Желтый меч

Глава IV

Капсула на магнитной подвеске бесшумно разгонялась в темном тоннеле, с каждой минутой уходя все глубже в недра земли. Строительство пути под морем, экранированного от всех известных видов обнаружения, включая и магическое сканирование, обошлось Антару в такое количество энергии, что на него можно было отгрохать еще один космодром. Но иначе, увы, нельзя. Правила хорошего тона, будь они неладны. Любой человек или эльф, способный сложить два и два, легко сообразит, что Темплария – марионеточное государство, не смеющее даже зевнуть без разрешения своих крылатых повелителей. Единственная технически развитая нация в мире, полностью перешедшем на магический путь развития, смотрелась столь же естественно, как айсберг в раскаленной пустыне. Однако, несмотря на полную очевидность связей между двумя странами, открыто демонстрировать вассальные отношения с «нелюдью» темпларцы права не имели. Типичная политика двуногих – ты можешь творить любые мерзости, но тихо, не привлекая к себе внимания. Зато стоит открыто нарушить даже самый безобидный и глупый запрет – и ты немедленно попадаешь под прицел. Не слишком хорошо, что одна из частей Воителя – родом из этой нелепой и лицемерной расы.

«Впрочем – может, потому наш мир и представляет собой такой бред? Судя по историческим хроникам, Воитель был честным и благородным… на чем его достоинства и исчерпывались. В остальном он сочетал в себе самые знаменитые недостатки обеих рас – вспыльчивость и чрезмерную гордость дракона, глупость и низость человека. Интересно, что в нем от Меча? Неужели жестокость? Все, что он смог придумать, обладая такой чудовищной силой – заставил Анлион дрожать перед собой. Правда, сейчас никто не может и этого. Ну да, еще улучшение климата, создание розетты и прочие жилищные работы, но это, сложно сказать, в плюс или в минус ему. Жить-то так удобнее, но когда везде одни и те же условия… Скучно, Воитель побери…»

Так думал молодой десантник, пока почтовый вагон летел во тьме. Он даже не мог поболтать с коллегами или поупражняться – из тех же соображений секретности капсулы строились маленькими, на одно человеческое тело. Вагон, способный вместить четверых и дать им еще при этом возможность хотя бы сидеть, а не лежать в плотной упаковке, требовал бы для движения слишком сильного магнитного поля, которое в свою очередь потребовало бы продвинутых систем маскировки… короче, увеличивать стоимость проекта на порядок ради комфорта пассажиров координатор острова наотрез отказался.

Можно было, конечно, уснуть, благодаря тренировкам Лидера Закат научился это делать в любое время и в любой обстановке, но не хотелось пропускать даже малейших деталей высадки. Слишком долго его готовили к этому моменту, и теперь жажда действия буквально сжигала дракона изнутри. Если нельзя двигаться, значит, надо по крайней мере думать. Думать так, чтобы голова трещала от напряжения!

А подумать было о чем. Например, какие шансы на успех у десантной команды, подготовленной по «плану-минимум», где каждый из агентов знал только что-то одно, необходимое для миссии, а следовательно – был незаменим. Сам Закат умел только командовать, Даот знал оперативную обстановку, Ант разбирался в примитивной технике людей, а Сима готовила диссертацию по их психологии. Вне основной специальности им дали только базовый курс, в котором было множество пробелов – один только вопрос торговли драконьей кровью чего стоил! Как можно было упустить столь важную деталь? Зато драться в человеческом облике все четверо были обучены, как профессиональные телохранители – с любым оружием, в любой обстановке, против любого числа противников. Почему в программе подготовки этому придавалось такое значение, ведь необходимость вступить в бой – уже наполовину провал агента? Успешная миссия проходит тише воды ниже травы.

Что-то желтый ящер-переросток сильно темнит, Закат хвостом чуял крупные грозовые облака в этом деле. Или Лидер просто работал по методу «брось его в воду и надейся, что выплывет»? Давал агентам возможность набрать опыт самостоятельно, понабивав шишек? Знал молодой пилот парочку руководителей полетов, любивших этот подход. Одного из них он лично отправил в отставку, добившись аудиенции у адмирала Третьей Межзвездной. Но гораздо хуже, если подобный любитель экстремальных развлечений управляет (не официально, но фактически) всей цивилизацией. Сложно будет найти на него управу… Не этим ли был вызван бунт Рамаррина шестьсот лет назад?

«Ты становишься злым и подозрительным, – упрекнул себя десантник, – не иначе, сказывается долгое пребывание в человеческой оболочке. Если ты не доверяешь Лидеру, почему не высказал ему свои сомнения в лицо?»

Потому и не высказал, что не доверял… Совсем не по-драконьи это. Зато, возможно, эффективнее. Слишком долго его учили лгать и притворяться, чтобы это не оставило следа в душе.

Погрузившись в невеселые размышления, он едва не проворонил мягкий толчок, свидетельствующий о прибытии капсулы в место назначения. Все путешествие заняло от силы двадцать минут. Щелкнула крышка, в глаза ударил свет. К счастью, неяркий, так что Закат смог без труда разглядеть склонившуюся над ним человеческую фигуру. Это не был кто-то из знакомых: слишком тучен и нескладен для дракона в людском облике. Значит, этот – настоящий… Темпларец, скорее всего.

– Добро пожаловать, соларий Вестник, – произнес человек, низко поклонившись. – Позвольте мне помочь вам выбраться?

Вестниками жители Темпларии именовали посланцев Антара, чаще драконов, но порой с острова прибывали и люди, наделенные особыми полномочиями.

– Благодарю, – по возможности бодро отозвался Закат, – я уж как-нибудь сам.

И сверхчеловечески гибким движением оказался на ногах. Чтобы через секунду дернуться от покалывания во всем теле – к затекшим мышцам возвращалась чувствительность.

– Вот так всегда… – грустно покачал головой человек, наблюдая за неуклюжей походкой гостя, который пытался всеми силами скрыть свои проблемы. – Пятнадцать лет встречаю Вестников – и ни разу еще ни один не соизволил принять услугу от простого смертного. Если бы не эта гордость, ваша раса давно владела бы всей Воиной, а может и не только.

– Мы бы и так ею владели, – огрызнулся молодой дракон, – если бы хотели! Только на какого демона она нам сдалась? В отличие от некоторых потомков обезьян, у нас нет комплекса захвата территорий. К чему драться за землю, когда тебе принадлежит небо? Впрочем, вам, наверное, этого не понять.

– Конечно, – смиренно кивнул новый знакомый, – куда уж нам, двуногим, понять своими маленькими мозгами… Пройдемте, соларий, нас ждут в зале совещаний.

– Я вовсе не это имел в виду… – покраснел Закат. – Просто… Ну…

– Все в порядке, – отозвался человек, семеня впереди по коридору, – я привык.

От этого стало еще неудобнее.

– А… как вас зовут, уважаемый? – пробормотал он, чтобы как-то замять смущение.

– НФТ-534.

– Нет, подождите, я имел в виду не позывной, а настоящее имя.

– Это и есть настоящее, – любезно пояснил проводник, – другого у меня нет, уж простите. Разве вам не рассказывали, что техножрецы, вступая в Храм, отказываются от имен, данных при рождении, и заменяют их опознавательным кодом?

– Мне много чего не рассказали! – прорычал сквозь зубы юноша. – И когда я вернусь, кто-то за это заплатит, Воитель меня побери!

Сколько еще раз он будет попадать здесь впросак на каждом шагу? И на что годится такой агент, интересно знать?

