. Пасадена

Утро

«Деньги, деньги, деньги… Люди, особенно в этой стране, просто свихнулись на деньгах. Какая-то массовая шизофрения. Или разновидность наркомании. И все будто заведенные стремятся их делать. Роботы, а не люди. Мыслящие кассовые аппараты. Вот она, вершина человеческой цивилизации… Не понимают или просто не желают понять, что никакие деньги не спасут ни тебя самого от старости и смерти, ни твою душу от этой безмерной тоски. Этой поистине адовой муки — навязчивого ощущения полной бессмысленности всего сущего. Вернее, тленного. И потому бессмысленного… Эх, знать бы, что она действительно есть — эта вечная жизнь. Что это призрачное, эфемерное существование белковых тел имеет хоть какую-нибудь цель! Потому что иначе все суета и томление духа. Все только великая иллюзия… Да, правду сказал тогда отец Алексей: веры у вас маловато, батюшка. Веры…

Ну вот, опять достоевщина какая-то поперла. Не можем мы, русские, без достоевщины. В крови она у нас. В печенках. Все-то нам великую тайну бытия на пальцах растолковать хочется. Философствующие лапотники… Американцы почему-то об этом не думают. Money — вот и вся их философия. Живут себе в свое удовольствие и наслаждаются жизнью. И никакой тебе достоевщины…»

— Папа! — послышался из дома озабоченный голос дочери. А вскоре появилась и она сама: молодая, загорелая, с распущенными русыми волосами, в каком-то диковинном пестром балахоне, бесстыдно подчеркивавшем соблазнительные формы ее роскошного тела. А что, здесь все так ходят. Ханжество давно вышло из моды. Если женщина красива, почему она должна это скрывать? — Папа, ну сколько раз можно говорить: не сиди ты на этом солнцепеке без головного убора! — строго напомнила дочь. — Здесь тебе не Петербургская губерния. Мигом голову напечет, и поминай как звали. А в твоем возрасте особенно…

— Что в моем возрасте? — остановив ее взглядом, холодно спросил он.

— Ну… — замялась Маргарита. — Ты же сам понимаешь. Надо беречь себя.

По его губам скользнула ироничная усмешка.

— Спасибо, родная. Я всегда знал, что ты искренне обо мне заботишься.

Дочь, однако, нисколько не смутил его двусмысленный тон.

— Сейчас я принесу тебе шляпу, — сказала она. — И пожалуйста, оставь хоть на время эту книгу. Мне кажется, от нее ты впадаешь в меланхолию…

Развернулась и волнующей женственной походкой — в России, помнится, так задом не вертела, — не спеша направилась к дому.

Глядя ей вслед, он закрыл лежавшую у него на коленях небольшую книгу с золотым обрезом. Затем наугад снова раскрыл ее и прочел то место, на которое упал его взгляд: «Суета сует, сказал Екклесиаст, суета сует, — все суета! Что пользы человеку от всех трудов его, которыми трудится он под солнцем? Род проходит, и род приходит, а земля пребывает вовеки… Что было, то и будет; и что делалось, то и будет делаться, и нет ничего нового…» Эта удивительная книга сама собою всегда открывалась на одной и той же странице.

Дочь, как и обещала, принесла ему шляпу — залихватский ковбойский стетсон, купленный когда-то в Голливуде. Заботливо покрыла им отцовскую седину. И, неодобрительно покосившись на книгу в его руках, вернулась в дом, откуда доносился какой-то очередной местный шлягер.

Ну вот, только этой дурацкой шляпы не хватало ему для полного счастья. И без нее был похож на клоуна: в белых пляжных шортах до колен, в цветастой аляповатой майке с Микки Маусом. Эдакий юный петушок шестидесяти лет. А впрочем, какая разница? Здесь, в Америке, это не имело ровно никакого значения. Тем более что он безвыходно сидел на вилле у Маруськи и ее мужа. Как теперь говорят, расслаблялся в узком семейном кругу.

Пальмы над его головой мягко шелестели широкими листьями. В ярко-голубом небе ни облачка. И так практически круглый год. А ему все равно было тоскливо в этом подобии земного рая. Это чувство преследовало его всякий раз, как он сюда приезжал. Ничего особенного — обычная русская хандра. Плюс старость и философское настроение. Нет, лучше бы он поехал в Нормандию. Или в Швейцарию. Там, в одном из своих поместий, ему было бы куда сподручнее предаваться меланхолии, бродить вечерами по пустынным пляжам или по горам. И думать, что все суета.

Всякий раз, оказавшись в Америке, он невесть почему начинал тосковать. Должно быть, это присутствие Маргариты так на него действовало. Уж слишком она была похожа на покойную Веру. Любимую. Единственную. Незабываемую. Десять лет, как умерла, а он все тоскует. И была-то, в сущности, простая русская женщина. Ни красотою, ни умом особо не выделялась. А вот надо же — запала в душу намертво и не отпускает. Сколько у него с тех пор перебывало баб! Самых изысканных красавиц. Любых национальностей. От тринадцати лет и старше. Клялись ему в вечной любви. Дарили райские наслаждения. Только ни одна из них не пробудила в его душе ответного чувства. Потому что ни одной по большому счету не было до его души никакого дела. Одно слово: попользовались… А Вера — Вера всегда была с ним. Даже после смерти.

Здешняя жизнь его тоже порядком раздражала. Идеализировать Америку способен лишь тот, кто ее никогда не видел. А его этой сказочкой уже давно не обманешь. Нет, в Америке бы он жить не стал. Как бы Маруська его ни уговаривала. И вообще, приезжал сюда только ради внуков.

Оба родились здесь и незаметно превратились в настоящих американцев. По-английски чесали куда свободнее, чем на родном языке своего деда. Да и кто тут будет учить их великому и могучему, Маруська, что ли? Сама после иняза начала понемногу его забывать. Все переводы, все иностранцы. А когда вышла замуж за Фила и умотала сюда, так и подавно… Внуков только он называл их русскими именами: Николай, Евгения. А для родителей они были Ники и Дженни. Учились в частной школе с детьми здешних миллионеров. Одним словом, с младых ногтей впитывали эту чертову Америку. И ничего с этим уже не поделаешь.

Впрочем, на зятя ему было грех жаловаться. Одно слово, толковый парень. У нас бы в свое время такой наверняка пробился в ЦК, а сейчас по меньшей мере стал бы министром. С его помощью, разумеется. Но и здесь Фил тоже был не последним человеком. Преуспевающий адвокат. Хорошие связи в Вашингтоне. В друзьях сплошь сенаторы да конгрессмены. И сам откровенно метит в Капитолий. Беда только, по «ящику» очень уж любит красоваться. Хотя здесь скромность отнюдь не украшает человека. Наоборот, если не кричать о себе на всех углах, никто тебя и не заметит. Нет, с Филом можно было иметь дело. А уж как он любил своего русского тестя! Величал не иначе как Дэди. Разве что на руках его не носил. И между прочим, совершенно искренне. Оно и понятно. Недаром Маруська была владелицей нескольких доходных предприятий как в Штатах, так и в старушке Европе. Не говоря уж о российских заводах. Да плюс недвижимость по всему миру. В общем, не оплошал Дэди. Сколотил доченьке достойное приданое. А для кого же еще стараться, для себя, что ли? Так ему, в сущности, ничего и не надо. Ибо сам он давно с горечью осознал, что все в этом мире только суета и томление духа…

Становилось жарко. Пора было вылезать из шезлонга и возвращаться в дом к его многочисленным круглосуточно работающим кондиционерам. Завалиться на диван. Почитать от скуки американские газеты. Потом нагрянет из школы малышня. И снова начнутся игры, веселая кутерьма в огромном бассейне… Одно несколько настораживало: из Питера уже давно не было никаких сообщений. А между тем он, улетая в Америку, строго-настрого наказал держать его в курсе событий. Мало ли какая петрушка могла приключиться за время его отсутствия? Что ж, если с ним не выйдут на связь до полудня, придется звонить самому. А пока можно было и почитать американские газеты…

— Папа, кажется, это тебя, — настороженно произнесла дочь, появившись снова, на сей раз с аппаратом спутниковой связи.

— Спасибо, родная, — кивнул он. А у самого неприятно захолонуло в груди. «Ну вот, накликал, на свою голову».

Поставив перед ним телефон, Маргарита не стала возвращаться в дом, но с затаенной тревогой наблюдала, как по мере разговора на глазах преображается лицо ее отца. Унылая маска скучающего старика в одночасье слетела с него, а под ней открылось жесткое, волевое лицо человека, привыкшего повелевать и распоряжаться судьбами, выражение, так хорошо знакомое ей еще по жизни в России.

— Что случилось, папа? — с беспокойством спросила она, когда он закончил разговор.

— Ничего, — сумрачно ответил он. И тотчас улыбнулся ей как ни в чем не бывало. — Ничего особенного…

Допытываться она, конечно, не стала. Все равно бы он ничего не сказал. Всю жизнь считал ее невинной дурочкой. Ну и пусть, если ему так удобнее. Но она-то знала, вернее, догадывалась, какими нешуточными делами ворочал он в этой проклятой России.

— Вот что, Маруся, — после минутного молчания задумчиво произнес он. — Сделай милость: позвони в «Люфтганзу» и закажи мне билет до Москвы через Франкфурт…

— Хорошо, папа. — Голос ее дрогнул. — А когда ты улетаешь? Сегодня?

Взяв дочь за руку, он нежно припал к ней жесткими губами.

«Господи, и рука-то совсем как у Веры…»

— Завтра, родная. Конечно, завтра… Ведь должен я напоследок поиграть с внуками?

Москва. Останкино

День

День был просто сумасшедший. Впрочем, как всегда. Но слава Богу, этот бесконечный день был уже на исходе.

Ника еще не вполне пришла в себя после вчерашней истории, как на нее обрушились новые проблемы. Разные люди непрестанно дергали ее по разным пустякам. Задавали вопросы. Ставили условия. Требовали немедленных решений. И снова она металась вся в мыле по бесконечным лабиринтам телецентра. Кого-то разыскивала. От кого-то пряталась. Отвечала на вездесущие звонки. Нарушив данное себе самой обещание, выкурила на лестнице две сигареты. Обалдела и вымоталась. И при этом еще успевала работать. Словом, обычный рабочий день в ее повседневном ритме.

Ближе к вечеру, когда голова у нее уже шла кругом, Ника в полубессознательном состоянии добралась до одного укромного бара, куда большинство ее знакомых обычно не заглядывали, взяла для бодрости коньячку и уселась в уголке, пытаясь восстановить утраченные силы. Ненавистную телефонную трубку она предварительно вырубила и упрятала в сумочку. Господи, какое же это невыразимое блаженство, когда никто к тебе не пристает! Жаль лишь, что такое бывает слишком редко…

Наслаждаясь относительным покоем и одиночеством, Ника потихоньку смаковала коньячок, когда в немноголюдный бар заглянула довольно колоритная девушка. Невысокая и худенькая шатенка лет двадцати восьми была в клетчатой ковбойской рубахе навыпуск, из-под которой выглядывали коротенькие джинсовые шортики с размахрившимися краями (когда-то это несомненно были полноценные джинсы, впоследствии при помощи ножниц радикально изменившие фасон), в стильной, со множеством карманов, кожаной жилетке, какие обыкновенно носили фотографы и камермены; на голове у нее красовалось пятнистое армейское кепи, надетое задом наперед, а на стройных ногах — высокие армейские ботинки со шнуровкой. Сгибаясь под тяжестью огромной сумки, девушка, тоже, как видно, на последнем дыхании, с трудом доползла до стойки бара и решила немного промочить горло. Тут-то ее и заметила Ника.

— Кэри! — воскликнула она и приветливо помахала рукой.

Девушка обернулась. В ее зеленых глазах вспыхнул радостный огонек, а усталое лицо осветила невольная улыбка. Подхватив свою сумку и высокий бокал с коктейлем, она тотчас направилась к Никиному столику.

— Hi, darling! — приветствовала ее та. — How are you?

— Лучше всех, — ответила девушка с легким иностранным акцентом. — Привет, старуха…

Подруги нежно поцеловались.

Они познакомились два года назад, когда Кэри Лайонс готовила свою первую телепередачу для популярной ныне серии «Из России с любовью». Для урожденной шотландки, каковой она в действительности была, столь пылкая и искренняя любовь к России казалась несколько странной. Дочь весьма состоятельных родителей, Кэри выросла в Эдинбурге. С детства обожала русскую литературу. А на третьем курсе знаменитого Тринити-колледжа, до смерти напугав своих стариков, которые были свято убеждены, что Россия — это абсолютно дикая страна, где по улицам запросто бродят белые медведи, неожиданно махнула туда на стажировку и осталась в ней на долгие годы.

По натуре Кэри была неисправимой авантюристкой. Ибо только авантюристка способна добровольно променять благополучную и комфортабельную Европу на удивительное российское житье-бытье, причем, по ее собственным словам, даже получать от этого удовольствие. Несколько лет Кэри прожила в Нижнем Новгороде, в заурядном студенческом общежитии с мышами, тараканами и вечно пьяными русскими. Вопреки тогдашним запретам на перемещения любознательных иностранцев по стране, прикинувшись эстонкой, объездила с веселой студенческой компанией едва ли не весь бывший Союз. Досыта насмотрелась на своеобразные здешние нравы и обычаи. Что, однако, нисколько не убавило ее совершенно необъяснимой, с точки зрения европейца, любви к России, но, напротив, укрепило это чувство.

Тревожные дни и ночи августовского путча Кэри провела вместе с друзьями на баррикадах возле «Белого дома». А после победы очередной «бескровной» революции осталась работать в Москве, с телеэкрана рассказывая своим соотечественникам об успехах новорожденной российской демократии. На вид слабенькая и беззащитная, она была полна кипучей энергии, неплохо владела карате (что, кстати, тоже способствовало ее сближению с Никой), бесстрашно бросалась в самые немыслимые авантюры, а в свободное время развлекалась тем, что водила дружбу с ребятами из столичного аэроклуба, где лихо накручивала на спортивном самолете фигуры высшего пилотажа и время от времени прыгала с парашютом. Одним словом, Кэри была очень странной и колоритной девушкой. За это, главным образом, Ника ее и любила.

— Умоталась? — сочувственно спросила она.

— О, — в изнеможении простонала Кэри. — Просто умираю…

— Коньячку дерябнешь?

— Спасибо. Коньячку — это хорошо, — улыбнулась девушка. И сделав несколько глотков, с облегчением перевела дух. — Кайф… О, Jesus, мои ноги! Я их совсем не чувствую…

— А ты еще выпей. Хочешь, я тебе водочки принесу? — предложила Ника, памятуя, что всем спиртным напиткам ее подруга предпочитала русскую водку.

— Не надо водки! — испугалась Кэри. — Я вчера так надралась. О, елки-палки, до сих пор башка трещит…

— Совсем обрусела, мать, — ласково заметила Ника. — Ладно, дуй свой коктейль…

Девушки поговорили о последних новостях. Вспомнили общих друзей и знакомых.

— Я видела твою последнюю передачу, — сказала Кэри. — По-моему, очень клево.

Ника саркастически усмехнулась.

— Знала бы ты, как мне Мостовой клево за нее вставил…

— Мостовой? Это, кажется, твой program director?

— Он самый. Комсомолец гребаный, — тихонько выругалась Ника. Грешным делом она нередко употребляла в узком кругу крепкие выражения. — Комментарий мой ему пришелся не по ноздре. Заставляет дать опровержение.

— Но почему?! — удивилась Кэри. — Я знаю, как живут ваши new russians. Это же все правда!

— Потому и вставил, что правда. Чтобы эти хапуги не обиделись и не накатали на меня телегу за клевету…

— Телегу? — удивленно переспросила Кэри, которая хоть и была изрядным знатоком русского языка, но иногда испытывала затруднения. — А, телегу! Я поняла — это значит «настучать».

— Ну вроде того. В общем, предъявить мне иск за оскорбление чести и достоинства…

Подруги понимающе переглянулись. Обе великолепно знали, сколь безупречными нравственными качествами отличались пресловутые «новые русские».

Внезапно Кэри озабоченно сдвинула черные брови.

— Ты не должна это делать, — твердо заявила она.

Ника безнадежно отмахнулась.

— Я ему уже обещала…

— Че-пу-ха! Выбрось это из головы. Никто на тебя не настучит. А если ты это сделаешь, я тебя не уважать буду… Поняла?

— Ладно, я подумаю, — печально вздохнула Ника, которой явно не улыбалась перспектива выступать с публичным покаянием. И, решив переменить тему, спросила: — А ты чего вчера надралась-то? Опять с Рейнатом напряги?

— А ну его на фиг! — скривилась Кэри при одном упоминании о своем нынешнем друге, голландском журналисте из экономической газеты. — Он меня совсем… Как это по-русски?

— Затрахал?

— Ye… Затрахал, — кивнула девушка.

— Вы что, больше с ним не живете?

Теперь уже Кэри пришел черед печально вздыхать.

— И давно?

— Две недели… И вообще, ну их, этих европейцев. Все они му-да-ки, — со знанием дела заявила Кэри. И доверительно призналась: — Знаешь, старуха, я поняла, что хочу встретить хорошего русского парня.

— Так чего ж ты молчала, шалава?! — обрадовалась Ника. — Я бы давно могла тебе это устроить!

— Ша-ла-ва? — нахмурилась Кэри. — Почему я не знаю это слово?

— Ну, это диалект… Идиотка значит.

— А, идиотка! Это я знаю, — улыбнулась любознательная шотландка. — А у тебя что, есть такой парень? — недоверчиво спросила она.

— Да сколько угодно! Хоть сейчас можем позвонить. Выбирай любого…

— Любого нельзя. Мне нужен хороший… Я не хочу быть для него, как это?.. Ну, транспорт, чтобы свалить отсюда на Запад, — пояснила Кэри. — Я хочу жить с ним в России. Иметь дети. Много детей…

— Ну за этим у нас дело не станет, — усмехнулась Ника. — Знаешь, есть у меня на примете один клевый парень! Виталька Калашников. Думаю, это как раз то, что тебе нужно.

— А он кто? Businessman? Или этот… Ша-ляй-ва-ляй?

— Нет, Виталька — серьезный мужик. Он сыщик.

— Сыщик? — удивленно переспросила Кэри.

— Следователь он. Шерлок Холмс. В прокуратуре работает.

— О, investigator! Я поняла, — улыбнулась Кэри. И, как всякая обстоятельная европейка, принялась выпытывать подробности: — А сколько ему лет?

— Кажется, тридцать.

— Он это… сим-па-тич-ный?

— Я же сказала, клевый парень. Вот увидишь, он тебе понравится.

Кэри саркастически повела бровью.

— Что же ты сама с ним не живешь, если он такой клевый?

— Ну, это уже пройденный этап… Как говорят в России: любовь ушла, завяли помидоры. Осталась только дружба.

— А почему вы разошлись, если это не секретно. Разница характеров?

— Наоборот, полное сходство. Сама понимаешь, не могут два одинаковых человека вместе жить. Скучно это. И вообще не нужно… Но тебе он будет в самый раз, — авторитетно заявила Ника.

— Ах ты ша-ла-ва, — пригрозила ей пальцем Кэри. — А как у него с этим? Вот, блин, забыла. — Девушка нахмурила загорелый лоб. — Ну какой он мужчина «в койке»?

Ника сделала утвердительный жест.

— Ты улетишь. Это я тебе гарантирую…

— О! Тогда познакомь меня с ним как можно скоро! — обрадовалась Кэри.

— Сначала нужно его отловить. Он ведь дома почти не появляется. Но я его найду. Обещаю тебе, — обнадежила Ника свою шотландскую подругу. Но сама почему-то погрустнела. — А ты что, из аэроклуба?

— О, уе! Это просто здорово! Кстати, старуха, завтра я тоже буду летать. Хочешь, я научу тебя прыгнуть с па-ра-шю-том?

Ника решительно запротестовала:

— И не заикайся об этом! Я высоты боюсь…

— Ну это сначала всегда немножко страшно, а потом очень, очень здорово! — улыбнулась Кэри. — Как в сексе… А просто полетать хочешь? На самолете?

— На самолете можно. Даже с удовольствием, — обрадовалась Ника. — Я вообще никогда на спортивных не летала.

— О’кей! Тогда заметано, как говорят в России. Завтра я буду тебе позвонить…

— И мы будем обо всем договориться! — со смехом передразнила ее Ника.

— Ах ты шалава, — улыбнулась Кэри. И нежно чмокнула подругу в щеку.

Генпрокуратура РФ

Вечер

— Вот, Михалыч, прошу ознакомиться с информацией к размышлению, — сказал Виталька, успевший с утра обежать множество различных инстанций, в том числе и самых высоких, где у него было, как говорится, все схвачено. — Для начала немного истории…

Рощин скрупулезно усадил на переносицу очки, многозначительно кашлянул и принялся вслух читать добытые Калашниковым любопытные документы:

— Так-с, поглядим, что ты нам раскопал, голуба…

КОНЦЕРН «БАЛТ-ЭКО»

Петербург. Абонентный ящик… Телефоны…

ПРЕЗИДЕНТУ

РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ

Глубокоуважаемый имярек!

В соответствии с предварительной договоренностью нами в 1993 г. был создан концерн «Балт-Эко», готовый осуществить за счет собственных средств согласованные с Вами жизненно важные проекты в области развития экономики, экологии и энергетики России. Имеющиеся в нашем распоряжении свободные средства в настоящее время составляют 200 млрд рублей, что позволяет нам немедленно приступить к осуществлению ряда крупных проектов. В том числе:

1. Создание научно-технической и технологической базы формирования эффективной региональной системы экологической безопасности, способствующей планомерному переходу всего народного хозяйства России на ноосферный путь развития…

— Ишь как завернули, прохиндеи, — усмехнулся Алексей Михайлович.

— Дальше будет еще интереснее, — нетерпеливо вставил Виталька.

2. Начать очистку прибрежных акваторий морей Северо-Западного региона России от металлолома: списанных и пришедших в негодность морских судов, в том числе и военно-морского флота, а также устаревших конструкций и портовых сооружений с последующей их утилизацией через заинтересованные структуры.

3. Осуществить разработку малоотходных, экологически чистых, ресурсо- и энергосберегающих технологий с целью полной ликвидации факторов экологического риска, связанных с промвыбросами и сбросами.

4. Разработать комплексную программу по доведению качества питьевой воды в городах Северо-Западного региона до санитарно-гигиенических нормативов, а также технологий и установок по комплексной переработке и утилизации промышленных и бытовых отходов и материалов конверсии, содержащих ценные или высокотоксичные примеси.

5. Восстановить 1 тыс. аварийных скважин на нефтепромыслах Западной Сибири и тем самым увеличить объем нефтедобычи на 10–15 млн тонн в год.

6. Осуществлять разведку, обустройство и эксплуатацию экологически чистыми методами месторождений золота, нефти, газа, мрамора, самоцветов с полным циклом переработки исходного сырья в конечный продукт потребления с использованием абразивных инструментов собственного производства.

Для успешной реализации этих и других проектов на условиях гарантированного самофинансирования необходимо срочно провести прямой обмен наших свободных средств на доллары США, что в нынешних условиях позволит защитить эти средства от значительного обесценивания и превратить их в надежный источник инвестиций в проекты стратегической значимости для народного хозяйства России.

Учитывая вышеизложенное, прошу Вас рассмотреть возможность издания Вами специального Указа, наделяющего концерн необходимыми правами и полномочиями, позволяющими нам решительными темпами способствовать возрождению экономического могущества России, используя наши средства с максимальной эффективностью.

Учитывая особую значимость налаживания конструктивного сотрудничества концерна с руководством Северо-Западного региона, прошу Вас направить личные послания соответствующим должностным лицам с целью поддержки реализации проектов концерна.

С глубоким уважением

президент концерна «Балт-Эко»

В. К. Боровский.

(Проект Указа прилагается).

— Дальше можно и не читать, — заметил Виталька. — Та жа развесистая клюква, только не гроздьями, а целыми ведрами.

— Отчего же? На мой взгляд, крайне любопытная информация. А впрочем, ладно, после ознакомимся… Ну и какая же последовала реакция? — с интересом спросил Рощин.

— Полный атас! Но до этого мы еще дойдем. А пока вот вам для разнообразия маленькая анонимная справка.

— Ну-ка, ну-ка…

ПРЕЗИДЕНТУ

РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ

Глубокоуважаемый имярек!

По информации, полученной внештатной комиссией при Совете Министров РФ по экспертной оценке инвестиций в российскую экономику, к Вам обратился руководитель концерна «Балт-Эко» из Санкт-Петербурга Боровский В. К., предлагая осуществить ряд экологических и народнохозяйственных программ за счет имеющихся в его распоряжении свободных средств в объеме 200 млрд рублей.

При этом он настоятельно просит Вас предоставить его организации исключительные права по трансферу и конвертации рублей в валюту, снять налогообложение, выделить квоты и лицензии на бартер различного сырья и материалов, а также другие льготы.

Проведенной проверкой установлено, что предлагаемые Боровским проекты и разработки выполнены другими организациями и концерну не принадлежат. Довожу до Вашего сведения, что Петербургское отделение АН РФ отказалось от сотрудничества с Боровским, считая его авантюристом, не имеющим никаких разработок в предлагаемой области.

По оценкам специалистов, предлагаемые им проекты направлены главным образом на получение широкого спектра льгот для приобретения валюты и рублей на бартерных сделках без реализации указанных программ.

Не скроем, что мы неоднократно сталкивались с подобными предложениями, вносимыми руководству России посредством личных контактов в ближайшем окружении Президента, что неизбежно ведет к его дискредитации.

Предлагаем впредь принятие решений или выдачу указаний о реализации подобных «программ» руководством государства осуществлять только после проведения экспертизы упомянутых предложений специально созданной экспертной группой при Совете Министров Российской Федерации…

— А где же подпись? — с удивлением спросил Рощин.

— Я же сказал: анонимная справка, — повторил Виталька. — Очевидно, автор опасался утечки информации через пресловутое ближайшее окружение, где у Боровского, несомненно, имеются тесные личные контакты.

— Фантастика, — покачал головой Алексей Михайлович. И, сняв очки, вытер платком вспотевший лоб, Между тем сам он прекрасно осознавал, что это была жестокая и неприкрытая реальность, с которой и он, и его многочисленные коллеги не в силах были что-нибудь поделать. — Ну и какой же ответ возымела эта, с позволения сказать, анонимка?

— А вот какой, — усмехнулся Калашников. И торжественно положил на стол копию высочайшего документа.

— Мать честная! — всплеснул руками Рощин, а затем поспешно пристроил на переносицу злополучные очки. — Ну надо же…

РАСПОРЯЖЕНИЕ

ПРЕЗИДЕНТА

РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ

О концерне «Балт-Эко»

В целях комплексного решения проблем, связанных с нормализацией экологической обстановки в России, постановляю:

1. Одобрить программу деятельности концерна «Балт-Эко» по реализации проектов восстановления и защиты экологии России, созданию и серийному производству ресурсо- и энергосберегающих технологий, другой специальной техники, материалов и оборудования природоохранного назначения.

