Желтый меч

Глава IX

Зарэль-Лаан нервно ходила по комнате, ожидая встречи с Аларом, который собирался утром приехать в Сору. Можно было сказать, что от этой встречи зависит вся ее дальнейшая работа и, в общем-то, даже судьба. Вряд ли Старшие простят, если она провалит это задание. А шансов на успех было не так-то много изначально – ее руководители просто не могли знать всех аспектов ситуации, сложившейся в Юнирене. И все ее связи не смогут помочь, вспомни сейчас Алар прошлое и открой на нее новую охоту…

Эльфийка подошла к окну и посмотрела вдаль, вдоль улицы, ведущей к берегу моря. На мгновение на ее лице отразилась вся гамма обуревающих ее чувств – ярость, ненависть, обида, злость, ожидание… Она и сама не очень-то понимала, что же чувствует в этот момент, да и не особо старалась.

Алар… Чем-то этот человек всегда был ей симпатичен, даже в те времена, когда ее звали Лаан, и они считались самыми злейшими врагами в розетте. Алар и Лаан постоянно мешали друг другу в любом начинании, им приходили в голову практически одинаковые идеи, они перехватывали заказы из-под носа соперника… И все же она чувствовала к нему какую-то невольную симпатию. Что было странно даже для самой Лаан – она никогда не чувствовала ничего подобного ни к одному человеку. Или эльфу.

Легкий шум, раздавшийся за дверью, заставил ее вздрогнуть, но эльфийка быстро взяла себя в руки. Еще не хватало, чтобы человек догадался о ее волнении – все переговоры могут быть окончательно сорваны. А упускать шанс договориться с Аларом она не имела права.

Лаан вздохнула и мысленно снова послала Лавара к Воителю и дальше. Да и всех своих начальников туда же – они-то не могли не знать о довольно натянутых отношениях эльфийки с местными «специалистами»-наемниками. Мелкая же шушера типа банды Жана никакой ощутимой пользы принести не могла, хоть и боготворила ее, – так, разве что для массовки и отчетности перед Лаваром.

Тихий стук в дверь, раздавшийся почему-то неожиданно, заставил эльфийку мгновенно преобразиться, нацепить на лицо неприступно-каменно-величественное выражение. Легким движением ладони она отодвинула засов. Дверь открылась, впуская Жана и Алара в комнату. Да, вот он… Почти не изменился за прошедшие… пять лет… Только несколько мелких шрамов украшали его мужественное лицо, тонкими нитками спускаясь к шее и уходя дальше. И глаза не изменились – такие же темно-серые, как грозовое небо, с легкой искоркой смешинки. Удивительно, как удалось этому человеку, на чьих руках кровь сотен людей, сохранить в своей душе островки чистоты.

– Добрый день, леди, – наемник слегка поклонился эльфийке, улыбнувшись. Жан только кивнул и, вопросительно посмотрев на девушку, скрылся за дверью, догадываясь о конфиденциальности разговора.

– Здравствуй, – Зарэль активировала амулет, защищавший от подслушивания – самый ценный из ее коллекции. – Думаю, ты понимаешь, что я не стала бы отрывать тебя от дел по пустякам, потому нам предстоит долгий разговор.

– Я так понял, ты хочешь предложить долгосрочный контракт, – Алар, не дожидаясь приглашения, удобно устроился в кресле, с любопытством поглядывая на эльфийку. – И этот факт меня несколько настораживает, хоть и не лишен некоторой очаровательности, – он улыбнулся.

– Именно, – Лаан кивнула. – Сейчас я собираю большую организацию, подконтрольную лично мне. При этом мне позарез нужны умные помощники… – она многозначительно не закончила фразу.

– И ты хочешь от меня не только исполнения профессиональных обязанностей, – мгновенно понял намек наемник. – Руководство среднего звена?

– Высшего.

– Даже так? Очень интересно… – задумчиво протянул он. Несколько долгих секунд Алар молчал, что-то обдумывая, а потом резко встал, подойдя к эльфийке вплотную.

– А сейчас, Лаан, ты мне расскажешь все. Все, что знаешь, предполагаешь и о чем просто догадываешься. А уже там я решу, стоит мне принимать твое предложение или нет. Уж слишком все это странно. Рассказывай.

– Я расскажу только то, что тебе необходимо знать, – эльфийка спокойно посмотрела на него, не собираясь после первого натиска сдавать свои позиции.

– Нет, ты расскажешь все. Или ты сама не понимаешь, во что хочешь меня втянуть, не давая максимума информации. А в том, что это твое предприятие много опаснее моей прежней работы, я уже не сомневаюсь. Ты права, я действительно умный человек, и я не мог не заметить все те процессы, которые происходят на Воине. Уж не знаю, как там на остальных планетах. Я вижу, что все маги чем-то обеспокоены и очень хорошо скрывают это самое что-то, драконы неожиданно зашевелились, да и теперь ты как агент эльфийской разведки собираешь боевую группу… – резко завершил он. – И не надо на меня смотреть такими удивленно-прекрасными глазами, я почти сразу догадался о том, кто ты. Потому и не особо активно старался избавиться от такой досадной помехи, мало ли что у тебя было за задание. А связываться с вашими карателями мне очень не хотелось, я пока не собираюсь на тот свет. Итак, что происходит?

– Ты много знаешь… – задумчиво произнесла эльфийка. – Очень много, даже слишком… И при этом понимаешь, что такое знание опасно само по себе.

– Это способствует долгому сохранению собственного драгоценного здоровья. Итак?

– Ладно. Ты все равно находишься на грани догадки, – Зарэль прошлась по комнате. – Действительно, я собираю боевую группу, маги, и правда, слишком взволнованы, драконы ничего не знают, но что-то чувствуют, да и криэйторы вышли на охоту. И все это потому, что в Анлион вернулся Желтый Воитель.

– О как… – выдохнул Алар. – Это многое объясняет. Я так понимаю, наша задача – уничтожить его.

«Наша! Он сказал наша!» – эльфийка мысленно засмеялась – человек уже никуда не уйдет, этот раунд остался за ней.

– Нет. Мы должны не дать ему найти здесь поддержку и последователей. Не с нашими силами сражаться с Воителем.

– Однако сражений на нашу долю с лихвой хватит… Континент взвоет, но толпы пойдут за Воителем – слишком нестабильна местная обстановка. Здешним все равно будет, за кем идти, но фигура Воителя уж слишком привлекательна…

– Вот именно. Решай, пойдешь ли ты со мной… Риск велик, но и оплачивать его я буду хорошо. Очень хорошо.

– Значит, вербовка и уничтожение в случае отказа, так я понимаю?

– Так, – Зарэль кивнула.

– Значит, если я откажусь, ты должна меня убить, – спокойно заметил он. – Вы, эльфы, не любите оставлять грязные следы. Да и сплетни о ваших играх Старшим не нужны… Только вот силенок на такое деяние сейчас у тебя не хватит, и ты сама прекрасно это знаешь, – Алар снова улыбнулся. – Я могу одним движением убить тебя и уйти – Жан меня не сумеет остановить. Однако, похоже, ты все-таки рассчитываешь на мое согласие?

Эльфийка удивленно смотрела на наемника. Да уж, не стоило настолько недооценивать людей, считая всех поголовно ни на что не способными существами. Получи теперь… Хотя… Настолько умный помощник ей очень бы не помешал – несмотря на предупреждение мага, она подумывала об авантюре. На помощника можно было спокойно свалить все текущие дела, а самой попробовать добраться до Воителя. Что бы там не говорил Лавар, Зарэль была уверена в своей привлекательности и ни на секунду не сомневалась – ей легко удастся приблизиться к Воителю вплотную и нанести решающий удар. Пусть потом и придется умереть – она спасет весь Анлион от очередного сумасшедшего полубога.

– Итак? – Алару надоело молчание эльфийки.

– Даже если и так?

– Заранее ставишь себя в зависимое положение? Оч-чень интересно, – Алар внимательно наблюдал за Лаан. Она была абсолютно спокойна и уверена в себе – так, словно в рукаве был спрятан весомый козырь. А если он на самом деле есть? – Мне до Воителя нет никакого дела, – пожал он плечами. – Пришел и пришел, пусть живет. А вот деньги мне никогда не помешают…

Зарэль улыбнулась. Первая цель была достигнута – теперь можно было не волноваться за отчет, эльфийские службы Алара хорошо знали.

– Значит, рассказывай дальше. Цели, задачи, методы, допущения, исключения… – начал перечислять он.

– Естественно, – серьезно кивнула эльфийка, доставая несколько листков, прибор для письма и приглашая Алара к столу. – А задачи у нас таковы…

Обсуждение протекало жарко: наемник временами не соглашался с методами работы эльфов, считая их совершенно неуместными в условиях Юнирены, Зарэль – порой с излишней жесткостью критиковала предложения Алара. Однако постепенно вырисовывалась структура будущей огромной системы, которая должна была разбросать свои щупальца не только на весь Конилон, но и захватить другие страны и континенты. Становилось ясно, что в случае удачи Воитель получит неслабую головную боль в виде тайной организации, уничтожающей возможных союзников и всячески мешающейся под ногами.

– Маги догадаются, – Алар поморщился. – Не дураки.

– Местные вряд ли. Высшие – наверняка, но они мешать не будут: цели-то у нас одни и те же. Им Воитель мешает ничуть не меньше, чем нам.

– Думаешь? Мне кажется, что все-таки встрянут. И даже внедрят своих агентов, чтобы следить за нашей деятельностью.

– Нам в любом случае нужны маги, – пожала плечами девушка. – Должен же будет кто-то беседовать со слишком уж неразговорчивыми…

– Тут палачи уместнее.

– И палачи нужны, – подметила Зарэль. – Все. Маги, палачи, наемные убийцы, воры – от высококлассных профессионалов-одиночек до мелкой шушеры и уличных банд. Все, мало-мальски связанные с преступным миром, должны работать на нас. Или не работать вообще.

– Главное – чтобы слухи до Воителя не дошли. Как маг он наверняка очень силен, сложно придется, если мы столкнемся с ним.

– О Воителе позаботятся Старшие, у них вроде как есть задумки. Нам с ним вряд ли удастся справиться обычными методами.

– Согласен. К тому же, вероятно, он успел собрать вокруг себя нескольких местных, которые могут заметить наше шевеление вокруг, если сунемся ближе.

– Вокруг Воителя? Да мы же не знаем, где он! Магия такого уровня мне не доступна, слишком сложно. Я сомневаюсь, что он где-то здесь, скорее всего, где-нибудь на пути к Антару. Меч не дурак, подскажет, кого ему надо искать в первую очередь.