– А, стажеры, – понимающе кивнул НФТ-534. – Да вы не волнуйтесь, не вы один такой. К нам каждая третья группа приходит с минимальной подготовкой.

– Но зачем?!

Проводник лишь развел руками.

– Если уж мудрые Вестники не в курсе, то разве может это быть открыто мне, смиренному служителю Хайтека? Думаю, ваши руководители знают, что делают, не мне о том судить.

Закат ударил в стену с такой силой, что в металле появилась заметная вмятина. Знают, как же!

– И… что с этими группами обычно происходит?

– А что им сделается? Погуляют, наберутся опыта, сделают что-нибудь полезное, и домой. Кто ж в Темпларии Вестника тронуть посмеет? Сумасшедших нету, братья-инквизиторы не зря свой хлеб едят.

– Ну… в Темпларии да. А за ее пределами? Там же о нас не знают…

Собеседник почесал в затылке.

– Чего не знаю, того не знаю, уважаемый соларий. Но на моей памяти еще не было случая, чтобы группа не вернулась. Всех, кого я тут встречал, потом и назад приходится отправлять. А иногда и по несколько раз.

«Уже легче, но тогда это просто крайне странно».

Наконец они вошли в зал для совещаний. Там уже ожидали два человека в костюмах высших техножрецов, Даот и Ант.

– А где Сима?

– Ее капсула шла последней, – пояснил старший агент. – Должна скоро быть здесь.

Действительно, девушка бесшумно проскользнула в зал через пару минут, почти не заставив себя ждать. Видимо, она, в отличие от Заката, не тратила времени на пререкания с проводником.

– Итак, почтенные Вестники, когда все здесь, мы можем начать наше совещание, – техножрецы синхронно поклонились. – Нам уже сообщили ваши легенды, для паломничества все подготовлено, однако Лидер не сказал, какая у вас миссия. Возможно, если бы мы знали задание, то смогли бы лучше организовать снаряжение и высадку, а также организовать нужные контакты среди дикарей.

Для Заката, по правде сказать, все люди были дикарями, вне зависимости от подданства. Но темпларцы чрезвычайно гордились своим технологическим превосходством, и даже последний батрак на полях, всего десяток раз в жизни видевший вертолет, считал себя неизмеримо выше «варваров» из других стран. Дракон отметил этот факт и напомнил себе, что нужно не забывать разыгрывать чванство и высокомерие, как только они покинут базу. Впрочем, нет – разыгрывать придется трем другим, он ведь по легенде картелинец. Самая сложная роль почему-то досталась именно ему – дракону несложно смотреть на людей свысока, а вот взирать с восхищением на технологические побрякушки спутников, которые самому Закату кажутся чуть ли не каменным веком…

– Мы и сами не полностью знаем… – очень искренне вздохнул Даот. – Вроде бы миссия не боевая, разведка планетарной энергетической структуры. Пройти по маршруту, собрать показания приборов и вернуться обратно.

Почти правда. Вот только приборы эти – не просто абстрактные датчики «энергетической структуры» – бессмысленное словосочетание, строго говоря. Это сенсоры Предела. Но об этом даже техножрецам знать нельзя.

– Понятно, – с облегчением кивнул седой жрец, – это несложно. Маршрут для паломничества проработан, вас ведь ознакомили с основными точками и окружением?

– Я уже один раз ходил по этому пути, – кивнул Даот, – но мои спутники – нет. Правда, тогда задание было другим, но предлог тот же.

– Замечательно, Вестник. Тогда давайте я ознакомлю вас с изменениями обстановки на маршруте, которые произошли с момента вашей предыдущей высадки.

Человек и дракон погрузились в обсуждение каких-то деталей, о которых Закат не имел ни малейшего понятия. Нет, не то, совсем не то он представлял себе, когда Лидер говорил о важной миссии. Думал о секретном десантировании под покровом ночи, о новейшем снаряжении, о битвах не на жизнь, а насмерть с толпами коварных двуногих, и даже (стыдно вспомнить) о спасении прекрасных самочек из лап эльфийских или криэйторских палачей… Как же, держи пасть шире! Здесь вам не тут, жажду подвигов попрошу оставить за бортом, по крайней мере на первые десять лет, как он сам не раз говорил молодым пилотам. Рутинная операция, все отработано до мелочей, причем отработано до него и без него. Закат здесь просто пассажир, хоть и числится официально командиром. И ради этого он оставил небо?! Вот от этого зависит судьба расы?!

«Спокойствие. Не торопись. Ты дракон, у тебя вечность впереди. Если не завалишь первое же, самое простое задание. Это такое же испытание, как и пытки перед этим. И рецепт здесь один – терпение и еще раз терпение. Никто не сажает желтопузика за штурвал новейшего истребителя и не посылает на острие атаки. В бой идут одни „старики“. Так и здесь».

От скуки ему ужасно захотелось спать, но, увы, это было нереально – во-первых, оскорбишь хозяев, во-вторых, что подумает группа о таком ведущем? Он с трудом заставил себя слушать внимательно и постараться запомнить имена и названия. Возможно, потом сумеет разобраться.

Не обращая внимания на окружающий мир, Айран полностью погрузился в обучение. Оно давалось как никогда легко: запоминать заклинания, понимать принцип их действия получалось чуть ли не с первого же прочтения. Да и чужой язык казался родным.

«А как же иначе? Я что, оставлю тебя в чужом мире без элементарных знаний?»

«Мог бы и предупредить. Ладно. Что думаешь?»

«А что тут думать? Это книга, написанная Арлингом. Для тебя».

«Прямо-таки и для меня», – усмехнулась она.

«Ну не прямо. Он писал эту книгу для своего преемника перед самым уходом. Поэтому последняя ее часть написана по-китайски. Чтобы ни один местный не узнал, что в ней».

«Как будто я знаю китайский. И что же?»

«Я знаю. И тебя обучу, если очень захочется. Пока для нас эта глава не представляет интереса, она будет полезной только после твоего слияния с Драконом».

«Угу».

«Что-то мне это не нравится…»

«Что не нравится?»

«Рэллмар. Странно как-то он на тебя смотрит».

«Кто ему не дает… Пусть наслаждается. Нравлюсь, наверное».

«Однако, – Меч коротко хмыкнул. – Забыла, что ты сейчас парень?»

«Не-а. Но все равно напомнил, – мысленно улыбнулась она. – Скорее всего, пытается понять, когда сможет обходиться без моей подпитки. Маг… Он же не может сейчас колдовать?»

«Не может. Сразу сгорит, если попытается. Не своя сила все-таки».

«Вот как… Ладно, поехали дальше».

Полуприкрыв глаза, эльф внимательно следил за человеком. Что-то ему определенно не нравилось. Но вот что – Рэллмар и сам понять не мог. Какая-то мелкая оговорка, пара слов… Оставшиеся на периферии сознания, они тем не менее не давали эльфу покоя. Так что он упорно пытался вспомнить, кто и что сказал.

Пытался – но не получалось. И вдруг…

«Айран… Риттели… Рион что-то говорит… „ушел прошлый Воитель“!!! Раз он сказал прошлый… значит, есть и нынешний…»

Донельзя шокированный, эльф пристально посмотрел на юношу, полностью погрузившегося в книги. Намного внимательнее, чем раньше.

«Айран… Странный ты, Айран… Не знаешь элементарных вещей… Обладаешь огромной силой, тебе подчиняется черная магия… Ты идеальный воин… Кто ты такой, Айран?»

Ответ пришел сам собой.

Желтый Воитель.