2. В целях создания условий для самофинансирования экологических и технических проектов концерна, согласованных с Президентом Российской Федерации, предоставить концерну «Балт-Эко» приоритетное право на очистку прибрежных акваторий и портов на территории Северо-Западного региона России от металлического лома с последующей его утилизацией через заинтересованные структуры. Разрешить концерну производить, закупать, продавать за рубли и СКВ соответствующее оборудование и материалы для реализации своих проектов.

3. Установить, что вся прибыль концерна, направленная на реализацию экологических и научно-технических программ, не подлежит налогообложению в пользу федерального бюджета. Размеры обязательных валютных отчислений от доходов концерна в пользу государства уменьшаются на сумму фактических валютных затрат концерна на закупку оборудования, сырья, других материалов, необходимых для реализации экологических и технических проектов государственного значения.

ПРЕЗИДЕНТ

Российской Федерации…

А здесь, как это ни странно, красовалась размашистая державная подпись.

Сняв очки, Алексей Михайлович обернулся и ошеломленно взглянул на стоявшего у него над душой Калашникова.

— Ай да Виталька! Ай да сукин сын, — покачав головой, с уважением произнес он. — И как же ты все это раскопал?!

Калашников самодовольно усмехнулся.

— Как сказано в одном знаменитом анекдоте: было трудно, но мы достали…

— Значит, эта авторитетная анонимка так и не дошла по назначению?!

— Ясное дело! Иначе и быть не могло.

— Ну дела… Вот аферисты, мать вашу!

Алексей Михайлович едва не выругался вслух, что было ему вообще не свойственно и свидетельствовало лишь о чрезвычайном интересе, который вызвало у него это неожиданное дело.

— Вот тебе и удар ножичком в темной подворотне, — заметил он. И, обратив взгляд на Калашникова, добавил: — Что ж, голуба моя, полагаю, отныне тебе придется заняться этим убийством вплотную. И хорошенько тряхнуть эту экологическую лавочку…

— А я, собственно, уже занялся, — пожал плечами Виталька. — Если, конечно, вы не возражаете.

— Напротив, я немедленно беру это дело под свой контроль, — решительно заявил Тишайший. — И вообще, Виталий Витальевич, если понадобится какая-нибудь помощь — обращайтесь… то есть валяй сразу ко мне… Это же надо, как обнаглели! Самого Президента открыто за нос водят… Ну беспредельщики!

— Помощь ваша мне действительно нужна. Причем срочная помощь, — озабоченно заметил Калашников. — Думаю, надо как можно скорее перевести к нам в Москву этого раскаявшегося мокрушника. И раскрутить его здесь по полной программе…

— Да, да, да, — закивал Алексей Михайлович. — Как, говоришь, его фамилия?

— Дерюгин Иван Савельевич, 1942 года рождения. Дважды судимый — по статьям…

— Да ладно тебе! — перебил Рощин, вызывая по селектору секретаршу: — Надюша! Свяжись, голуба, с Мурманским следственным изолятором. Да, с начальником. И побыстрее, пожалуйста…

Связь с Мурманском была установлена довольно скоро. Напустив на себя подобающий его положению внушительный вид, Алексей Михайлович заметно изменившимся голосом настоятельно потребовал перевести в столичную Бутырку старого уголовника, обвиняемого в убийстве капитана, делом которого отныне будет заниматься Генеральная прокуратура.

Виталька не слышал, какой последовал ответ. Но выражение тревожной растерянности, внезапно появившееся на лице Тишайшего, заставило его насторожиться.

— Что, Михалыч? Да что случилось-то?!

Медленно положив трубку, Рощин поднял на него выразительный взгляд.

— Умер, говорят. От сердечного приступа…

24 мая

Строгино

Полдень

Олег примчался на место происшествия минут через сорок после Славкиного звонка. Какая удача, что тот застал его в редакции! Объяснять Половцев, по обыкновению, ничего не стал. Да и времени у него не было. Сказал только, что случившееся имеет отношение к компании «Рострейдинг», которая давно была у Олега на примете. И хоть на этот день у него были совершенно другие планы, Олег тотчас забросил все дела и выехал по указанному адресу. Недаром с утра его не оставляло предчувствие, что сегодня непременно должно было случиться что-то важное. А предчувствие это никогда его не обманывало.

До Строгина из центра, где располагалась редакция еженедельника «Бизнес ньюс», путь был неблизкий. Но Олег, подхлестываемый журналистским азартом, гнал своего старенького «моську» на всех парах и поспел туда буквально вслед за самими оперативниками.

Когда Олег зарулил во двор нового шестнадцатиэтажного дома, у одного из подъездов уже стоял знакомый «рафик» с Петровки, а рядом желтый патрульный «джип» местного РОВД.

Припарковавшись на дворовой автостоянке, где количество престижных иномарок красноречиво свидетельствовало о росте благосостояния местных жителей, Олег вбежал в сумрачный подъезд, сгорая от нетерпения, дождался на удивление нерасторопный лифт и лихо тюкнул пальцем по алюминиевой пуговице со зловещим номером 13.

Перед распахнутой настежь дверью квартиры, откуда доносились равнодушные голоса оперативников и жалкий бабий скулеж, настороженно толпились соседи, все норовившие хоть одним глазком заглянуть внутрь через плечо преграждавшего вход милицейского старшины, пожилого угрюмого дядьки в заломленной на затылок выцветшей фуражке.

— Здравствуйте, — приветливо кивнул ему Олег и показал свое редакционное удостоверение. — Пропустите, пожалуйста. Пресса…

— А по мне, хоть сам папа римский! — даже не взглянув на него, с раздражением бросил страж порядка. — Не положено…

— Тогда пригласите, пожалуйста, старшего оперуполномоченного Половцева Вячеслава Ивановича, — настаивал Олег. — Он должен быть здесь…

— А Борьку Похмельцина тебе не пригласить?! — неожиданно окрысился на него угрюмый мент, на котором явно сказывалось приближение «судьбоносных» президентских выборов. — И вообще, вали отсюда…

Судя по всему, представителей прессы этот пожизненный старшина и верный ленинец явно не жаловал.

К счастью, в эту минуту через прихожую недоступной квартиры проходил в сопровождении судмедэксперта сам Половцев, средних лет атлетически сложенный мужчина в потертой кожаной куртке военного летчика и при неизменном «Макарове», похожий на героя западных боевиков.

— Слава! — растерянно окликнул его Олег. — Привет! А меня тут не пускают…

Заметив его, Половцев сделал милиционеру небрежный жест пропустить. Угрюмый старшина неохотно посторонился и напоследок обжег ненавистного журналиста презрительным взглядом.

— Здорово, — хмуро кивнул Славка, крепко стиснув в своей железной деснице хлипкую интеллигентскую руку Олега. — Проходи. Только не путайся под ногами…

Квартирка была новая, двухкомнатная и очень прилично обставленная. Очевидно, хозяин ее неплохо зарабатывал, сразу отметил Олег. Непонятно только, почему в ней царил такой бардак?

На ковре в гостиной, куда Олег мимоходом заглянул, валялись пустые жестянки из-под пива; под большим полированным столом, с разбросанными на нем засохшими объедками и бычками из опрокинутой пепельницы — две опорожненных бутылки «Абсолюта». На спинку кресла небрежно брошен стильный кожаный пиджак, из кармана которого торчал хвост мобильного телефона. Шкаф нараспашку. Из кухни за версту смердит перекисшим мусором… Словом, впечатление такое, будто этот самый хозяин несколько дней не вылезал из запоя.

Стараясь не путаться под ногами оперативников, Олег вслед за Половцевым осторожно протиснулся в ванную комнату. Хозяин квартиры, молодой смуглый мужчина лет тридцати, оказался там. Попросту говоря, лежал в чем мать родила под водой в до краев наполненной собственной ванне. Никаких следов насилия и в помине не было. Типичный несчастный случай. Решил человек по пьяни освежиться и… ненароком утонул.

— Готово? — спросил Половцев у составлявших протокол безусого очкастого следователя-стажера и матерого усатого судмедэксперта Степаныча, с которым Олег уже как-то сталкивался.

— Можно сливать, — в один голос ответили оба.

— Валяйте, ребята…

Весело зажурчала вода в трубах. И вскоре посиневший труп безжизненно раскинулся на дне пустой ванны. Затем оперативники продолжили составлять свою посмертную опись.

— Сутки проплавал, не меньше, — со вздохом заметил Степаныч. — Ну что ж, пиши, сынок. — И, склонившись над трупом, принялся монотонно диктовать: — При ударе металлическим стержнем по поверхности левого плеча образуется хорошо выраженный идеомускулярный валик высотой 0,5 см. Трупные пятна бледные, синюшные. При нажатии динамометром с усилием 5 кгс бледнеют и восстанавливаются через…

Почувствовав легкую тошноту, Олег поспешил выбраться из ванной.

На кухне пожилой следователь местной прокуратуры терпеливо допрашивал хныкающую молодую особу, в которой опытный глаз Олега мигом распознал наркоманку. Девахе было от силы лет восемнадцать, но ширялась она, судя по характерным приметам, уже давно и серьезно. На столе перед следователем лежали раскрытый паспорт погибшего, его бумажник и визитные карточки.

«Каюмов Михаил Викторович. Старший экспедитор компании «Рострейдинг». Телефоны…» — напрягая зрение, прочел Олег.

— Значит, примерно в половине двенадцатого, — продолжал следователь, — вы при помощи собственного комплекта ключей вошли в квартиру своего сожителя гражданина Каюмова, с которым постоянно встречались в течение полугода. Так?

— Угу, — всхлипнула раскрасневшаяся от слез девица.

— Самого Каюмова, как вам казалось, дома не было, поскольку 21 мая он уехал в очередную командировку. Так?

— Угу…

— Странная картина получается, гражданка Русанова. Вы утверждаете, что ваш, гм, приятель должен был находиться в отъезде, а между тем представитель фирмы «Рострейдинг» минуту назад заверил нас по телефону, что Каюмов с двадцатого мая сего года находится в отпуске и ни о какой служебной командировке не может быть и речи! Как вы можете это объяснить?

Вместо ответа девица заревела как белуга.

— Я… Не… О-о!.. — И, замахав руками, вся в слезах и соплях, отчаянно выкрикнула: — Не знаю я ничего! Я в ванну сунулась, а он там и весь синий! А-а! О-о! У-у!..

— Успокойтесь, гражданочка! Я же не обвиняю вас в том, что это вы его утопили, — пожал плечами следователь.

Но девица была невменяема.

— Все, истерика, — сухо заключил за спиной у Олега угрюмый Славкин голос. — Оставь ее, Василий Иваныч…

Между тем как нельзя кстати подоспела дежурная бригада вызванной на всякий случай «скорой помощи», и двое дюжих парней в пахнущих больницей, несвежих халатах тотчас взялись приводить злополучную девицу в чувство…

Вся эта свистопляска продолжалась еще долго. Привычные ко всему, бывалые оперативники скрупулезно осмотрели всю квартиру. Побросали в целлофановые пакеты кое-какие вещи для экспертизы. Как водится, обстоятельно составили протокол, второй экземпляр которого, предварительно засунув его под скрещенные на груди руки покойника, вместе с ним отправили в морг. Между делом щупленький молчаливый фотограф несколько раз метнул из своего аппарата шаровые молнии. Затем в присутствии работницы местного РЭУ квартира была заперта и опечатана. И все с заметным облегчением наконец выбрались на свежий воздух.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь: сам он утопился или кто-то ему помог? — поделившись со Славкой огоньком, спросил Олег, у которого успели возникнуть определенные подозрения.

— А хрен его знает, — отмахнулся Половцев. — Как говорится, вскрытие покажет…

— Ну кое-что можно сказать и до вскрытия, — заметил подошедший следом Степаныч. — Например, что пьяный человек, перед тем как лезть в ванну, едва ли станет так аккуратно развешивать свою одежду. Рубашечка-то, между прочим, на плечиках висела…

— Вам это тоже показалось странным? — оживился Олег.

— И не только это…

— Но если предположить, что Каюмов был убит, почему ни в квартире, ни на теле убитого нет никаких следов борьбы? Неужели такой крепкий парень мог сдаться без боя?!

— Чудак-человек, — усмехнулся старый судмедэксперт. — А может, его свои, так сказать, по дружбе притопили?

— Все равно он должен был сопротивляться! Если… Если, конечно, его перед этим не напоили какой-нибудь дрянью…

— Или не отключили электрошоковой дубинкой, — задумчиво добавил Половцев.

— Вот-вот, — кивнул Степаныч. И вразвалочку направился к служебному «рафику».

— Ты вот что, Удальцов, — помолчав, доверительно произнес Славка. — Ты это дело пока не очень-то педалируй. Ну, в общем, зря воздух не сотрясай. А то мало ли что…

— Но почему? Это же прекрасный повод хорошенько тряхнуть Широкова и его лавочку?!

Половцев ненавязчиво взял Олега за пуговицу джинсовой куртки и мягко, но решительно притянул к себе.

— Запомни: наши ребята, так же как и ты, давно на этот «Рострейдинг» глаз положили. Да зацепиться не за что было. Теперь, может, до чего-нибудь и докопаемся… А тебе в это дело соваться незачем. Не то в один прекрасный день самого ненароком в ванне искупают. — Похоже, Славка уже начинал жалеть, что сдуру позвонил Олегу. — Понял, старик?

— Понял, — вздохнул Удальцов.

— Вот и ладушки-оладушки. Да со сметаночкой… А я, как говорится, буду держать тебя в курсе… В общем, звони, старик, и привет семье, — улыбнулся Половцев и напоследок едва не сломал Олегу руку. — Рад был тебя видеть…

Усевшись за руль своего неказистого «моськи», который явно чувствовал себя неуютно бок о бок со сверкающими иномарками, Олег задумчиво потер лысеющий лоб и только сейчас заметил, что все еще сжимает между пальцев погасший окурок. И угораздило же второпях купить эту непотребную «Яву»! Вдобавок ко всему он напрасно потерял день. Ну может, и не совсем потерял, но результат оказался совершенно иным, нежели тот, на который рассчитывал Олег.

Сегодня он вновь столкнулся с очередной загадочной смертью. Вроде гибели в рейсах нескольких водителей компании «Рострейдинг», которая стала причиной длительного расследования, не принесшего, впрочем, никаких результатов. Ведущий отдела криминальной хроники популярного экономического еженедельника, Олег давно пришел к выводу, что деятельность этой пресловутой компании была окружена какой-то мрачной тайной. И прикасаться к ней было опасно. Смертельно опасно, о чем наглядно свидетельствовал посиневший труп в ванне.

Но все же опускать руки, как настоятельно советовал друг Славка, Олег не собирался. Он должен был разгадать эту кровавую тайну — разгадать, чего бы это ни стоило! И не ради очередной газетной сенсации. Но чтобы добыть материал для своей книги, которая в последнее время стала главной целью его жизни…

Проводив взглядом отъехавший милицейский «джип», Удальцов выбросил за окно окурок, завел машину и покатил обратно в центр.

Аэроклуб

День

Страх высоты оставался, пожалуй, единственным видом страха, который в своей жизни испытывала Ника. Впрочем, был это скорее устойчивый комплекс, в основе которого лежали не самые приятные детские воспоминания. Попросту говоря, когда ей было восемь лет, Ника, любившая загорать на крыше двухэтажной отцовской дачи в Переделкине (что, кстати, было ей строжайше запрещено — да разве за эдакой непоседой уследишь?), в один погожий летний денек неосторожно сверзилась оттуда прямо в густую крапиву. Лишь по счастливой случайности она совершенно не пострадала, отделавшись только легким испугом. Но пока вылезала из проклятой крапивы… Словом, вспоминать об этом Ника не любила и до сих пор неизменно побаивалась высоты.

Однако предложение Кэри, давно намеревавшейся приобщить ее к авиационному спорту, оказалось для Ники серьезным соблазном, и она не сумела устоять.

Работы в этот день у нее было немного. А ту, что была, Ника довольно беззастенчиво свалила на неутомимого Лелика. И, поболтавшись немного на студии, втихаря улизнула и помчалась в Тушино. В конце концов, должна же быть у нее хоть какая-нибудь личная жизнь?!

Кэри приехала в аэроклуб немного раньше. Подъезжая к местной автостоянке, Ника сразу увидела ее заурядный ярко-красный «жигуленок». Даже в выборе автомобиля эта удивительная шотландка проявила русофильство.

Сама Кэри в ярком комбинезоне парашютистки встретила ее у входа в здание.

— Не боишься? — сощурив свои дивные зеленые глаза, загадочно усмехнулась девушка.

— Боюсь, — честно призналась Ника. — Но все равно — была не была…

— Вот это по-русски! — обрадовалась Кэри и повела подругу переодеваться.

С помощью здешних подружек Кэри Нике подобрали весьма импозантный комбинезон и напялили на спину довольно увесистый мешок с парашютом.

— А на фига он мне — я же все равно не собираюсь прыгать?! — пыталась возражать Ника.

Но девчонки только посмеивались: мол, так положено, и вообще — всякое может случиться…

Глядя на них, Ника уже всерьез подумывала отказаться от этой авантюры, но испытывала явную неловкость перед Кэри.

— Не дрейфь, старуха, — подбадривала ее шотландка. — Ты же русская женщина! Как там говорил ваш поэт Некрасов — коня на скаку остановит, и в дом горячий войдет…

— В избу… В горящую избу войдет, — испытывая легкий мандраж, вяло отшучивалась Ника. — Уж лучше бы мы с тобой на лошадях покатались…

К несчастью, лошадей в аэроклубе не держали.

Посреди обширного летного поля, поблескивая на солнце, выстроились в ряд несколько ярких спортивных самолетов. Однако в подобного рода технике Ника не очень-то разбиралась.

— «Як-52» — со знанием дела отрекомендовала их Кэри. — Прекрасная машина. Но сегодня мы возьмем другую…

И, увлекая подругу за собой, направилась к стоявшему в стороне маленькому курносому биплану, именуемому в просторечии «кукурузником», по происхождению, несомненно, иностранцу, разрисованному всеми цветами радуги.

— Американский, — пояснила девушка. — Наши ребята из королевского аэроклуба прилетели на нем для соревнования. А мне разрешили немного полетать…

Под крылом самолета беззаботно кемарил на травке рыжий веснушчатый парень с неподдельно рязанской физиономией.

— Привет, Митя! — весело приветствовала его Кэри. — Все готово?

— Ага, — расплываясь в улыбке, ответил парень. И, уставившись на Нику, почему-то покраснел: — Ой, а я вас знаю… Вы это, по «ящику» выступаете… Только…

— Вероника, — выручила его девушка и непринужденно протянула конопатому руку.

— Митька. То есть Дмитрий, Колокольчиков. Очень приятно… — Парень смутился еще сильнее. — А вы это, автограф мне не дадите?

— Обязательно. Если только останусь жива, — отшутилась Ника, которой, по правде говоря, было не до шуток.

Вместе со своим приятелем, не скрывавшим удовольствия от возможности потрогать руками настоящую звезду экрана, Кэри помогла Нике забраться в открытую кабину двухместного самолетика и надеть белый, с солнцезащитными очками, фирменный шлем.

— Господи, никогда не думала, что у меня такие длинные ноги! — заметила Ника, с грехом пополам устраиваясь в этой невозможной тесноте.

В отличие от нее Кэри чувствовала себя в самолете куда уютнее и увереннее.

— А почему здесь нет ремней? — удивилась Ника. — Я же должна пристегнуться?!

— А фирмачи их обрезали, — с усмешкой пояснил Митя. — Чтобы…

Но тут неожиданно чихнул и, набирая обороты, звонко взревел мотор. В результате Ника так и не поняла, почему эти самые фирмачи самым возмутительным образом игнорируют элементарную технику безопасности полетов.

— Держись, старуха! — обернувшись к ней, задорно бросила Кэри.

И в ту же минуту маленький «кукурузник» сорвался с места и шибко побежал по траве.

— Ой, мамочка! — только и успела воскликнуть Ника, как они уже оказались в воздухе.

Земля под ними вдруг опрокинулась навзничь. А стоявшие на летном поле «яки» и размахивающая руками фигура Колокольчикова начали стремительно уменьшаться в размерах, пока не сделались ну совершенно игрушечными!

У Ники перехватило дыхание. Разумеется, в своей жизни ей неоднократно приходилось летать на самолетах. Но разница между ее прежними и нынешними впечатлениями была как между землей и небом. Попросту говоря, сидя в кресле комфортабельного аэробуса и от скуки почитывая газетку, человек не испытывает и десятой доли тех чувств, которые испытала Ника в эти незабываемые минуты.

— Ты в порядке? — сквозь вибрирующий рев мотора окликнула ее Кэри.

Продуваемая до костей сумасшедшим ветром, Ника мужественно изобразила на лице страдальческую улыбку.

Очевидно, с целью ее подбодрить, Кэри, размахивая руками («Господи, это же ей не велосипед!» — с ужасом подумала Ника), нараспев продекламировала так полюбившиеся ей строки великого русского поэта:

— Коня на скаку остановит! В горящую избу войдет!..

Затем со смехом опрокинула самолет на крыло, и по крутой спирали начала ввинчивать его все выше и выше в безоблачное небо.

«Убью мерзавку, — твердо решила Ника. — Убью, как только вернемся на землю… Если, конечно, вернемся живыми…»

И необходимо признать, что сомневаться в этом у нее были самые серьезные основания. Потому что вертлявый «кукурузник», набрав изрядную высоту, начал выделывать в воздухе такие немыслимые кренделя, что душа у Ники натурально ушла в пятки. Намертво вцепившись в стенки кабины, она стиснула зубы и прилагала героические усилия, чтобы не закричать, а заодно дать Кэри возможность лишний раз убедиться в убойной силе великого и могучего русского языка…

Ника не помнила, сколько продолжалась эта разнузданная воздушная вакханалия. Оглушенная неистовым ревом мотора и замороченная до головокружения, почище чем на американских горках, она напрочь потеряла счет времени и мечтала только об одном — поскорее оказаться на твердой земле. Ей не было ровно никакого дела ни до захватывающего чувства полета, ни до открывшейся внизу изумительной панорамы Москвы. В эти минуты ей вообще ни до чего не было дела. Кроме разве что своей на удивление хрупкой и поистине драгоценной жизни, расстаться с которой было, как оказалось, всего лишь парой пустяков.

— Держись, старуха! Сейчас будешь прыгать! — неожиданно выкрикнула Кэри. — Чтобы раскрыть парашют, надо дергать за кольцо!

— Что?! — вырвалось у Ники, которая сумела разобрать только последнее слово.

Вместо ответа сумасшедшая шотландка круто задрала самолет кверху носом. Потом земля неожиданно оказалась у них над головой. И Ника почувствовала, что какая-то неудержимая сила буквально выталкивает ее из кабины.

— Кэри, мать твою! Немедленно прекрати! — истерически взвизгнула она. Но было поздно. Увлекаемая силой притяжения, Ника уже выпала из кабины и, кувыркаясь в воздухе, отчаянно закричала: — Ма-ма-а-а!..

Перед глазами у нее замелькали разнообразные геометрические фигуры, которыми, казалось, была расчерчена вся земля. В ушах свистел ветер. А дыхание намертво перехватило непередаваемое чувство испепеляющего, смертельного страха. «Кольцо… Кольцо!» — громогласно воззвал к ней какой-то внутренний голос. И словно утопающий соломинку, Ника судорожно нащупала на груди это спасительное кольцо и что есть силы дернула за него…

Все произошло очень просто и естественно. Над головой у нее послышался легкий хлопок. Ремни парашюта неожиданно резко впились в ее тело. И Ника плавно закачалась под полосатым куполом между землей и небом.

«Лечу, — не веря в собственное спасение, с удивлением подумала она. — Надо же, и совсем не страшно… Я лечу! Лечу!!!»

Между тем земля стремительно приближалась. «Яки» на летном поле становились все больше и больше. Промчавшись неподалеку, лихо зашел на посадку и покатился, пританцовывая, по весенней траве курносый американский биплан. И в последнюю минуту Ника инстинктивно согнула ноги в коленях и обреченно закрыла глаза…

Она лежала на спине, с упоительным восторгом ощущая под собой надежную земную твердь и невольно щурилась от слепившего глаза веселого майского солнца. Только человек, собственными глазами взглянувший в лицо смерти, способен был понять ее в эти минуты, понять, какое это невыразимое счастье — жить!

— Ты в порядке? — склонившись над нею, как ни в чем не бывало спросила Кэри.

— Кажется, я кончила, — с блаженной улыбкой простонала Ника.

— О, это очень даже бывает! — усмехнулась коварная шотландка и помогла новоявленной парашютистке освободиться от парашюта. — Ну вот, теперь ты стала настоящая русская женщина. Ха-ха! Как у Некрасова… Скажи, ты уже не боишься высоты?

— Нет… Больше я ничего не боюсь. — Запрокинув голову, Ника туманно взглянула в лукавые зеленые глаза своей подруги. — А ты знаешь, что я сейчас с тобой сделаю? Я тебя… убью! — звонко воскликнула она. И попыталась повалить Кэри наземь. Но та ловко вырвалась и со смехом дала стрекача.

Вдогонку обеим, размахивая руками, побежал невесть откуда взявшийся рыжий веснушчатый Митя Колокольчиков.

— Эй! Вероника! Некрасова! А как же автограф?!

И, безнадежно отстав, наконец остановился, с ошеломленной улыбкой глядя вслед убегающим прочь хохотушкам.

— Обещала же. Эх, ну до чего клевая баба…

Одно хорошо — он хотя бы сумел потрогать ее руками. В общем, будет о чем рассказать друзьям. Только ему ведь наверняка не поверят…

Новгородская область

Мотель «Валдай»

День

— Славное местечко, — произнес Игорь Николаевич, наконец-то выбравшись из машины и разминая затекшие руки и ноги. — Пейзаж как у Левитана… Что скажешь, Виктор?

Вылезший следом Горобец лишь скептически скривил тонкие губы. Местные красоты его совершенно не интересовали. Хотя идиллический пейзаж, окружавший небольшой уютный мотель на берегу Валдайского озера, с отражавшейся в нем яркой небесной лазурью и похожими на зефирины облаками, действительно был великолепен. Но оценить его Виктор Степанович Горобец был не способен при всем желании, поскольку от природы являлся абсолютно непоэтичным человеком.

Широков, напротив, вдохнул полной грудью свежий бодрящий воздух, богатырски расправил плечи и вслед за столь же богатырским зевком с восхищением заметил:

— Эх… твою мать, красотища!

В отличие от своего главного телохранителя Игорь Николаевич любил и умел ценить прекрасное. Причем не только полотна модных художников, всяческую антикварную рухлядь или роскошных баб, словом, все, что было доступно человеку со средствами, но и относительно недоступные живописные пейзажи.

— Ну и кондовый же ты мужик, Кагэбэ, — усмехнулся Широков. — И как тебя такого земля носит?

Озабоченно насупившись, Гроб пропустил очередную шутку своего шефа мимо ушей.

Из припарковавшихся рядом с широковским лимузином машин с заметным облегчением выбирались бритоголовые охранники в одинаковых серых костюмах и темных очках. За несколько часов утомительного пути от Москвы все изрядно засиделись и теперь спешили немного размяться.