– Может, ты и права, – задумался Алар. – Но может случиться и так, что он сидит в соседнем номере и думает, что ему делать с нашим миром.

Эльфийка вздрогнула и обернулась на дверь. Что будет с ними, если она вдруг проиграет, а Воитель обойдет все ловушки и препятствия Старших и таки сумеет добраться до дракона? Фантазировать на эту тему Зарэль не очень хотелось, слишком страшными казались их дальнейшие судьбы…

– Вот-вот, – наемник заметил ее состояние. – Мне тоже страшно становится, как подумаю. Не сомневаюсь, что он горазд на всякие выдумки…

– Тогда зачем согласился?

– Интересно просто, – он пожал плечами. – С тем же удовольствием я бы присоединился к команде Воителя, благо сейчас шансы у всех равны. Все это для меня только игра, в которой я могу выиграть и стать далеко не простым ничего не имеющим наемником. Но могу и проиграть – и потерять единственное, что имею. Свою жизнь. Не хотелось бы, конечно, второго варианта исхода, но такова уж моя несуразная судьба. Вот так-то, девочка.

Эльфийка бросила на него косой взгляд.

– Мне двести пятнадцать лет, ребенок, – серьезно заметила она.

– Извините, бабушка, вы хорошо сохранились, – в тон ей отозвался Алар.

Не сдержавшись, оба весело рассмеялись, сбрасывая возникшее напряжение. Что ни говори, а идти против величайшей силы в Анлионе не так-то просто, как может показаться.

– Мне еще вот что думается. Знаю я пару-тройку личностей, которые наверняка могут примкнуть к нам, причем на чисто добровольной основе и из альтруистических побуждений – настолько ненавидят Воителя…

– Сестры-матери?

– Именно, – кивнул Алар. – Но проблема в том, что главный в этой группе, Дэван, со мной разговаривать даже не будет. Да и сейчас он в Лишш махнул зачем-то. А без его согласия остальные ни за что не присоединятся. Так что, похоже, тебе придется нестись в Лишш и договариваться с ним.

– С Дэваном я договорюсь без особых проблем – он мне должен жизнь, – улыбнулась эльфийка. – Утром и отправлюсь… Знаешь, где именно его искать?

– К утру узнаю.

– Хорошо, – она погрызла перо. – Значит, начнем с этой группы. Именно сейчас нам надо привлечь на свою сторону как можно больше союзников – чтобы было поменьше проблем потом.

– Согласен. Уже недели через две у нас появятся довольно серьезные противники. Я, конечно, неплохой специалист по уборке и зачистке, но слишком подставляться я не собираюсь – власти-то в курсе, что я в городе.

– Откуда?

– Шестерку одну у ворот заметил, – поморщился он. – Жаль, нельзя было убрать – сразу бы схватили. И привет.

– Ладно, найдем варианты. Жан тоже пригодится – случайную смерть в драке подстроить…

Человек с восхищением посмотрел на девушку.

– Я знал, что женщины страшные существа, но чтоб настолько… Даже мне жутковато рядом с тобой становится. Иногда.

– Профессия обязывает, – пожала плечами эльфийка. Почему-то эти слова сильно задели ее. – Хотя до сих пор я никому не внушала страха.

– А ты до сих пор не была главой зарождающейся преступной группировки. Ты ведь просто убирала неугодных вам людишек, пользуясь своей красотой, так ведь? Так, – Алар не дожидался подтверждения от нее. – Сейчас же ты совсем другая – не та Лаан, с которой я столкнулся пять лет назад. Должен признать, я и тогда, и сейчас был покорен твоей красотой.

– Спасибо, – она улыбнулась уголками губ.

– О, как сухо это прозвучало! Конечно, леди, вы привыкли, что подобные комплименты вам по сотне раз на дню произносят… Прошу меня простить.

– Алар, прекрати паясничать.

– Нет, дорогая, я ничуть не паясничаю. Я совершенно серьезен.

Поднявшись, он шагнул к эльфийке и, наклонившись, поцеловал ее. Лаан попыталась было вырваться, но сильные руки наемника удержали ее за плечи.

– А вот за это я и убить могу… – прошептала она.

Алар нахально улыбнулся.

– Врешь. Не убьешь, – он бросил взгляд на гору исписанных листов и посмотрел в окно. Темнело. – И не смей врать, что тебе не понравилось. Я приду под утро, когда узнаю, где Дэвана Воитель носит.

– Буду ждать.

– А куда же ты денешься, дорогая?

Пока задохнувшаяся от возмущения эльфийка беглым взглядом искала предмет потяжелее, чтобы приложить им наглеца, Алар быстро ретировался. Лаан, тяжело дыша, рухнула в кресло, положив голову на скрещенные перед собой руки.

– Мерзавец… – прошептала она. – Но, Воитель побери, мне и в самом деле понравилось… Так, довольно сантиментов, – оборвала она себя. – Надо привести все это в порядок.

Разбирая и сортируя записи, она увлеклась настолько, что не заметила, как в ее голове раздался тихий звон. С каждой секундой он становился громче и настойчивее, пока, неожиданно догадавшись, что же ей слышится, эльфийка не вскочила, уронив очередную стопку листов, рассыпавшуюся по полу, и не бросилась к сумке, доставая зеркало.

Легкое движение – и по ту сторону стекла снова возник маг.

– Добрый вечер, – эльфийка присела в глубоком реверансе.

– Здравствуй, – кивнул Лавар. – Как я вижу, ты уже приступила к выполнению задания? Каковы успехи?

– Я только вчера прибыла в Сору, – она пожала плечами. – Не могу пока особо ничем похвастаться – под моим началом пока только группа Жана Драчуна и наемный убийца Алар Роддок.

– Кто?! Тебе удалось его завербовать?

– Мы давно знакомы. – Она прикрыла глаза. Судя по тому, как взволнован маг, эльфы не раз пытались привлечь Алара на свою сторону, но у них не получалось. – Это было хоть и трудно, но возможно.

– Я рад, что тебе удалось привлечь его на свою сторону. Это очень опасный человек, если он враг. Будь с ним осторожна.

– Конечно, – Зарэль склонила голову. – Я могу задать вопрос?

– Можешь. А вот получишь ли ты на него ответ – я тебе не гарантирую.

– Конечно. Что-нибудь известно о Воителе? Где он сейчас? Я просто не хочу даже случайно наткнуться на него – это может сорвать все планы по разработке сети.

– Планов у вас, как я посмотрю, много… – задумчиво протянул Лавар. Эльфийка, обернувшись, посмотрела на рассыпанные у стола листки и чуть покраснела. – Так вот. Воитель сумел обмануть Высших и вырваться с Манитала. Из-за этой блокады мы тоже его потеряли, поэтому никто не может предположить, куда его унесло. Возможно, он направился в Антар напрямик, с Манитала. Оттуда не так уж и далеко. Он стал сильнее – и найти его куда сложнее, чем раньше. Так что ничего определенного я тебе не могу ответить, – маг поморщился. – Просто будь осторожнее.

– Хорошо, господин. – Она вновь поклонилась.

– Молодец. Я доволен твоей работой, если так пойдет и дальше, Воителю на Воине ничего не светит. Удачи тебе.

– Спасибо, господин, – она снова склонила голову.

Зеркало потухло. Лаан тяжело вздохнула и стала собирать разлетевшиеся листки. «Если так пойдет и дальше…» Дальше разовьется такая огромная система, которой будет чертовски сложно управлять. Не то что в одиночку – даже вместе с Аларом и Жаном им не потянуть такой груз. Придется привлекать коллег из разведки – а этого Лаан очень не хотелось. Делиться с кем-то плодами своего труда девушка не любила, хоть и понимала, что это неправильно – все же они делают одно дело.

Алар… Человек никак не желал уходить из мыслей эльфийки, снова и снова она вспоминала поцелуй. И удивлялась себе – это был далеко не первый поцелуй в ее жизни, почему же она никак не может выбросить его из головы и подумать наконец о делах?

Поняв, что больше ничего дельного не придумает, эльфийка легла, догадываясь, что Алар примчится чуть свет, и если она сейчас не уснет, то выспаться наверняка не получится. Хотя уснуть ей удалось тоже далеко не сразу…

Легкое прикосновение заставило Лаан открыть глаза. За окном было темно, однако, обладая прекрасным зрением, она сумела разглядеть Алара, стоявшего у ее кровати.

– Как ты сюда забрался?! – возмущенно прошипела она, кутаясь в одеяло.

– Дорогая, я же убийца. Для меня окно – все равно что распахнутые настежь ворота. И не надо прятаться, ты все так же прекрасна.

– Пошляк. Окно закрой, мне холодно.

Быстро одевшись, она устроилась в кресле и с интересом посмотрела на убийцу.

– Ну так что, ты узнал, где сейчас Дэван?

– Узнал. Маленький город на побережье Лишша, Аэрта. Знаешь такой?

Эльфийка только кивнула. Как же не знать… В определенных кругах очень известный городок, через который шел огромный поток контрабанды всего и отовсюду. Благо не так далеко были сразу несколько порталов, связывающих Воину с другими планетами розетты. Городок и жил-то только благодаря контрабанде.

– Ну вот. Какие-то свои дела улаживает. Портал туда в двадцати минутах от Соры, на север. Адрес, где он предположительно должен был остановиться, вот, – Алар протянул ей плотно исписанный клочок. – Красотой штиля похвастать не могу, зато все точно. Я сегодня остальных из его группы нашел, они были бы рады примкнуть. Так что за тобой только задача уговорить главаря.

– Ясно, – кивнула она. – Думаю, это не займет много времени.

– Думаю, много времени займут поиски. Потому я и разбудил тебя пораньше – может, и успеешь застать его… Знаешь же, что такое Аэрта – там мало кто долго старается задержаться. Хотя некоторым и нравится.

– Знаю, не учи, – отмахнулась девушка. – Главное, не столкнуться с кем-нибудь из старых «друзей», они-то наверняка узнают меня.

– Так внешность смени, ты же можешь.

– Не могу. Заклинание одноразовое, а больше у меня нет, – вздохнула эльфийка. – Придется рисковать. Да и Дэван меня в новом обличье не узнает.

– Это точно… – протянул Алар. – А уж мнительностью он страдает невероятной. Ладно, тогда уж будь поосторожнее…

– Я постараюсь, – она улыбнулась. – Мне и самой пока жить не надоело.