Вернулся… В образе этого мальчишки… Сама судьба свела их друг с другом. Теперь он может…

– Не могу поверить… – тихо прошептал Рэллмар.

Мгновение, короткое мгновение – и перед его взором пронеслись картины прошлого. Алиэни… Ее быстрый, испуганный взгляд, брошенный в его сторону, короткий, визгливый свист меча – и кровь, яркой волной вырывающаяся из пронзенной груди юной эльфийки.

Кинжал, подобранный в схватке с псами Короны, удобно и привычно лег в ладонь. Эльф прищурился, окидывая взглядом полянку. Риона не было видно, Рэллмар и не заметил, как тот куда-то ушел. Что ж, тем лучше…

– Айран!

Услышал не сразу, но все же отвлекся и поднял взгляд.

– Можешь ответить на один вопрос? Только честно?

– Разумеется. Если знаю ответ, конечно.

– Знаешь, думаю… Айран, ты – Желтый Воитель?

Лучше спросить… Все равно ложь он сможет почувствовать… Может быть, неслышно преодолеть небольшое расстояние до мальчишки и…

Эльф замер в полушаге, столкнувшись с вопросительно-удивленным взглядом спокойных зеленых глаз Айрана. Юноша отложил книгу в сторону, поднимаясь ему навстречу.

– Да, Рэллмар. Я Желтый Воитель, – коротко и спокойно ответил Айран, словно зная, что подписывает себе смертный приговор…

Быстрое, практически невидимое движение эльфа – и оба летят на землю. Острие кинжала как-то подозрительно легко пронзает сердце человека… Удивление в ярко-зеленых глазах практически мгновенно сменяется вопросом: «Почему?»

– Почему?! – срывающимся голосом прошептал эльф. – Ты еще спрашиваешь, почему?! Да потому, что ты – единственное зло для нашего мира! Это из-за тебя погибла Алиэни! Из-за тебя погибли тысячи других, таких же невиновных и чистых, как она!

Быстрым сильным движением он перехватил запястья юноши, когда тот попытался оттолкнуть его уже слабеющими руками, и прижал их к земле. Кинжал вновь и вновь пронзал его сердце, превращая в мелко нарубленный фарш. На губах Айрана показалась кровь.

«Меч, будь другом, сними боль».

«А я чем занимаюсь? – вяло отозвался тот. Кинжал вновь и вновь вонзался в сердце. – Почему ты даже отбиться не пытался? В два счета же мог с ним справиться!»

«Ну, могла. И что дальше? Убитый эльф мне не нужен, – задумчиво сказал Айран. – А так он свою ненависть выплеснет, может, терпимее станет».

Глаза молодого человека безжизненно смотрели в небо.

– Все, Воитель… Для тебя все уже закончилось… – усмехнулся эльф, с трудом поднимаясь на ноги и вытирая тыльной стороной ладони со все еще зажатым кинжалом лоб, щедро окропленный кровью его злейшего врага.

Неожиданно накатила страшная усталость, Рэллмар упал, не сумев удержаться на ногах. Силы быстро покидали его.

– Айран… Ты же дал мне сил, чтобы выжить… – прошептал он, с ненавистью глядя на недвижимое тело юноши. – Теперь ты их забираешь. Пусть. Пусть меня убьет твой слуга Рион… Мне все равно. Главное – я избавил Анлион от зла в твоем лице. А терять мне все равно уже нечего…

Неожиданно вернувшийся Рион оторопел, увидев безжизненное тело своего господина и свирепого обезумевшего эльфа, лежащего рядом без сил, но все еще продолжающего сжимать окровавленный кинжал. Понять, чья на нем кровь, было несложно…

– Ты! – дикий рев воина заставил лес стихнуть. – Как ты посмел?!

Эльф гордо молчал. Либо просто не мог говорить.

Метнувшись к Айрану, Рион тщетно пытался найти хоть какие-то признаки жизни в его лице. Остекленевшие глаза, грустно глядящие куда-то вдаль, в небо, сквозь него, залитая кровью грудь… Все, это действительно конец…

– Ты сдохнешь, эльф, – зло прошипел он, оборачиваясь к Рэллмару и ногой выбивая из ослабевшей ладони кинжал. – Сдохнешь, как последняя подзаборная шавка. Я просто утоплю тебя, утоплю как кутенка, – глаза Риона сверкали, ярость охватила все его существо. Он легко поднял эльфа с земли и, взвалив его на плечо, потащил к ближайшему ручью.

«М-да…»

«Странно, что я жива?» – усмехнулась она.

«Странно. По всем законам – не должна бы… Эльф твое сердце на молекулы расщепил… – тихо заметил Меч. – Только он-то не знал ведь».

«А откуда он мог узнать, – грустно сказала Хранитель, – что у меня два сердца? Врожденная патология…»

«Вот и я о чем. Кстати, эта патология вовсе не спасла бы тебе жизнь, случись нечто подобное раньше. Второе сердце недоразвито, оно не может выполнять все функции. Так что мне пришлось несколько перестроить твою систему кровообращения – как заранее знал. Учти, они сейчас уверены, что ты умерла. А то с Рэллмара станется, и без сил может повторить экзекуцию».

«Ну и что, – сказала она. – У меня ж ты есть».

«Совсем ты не жалеешь бедный старый Меч, – усмехнулся тот, быстро сращивая сердце. – Скоро я тебя починю».

«Будь добр, побыстрее… А то Рион эльфа точно убьет. Без возможности воскрешения из мертвых».

«Думаешь, все же стоит? Почему-то эта дружба мне уже не кажется хорошей идеей».

«Думаю, стоит, – жестко ответила она. – Что-то ты быстро свое мнение меняешь. Такой исход всегда был наиболее вероятен. Рэллмар должен находиться рядом со мной, чтобы не стать моим противником. Либо стать трупом. Солнце, у меня здесь слишком мало друзей, чтобы разбрасываться ими направо и налево. Даже если кто-то из них пытался меня убить… Может, он поймет. Позже».

«Да уж, – вздохнул Меч. – Никогда у меня таких Хранителей не было… Ладно, поднимайся. Починил. Только не слишком основательно, так сказать, на живую нитку. Времени слишком мало».

«Ничего, потом дочинишь, – улыбнулась она, с трудом поднимаясь на ноги. – Так. Рион, кажется, туда пошел».

Максимально быстро Айран двинулся в лес, ища малейшие следы своего вассала. Не заметить их, впрочем, мог только человек, никогда не бывавший в лесу. Вот и ручей…

– Рион, остановись! Ты что задумал?!

– А… Айран?! Мой господин?! – Рион опустился на колено, небрежно бросая полуутопленного эльфа на землю. – Вы живы?!

– Жив, – коротко кивнул Айран и подошел к ним. – Да встань ты, кажется, я тебе уже говорил…

Ладонь Воителя коснулась лба эльфа, делясь с ним теми небольшими каплями силы, которые у него остались. Рэллмар медленно открыл глаза.

– А… Все-таки я умер, – меланхолично заметил он.

– Рэлл, такими темпами ты скорее сам себя убедишь в собственной смерти, – усмехнулся Айран. – Ты жив. Я тоже, кстати. Есть у меня пара секретов в запасе…

– В… Воитель… – прошипел он, ярость снова засверкала в глазах эльфа.

– Воитель, – согласился с ним Айран. – Ну и что? Я и сам не очень-то рад был, когда узнал, кто я такой. Но меня никто не спрашивал особо. Рэллмар, а ты не думаешь, что я не такой, как другие? Что я хочу изменить этот мир к лучшему…

– Алиэни из-за тебя умерла.