Если не считать их внушительного кортежа, обширная, безукоризненно заасфальтированная автостоянка перед мотелем была совершенно пуста. Вернее, тех машин с питерскими номерами, которые они ожидали здесь увидеть, почему-то еще не было.

— А время-то, между прочим, уже того, — взглянув на свой ослепительный «Роллекс», удивленно повел бровью Игорь Николаевич. — Опаздывает ясновельможный…

— Сейчас будет, — уверенно заявил Горобец.

И в самом деле, со стороны питерского шоссе вскоре послышался нарастающий гул мотора. Затем из-за леса неожиданно вынырнул белый американский вертолет с лыжными полозьями вместо куда более привычных русскому глазу колес и, зависнув над автостоянкой, обдал всех упругой волной прохладного ветра вперемешку с пылью.

— А, мать твою! — прикрыв ладонью лицо, сплюнул Широков.

Вертолет между тем приземлился, захлопал мелькающими двойными лопастями и, наконец, затих. Из распахнувшейся боковой двери с эмблемой концерна «Балт-Эко» посыпались наземь такие же плечистые, бритоголовые качки в темных очках. Последним, опираясь на плечо невысокого плотного бородача, в котором опытный глаз без труда мог распознать бывшего сотрудника пресловутой «девятки», сошел по короткому трапу средних лет неотразимый и респектабельный мужчина с холеным, европейского склада, самоуверенным лицом и безукоризненно уложенными светлыми волосами.

— У, иезуит пархатый, явился не запылился, — презрительно скривился Игорь Николаевич. И тотчас изобразил на лице самую дружелюбную улыбку.

Выстроившись стенка на стенку друг против друга и заложив за спину руки, бритоголовые качки образовали посредине сплошной коридор, в котором остались только Широков и его новоявленный визави из Санкт-Петербурга.

Обменявшись скептическими взглядами, оба не спеша двинулись навстречу друг другу.

— Ну здорово, ясновельможный, — усмехнулся Широков, первым протянув для пожатия руку.

— Дзень добрый, Игорь, — с легким акцентом, столь же приветливо ответил ему тот.

— Как долетел?

— С ветерком… А тебя в дороге не укачало?

— Всю задницу отсидел. Но ради такого пана можно и потерпеть…

Респектабельный иезуит сочувственно улыбнулся и сделал изящной рукой приглашающий жест.

— Тогда прошу до апартаментов…

…В просторном, обставленном по высшему разряду комфортабельном люксе, с картинным видом на озеро, царила довольно напряженная атмосфера. Присутствовали на переговорах только четверо — Широков и Боровский со своими верными гэбистами. Молчаливые качки остались снаружи, перед закрытой дверью.

Игорь Николаевич сразу, как и намеревался, решительно пошел в атаку, но получил от своего оппонента на удивление твердый и хладнокровный отпор.

— Что-то я тебя не пойму, ясновельможный, — нахмурился Широков. — Или ты в своей епархии не хозяин, или кому, как не тебе, надлежит знать, кто из твоих орлов перехватил мой груз?

— Напрасно ты мне не веришь, Игорь, — невозмутимо ответил Вольдемар Казимирович. — Повторяю, я все проверил…

— Что же они, сквозь землю провалились, эти пять трейлеров?!

— Может, и сквозь землю. Но мои люди не имеют к этому ни малейшего отношения… И потом, с чего вдруг ты начал так мелочиться? Неужели для тебя что-то значат какие-то жалкие сто тонн никеля? Тебе же на них наплевать и растереть. Разве не так, Игорь?

— Так-то оно так. Но дело не в тоннах, а в принципе. Груз пропал на твоей территории! И потом, это уже не первый случай.

— Ничего не поделаешь, — невозмутимо развел руками поляк. — В нашем деле без риска нельзя. Определенные потери неизбежны…

— Ты мне лапшу на уши не вешай! Сами не пальцем деланные — знаем! — наливаясь кровью, бросил Игорь Николаевич. — Лучше скажи, до каких пор это будет продолжаться?

Респектабельный иезуит сощурил на него свои ледяные серые глаза.

— Я бы на твоем месте, Игорь, не стал напрасно рвать сердце, а попробовал хорошенько тряхнуть кое-кого у себя в Москве.

— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился Широков.

— Только то, что сказал. Груз перехватили гастролеры. По моим сведениям, из твоей епархии, Игорь…

— Смеешься надо мною, паныч?

— Напротив, даю полезный совет… Сам посуди, ну зачем мне нарушать договор? Какой гешефт я с этого буду иметь? Пять грузовиков с никелем?! О, матка боска! Мне моя репутация дороже… Ну ладно, раз уж это произошло на моей территории, так и быть, я готов компенсировать твои потери. Даю пятьдесят процентов стоимости груза. Наличными…

Игорь Николаевич недоверчиво вскинул брови. Он явно не был готов к такому обороту дела.

— Ну до чего же ты чистый, паныч, — язвительно заметил Широков. — Прямо как та дочка каховского раввина. Хе-хе. О репутации своей заботишься. Честное имя бережешь… А сам втихаря флот разворовываешь. Подводными лодками торгуешь!

На холеном лице иезуита не дрогнул ни один мускул. Но в ледяных глазах промелькнул неприметный взволнованный блеск.

— Что за бред, Игорь? — Вольдемар Казимирович попытался невинно улыбнуться, но улыбка вышла кривая. — Кто нагородил тебе такую несусветную чушь?

— Сестрица Аленушка по секрету наябедничала, — усмехнулся Игорь Николаевич, не сводя с конкурента вызывающий неотступный взгляд. — Знаешь такую? По глазам вижу, что знаешь, хе-хе… За это ты ее и прирезал, волчара…

— У тебя есть доказательства? — не моргнув глазом, скептически заметил иезуит.

Вместо ответа Широков извлек из внутреннего кармана своего лоснящегося модного пиджака небольшую пластмассовую коробочку, вроде пудреницы, только побольше.

— Узнаешь, ясновельможный?

Боровский и его бородатый гэбист невольно переглянулись.

— Так что теперь пятьюдесятью процентами ты у меня уже не отделаешься. Чистоплюй хренов…

Поняв, что клиент созрел и можно брать быка за рога, Игорь Николаевич немедленно выдвинул свои условия:

— В общем, так, драгоценный Вольдемар Казимирович. Или вы берете меня в долю от этой сделки. Или я вас с потрохами сдам генеральному прокурору, как и намеревалась сестрица Аленушка… Пять минут на размышление. Время пошло, — безоговорочно отрезал Широков и удовлетворенно отвалился на спинку кресла.

В номере воцарилась напряженная тишина. Слышно было, как за окном, на карнизе, беззаботно чивиликали воробьи.

Заметно побледневший иезуит многозначительно покачал головой:

— А я-то думал, на кого так ловко сработали эти гастролеры? Значит, недаром твой приятель Матрос к нам во Псков приезжал. Машина у него новая. Кажется, «опель»?

Игорь Николаевич сделал вид, что это последнее замечание его совершенно не касается.

— Напрасно ты так, Широков, — вздохнул Боровский. — Напрасно…

Но тот лишь демонстративно взглянул на свои золотые часы.

Лицо иезуита сделалось похожим на каменную маску.

— Что ж, если ты настаиваешь, мы готовы рассмотреть твое… деловое предложение, — холодно произнес он. — Ответ дадим не позднее тридцатого. А напоследок я хотел бы напомнить тебе одну мудрую старую пословицу: никогда не копай другому яму — сам в нее попадешь…

Когда белый американский вертолет, развернувшись, скрылся за лесом, Игорь Николаевич машинально расслабил тугую удавку своего броского галстука, а затем и вовсе неожиданно сдернул его с шеи долой.

— Все, амба! — самодовольно усмехнулся он и показал Горобцу тяжелый волосатый кулак. — Теперь они у нас во где!.. Чего молчишь, Кагэбэ? Не согласен?

Горобец неопределенно пожал плечами.

— Я тебя предупреждал, Игорь…

— Он — меня! — взорвался Широков. — А видал я вас всех!.. И вообще, поди-ка ты лучше водичку пощупай — я искупаться хочу. Тоже мне советник выискался…

Проглотив обиду, Гроб молча направился к озеру.

Между тем изрядно вспотевший Игорь Николаевич, не дожидаясь пробы воды, уже срывал с себя одежду, безоглядно швыряя ее на услужливые руки своих охранников.

— Эх… твою мать! Двум смертям не бывать, а одной не миновать! — залихватски воскликнул он и бросился в испещренную солнечной рябью холодную воду.

26 мая

«Троицкое поле» близ Москвы

Вечер

«Гости съезжались на дачу…»

Именно этой пушкинской фразой Катя обычно именовала подобного рода сборища, которые отец время от времени устраивал в своей загородной резиденции.

По правде говоря, называть этот огромный комфортабельный особняк просто дачей было, мягко выражаясь, несколько несправедливо. Ибо первая ассоциация, возникающая при упоминании данного слова — милый и скромный деревянный домик, фанерные перегородочки, все удобства во дворе… Словом, известная картина.

Загородная резиденция Широкова являлась самым настоящим дворцом, выстроенным югославскими строителями по индивидуальному проекту. Щедро оплаченная творческая фантазия его создателей воплотила в нем лучшие достижения современной архитектурной мысли и модернового дизайна, снабдив свое детище всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами, какие только может пожелать человек, не испытывающий недостатка в средствах. Здесь были: собственная автономная котельная и насосная станция; подземный гараж на четыре автомашины (отнюдь не «жигули», разумеется) и огромный сверкающий бассейн с небесно-голубой водичкой; сауна, где свободно могли бы приятно проводить время человек десять, и просторный холл с монументальным камином; библиотека, уступающая своим собранием разве что знаменитой Ленинке, и уютная биллиардная, которую по старинке можно было именовать еще и диванной; а также такое количество комнат и разнообразных подсобных помещений, что постороннему человеку ничего не стоило заблудиться в них, как в пресловутом Критском лабиринте. Стоит ли говорить, что все полы во дворце снабжены электроподогревом, потолки обильно украшены художественной лепниной, высокие арочные окна — искусными цветными витражами, а для внутренней отделки применялись лишь доброкачественные импортные стройматериалы? Как, безусловно, не стоит говорить и о том, что весь благородный внутренний интерьер был совершенно под стать скромным запросам ценящего домашний уют и уважающего себя состоятельного человека. Одним словом, милая скромная «дачка» вполне соответствовала поистине широкой натуре своего владельца, каковым и являлся президент процветающей акционерной компании «Рострейдинг» Игорь Николаевич Широков.

Дом был построен полтора года назад на знаменитом ныне подмосковном Троицком поле, где некогда мирно росла картошка, а затем начали вдруг как грибы вырастать подобные «дачки». И неожиданно скоро образовали целый дворцовый ансамбль, куда с большим любопытством отправились бы на экскурсию старые русские, живо интересующиеся тем, как живут и процветают их «новые» соотечественники. Доминантой новоявленного дачного поселка являлся грандиозный готический замок в шесть этажей с центральной башней, где, очевидно для наблюдения за купальщицами, резвящимися на близлежащем пляже, была оборудована удобная смотровая площадка. Остается только гадать, какое невыразимое удивление должны были испытывать экскурсанты, узнав, что владельцем упомянутого замка был не министр, не академик, не банкир, а всего-навсего директор одной, причем даже не самой крупной, московской свалки…

Ну довольно о «дачке». Пора обратиться и к гостям.

Человек поистине широкой русской души, Игорь Николаевич, обзаведясь загородным домом, полюбил, будто старорежимный русский барин, устраивать в нем дружеские вечеринки и просто домашние посиделки для разного рода хороших и нужных людей. А поскольку таковых у него было немало, то и гости съезжались на дачу практически в каждый уик-энд, дабы приятно скоротать время к своему и радушных хозяев взаимному удовольствию. Способствовало этому и то обстоятельство, что нынешняя супруга Игоря Николаевича, после рождения сына поневоле ставшая затворницей, была столь же гостеприимна и охотно скрашивала свой ограниченный досуг в кругу собиравшихся в доме шумных компаний из самых разнообразных и подчас довольно экстравагантных личностей. Одним словом, в загородной резиденции Игоря Николаевича бывало порой ну очень весело.

Единственным человеком, не разделявшим всеобщего удовольствия, была, как это ни странно, Катя, воспринимавшая все происходящее в новом отцовском доме с той беспощадной иронией, какая вообще была свойственна ее относительно юному возрасту. Многочисленных папиных гостей она презрительно именовала не иначе как прихлебателями и по возможности старалась не участвовать в подобных сборищах, устраивая собственные в папиной московской квартире. Была, конечно, и еще одна немаловажная причина, имя которой — мачеха, или, попросту говоря, «скунсиха». Причем следует заметить, что в данном случае Катя была опять-таки несколько несправедлива. Ибо едва ли можно было отыскать женщину столь же приятную во всех отношениях, каковой являлась новая жена Игоря Николаевича. Глядя на Елену Витальевну, изысканную молодую даму, щедро наделенную и красотой и умом, так и хотелось по-старорежимному умильно называть ее «голубушка» или «душечка». Хотелось, наверное, и еще кое-чего. Но это самое «кое-чего» было доступно, за исключением хозяина дома, только узкому кругу избранных.

Невозможно обойти вниманием и самого младшего члена гостеприимной семьи Широковых — Федора Игоревича, веселого и неугомонного мальчугана, о котором можно сказать лишь, что он натурально во всем был удивительно похож на своего папу и что именно этот самый Федор Игоревич, или попросту Федька, и являлся главным виновником нынешнего семейного торжества.

— С днем варенья, Федюшка! — весело произнесла Катя. И нежно расчмокала своего маленького братца в обе пухлые розовые щечки. — Расти большой и… красивый! А это тебе от нас с Сережей…

Стоявший рядом с девушкой охранник торжественно пожал мальчику руку и вручил ему небольшую увесистую коробку в хрустящем целлофане, перевязанную, как водится, розовой лентой.

Разряженный в пух и прах именинник с разгоревшимися глазами тотчас принялся эту загадочную коробку открывать и вскоре извлек оттуда пару настоящих, поблескивающих вороненой сталью пневматических пистолетов.

— Ух ты! — обрадовался он. — А они стреляют?

— Ну, конечно, стреляют! — ответила Катя. — Еще как! Сереженька, заряди…

Красивый и обаятельный, в подаренном Катей новом жениховском костюме, Сергей вполне профессионально исполнил роль секунданта и ловко зарядил пистолет специальными патронами.

— Только осторожно, — предупредил он мальчика. — По гостям не пали.

— А что будет? Убью? — нетерпеливо спросил Федюшка.

— Убить не убьешь. Но настроение можешь заметно испортить, — ответил Сергей.

— А почему? — допытывался счастливый именинник.

— По кочану! — усмехнулась Катя. И напоследок чмокнула братика еще и в макушку. — Ах ты мой головастик!..

— Федя! Федечка! — послышался из шумного, празднично освещенного холла медоточивый голос Елены Витальевны. А вскоре, пробившись сквозь многочисленную толпу импозантных гостей, гибкой походкой молодой лани появилась и она сама — ослепительная и воздушная, в новом полупрозрачном голубом платье, сквозь которое соблазнительно просвечивала наготой ее стройная фигура; вся благоухающая самыми изысканными парижскими духами и сверкающая огромными бриллиантами, точно витрина ювелирного магазина. — Ну куда же ты пропал, мой золотой?

— Мам! Посмотри, что мне Катька подарила! — радостно закричал мальчик, направив на мать свой новенький пистолет. И, должно быть, от избытка чувств, нечаянно нажал на курок.

Послышался легкий хлопок. И тотчас на груди Елены Витальевны вспыхнуло яркое кровавое пятно.

— Ах! — предсмертно вскрикнула она и судорожно прикрыла рану обеими руками.

В глазах малолетнего убийцы промелькнули изумление и ужас. Катя почему-то прыснула со смеху и отвернулась. А Сергей принялся сосредоточенно поправлять свой пижонский галстук. Одним словом, будь среди гостей знаменитый художник Репин, он запросто мог бы создать на основе этой сцены еще один национальный шедевр: художественное полотно «Застрелили»…

— Что случилось, Лена? — холодно спросил появившийся следом Игорь Николаевич. И как оказалось, появившийся очень кстати. Потому что сраженная роковым выстрелом Елена Витальевна пошатнулась и, как говорится, невольно «рухнула в его объятия». — Да что случилось, черт побери?

Между тем застреленная, но вполне невредимая Елена Витальевна ошеломленно открыла глаза, взглянула сначала на свои руки, затем на окровавленное платье и, мгновенно ожив, выкрикнула в негодовании:

— Ах ты мерзавец!.. Нет, Игорь, ты только погляди, что он с моим платьем сделал?! — наливаясь краской, возмущалась несравненная хозяйка дома.

И возмущалась, разумеется, недаром. Ибо новое итальянское платье, купленное специально для этого вечера за вполне астрономическую для среднего россиянина цену, было самым возмутительным образом испорчено ярким пятном красной краски.

— Пустяки, — успокоил супругу Игорь Николаевич. И невозмутимо добавил: — Ну хочешь, я сейчас в салон позвоню и тебе сегодня же привезут новое?

— Нет уж! — вырываясь из его объятий, с раздражением бросила Елена Витальевна. Обожгла ненавидящим взглядом Катю. Развернулась и гордо зашагала наверх переодеваться, бросив на ходу: — Только идиот способен дарить детям такие дурацкие игрушки!

Катя вслед презрительно показала мачехе язык.

Честно говоря, подарок брату она выбрала с подачи Сергея, который не придумал ничего лучшего, как приобрести ребенку набор пистолетов для популярной ныне игры в пейнтбол. Суть ее заключалась единственно в том, чтобы выследить и «застрелить» соперника, оставив на нем неизгладимый след своей победы в виде кровавого пятна от заряжавшейся в пистолет вместо пули специальной капсулы с краской. Упомянутая игра была настолько увлекательна, что в нее, говорят, с упоением играли даже взрослые.

— Ты вот что, Федор, — пожурил Игорь Николаевич смущенного виновника происшествия. — Ты с этой штукой поосторожнее…

Снисходительно потрепал сына по щеке. И как ни в чем не бывало направился обратно в холл, к своим гостям.

Веселье было в самом разгаре. После торжественного застолья с огромным именинным пирогом, на котором красовались пять зажженных свечей, напыщенных поздравительных речей и обильных возлияний за здоровье виновника торжества гости, как водится, вскоре напрочь о нем позабыли и, разбившись на небольшие компании, разбрелись по всему дому, после чего вечер сделался еще более непринужденным и приятным. Повсюду звучала музыка. Беседовали и смеялись по-великосветски неотразимые дамы и кавалеры. Слышался хрустальный звон бокалов, которые несколько изрядно вспотевших слуг едва успевали разносить на подносах по всем четырем этажам широковской «дачки».

Маленький Федор Игоревич, и без того не обделенный самыми дорогими игрушками, получил в этот вечер такое количество подарков, которого было вполне достаточно, чтобы открыть небольшой игрушечный магазин. Чего здесь только не было: всевозможные игровые приставки, электронные игры, железные дороги, радиоуправляемые модели самолетов и кораблей, гигантские плюшевые звери всех пород, огромная армия солдатиков в мундирах разных времен, а также целый парк разнообразных автомобилей от масштабных копий для его обширной коллекции до миниатюрного «джипа», на котором именинник запросто мог бы разъезжать сам. Однако, несмотря на это, наибольшее удовольствие, доставили мальчику злополучные пистолеты, подаренные ему любимой сестрой. И теперь, вооружившись ими, оба как угорелые носились по всему дому и самозабвенно палили друг в друга, а заодно и во все, что попадалось. Многие из гостей были уже перепачканы краской, но продолжали как ни в чем не бывало веселиться, снисходительно не обращая внимания на эти невинные детские шалости.

Что же касается Кати, то с первого взгляда на нее было ясно, что девушкой всерьез овладел неожиданно бурный приступ детства. Разумеется, изрядно способствовало этому столь же изрядное количество выпитого ею шампанского. Но главная причина все-таки заключалась в другом. Катя была счастлива. И счастлива необыкновенно — до безумия. Причем это ее счастье мирно восседало на террасе, в стороне от всеобщей суеты (приближаться к другим женщинам ему было запрещено под страхом смерти!), и с невозмутимым видом потягивало безалкогольный коктейль.

После своего посвящения в женщины Катя, как и намеревалась, на следующий же день решительно «бросилась в ноги» непредсказуемому папаше и, честно признавшись в содеянном ею грехе, попросила немедленного благословения на брак. В глубине души она была готова ко всему, вплоть до повторения трагического подвига Джульетты. И поэтому, наверное, была наповал сражена тем, что заявил ей Игорь Николаевич. Совсем замороченный собственными проблемами, тот выслушал признание любимой дочери на удивление хладнокровно, и хоть и не дал ей немедленно своего отцовского благословения, но предложил компромиссный вариант:

— Любовь, значит? Ну ну… Любовь — это хорошо. А насчет свадьбы ты пока не спеши: вот поступишь в Оксфорд, выучишься, тогда и поговорим. Если эта любовь тебе к тому времени не надоест — выходи себе замуж хоть за Серегу…

— Но, папа! Я не могу без него жить! — со слезами воскликнула Катя.

— Слушай, мартышка, не морочь ты мне голову всякой чепухой!.. Ты живешь с ним? — Катя смущенно покраснела. — Вот и живи себе на здоровье. В конце концов, ты уже взрослая баба… А его — так и быть, можешь взять его с собою в Англию…

После этого разговора у Кати от счастья едва не приключилась истерика. Чтобы скрыть свои чувства, она пулей выскочила из отцовского дома и бросилась в поджидавшую ее машину Сергея, который, судя по всему, не слишком опасался гнева своего всемогущего шефа.

— Сереженька! — взвизгнула Катя и бросилась охраннику на шею. — Любимый мой! Любимый! — со слезами повторяла она, целуя его лицо, руки и одежду. — Он разрешил… Папа разрешил нам жить вместе!

— Я же говорил, что все будет хорошо, — устало ответил Сергей. — Ладно, поехали домой…

Однако добраться до московской квартиры им удалось только за полночь. Потому что сразу за воротами дворцово-дачного поселка Катя совершенно потеряла голову. Сорвав с себя блузку, надетую на голое тело, она прямо на ходу принялась энергично возбуждать Сергея жаркими поцелуями. И поневоле ему пришлось остановиться и заняться сексом в машине. Что безусловно гораздо удобнее было делать дома. Но Катя, познав наконец таинство любви, похоже, вошла во вкус и набросилась на него, как голодная пантера.

Три последующих дня они практически не вылезали из постели. Катя напрочь позабыла о предстоящих выпускных экзаменах, а Сергей — о своих служебных обязанностях бдительно ее охранять. Впрочем, более тесной и надежной охраны и придумать было нельзя. В рекордно короткий срок обучив девушку всему, что он постиг за долгие годы, Сергей вынужден был признать, что Катя оказалась весьма способной ученицей. Во всяком случае, когда он, шатаясь от усталости и недосыпания, на третий день вышел на утреннюю пробежку, то с удивлением поймал себя на том, что испытывает под сердцем нежное тянущее чувство привязанности к ней — первый смутный отголосок приближающейся любви. И, поняв это, ужасно на себя разозлился. «Этого еще не хватало! Что ты себе вообразил?! — неторопливой трусцой кружа по арбатским переулкам, с раздражением думал он. — Вспомни, кретин, кто ты и кто она! И никогда об этом не забывай… О Господи, но почему же так мучительно тянет сердце? Эх, и вляпался же ты, парень…»

В этом противоречивом состоянии он пребывал и теперь, задумчиво глядя на восхитительные краски угасающего весеннего заката. В огромном дворце продолжалась шумная вакханалия. Беззаботно веселились со своими подружками сытые и холеные типы, каждый из которых мог составить для Кати куда более выгодную партию, нежели он, жалкий охранник, получающий в месяц всего-навсего пять тысяч баксов! Буквально в двух шагах от него, за узорчатой листвой оплетавшего всю террасу густого плюща, трахалась некая парочка. Сергей краем глаза видел судорожно вздрагивающие задранные белые ноги сидящей на перилах девчонки, с отвращением слышал ее приглушенный всхлипывающий стон и животное сопение какого-то старого хрыча. Как же он ненавидел их всех в эти минуты! Ненавидел люто, смертельно! Так, что, наверное, сгоряча перестрелял бы всех, если бы мог…

— Попался! — злорадно воскликнула Катя. И тотчас что есть духу бросилась наутек.

Застигнутый ею врасплох и слегка обалдевший от беготни, маленький Федька получил очередную кровавую плюху и на мгновение растерялся. На его импозантном костюмчике и даже на щеках уже красовались несколько мнимых кровавых ран. Аналогичную картину представляла собой и Катя. Но оба так увлеклись игрой, что совершенно не придавали этому значения.

Вскинув пистолет вслед убегающей со смехом сестре, Федька несколько раз поспешно нажал на курок. Однако вместо Кати угодил сначала в крахмальную рубашку официанта, а затем в голую спину какой-то изящной молодой дамы, которая истерически взвизгнула и, обернувшись, наградила меткого стрелка очаровательнейшей улыбкой. Но вместо третьего выстрела, который уж точно должен был настигнуть коварную девчонку, неожиданно последовал короткий щелчок.

— Ну погоди! — звонко бросил Федька. И судорожно принялся в очередной раз перезаряжать пистолет.

Между тем получившая некоторую передышку Катя стремглав взлетела по винтовой лестнице на четвертый этаж, вихрем промчалась по лабиринту коридоров, юркнула в сумрачный закуток и с разбега едва не налетела на какую-то дверь. Здесь она наконец перевела дух. Прислушалась: не раздастся ли жеребячий топот бегущего следом братишки? Но Федька, похоже, опять потерял ее след и теперь вынужден будет обследовать подряд все этажи и комнаты огромного дома.

К слову сказать, Катя и сама в нем нередко путалась. Внутри широковской «дачки» было немало помещений, куда она просто никогда не заглядывала. Существовали и такие, куда всем без исключения домочадцам входить и вовсе было строжайше запрещено. И пользовались ими только сам Игорь Николаевич да его преданный Гроб. Судя по всему, возле одного из таких помещений она сейчас и оказалась.

Без особого любопытства Катя осторожно повернула ручку тяжелой, бронированной двери, в замке которой почему-то торчал ключ, и… та неожиданно сама собою открылась, явив удивленному взору девушки небольшую полутемную комнату, буквально набитую всевозможной аппаратурой. Окон здесь не было. Стены были облицованы звуконепроницаемыми панелями. Посредине вместо стола красовался огромный пульт со множеством непонятных кнопок, лампочек, рукояток, а перед ним — пять цветных мониторов, на которых можно было увидеть самые разнообразные уголки широковского дворца. Если бы Катя когда-нибудь удосужилась побывать на телевидении, она, конечно, сразу обнаружила бы несомненное сходство между этой комнатой и студийной аппаратной, откуда происходило управление съемками. Но поскольку Катя отродясь на студии не бывала, все увиденное не на шутку ее заинтересовало.