Они вышли на улицу. Эльфийка невольно поежилась – утро было довольно свежим, легкий морозец сковал немногочисленные лужи льдом. Однако не приходилось сомневаться в том, что день будет жарким.

– Удачи, дорогая.

Она не ответила и, бросив на Алара короткий взгляд, двинулась с места в карьер. Отдохнувший зверь был только рад новому путешествию и несся быстрее ветра, добравшись до портала за каких-то десять минут. В Аэрте только начало светать, когда Лаан подъезжала к воротам городка.

Впрочем, на этом быстрота передвижения и закончилась – город был укреплен почище любой крепости, и попасть туда кроме как через ворота не было никакой возможности. Но уже несколько караванов, по-видимому пришедших с вечера, толпились у ворот, ожидая открытия и создавая нехилый затор. Эльфийка негромко выругалась, понимая, что эта огромная «пробка» рассосется не раньше, чем к полудню – уж слишком близко друг к другу стояли телеги, не приходилось сомневаться, что они не раз сцепятся между собой и опрокинутся, создавая еще большую суматоху и задерживая всех. Что ж, не везет так не везет…

Она оказалась права – только к полудню ей наконец удалось попасть в город. А ведь еще предстояли поиски Дэвана – и одному Воителю было известно, сколько можно провозиться в этом городе. Оставив тородда у первого попавшегося трактира, эльфийка отправилась на поиски, ежеминутно сверяясь с описанием дороги, которое принес Алар.

Она практически не сомневалась, что путь описали соратники Дэвана, которых он не мог не предупредить о своем местонахождении. На всякий случай. Но описали так запутанно и непонятно, что ей приходилось то и дело обращаться с расспросами к редким прохожим.

Наконец, она увидела небольшой дом, вроде бы похожий на тот, о котором писалось в ее путеводителе. Вздохнув, Лаан постучала в грубую деревянную дверь. Ей открыли так быстро, словно ждали и стояли за дверью. Женщина. Удивленно приподняв бровь, она смерила Лаан презрительным взглядом и собиралась было захлопнуть дверь, но эльфийка ее удержала.

– Дэван здесь?

– Да, – кивнула женщина. – Проходите, раз вы к нему…

Короткое путешествие подходило к концу – вдали уже виднелись берега континента. Легкий ветер подхватывал морскую пену и, забавляясь, кидал ее в лицо Воителя, как будто втайне надеялся, что человек примет его игру и поддержит ее. Но юноша только отодвигался, не позволяя разбойнику-ветру безобразничать. Тяжело вздохнув, тот оставил в покое стоящего на носу корабля человека и переключился на пару, устроившуюся на корме. Уж они-то вряд ли оставят без внимания проделки ветра…

А впереди был Лишш – еще одна веха на долгом пути к Дракону. Айран неслышно вздохнул и посмотрел на небо, словно надеясь найти там ответы на все свои вопросы. Небо же и не думало отвечать – только пронзительно голубело, причудливо рассеивая вдоль горизонта легкую пенку облаков.

Воитель обернулся, ища взглядом своих спутников: Аронг оказался на площадке впередсмотрящего, Рион и Иррана разговаривали на корме, Рэллмар устроился на рее и смотрел куда-то вдаль, явно размышляя о чем-то высоком и непознанном, вторая амазонка, Дэла, весело болтала с симпатичным молодым парнем – моряком.

«Рэллмар… – мысли Айрана переметнулись к эльфу. – Неплохо бы устроить ему разминку, а то совсем замечтался. Иначе форму потеряет, да и тренировки пора бы начать…»

Над палубой раскинулась тонкая незаметная сеть, которая должна была защитить Рэллмара от возможного падения, а палубу и оснастку – от последствий применения магии. Тяжелый мощный щит встал и вокруг всего корабля – он не пропускал наружу даже малейшую толику магической волны.

Воитель немного понаблюдал за эльфом. Тот же словно и не чуял магическую активность Айрана, продолжая сидеть с таким же безучастным видом.

Легкая улыбка скользнула по губам молодого человека – и пропала. В голову приходило только два варианта: либо Рэллмар просто делает вид, что ничего не видит и не слышит – весьма полезное умение, либо действительно пребывает в полной прострации, что однажды может привести и его, и всех, кто окажется рядом, к неминуемой гибели…

Легкое движение ладони – и сгусток чистой энергии Предела сорвался с кончиков пальцев Воителя и за какие-то доли секунды достиг эльфа. Мгновенно очнувшись, тот откинулся назад, пропуская шар над собой, на долю секунды завис над палубой вниз головой, скользнул по мачте вниз и, приняв легкий удар о палубу на плечо, откатился в сторону. И вовремя – в то же мгновение туда ударил второй энергетический шар. Рэллмар времени даром тоже не терял: не успев подняться на ноги, он уже окружил себя защитным щитом и, не глядя, бросил в Воителя такой же шарик.

Айран, не ожидавший такой пакости от заторможенного с виду эльфа, успел только пригнуться, чтобы не получить удар концентрированной энергии в лицо. Шар, ударившись о магическую стену, рассыпался снопами горячих искр, некоторые из которых, скользнув по лицу Воителя, оставили четкие ярко-алые следы. Коротко выругавшись, Айран упал на палубу, уходя от еще одной атаки – только теперь разъяренный эльф атаковал, не останавливаясь ни на секунду.

Быстро поставив мощный щит, позволяющий не обращать внимания на град заклинаний, которые спокойно останавливались у границ защитного поля, Воитель произнес несколько коротких резких слов – и все, созданное эльфом, полетело прямо в него. Теперь уже Рэллмару пришлось спешно усиливать свою защиту. Но он не успел. Несколько особо быстрых огоньков пробили легкий щит и ударили по нему, развеяв последнее заклинание. Зашипев от боли, эльф призвал могучую силу Предела…

Чья-то рука схватила его за ладонь и остановила поднимающиеся волны магической силы.

– Рэлл, спокойно.

– Какого… – прошипел он, морщась от боли, и посмотрел на разорванное собственным заклинанием плечо.

– Такого, – спокойно ответил Айран, легко проводя по ране ладонью, отчего она стала быстро затягиваться. – Мне вот интересно, ты видел, как я ставлю щиты, или парил в облаках?

– В облаках, – хмуро признал эльф.

– Тогда я тебя поздравляю. – Воитель восхищенно покачал головой. – Я бы так быстро не среагировал, несмотря на всю мою неслабую подготовку.

– Я все-таки эльф, – пожал плечами Рэллмар. – Зачем ты все это устроил?

Айран провел ладонью по лицу, уничтожая оставленные искрами дорожки.

– А затем, чтобы ты научился всегда быть готовым к сражениям. Мы, к сожалению, не на прогулке, и Высшие скоро поймут, что искать нас на Манитале уже бессмысленно, если еще не поняли. Представь, что было бы, напади на тебя сейчас не я, а сразу несколько сильных и опытных магов. Может, даже Высших магов… Возможно, тебя бы уже не было.

– Тебя тоже.

– И это возможно, – кивнул Айран. – Но сейчас я говорю о тебе. Пока никто из нас не имеет права настолько отрываться от реального мира – тем более, мы с тобой.

– Почему это?

– Потому что именно мы – реальная боевая сила. Рион и амазонки могут быть отличными воинами, но в схватке с магами от них будет больше помех, чем пользы. Пойми ты это… Мы – команда. Понимаю, что урок довольно жесток, но я уверен, что он был нужен.

– Не столько жесток, сколько болезнен.

– Ну, это ты сам создал. Учись действовать быстрее и качественнее – опоздай я на долю секунды – и все это досталось бы мне.

– Сам виноват, – вздохнул эльф. – Я учту.

– Хорошо, – Айран улыбнулся. – Давай-ка подчистим память команде, а то вон уже капитан бежит злющий. Да и от легенды мы малость отступили – стоит привести все в норму, чтобы осечек не приведи бог не случилось.

Таким злым капитана еще никто никогда не видел. Впрочем, было от чего потерять голову – стоило магам, оккупирующим Манитал, обнаружить хоть какое-то магическое веяние – и всех ждала малоприятная проверка и допросы. А если учесть, что магом, успешно бежавшим на этом корабле, оказался сам Желтый Воитель – то вся команда обречена.

Айран и Рэллмар коротко переглянулись. Невесомая, неощутимая волна Предела по их призыву пронеслась по кораблю, изменяя память каждого члена команды и стирая малейшие следы боя.

Капитан неожиданно остановился, не дойдя до молодого человека и его рабыни, кутающейся в глухой плащ, какие-то несколько шагов.

– Ничего не понимаю. Что я тут делаю? – спросил он себя и, развернувшись, вернулся в каюту.

Рэллмар задумчиво посмотрел на берег, до которого оставалось всего ничего.

– Лишш… Что нас там ждет?

– Не знаю, Рэлл. Я не ясновидящий, судьбу предсказывать не умею, да и не думаю, что это пойдет на пользу людям. Впрочем, и мне тоже.

– Ты ж Воитель…

– Я человек. В первую очередь. Учитывая обстановку, я не исключаю возможности, что меня завтра убьют. И естественно, не хочу об этом знать.

Судно входило в бухту. Вот и берег…

Повинуясь какому-то внутреннему порыву, Айран обернулся и посмотрел на море, улыбнулся и чему-то кивнул, соглашаясь.

Добравшись до центра Аэрты, маленького портового городка, путники устроились на пустой скамейке в тени деревьев.

– Итак, леди, мы добрались до Лишша. Сейчас вам придется принять окончательное решение, идти дальше с нами или вернуться домой. Ну и мое предложение для всего вашего народа остается в силе.

– Я это не решаю, – пожала плечами Иррана.

– Вы можете привести к тем, кто решает. Остальное уже будет моей заботой.

– Привести тебя домой, чтобы ты закончил начатое две тысячи лет назад? – холодно спросила она. – Уничтожил всех нас одним ударом? Ты же это можешь…

– О господи… – Айран закатил глаза. – Хватит устраивать тихие истерики и обвинять меня, не имея ни одного доказательства. Хватит, ведущая в бой. Я предоставил вам выбор, абсолютно свободный выбор. За это именно вам придется решать, идут ли амазонки рядом с Воителем или останутся по другую сторону баррикад. Я жду ответа и надеюсь, что вы примете правильное решение.

Девушка задумалась.

– Это слишком большая ответственность…

– У тебя и титул не маленький, – парировал Воитель. – Тем более, вся жизнь людей состоит из принятия или непринятия на себя того или иного рода ответственности, – Айран пожал плечами. – Решай.

– Ладно, – Иррана вскинула голову. – Я провожу тебя. Только вы все должны дать клятву, что никогда не причините вреда моему народу.