– Я тут ни при чем. Арлинг – моя предыдущая личность – придумал все это. Не я. Не мной придуман этот закон, он и мне ой как жить мешает.

– А тебе-то почему? – удивился Рион.

– Потому что, – Воитель чуть улыбнулся. – Пока об этом знаю только я. Возможно, никто и не узнает эту мою тайну.

Айран поднялся на ноги, протягивая эльфу ладонь. Тот посмотрел на нее, но не принял, поднявшись сам.

– Рэллмар…

– Что?

– Ты все еще хочешь овладеть магией Предела?

– Что?! Я – черный маг!

– Это ты так думаешь. Ты – маг Предела. Причем не такой уж и слабый. В перспективе. Поэтому я хочу обучить тебя.

Эльф удивленно посмотрел на Воителя.

– Ты… серьезно?!

– Серьезно. Я не склонен шутить такими вещами. Рэллмар, ты согласен стать моим учеником? Ты хочешь быть магом Предела? У тебя огромный потенциал, в дальнейшем ты вполне можешь стать сильнейшим магом Предела в Анлионе. Таким, что нынешние тебе в подметки не будут годиться.

– Думаешь, мне это надо? Я стал изучать магию только ради того, чтобы однажды убить тебя, Желтый Воитель.

– Зови меня по имени, пожалуйста. Значит, хочешь меня убить… – протянул Айран. – И хочешь, чтобы все продолжалось так же? Хочешь, чтобы женщины продолжали умирать благодаря этому закону? Хочешь, чтобы Высшие маги целиком и полностью повелевали Анлионом? Хочешь, чтобы риттели продолжали продавать себя на шкурки? Хочешь, чтобы в мире процветало рабство? Ты этого хотел, убивая меня?

Рэллмар усмехнулся.

– Как будто ты можешь все исправить.

– Исправить, увы, не могу. Мне не под силу воскресить из мертвых всех погибших. Но изменить существующий порядок я могу. Это в моих силах. Поэтому я предлагаю тебе стать моим учеником, чтобы однажды ты смог помочь мне.

– Интересно, в чем?

– В переделке Анлиона. Сопротивляться нам будут очень активно. Особенно, думается мне, местная власть в лице Высших магов. Да и прочие вряд ли окажутся рады моему возвращению.

– Почему ты в этом уверен, Айран? – задумчиво спросил Рион.

– Меч сказал. Так всегда случалось, – юноша улыбнулся. – Так что желающих расправиться со мной будет более чем достаточно…

– А еще криэйторы…

– Криэйторы? – эльф удивленно посмотрел на Риона. – А они при чем?

– Ты что, с Харионов упал? Забыл, что прошлый Хранитель с ними сотворил? Думаешь, они это забыли?

– Точно… Забыл. Значит, еще и криэйторы в списке врагов.

– Вот уж повезло заполучить в недруги целую расу, – грустно улыбнулся Айран. – Ну так что, Рэллмар? Решай, что будешь делать дальше. Это должен быть только твой выбор.

– А если я откажусь?

– Твое право. Я не стану тебя заставлять. Кстати, вот что спросить хотел… Где ты достал книги Арлинга?

– Кого?!

– Арлинга. Прошлого Воителя. Их он написал, не удивляйся так.

– Стащил из большой библиотеки… Ночью… – прошептал он. – Так я учился по книгам человека, благодаря которому…

– Ага, – кивнул юноша. – Именно так. Поэтому я не могу тебе их отдать, прости уж. Часть написана только для меня.

– Вот как?

– Вот так. Решай, Рэллмар. Я не давлю, можешь подумать. Это нелегкий выбор, став рядом со мной, ты неминуемо окажешься одним из кандидатов на тот свет.

– Что тут думать, – вздохнул эльф, глядя в глаза Воителю. – Если ты хочешь переделать этот мир, я с тобой. До конца… Я согласен стать твоим учеником и вассалом.

Он тут же опустился на колено и, помедлив долю секунды, начал:

– Повелитель, клянусь жизнью и честью…

Выслушав клятву, Воитель вытянул вперед левую руку, согнув ладонь в запястье. В тот же миг показалась рукоятка Меча. Резко вырвав его из руки, Айран коснулся плеча эльфа.

– Я принимаю твою клятву, Рэллмар.

Он коснулся ладонью правого предплечья эльфа. Тот почувствовал, как по руке струится непонятный огонь, принимая строго определенную форму. Клеймо… Клеймо Воителя… Значит, все это действительно случилось, и это не бред…

Айран про себя вздохнул.

«Ну, что? Думаю, у нас получится».

«Рано радуешься. Все еще только начинается. Привлечь эльфа оказалось непросто, а дальше будет еще сложнее».

«Кто бы сомневался. Закон подлости, кажется, никто пока не отменял. Но все равно втроем уже чуть легче будет, чем вдвоем».

«Железная логика».

«Угу».

Они вернулись на полянку. Айран бросил короткий взгляд на книгу и стер с раскрытой страницы несколько капель крови. Эльф виновато посмотрел на него.

– Так… Тут вроде бы город рядом?

– Сардон? Да. А что? – тут же спросил Рион.

– Да вот, наведаться туда думаю… – задумчиво протянул Айран, снова устраиваясь под деревом.

Эльф и человек быстро переглянулись.

– А мы не можем, – развел руками воин. – Ищут нас…

– Про вас никто и не говорит, – заметил юноша. – Я один пойду.

– Это опасно…

– Кому ты говоришь? – улыбнулся он. – Я знаю.

– А зачем тебе туда?

– Надо обзавестись каким-нибудь средством передвижения.

– Надо для начала решить куда податься, – тем же тоном сказал эльф. – А потом уже думать как.

– Тут, значит, Манитал. А нам нужен Дракон.

– Если Дракон – то это только Антар. Но попасть на остров можно лишь из Темпларии, она на Анлии. Да и то неведомыми тропами.

– Тогда в Темпларию. Далеко это?

– Прямого пути нет, – вздохнул Рион. – С ними мало кто общаться любит, разве что их соседи-картелинцы, которым темпларцы помогают временами. Отсюда, с Манитала, морем самый короткий путь до Антара, но даже капитан-самоубийца не сунется на запад. Эльфы с Лэйсора не дают. Да и Стражи без разбору палят по всем…

– Это еще кто такие?

– А Воитель их знает, – по привычке пожал плечами Рион.

– Воитель не знает.

«Сейчас узнает, – буркнул Меч. – Стражи – охранники личных владений Воителя, именуемых Картелином. Твари жуткие, никого не уважают. Палят без разбора по крупным группам, включающим больше ста человек, всем магам и некоторым другим».

«Здорово. Большое, блин, спасибо. А раньше сказать нельзя было?!»

«Лучше получать информацию порциями».

«Иди ты лесом!»

– Ага, теперь Воитель знает, – вздохнул Айран. – Меч рассказал. Жаль, конечно, но пока я не рискну соваться к этим стражам. Не знаю, смогу ли защитить от них себя. Да и Рэлл у нас маг. А они магов очень не уважают…

– Похоже, у нас два пути: либо через Сатари, либо через Конилон, – вздохнул Рион.

– Конилон?! Надо быть самоубийцей, чтоб туда сунуться, – взъерошился эльф.

– Почему? – тут же заинтересовался Айран.

– Потому что там что ни страна, то кошмар. В Ошире и Наоте в рабство попасть проще простого – достаточно оказаться не черным. Танден – вообще бардак… Разве что Юнирена, но мне что-то не нравится этот вариант. Нет, только не Конилон!