Усевшись в массивное кожаное кресло перед пультом, девушка затаив дыхание принялась наблюдать за происходящим на мониторах. На одном из них был общий вид каминного зала со множеством танцующих гостей, среди которых она тотчас отыскала взглядом ненавистную «скунсиху», буквально млеющую в объятиях какого-то престарелого ловеласа в красном пиджаке. На другом была кухня, где сосредоточенно трудилась прислуга. На третьем — въездные ворота с автостоянкой, забитой до отказа сверкающими иномарками. На четвертом — диванная, в которой разгорелась азартная карточная игра. Разумеется, Катя очень скоро догадалась, на какого рода секретный объект она случайно попала, и это только распаляло ее и без того жгучий интерес.

Повернув какой-то рычажок, она весьма удачно добавила к изображению звук, который раздался одновременно из пяти установленных под мониторами акустических колонок. Комната сразу наполнилась смехом, звоном бокалов, непринужденными голосами. И Катя поспешила несколько убавить громкость. Так же скоро она научилась управлять и скрытыми камерами, которыми, как оказалось, был просто нашпигован весь дом, а заодно и переключать изображение с них на мониторы. Таким способом девушка сумела заглянуть в столовую с огромным праздничным столом, с которого украдкой подбирали роскошные объедки два явно чужих охранника; в несколько комнат на различных этажах, где тоже танцевали, пили, хохотали, обнимались или любезничали. Причем никто из гостей даже не подозревал о невидимом соглядатае!

Перебирая кнопками скрытые камеры, Катя вскоре обнаружила Федьку, который в поисках ее нетерпеливо рыскал по дому с пистолетом в одной руке и капающим ему на брюки клубничным мороженым в другой. Посмеялась над ним. Вновь переключила камеру и… невольно оцепенела.

Изображения на экране не было. Очевидно, в комнате, куда она заглянула теперь, был погашен свет. Но из колонки неожиданно послышался раздраженный голос ее отца, судя по всему выяснявшего отношения с каким-то пожилым незнакомым мужчиной.

— Послушай, Седой, ну чего ты мне мозги паришь? — возмущался Игорь Николаевич. — Плевать я хотел на твоего поляка! Сам виноват — нечего было пасть разевать на мой груз!

— Стыдно, Игорь, — иронично заметил неизвестный. — Кого ты хочешь обмануть? Неужели ты полагаешь, что я не знаю, кто и зачем организовал этот перехват? Твой приятель Матрос, надо отдать ему должное, отлично сработал. Но и он всего лишь человек, а не супермен. И на «вертушке»[3] выложил все как на духу…

Катя почувствовала, как ее отец яростно стиснул зубы. На мгновение наступила тишина.

— Ну и что с того? — взяв себя в руки, усмехнулся Игорь Николаевич. — Да, предположим, я сам заварил всю эту кашу. Но, как говорится, цель оправдывает средства. Мне нужен выход на Северо-Запад, и я его прорублю! Как Петр окно в Европу. И никто, слышишь, никто не сможет мне в этом помешать!

— Ты совершаешь ошибку, Игорь, — со вздохом произнес собеседник. — Роковую ошибку.

— А ты меня не пугай. Я сам кого хоть напугаю! И потом, может, мне за державу обидно? Хе-хе… Пока я по всей России железки собираю, эти волки в открытую флот распродают! Отчего бы тебе для начала их не пристыдить, а?!

— Брось, Игорь… По большому счету плевать тебе и на державу, и на флот. Я же тебя как облупленного знаю. Будь твоя воля — ты бы всю Россию с потрохами распродал… Зависть тебя гложет, зависть. Что не ты первый до этого флота дорвался. Не смог себе кусок пожирнее урвать…

— Я все могу! — самоуверенно усмехнулся Широков. — Я еще всех их согну в бараний рог!

— Не много ли ты на себя берешь, Игорь? Вспомни, кем ты был двадцать лет назад — жалкий фарцовщик, наркоман, стукач…

— Ну ты, полегче на поворотах! — огрызнулся Игорь Николаевич.

— Вспомни, кто тебя из дерьма вытащил, — укоризненно продолжал собеседник. — Человеком сделал. От тюрьмы отмазал, наконец… Все вспомни, Игорь. И подумай. Хорошенько подумай. Пока еще не поздно…

— Что ты меня совестишь, как поп с амвона? Сам, можно подумать, святой!

— Увы, не святой, — сокрушенно вздохнул невидимый собеседник. — Но кое-что для тебя в этой жизни сделал. И сделал бескорыстно. Может быть, отчасти в память о твоем отце…

— Как же! — зло усмехнулся Широков. — Да ты ему перед смертью хоть раз позвонил? Позвонил, я тебя спрашиваю, когда он в белой горячке на стенку лез?! Память, видишь ли, ему дорога… Да ты вообще по этой земле ходишь только потому, что мой отец тебя от смерти спас! Знаю я все. И про Литву! И про «железный марш»! Наслушался в свое время досыта… И меня ты в оборот взял вовсе не за светлую память. А потому, что привык всю жизнь из людей марионеток делать! Только со мной этот номер не пройдет. Кишка у тебя тонка на Широкова. И вообще, как был ты «шестерка» — так «шестеркой» и подохнешь…

— «Шестерка», говоришь?.. Да, перед лицом вечности, пожалуй, действительно «шестерка», — задумчиво произнес собеседник. — А может, и вообще полный ноль. Ибо все в этом мире суета… Только ты не забывай, Игорек, что бывает и такая шестерка, которая иного туза берет.

— А я не простой туз. Я козырной, хе-хе. И если кто мне дорогу перейдет — раздавлю, на хрен, и дело с концом!

— Я знаю — ты смелый. Такая уж ваша широковская порода. Отчаянная. И рука у тебя не дрогнет — что человека, что букашку раздавить. Одним словом, будешь переть напролом, пока не заржавеешь… И все же ты не боишься, Игорек, что рано или поздно и для тебя, а может, и для Катерины с Федором вдруг ненароком сыграют «железный марш»?!

При упоминании своего имени Катя невольно вздрогнула и замерла. Но дослушать продолжение разговора и хотя бы отчасти понять, о чем идет речь, ей так и не удалось. Потому что в следующее мгновение за спиной у нее раздался звонкий мальчишеский возглас брата:

— Попалась!!!

Отпрянув от темного экрана, Катя повернулась к двери. И тотчас получила в грудь целую очередь красных плюх.

— Вот тебе! Вот! Вот! Вот! — усердствовал Федька, разукрашивая любимую сестру.

И Кате не оставалось ничего другого, как вскочить с кресла и, закрывая лицо руками, начать отстреливаться из своего пистолета.

Оба суматошно метались по комнате и визжали, как вдруг послышался знакомый механически безжизненный голос:

— Что здесь происходит? Кто вас сюда впустил?!

В дверях запретной комнаты собственной персоной стоял изумленный Гроб и пялился на детей своими немигающими змеиными глазами.

— Попался! — злорадно воскликнул Федька. И с удовольствием влепил ему в лоб густую кровавую плюху.

— Немедленно вон отсюда! — взорвался Горобец. — Оба! И чтобы больше я вас возле этой комнаты не видел!

— Очень нам надо, — презрительно скривилась Катя. И, взяв брата за руку, с гордым видом удалилась вместе с ним в коридор.

— Катька, а чего это за комната такая? — заинтересовался братец, когда они спускались по винтовой лестнице.

— Не знаю, Федик, — пожала плечами девушка. — Я вообще туда случайно попала. А ты лучше вообще не ходи. Не то Гроб тебе голову оторвет…

— Пусть только попробует! — потрясая пистолетом, воинственно заявил мальчик. — Я ему, гаду, мозги вышибу, и дело с концом!

28 мая

Район Савеловского вокзала

Вечер

Судьба тасует людей, словно карточную колоду. Тасует таким манером, что в этом человеческом пасьянсе выпадают порой самые неожиданные сочетания.

Отправляясь вместе с женой в гости к ее родителям, Александр Васильевич Нелюбин и не подозревал, какой удивительной встречей может закончиться этот вечер.

За годы своей работы в МУРе, откуда он вынужден был уйти после тяжелого ранения, Александр Васильевич давно привык ко всякого рода неожиданностям. Привык настолько, что саму жизнь воспринимал уже не иначе как сплошную цепь непредсказуемых случайностей со столь же непредсказуемым исходом.

В самом деле, мог ли он предполагать два года назад, выслеживая одного заурядного домушника, что внезапно столкнется лицом к лицу с самим Шакалом, знаменитым и безжалостным киллером, которого вся российская милиция тщетно пыталась изловить уже несколько лет? Конечно, не мог. И спасло его в тот раз только чудо.

Схватились они тогда не на жизнь, а на смерть. Схватились, как волки, — один на один. Оба были по-своему профессионалами и ни в чем не уступали друг другу. Добрых полчаса они метались по дворам и подворотням старых, дореволюционных домов в районе Остоженки. Переполошили отчаянной пальбой весь район. В конце концов Нелюбин, расстреляв скупой боезапас своего верного ТТ, неизбежно схлопотал несколько пуль и был уже фактически у Шакала в руках. Попросту говоря, тому оставалось только подойти и добить его. Но тут вновь неожиданно вмешалась судьба. У матерого киллера, должно быть, перекосило патрон. И пока он перезаряжал оружие, наконец подоспела милиция, вызванная жильцами окрестных домов. Бросив недобитую жертву, Шакал ускользнул. А Нелюбин остался жив. И, провалявшись полгода по госпиталям, вынужден был скрепя сердце уйти из МУРа. И куда ему, полукалеке, такая суперменская работа?

Трудное это было время. Если бы не жена, любимая его Вера, Александр Васильевич, наверное, либо спился, либо сгоряча наложил на себя руки. Жена фактически поставила его на ноги. Заставила поверить в свои силы и снова взяться за дело. Разумеется, теперь ни о какой оперативной работе не могло быть и речи. Проклятый Шакал поставил жирный крест не только на его профессиональной карьере, но и на железном здоровье. Но ведь можно было заниматься своим любимым делом и не гоняясь за преступниками! И Нелюбин подался в частные детективы. С его опытом и связями оказалось не так уж сложно отыскать подходящую контору. А недостаток подвижности он с лихвой компенсировал мозговыми извилинами. И вот уже больше года работал сыщиком, почти не выходя из своего служебного кабинета. Что, надо признать, неплохо ему удавалось. Во всяком случае, начальство в лице такого же бывшего муровца, только благополучно вышедшего на пенсию, было им вполне довольно. И платило Нелюбину вполне приличную зарплату. Так что недавно Александр Васильевич даже приобрел подержанный «жигуленок» с ручным управлением, который в значительной степени облегчал ему неприятную задачу передвигаться по городу.

В этот вечер, оставив дочку дома смотреть с подружками по видику какой-то очередной дурацкий ужастик, они с женой на своем семейном «росинанте» покатили на Савел, в гости к душевной и гостеприимной теще, которая любила потчевать обоих домашними пирогами. Славно посидели. Всласть перемыли косточки любимым политическим клоунам. И, сойдясь на том, что на предстоящих выборах единогласно отдадут свои голоса за будущее, которое хоть и не сулило им скорого благополучия, но было все же заметно разумнее, нежели героическое и абсурдное прошлое, потихоньку засобирались домой. Теща, как водится, нагрузила обоих в дорогу своими фирменными пирогами. «И никаких отговорок! Это для Леночки. В ее возрасте еще рано беспокоиться о фигуре!..» Тесть, по обыкновению, спустился проводить обоих до подъезда двенадцатиэтажного правдинского дома, где жили некогда лишь неколебимо идейные работники советской печати. Поцеловал Веру, крепко пожал руку Нелюбину и помахал им вслед.

Повернув на Нижнюю Масловку, Александр Васильевич запоздало спохватился:

— Слышь, Вер, а сигареты-то у меня кончились!

— Ну и слава Богу, — вздохнула жена. — Хоть один вечер в доме можно будет свободно дышать…

— Нет, я так не могу, — усмехнулся Нелюбин и зарулил к ближайшему коммерческому киоску. — Ты посиди в машине, я мигом! — бросил он ей. И, подхватив лежавшую между сиденьями палку, шустро заковылял к ярко освещенному стеклянному киоску.

Любимого «Кэмела» там почему-то не оказалось. Вернее, где-то он, конечно, еще оставался. Но чтобы выдать взыскательному покупателю требуемую марку, необходимо было основательно покопаться, а Нелюбину соответственно подождать. О чем и заявил ему патлатый молодой продавец и неохотно взялся разыскивать среди своего обширного хозяйства последний блок «Кэмела».

Скуки ради Александр Васильевич принялся разглядывать роскошные иномарки, выстроившиеся на охраняемой автостоянке у расположенного напротив ночного клуба. Тачки были хоть куда. Нелюбин и сам не отказался бы иметь такую. Оставалось только прикинуть, сколько лет ему необходимо было вкалывать, чтобы осуществить эту мечту. Похоже, много. Ох, много…

Между тем на упомянутую автостоянку бесшумно зарулила еще одна тачка. Александр Васильевич мигом определил, что это пожаловал ни больше ни меньше, как последней модели «ягуар». И невольно залюбовался его стремительными обводами. Из машины, изящно выставив длинную стройную ножку, вскоре появилась сидевшая за рулем сногсшибательная красотка в черном платьишке с блестками, таком коротком, что, казалось, его и вовсе не было. А с противоположной стороны не спеша выбрался ее внушительный кавалер, явно не обременявший себя водительскими обязанностями. Зевнул. Потянулся. И, подхватив под руку свою вертлявой козочкой цокающую пассию, уверенно зашагал в клуб. Что-то в его могучей, атлетической фигуре показалось Нелюбину смутно знакомым. Но что именно, он в первую минуту не понял. Внезапно со стороны автостоянки раздался истерический вой сигнализации — была среди них такая, которая время от времени просто давала о себе знать. Верзила на мгновение обернулся, и… у Александра Васильевича перехватило дыхание. Ну надо же — это был Шакал!

Звонок в дежурный отдел Петровки, 38, был принят в 23.15. А вскоре в помещении оперативной группы уже вовсю зазвонил телефон.

— Вячеслав Иваныч, вас! — передавая шефу трубку, сказал молоденький оперативник.

— Слушаю, — устало произнес Половцев. — Сашка, ты, что ли? — На лице руководителя дежурной опергруппы невольно появилась улыбка. — Ну, мерзавец, куда ж ты пропал?.. Что?! Не может быть! Где? На Нижней Масловке? А ты уверен… Так. Понял. Вот тебе и ладушки-оладушки, — внезапно нахмурился он. И тотчас в голосе Половцева зазвучали беспрекословные металлические нотки: — Слушай меня! Никакой самодеятельности, понял? Понял, я тебя спрашиваю?! Вот так… Я немедленно свяжусь с Максимычем и буду к тебе с подмогой. Жди. Ради Бога, Сашка, никакой самодеятельности!

Через несколько минут такой же внезапный звонок поднял из-за кухонного стола, где он едва приступил к ужину, заместителя начальника столичного МУРа Николая Максимовича Костина.

— Да? Это ты, Половцев? О Господи, ну что там у вас опять стряслось на ночь глядя?

— Тревога, Максимыч! Шакал в городе…

— Не может быть, — отмахиваясь от жены, изумился Костин. — Ты в своем уме?! Он же…

— Он вернулся, — сухо отрезал Половцев. — В общем, только что сюда Нелюбин звонил. Сашка. Пару минут назад он видел его возле ночного клуба на Нижней Масловке.

— Нелюбин, говоришь? Слушай, а ему часом не померещилось? На его месте…

— Исключено. Я уверен. Это был Шакал. И потом, Сашка его очень хорошо разглядел.

— Где, говоришь, он его видел? Возле ночного клуба? Но это же форменный бред, Слава. На Шакала объявлен розыск. Его знают в лицо десятки наших людей! А он запросто разгуливает по Москве и посещает ночные клубы?!

— На то он и Шакал.

— Да, пожалуй, ты прав, — вздохнул Николай Максимыч. — И как же ты намерен действовать?

— Прошу разрешить мне вместе с ОМОНом блокировать это заведение и хорошенько его перетряхнуть. Я уверен, мы возьмем этого гада…

— Ты что, Варфоломеевскую ночь хочешь мне устроить, Слава?! — не на шутку встревожился Костин. — Ты же его знаешь! Шакал вам просто так в руки не дастся! Он же… Он наверняка вооружен!

— Исключено, Максимыч. В клуб с оружием не пускают…

— Но риск все-таки очень велик.

— Поэтому я и прошу вас разрешить мне провести операцию совместно с ОМОНом. Крови не будет. Я обещаю, — твердо заявил Половцев.

На линии воцарилось молчание.

— Ладно, Слава, действуй, — обреченно вздохнул Николай Максимович. — И прошу тебя: постарайся…

— Я же сказал: обещаю, — отрезал Половцев и тотчас повесил трубку.

Как и всякая примерная жена, Вера Михайловна послушно дожидалась мужа в машине, продолжая листать подаренную матерью новую «Бурду». Ждала пять минут. Десять. Господи, ну куда же он запропастился?

Забеспокоившись, она начала оглядываться по сторонам. Заметила стоявший неподалеку освещенный киоск. Но самого Саши рядом почему-то не оказалось. Как не оказалось его и нигде поблизости. Не видно было на этой стороне улицы и других киосков. Одним словом, пропал муж.

Отложив журнал, Вера Михайловна растерянно выбралась из машины. Огляделась вокруг еще раз. Но с тем же результатом. Не в ночной же клуб, огни которого призывно сверкали напротив, он, в самом деле, зашел? Помнится, не ходил Саша по ночным клубам. И, кажется, до сих пор ей не изменял. Что же с ним в таком случае стряслось?!

С закравшимся в сердце недобрым предчувствием жена частного детектива и бывшего муровца отправилась по следу пропавшего мужа.

— Извините, у вас мужчина сейчас «Кэмел» не покупал? — поинтересовалась она у продавца злополучного киоска. — Лет сорока. С усиками. И… немного прихрамывает?

— Ну был такой, — ответил продавец. И добавил удивленно: — Вот, пятерку мне оставил. А сам куда-то исчез, пока я этот самый «Кэмел» искал…

— А вы случайно не заметили, в какую сторону он пошел? — насторожилась Вера Михайловна.

— Говорю же: я «Кэмел» искал!

— Спасибо, — задумчиво кивнула женщина и в растерянности отошла от киоска.

— Эй, дамочка! А сигареты-то возьмете?! — крикнул вдогонку продавец и недоуменно пожал плечами.

История, похоже, начинала принимать вполне детективный оборот. И хоть Вера Михайловна, как и подобало истинной жене сыщика, отнюдь не была трусихой, ей неожиданно стало страшно. Очень страшно за Сашу.

Еще минут десять она беспокойно металась по улице, выспрашивая у редких прохожих, не видели ли они усатого мужчину с палкой? Но никто, как выяснилось, его не видел. Заглянула в один из ближайших темных дворов. Покричала: «Саша! Сашенька, ты здесь?!» И опять-таки безрезультатно. В конце концов с замирающим от волнения сердцем Вера Михайловна направилась к стеклянным дверям ночного клуба, решив — чем черт не шутит? — искать законного мужа там.

— Хромой? — небрежно бросил стоявший на страже бритоголовый мордоворот, взглянув на нее так, будто Вера Михайловна была не цветущей, обаятельной женщиной сорока неполных лет, а какой-нибудь говорящей мухой. — Ну заходил.

— Это мой муж! — с радостью объявила она. — Пожалуйста, пропустите меня туда на одну минуточку. Мне надо только его позвать…

— Сто пятьдесят, — равнодушно бросил охранник.

— Простите, что? — опешила Вера Михайловна.

— Тысяч!

Последовала немая сцена, в продолжение которой верная жена частного детектива и бывшего муровца тщетно пыталась уразуметь, почему за минутное посещение данного заведения необходимо было выложить такую умопомрачительную сумму?!

— Извините, пожалуйста, я только… — смущенно пролепетала Вера Михайловна.

Но угрюмый мордоворот, не удостоив ее ответом, принялся с медвежьей любезностью раскланиваться с входившими в ночной клуб таким же мордоворотом в красном пиджаке и его полуголой спутницей, которая состояла, похоже, из одной лохматой головы и непомерно длинных ног.

И тут Вера Михайловна лишний раз доказала, на что способна истинная любовь. Порывшись в сумочке, она выгребла оттуда всю оставшуюся наличность, которой набралось в аккурат сто пятьдесят пять тысяч рублей и, сунув в нос бритоголовому держиморде расхристанную пачку кредиток, гордо проследовала в ночной клуб, где и рассталась бестрепетно с упомянутой суммой. Ну чем не пожертвуешь ради спасения любимого мужа?

Стоит заметить, что Вера Михайловна, женщина во всех отношениях добропорядочная, отродясь в подобных заведениях не бывала, причем не только по финансовым соображениям. Тем большее впечатление произвела на нее весьма колоритная местная публика. Попросту говоря, такого количества разнообразных извращенцев и, гм, определенного рода дам она еще в своей жизни не видела.

Первым делом к жене пропавшего мужа, оторопело запнувшейся на пороге огромного зала, где оглушительно гремела музыка и творилась в табачном дыму и блистании лазерных стрел форменная вакханалия, вихляющей походкой подрулила развязная долговязая девица в клоунском рыжем парике, виниловом черном купальнике с блестками и невообразимых чулках до колен, связанных — нет, ну надо же такое придумать! — из золотистых металлических цепочек. Стрельнула обильно подведенными очами. Позвенела веселыми погремушками пластмассовых браслетов. Сладко улыбнулась. И отнюдь не женским баритоном промурлыкала:

— Девушка, вы не меня ищете?

Вера Михайловна натурально отпала. А присмотревшись, и вовсе утратила дар речи. Ибо экстравагантная и соблазнительная девица оказалась при ближайшем рассмотрении не менее экстравагантным и соблазнительным молодым мужчиной, но при этом почему-то с женской грудью и соответствующим макияжем.

Так и не ответив на заманчивое предложение вступить в контакт с доселе невиданным ею настоящим трансвеститом, Вера Михайловна бочком, бочком осторожно протиснулась в зал, испуганно огляделась и — о, чудо! — сразу увидела Сашу.

Пропавший муж сидел за небольшим столиком в самом неприметном уголке и, втянув голову в плечи, воровато наблюдал исподтишка за кем-то из танцующих. К счастью Веры Михайловны, он был совершенно один. А стало быть, неизбежное подозрение в супружеской измене до времени отпало.

Поколебавшись, не стоит ли ей выяснить это окончательно и для верности исподтишка понаблюдать за мужем, Вера Михайловна решила, что лучше всего будет на правах законной супруги немедленно увести его из этого вертепа. Тем более что на улице осталась брошенной незапертая машина. Может, и не самая престижная, но вполне на ходу. И, протиснувшись сквозь плотную толпу танцующих извращенцев всех мастей, издалека громко окликнула мужа:

— Саша! Саша, я здесь!

Однако при виде ее лицо частного детектива приняло совершенно иное выражение, нежели то, на которое рассчитывала Вера Михайловна. Вместо куда более уместного замешательства на нем неожиданно выразилась скрытая ярость, а глаза Нелюбина буквально метнули молнии, словно намереваясь на месте испепелить невесть откуда взявшуюся любимую жену.

К чести Веры Михайловны необходимо заметить, что была она женщиной сообразительной. И только в эту минуту поняла, что муж оказался здесь явно не ради забавы, а также что ей самой было здесь в эту минуту явно не место. Но отступать было поздно. И смущенная жена бывшего муровца неуверенно направилась к его столику.

Между тем Нелюбин, разом позабыв о своей хромоте, уже вскочил на ноги и, очевидно высматривая кого-то, растворявшегося в толпе танцующих, решительно в эту толпу вломился. В результате Вере Михайловне не оставалось ничего, как тотчас последовать за ним, с идиотским видом выкрикивая на ходу:

— Саша! Саша! Ну куда же ты? Что происходит?!

Увы, ответа на этот вопрос она так и не получила. Зато внезапно получила хлесткую пощечину от возникшего перед ней драгоценного супруга, который уже раскрыл было рот, намереваясь окончательно ей все объяснить.

Но тут произошло и вовсе нечто невообразимое.

В зал с нескольких сторон стремительно ворвались какие-то громилы с автоматами, и, в одночасье заглушив музыку, последовал их безоговорочно громовый приказ:

— Не двигаться! Всем на пол!!!

В ту же секунду истошно вопящая и визжащая толпа стала разбегаться и рушиться как подкошенная.

Что было дальше, Вера Михайловна так и не успела толком разглядеть. Потому что кто-то, очевидно любимый муж, с невиданной силой рванул ее за руку и опрокинул на скользкий холодный пол. Единственное, что она успела заметить среди всеобщего смятения и крика, был увесистый кулак здоровенного бугая в камуфляжке, вонзающийся в размалеванную физиономию той самой лжедевицы, которая едва не соблазнила Веру Михайловну, и ее отлетающий в сторону рыжий клоунский парик…

— Стало быть, засек он тебя, — устало вздохнул Половцев, разминая между пальцев сигарету.

— Ясное дело! — в сердцах сплюнул Нелюбин. И, небрежно кивнув в сторону безутешно рыдающей Веры Михайловны, угрюмо бросил: — Вот кому спасибо скажи…

Все трое стояли на улице возле освещенных дверей ночного клуба, откуда могучие омоновцы в камуфляжке довольно бесцеремонно выволакивали задержанных. Улов неожиданно оказался не таким уж плохим. Кроме нескольких мелких торговцев наркотиками, под горячую руку попались двое находившихся в розыске уголовников, иностранный гражданин без паспорта, а также целая толпа отчаянно матюгавшихся проституток. Единственным человеком, которого, как назло, в клубе не оказалось, был, разумеется, пресловутый Шакал. И никто, ровным счетом никто не в состоянии был объяснить: куда, а главное — как он ускользнул? Само собой, половцевские орлы тщательно прошмонали все здание. Опросили десятки свидетелей. Но знаменитый киллер словно в воду канул. В суматохе бесследно исчезла и его длинноногая козочка. Одним словом, мистика какая-то.

— Вот тебе и ладушки-оладушки, — продолжал хмуро вздыхать Половцев. — Эх, Сашка, ну и заварил же ты мне кашу… Слушай, только между нами, а был ли мальчик-то?

Нелюбин изумленно вытаращился на бывшего коллегу по оперативной работе и старого боевого друга Славку.

— Ты че, думаешь, я того? Совсем с ума спятил?!

— Да ладно тебе, — примирительно буркнул Половцев. — Уже и пошутить нельзя… Ну был. Конечно, был. Я его, гада, нюхом чую… Только вот как мне теперь с Максимычем объясняться?

К незадачливым сыщикам неуверенно подошел молоденький оперативник.

— Ну? — угрюмо зыркнул на него Славка.

— Ничего…

— А подвал проверили?

— Я лично все углы облазил, — пояснил стажер. — Вот даже шишку себе набил…

— Ничего, до свадьбы заживет, — усмехнулся Половцев. — Ну надо же, а мы как раз ужинать собирались, когда ты позвонил. Представляешь, Сашка, я, оказывается, с самого утра ничего не жрал…

Нелюбин, готовый от стыда и разочарования провалиться сквозь землю, неожиданно всплеснул руками:

— Блин, Славка, у меня же в машине есть пироги! Нам теща с собой дала, на дорожку!

— А машина-то где?

Александр Васильевич с захолонувшим сердцем растерянно оглянулся. Слава Богу, «росинант» оказался на месте. Да и если честно — кто на него польстится? Однако внутри уже сидела Вера Михайловна и по-прежнему безутешно рыдала.