– Клянусь, – выдохнули одновременно четыре голоса.

Помолчав немного, Воитель добавил:

– Меч, подтверди клятву. Нарушивший да умрет.

«С ума сошла?!» – завопил Изменяющий Постижения.

«Так – правильно. Подтверждай, – твердо сказала она. – И не смей со мной спорить в таких вещах».

Пришибленный Меч что-то невнятно пробормотал, но секунду спустя все услышали жесткий величественный голос:

– Подтверждаю! Нарушивший клятву да умрет!

Амазонки посмотрели на Воителя с невольным страхом и восхищением. Такие клятвы не нарушают. Никогда. Значит, он действительно пришел, чтобы все исправить. Может, рискнуть и довериться ему?..

«Айран, ты дура. Кто ж дает такие клятвы?!»

«Я даю. Будешь обзываться – огребешь, я тоже много обидных слов знаю, железяка ржавая. В конце концов, кто из нас ведущий – я или ты?»

«Но в откровенный идиотизм тоже впадать не надо! Ты сама хоть понимаешь, что сделала?! А если они согласятся стать твоими подданными, а потом будут гибнуть на войне из-за тебя? Ты же клялась не причинять вреда народу!»

«Солнце, это уже будет их собственный выбор, и моя клятва тут потеряет силу. Я никогда не обращу против них свой меч, все остальное – их собственный путь».

«Арлинг когда-то говорил нечто подобное, – заметил Меч. – Делай что хочешь, но я нейтрализую эту клятву, как только будет достаточное количество сил».

«Не смей».

«Еще как посмею! Я не собираюсь терять Хранителя из-за горстки сумасшедших баб. И не пытайся меня отговорить, я тоже бываю непреклонным».

«Так неправильно, Солнце. Это будет самой настоящей ложью».

«Это мое решение и моя ложь, если это тебя успокоит. Можешь сколь угодно соблюдать свою клятву – без последствий в случае чего. Dixi».

– Айра-ан! – голос Аронга вместе с довольно сильным ударом в плечо вернул Воителя в реальный мир. – Ты где?

– С мечом поспорили, – пожал плечами он и виновато посмотрел на Рэллмара, тот чуть улыбнулся. – Что я пропустил?

– Мы думали сегодня отдохнуть в каком-нибудь местном трактире. А утром двинем к ним, – мальчишка кивнул в сторону амазонок.

– Отлично. Кто-нибудь знает здесь нормальную харчевню?

– Я знаю, – поднялась Иррана. – Только вот заранее стоило бы прикупить тороддов – путь не близкий, пешком долго идти будем.

– Да какие проблемы… Только сразу говорю, я ничего не понимаю в этих зверях, так что меня к покупке не привлекать. Мы с Аронгом пока ему оружие подберем, а то не по руке ему меч-то. Дэла, думаю, тебе стоит пойти с нами, вам тоже подберем что-нибудь.

Девушка кивнула, присоединяясь к Воителю, и увлекла их в боковую улицу, ведущую к лучшей оружейной лавке городка. Остальные пошли прямо к рынку.

Айран рассматривал выставленное в витрине оружие настороженно-скептически: ни один меч ему на первый взгляд не нравился. А хозяин лавки рассыпался в комплиментах каждому мечу, на который только падал взгляд Воителя. Наконец, ему это надоело.

– Послушайте, уважаемый. Либо вы сразу даете действительно хороший меч вот для этого молодого человека, – Айран вытолкнул вперед Аронга, – либо мы идем искать оружие где-нибудь в другом месте.

– Но по-настоящему хороший меч стоит очень дорого… А для новичков не может быть ничего лучше…

– Вы меня не поняли? – холодный голос Айрана прервал торговца. Тот, едва взглянув на молодого покупателя, подавился следующими же словами и быстро нырнул куда-то вглубь лавки. Через несколько минут он вернулся, прижимая к груди меч. С легким звяканием он лег на прилавок.

– Этот мне нравится куда больше. Аронг, ну-ка возьми его. Не тяжел?

– Нет вроде…

– Вроде… Дай-ка сюда.

Повращав легкое послушное оружие в руке, Воитель внимательно осмотрел лезвие, рабочую часть клинка, крепление его к гарде – в общем, изучил меч досконально и только потом вернул его мальчишке.

– Вот это действительно хороший меч. Как раз для тебя. Дэла, выбрала себе что-нибудь?

– Да, – девушка указала на набор тонких кинжалов. – Только такое…

– Хорошо. А Ирране?

– Ей не нужны, – пожала плечами девушка.

– Ну, смотрите. Сколько с нас за все?

– Сто пятнадцать. Я вам скидку сделал, коли два предмета берете…

– Маркетинг, блин… – пробормотал Воитель себе под нос, расплачиваясь. – Хорошо. Дэла, ты знаешь, где находится тот трактир, о котором говорила Иррана?

– Конечно. Идемте.

У дверей трактира они столкнулись со своими друзьями, ведущими в поводу сильных тороддов. Впервые получив возможность рассмотреть этих животных вблизи, Айран замер от удивления – такими необычными, непохожими на привычных лошадей они оказались. Тем не менее эти огромные ящеры вовсе не казались неприятными на вид – от них веяло какой-то скрытой силой и мощью.

– Вот это да…

– Нравятся? – улыбнувшись, спросила Иррана. – Огромную сумму за них содрали, но это действительно великолепные животные.

– Согласен, – довольно кивнул Айран. – Прекрасные звери.

Устроившись в снятых комнатах, Айран пристально и изучающе посмотрел на своих спутников.

– Так, ребята, давненько мы не тренировались… Город маленький, идти до окраины недалеко, а за стенами наверняка можно найти удобную полянку…

– Аронга сильно не стоит напрягать, а то завтра не встанет.

– Поднимем. Было дело… и не таких поднимали, – Айран улыбнулся, что-то вспомнив. – Погнали. Сейчас только амазонкам стукну, может, присоединятся…

Естественно, они присоединились. Только вот выйти за город оказалось не так-то просто – дорога через ворота была плотно забита разного рода транспортом. Поглядев на это страшное столпотворение, Иррана только вздохнула и потянула всех в ближайшую подворотню. Очень скоро узкие улочки вывели их в ближайшую рощу, где удачно скрывалась от посторонних глаз удобная полянка.

– Иррана?

– Мне приходилось здесь бывать, – коротко ответила амазонка, явно не собираясь вдаваться в подробности.

Через несколько часов усталые, но довольные, они возвращались в город. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая все в красно-оранжевые тона.

– Айран, – Рион подошел к нему вплотную и говорил чуть слышно. – Мы немного погуляем. Ты не против?

– Идите, – так же тихо ответил он. – Я что, садист, что ли…

Глаза воина вспыхнули особым светом. И на ближайшем же перекрестке они с Ирраной повернули в глубь улиц.

– Айран, ты думаешь в трактир вернуться? – спросил его эльф. – А то Аронг буквально падает.

Мальчишка, услышав слова Рэллмара, недовольно фыркнул и выпрямился, зашагав быстрее, но обмануть мнимой бодростью никого не смог – все знали, что такое тренировка и как после нее бывает плохо новичкам.

– Я пока не думаю. Хочу город посмотреть, узнать, чем он дышит. А вы двигайте туда.

– Хорошо, – согласно кивнул эльф.

Оставшись один, Айран остановился и прислушался. Маленький городок, по меркам родного мира – большая деревня, жил какой-то своей, особенной, неповторимой жизнью. Воитель глубоко вздохнул и медленно пошел вдоль улицы.

Ночь быстро опустилась на город, спрятав его во мраке. Изредка кое-где зажигались тусклые фонари, в основном над работающими почти круглосуточно трактирами. Но с темнотой не пришла тишина: то тут, то там раздавались пьяные песни подгулявших людей, заливистый смех падших женщин, звон разбитого фонаря и ругань хозяина, лишившегося главного маяка, а вместе с ним и прибыли… Самые обычные звуки. Правда, Воителю особо не с чем было сравнивать, разве что с родным городом, оставшимся где-то далеко, за гранью миров, в прошлой жизни. Но он и не смотрел на город, следя за темным морем. Легкий плеск волн о причал практически полностью заглушали звуки города – но только для обычного человека. Айран и сам не мог бы сказать в этот момент, о чем он думает: мысли никак не желали идти строем, перепрыгивая с пятого на десятое. Вздохнув, Воитель решил вообще ни о чем не думать.

Он обернулся – и не увидел города. Строения пристани, дома – все было скрыто длинными тенями деревьев, а редкие фонари со стороны моря были не видны. Совсем.

– Очень интересно… Порт, бухта – и ни одного сигнала морю. Занимательно…

Догадаться, что маленький городок – основное пристанище местных контрабандистов и разномастных преступников было уже несложно.

Айран быстро шел к трактиру, в котором они остановились, понимая, что не стоит привлекать внимания местных к своей скромной персоне.

Вдруг из-за очередного поворота вылетела девушка, с разбегу ударившись в грудь Воителя.

– Это жестоко, – заметил Айран, наполняя легкие воздухом и отстраняя беглянку от себя.

– Извините, – пробурчала она, порываясь бежать дальше.

Поторопиться стоило – лязг вытаскиваемых из ножен мечей заставил Айрана задвинуть девушку за спину и обнажить свой меч. Оружие привычно и удобно легло в ладонь, готовое в любое мгновение принести смерть.

Преследуемая явно не жаждала увидеть развязку готовящейся драки, понимая, что наглого юнца быстро заставят навеки замолчать, и думала было броситься по улице дальше – но почувствовала, что там, в ночи, кто-то есть и испуганно вжалась в стену, мало-помалу осознавая, что это действительно конец. Не сможет мальчишка, которого она едва не сбила с ног, справиться с лучшими воинами этого городка. А значит, этой ночью ее не станет…

– За что на вас так ополчились? – тихо поинтересовался Айран, лихорадочно соображая, как прикрыть девушку. – Ладно. Когда погаснет свет, медленно сползаешь по стене и лежишь. Тихо-тихо…

Нагнувшись, воин подобрал небольшой камень и прицельно метнул его в единственный фонарь на улице. Легкий звон – и все погрузилось в кромешную тьму.

– Щенок! – взревел один из преследователей.