– Тогда Сатари. Так, что там у нас… Лишш, фактически колония Юнирены, Эйшин – там полно сбежавших магов-темпларцев. И Привольные Поля риттелей.

– Риттели? Тогда на Сатари. Не мешает посмотреть, что там творится… – Айран зло прищурился.

– Не советую… Привольные Поля под защитой магии Воителя.

– А я кто? – рассмеялся он. – Не волнуйтесь.

«Ты тоже не волнуйся, справиться с тем, что с Полями наворотили, тебе пока не под силу, – ехидно заметил Меч. – Там много чего накручено».

«Живы будем – и ладушки».

«Кошмар… Не удивлюсь, если живы-то мы как раз и не будем. Вернее, ты не будешь, мне-то что сделается…»

«Переплавят».

«Садистка!»

– Значит, на Сатари. А там решим на месте, куда податься. Мало ли куда нас может занести. А в Сардон я все равно загляну, мне любопытно просто. Надо же посмотреть, чем у вас тут люди дышат… – подытожил Воитель и прислонился к стволу одного из деревьев, продолжив чтение.

Человек и эльф переглянулись и отошли подальше, не желая мешать сюзерену. Впрочем, тот краем уха все же прислушивался к их разговору.

– Что думаешь, Рион?

– Сам не знаю, что думать… – тяжело вздохнул тот. – В любом случае, моя жизнь полностью принадлежит Айрану. Так что ему решать.

– А кому же еще? Не жалеешь?

– О чем? Что стал его вассалом? Нет. И вряд ли пожалею.

– Даже так? – Рэллмар недоверчиво покосился на него.

– Так. Он и мне жизнь спас. В рабстве у оширцев я бы быстро загнулся.

– Но он… еще мальчишка… Понять не могу, что на меня нашло… Алиэни вспомнил… – вздохнул эльф, тупо уставившись в землю. – Не верю в случившееся… Я стал учеником своего злейшего врага – Воителя!

– Но тем не менее – стал. Только вот я не могу представить, чему он будет тебя учить, сам же вон еще учится.

– Для начала, – раздался веселый голос Айрана, – владеть мечом. Обоих. И на высочайшем уровне. Так что хватит лясы точить. Подъем!

Три часа спустя и эльф, и человек буквально падали с ног, измотанные донельзя. А вот Воителю хоть бы хны…

– Мало вас гоняли, потому и результаты отвратительные, – улыбнулся он. – Нагрузку будем повышать постепенно, хотя более быстрыми темпами придется работать, чем когда я учился, – он на секунду нахмурился, потом снова улыбнулся. – Вы парни крепкие, выдержите. А теперь встать!

Тоскливо переглянувшись, вассалы кое-как поднялись с земли, помогая друг другу.

– Ну, парни, вы даете… – засмеялся Воитель. – А ну убрать кислые рожи! И айда купаться! Кто последний прибежит – сделает пятьдесят лишних отжиманий! – И легко понесся к ручью, поглядывая на своих подопечных.

Эльф и человек снова поглядели друг на друга. Сомнений, кто придет первым, ни у кого не осталось. В ту же секунду обоим пришла в голову одна и та же мысль: пятьдесят отжиманий?! И усталости как не бывало, оба сорвались с места, пытаясь обогнать друг друга.

Айран уже ждал их на берегу, поглядывая то на дорогу, то на лениво текущую речку. Потом по привычке бросил взгляд на запястье, где должны были быть часы с секундомером, и поднял руку.

– Финиш. Так, Рэлл, – похлопал он по плечу удрученного отставшего эльфа, который все же проиграл Риону в скорости. – Упал – отжался. Пять подходов по десять раз, – добавил он, заметив немую мольбу глазах эльфа. Потом покосился на Риона.

– Что, тоже?

– Ага. За компанию. И я с вами, чтобы никому обидно не было, – снова улыбнулся он, падая на руки.

– Айран, как ты, жив еще? – спросил Рэллмар, отжимаясь из последних сил и тяжело дыша. – Я ж тебе сердце…

– Меч подлатал, – коротко ответил Воитель, прыгая с обрыва в реку. – А вы что?

«Неудивительно, что парни отрубились на раз-два… – она следила за ними из-под полуприкрытых век. – Устали. Я все же им тренировку не для новичков устроила… Достаточно сложно все это вынести».

«Ты и не запыхалась».

«А я привычная. Можешь посмотреть в моей памяти, как Андрей надо мной в свое время издевался. Спасибо ему за это».

«Спасибо за издевательства? – заметил Меч елейным голоском. – Ты что, мазохистка?»

«Нет. Только если б не он, меня бы убили в первой же стычке. Например, с Псами. Так что Андрей мне жизнь спас. И перестань ерничать, не смешно».

«Айран…»

«Отвяжись, – отмахнулась она. – Ушла в депресняк, вернусь не скоро».

«Э-эй!»

«Отвяжись!»

Непонятно откуда нахлынувшая грусть волной поднялась в душе, захватив все мысли и чувства. Бросив короткий взгляд на спящих друзей, она поднялась на ноги и пошла к реке.

Короткий точный прыжок – и она под обрывом. Точно не найдут. Да и искать никто не будет… Разве что утром…

Айран коснулась теплой, словно парное молоко воды. Соленая слеза упала в реку, нарисовав на поверхности веселую цепочку кругов.

Она сидела, обняв колени, и тихо плакала, следя за темной водой, бегущей куда-то вдаль.

«Айран… Не надо».

– Меч, отстань, – прошептала она. – Пожалуйста, отстань. Завтра все будет нормально, обещаю. А сейчас позволь мне забыть о том, что я – Воитель. Оставь меня.

Меч смущенно замолчал, не понимая, почему Хранителя обуревают такие странные и какие-то… незнакомые чувства. А она продолжала, не мигая, смотреть на реку.

Рион вздрогнул, словно от холода, и открыл глаза. Стемнело… Но что же его разбудило?

Чуть слышный шорох раздался в стороне, и он увидел Воителя, почти бесшумно поднявшегося на ноги и направившегося в лес. «Что он там забыл на ночь глядя?» – мелькнула мысль.

Рион повернулся на другой бок, снова засыпая, но мысль об Айране, невесть куда отправившемся среди ночи, не давала ему покоя. Он снова прислушался. Ни шороха.

Тихо чертыхаясь, чтобы не разбудить эльфа, он поднялся и двинулся в лес, искать пропащую душу.

Стрекот насекомых успокаивал, навевал сон. Рион шел по тропе к реке. Под ногами тихо шуршала прошлогодняя листва и трава. Вот и река. И никого. Неужели…

Он прислушался. Тишина. Где-то далеко продолжали стрекотать насекомые, что-то нежно напевала ночная пичуга. Словно повинуясь шестому чувству, Рион подошел к обрыву и заглянул вниз. Так и есть. Айран. Скользнув вниз, он заставил Воителя вскочить и шарахнуться в сторону, испугав неожиданным появлением.

– Ты что здесь делаешь? – спросил Айран дрожащим голосом, вытирая рукавом глаза.

Он что, плакал?!

– Что с тобой? Ушел куда-то на ночь глядя…

– Ничего, – тихо ответил Айран.

– Айран! – Рион взял его за плечи и сильно встряхнул. – Да что с тобой?!

– Ничего, – он вырвался из рук Риона и спрятал лицо в ладонях. – Ну почему так?! Почему именно я?! Почему…

Рион молча обнял его за плечи и притянул к себе, осторожно поглаживая по спине. Только сейчас он понял, в каком напряжении телесных и душевных сил находился Воитель. Что поделать, совсем еще мальчишка, да и Анлиона не знающий… Судя по всему, мир, из которого приходит Воитель, обогнал его родной по развитию на много лет.