— Что это с ней? — удивленно спросил Половцев. — Испугалась, что ли?

Нелюбин виновато опустил голову.

— Да я ее того, приложил немного сгоряча…

Старый друг бросил на него укоризненный взгляд.

— Эх ты, громила… Кто же так с бабами обращается? Ну дуры они, дуры! За это их и беречь надо, а не по морде лупить…

Вздохнул — и вразвалочку зашагал к нелюбинскому «росинанту». Следом виновато поплелся и сам Александр Васильевич.

Надо отдать должное старшему оперуполномоченному Половцеву. Отродясь не будучи женат и не испытывая такого рода желания (за исключением единственного случая с известной тележурналисткой, когда желания не испытывала противоположная сторона), он тем не менее великолепно умел обходиться с женщинами, что и продемонстрировал сейчас своему старому другу.

— Вер… Ну Вер… Ты ж сама понимаешь — не виноват он… Всколыхнулось у него все, как Шакала увидел. Вот и не удержался…

Отхныкавшись на его мужественном плече, Вера Михайловна потихоньку затихла и, раскрыв сумочку, начала поспешно приводить в порядок свое зареванное, но от этого отнюдь не менее цветущее лицо. Что, разумеется, не преминул про себя отметить обходительный Половцев.

— Вот и ладушки-оладушки да со сметаночкой, — улыбнулся он. И как бы невзначай заметил: — Слышь, Вера, мне тут разведка доложила, что у вас в багаже тещины домашние пирожки?

— Ой, Славочка! Ты же, наверное, как всегда голодный?! — спохватилась Вера Михайловна. — Ну конечно, голодный! — уверенно заявила она, безжалостно потроша лежавшую на заднем сиденье хозяйственную сумку. — Вот угощайся! И ребят своих угости. И пожалуйста, никаких «но»! Эх ты, холостяк непутевый, — по-матерински вздохнула она, глядя, как Половцев по-волчьи вцепился в нежную мякоть капустного пирога. — И когда же мы наконец тебя женим?

— Поздно, Вера, — блаженно пробубнил Половцев. — Тебя уже сосватали. А другая мне не нужна. — И дабы не смущать польщенную Веру Михайловну, выбрался из машины и весело крикнул своим орлам:

— Эй, братва! У кого в брюхе кошки скребут? Налетай на домашние пироги! Нелюбин угощает!

Пока, устроившись вместо стола на капоте «росинанта», шумная компания оперативников с аппетитом уничтожала тещины пироги, Александр Васильевич, обняв свою дражайшую половину, нежно гладил ее по гладкой добротной спине и так же нежно целовал в пахнущий «Рижской сиренью» склоненный висок.

— Ну успокойся… Родная моя. Любимая… Успокойся, — виновато приговаривал он, хотя Вера Михайловна уже давно простила его за все прежние и будущие грехи. — Накатило на меня. Погорячился… Ты же знаешь. Не могу я этого гада забыть…

Вместо ответа Вера Михайловна еще теснее прижалась к его широкой груди, обхватила родного человека поперек, точно обоим вскоре предстояла долгая разлука, и тихонько, по-бабьи, захныкала:

— Ой, Сашенька… Ой, родненький ты мой… Да когда же все это кончится?!

Александр Васильевич лишь печально вздохнул. Он и сам был не против когда-нибудь узнать ответ на этот проклятый вопрос.

«ЧЕРНАЯ ПЯТНИЦА»

31 мая

Утро

Страшный сон приснился в эту ночь Игорю Николаевичу. Жуткий и безобразный. Попросту говоря — кошмар.

Приснилась же ему змея. Обычная пестрая гадюка. Вроде той, на которую в годы бурной молодости, во время одного из студенческих походов, с ночным кутежом и траханьем по палаткам, он случайно наткнулся в лесу и, оглушив ее палкой, бросил на муравьиную кучу. Помнится, очень уж смешно было потом наблюдать, как тысячи муравьев безжалостными укусами заживо выжили ее из собственной шкуры…

Однако сегодня Игорю Николаевичу явно было не до смеха. Потому что маленькая змеюка, явившаяся ему во сне, сперва пресмыкалась перед ним на брюхе, а затем, пока Игорь Николаевич размышлял — раздавить ее каблуком или нет, — вдруг начала расти, пока не превратилась наконец в гигантскую жуткую гадину, с зубастой оскаленной пастью и жгучим раздвоенным жалом. Заворожив свою жертву леденящим взглядом неподвижных мертвых глаз, она медленно обвилась вокруг Игоря Николаевича, опутала его могучими кольцами и неотвратимо начала душить. Игорь Николаевич попытался вырваться. Он знал, что был это всего лишь сон. Но сковавшее его пронзительное чувство смертельного ужаса оказалось настолько реальным, что он вдруг ощутил полное и невыразимое свое бессилие. Между тем змеиное объятие становилось все туже и туже. Игорь Николаевич уже явственно слышал, как у него начинают хрустеть кости. И в отчаянии — закричал… Но было поздно. Последнее, что он видел, прежде чем его поглотила непроглядная тьма, — была разинутая огромная пасть и сатанинская усмешка омерзительной твари…

Стоит ли говорить, как должен был чувствовать себя человек после подобного рода сновидения? Именно с таким чувством и проснулся в это утро Игорь Николаевич. Проснулся и поначалу даже не поверил, что он, собственно говоря, еще жив. Что все это было попросту глупым ночным кошмаром.

— Господи, помилуй меня, грешного, — спекшимися губами прошептал он, истово перекрестившись, хоть никогда, положа руку на сердце, не считал себя верующим человеком.

Сослепу озираясь в своей огромной спальне, Игорь Николаевич внезапно осознал, что вся его жизнь отныне разделилась надвое: до и после этого кошмарного сна, значение которого он недвусмысленно истолковал как предупреждение свыше.

«Что же это? — трясясь в холодном ознобе, с ужасом думал Широков. — Как я живу? Что творю?! Боже, только не оставляй меня. Ради всего святого!..»

Никогда прежде подобные мысли просто не приходили ему в голову. Это и понятно. Ибо никогда прежде Игорь Николаевич не испытывал такого безмерного ужаса перед смертью. До сих пор он всерьез полагал себя крутым. Человеком, которому именно по причине его врожденной крутости и дано было непосильное для мелкой человеческой слякоти естественное право судить и повелевать. Законное право сильного над слабым. И вдруг эта неоспоримая вера переломилась в нем, точно сухая тростинка. И Широков неизбежно ощутил себя таким же, как все — ничтожным и слабым. А самое главное — смертным…

Встав с постели, он дрожащими руками нетерпеливо перерыл все ящички стоявшего в спальне дивного антикварного бюро из карельской березы с инкрустацией золотом. И, отыскав наконец то, что искал — маленький кипарисовый крестик, привезенный два года назад из Иерусалима, — поцеловал его и благоговейно надел на шею, крестясь и шепча:

— Спаси и сохрани… Спаси и сохрани…

Постоял с закрытыми глазами перед старинной, потемневшей иконой, которую держал скорее в угоду нынешней моде. И хоть так и не сумел толком прочесть ни одной молитвы, поскольку отродясь таковых не знал и не читал, все же ощутил на сердце заметное облегчение.

Неспроста беспокоился Игорь Николаевич, ох неспроста! Ибо в последние дни его неотступно преследовало гнетущее чувство опасности — смутное подсознательное чувство человека, которого уже взяли на прицел и вели, только выбирая удобный момент, чтобы нажать на курок. Разумеется, он немедленно принял все возможные и невозможные меры предосторожности, причем не только в отношении себя, но и своих близких, особенно сына, которого непрестанно опекали десяток надежных охранников. И все-таки на душе у него было неспокойно. Одним словом, хреново было у него на душе. А после этого кошмарного сна и вовсе стало невыносимо.

Произошедшая в нем перемена, разумеется, не укрылась от глаз домочадцев и слуг, каковыми, в сущности, и являлись его многочисленные охранники. Все они как-то странно косились на него в это утро. А жена с тревогой ненавязчиво поинтересовалась у Игоря Николаевича за завтраком:

— Милый, с тобой все в порядке?

Но Широков лишь неопределенно мотнул головой и подчеркнуто сосредоточился на еде. В самом деле, не исповедоваться же ему этой беспутной шалаве?

Тот же вопрос задал ему в машине и верный Гроб, когда они уже подъезжали к Москве:

— Игорь, что-нибудь случилось?

— Да что вы все, с ума посходили, что ли? — неожиданно взорвался Широков. — Или, по-вашему, я так похож на покойника?!

— Да нет, почему? Просто ты сегодня какой-то бледный…

— Вот и не пялься на меня, как баран на новые ворота!

Впервые за несколько последних лет с утра, вместо того чтобы ехать прямо в офис, он безоговорочно велел повернуть на Тверской бульвар и остановиться возле маленькой полуразрушенной церковки в Богословском переулке, которую едва-едва начинали заново поднимать из руин.

— Останьтесь здесь! — небрежно бросил Игорь Николаевич своей охране. И, хлопнув дверью «линкольна», решительно направился в храм.

Внутри царили беспощадная разруха и нищета, отчасти прикрытые жалкими картонными образами и нелепыми фанерными перегородками. В сумрачном тесном закутке, удивительно походившем на катакомбы первых христиан, где на период ремонта был обустроен временный алтарь, благоговейно крестились и кланялись несколько убогих старушек. Словом, никакого сусального благолепия тут и в помине не было. Но зримое это убожество явственно пронизывал могучий и всепобеждающий дух истинной веры — несокрушимый дух Божий.

Войдя в церковь, Игорь Николаевич незаметно встал в уголке и, опустив голову, неподвижно простоял так до конца службы. Он пытался, как водится, вспомнить все свои грехи. Но было их так неизмеримо много, что мысли его сами собой разбегались и путались, а душою вновь поневоле овладевало смятение.

По окончании службы, заставив себя наравне со всеми подойти к кресту, Игорь Николаевич растерянно взглянул на молодого благообразного священника — совсем еще мальчишку, с мягкой русой бородкой и ласковыми голубыми глазами.

— Батюшка… Мне бы того… Поговорить с вами надо…

— Одну минуточку, — любезно кивнул тот. И, отпустив с благословением последнюю старушку, всецело обратился к нему, готовый выслушать и утешить:

— Так что у вас, милый человек?

Игорь Николаевич на мгновение опешил. Никто никогда не называл его так искренне и нелицемерно — «милым человеком». Ибо таковым он попросту отродясь не был. А был… О Господи, как же трудно об этом говорить…

— Вопрос у меня к вам… Личный, — смущенно начал Широков. — Ответьте мне прямо: может человек спастись, если он… Если он очень, очень грешен?

Молоденький священник неожиданно по-отечески положил ему руку на плечо и сказал:

— Велико милосердие Божие. И на все святая воля Его…

— А что ж мне надо делать, чтобы… получить прощение? — дрогнувшим голосом спросил Широков.

— Покаяться, милый человек, — озабоченно и твердо произнес священник. — Покаяться, и немедленно…

Игорь Николаевич сокрушенно вздохнул.

— А Он… Он правда может меня простить?

— Простит. Непременно простит! Ибо сказано: «Придите ко Мне все труждающиеся и обремененные, и Я успокою вас»! Но без покаяния нет и прощения…

— Да… Я понимаю… Все понимаю…

— Так как же? Принять мне у вас исповедь?

Игорю Николаевичу неожиданно стало тесно, будто проклятая змеюка вновь железными тисками сковала его душу и тело.

— Да! — судорожно ослабив галстук, тяжело выдохнул он. — То есть нет. Я еще не готов. Мне… Я должен подумать…

— Подумайте! Непременно подумайте! Обо всей своей жизни. — Рука священника на плече Игоря Николаевича вдруг неожиданно сделалась очень тяжелой и властной. — Только прошу вас — не откладывайте… Ради вашего спасения — не отказывайтесь от исповеди! А лучше всего приходите ко мне завтра. Да-да, прямо завтра в это же время. Сможете?

— Смогу, — стиснув зубы, решительно кивнул Широков. — Я приду. Обязательно приду к вам… Завтра. — Нетерпеливою рукой вынул из внутреннего кармана пиджака туго набитый бумажник, выгреб из него целую пачку новеньких стодолларовых купюр и воровато сунул в изящную руку этого удивительного бородатого мальчишки. — Вот, возьмите это. Я хочу пожертвовать… На восстановление храма…

У ошеломленного священника невольно перехватило дыхание. Вместо ответа он величественным жестом молча благословил Игоря Николаевича и троекратно поцеловал его как брата.

— Вы это… помолитесь за меня, батюшка…

— Непременно помолюсь, милый человек… Мы все будем за вас молиться!

Выходя из церкви, Игорь Николаевич с подступившим к горлу мучительным комком щедро раздал толпившимся в притворе убогим старушкам всю оставшуюся зеленую мелочь — какие-то жалкие полтинники, двадцатки, десятки. Явно не ожидавшие столь щедрой милостыни, те со слезами бросились его благодарить, называли «сыночком», «голубчиком», «родненьким», благословляли и желали мирно здравствовать. А одна растроганная горемыка даже поцеловала Игорю Николаевичу руку…

Уже в машине, когда они снова повернули на Тверской бульвар и стремительно понеслись вниз, к Новому Арбату, сосредоточенно молчаливый Горобец настороженно покосился на него и, как показалось Широкову, с живым человеческим участием негромко спросил:

— Ну как, Игорь, полегчало?

— Да вроде, — вздохнул Игорь Николаевич. И тотчас отвернулся к окну, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза бессильные слезы. Подумать только — ведь он никогда в жизни не боялся смерти!

Улица Академика Билюгина

Еще не вполне ожившая после очередной бессонной ночи, Наташа блаженствовала в огромной ванне, когда неожиданно заверещал сотовый телефон.

По правде говоря, было это ужасно некстати. Очень уж не хотелось вылезать из бодрящей прохладной воды с живительным настоем душистых трав, в которой обычно по утрам она смывала с себя всю липкую скверну минувшей ночи. Но ничего не поделаешь. По мобильному телефону звонил Наташе только он — ее нынешний покровитель, который щедрой рукой подарил ей не только сам телефон, но и эту замечательную квартиру, с не менее замечательной обстановкой. В общем, и рада бы не отпереть, да хозяин стучит…

Неохотно выбравшись из ванны, Наташа гибкой, чувственной походкой, с одним изящным золотым крестиком на шее, прошла в спальню, где лежала на туалетном столике злополучная трубка. Господи, ну что ему могло понадобиться в такую рань?!

— Хелло! — мелодично пропела она, ожидая услышать в ответ твердый, с легкой хрипотцой, знакомый самоуверенный голос. Но в трубке внезапно раздался другой — дряблый и странный, принадлежавший, казалось, совершенно иному человеку.

— Привет, зайка… Извини, что разбудил…

«Чудеса! — с изумлением подумала Наташа. — Оказывается, он и такие слова знает!»

— Игореша, милый, как же я по тебе соскучилась, — томно вздохнула она. И добавила озабоченно: — Что с тобой сегодня? Я тебя не узнаю. Опять какие-нибудь неприятности?

— Худо мне, Наташка. Очень худо, — сдавленно ответил Широков, в кои-то веки назвав ее по имени. — В общем, мне надо тебя увидеть. Срочно…

— Боже мой! Да что случилось? Ты заболел? Или что-нибудь дома?

— Потом, зайка, потом, — перебил Игорь Николаевич. — Не могу я об этом по телефону. Ты скажи, что, если я… если я прямо сейчас к тебе нагряну?

— Игоречек! Миленький! — не на шутку встревожившись, залепетала Наташа. — Конечно, приезжай! И немедленно! Я помогу тебе! Я… Я все для тебя сделаю!

И отчасти это была правда.

— Спасибо, зайка, — облегченно вздохнула трубка. — Спасибо…

Наташа вернулась в ванную с тревожным чувством. Таким он еще никогда не был. И должно было произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы ее несокрушимый ковбой, самый крутой мужик, какого она когда-либо знала, превратился вдруг в такую безнадежно вздыхающую тряпку!

Это могло бы показаться странным, но к нему, единственному из всех, кто попеременно ее содержал, холил и лелеял, дарил роскошные подарки, она действительно испытывала в душе какую-то смутную благодарную нежность. Может быть, потому, что приезжал он к ней в основном тогда, когда ему бывало плохо. И хоть мужественно не подавал виду — приезжал все-таки за утешением. А какая женщина этого не оценит?

Он был не хуже, а во многом значительно лучше других. Никогда походя ее не унижал. Не заставлял выделывать всякие мерзости в постели… В ответ на его щедрость она дарила ему всю себя. Дарила искренне и безраздельно. Конечно, она догадывалась, кем он был в той, другой своей жизни, о которой почти ничего ей не рассказывал. Конечно, она немного его побаивалась. Конечно, со всей очевидностью понимала, что ничего серьезного из этой временной связи не выйдет. Но где-то в глубине своего сердца, как всякая женщина, продолжала надеяться, что обретет наконец в своей беспорядочной и не такой уж счастливой жизни надежную опору…

Что же все-таки с ним произошло? Может быть, доконали такие же крутые партнеры и конкуренты? Нет. С этими бы он мигом разобрался… Значит, опять поссорился с женой. Этой самодовольной и абсолютно безмозглой шлюхой, которая напропалую изменяла мужу в его же собственном доме, наивно полагая, что он этого не знает и не видит! Видел. Еще как видел! Даже прокручивал Наташе по видео кое-какие пикантные записи, сделанные скрытой камерой. Но жену до поры до времени терпел. Потому что души не чаял в своем маленьком сынишке. А на ее амурные похождения ему давно было наплевать. Так и говорил: «Если бы не сын — давно бы закатал эту тварь под асфальт!» И Наташа знала, что были это отнюдь не пустые слова…

Любил он и свою дочь от первого брака. Наивную и взбалмошную девчонку, которой все в этой жизни слишком легко давалось, и поэтому, наверное, она до сих пор не научилась ценить то, что имеет. Всерьез за нее переживал. Особенно когда эта дурочка влюбилась в своего собственного охранника и надумала выскочить за него замуж. Мелодрама, да и только! Даже приезжал к Наташе советоваться. И та всецело одобрила его решение предоставить девчонке полную свободу. Пусть трахается в свое удовольствие. Ее от этого не убудет. А от притока мужских гормонов рано или поздно и мозги на место встанут.

Странное дело — у него было все, чего только в состоянии пожелать человек. Но сам он при этом не был счастлив. Потому и использовал Наташу вместо жилетки. Не плакался. Но действительно нуждался в ее сочувствии и утешении. А утешать она умела. Любой мужчина в ее объятиях напрочь забывал о своих житейских проблемах. Забывал обо всем, кроме нее. Потому что она была не просто женщиной, но Женщиной с большой буквы. Причем никто ее этому не учил. Просто родилась такой. И со временем открыла в себе этот удивительный дар глубокого душевного сопереживания, который вкупе с ее редкой красотой и любовным пылом привораживал мужиков намертво.

Стыдно сказать: начинала-то обычной плечевой путанкой, зарабатывающей свой хлеб на бескрайних дорогах родного отечества. (И куда ей было податься — нищей сироте из забытого Богом провинциального городишки?) Но быстро добралась до Москвы и остепенилась. Стала работать только за валюту, то и дело повышая себе цену. Затем, по милости тогдашнего своего покровителя, попала стриптизеркой в «Манхэттен-экспресс», где уже вовсю засияла как подлинная звезда. Респектабельные клиенты в попугайских пиджаках специально приходили туда поглазеть на нее. Многие ее имели. И она с них тоже неплохо поимела. Но продолжалось это лишь до того дня, пока там же, в «Манхэттене», она однажды не встретила его, сделавшись отныне только его собственностью. И ни разу, ни минуты об этом не пожалела…

Жалела она лишь об одном — что до сих пор не было у нее детей. А ведь ей недавно стукнуло целых двадцать четыре года! Для своей профессии была она все-таки излишне чувствительна и сентиментальна. И порой в одиночку просто выла белугой от непосильного желания стать матерью. Но решиться на это сейчас — означало перечеркнуть в самом зените ее карьеру. Перечеркнуть саму себя. И стать просто бабой. Для которой главное в жизни уже не она сама, а это маленькое беспомощное дитя. Единственный и главный смысл всей ее бабьей жизни.

Несмотря на его более чем щедрую опеку, она до сих пор продолжала танцевать. Продолжала, главным образом, потому, что это именно ему нравилось. Разумеется, то же самое можно было делать и дома, так сказать, в интимной обстановке. Но он почему-то любил видеть ее на сцене. В блистании цветных огней. Под взглядами сотен глаз тщетно вожделеющих ее толстосумов. Видеть и наслаждаться тем, что принадлежит она только Ему одному. Ничего не поделаешь, был он несколько тщеславен. И как всякий взрослый мальчишка, любил грешным делом похвастаться любимой игрушкой перед другими. Но за это она его великодушно прощала. Хотя, если честно, паясничать на сцене в чем мать родила ей давно уже обрыдло. А хотелось мирного домашнего уюта, душевного тепла, невинного детского лепета… Господи, неужели у нее никогда этого не будет?!

Примчался он неожиданно скоро. Наташа едва успела немного привести себя в порядок, как по домофону раздался нетерпеливый тройной звонок — его звонок-предупреждение. Разумеется, у него, как и положено хозяину, были от ее квартиры собственные ключи, а звонил он главным образом для того, чтобы предупредить Наташу. И она тотчас устремилась к двери — легкая, свежая, волнующая, готовая приласкать и утешить.

— Привет, зайка, — с порога неуверенно улыбнулся он.

«Господи, точно что-то случилось!» — с тревогой подумала Наташа, сразу заметив, как он был бледен.

— Игорешенька, милый, — промурлыкала она, прижимаясь к нему всем телом, и спрятала лицо на его широкой груди. — А я, дура, боялась, что ты меня совсем разлюбил…

— Почему?

— Как же, ты ведь целых три дня не появлялся! Целых три дня, понимаешь? А я… Я так по тебе скучала…

— Дела были, зайка. Столько всего навалилось… В общем, долго рассказывать. И ни к чему тебе это.

Не выпуская гостя из своих объятий, Наташа провела его в гостиную и, усадив на огромный итальянский диван, ловко пристроилась к нему на колени, словно милая домашняя кошечка.

— И все-то у тебя дела, — сокрушенно вздохнула девушка. — Опять вымотался, бедненький. — Лизнув кончиком языка мочку его уха, она томно спросила: — Хочешь, я тебя в ванночке искупаю? Массажик сделаю?

— Погоди, зайка. Дай отдышаться немного. Я… В общем, не за этим приехал. — Поговорить мне с тобой надо. Серьезно…

Девушка ласково пригладила ладонью его жесткие смоляные волосы с многочисленными серебристыми прожилками.

— Бедненький ты мой… Я ведь все вижу… Все понимаю… Плохо тебе. Очень плохо… Но ты не зажимайся. Умоляю тебя — не держи все это в себе! — Она доверчиво положила голову ему на плечо. — Поделись со мной. Я утолю твои печали…

У Игоря Николаевича задрожало веко. Эта удивительная девчонка умела находить самый кратчайший путь к его твердокаменному сердцу и превращать его в податливый воск. Причем умела это почти без слов. Одной интонацией голоса. Вот и сейчас она как будто обволокла его заботливой материнской нежностью. Пролилась в душу, словно целительный бальзам. И каким-то необъяснимым внутренним чутьем сумела проникнуть даже в его самые сокровенные мысли. Ведь по дороге к ней он неожиданно вспомнил, как называлась та старинная потемневшая икона, что висела у него в спальне. Список с чудотворного образа Матери Божией «Утоли мои печали»…

— Зайка, милая, — прижимая ее к себе, тяжко вздохнул Игорь Николаевич. И, справившись с волнением, глухо спросил: — Ты когда-нибудь задумывалась о том… что будет после смерти?

У Наташи захолонуло сердце. Так вот, значит, что случилось…

— Я часто об этом думаю, — враз изменившимся, глубоким и серьезным голосом произнесла она. — С самого детства…

— А тебе иногда бывает… страшно?

— Бывает. Очень… Но я стараюсь не пугать себя страшными мыслями. Я стараюсь верить в лучшее.

— Как это?

— Мне кажется, Тот, Кто нас создал, значительно добрее и снисходительнее, чем мы о Нем думаем. Ведь Он наш Отец. Мы Ему родные. Все… И злые и добрые. И грешные и праведные. Он… Он действительно нас любит — любит со всеми нашими недостатками! И сумеет понять. И простить…

Игорь Николаевич медленно поднес к губам ее изящную белую руку с длинными алыми ногтями и как-то удивительно бережно, почти благоговейно поцеловал.

— Спасибо тебе, зайка. — Голос его дрогнул. — Спасибо… Ты не представляешь, как мне было хреново, пока я сюда ехал. А тебя послушал — и как будто исповедался… Я ведь никогда раньше об этом не думал. Не до того было. А сегодня вдруг как будто взглянул на себя со стороны и понял, какой же я все-таки… Какой страшный человек! Знала бы ты, сколько всего я в этой жизни наворотил — жуть… Неужели все это действительно может быть прощено?

— Не надо, — погладив его по щеке, мягко сказала она. — Не суди себя слишком строго. Не твое это дело — судить… Главное — ты понял! Задумался об этом. А Ему… Я уверена — Ему именно это от нас и нужно. Чтобы мы задумывались, чтобы понимали… Потому что мы просто не способны объять Его любовь. Вместить ее. Слишком уж мы для этого маленькие. Как дети…

— Да, зайка… Да. Наверное, так, — вздыхал он, целуя ее душистые волосы. — Знаешь, а я ведь тоже люблю тебя… — Сердце девушки взволнованно забилось. — Только сегодня вдруг это понял. Ты какая-то необыкновенная. Грешная и одновременно святая… Я не встречал таких прежде. Никогда… В общем, я тут прикинул, а что, если нам с тобой взять и пожениться?

Проглотив комок, Наташа закрыла глаза. Из-под ее ресниц выкатилась и задрожала на щеке светлая слезинка. А он тотчас смахнул ее легким прикосновением губ.

— А… как же твоя жена? — робко спросила девушка.

Игорь Николаевич решительно мотнул головой.

— Выгоню, на хрен, и дело с концом! Сколько можно терпеть эту шлюху?!

— Но твой сын… Ведь она отнимет у тебя сына?

Широков презрительно усмехнулся:

— Пусть рискнет здоровьем, хе-хе. Тогда я ее точно под асфальт закатаю…

— Не надо! — умоляюще выдохнула Наташа. — Умоляю тебя: не причиняй ей зла! И никому больше. Пожалуйста. Ради меня…

— Хорошо, зайка… Я тебе обещаю.

В эту минуту он и сам верил, что способен во многом изменить свою жизнь. От многого отказаться. А главное — от крови…

— Я ведь тоже знаю, — улыбнулся Игорь Николаевич, — что ты давно хочешь иметь семью, ребенка, — Наташа вздрогнула и затрепетала. — Так почему мы должны отказываться от своего счастья?

— Это… Это правда? — ошеломленно прошептала она, глядя на него с недоверием округлившимися глазами. — Ты правда готов взять меня — такую? Низкую, грязную, падшую?!