Легкий свист стали, удар, высекающий искры из булыжной мостовой, – вояка, не ожидающий, что мальчишка просто уйдет от удара, пролетел мимо, едва устояв на ногах. Остальные услышали только короткий хрип… Затем звон стали о сталь, падение, едва ощущаемый поток воздуха от быстро передвигающегося человека…

Ночная драка, ведущаяся только на слух, не лишена своего тайного очарования – когда единственным освещением остаются только звезды да искры, высекаемые мечами, когда каждый лишний шум, неосторожное движение могут выдать противнику твое местонахождение и стать причиной твоей гибели, когда побеждает не сила, а мастерство и острота слуха… Айран закрыл глаза, полностью отдаваясь сражению: силуэты людей, которые он мог видеть, вполне могли оказаться тенями, причудливой майей. Обмануть же тело, которое чувствует малейший поток воздуха от передвижения врага, практически невозможно. Особенно в такую тихую ночь…

Сталь о сталь, искры… И меч пронзает живое тело. Но некогда радоваться – за спиной снова враг! Пригнуться, пропуская меч над собой, ударить рукоятью по колену, заставляя его упасть, и вонзить острие в сердце. Чувствуя на лице горячие капли чужой крови, быстрым перекатом уходить в сторону, потому что на то самое место, где только что стоял Воитель, опускается тяжелый меч, опять выбивая искры.

Быстро перестаешь считать врагов – все равно не знаешь, сколько их – пять, десять, двадцать, сто… Просто сражаешься, порой даже не помня, зачем и за что, но изо всех сил стараясь не подпустить врага к той части стены, где лежит девушка, и, молясь о том, чтобы никто случайно не задел ее.

Казалось, бой никогда не закончится – но вот тишина вновь заполняет улицу.

Тяжело дыша, Айран открыл глаза и присвистнул. Прошло всего две минуты, а на булыжной мостовой лежал десяток трупов.

– Леди! Где вы тут? – позвал Воитель девушку, надеясь, что она еще жива.

– Здесь! – один из трупов зашевелился, откатился в сторону, и она поднялась на ноги, отряхивая одежду. – Ты весь в крови…

– Они меня даже не задели, – пожал плечами Айран. – Погоди… Как ты видишь в такой темноте?!

– Ну, вообще-то я эльфийка, – тихо засмеялась она.

– Вот даже как… Что же вы забыли в городке бандитов, светлая леди?

– Не стоит тебе называть меня так. У нас, между прочим, тоже бывают темные дела, – усмехнулась она. – Ты ведь тоже здесь не случайно. Кстати, тебе стоило бы смыть кровь, чтобы не вызывать подозрений. Это были люди очень высокой местной шишки, так что завтра шуму будет… Ты в трактире остановился?

– Да. Ну у тебя и враги, леди… Ладно, идем к морю. На тебе кровь с того трупа. Да и оставаться одной сейчас не стоит… Ты где живешь?

– Да нигде, – эльфийка пожала плечами. – Я рассчитывала к ночи закончить со всеми своими делами и убраться отсюда подальше.

– Тогда, может, останешься с моей группой? Не для того я за тебя дрался, чтобы бросить на улице, – улыбнулся он, зачерпывая полную горсть нагревшейся за долгий теплый день воды.

– Спасибо, пожалуй, я приму твое приглашение. Я понимаю, что должна тебя отблагодарить за спасение…

– Ты мне ничего не должна, – спокойно сказал он. – У меня такой «веселый» путь, что я уже со счета сбился, кто кому и сколько жизней должен. Так что предпочитаю считать, что никто никому и ничего. Жить надо проще, понимаешь ли.

– Странная логика….

– Зато друзья остаются живыми и обычно даже здоровыми. Согласись, достаточно хорошая цена за риск своей шкурой. Хочешь стать моим другом?

– Другом? Тебе?

– Ну да. А что?

– Редко люди с эльфами дружат…

– Но ведь дружат же.

Они шли по улицам, тихим и молчаливым, стараясь держаться подальше от места недавнего побоища и всеми силами изображая прогуливающуюся парочку. Город медленно засыпал: все тише и тише становилось вокруг, тухли немногочисленные фонари, погружая все во тьму.

– Мы даже не знакомы, а ты предлагаешь стать твоим другом.

– Извини, забыл. Меня Айраном зовут. Хотя меня вообще редко зовут, обычно я сам прихожу.

– Я Лаан. Ты необычный, Айран… Не хочешь работать со мной?

– Работать?

– Ну да. Эльфы ведут дела не только с контрабандистами и прочей шушерой. Честные люди нам тоже нужны.

– Извини. Стараюсь не ввязываться в темные дела светлых эльфов. К тому же у меня своя дорога в этом мире.

– Жаль. Ты хороший воин…

– Вот именно – я воин, а не наемник. И при этом мне кажется, тебе не мешает задуматься о своем пути – стоит ли он тех усилий, которые ты тратишь на его преодоление? Я так понимаю, тебя тоже можно отнести к сословию преступивших закон.

– А в этом городе других и не бывает, – пожала плечами эльфийка. – И не я выбирала свою дорогу – ее выбрали за меня, и не в моих скромных силах что-то менять. Ну и отказаться я тоже не могу.

– М-да… – протянул Воитель. – Мафия бессмертна… А идем со мной? Легкого пути, конечно, не обещаю, но по крайней мере ты будешь принадлежать самой себе.

– Нет, Айран. Не могу. Меня ждут… друзья.

– Ага, – он не стал спорить – в голосе эльфийки ему почудились знакомые нотки уверенности и непреклонности. И не только… – Тогда сегодня переночуешь с нами, а завтра разбежимся.

– Хорошо. Так будет лучше всего…

Войдя в трактир, Айран столкнулся с мрачным, из-под капюшона, взглядом эльфа. Усталая зевающая служанка недовольно посмотрела на сильно припозднившихся постояльцев и, тяжело вздохнув, налила три кружки горячего вина.

– Приветствую вас, светлая леди, – изысканно поклонился Рэллмар, завидев эльфийку. – очень рад встрече с вами.

Косой, вопросительный, полный ехидства взгляд, брошенный им на Айрана, заставил Воителя быстро объяснить ситуацию.

– Леди, познакомьтесь, это мой лучший друг Рэллмар. Рэлл, это Лаан. На нее в каком-то переулке напали местные «рыцари». Пришлось защитить честь и жизнь дамы.

– Ну-ну. Если бы не твоя «правильность».

Айран улыбнулся и отхлебнул вина, эльфийка косо посмотрела на таинственного человека под капюшоном, но плотная ткань не дала ей рассмотреть черты лица говорившего.

– То что? – поинтересовалась она, грея замерзшие ладони горячей кружкой.

– То многих из нас уже не было бы в живых. Меня так точно.

– Вот как? – она удивленно посмотрела на Айрана, только теперь окончательно поверив в его слова.

– Ну я же говорил… Рэлл, мог бы и не вспоминать, – поморщился Воитель.

– А я вспомнил. Леди же интересовалась. Но этот факт ничуть не помешает мне поинтересоваться, какого черта ты не предупредил, что так задержишься? Все извелись вконец, мало ли что могло с тобой случиться… Надоели до смерти, кое-как спать всех прогнал. И вообще, чтоб ты знал, рассвет скоро.

– Ну и что?

– А то, что утром не помешает смотаться отсюда пораньше. Не нравится мне этот город, очень не нравится…

– Согласен, злой он какой-то. Леди, я думаю, вы не откажетесь от теплой постели на оставшуюся ночь?

– Ой, не откажусь, – вздохнула эльфийка, допивая остатки вина и устало потягиваясь.

– Вот и хорошо, – сдержанно улыбнулся Рэллмар. – Леди, я сам вас провожу. Айран, подъем через три часа.

– Ужас, – вздохнул Воитель, поднимаясь на ноги. – А я еще жаловался дома, что спать не дают… Вот уж где не дают…

Солнце не успело оторваться от горизонта, как путники покинули город.

– Первая развилка – направо, – шепнула Иррана.

Воитель благодарно посмотрел на амазонку и согласно прикрыл глаза. Эта странная эльфийка все никак не покидала его мыслей. Она виделась Айрану одновременно и лучшим другом, и злейшим врагом. Краем глаза он следил за спокойной девушкой и не понимал своих же противоречивых чувств. Да и не могло не броситься в глаза то, что вся группа, даже Рэллмар, старались держаться от нее подальше, не вдаваясь в долгие разговоры и постоянно меняясь. То ли пытались что-то выведать, то ли просто опасаясь чего-то.

«Солнце?»

«Понятия не имею. Но все же стоит послушать внутренний голос и поостеречься. Он ведь просто так не просыпается – значит, все же есть что-то не то… Да и друзья твои не вчера родились – и им ведь все это не нравится».

«Не знаю, Солнце. Даже не знаю…»

«Знаю – не знаю… развела бодягу. Выясни лучше, куда она едет. Ну и при случае надо будет собрать на нее компромат. Как только получится наладить более или менее нормально работающую агентурную сеть».

«Ну ты прям как глава мафиозного картеля», – мысленно рассмеялся Воитель.

Вдали показалась развилка.

– Лаан! – окликнул он эльфийку, указывая на дорогу. – Как думаешь, здесь наши пути разойдутся?

– Может быть. Моя дорога ведет налево, – кивнула она на широкую, вымощенную булыжником дорогу.

– Ясно… Все-таки разойдутся. Ты куда сейчас? А то мало ли в какие края меня может завести моя дорога… – Воитель задумчиво смотрел на небо.

– В Юнирену. Случится быть в Соре – заходи, буду рада видеть. Спасибо тебе за все.

– Да не за что, – Айран пожал тонкую изящную ладонь эльфийки, протянутую ему.

Лаан сильно удивилась такой реакции, однако, ничего не сказав, кивнула юноше, пришпоривая тородда. Проводив ее взглядом, Воитель пожал плечами, о чем-то напряженно думая, потом встряхнул головой и повернулся к амазонке.

– Иррана, а дальше куда?

– Дальше – в Привольные Поля. И не надо удивляться, после фокусов твоего предшественника мы могли спрятаться только там.

– Ну и что же получается? Воитель ускользнул из-под нашего носа! – раздраженно сказал Жоффер. – Хотелось бы мне знать, чьи маги умудрились его упустить.

– Думаю, не стоит винить магов. Воитель наверняка подготовился к проверке, – Фанилар постукивал пальцами по столу, что-то соображая. – Более того, могло статься, что она вообще не проходила проверку – фантазия Воителя воистину неисчерпаема, когда дело касается спасения его священной шкуры.

– Ну, летать он не умеет, – усмехнулась Лейдена. – Рано еще. А других способов выбраться с Манитала нет – как-никак это всего лишь остров.

– Проблема не в том, как он выбрался, а где нам теперь его искать.