Плечи Воителя тряслись от рыданий, она уже не понимала, что происходит. На короткий миг к ней вернулось ощущение, что все это: Меч, Анлион, драка с Псами, эльф, пронзающий кинжалом ее сердце – все это сон, длинный страшный сон… Который должен вот-вот закончиться – и она проснется дома, опять пойдет в университет, на работу. В общем, вернется к привычной скучной жизни.

– Все будет хорошо, Айран, – тихий голос Риона вернул ее в жестокую действительность. – Все будет хорошо…

– Все будет еще хуже, – Воитель опустился на колени и зачерпнул ладонями воду, плеская себе в лицо. – Извини, я не должен был срываться… Нельзя было…

– Такое вынести далеко не каждому под силу, – воин опустился рядом, кидая в воду мелкие камушки, разбросанные по берегу. – Не удивительно, что ты сорвался. Я вообще не представляю, как ты продержался все эти дни.

– Как-как… Откуда я знаю, как? Поначалу все внове было, да и опасность существовала только гипотетическая.

– Какая?

– Возможная, – пояснил Воитель. – А потом… все сразу: и разбойники, и Псы…

– И эльф.

– И он тоже, – кивнул юноша. – Устал я что-то… Домой бы как-нибудь смотаться. Отдохнуть пару дней. Но нельзя.

– Нельзя, – просто согласился Рион. – Теперь только от тебя зависит судьба этого мира.

– Я помню. Но вот принять такой груз… Боюсь, не справлюсь.

– Мы тебе поможем, Айран. Не зря же мы с Рэллом принесли тебе клятву верности. Мы всегда будем с тобой, поможем.

– Я на это только и надеюсь, Рион. – Воин почувствовал, что юноша улыбнулся.

Яркие глазки звезд отражались в реке, превращая ее в красивую волну блестящего света. Люди завороженно смотрели на нее, следя за мерцающими огоньками, играющими в темной воде в догонялки.

– Люблю смотреть на воду, – неожиданно сказал Айран. – Успокаивает.

– Угу… Идем спать?

– Да, – кивнул он. – Только не рассказывай Рэллу, ладно?

– Как прикажешь.

– Я не приказываю. Я прошу. Не рассказывай.

– Хорошо, Айран. Не буду. А почему не рассказывать?

– Он маг, Рион, – юноша выбрался из-под обрыва и отряхнул испачканную в глине одежду. – И эльф. А этот народ очень меня не любит.

Засыпая, воин внимательно прислушивался к ровному дыханию юного Воителя. А тот все еще не мог заснуть, просто лежал на спине, заложив руки за голову, и смотрел на яркие контуры незнакомых созвездий. Тревога за него снова поднялась в душе Риона. Айран стал для воина не жутким существом, самим Желтым Воителем, а всего лишь юношей, почти ребенком. Словно младший брат, которого у него никогда не было.

Мысли воина плавно перетекли к семье, которая была где-то рядом, в Сардоне. Вернуться? Нет, ни за что! Лучше смерть. Потому что возвращение – это… Это…

А что будет, если он и в самом деле вернется домой? Убьют? Нет, однозначно. Ну, подумаешь, поморят голодом неделю-другую, не впервой. Сошлют куда-нибудь? Вряд ли, знают, что это будет лучшим даром для него. Вернут к эльфам с надзирателями? Тоже вряд ли, позориться отцу не захочется. Самое жуткое – могут насильно женить на какой-нибудь присмотренной отцом или братцем крысе. Вот это действительно будет ужас… Лучше уж погибнуть, сражаясь бок о бок с Воителем и Рэллмаром.

А что тут вообще думать? Он уже принес Айрану клятву верности – отступать поздно.

Зато помечтать о возвращении домой после победы Воителя… Это можно… Стоит хотя бы представить, какие вытянутые и удивленные лица будут у любимых родственничков – только ради этого стоит пройти все испытания, которые выпадут на его долю рядом с Айраном.

Воин снова прислушался. Юноша ровно и размеренно дышал, но Рион был полностью уверен, что он все еще не спит.

«Лишь бы не учудил чего», – промелькнула мысль, перед тем как воин провалился в глубокий сон.

Веселые солнечные лучи ловко пробирались сквозь листву и словно перемигивались друг с другом короткими бликами. Некоторые, вволю наигравшись, замерли у кроны раскидистого дерева, удивленно глядя на спящих людей. Потом снова весело переглянулись между собой и скользнули вниз, радостно принявшись играть друг с дружкой на их лицах.

Рэллмар возмущенно фыркнул и открыл глаза. Зайчики тут же испуганно скользнули обратно на дерево и уже оттуда озорно поглядывали на еще не проснувшегося толком эльфа. Тот покосился на них и покачал головой.

– Рион, подъем, – потряс он воина за плечо. – А Айран где?

– Его нет? – тот тут же подскочил на месте, бросая быстрый взгляд на его постель. Аккуратно сложенный спальный мешок лежал под деревом, за ним спрятался рюкзак, из которого торчали не уместившиеся книги магии. А вот самого Воителя не было…

– Чтоб его… – выдохнул Рион. – И куда это унесло парня?

– Не волнуйся… Вряд ли он пропадет.

– И не хочу вот, а волнуюсь… Мальчишка совсем мира не знает. Куда его понесло?

– Куда-куда… В Сардон, не иначе! – скептически сказал эльф. – Плащ исчез, а вместо него записка.

– Так что молчишь?! – Рион подскочил к Рэллмару, выхватывая из его рук короткую записку, написанную на каком-то неизвестном странном материале в мелкую тонкую клеточку.

– А ты что, читать умеешь?! – удивился эльф, расширенными глазами глядя на человека.

– Умею, – коротко ответил он.

«Спокойствие и только спокойствие! Ушел с утра пораньше в Сардон, посмотрю на город. Не уходите, разве что заявится кто нехороший… Можете этого нехорошего захватить, если получится.:—) В общем, действуйте по обстановке. К вечеру, думаю, вернусь. Рэлл, плащ я у тебя одолжу, ладно? Потом отдам. Будьте осторожны».

– Во дает парень… Знал, что отговаривать будем – и выкинул номер, – восхитился эльф. – Ну что, воин, думаю, идти искать его мы не можем. В Сардоне нас сразу прихлопнут. Тебя кто ищет-то?

– Стража. А тебя?

– А все подряд, и стража, и маги. Если, конечно, мои эльфийские друзья не доложили, что я покойник. Тогда вообще никто искать не будет. Слушай, а это что за символы такие? – Рэллмар склонился над клочком бумаги, разглядывая «смайлик». – Никогда прежде таких не видел…

– Я тоже. Могу только предположить, что их Айран просто по привычке ставит, привык в своем мире… По крайней мере, Меч должен его предупредить о незнакомых символах.

– А если раньше, в эпоху Арлинга, эти символы были распространены повсеместно, а сейчас о них забыли? Может, это какое-то зашифрованное послание?

– Откуда я знаю, – вздохнул воин. – Но мне так не кажется, Айран еще слишком связан со своим родным миром, чтобы вникать в такие тонкости. Всего лишь несколько дней прошло с тех пор, как он у нас, в Анлионе. Вот и словечки вворачивает неясные.

– Ага, – вздохнул эльф. – И еще слишком, слишком молод… Что для человека девятнадцать лет – ничего. Мира не знает, жизни не знает. Птенец еще совсем!