— Я люблю тебя, — решительно произнес он. — А это все, все прощает…

И тут Наташа заплакала. Просто заревела как белуга, чего никогда раньше не позволяла себе даже в присутствии самых близких людей. Она рыдала и осыпала поцелуями его лицо, руки, одежду. Она была просто не в силах поверить своему счастью. Конечно, конечно, она давно любила его! Его, единственного, который относился к ней по-человечески. Не могла не полюбить. И только нарочно заставляла себя не верить в это.

— Родненький мой… Родненький… — трепеща в его объятиях, шептала Наташа.

Игорь Николаевич тоже не обманывал ее. Он действительно понял, что эта грешная и святая женщина была для него дороже всех его кровавых и грязных миллионов. Дороже всего на свете. И он не задумываясь готов был отдать все, что имел, лишь бы она всегда была рядом с ним… Ну почти все.

— Я люблю тебя… Я хочу тебя, — стонала она, поспешно сбрасывая с себя одежду, дрожащими от нетерпения руками раздевая и его.

И уже не в силах разомкнуть это отчаянное объятие, они рухнули в постель, исступленно отдавая друг другу всю накопившуюся в сердцах непосильную нежность. И любили друг друга так же исступленно и отчаянно. И впервые наконец без ненавистного презерватива.

Устроившись сверху, точно неутомимая наездница, Наташа загнала себя до полусмерти, рыдая и вскрикивая. А когда почувствовала, что сейчас просто потеряет сознание, внезапно опрокинула его на себя и приняла в свое жаждущее лоно всю его горячую пульсирующую влагу. Напиталась ею, как губка. И в изнеможении затихла, впервые за всю свою грешную жизнь почувствовав себя настоящей женщиной…

…Жизнь, товарищи, убедительным образом доказала, что можно, оказывается, добросовестно служить новоявленным буржуям, но при этом сохранять в сердце кристально чистые коммунистические убеждения. И доказала на живом примере, имя которому — Марья Сергеевна Лебедянкина, несшая нелегкую вахтерскую службу в подъезде одного из высотных домов престижного жилого комплекса на улице Академика Билюгина.

Надо сказать сразу: любить нынешнюю власть у Марьи Сергеевны не было ровнешенько никаких оснований. Это и понятно. В эпоху развитого социализма работала она в одной неприметной конторе, перекладывала с места на место разнообразные бумажки, в смысл которых даже не вникала (и не входило это в ее обязанности), однако регулярно получала пусть и небольшую, но вполне приличную зарплату, на которую одинокой и бездетной женщине худо-бедно можно было прожить. И не так уж худо. Что греха таить — водились у Марьи Сергеевны и балычки, и сервелатик, и всяческие заморские сласти, а по праздникам так и икорка паюсная тож. Многое водилось. Благодаря, главным образом, продуктовым заказам, которые регулярно с заметной скидкой выдавались в те времена всем без исключения служащим упомянутой конторы. На закате перестройки, умудрившись скопить на сберкнижке даже небольшой капиталец про черный день, Марья Сергеевна благополучно вышла на пенсию. И стала получать от государства законное денежное содержание, прожить на которое опять-таки худо-бедно, но вполне было можно.

И вдруг случилось это. Упало натурально как снег на голову. И захватило скромную пенсионерку врасплох. За каких-то несколько месяцев почти весь ее годами нажитый капиталец в одночасье превратился в прах. Хорошо, умные люди вовремя присоветовали купить на остатки его немного валюты. И хоть страшно было — аж жуть! — Марья Сергеевна, мужественно преодолев не только страх, но и свои идейные принципы, прикупила-таки пресловутые доллары и упрятала их от греха подальше в старый чулок. И как оказалось, не напрасно. Ибо скромная ее пенсия очень скоро сделалась ну просто смешной. И жить на нее стало уже действительно и очень худо, и очень бедно. Но все-таки еще можно. Тем более что никаких особых запросов у Марьи Сергеевны, в сущности, никогда и не было.

Между тем жизнь в стране круто повернула в другое идейное русло и так же круто начала меняться. И меняться, как водится, не в лучшую сторону. Не стоит, пожалуй, в подробностях живописать, к чему это вскоре привело. Равно как и не стоит объяснять, что испытывала, взирая на столь возмутительные перемены, Марья Сергеевна и большинство людей ее поколения. А стоит лишь заметить, что под впечатлением увиденного в них с неожиданной силой вспыхнул проклятьем заклейменный ныне революционный дух и, взывая к справедливости, засияли в сердцах кристально чистые коммунистические идеалы.

Стоит также отметить, что до сих пор Марья Сергеевна политикой совершенно не интересовалась. В самом деле, ну куда ей было, со своим скромным умишком, до таких высот? На то существовали в едином лице — ум, честь и совесть нашей эпохи. И Марья Сергеевна всецело доверяла этому универсальному уму. Но случившаяся в стране катастрофа неожиданно поставила ее лицом к лицу не только с многочисленными и доселе неведомыми житейскими проблемами, но и с суровой реальностью политической борьбы. И нетрудно догадаться, какую сторону приняла в ней пожизненно беспартийная Марья Сергеевна.

Вслед за своими политическими кумирами она начала гневно именовать нынешнюю власть «оккупационным режимом», известных государственных мужей — «ворами в законе», а расплодившихся повсюду в невероятных количествах «новых русских» — проклятыми «буржуями». Что, однако, не помешало ей, поддавшись на соблазнительные посулы этих самых «буржуев» и рассчитывая на верные барыши, безоглядно вложить свою потаенную валюту в одну из пресловутых финансовых пирамид. Результат подобных вложений ныне хорошо известен. И не только Марье Сергеевне. Итог вполне закономерный и предсказуемый, зато основательно пополнивший ряды несгибаемых борцов за коммунизм.

В результате, оставшись в буквальном смысле без гроша, поскольку ее смешную пенсию начали до смешного надолго задерживать, Марья Сергеевна вынуждена была отчасти поступиться принципами и пойти в услужение к ненавистным «буржуям», а именно: наняться вахтером для круглосуточного дежурства в подъезде одного из элитных домов неподалеку от своей собственной хрущевской хибарки.

Работа оказалась столь же символической, как и выплачиваемая за нее зарплата. Которую тем не менее ей относительно регулярно выплачивали и на которую, тоже весьма относительно, но все-таки можно было как-то существовать. Пресловутые буржуи оказались при ближайшем рассмотрении обыкновенными гражданами, как и прежние, только значительно лучше одевались. А главное — у Марьи Сергеевны было на работе столько же свободного времени, сколько и дома.

Чтобы отчасти скрасить унылые часы очередного дежурства, она, как и подобает всякому идейному человеку, внимательно штудировала партийную печать, вникала в мудрые мысли новых коммунистических вождей и всякий раз поражалась беспощадной точности их критического анализа современной действительности. Впрочем, критиковать она и сама уже неплохо научилась, чему в немалой степени способствовала не только партийная печать, но и регулярные коммунистические митинги, непременным участником которых была и Марья Сергеевна. В бой за попранную справедливость она отправлялась с любовно изготовленными из подручных материалов транспарантами и портретами любимых вождей. И, заклеймив позором продажный режим, как говорится, с глубоким удовлетворением возвращалась на свой боевой пост в подъезде сугубо буржуазного дома на улице Билюгина. И вновь коротала унылые часы за чтением партийных газет.

По совести говоря, временами становилось Марье Сергеевне от этой беспощадной идейности и скучно, и грустно. И чтобы немного отвлечься, она украдкой почитывала одну популярную столичную газету: невероятно скандальную, изрядно пошловатую, откровенно развратную, а все-таки — ну очень интересную… Особенно же любила знаменитый кроссворд, над которым всякий раз изрядно потешалась и ломала себе голову.

Вот и сегодня, положив на колени свеженький номер этой непотребной и абсолютно безыдейной газетенки, скучающая вахтерша снова предавалась любимому занятию, не забывая бдительно поглядывать из своего застекленного «красного уголка» на проходивших мимо разнообразных людей. Следить за ними было, в сущности, незачем. Ибо Марья Сергеевна не имела решительно никаких прав не допустить проникновения в подъезд посторонних и всякого рода подозрительных лиц. Главная ее обязанность заключалась исключительно в том, чтобы сидеть. И она добросовестно сидела. А между делом разгадывала потешный кроссворд.

Составительница его, как всегда, блистала своим каверзным остроумием и откровенно морочила людям головы. Но и Марья Сергеевна тоже была не лыком шита и смело вступила с ней в идейную борьбу.

«Делимая часть неубитого медведя», — подслеповато щурясь на мелкие строчки, прочитала она. И тотчас уверенно вписала в шахматные клетки синей шариковой ручкой — «шкура». «Человек, уверенный в том, что завтра будет лучше, чем вчера». «Коммунист»? Не подходит… «Бандитский визит к должникам». «Ограбление», может быть? Нет, тоже не подходит… Зато «что находится внутри пирожка» она, конечно, отгадала сразу: «начинка». И «то, в чем нельзя утаить шило», тоже отгадала — «мешок». «Спаситель спортсменки, комсомолки, красавицы» был, разумеется, тотчас опознан, как «Шурик». И «социальное происхождение Зевса» тоже идеологически верно определено: «бог» А это что такое? «Комплимент, который отпустил В. И. Ленин М. Горькому». Так, 40 по горизонтали. Пять букв. Странно. Что бы это могло быть?

Увы, сколько ни ломала себе голову Марья Сергеевна над этим загадочным словом, — все было тщетно. Ни слово «товарищ», ни слово «друг» в пять букв решительно не укладывались. И потом, ни то, ни другое как будто комплиментами не были. Не подходило и куда более уместное в отношении писателя слово «талант». Зато великолепно подошло совершенно неприличное и неуместное слово, начинавшееся, как и первая буква загадочного комплимента, на букву «г»! И обнаружив это, Марья Сергеевна натурально пришла в ужас. В самом деле — неужели вождь мирового пролетариата способен был отвесить великому пролетарскому писателю подобный цветистый комплимент?!

Праведный гнев Марьи Сергеевны на коварную составительницу злополучного кроссворда тотчас начал разгораться на ее впалых щеках пламенным революционным цветом. Но вспыхнуть окончательно и разорвать возмутительную газету она, к счастью, не успела. Потому что в эту самую минуту к ней в дежурку неожиданно заглянул высокий спортивный молодой человек, в спортивной же шапочке, неказистой ветровке цвета хаки и с потертым черным «дипломатом» в руке, невесть чему усмехнулся и произнес:

— Здрасте, мамаша! Привет вам с телефонной станции…

Всякого рода обслуживающий персонал наведывался в упомянутый подъезд довольно часто. Посему Марью Сергеевну не особенно удивил визит очередного телефониста, заявившего, что ему необходимо проверить какие-то распределительные коробки. Кроме того, молодой человек произвел на нее определенное впечатление. И немудрено — мужчина он был хоть куда! Показалось даже немного странным, что такой молодец работает всего лишь простым телефонистом. И только глаза его неожиданным образом поразили Марью Сергеевну. Были они совершенно безжизненные и холодные, будто ледышки, и, казалось, прошибали человека насквозь, словно пуля. Очень, очень необычные глаза.

Предупредив бдительную вахтершу, телефонист не спеша извлек из своего «дипломата» отвертку, какой-то небольшой приборчик с проводочками и, непринужденно насвистывая, зашагал наверх.

А Марье Сергеевне неожиданно стало грустно. Так невыразимо грустно, как бывает только старой деве на склоне ее одиноких дней. Ну разве виновата она, что в молодости была такой серенькой и невзрачной, что разнообразные интересные мужчины попросту не замечали ее? И ни один, решительно ни один так и не сделал попытки не то что предложить ей руку и сердце, но даже пригласить в кино. А теперь и подавно. Эх, молодость, молодость…

Предавшись этим не веселым мыслям, Марья Сергеевна со вздохом отложила крамольную газету и, выйдя во двор, присела на лавочку возле подъезда. В погожие деньки она нередко позволяла себе такую вольность. Покидала на время свой никчемный боевой пост. Сидела. Вздыхала. И разглядывала прохожих.

В двух шагах от нее, на устроенной перед домом автостоянке, глянцевито поблескивал на солнышке огромный черный лимузин — под стать самому Президенту или премьер-министру. Марья Сергеевна, разумеется, отлично знала, кто на упомянутом лимузине ездил. И этот самоуверенный элегантный «буржуй» не вызывал у нее ничего, кроме законной классовой ненависти. Знала она и то, к кому именно он сюда приезжал. И примерно догадывалась: чем занимался в трехкомнатной квартире на седьмом этаже, где настоящей барыней жила эта, как неизменно величала ее Марья Сергеевна. Уместнее, конечно, было называть эту бесстыдницу несколько иначе. Но подобных слов всеведущая вахтерша старалась по возможности не употреблять.

Эта, надо отдать ей должное, была все-таки на редкость красива и обаятельна. Всякий раз, проходя мимо Марьи Сергеевны, приветливо с нею здоровалась, получая в ответ лишь неодобрительный молчаливый кивок. Однако не обижалась и ежедневно продолжала здороваться. А уж как она одевалась! Какие носила украшения! Словом, женщина по призванию. Недаром к ней такие «буржуи» ездили…

Сейчас возле машины терпеливо дожидались хозяина и скучали двое плечистых бритоголовых парней в безукоризненных серых костюмах. Еще двое поднялись с ним в подъезд и, пока босс приятно проводил время с этой, несли дежурство в специально арендованной по соседству двухкомнатной квартире. Такие уж у них нравы, у этих господ.

Пригревшись на солнцепеке, Марья Сергеевна понемногу успокоилась, и мысли ее постепенно вернулись в идейное русло. Скоро, скоро, голубчики, предстоят нам очередные президентские выборы. И тогда уж она вместе с товарищами по борьбе скажет свое веское слово всем этим ненавистным «оккупантам»! Крепко скажет — топором не вырубишь! А пока суд да дело, нужно будет хорошенько подготовиться к ближайшему коммунистическому митингу. Смастерить из оберточной бумаги, которую Марья Сергеевна подбирала возле мусорных баков, хлесткий транспарантик и любовно наклеить на кусок картона цветной фотопортрет любимого вождя…

Об этом она и размышляла потихонечку, когда одна из стоявших неподалеку машин вдруг разразилась истерическим воем сирены да так и вопила, проклятая, угомону на нее нет, добрых минут пять. Внезапно из подъезда послышался какой-то непонятный шум, топот бегущих ног и затем, едва не налетев на заинтересовавшуюся этим Марью Сергеевну, ошеломленно выскочил оттуда давешний телефонист, только почему-то без «дипломата». Зыркнул страшными глазами по сторонам и сломя голову бросился вдоль стены к соседнему подъезду.

— Стоять! — рявкул ему вслед один из скучавших возле черного лимузина охранников. — Стоять, мать твою!

Но вместо ответа тот неожиданно выхватил из-под рабочей своей ветровки длинный такой пистолет и — хлоп! Хлоп!

У Марьи Сергеевны даже дыхание перехватило. А бритоголовый охранник, коротко вскрикнув, вдруг опрокинулся навзничь и, зажимая руками кровавое пятно на животе, мучительно скорчился на асфальте. Одновременно его напарник, молниеносно вскинув оружие, хладнокровно прицелился в спину бегущему телефонисту и… Оглушенная, Марья Сергеевна успела только заметить, как тот на мгновение всплеснул руками, угловато споткнулся на бегу и рухнул замертво лицом вниз.

— Любимый, родненький, не уходи! — умоляла его Наташа. — Побудь, пожалуйста, еще немного… Ох, что-то сердце у меня ноет. Не к добру это. Не к добру…

— Пустяки, зайка, — улыбнулся Широков. — Просто ты переволновалась. — И на прощание нежно поцеловал девушку.

— Нет! Не пущу! — отчаянно прижавшись к нему, вдруг воскликнула Наташа. И лицо ее на мгновение сделалось страшным, точно перед ее внутренним взором неожиданно предстала какая-то ужасная картина. — Не ходи! Я чувствую… чувствую! Там… Смерть вокруг тебя бродит…

— Что ты? Ну что ты, заинька? — принялся успокаивать ее Игорь Николаевич. А у самого тоже закрался в сердце холодок. — Какая смерть? Да мы с тобой до ста лет жить будем! Цыганка мне как-то нагадала, — неумело солгал он. — Ну успокойся. Правда. Мне пора идти…

Едва ли не силой высвободившись из ее объятий, он наконец вышел за порог, где уже поджидали возле лифта его добры молодцы, и, обернувшись, в последний раз взглянул на Наташу.

— Я вернусь к тебе сегодня. На всю ночь, — уверенно заявил он. — И вообще буду теперь жить здесь. У тебя. Пока свою благоверную из дома не вышвырну… Пока, заинька. До вечера…

Отчаянно глядя на него полными слез, умоляющими глазами, Наташа медленно и обреченно осенила его крестным знамением. А он, неуверенно улыбнувшись, поспешил уйти, чтобы только не видеть этих пугающих невозможных глаз. Да что они все сегодня, с ума, что ли, посходили?

Лифтов в подъезде было два: обычный и грузовой. Игорь Николаевич с охраной неизменно пользовался тем, что поменьше. Но сейчас тот почему-то оказался занят. И пришлось воспользоваться подоспевшим грузовым.

Войдя в кабину, он с облегчением поправил галстук. Внушительно кашлянул, дабы придать себе неизменно внушительный вид. И сразу почувствовал себя прежним Широковым — бесстрашным и несгибаемо крутым. После этого визита он вообще ощущал во всем теле необычайную легкость, будто разом помолодел на десять лет и наконец-то сбросил с плеч давившее его в последние дни непосильное бремя смертельной опасности. Наташа буквально возродила его, словно живая вода. И, омывшись в ней, он твердо принял решение безотлагательно жениться на этой девушке. А там, может быть, найдутся силы и начать, как говорится, новую жизнь… Но как же ему все-таки быть с исповедью? Неужели придется открыть свою грешную душу совершенно постороннему и, быть может, не вполне надежному человеку? В сущности, самому подписать себе приговор… Вот это действительно была задачка не для слабонервных. Нет, пожалуй, все-таки придется идти. И не только потому, что он обещал это молодому батюшке. Но главное — потому что обещал и Наташе. А обмануть ее Широков теперь уже просто не мог.

«Заинька моя, заинька… — с нежностью думал он, спускаясь в лифте. — Все будет хорошо. И все у тебя будет. Семья. Дом. Дети… И конечно, никаких больше танцев. Отныне с этим покончено. Раз и навсегда…»

На четвертом этаже кабина неожиданно остановилась. Очевидно, кто-то заранее нажал здесь кнопку вызова. А когда откатилась широкая дверь, Игорь Николаевич увидел невысокую симпатичную девушку в скромном платьице с наброшенной поперек согнутой в локте руки легкой ветровкой. Лица ее он так и не разглядел, потому что на незнакомке были большие солнцезащитные очки. Но зато сразу оценил обаятельную улыбку, которой она наградила Игоря Николаевича и его верных молодцев. Но почему-то не решалась войти.

— Что, братцы, возьмем эту красотку? — обернувшись к ним, небрежно усмехнулся Широков. И вдруг с изумлением заметил, как меняются на глазах лица его охранников, мертвеют и вытягиваются от неожиданности и ужаса.

Удивленный этим стремительным превращением, он тотчас резко повернул голову, но… Никакой улыбчивой девушки на площадке четвертого этажа больше не было! А вместо нее Игорь Николаевич Широков вдруг с отчаянием обреченного воочию узрел свою смерть…

Останкино

День

— Старуха, ты не представляешь, какая это была для меня трагедия! — доверительно жаловался Никитин, заливая свое горе великолепным коньячком.

Оба сидели в стильном кабинете Никиного «верховного» продюсера, куда тот пригласил ее ненароком заглянуть, чтобы, как всегда, посетовать на свою разнесчастную жизнь. Была пятница. Еще один сумасшедший день наконец-то подходил к концу. Большую часть студийных проблем Ника уже благополучно сбросила с плеч. Так что искать ее по всему телецентру в принципе было некому и незачем. И теперь, устроившись рядом с Никитиным на массивном кожаном диване, она терпеливо принимала у него очередную горькую исповедь.

Жаловаться Никитин умел и любил. Порой Нике даже казалось, что этот солидный, без малого сорокалетний мужчина так навсегда и остался вечно обиженным, чувствительным мальчиком, который неизменно нуждался в том, чтобы его то и дело сочувственно гладили по головке. Жаловался он решительно на все: начиная от непосильной работы, которой, к слову сказать, уделял в день едва ли больше полутора часов, до непосильного душевного одиночества, вызванного перманентными конфликтами со своими многочисленными женами и любовницами; в крайнем же случае жаловался на ненавистных инспекторов ГАИ либо на погоду…

Выбранная им в качестве жилетки, Ника всякий раз стойко терпела эти бесконечные плаксивые монологи и даже находила в себе душевные силы для совершенно искреннего сострадания. Ничего не поделаешь — при всех своих недостатках Сашка Никитин был, пожалуй, единственным человеком, способным при необходимости горой встать против начальства как за нее, так и за популярный, но весьма неблагонадежный «Криминальный канал».

— Ты представь, старуха: три недели я ее обхаживал! Три недели! Цветы охапками носил. Золотишко. Побрякушки разные. Словом, бешеные деньги угрохал! И вот наконец она лежит у меня в постели и ждет. Можно сказать, сгорает от нетерпения. А этот гад, — Никитин в сердцах хлопнул себя ладонью по бедрам, — не стоит. Не стоит, хоть ты сдохни! Ну разве это не свинство?!

Казалось, он сейчас расплачется.

— Не горься, Санька. Ну не стоит… Это же обычное дело. С кем не бывает? — с материнской нежностью успокаивала его Ника. — Считай, что это было просто маленькое недоразумение…

— Недоразумение?! — расстроился Никитин, всегда особенно трепетно относившийся к своим незаурядным мужским достоинствам. — А если это конец? Конец, понимаешь? Если у меня началась импотенция?!

— У тебя? — усмехнулась Ника. — Да быть этого не может! — уверенно заявила она. — Тебя еще лет на сорок хватит…

— Ты правда так считаешь? — с надеждой спросил он.

— Ну конечно, правда. Ты же классный мужик, Санька! Веришь, у меня лучше тебя никого не было! — очень искренне солгала Ника.

— Ах, старуха, что бы я без тебя делал? — облегченно вздохнул Никитин и опрокинул очередную стопочку с коньяком. — Ты просто воскресила меня, как трехдневного Лазаря… — Но тотчас на его холеном лице вновь выразились сомнение и тревога. — Слушай, а если и в следующий раз у меня опять ничего не получится? Я же от стыда сдохну!

— Чепуха, — со знанием дела возразила Ника. — Тебя просто нужно хорошенько разогреть. Уж я-то знаю… Ну хочешь, эксперимент проведем?

— Какой эксперимент?

Вместо ответа, поставив на журнальный столик недопитую рюмку, Ника невозмутимо расстегнула на нем брюки и вкрадчивой рукой скользнула Никитину в пах. «А если и в самом деле импотенция? — с беспокойством подумала она. — У таких трахальщиков это и в сорок лет бывает…»

Но к счастью, ее опытные и нежные пальцы на глазах сотворили настоящее чудо. Никитин начал понемногу воскресать и вскоре утвердился в полной своей мужской силе.

— О, старуха, — блаженно застонал он, откинувшись на спинку дивана, — ты волшебница… Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен…

«Идиотка! — спохватившись, мысленно выругала себя Ника. — И что, спрашивается, ты собираешься теперь с ним делать?» По правде говоря, продолжать эксперимент у нее не было ни малейшего желания.

Зато у Никитина оно, напротив, решительно появилось. Обняв ее одной рукой за плечи, он другой ловко расстегнул на Нике блузку, спустил с плеча легкую бретельку ажурного лифчика и принялся нетерпеливо ласкать ее грудь. Вот тебе и трехдневный Лазарь…

Спасение явилось к ней неожиданно и как нельзя кстати. Попросту говоря, в дверь мягко, но настойчиво постучали. И в тот же миг оба, точно подброшенные мощным ударом электрического тока, отшатнулись друг от друга и стремительно привели себя в порядок.

— Александг Никитич, к вам можно? — деликатно осведомился из коридора музыкальный голос Ариадны. Зная повадки Никитина, она никогда не входила к нему без предупреждения.

— Да, да! Пожалуйста, Ариадна Евгеньевна! — гостеприимно ответил продюсер «Криминального канала».

— Пгостите великодушно, Алексанг Никитич, — со смущенной улыбкой, вероятно, оттого, что застала обоих вполне одетыми и невозмутимо пьющими коньяк, изящно грассируя, пропела старомосковская интеллигентка. — У меня только два слова. Для Вегоники Агсеньевны.

Ника взглянула на нее с благодарностью.

— Вегоникочка, догогая! Вам только что звонил ваш пгиятель. Кажется, из пгокугатугы…

— Виталька?

Ариадна близоруко заглянула в маленькую записку, которую держала перед собою в руке, словно аккредитационную карточку.

— Совегшенно вегно. Калашников. Виталий Витальевич. Чгезвычайно любезный молодой человек…

— И что?

— Он велел пегедать, чтобы вы немедленно бгосили все дела и сгочно приехали вот по этому адгесу, — Ариадна, наконец, вручила Нике записку.

— С камерой? — машинально спросила девушка. Хоть ей и без того ясно было, что неожиданный Виталькин звонок мог означать только одно: что ей необходимо сломя голову мчаться вместе со своей съемочной группой по указанному им адресу.

— Улица Академика Билюгина, — вслух прочитала Ника. — Санька, ты часом не помнишь, где это?

— Опомнись, старуха! — удивился тот. — Это же на проспекте Вернадского. Возле германского консульства.

— Ах да. Конечно, — кивнула Ника, которая моталась по заграницам отнюдь не так интенсивно, как ее «верховный» продюсер. — Он больше ничего не просил мне передать? — спросила она у Ариадны.

— Только это. Слово в слово, догогуша… Может быть, позвонить опегатогам?

— Нет, нет! Я сама к ним загляну! И к «светлячкам» тоже… — возразила Ника, поспешно вставая. И, бросив на Никитина выразительный взгляд, добавила: — Извини, Сашенька. Как-нибудь в другой раз мне об этом расскажешь, ладно?

Воскрешенный ловелас только со вздохом развел руками, провожая разочарованным взглядом Никины грациозные бедра.

Кроме невыносимой привычки постоянно жаловаться на судьбу, Никитин просто не способен был поверить, что все женщины, с которыми он хотя бы однажды переспал, в большинстве своем вовсе не испытывали особого желания продолжать упомянутый эксперимент. В чем, собственно, и состояла его главная жизненная трагедия.

Улица Академика Билюгина

— Вот оно, это фрицевское консульство, — сказал водитель, когда студийный микроавтобус с небольшой съемочной группой наконец повернул на указанную улицу.

В самом деле, даже под модерновой архитектурой этого мрачноватого казенного здания из зеленовато-серого бетона с огромными зеркальными окнами сразу угадывался педантично-казарменный дух объединенного фатерланда. У ограды разношерстной толпой покорно дожидались своей очереди Никины соотечественники, вознамерившиеся этот самый фатерланд посетить либо навек принять его колбасное подданство.