– Маги излазили вдоль и поперек ту поляну, на которой случился прорыв сил Предела, но ничего не нашли. Отловленный неподалеку караван работорговцев ничего не видел, ничего не слышал, ничего не знает, – заметил Леот. – И больше никаких следов – Воитель как в воду канул.

– Как же, не видел. Сдается мне, они и послужили косвенной причиной прорыва, – возразила магесса. – А уж стирать память Воитель наверняка наловчился. Кажется, у нас большие проблемы…

– Они у нас возникли в тот самый момент, когда Воитель вступил в Анлион. И еще долго не будут разрешены, – Жоффер был мрачен, как никогда. – Думаю, сейчас следует собрать и тщательно допросить всех наших проверяющих магов. Надо определить хотя бы примерное направление движения Воителя.

– Я это уже сделал, – пожал плечами Леот. – Все чисто, обычные рыболовные суда да парочка купцов. Купцов нашли – мирно торгуют с оширцами, рыбаки так же мирно ловят рыбу.

– Хорошо. Остальным тоже надо провести подобную проверку. Может статься, мы узнаем, куда Воитель мог направиться. Что невероятно сузит область поисков.

Леот мысленно улыбнулся. Несколько минут назад он получил доклад от Корцени. Барон сообщал, что за прошедшие сутки с Манитала ушло пять групп, странность которых бросалась в глаза издали. Распределившись по планете, они исчезли, как только ступили на берег других стран. В область поиска входила вся Воина…

Однако молодого мага не могло не расстраивать то, что барону так и не удалось узнать, где же находится настоящий Воитель. Еще не хватало случайно вывести на нее ищеек прочих Высших, а вероятность такого исхода сейчас исключать было нельзя. К сожалению. Магу оставалось только надеяться на то, что у Воителя хватит ума и дальше обводить всех и каждого вокруг пальца – иначе ей очень скоро придет конец.

– Что важно, не только мы заинтересованы в гибели Желтого Воителя, – заметил Жоффер, возвращая Леота в реальный мир. – И эльфы, и криэйторы не слишком обрадовались этому факту. Драконы ничего не знают, риттелям как всегда все равно. Все-таки собирается большая сила, и ее не стоит недооценивать.

– Эту силу скоординировать – и цены бы ей не было, – усмехнулась Лейдена. – А пока все мы действуем разрозненно, Воителю ничего не стоит всех обойти.

– К сожалению, это так, – не мог не согласиться Жоффер. – Однако, к не меньшему сожалению, мы не можем рассчитывать на союз ни с эльфами, ни тем более с криэйторами.

– Союз?! Жоффер, ты с ума сошел?! – взревел Андор. – Мы с эльфами уже много лет стараемся не связываться. Уж про криэйторов я вообще молчу – а ты предлагаешь союз!

– Подумай, нам нужна координация действий. А без союза она невозможна.

– Ага, эльфов с криэйторами подружить – очень простая и выгодная затея… – Леота бросило в дрожь от одной только мысли о том, что может случиться, найди этот союз поддержку других сторон. Сила, грозящая образоваться в этом случае, сметет с доски всех, кто осмелится хоть как-то помешать ей. Даже шансы на спасение мгновенно устремятся к нулю… – Главная проблема в том, что нам совершенно нечего им предложить. Союз-то должен заключаться на взаимовыгодных условиях…

– Наши маги?.. – протянула Лейдена.

– У эльфов магия обнаружения куда мощнее. А сервозвери криэйторов наверняка неизмеримо сильнее самого Воителя.

– Тогда получается, что самый выгодный союз – эльфов с криэйторами. И они же возьмут на себя всю грязную работу.

Леот мысленно выругался. Идиот, мало того что навел на мысль, каким образом можно избавиться от Воителя, так еще и все Высшие в стороне останутся. А если что-то накопают – то всему конец. Маг почему-то совсем не боялся за себя, но Сарина… Да и Анадала – планета наверняка будет поделена между магами, случись с ним что. А это неминуемо означает новые реки крови. И все это – из-за неосторожно сказанного слова. Только сейчас он по-настоящему ощутил груз ответственности, который взял на себя, принимая метку Предела. И он не только останется с ним навсегда – с него спросят за все, что творилось в подконтрольном ему мире.

– Однако я даже представить не могу, каким образом свести эти расы ради общей цели, – признался Жоффер, что позволило юному магу немного перевести дух. – Да и в любом случае мы не имеем никакого морального права оставаться в стороне, когда решается судьба нашего мира. Как-никак именно мы носители великой силы Анлиона – Предела.

– Хотя источником этой силы является именно Воитель… – задумчиво произнесла Лейдена. – Как бы не ошибиться. Но вы правы, привести в мир существо такой силы слишком опасно. Прошлого его прихода нам всем хватило с лихвой – до сих пор расплачиваемся.

– А если проследить за Воителем и узнать о его планах? – предположил Фанилар. – Может, с его посильной помощью нам удастся избавиться от некоторых законов, сильно мешающих жить. А потом тихо и незаметно убрать.

– Воителя-то? – криво усмехнулись все. – Так он тебе и дался… Заклинание уничтожения, наложенного на эти законы, требует очень высокого уровня силы, насколько я знаю, – твердо ответил Жоффер. – Чуть ли не на уровне объединения. А допустить, чтобы Воитель добрался до этого уровня, мы не можем – не хватит никаких сил, чтобы сбросить его с такой вершины. Впрочем, мы ушли в совершенно ненужные сейчас материи. Значит, определяем план работы на ближайшее время: проверка своих магов, на предмет подозрительных личностей, покинувших Манитал, далее проверка этих самых личностей. Ну и поиск Воителя, понятное дело. Стоит также следить за волнением Предела, если оно будет достаточно сильным, мы сможем найти нашего неуловимого господина по магическому следу. Главное – заметить хотя бы малейшие намеки на то, где Воитель может оказаться сейчас. Следующий сеанс общей связи будет через сутки. В случае чего – можно организовать срочный сбор.

Маги одновременно чуть склонили головы, давая лидеру понять, что информация принята к сведению. Шар тут же погас.

Высший несколько секунд смотрел в глубину шара, словно надеясь, что он, как шар гадалки, даст ответ на все его вопросы, которых накопилось слишком много. Но ответа не было… Вздохнув, Жоффер выбрался из подвала, распугивая всех встречных и поперечных своим мрачным видом. Ясно было, что попадаться под руку Высшему, находящемуся в столь дурном расположении духа, рискнет только самоубийца. Или тот, кому будет приказано явиться.

– Ваше могущество… – старый маг, адепт стихии Огня, почтительно поклонился.

– В чем дело? – маг покосился на одного из своих учителей.

– Узнать, куда этот портал унес Ламога и девочек невозможно. Слишком нестабилен – за время проверки он изменил место выброса пять раз. Искать этих троих можно по всему Анлиону.

– Воитель! Есть какие-то варианты?

– Никаких. Мы, конечно, можем проверить Карию, вдруг портал выбросил их где-то здесь, и Воину. Остальные планеты для нас закрыты.

– Просто здорово, – Высший помрачнел еще больше. – Начинайте прочесывать эти планеты. Ламог был нашим сотрудником, так что на все подконтрольные нам порталы имеет смысл навесить маячки.

– Будет сделано, ваше могущество, – маг снова поклонился. – Будут еще распоряжения?

– Есть известия от агента на Анадале?

– Нет. Он как в воду канул… Боюсь, что его уже нейтрализовала внутренняя стража.

– Только этого не хватало. Постарайтесь все же выйти с ним на связь, если не получится – оборвите все контакты. Нам только внимания Леота не хватает.

– Разумеется. Все будет сделано.

Проводив взглядом шустрого не по годам мага, Жоффер вздохнул. Почему-то ему казалось, что все его планы летят к Воителю, чего следовало избежать любой ценой.

Леот смотрел на Сарину. Нет, уже не Сарину – Карат. Тихая, ласковая женщина, которой она была всего несколько дней назад, вдруг превратилась в безжалостного убийцу. И этот убийца собирался на охоту.

В зале стояли, сидели и лежали куклы, изображающие людей. Женщина скользила между ними с кинжалом, тихо, как сама смерть, нанося коварные быстрые удары в сердце, в горло, разрывая грубую ткань. Но это была всего лишь тренировка – пройдет несколько дней, и зал сменится маленькими или большими комнатами в домах, а места грубых кукол займут живые люди. Но так же быстро будет скользить кинжал, легко разрезая кожу, проникая к сердцу – и останавливая его неумолимым ударом. Это – Карат! Кара, несущая только смерть и ничего больше.

Наблюдая за быстрыми, ловкими движениями убийцы, Леот и не заметил, как мало-помалу она приблизилась вплотную к нему. То одна, то другая кукла падали с перерезанным «горлом» или вспоротой «грудью», а тень скользила дальше. Мгновение – и сталь кинжала сверкнула над самим Высшим магом…

Время привычно замедлилось. Маг грустно улыбнулся, порадовавшись, что защитное заклинание сработало безотказно, и перехватил запястье женщины, выбивая нож.

– Не стоило этого делать.

Тихий голос вернул Карат на землю. Она вздрогнула, вырываясь из захвата.

– Не стоит.

– Извини, – она отвернулась. – Отпусти меня.

– Больше не будешь пытаться меня убить? – поинтересовался он.

– Я и сейчас не пыталась, – она подняла кинжал. – Когда я тренируюсь – никого и никогда не должно быть рядом. Если же кто-то появляется… то вот так.

– Жестоко.

– Надо. Иначе бы меня давно не было на этом свете.

– Я догадываюсь. И зачем ты устроила здесь полигон? – Леот снова посмотрел на искалеченных кукол.

– Он ответит за моих детей.

Маг не стал спрашивать кто, обняв ее, такую родную и дорогую ему.

– Не надо, Сарина. Не надо.

– Теперь – надо. Я убивала по приказу, виновных и невиновных, просто мешающих и действительно опасных. Но не для себя. Все делала по приказу. А сейчас я буду мстить за моих детей. И не стоит отговаривать, наверное, это и есть дело всей жизни. Убить Высшего Жоффера.

– Тебя не подпустят к нему.

– Я – Карат. Я сама прихожу к своим жертвам.

Глаза женщины излучали спокойствие. Но это было спокойствие смерти – лишь подобное сравнение пришло на ум магу. Действительно, только у нее могут быть такие глаза, без капли жалости, сострадания, и лицо, словно высеченное из камня, на котором не отражается ничего. В этом теле безупречной машины-убийцы не было Сарины. Осталась только Карат.

И она собиралась на охоту. Может быть, последнюю.