– Не скажи. Сейчас он как раз пошел узнавать об этой самой жизни. Так что парень далеко не глуп.

– А я и не говорил, что он глуп. Видишь книгу?

Эльф поднял первую из книг Арлинга, покачав ее перед собой, внимательно осматривая со всех сторон.

– Вижу. И что?

– А то. Смотри, где заложена! Значит, вчера за полдня, едва вылечившись от смертельного ранения, загоняв нас до полусмерти, он успел столько прочитать! И, думается мне, еще и освоить на приемлемом уровне. А черная магия… то есть магия Предела, – тут же поправился он, – это ведь не шутки. Только Высшие могут свободно владеть ею, да и то им наверняка многое из этой книги, – эльф снова потряс ее в воздухе, – не доступно. А Айран, шутя, выучил.

– Так он же не просто маг, Рэлл. Он – Желтый Воитель.

– Я помню, – улыбнулся тот. – Но все равно это невероятно.

– Разве что-то может быть невероятным, когда находишься рядом с такой яркой фигурой?

– Может… – протянул эльф, глядя куда-то в сторону. – Вполне может быть. Но мне все равно не нравится, что Айран бродит по Сардону в одиночку. Кабы чего не случилось…

– Не волнуйся, с ним Меч, – попытался успокоить его Рион. На что эльф только тонко усмехнулся.

Закутавшись в плащ эльфа, который был ему великоват, Айран подошел к воротам города затемно. Те еще были закрыты, но у них уже толпились крестьяне, видимо приехавшие на рынок. Остановившись в сторонке, Айран внимательно вслушивался в простой и беглый крестьянский выговор, порой не понимая его.

Солнце показало свой край из-за горизонта, осветив вершину высокой башни у ворот. В тот же миг створки стали медленно, с раздражающим скрипом раздвигаться. Поток народа тут же хлынул внутрь. Подождав, пока основная масса людей войдет в город, юноша тоже двинулся к воротам. Ленивый, слегка оплывший стражник скользнул взглядом по его фигуре.

– Парень, постой-ка!

Айран остановился, внимательно рассматривая стражника из-под капюшона. Чего ему надо?

– В чем дело?

– Разве ты не знаешь, что проходя под сводами ворот Сардона, ты обязан открыть свое лицо? Кто знает, может, ты опасный преступник, которого ищут уже несколько месяцев? Или шпион? Так что сними капюшон!

– Нарен, ты уже всех достал, кого можно! Что тебе всюду шпионы мерещатся? – поморщившись, вмешался его напарник, бегло осматривая крестьянские повозки, все еще прибывающие в город. Отстань ты от мальчишки!

– Не скажи, – стражник на всякий случай поймал рукав плаща, чтобы Айран точно не смог убежать. – С тех пор как ненаследный принц исчез, его величество стал слишком мнительным. И за небрежную службу нам может не поздоровиться… А ты что все стоишь, а? А ну, снимай капюшон!

Не говоря ни слова, Айран сбросил капюшон с лица, внимательно посмотрев на стражника. Очень так пронзительно посмотрев, запоминающе.

– Что пялишься? – стражник отпустил его рукав, рассмотрев парня не менее внимательно. Убедившись, что путник не похож ни на преступника, ни на шпиона, ни на беглого принца, Нарен мгновенно потерял к нему интерес: – Давай иди, куда шел!

– Я в вашем городе впервые, – Айран подкупающе улыбнулся. – Может, вы подскажете мне, что здесь можно посмотреть?

– На рынок иди в таком случае, – заметил второй стражник. – Сегодня большая распродажа рабов. Может, присмотришь себе кого.

– Распродажа рабов? – задумчиво переспросил Хранитель, едва сдерживая злость. – Что ж, вполне возможно, и туда зайду. Спасибо, – он снова накинул капюшон и пошел к центру города.

Стражники задумчиво посмотрели ему вслед.

– Странный какой-то парень…

– Угу… Может, стоит доложить? Сам смотри, говорит правильно, не картавит, как простолюдины. Но вежлив. Даже поблагодарить не забыл.

– Лучше б денег дал.

– А то тебе не платят! Мне почему-то кажется, что он благородных кровей.

– Как же! Какой благородный будет так говорить с простыми стражниками? Да еще осмелившимися задержать его? Да и кто его одного отпустит, благородного-то? Пешком, скрывающим лицо… Так проще всего угодить в каземат или куда похуже, – усмехнулся Нарен, опираясь на алебарду. – Мне кажется, что мы о нем еще услышим.

– Стоило бы узнать, как его зовут, вот что.

– Чего проще! Аронг!

Из ближайшего покосившегося домика выбежал пятнадцатилетний мальчик, тут же вставший по стойке «смирно» перед стражником.

– Ты видел юношу в плаще, которого мы недавно задерживали? – дождавшись утвердительного кивка, Нарен продолжил: – Иди в город, найди этого парня и любыми способами выясни, как его зовут. Понял? Вообще-то следи за ним весь день, только незаметно. Вечером отчитаешься. И только попробуй отвлечься на что-то!

Быстрым шагом Айран шел к центру города, где шумел базар. Неожиданно появившееся ощущение приклеившегося «хвоста» не пропадало, а даже, наоборот, все усиливалось.

«Меч, чем я могла себя выдать?»

«Вежливостью твоей чрезмерной, вот чем!»

«В смысле?»

«Ты что, забыла, где находишься? Наверняка „хвост“ нам прицепили стражники, слишком уж вежливо ты разговаривала. А они не избалованы таким обращением. Крестьяне лебезят перед ними, прочие вообще не замечают. А ты совета спросила, да еще и поблагодарила. Так что они умирают от любопытства, желая понять, кто ты на самом деле. Вот и послали кого-то».

«Значит, надо этого „кого-то“ изловить. Превратиться, так сказать, из добычи в охотника».

«Лучшая защита – это нападение?»

«Именно. Мой любимый прием, кстати».

«Кто бы сомневался».

«Кому хочется, те и сомневаются. Ладно, начнем отлавливать наш отросший „хвост“. Думаю, это будет несложно».

Дойдя до ближайшего поворота, Айран резко свернул в глухой проулок. Отойдя на несколько шагов, он остановился и лениво прислонился к стене, ожидая, пока появится преследователь. И точно. Не прошло и минуты, как юноша нос к носу столкнулся с мальчишкой, резко свернувшим туда же. Замерев на мгновение, он был готов тут же задать стрекача, но этого мгновения Воителю хватило на то, чтобы крепко ухватить его за плечо и не дать сбежать.

– Давай-ка поговорим, – миролюбиво предложил он.

«Меч, молодежи лучше всего развязывает язык угощение. Так что придумай способ, как мы сможем расплатиться за пир».

«А что тут думать? Деньгами я тебя обеспечу в немереном количестве, только увидь хотя бы одну монету, мало ли чего они могли тут начеканить за прошедшие тысячелетия. И топай в харчевню».

«Там и увижу монетки-то».

– Ну что, незадачливый шпион, знаешь, где здесь поесть можно?

– В харчевне Воителя можно, – буркнул тот и отвернулся, прекратив вырываться. – Достаточно дешево и вкусно…

– В чьей харчевне?!

– Воителя. А ты что, не знаешь? Старик Дорн, первый хозяин, так назвал. Еще во времена Воителя.

– Ну и ну… – вздохнул Айран. – Ладно, веди. Я ведь не местный.

– Да уж понял. Идемте. Только отпустите, я не убегу. А то потом удача от меня отвернется.

– Вот значит как… Ладно, поверю.