— А вот и этот дом, — уверенно заявил шофер, поворачивая в сторону обнесенного решетчатым забором престижного жилого комплекса.

— Ты уверен, что именно этот? — недоверчиво спросила Ника.

— Обижаешь, мать. Здесь же полно наших клиентов живет. К примеру, Говорухин…

Во дворе упомянутого дома, вернее у самого крайнего из его подъездов, творилось форменное столпотворение. Помимо многочисленных зевак, возле него сгрудились: «скорая помощь», две черных «Волги», с дымчатыми стеклами, служебный «рафик» с Петровки, 38, а также несколько желтушных милицейских «джипов». На самом видном месте, у ограды, стоял и знаменитый Виталькин «харлей-дэвидсон», который Ника с радостью узнала. Очень хорошо. Значит, Калашников уже здесь и сможет подробно рассказать ей о случившемся.

— Не иначе опять кого-то замочили, — мрачно заметил Севка Глаголев, верный Никин оператор, приятный молодой мужчина с русой бородкой викинга.

— Ой, мамочка, как же я боюсь крови! — откликнулась Миррочка Люсинова, яркая крашеная блондинка в мини-платьице, подвизавшаяся в группе в качестве звукорежиссера.

— Интересно кого: может, самого Говорухина? — добавил пожилой грузный дядя Паша, постоянный Никин спутник по части освещения событий.

— Бог с вами, Пал Васильич! — встрепенулся петушистый Лелик. — Что вы такое говорите?! Россию мы уже потеряли. Не хватало нам еще потерять и его!

Наконец водитель микроавтобуса сумел протиснуться вплотную к злополучному подъезду, и Ника решительно бросила:

— Все, братцы, выметаемся!

На съемках она всегда распоряжалась своей командой единолично и безоговорочно.

Однако разыскать Витальку ей удалось далеко не сразу. Равно как и не удалось сразу пробиться с аппаратурой в подъезд, где, судя по всему, произошло что-то очень серьезное. Три раздраженных и взмокших от жары милиционера, завидев вездесущих журналистов, решительно преградили им дорогу.

— Здравствуйте, мы с телевидения, — как всегда, приступила к переговорам Ника, которую все трое, разумеется, без труда узнали, но сделали вид, что видят ее впервые. — «Криминальный канал». Вот разрешение на съемки…

— Анальный, мать твою… — отвернувшись, угрюмо буркнул один из несговорчивых церберов. Одновременно другой прибавил для ясности несколько крепких русских выражений. И после короткой словесной перебранки незадачливым телевизионщикам пришлось на время отступить.

Впрочем, одно красноречивое свидетельство произошедшего можно было увидеть и во дворе. Самое красноречивое свидетельство. Попросту говоря, раскинувшийся на газоне труп матерого громилы в рабочей ветровке цвета хаки, убитого наповал выстрелом в спину. Над трупом методично и невозмутимо колдовали, составляя протокол, деловитые оперы с Петровки. А вокруг с затаенным ужасом молча толпились любопытные. Между тем глухая блокада недоступного подъезда однозначно наводила на мысль, что этот труп был здесь явно не единственным.

И вдруг — о чудо! — Ника заметила Витальку, который весьма кстати вышел оттуда, беседуя на ходу с каким-то задерганным типом в сером костюме, очевидно, своим коллегой из МУРа.

— Виталик! — воскликнула она, помахав для верности рукой.

Обернувшись, Калашников сделал ей знак подождать. Закончил разговор с коллегой и сам направился к съемочной группе.

— Физкультпривет! — бросил он знакомым телевизионщикам. Бегло пожал руки дяде Паше, Глаголеву и Лелику. Мимоходом улыбнулся Миррочке. И, подхватив под локоть Нику, без лишних предисловий решительно увлек ее в сторону.

— Значит, так: Широков Игорь Николаевич. 49 лет. Президент акционерной компании «Рострейдинг». Очень крутой сундук, — протокольно сухо обрисовал ей ситуацию Виталька. — Примерно в 13.00 расстрелян из автомата в подъезде этого дома вместе с двумя охранниками…

— А это кто? — удивленно спросила Ника, кивнув в сторону красноречивого трупа.

— Предположительно убийца. Между прочим, знаменитый киллер по кличке Шакал. Несколько лет находился в федеральном розыске. Кстати, постоянный клиент Славки Половцева… Был застрелен водителем Широкова во время бегства.

— А этот Широков, он что, здесь жил?

— Нет. Приехал навестить любовницу. Тут его, голубчика, и…

— Слушай, Виталька, так я же о нем слышала! — спохватилась Ника. — Кажется, он проходил свидетелем по Славкиному делу «убийства на дорогах»! Насчет контрабандного вывоза металлов в Прибалтику?!

Калашников утвердительно кивнул.

— И не только по этому делу… Очень любопытный сундук. Настоящий «король металла». И между прочим, никакой контрабанды. Все легально и законно. Под крышей самого Минпрома…

— Так чего мы стоим? Почему нас в подъезд не пропускают?!

— Погоди. Начальство сейчас там. Вот умотают — и все запечатлеешь для истории. Картинка, я тебе доложу, не для слабонервных…

Начальство из подъезда действительно вскоре появилось. Солидное начальство — в лице двух пузатых и лысых больших чинов из пресловутых внутренних органов, которым и принадлежали две черные «Волги». Выдало многочисленным операм последние распоряжения. Погрузилось в машины и умотало.

А Ника со своей съемочной группой, давно ожидавшей ее команды в полной боевой готовности, наконец проникла в блокадный подъезд, где и принялась запечатлевать очередную криминальную историю.

Слабонервной Ника отнюдь не была. И крови за время работы в «Криминальном канале» повидала более чем достаточно. Но ужасная картина, представшая перед ней в этот день, еще долго стояла у Ники перед глазами, вызывая невольное содрогание.

В кабине грузового лифта лежали три изуродованных трупа. Вернее, изуродованных — это еще мягко сказано. Трое погибших оказались буквально выпотрошены длинной автоматной очередью, которую убийца хладнокровной рукой выпустил по ним в упор. Крови было столько, что она по меньшей мере на сантиметр покрывала в злополучной кабине весь пол и сквозь щели просачивалась в шахту. Кровью были густо забрызганы и стенки кабины. Возле двери лифта валялось брошенное орудие убийства — изящный миниатюрный автомат «узи» с глушителем. Похоже, киллер действительно был незаурядным профессионалом. Как выяснили оперативники, он успел выпустить по своим жертвам не один, а целых два магазина. И все это за какие-то полминуты!

Увидев эту картину, Ника тотчас почувствовала легкую тошноту. А впечатлительная Миррочка испуганно вскрикнула и закрыла лицо руками. Прошло несколько минут, прежде чем съемочная группа смогла приступить к работе.

— Дядя Паша, свет! — проглотив комок, глухо распорядилась Ника. — Сева, пожалуйста, только общим планом…

Бледный как смерть телеоператор остановился на пороге лифта и поднял свою камеру. В ярком свете переносных осветительных приборов это зрелище казалось совершенно невыносимым.

— Валяйте, ребята, только побыстрее, — нетерпеливо бросил Калашников.

— У вас три минуты, не больше, — холодно уточнил стоявший рядом с ним муровский следователь.

Пока шла съемка, Ника, затаив дыхание, присматривалась к убитому бизнесмену. Судя по всему, при жизни это был красивый, представительный мужчина в полном расцвете сил. Настоящий крутой «сундук», как именовал таких Виталька. Теперь его залитое кровью лицо вызывало только сострадание. Конвульсивно вывернутые руки были прижаты к груди.

— Что это… У него в руке? — спросила Ника, заметив, что убитый сжимал в окровавленной ладони какой-то предмет, точно это была единственная спасительная соломинка, за которую он цеплялся в последние мгновения своей жизни. — Сева, руки! Возьми их крупным планом!

— Крест… Это крест! — не отрываясь от окуляра репортажной камеры, изумленно произнес оператор.

— Подержи его! Возьми как можно крупнее! — оживилась Ника.

Разумеется, она еще не знала, что после выхода специального выпуска «Криминального канала» в эфир этот потрясающий кадр обойдет страницы десятков газет и журналов и сделается в некотором роде символом творящегося в стране криминального беспредела. Как не знала и не могла знать, что сам этот день станет для нее тем невидимым рубежом, который решительно перевернет всю ее последующую жизнь…

В эти минуты возле лифта толпилось немало людей. В основном это были оперативники, спокойно наблюдавшие за работой пресловутых тележурналистов. Но лишь по окончании съемок, когда потрясенная увиденным съемочная группа поспешила убраться из душного подъезда на свежий воздух, Ника внезапно заметила ее — заметила и сразу остановилась как вкопанная.

Она стояла на коленях прямо на цементном полу в нескольких шагах от раскрытой двери лифта — молодая девушка удивительной красоты, с разметавшимися по плечам длинными русыми волосами, в распахнувшемся на бегу шелковом халатике, бесстыдно обнажившем ее прекрасное тело. — Она стояла на коленях, словно кающаяся Магдалина, и молча раскачивалась, отчаянно залепив ладонями рот, чтобы не закричать. Ее мертвенно бледное лицо было искажено такой невыразимой скорбью, что у Ники мучительно сжалось сердце от бессилия и сострадания. Очевидно, это и была та самая любовница убитого, о которой мимоходом упомянул Виталька.

Вновь приступившие к работе оперативники попросту не обращали на нее внимания. Пока не обращали. Также никому не приходило в голову и оказать ей помощь. Справившись с собой, Ника уже хотела подойти к несчастной и попытаться увести отсюда, когда сквозь равнодушную сутолоку незаметно протиснулась худенькая и невзрачная пожилая женщина с жидкими седыми кудряшками, склонилась над убитой горем девушкой и взволнованно прошептала:

— Ты хоть запахнись-то, бесстыдница… Запахнись!..

Но вдруг сама ненароком увидела ту страшную картину, на которую, не отрывая глаз, эта самая бесстыдница исступленно смотрела, вздрогнула и оцепенела на мгновение.

— Господи, — только и произнесла она. И невольно попятилась. Затем, опомнившись, машинально подхватила стоявшую на коленях девушку под руки и мягко, но настойчиво повлекла ее прочь, взволнованно шепча:

— Не надо! Не смотри на это! Пойдем, бедненькая. Голубушка моя. Пойдем отсюда…

И, буквально взвалив несчастную к себе на плечи, осторожно повела ее вверх по запасной лестнице…

Ника вышла из подъезда, не чуя под собой земли. В горле у нее пересохло. Голова кружилась. Перед глазами неотступно стояла эта кровавая картина. Вдохнув полной грудью знойный городской воздух, она даже не сразу почувствовала, что кто-то по-приятельски тронул ее ладонью за плечо и знакомым улыбчивым голосом произнес:

— Ника, привет! А я так и знал, что тебя здесь встречу… Ой, что это с тобой, матушка?

— Ничего, — с облегчением выдохнула она. И неожиданно узнала в стоявшем перед нею молодом интеллигентном мужчине милейшего Олежку Удальцова, своего старого друга и бывшего однокурсника, подвизавшегося ныне в качестве ведущего отдела криминальной хроники в одном из крупных экономических еженедельников. — Ничего особенного… Ты вот что… Лучше дай мне сигарету…

Пока члены ее съемочной группы под руководством незаменимого Лелика «запечатлевали для истории» общую картину места преступления: просторный двор с выстроившимися на стоянке многочисленными иномарками, труп убитого в перестрелке знаменитого киллера, сосредоточенные лица оперативников и растерянные — местных жителей и просто случайных прохожих, пока тем же самым занимались и подоспевшие съемочные группы с других телевизионных каналов, Ника, отойдя в сторонку, потихоньку приходила в себя и беседовала с Удальцовым, с которым не виделась уже несколько месяцев.

— А я, между прочим, уже давно здесь. Только не стал к тебе подходить, чтобы не мешать, — рассказывал тот. — Как узнал об этом — сразу сюда примчался. Спасибо Славке. Он сегодня хоть и невыездной, а тут же позвонил мне в редакцию. Знал, что это по моей части…

Жадно затягиваясь отвратительным табачным дымом, Ника взглянула на него с заметным недоумением.

— То есть?

— Понимаешь, я вообще-то давно интересуюсь контрабандой металла. Уже около года. А широковская лавочка как раз специализировалась на этом деле.

— Да, я об этом слышала… И много тебе с тех пор удалось раскопать?

— Много! Очень много… Целую книгу написать можно, — Олежка скромно улыбнулся. — К примеру: «Железный поток на Запад». Или что-нибудь в этом роде…

— Звучит… А что тебя дернуло этой темой заниматься? Ведь «металлический» бум как будто пошел на спад? — спросила Ника.

— Господь с тобой, матушка! Наоборот — превратился в полноводную реку! Только сейчас все делается совершенно открыто и легально. Ты что же, совсем газет не читаешь? Я ведь об этом уже несколько материалов сделал…

— Да некогда, Олежек, некогда… Может, ты объяснишь мне, что к чему, в двух словах?

— В двух словах об этом не расскажешь. Я же говорю, тут бестселлер написать можно. Да я, по правде говоря, уже и начал…

— И все-таки. Я слышала, что Широков был настоящим «королем металла»?

— Одним из «королей», — уточнил Олежка. — Только одним из многих. Причем даже не самым крупным.

— Выходит, тут целая «железная империя»?

— Вот именно! Огромная и разветвленная сеть контрабандного вывоза редкоземельных и цветных металлов. Великолепно отлаженная система, действующая под прикрытием высоких должностных лиц в министерствах и даже в администрации Президента!

— А ты часом не преувеличиваешь? — скептически заметила Ника. — Знаю я эту твою страсть к гигантомании…

— Преувеличиваю?! Да я скорее приуменьшаю размах этого дела! — уверенно возразил Олежка. — Ты даже не представляешь, какие махинации прокручивал Широков и его присные! Да из того железа, что они успели вывезти за границу, уже не один флот построить можно! А это ведь, между прочим, стратегическое сырье. Дай им волю — они всю Россию с молотка пустят вместе с нами…

— Ну уж это ты точно заливаешь, Олеженька. В контрабанду я еще готова поверить. Только не в воровскую империю всероссийского масштаба…

— Напрасно. Потому что это вовсе не вымысел, а суровая реальность. И вообще, если тебе это интересно, могу предоставить кое-какие материалы. Только между нами, конечно. Не для эфира.

— Что, тоже контрабанда? — усмехнулась Ника.

— Не совсем. Просто это очень серьезное дело. Пойми, тут замешаны государственные лица. И в случае чего — простым обвинением в клевете мы уже не отделаемся… Словом, если этого неосторожно коснуться — может произойти взрыв, понимаешь? В сущности, это все равно что самому себе подписать смертный приговор…

— Ох, и напугал ты меня, Олежек. Ох, и напугал… Да я, к твоему сведению, каждый день по самому краю хожу. И ничего. Жива.

— Это потому, что ты еще никого толком не зацепила…

— Что же ты сам втихаря трудишься? На фига пишешь этот свой бестселлер? Или ты не собираешься его издавать?!

— Ну об этом пока говорить рано. Думаю, что опубликовать его я смогу не раньше, чем Генпрокуратура наконец удосужится возбудить по этим фактам уголовное дело…

— Кто тут выражается насчет Генпрокуратуры? — многозначительно произнес незаметно подошедший к ним Виталька.

Ника представила своих друзей друг другу.

— Как же, читал, — пожимая знаменитому Удальцову руку, усмехнулся Калашников. — И с «есаулом» (так он величал Половцева) мы неплохо знакомы… А вы, как я погляжу, тоже два сапога пара. Сыщики-пинкертоны…

— А мы и учились на одном курсе, — заметила Ника.

— Только она потом пошла в звезды экрана, а я в рабочие лошадки, — отшутился Олежка.

— Ты вот что, Ника, — нахмурился Виталька. — Там сейчас трупы выносить будут. И вообще, мы скоро сворачиваемся…

— Извини, Олежек, я побежала! — спохватилась Ника. — А насчет материалов я тебе в воскресенье позвоню, заметано?.. И не прячь ты свой взрывоопасный бестселлер в долгий ящик. Если хочешь, могу даже организовать тебе рекламу!

— Договорились, — скромно улыбнулся журналист. И бросил ей вдогонку: — Только звони, пожалуйста, не слишком поздно! У меня ведь дети еще маленькие…

— Какой бестселлер? — мимоходом поинтересовался Виталька.

— Так, пустяки, — отмахнулась Ника и поспешила к своей съемочной группе.

Ей еще необходимо было записать свой коронный комментарий, без которого репортаж с места событий остался бы всего лишь заурядной городской хроникой. И кое-какие пассажи из этого комментария Ника за время разговора с Олежкой уже благополучно набросала в голове. Кроме того, ей предстояло уломать кого-нибудь из членов следственной группы прокомментировать случившееся со своей колокольни. А это было непросто. Очень непросто.

Калашников тоже вернулся в подъезд. Следом за ним направился и Олег со своим неразлучным диктофоном и стареньким фотоаппаратом на шее. Словом, у каждого из них были в этот день свои проблемы.

Переделкино

Вечер

«Подумать только: еще каких-то десять лет назад это было тихое дачное местечко, притягательное и живописное. Уединенный приют для вдохновенных служителей муз. И жили здесь тогда совершенно другие люди! Теперь даже трудно поверить, что в былые годы, проходя по этой улице, можно было, к примеру, запросто поздороваться с Пастернаком… Господи, как беспощадно и стремительно время! Как неузнаваемо меняется все под его мертвящим дыханием! Воистину: «нет памяти о прежнем; да и о том, что будет, не останется памяти у тех, которые будут после нас…»

Поставив у крыльца садовую лейку, он с нежностью оглядел свой великолепно ухоженный дачный участок с красовавшейся посредине его огромной клумбой благоухающих роз — розы вообще были его страстью, — устало вздохнул и опустился на разогретые солнцем деревянные ступени.

Его всегда удивляло, что люди в этой стране, в сущности, не любят цветы. Как не любят и не понимают самой красоты — этого вдохновенного и божественного дара свыше, призванного возвышать и одухотворять низкую человеческую душу. Их отношение к красоте сугубо утилитарно и, как это ни прискорбно, вполне варварское… То ли дело за границей! Цветы там высаживают буквально на каждом шагу. Относятся к ним любовно и бережно. И сказывается в этом не столько общая культура европейцев, сколько глубокое осознание ими уязвимости и хрупкости всего прекрасного…

На соседнем участке, где вместо скромной писательской дачи недавно вырос помпезный и безвкусный дворец какого-то «нового русского», тоже росло немало цветов. Но служили они скорее экзотической декорацией, нежели естественной частью облагороженного человеком природного ландшафта. За ними, разумеется, тоже ухаживали, но и беззаботно срезали в угоду какой-нибудь мимолетной прихоти хозяев либо вовсе мимоходом швыряли на клумбу окурки.

«Нет, варвары мы, безнадежные варвары, — с горечью думал он. — И страшно далеки мы от подлинной цивилизации и культуры…»

А еще на соседнем участке неустанно гремела музыка. Многочисленные охранники и прислуга днями напролет донимали его однообразной «попсой» музыкальных радиостанций или врубали на всю катушку стоявший на террасе огромный телевизор. Именно по этой причине, а также в силу многих других немаловажных причин он и разлюбил в последние годы бывать на своей маленькой, скромной дачке в Переделкине.

Любуясь своими розами и подставляя лицо розовеющим лучам клонившегося к закату майского солнца, он невольно прислушивался к тому, что монотонно бубнил этот ненавистный соседский телевизор. Сказать по правде, телевидение он вообще не любил. Считал его самым пошлым и навязчивым воплощением современной масскультуры. И слушал в основном только новости.

Все, что ему необходимо было узнать, он уже давно знал, благодаря неразлучному сотовому телефону. Теперь его интересовали только детали. Вернее, то, как они неизбежно будут интерпретированы беспардонными телевизионщиками. Надо отдать им должное — эти неповторимые мастера вдохновенного вранья выдавали порой совершенно удивительные пассажи.

Сообщения, которого он терпеливо ждал, по телевидению отчего-то до сих пор не передавали. Не передали его и в сводках новостей музыкального радио. Это затянувшееся молчание, наверное, можно было объяснить лишь определенной растерянностью тех компетентных органов, которые обыкновенно предоставляют информацию о подобного рода сенсационных событиях. А между тем ничего особенного не произошло. Просто, как говорится, «порвалась серебряная цепочка, и разорвалась золотая повязка, и разбился кувшин у источника… И возвратился прах в землю, чем он и был; а дух возвратился к Богу, Который и дал его…». Ибо нет в этой жизни ничего вечного-долговечного. Особенно для тех, кто рискует.

— Дорогие телезрители, — после очередной рекламной паузы улыбчиво пропела дикторша, — в нашей вечерней программе произошли небольшие изменения. Следующую, 286-ю серию мексиканского телесериала «Розы и тернии» мы покажем вам через полчаса… — На террасе послышался разочарованный стон какой-то поклонницы упомянутого сериала, очевидно, из числа прислуги. — А сейчас в эфир выйдет специальный выпуск телепередачи «Криминальный канал»…

«А вот это уже любопытно, — подумал он. — Не иначе попрыгунья-стрекоза и сегодня своего не упустила…»

И, поднявшись, он направился в дом.

Небольшой японский моноблок коротко вспыхнул и молниеносно выдал на экран замечательную цветную картинку. В сопровождении известной мелодии из фильмов про Джеймса Бонда уже вовсю шла стремительная документальная заставка этой популярной в народе телепередачи. Взрывались и летели в пропасть горящие автомобили, размахивали руками и ногами бесстрашные омоновцы в камуфляжке и черных масках, строчили автоматы, огрызались пистолеты, разлеталась брызгами кровь, валились наземь убитые и раненые — словом, предисловие было изрядно крутое и впечатляющее. Именно такое, какое и должно быть у подобного рода дешевого и вульгарного кримдайджеста.

Наконец, стекая по экрану кровавыми буквами, промелькнуло само название телепередачи и тотчас появилась в кадре смазливая мордашка ее ведущей, которая в последнее время успела завоевать себе на этом деле столь же дешевую популярность.

— Добрый вечер. С вами Вероника Некрасова и «Криминальный канал»! — как всегда напористо произнесла она, как всегда блистательная и не в меру эротичная.

— Привет, стрекозочка, — усмехнулся он, устраиваясь поудобнее в старинном кожаном кресле перед телевизором. — Что это ты сегодня такая бледная? Не иначе волнуешься?

— Нам искренне жаль, что приходится отрывать вас от просмотра любимого телесериала, но трагическое событие, о котором мы собираемся вам рассказать, без преувеличения потрясло сегодня всю деловую Москву…

На экране появилась самоуверенная физиономия президента акционерной компании «Рострейдинг», который, развалившись на диване, охотно давал интервью какой-то иностранной телекомпании. Бегущая строка в низу экрана пояснила, что запись была сделана минувшей зимой.

— Этого человека еще сегодня утром можно было называть счастливчиком. Любимцем фортуны и преуспевающим бизнесменом…

И очаровательная стрекозочка начала перечислять многочисленные успехи этого новоявленного миллионера. Промелькнули на фотоснимках его роскошный подмосковный особняк, огромный лоснящийся черный «линкольн», хозяин «линкольна», выгуливающий мраморного дога и сам выгуливаемый тремя бритоголовыми охранниками, он же — сидящий в своем кресле в модерновом офисе на Новом Арбате, наконец, — покупающий очередную живописную мазню у какого-то патлатого авангардного живописца…

— Все это было еще сегодня утром, — заключила ведущая, взволнованное лицо которой снова появилось в кадре. — А примерно в час пополудни этого человека убили. Хладнокровно расстреляли из автомата вместе с двумя телохранителями в лифте одного из жилых домов по улице Академика Билюгина…

Следующий кадр невольно заставил его вздрогнуть. Это было окровавленное, искаженное смертью лицо бывшего президента акционерной компании «Рострейдинг», плавающего в луже крови на полу просторного грузового лифта. И тотчас оператор крупным планом показал его судорожно сжатую ладонь, в которой без труда можно было разглядеть небольшой кипарисовый крестик.

— Впечатляюще, ничего не скажешь, — произнес он и со вздохом откинулся на спинку кресла. — А ведь я тебя предупреждал, Игорь. По-хорошему предупреждал. В память об отце…

— Смерть приходит к людям по-разному. Но отвратительнее всех смертей та, которая приходит от рук наемного убийцы, — продолжала стрекозочка, теперь уже стоя с микрофоном в руке на фоне окруженного толпой подъезда того дома, где произошло убийство. — Убивать бизнесменов стало у нас сегодня в некотором роде модой. Отличительной чертой новорожденного и кровожадного российского капитализма. Редкий день в сводках криминальных новостей обходится без сообщений об очередной кровавой расправе, жертвами которых, как правило, оказываются предприниматели. Любимцы фортуны. «Новые русские», как мы их называем. Их убивают ежедневно и ежечасно. Быть бизнесменом в наше время опаснее, нежели быть солдатом на передовой. Сегодня на них идет настоящая охота без ограничений и правил. Охота на счастливчиков…

— Ох уж мне эта напыщенная риторика, — поморщился он. И потянулся к стоявшему на низком журнальном столике пакету с апельсиновым соком.

— В большинстве случаев эти убийства так и остаются нераскрытыми. А наемным киллерам, представителям одной из самых популярных ныне профессий, удается благополучно уйти от возмездия. Сегодняшний случай можно назвать редким исключением. Этот человек, — на экране на мгновение появилась оскаленная, с остекленевшими глазами физиономия раскинувшегося на траве мертвого громилы, — еще недавно считался одним из опаснейших преступников в России. Профессиональным наемником смерти, на счету которого были жизни десятков людей, большинство из которых, естественно, составляли бизнесмены. Недаром ему дали весьма красноречивую кличку — Шакал. Свое кровавое искусство он с блеском продемонстрировал и сегодня. Но волею судьбы сам был застрелен при попытке скрыться с места преступления…

Смазливую мордашку популярной тележурналистки сменило озабоченное лицо взмокшего от жары представителя следственной группы, который без особого энтузиазма вкратце обрисовал зрителям предполагаемую картину случившегося.

«Значит, поверили, — удовлетворенно подумал он. — Вот и славно… Шакал сделал свое дело. Шакал может умереть…»

— К сожалению, никакой дополнительной информацией следствие пока не располагает, — закончил свой монолог представитель компетентных органов.

— И все-таки что, по вашему мнению, послужило главной причиной этого несомненно заказного убийства? — напирала ведущая.

— Бизнес, — равнодушно пожал плечами взмокший сыщик.

— И поделом им, ворюгам! — яростно бросила какая-то озлобленная старуха, выхваченная телекамерой из толпы зевак. — Всех их перестрелять надо — капиталистов проклятых!

Засим идиллической картинкой из какого-то мифически благополучного мира последовала привычная рекламная пауза: все эти розовощекие детишки, аппетитно смакующие заморские сласти, бесконечные «сникерсы», «памперсы», «тампаксы» и прочая дорогостоящая дребедень, от которой, очевидно, и бесились такие вот озлобленные пережитки эпохи беззаботно счастливой нищеты.

После рекламной паузы снова включилась студия.