Охраняли их хорошо.

В том смысле, что грамотно. Ничего хорошего для группы в этом конечно же не было. За время заточения они даже ни разу не видели ни одного из своих тюремщиков. Как и похитителей. Они не знали, что случилось с перевозившей их шхуной – просто уснули в своих каютах, а пришли в себя уже здесь. В странных, безупречно обставленных комнатах без единого окна. Источником света здесь служили фиалы со странной водой, а пища появлялась на столах словно сама собой. Никакой вентиляции обнаружить не удалось, и даже ночные горшки самостоятельно поддерживали свою стерильность. Стены не поддавались воздействию никаких подручных инструментов, даже с приложением драконьей силы. Все оружие и снаряжение полевых агентов оставалось при них, только больше не работало – даже простые механические часы темпларского производства, которые Закат носил на руке, принципиально отказывались идти, хотя вскрыв их, никаких поломок Ант найти так и не сумел. Просто пружина отказывалась передавать механическое усилие, как будто разом потеряла всю упругость.

– Кто-то потратил уйму времени и магических сил, чтобы лишить нас малейшей возможности побега, – подытожил Даот. – Удивительно, что нас всех содержат вместе. При таком захвате пленников в первую очередь разделяют. Пусть эльфы иногда бывают странными или кажутся таковыми, они редко действуют себе во вред.

– Так «кто-то», или все же эльфы? – уточнила скрупулезная Сима.

– Кто-то из эльфов, – без колебаний ответил старший дракон. – Если бы нас взяли криэйторы, то уже начали бы пытать. Они просто не умеют иначе… да и не видят смысла отказывать себе в подобном удовольствии. Здоровью жертвы их опыты не вредят, если палач специально не захочет покалечить. А о дипломатических отношениях и говорить смешно…

– А как насчет человеческих магов?

– Маги, не исключая и Высших, трусливы, но любопытны. Они бы забрали наши вещи и оружие для опытов или уничтожили их из предосторожности. Оставить снаряжение при нас, но заблокировать – это чисто эльфийское высокомерие.

– Думаешь, нас подслушивают?

– Не думаю, уверен. Но это не имеет особого значения. Перед тем как позволить проснуться, нас изучили с головы до ног, можете не сомневаться. Каждую клеточку прощупали и память считали. Так что сейчас похитители знают о нас едва ли не больше, чем мы сами.

– Я не знал, что они так могут, – нахмурился Закат. – О чем еще нас не предупредили?

– Остроухие редко берут пленников и еще реже их отпускают. Процедура чтения обходится недешево, даже их искусникам. Но если уж они потратились на обустройство такой камеры, то все остальное прилагается.

– Я бы не стал до такой степени полагаться на умозаключения. Это могут быть люди, криэйторы или драконы, которые намеренно подделываются под эльфийский стиль работы. На случай, если мы отсюда выберемся.

– Выберемся? – Даот мрачно усмехнулся, но правила игры, предложенные командиром, принял. – От эльфов самостоятельно не уходят, наемник. Они умеют хранить свои секреты. Если же кого-то отпускают, то лишь в случае, когда это идет во вред его народу. Будь я один – уже принял бы яд, чтобы сорвать их планы, но вас не могу оставить.

Закат чуть слышно заскрипел зубами – подобная пораженческая философия ему совсем не нравилась. Но приструнить Даота он не мог, это нарушило бы маскировку. Не проводнику указывать нанимателям. Определенно не мешало бы разорвать того, кто формировал группу.

– Насколько толстыми здесь могут быть стены?

– Не очень толстые. Полметра от силы. Эльфы не используют в архитектуре массивных конструкций, и под землю забираться им тоже не придет в голову. Но что касается прочности… эта постройка выдержит небольшой атомный взрыв или прямой таран грузового самолета.

Подтекст был ясен. Плазменный выдох или удар тела дракона выдержит тоже. Закат тихо рыкнул себе под нос и ушел в угол. Для его драконьей сущности легче было умереть в бою, чем смириться с пленом. Но длительная дрессировка не прошла даром – рефлексы разведчика, вбитые на сознательном и подсознательном уровнях, требовали затаиться, изучать обстановку и ждать подходящего момента для удара. Что он и сделал.

Будучи коронованной особой, Лан-Гор всю жизнь пользовался юридической неприкосновенностью, физическую реализацию которой обеспечивали в раннем детстве стражи, а позднее – его магическое умение. Поэтому он никогда не знал настоящей боли… до сегодняшнего дня. Даже в эльфийской школе, где человек по определению был существом второго сорта, наставники успешно обходились без телесных наказаний. У них были более тонкие приемы. А от болевого отката заклинаний, знакомого любому магу, спасала низкая выносливость – как только напряжение превышало определенный порог, волшебник просто отключался.

Он полагал, что теоретические знания в определенной степени заменяют личный опыт. В конце концов, за его спиной было неплохое, по меркам Воины, медицинское образование и немало случаев наблюдения за работой королевского палача. Один раз даже пришлось лично допрашивать убийцу, подосланного мятежным дворянином, – тот бы просто не дожил до пыточной. И тогда монарх показал совсем неплохую хватку, что оценили все присутствующие.

Но криэйтор за две с небольшим минуты умудрился доказать Лан-Гору, что о боли тот не знает ничего. Если бы этот гаденыш предусмотрительно не блокировал энергетические центры, отвечавшие за магию, выплеск силы уничтожил бы все живое в радиусе трех кварталов. Король приказывал, проклинал, требовал, молил о пощаде, угрожал – монстр только ухмылялся и продолжал свою работу. От его прикосновений плоть текла, подобно металлу в кузнице, принимая более совершенные формы… Но металлу не бывает так больно!

Вся работа заняла около восьми минут, но королю они показались вечностью. И когда боль вдруг исчезла, он еще минуты три лежал в прострации, боясь пошевелиться и наслаждаясь покоем. Потом очень осторожно открыл глаза, боясь, что руки мучителя тут же продолжат свое занятие. Но криэйтор стоял неподалеку и все так же ухмылялся, отлично зная, что чувствует его жертва.

– Принимай работу, смертный… Хотя нет, теперь уже бессмертный. Может, получилось чуть грубовато, зато надежно.

– Меня одно интересует, – сквозь зубы процедил Лан-Гор. – Если такие ощущения у тех, кого вы лечите, то как же выглядит ваша пытка?

– Могу показать, – тут же с радостью предложил исказитель.

– Не сомневаюсь, что можешь, – прорычал монарх. – Убирайся отсюда, пока у меня не восстановилась магическая сила. А то не удержусь и поджарю.

– Ты бы не успел, – так же ласково пояснил криэйтор. – Я стою от тебя в четырех метрах. На концентрацию силы тебе понадобится около секунды… с учетом моих исправлений – вдвое меньше. А я с такого расстояния могу оторвать тебе голову за одну десятую секунду. Притом, что по меркам своего народа я довольно слаб и медлителен. Учти это, если соберешься когда-нибудь убить Повелителя Плоти.

– Обязательно учту, – пообещал Лан-Гор, постепенно успокаиваясь. – Но все же сейчас, будь так любезен, уберись отсюда. Если ты мне снова понадобишься, я свяжусь с твоим хозяином.

Теперь уже гостя перекосило от бешенства. Бывший Лорд Подземелий готов был смириться с рабством у владыки, превосходящего его силой. Но когда об этом напоминал человек, хрупкое, беспомощное создание, которое только что корчилось в агонии от простейшей операции… Яростно шипя, криэйтор жег короля взглядом, но ничего не мог ему сделать – мешал приказ. Лан-Гор дружески подмигнул своему бывшему мучителю и указал на пульсирующую воронку портала. Исказитель последний раз яростно сверкнул глазами и сиганул в переход, до смешного напоминая в этот момент кота, которому с особой жестокостью наступили на хвост. К магу вернулось хорошее настроение.

Он шел по городу, прислушиваясь к своему телу. Вопреки ожиданиям, боли не было, даже самой слабой, даже в виде отголосков. Здравый смысл протестовал – Лан-Гор не раз видел, как чувствуют себя люди после пыток, даже самых аккуратных и безвредных. По всем законам медицины человек, переживший такое издевательство, должен был ползти, еле волоча ноги, и мечтать о глотке воды или покое – а вместо этого он чувствовал, что сейчас взлетит. Все тело было налито звонкой, упругой силой, от которой хотелось петь и танцевать.

«Или я с непривычки значительно переоценил интенсивность боли, или криэйтор каким-то образом убрал все последствия своей работы… Если смогу выяснить, как они это делают – выгоню к Воителю придворного палача. Хотя нет, к Воителю лучше не надо, еще наболтает лишнего…»

Такого хорошего и несерьезного настроения у него не было уже много лет. Даже не с юности – с детства, когда он еще не понимал, что вся его власть и богатство не отменяют уродства… Когда не видел косых взглядов и не слышал шепота за спиной. Тут опять же два варианта: или этот гад его НАСТОЛЬКО омолодил, или что-то сделал с психикой, убрав из головы все проблемы и беспокойство. Оба не сулили ничего хорошего. На всякий случай Лан-Гор внимательно осмотрел свои руки – те вроде бы детскими не стали. Более тщательной проверки придется подождать до возвращения во дворец.

Хорошо, что портал находился недалеко от королевской резиденции. Со своими новыми силами маг преодолел этот путь за десять минут, хотя к порталу пробирался вдвое дольше. Ноги сами несли тело, без малейшего напряжения. Казалось, он может вот так прошагать весь континент. Ради одного этого стоило потерпеть немножко боли, тем более что даже воспоминания о ней быстро развеивались как дурной сон.

Подойдя к стене, он призвал силу… и едва не сел на ровном месте. Язычок пламени скользнул в ладонь настолько легко и плавно, что в первый миг ему показалось, будто призыв вообще не сработал. Куда делись привычные рывки непокорной стихии, судороги мышц, ломота в висках? С непривычки он даже перекачал немного больше энергии, чем требовалось, и вскрикнул, только когда разросшийся костерок опалил ему ладонь. Как, как проклятому кукловоду удалось воздействовать на его магический дар?! Криэйторы ведь ни Воителя не понимают в магии стихий, они волшебники в работе с телом и разумом – но другие направления колдовства им недоступны. Они могут переделать ауру человека или животного, но это будет лишь маскировкой, с функциональной точки зрения энергетика ничуть не изменится.

Лан-Гор торопливо огляделся по сторонам – не заметил ли кто из прохожих странных манипуляций не менее странного наемника, и начал внимательно изучать каждую нить магического плетения. Спустя пару минут он с облегчением выдохнул. Его власть над стихиями не стала больше или меньше. А вот усовершенствованное тело переносило откат от заклинаний гораздо легче, да и нервная система работала гораздо мягче, без рывков, свойственных его неуравновешенной личности. Когда король представил, что сможет вытворять с новой «настройкой», у него голова пошла кругом. Сколько заклинаний раньше срывалось у него в середине плетения из-за чрезмерной импульсивности! Наставники-эльфы вообще шарахались от любой его попытки воззвать к силе, словно от чумы. Маги из числа людей сочувственно качали головами – сила, которой короля наделил случай, была явно больше, чем могло перенести хрупкое и болезненное тело. Ему советовали остановиться на малых энергиях, на простых и стабильных заклинаниях – но юный принц упрямо лез дальше, сжигая себя изнутри. Магия была для него не просто досугом или хобби, даже не способом узнать новое, увеличить свою силу или безопасность. Она стала единственным путем, которым урод на троне мог доказать миру, что все еще жив, что его рано списывать со счетов. Дурная наследственность закрыла для него большинство радостей плоти, но не могла лишить силы яростный дух. Однако очень старалась. Сила шла сквозь него неровными толчками, горела и взрывалась, не желая сплетаться в требуемые узоры, прорастая колючими иглами, юный неудачник корчился в эпилептических припадках или часами лежал без сил… Конечно, потом вставал и продолжал экспериментировать – упрямства у наследника престола хватало на десятерых. Но многие области так и остались недоступными. Например, стихия Воды, абсолютно не признающая резкости в обращении.

А теперь криэйтор мимоходом так, даже не по заказу, дал его силе совершенно иную материальную основу. Здоровое, энергичное, выносливое и, самое главное – УРАВНОВЕШЕННОЕ тело. Через которое сила могла течь ровно, без сбоев и завихрений. И этого оказалось вполне достаточно, чтобы Лан-Гор почувствовал себя молодым богом.

Зачем Повелитель Плоти сделал это, зачем перевыполнил обещание своего хозяина? Договор ведь был только о бессмертии, а каждая лишняя минута на Воине подвергала пришельца дополнительной опасности. Альтруизм тут явно ни при чем – в языке криэйторов такого слова вообще нет. Может, хотел помучить подольше? На Анчаре ему не дают работать с живым материалом? Возможно… Хотя, насколько он знал, обычно Лорды используют возможности своих вассалов в полной мере, так что на нехватку практики тем жаловаться не приходится.

Тогда что же его заставило? Может, бессмертие просто конструктивно несовместимо с больным, издерганным, слабым телом? И без восстановления баланса криэйтор просто не смог бы сдержать свое слово? Или… не захотел бы?!

Внезапно все с необычайной четкостью встало на свои места. Лан-Гор не умел читать мысли, тем более – мысли криэйторов, но почему-то был уверен в правильности своей догадки на сто процентов. Эстетическое чувство – вот что заставило мучителя перевыполнить изначальный план. Он просто физически не мог сделать свою работу халтурно, ему противно было бы вложить жемчужину бессмертия в такую развалину, какой был король Эйшана.

«Поздравляю, дорогой мой, – с иронией подумал монарх, – ты умудрился оказаться уродом для всех рас Анлиона, не считая, может быть, риттелей. Эльфов отпугивал твой характер, людей и драконов – внешность, а криэйтора, похоже, чуть не стошнило от твоих порченых внутренностей».

А ведь, между прочим, на этом можно выстроить первую точку контакта между эльфами и криэйторами. Точнее, вторую, если считать Воителя. Если обе расы стремятся к совершенству, только одни к внешнему, а другие к внутреннему… почему бы не совместить эти две тенденции? Начать проект разработки существ, одновременно красивых душой и телом, сильных, как сервозвери, и благородных, как эльфийские питомцы…

«И сжечь всех в одной большой яме, – одернул он себя. – Потому что если твоя гениальная задумка сбудется, идиот ты коронованный, людям в Анлионе места не останется вообще, разве что к драконам за помощью бежать. Эти бессмертные и по отдельности достаточно неприятны, а уж если они объединятся… Забыл, сколько от эльфов натерпелся? Забыл, что с тобой охотно проделали бы криэйторы, если бы не нуждались в помощи? Гормоны в голову бьют, к прекрасненькому потянуло? К миру и процветанию? Вот на это таких дураков и ловят!»

Вернув себе таким образом привычное ворчливое и недоверчивое настроение, он снова призвал Огонь – но теперь аккуратно, контролируя каждую искорку. Сплел на ладони огненный шар, затем птичку и под конец – цветок. Тончайшие нити ложились с филигранной точностью, не было ни вспышек, ни дыма, которыми обычно сопровождались его обращения к этой стихии – только чистый жар и свет. Отделив один лепесток, маг перебросил его в другую руку и провел язычком пламени по стене дворца. Встроенный амулет опознал ауру владельца и открыл проход.

– Я могу уже снимать защиту? – услышал он, едва войдя в комнату. Источника голоса нигде не было видно.

– Нет, потерпи еще немного. Что сейчас делает мой двойник?

– Насилует меня.

– Что-о-о?!!

– Не ори так, а то иллюзию перешибешь. Мои уважаемые сородичи, безусловно, давно задают себе вопрос – если ты купил эльфийку-наложницу, чтобы срывать на ней ненависть ко всем остроухим, то почему ни разу не воспользовался ее услугами? Теперь таких вопросов не будет, ближайшие дни я буду плакать, ходить в крови и синяках, проклиная чудовище, сломавшее мою жизнь. Может, даже попытаюсь покончить с собой, я еще не решила.

Лан-Гор восхищенно закатил глаза. Изобретательность сообщницы не переставала преподносить приятные сюрпризы. Интересно, что будет, если однажды сюрприз окажется неприятным? Успеет ли он хоть как-то среагировать?

– Хорошо придумано. Только смотри, чтобы эта попытка случайно не оказалась удачной. Евнухи и стража, конечно, проследят, но всякое бывает…

– На этот счет не волнуйся. Любая порядочная эльфийская девушка к двадцати пяти годам знает о самоубийствах больше, чем о мужчинах. Меня сложно назвать порядочной, разве что порядочной стервой, но классическое образование я в свое время получила. А потом жизненный опыт добавил кое-какую практику. Так что все будет чисто и безопасно.

– Верю тебе на слово. («Как всегда, потому что ничего другого мне не остается», – мысленно добавил он). Ты можешь оставить эту парочку призраков развлекаться, а сама спуститься вниз?

– Нет. Подожди минут пятнадцать. Я закончу сцену с изнасилованием и уложу тебя спать. Такая иллюзия сможет держаться сама. Как прошла твоя встреча с криэйтором?

– Лучше не спрашивай. Я считал себя крепким человеком, хотя бы морально. Но эти минуты мне еще долго будут в кошмарах сниться.

– Да, это они умеют. С тобой еще мягко обошлись, ты все-таки союзник… Ты не передумал работать с ними, после того, как испытал их умение на себе?

– Эльфийскую школу я прошел намного раньше, – напомнил Лан-Гор. – А там ломали не тело – душу. Что в сравнении с этим какие-то костоправы, пусть и слишком увлеченные своим делом? И тем не менее с твоим народом я работаю…

– Мечтая однажды его уничтожить.

– Ты преувеличиваешь. Я не дракон и не Воитель, чтобы сжигать своих врагов целыми планетами. Всего лишь призвать к порядку, заставить их заплатить за непомерное самомнение. И кстати, к людям я отношусь ничуть не лучше, учитывая, что пришлось от них пережить.

– То есть в Анлионе нет никого, кого бы ты любил? Все расы для тебя слишком жестоки и высокомерны?

– Нет, почему же? Мне нравятся риттели. Они никого не презирают и не причиняют боль. Им наплевать, как ты выглядишь, а если не нравится твое поведение, они просто уйдут, а не попытаются тебя перевоспитать. Если бы не защита, которую Воитель набросил на Поля, я давно ушел бы к ним. Впрочем… тогда никаких Привольных Полей давно бы не было.

– Ты мог бы привезти десяток риттелей во дворец, чтобы тебе не было так одиноко…

– Благодарю, – мрачно усмехнулся король. – Мне и славы эльфомана вполне достаточно. Ты же не сможешь прикрывать всю эту толпу от посторонних взглядов круглые сутки…

– Моему господину не наплевать, что подумает толпа?

– Толпа – тупое, но сильное животное. Я и так дразню его достаточно. Они готовы терпеть тирана, даже чудаковатого тирана, но не полностью выжившего из ума правителя.

Без всякого предупреждения, совершенно бесшумно в комнату впорхнула черноволосая эльфийка в кисейном платье, почти не скрывающем очертаний фигуры. Обещанных синяков и крови Лан-Гор на ней не заметил – видимо, девушка собиралась нанести их позже.

– С изнасилованием все, – доложила она, кокетливо поправляя волосы. – Счастливый любовник без сил валяется на окровавленном ложе, рыдающую жертву уволокли охранники. А ведь я за тебя цеплялась, молила хоть не прогонять после такого позора… Гад ты.

– Только искушать меня не надо, – прорычал Лан-Гор. – А то в следующий раз решу отрабатывать репутацию, возникшую по твоей милости, и без всяких иллюзий! Я, конечно, урод, но все-таки еще мужчина!

– А вот это мы сейчас посмотрим, – издевательски пропела эльфийка, тонкими пальчиками снимая с него шлем. – И насчет уродства, и насчет мужества… Помнится, криэйторы любят удалять всякие ненужные кусочки… у мужчин и женщин… Ой!

Шлем выпал из ее рук, а глаза расширились вполлица.

– Лан, ты… Ты в зеркало вообще смотрел? С тех пор, как он с тобой закончил?

– Нет еще, времени не было, – насторожился маг. – А что? Сделали чудовищем, еще страшнее, чем я был?

– Ну-у-у-у… – задумчиво протянула «наложница», постепенно приходя в себя. – В некотором смысле. Можно и так сказать. У Повелителей Плоти очень странное и жестокое чувство юмора.

– Покажи, – мрачно потребовал король. – Не бойся, я не сойду с ума и не озверею… если до сих пор не сошел. Мне нет разницы, что прятать под маской.

– Не знаю… Не уверена… – эльфийка налила воды в плоскую тарелку и провела над ней рукой, делая поверхность зеркальной.

Лан-Гор наклонился над серебряным омутом… и с криком отпрянул, закрываясь руками.

Из отражения на него глянул красивый, медноволосый и зеленоглазый эльф.