— К сожалению, «Криминальный канал» тоже не располагает более подробной информацией о причинах этого убийства, — продолжала ведущая. — Но одну предварительную версию мы все же попытаемся отработать…

— Пошла фантазировать стрекозочка, — презрительно усмехнулся он. — Ничего не скажешь: начиталась ты в детстве бульварных романов…

— Итак, совершенно очевидно, что главной причиной случившегося в очередной раз стал бизнес. Попросту говоря, безжалостная конкурентная борьба, в которой, как известно, выживает сильнейший. Не секрет, что в наше крутое время всякий большой бизнес в большинстве случаев непосредственно граничит с криминалом. И хоть об умерших традиционно подобает говорить только хорошее, мы все-таки рискнем приоткрыть некоторые туманные страницы в биографии покойного президента акционерной компании «Рострейдинг»…

— Любопытно, любопытно, — насторожился он. — И чем же ты собираешься нас удивить, девочка?

Перелистывать биографию покойного ведущая начала с завидного места ответственного сотрудника Министерства цветной металлургии, которое тот занимал в недавнем прошлом.

— Неудивительно, что приоритетным направлением деятельности созданной им акционерной компании «Рострейдинг» стала именно торговля русским металлом, интерес к которому у солидных покупателей за рубежом, как известно, никогда не ослабевал. Особенно теперь, когда эта разновидность бизнеса стала приносить отечественным предпринимателям и контрабандистам поистине баснословные барыши, — закончила тележурналистка.

Затем на фоне документальных кадров, сделанных в последние годы сотрудниками отделов по борьбе с экономическими преступлениями, протокольно-сухой голос диктора-мужчины вкратце поведал телезрителям некоторые статистические данные о невероятном размахе контрабандного вывоза из России цветных металлов. А также о том, что земля русская являла собой неистощимый кладезь практически всех редчайших элементов Периодической таблицы Менделеева, которые тоже, разумеется, пользовались у зарубежных покупателей повышенным спросом.

— Прекрасно осознавая всю ответственность за подобные голословные обвинения, — продолжала фантазировать ведущая, — мы не беремся утверждать, что такая солидная и авторитетная компания, какой считается «Рострейдинг», имеет отношение к контрабанде либо другим видам криминала. Мы просто приведем вам некоторые факты, взятые нами из разделов криминальной хроники популярных российских газет.

Факты и в самом деле были занимательные. К примеру: удивительная легкость, с которой компания «Рострейдинг» заключала многомиллионные контракты на вывоз за рубеж лома цветных металлов и не менее удивительная дешевизна этого стратегического сырья у российских поставщиков; загадочные случаи исчезновения крупных партий бесхозного металла со складов различных предприятий и документально подтвержденные факты предварительных переговоров с их администрацией представителей компании «Рострейдинг»; таинственные метаморфозы на таможне, когда вместо металлолома в железнодорожных вагонах или трейлерах при случайной проверке внезапно обнаруживались высококачественные никель или медь; и не менее таинственные факты бесследного исчезновения по пути следования целых железнодорожных вагонов или трейлеров; настораживающие случаи безвременной кончины предпринимателей и некоторых должностных лиц, так или иначе конфликтовавших с упомянутой компанией; наконец — бандитские нападения на ее автопоезда, сопровождавшиеся несколькими случаями гибели водителей. По отдельным фактам возбуждались компетентными органами уголовные дела, вскоре неизменно закрытые властным распоряжением сверху. А в некоторых случаях даже привлекался в качестве свидетеля сам президент акционерной компании «Рострейдинг»… Попросту говоря, это была явная провокация, когда зрителю на основании разрозненных и противоречивых фактов предлагалось сделать вывод о несомненной причастности погибшего к различным грязным махинациям.

— Какая дешевка, — брезгливо поморщился он. — Попсово работаешь, девочка. Хотя и довольно смело…

— Мы не пытаемся посмертно судить погибшего, — напомнила она. — Но только отрабатываем вместе с вами одну из версий. Надеемся, что начатое по факту убийства следствие окончательно расставит все точки в этой кровавой истории и поможет наконец прояснить саму во многом загадочную личность убитого. Судить же его может теперь один Бог, о котором, как мне кажется, он успел вспомнить в последние трагические мгновения своей жизни…

Пообещав телезрителям, что пресловутый «Криминальный канал» будет и в дальнейшем информировать их о ходе расследования убийства господина Широкова, очаровательная ведущая напоследок добавила:

— А тем из вас, кого интересуют подробности невероятных махинаций теневого бизнеса по контрабандному вывозу из России редкоземельных и цветных металлов, я настоятельно рекомендую приобрести новую книгу известного журналиста, ведущего отдела криминальной хроники еженедельника «Бизнес ньюс» Олега Удальцова, которая в ближайшее время выйдет в свет в одном из столичных издательств… Всего доброго! С вами была Вероника Некрасова и экстренный выпуск «Криминального канала»…

Смазливая мордашка звезды экрана сменилась пронзительным стоп-кадром из сегодняшнего репортажа — кипарисовый крестик в окровавленной руке убитого бизнесмена, — и на этом фоне, под столь же пронзительный трагический хорал из «Реквиема» Моцарта, потянулись снизу вверх желтые титры с именами создателей популярной телепередачи.

Разноцветный экран давно погас. А он все сидел и сидел в старинном кожаном кресле перед телевизором и напряженно думал. Потом со вздохом взял с журнального столика трубку мобильного телефона, уверенно натюкал на клавишах московский номер и замер в ожидании, задумчиво глядя на протянувшийся по дощатому полу косой шафрановый луч закатного солнца.

— Слушаю, — с готовностью ответила трубка.

— Вечер добрый, Виктор Степанович. Это опять я… Скажи, ты телевизор смотришь? — как бы ненароком поинтересовался он.

— Так точно, — невидимо напрягшись и как будто даже вытянувшись перед ним во фрунт, четко, по-военному ответил собеседник.

— Вот и славно. Значит, ты уже в курсе, чем потчует дураков эта сладкоголосая птичка… Любопытно узнать: что ты по этому поводу думаешь?

— Я? Гм… Удавить ее мало, вот что.

— Ну зачем же так сурово? — снисходительно усмехнулся он. — Пусть себе поет. Народ у нас такие песенки любит… Ты мне скажи лучше, что ты насчет этой так называемой новой книги думаешь? Серьезно это или…

— Очень серьезно… — решительно отозвалась трубка. — Мы уже имели дело с этим У…

— Никаких имен! — тотчас властно перебил он.

— Совершенно неуправляемый тип, — пояснил невидимый собеседник. — И такой же отчаянный…

— А в его распоряжении могут оказаться сколько-нибудь серьезные материалы?

— Несомненно. Такой, как говорится, без мыла в ж… влезет…

— Вот как, — покачал головою он. — Жаль. Очень жаль… Значит, ты понимаешь всю неуместность подобного рода публикации?

— Так точно! — с готовностью ответила трубка.

— Что ж, сегодня ты доказал, что я могу отчасти тебе верить, — он сделал многозначительную паузу. — Но чтобы окончательно завоевать мое доверие, этого недостаточно… В общем, я поручаю тебе принять необходимые меры…

— Какие будут распоряжения?

— Только одно: тщательно все проверь и… действуй по обстановке, Виктор Степанович… Вопросы есть?

— Нет вопросов! — твердо ответил собеседник.

— Очень хорошо. А теперь скажи, что там насчет дискеты слышно?

— Ищем…

— Значит, плохо ищете… Так, Виктор, рой землю, зубами грызи! Но отыщи мне дискету. Она должна быть у него. Это я знаю точно… Ее необходимо найти. Любой ценой! Слышишь? Чтоб не существовала она в природе…

— Найдем… Головой ручаюсь…

— Вот именно, что головой, — усмехнулся он. И отрезал холодно: — Все. Об исполнении докладывать немедленно…

И тотчас вырубил телефон.

Через полчаса в лиловых вечерних сумерках он уже бродил со старой садовой лейкой (иного способа поливки он решительно не признавал) вокруг огромной благоухающей клумбы и любовно поливал свои дивные розы. И думал с грустью все о том же: что люди в этой нелепой стране, в сущности, не любят цветы. Потому, наверное, они и остаются до сих пор такими варварами…

Крылатское

Давно она так не выматывалась. Очень давно. Не выматывалась и морально, и физически. Почти до полного изнеможения.

Вернувшись после съемок на студию, Ника развила бурную деятельность. В то время как Лелик в АВЗ также лихорадочно перегонял и монтировал отснятые материалы, она первым делом бросилась к Мостовому и всеми правдами и неправдами выбила у него разрешение на выход в эфир экстренного выпуска «Криминального канала». Мягко попеняв ей за невыполненное обещание, Виталий Сергеевич наконец согласился, однако недвусмысленно намекнул, что теперь Ника была вдвойне его должницей. Впрочем, она и сама прекрасно осознавала, что ей неизбежно придется расплачиваться с этим… Но слава Богу — не сегодня.

Затем Ника полетела в монтажную. Убедилась, что Лелик, как всегда, великолепно справляется со своей задачей, и сломя голову помчалась в информационный центр. Ведь нужно было успеть собрать хоть какие-нибудь факты о деятельности компании «Рострейдинг». К счастью, упомянутая компания тоже успела изрядно «засветиться» в периодической печати. И всеведущий компьютер, куда были введены наиболее интересные материалы из криминальной хроники, вскоре выдал ей более чем любопытную информацию и расторопно отпечатал ее на принтере. Окрыленная этим, Ника тотчас забросила раздобытый компромат Лелику, а сама принялась названивать Половцеву. Ей повезло и на этот раз. Славка оказался на Петровке и авторитетно подтвердил Никины догадки, пообещав ей при необходимости подбросить что-нибудь новенькое по контрабандному вывозу металла. С тем Ника и вернулась в АВЗ, где приступила вместе с Леликом к окончательному монтажу телепередачи.

В половине восьмого все было готово. Изрядно взмыленные, Ника и Лелик успели наскоро дернуть по сигарете — ну как тут было удержаться? — и помчались в центральную аппаратную. Как выяснилось, никакой информации об этом убийстве ни по радио, ни по ТВ пока не поступало. И оба бурно возликовали, узнав, что первыми выдадут в эфир сенсационный репортаж…

Домой она ввалилась около десяти. Не в силах даже сбросить туфли, кое-как доползла до стоявшего в гостиной дивана и рухнула на него почти в состоянии трупа. Господи, ну и денек выдался у нее сегодня — просто какая-то «черная пятница»! Единственное, что отчасти поддерживало Нику в эти минуты, было только сознание выполненного долга. Что ни говори, даже в этой сумасшедшей работе были свои положительные стороны.

Немного отдышавшись, Ника отправилась в ванную. Встала, по обыкновению, под ледяной душ и, наконец, почувствовала, что начинает оживать. Вот она — обратная сторона славы: на экране ты всегда как огурчик, а дома — точно выжатый лимон. И вдобавок ко всему, пропущенный через мясорубку. Кстати, а ведь она, кажется, целый день ничего не ела?

Первый звонок раздался в тот момент, когда Ника, наплевав на ежедневную борьбу за фигуру, с аппетитом уплетала слегка зачерствевшую французскую булку, запивая ее прямо из пакета фруктовым кефиром. Звонил Виталька.

— Поздравляю, старуха, — устало произнес он. — Похоже, сегодня ты всех обошла на повороте.

— Угу…

— По-моему, клево получилось. Хотя, между нами, ты здорово рискуешь… В общем, надо бы мне сказать тебе насчет этого дела пару слов. Может, как-нибудь пересечемся?

— Угу…

— Чем это ты там занимаешься?

— Ужинаю, — едва не подавившись, с набитым ртом пробубнила Ника.

— А… Хорошее дело. Я бы тоже не отказался. А дома хоть шаром покати…

— А ты сейчас где?

— В прокуратуре, конечно. У меня с ней, похоже, роман без взаимности… Только что был у начальства, — пояснил Виталька. — «Сундуки» здесь такой шорох навели! Царю уже из Госдумы звонили. Создают там специальную комиссию, чтоб контролировать ход расследования. Думаки наши всенародные…

— Слушай, Виталька, — неожиданно предложила Ника. — А может, ты прямо сейчас ко мне заедешь? Что-то тоска у меня такая… Сама не пойму отчего.

— Тоска, говоришь? А пожрать у тебя что-нибудь есть?

— Ask! Сейчас немного оклемаюсь и сварганю тебе на скорую руку… Правда, приезжай, а, Виталик? Мы с тобой «Наполеончику» дерябнем по старой памяти…

— Соблазняешь, — усмехнулся Калашников. — А я вот возьму и приеду. Могу, между прочим, и на ночь остаться.

— Ну… так мы с тобой не договаривались. А впрочем, посмотрим… Господи, отчего же мне так хреново? — с удивлением подумала вслух Ника.

— Не горься, старуха. Все образуется… Ну так я погнал?

— Угу…

Пока Виталька мчался к ней на своем «харлее» через вечернюю Москву, Ника, немного оклемавшись, принялась соображать ему ужин, размышляя между делом о причинах охватившей ее непонятной тоски.

На первый взгляд причин для этого как будто не было. Репортаж она сбросила. Забойный репортаж. Что косвенно подтверждали обрушившиеся на нее девятым валом телефонные звонки. Приняв несколько поздравлений, Ника в конце концов махнула на них рукой и вырубила оба телефона. Может она, в самом деле, просто отдохнуть?!

Однако тоска, навалившаяся на нее еще на студии, от этого меньше не стала и вскоре превратилась в настоящую хандру.

«И почему я такая дура? — размышляла Ника. — Ведь все у меня, как говорится, о’кей, а я хандрю…»

Хандрить она ужасно не любила. Хотя, надо признаться, случались в ее жизни такие серенькие минутки. И случались, увы, довольно часто. Причины для этого были всякий раз разные. Чаще всего — просто усталость или раздражение, которые Ника успешно преодолевала, занявшись домашним хозяйством. (Трудотерапию она вообще считала лучшим средством от всех болезней.) Но сегодня был какой-то особенный случай. И Ника безуспешно пыталась разобраться в его причинах.

Наскоро сварганив весьма аппетитный и эстетичный ужин, а в этом она была непревзойденная мастерица, Ника с облегчением перевела дух, переоделась в изысканное алое кимоно из тончайшего шелка, которое бывший второй муж в свое время привез ей из Японии с очередных соревнований, затем уселась на кухне у окна и вдруг, как бы взглянув на себя со стороны, разом поняла главную причину своей загадочной хандры. В эти минуты она, сама того не желая, была похожа на женщину, которая с волнением ждет своего любимого и единственного. В чем, собственно, и заключалась вся загадка. Господи, да ведь у нее просто сто лет не было мужика! Натурально не было — во всех смыслах…

Тут Ника со стыдом вспомнила, как пару дней назад, принимая ванну, она так изрядно забалдела, что не захотела вылезать оттуда, когда вся вода уже слилась, и в этом состоянии блаженного кайфа, размечтавшись, даже не заметила, как невольно начала ласкать сама себя… И это она — признанная звезда телеэкрана, которую, несомненно, мечтали трахнуть сотни тысяч, если не миллионы мужиков по всей России! Одним словом, полный атас, как говорил Виталька.

Теперь Нике стало окончательно ясно, почему она вдруг с бухты-барахты пригласила его приехать. Это притом, что по дороге домой сама мечтала лишь об одном — поскорее добраться до постели и уснуть.

«Все, дошла, — с ужасом подумала Ника. — А может, так оно и лучше. Ведь Витаська мне как будто не чужой…»

Нетерпеливый звонок в дверь вовремя прервал ее грустные мысли — его звонок. И Ника с замирающим сердцем, как влюбленная дурочка, опрометью бросилась открывать, разумеется мимоходом взглянув на себя в зеркало. «Ну и курица! А впрочем, сойдет для сельской местности…»

Усталый, чумазый, улыбающийся Виталька стоял на пороге со шлемом в одной руке и чудесным букетиком ландышей в другой.

— Ой, какая прелесть! — растаяла Ника. К ней уже сто лет никто вот так запросто с цветами не приходил. — Спасибо, Виталик… — И чмокнула милого друга в щеку.

— Жрать хочу, старуха, полный атас! — первым делом заявил ее долгожданный гость.

— Ну так валяй мыть руки! — невозмутимо бросила Ника. — Полотенце сам знаешь где…

— А можно я по-быстрому нырну под душ? — неуверенно спросил он.

— Можно, милый. Даже нужно, — улыбнулась Ника и поспешила на кухню подыскать для ландышей подходящую посуду.

Перебирая разнообразные изящные вазочки, она слышала, как весело зашелестела вода в ванной. Как Виталька, блаженствуя под душем, что-то негромко мурлыкал себе под нос. Похоже, очередной хит из «Роллингов». Вспомнила невольно, как в свое время они плескались под душем вместе и тоже, раздухарившись, что-то такое пели, кажется, «Желтую подводную лодку»… И внезапно почувствовала, как по щеке у нее заскользила предательская слеза. Господи, как же это было хорошо — хоть на мгновение ощутить себя обыкновенной бабой! Которая просто любит, заботится, ждет. И к которой каждый вечер приходит он. Только не на ночь, а к домашнему очагу… Ну почему, почему она не могла жить так всегда?!

«Нет, нет — прочь эти кисельные мысли!» — и Ника решительно смахнула слезу широким рукавом кимоно.

— Кажется, ты что-то хотел мне сказать? — зевая, спросила Ника.

— Бу-бу-бу, — выразительно пробубнил Виталька. Зверски оголодавший, он не особенно церемонился с ее изысканной сервировкой, а просто сгреб к себе все эти многочисленные вазочки, блюдечки, розеточки и жадно запихивал их аппетитное содержимое себе в рот. — Пожрать для начала можно? — проглотив очередную порцию, обиделся он.

Ника с материнской нежностью улыбнулась. Что ни говори, подобное отношение к кулинарным способностям было все-таки чрезвычайно отрадно для любого женского сердца.

Когда Виталька наконец поел и удовлетворенно изрек: «Давненько меня так не угощали…» — Ника подвинула ему извлеченную из загашника початую пачку «Ротманс» и мягко сказала:

— На, миленький, покури…

И оба принялись самозабвенно обкуривать друг друга.

— Ты что затосковала-то, старуха? — по-свойски спросил Калашников. — Разве ты не крутая баба?

— Да, я крутая, — горько усмехнулась Ника. — Круче некуда…

— И все-таки?

— Не знаю, устала, наверное, — неумело солгала она. — До сих пор вся эта жуть перед глазами стоит. Бр-р!

— Да уж — неповторимо устойчивые впечатления…

— Знаешь, — доверительно призналась Ника. — Наверное, я просто дура… В общем, по-дурацки я как-то живу. Кручусь целыми днями как белка в колесе. И все кругом суетятся, как мухи, и гудят, гудят, гудят… А прихожу домой — и вдруг такая пустота! И никто — никто меня здесь не ждет. Никому-то я не нужна… — Ника сокрушенно вздохнула, глотнула еще коньячку и задумчиво сказала: — Может, мне собаку купить?

— И камин… Обязательно растопи камин, — усмехнулся Виталька. — Чтоб было совсем как у Бунина… — И вдруг укоризненно произнес, глядя ей прямо в глаза: — Рожать тебе надо, старуха. Рожать. Пока не поздно…

Ника мучительно стиснула зубы.

— Нет… Не надо об этом… — встряхнула смоляными волосами. Взяла себя в руки. И деловито спросила: — Так что ты хотел мне сказать насчет передачи?

— Ничего особенного, — пожал плечами Виталька. — Вышло у тебя клево. Только очень уж в лоб. А «сундуки» этого не любят.

— Плевала я на твоих «сундуков», — небрежно отмахнулась Ника.

— А если ненароком накатят на тебя телегу за клевету?

— И на телегу я тоже плевала!.. И потом, кто накатит-то? Мертвые, как известно, не только не потеют, но и не кусаются, — в стивенсоновском духе отшутилась Ника.

— Мертвые-то не кусаются. А вот их живые и нежно любимые родственники еще как…

И Виталька вкратце рассказал ей то, что ему удалось сегодня узнать о ближайших родственниках погибшего.

— Но все это, конечно, фигня… Понимаешь, я хотел тебе сказать… В общем, зря ты насчет этой новой книги в эфире сморозила.

— Почему зря? Олежке же нужна реклама?! Так чего, спрашивается, ждать?

— Реклама нужна, — насупился Калашников. — Но ведь книга-то еще не вышла… И потом, кажется, он хотел опубликовать ее после того, как этим делом займется прокуратура.

— А разве она, вернее, ты еще не занялся?!

Виталька задумчиво кивнул.

— Влип по самые ягодицы… А ты все равно зря. — Глаза его были очень серьезны, когда он взглянул на Нику. — Дело это действительно нешуточное. Одним словом, всякое может ненароком произойти. В том числе и с тобой…

— Ты что же, намекаешь, что я его подставила? — в свою очередь обиделась Ника. А в глубине души не на шутку испугалась за Олежку: «Правда, что же это я, не подумавши, сморозила, идиотка?!»

— Не обижайся, старуха, — со вздохом сказал Виталька. — Я ведь не просто так сдуру языком болтаю… Тут, блин, такая гнусная картина открывается…

— Может, наконец, расскажешь, что ты сегодня раскопал?!

— Только не сейчас, — решительно отрезал Виталька. — Не хочу поганить этой блевотиной такой, гм, романтический вечер. И вообще, это тайна следствия. Я и так уже схлопотал по балде за то, что тебя с твоими архаровцами со студии вызвал…

— Виталик, миленький, ты даже не представляешь, как я тебе благодарна! — оживилась Ника. — Это же моя лучшая передача! — И она нежно положила свою руку поверх его руки.

— Благодарна, говоришь? — усмехнулся Калашников. — И на какую же форму благодарности я в таком случае могу рассчитывать?

Ника смущенно опустила глаза и попыталась убрать руку, но он тотчас накрыл ее своею.

— Ты что, не наелся, что ли? — дрогнувшим голосом спросила она.

— Наелся. До отвала. А десерт? — как выражаются пошляки.

— Ну чего ты, в самом деле, как маленький?

— Ага. Как мальчишка. И вообще, трахомания у меня, — Виталька горько усмехнулся и сокрушенно вздохнул. И неожиданно признался с горечью: — Прости, старуха… С этой собачьей работой совсем в монаха превратился. Даже и не помню, когда в последний раз этим занимался.

— Виталик, миленький. — На глаза Нике навернулись слезы. Оказывается, они были товарищами по несчастью! — Бедненький мой, хороший… Знаешь, а я ведь… Я ведь тоже…

И тут Ника натурально заплакала. Заплакала без всякого стыда и совести. От тоски, усталости, пустоты. От вечного неизбывного своего одиночества. От того холодного ужаса перед невыразимой жестокостью и бессмысленностью жизни, которые она невольно испытала сегодня. От всего… Эти невыплаканные слезы копились в ней очень, очень давно. Порой они начинали душить ее. Но так и оставались невыплаканными. Потому что не привыкла она хныкать. Да и не было рядом подходящего мужского плеча, чтобы вот так просто упасть на него и дать наконец себе волю.

Впрочем, похоже, теперь такое надежное плечо у нее появилось. И не только плечо, но и все остальное. Например, руки. Господи, какие руки! Что они с ней делали!.. И губы. Эти нежные, бесстыдные губы! Ой, мамочка! А! О… Боже мой, какое блаженство!..

Через полчаса, разомлевшая и умиротворенная, чувствуя необыкновенное облегчение и освежающий прилив сил, какой нередко испытывают женщины после любви, Ника раскинулась поперек своей широкой постели, машинально продолжая ласкать благодарными пальцами мускулистое Виталькино тело.

— Ну что, старая, теперь поясницу не ломит? — отдуваясь, пошутил он.

Ника блаженно застонала. Она чувствовала себя заново родившейся, словно птица феникс. И просто не находила слов, чтобы выразить свое состояние.

— Я улетела, — наконец выдохнула она. — Как в тот раз, когда эта шалава меня с самолета сбросила…

— Какая шалава? С какого самолета? Старуха, ты что, бредишь?!

— Прости, милый, но, кажется, мне надо пи-пи, — прошептала Ника и, жеманно поеживаясь, выскользнула из его объятий.

Вернувшись в спальню, она сладострастно потянулась, буквально кожей чувствуя, как он с наслаждением наблюдает за ней в полутьме, затем, включив интимный сувенирный ночничок, чтобы Виталька мог полюбоваться ею как следует, сделала несколько лебединых танцующих па и принялась копаться в своих магнитофонных кассетах.

— Ты что потеряла-то? — шепотом спросил он.

— Сейчас, сейчас. Подожди… Ах вот, нашла!

Вспыхнув разноцветными огоньками, чуть слышно загудел огромный музыкальный центр. И вскоре из расставленных на серванте мощных колонок тихонько полилась чарующая, божественная мелодия Франсиса Лея из «Антидевственницы». (Ника про себя называла ее «Посвящение в Эммануэль».) Под эту колдовскую мелодию, располагавшую не к торопливым кроличьим ласкам, но к размеренному, утонченному наслаждению, Ника, что уж греха таить, любила заниматься любовью. Она заводила и раскрепощала ее, пробуждая самые дерзкие и лирические сексуальные фантазии. Нечто подобное Ника намеревалась исполнить и теперь, если бы Виталька сдуру весьма прозаично не заявил:

— Слышь, старуха, а не принесешь ты мне холодного пивка?

Разумеется, она принесла. И кое-какие остатки со своего романтического стола тоже захватила. Но настроение было решительным образом испорчено. И Ника, как была — нагишом, вышла на балкон покурить.

Усевшись в неизменно стоявший там уютный шезлонг, в котором ей по утрам иногда удавалось позагорать, она забросила стройные ноги на перила, пыхнула зажигалкой и жадно затянулась. На двенадцатом этаже, где жила Ника, было, надо признаться, довольно прохладно. И похоже, собирался дождь. И как будто уже накрапывал. Но она, изрядно разгоряченная этой вулканической вспышкой страсти, ничего не замечала и с закрытыми глазами продолжала кайфовать, слушая доносившуюся из спальни божественно развратную мелодию.

Где-то на обочине ее сознания, словно грозовые тучи, бродили угрюмые тени временно расступившихся многочисленных проблем и хлопот, кровавые воспоминания минувшего дня и смутная тревожная мысль: «Что день грядущий мне готовит?» Но в душе у нее, безоблачной и окрыленной, ярко светило солнце. Как немного, оказывается, нужно женщине для минутного счастья!

Внезапно Ника почувствовала, как Виталькины чуткие пальцы осторожно ложатся ей на плечи, стекают капельками на грудь, бегут волнующими мурашками по животу — ниже и ниже… Потом все ее обнаженное тело опутал и принялся ласкать прохладный и одновременно огненный дождь. Хлестнул на мгновение сладостной болью и вошел в нее, наполняя изнутри восторженной легкостью полета… И в самом зените наслаждения, задыхаясь и глотая жаждущими губами воздух, Ника на мгновение приоткрыла глаза и тут только поняла, что дождь и правда осыпает их блестящими прохладными струями, а в окнах соседних домов, к счастью, не было ни одного огня. И успела подумать: «Господи, что же это мы вытворяем, сумасшедшие?!» И тотчас, исступленно вскрикнув, полетела в разверзшуюся под нею невыразимо прекрасную бездну…