– Как же мне эта работа надоела, – вздохнул мальчишка. – Бегай и бегай целыми днями. Хоть бы меня Воитель забрал, не хочу больше так жить…

– Думаешь, рядом с Воителем тебе будет лучше? – удивленно спросил его Айран.

– А то как же! Воитель – он же… такой…

«Крутой», – мелькнуло в мыслях подходящее определение.

– А тебе не кажется, что ты слишком мал, чтоб встать с ним рядом? Жизнь рядом с Воителем – опасная штука. Да и не сможешь ты выдержать все тяготы его пути.

– Это я здесь скорее кончусь, – мрачно буркнул паренек. – Нарен с меня когда-нибудь кожу снимет… За долги папаши… Еще лет сорок платить.

– А что же твой отец?

– Зарезали.

– Извини, я не знал.

Мальчишка воззрился на Айрана с нескрываемым удивлением.

– В-вы… Вы кто такой?! До сих пор ни одна живая душа не просила у меня извинения… Я же никто…

– Ты – человек. И уже это дает тебе право получать извинения.

– Скажите, кто вы? – тихо спросил мальчишка. – Клянусь, я ничего не расскажу Нарену, совру, что не нашел вас. Только скажите, кто вы такой!

– Скажу. Только доберемся до харчевни. Ты мне и про себя расскажешь. Может, я чем-то смогу тебе помочь.

– Это вряд ли. Разве что убьете, чтобы не мучился.

– Ну это тоже вряд ли. Я подумаю, что можно сделать.

– Пришли, – мальчишка указал на неприметную дверь. Скромная вывеска над дверью с тщательно вырезанным из дерева мечом – копией настоящего Меча, свидетельствовала, что они пришли.

– Ну я пошел… – вздохнул мальчик.

– Куда это пошел? – удивился Айран. – Айда есть. Голоден поди как волк.

– Кто?

– Волк. Зверь такой.

– Не слышал… Но голоден, два дня почти ничего не ел.

– Так идем.

Судя по всему, внутреннее оформление не менялось со времен Арлинга – настолько все выглядело старым.

«Да ну, маги могут искусственно старить вещи, – заметил Меч. – А вот стиль не исказили, все как в старые добрые времена».

«Смотри, ностальгия замучает».

Воитель скользнул взглядом по широкому прилавку. Кто-то из расплачивающихся протянул хозяину несколько монет.

«Меч, поймал картинку?»

«Ага. Щас все будет, не волнуйся».

– Господин что-нибудь желает? – к нему подошла миловидная девушка в аккуратном сером платье.

– Да. Нужен завтрак на двоих. На ваш выбор, – улыбнулся он.

– Хорошо, господин. Я сейчас принесу. – И она быстро скользнула в боковую дверь, ведущую на кухню, откуда доносились божественные запахи.

– Идем сюда, – Айран утянул мальчишку за угловой столик, наполовину скрывшись от остальных. – А теперь, думаю, тебе стоит рассказать, что и сколько ты должен. И что думаешь делать.

– Да что рассказывать? В любом случае, это только мои проблемы.

– А если я хочу и могу тебе помочь? Но не имею возможности, потому что ты сам все портишь? Рассказывай. И не бойся, дальше моих ушей твоя история не уйдет.

– Если и уйдет – ничего особенного в ней нет, – вздохнул мальчишка и замолчал, подозрительно косясь на девушку, уже принесшую поднос с едой. Большая миска каши манила ароматом…

Айран подвинул ему миску, заметив, что он стесняется что-то брать.

– Ты еще растешь, тебе есть надо. Так что давай наворачивай. А потом мы поговорим.

Минут десять оба молчали, занятые едой.

– Уфф, – вздохнул мальчик. – Давно так не наедался… Спасибо, господин!

– Ай, брось. Зови меня Айран.

– Я Аронг. Аронг Варри… – Он помолчал несколько секунд, и, подбодренный легкой улыбкой Хранителя, начал рассказ: – Мне недавно пятнадцать стукнуло. Папаша мой два года назад к Воителю смотался, когда его по пьянке ножом пырнули. Впрочем, я о нем никогда не плакал, дрался он слишком… Пять лет назад маму до смерти забил, а потом все на мне отыгрывался… – В его глазах на мгновение показались слезы. – А через месяц в хибару, где мы жили, у самых ворот, заявился Нарен и сказал, что отец должен ему семь золотых. А поскольку он-то их уже никогда вернуть не сможет, платить должен я… Понятно, что таких денег у нас никогда не было. Да я сильно сомневаюсь, что Нарен действительно давал их отцу. Только иди, докажи попробуй. Кто я, и кто Нарен? В общем, я стал фактически его рабом. По закону он меня прихватить не мог, я все-таки белый, да и рабство в Манитале не в большом почете. Но я стал его личным шпионом в городе. За кем мне только не приходилось следить! И за его друзьями-стражниками, и за женой, и за дочерью, и за сыном… Даже порой за приезжими, как вот за тобой. Так и живу уже два года. Он мне как бы платит за услуги, но эти гроши идут на погашение долга. Спасибо хоть есть дает немного и старую одежду его сына.

– Понятно все… – Айран нахмурился. – Впрочем, нечто подобное я и представлял. А родственников у тебя нет?

– Нет никого. И не было никогда.

– Хм. А каким было твое задание относительно меня?

– Следить весь день, узнать имя, доложить.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Айран. – Пойдем гулять, город мне покажешь. А к вечеру решим, что с тобой делать.

«Меч, надо склепать семь золотых».

«Без проблем. Увидь хоть один».

«А где?»

«Где-где? Тебе же говорили, рабов на площади продают… – напомнил он. – Там и увидишь. Заодно посмотришь, что это такое – рабский рынок».

«У меня и без того воображение богатое».

– Аронг, отведи меня на рынок, пожалуйста.

– Там сегодня только рабы.

– Я знаю. Потому мне туда и надо…

Мальчишка отшатнулся в сторону, отвращение тут же показалось на его лице. Впрочем, он постарался как можно быстрее овладеть своими чувствами.

– Не дергайся ты так. Я пока не собираюсь никого покупать. У меня свои цели.

Почему-то Аронгу эти неведомые цели тут же показались родными и близкими. Теми, следовать которым он тоже не отказался бы.

– Я не хочу, чтобы на Воине были рабы, – неожиданно сказал он. – Не хочу. Вот бы Воитель пришел снова и освободил всех сразу…

– Боюсь, не получится. Воитель, придя в Анлион, еще не будет иметь достаточно сил и опыта, чтобы вершить такие дела. Не все сразу, Аронг. Сначала ему придется пройти тяжелый и долгий путь к Дракону. И только потом он обретет полную силу и станет тем, кем был всегда – хозяином Анлиона.

– Откуда ты все это знаешь? Ты что, – он понизил голос до тихого-тихого шепота, – видел Воителя? Я слышал, как маги шептались между собой, они говорили, что Воитель вернулся! И что он сейчас на Воине!

– Вот, значит, как… – протянул Айран, глядя куда-то вдаль.

– Ты обещал, что расскажешь, кто ты такой!

– Я помню. Только расскажу вечером, когда мне нужно будет уходить. Не волнуйся, все узнаешь в свое время.

– Ты уйдешь? Не останешься здесь хотя бы на несколько дней? – с надеждой в голосе спросил Аронг.

– Я не могу. Меня ждут друзья, я обязан вернуться к ним.

– Обязанности… – разочарованно протянул он.

– А ты как хотел? Я тебя, конечно, понимаю, но ты сам подумай: разве может соратник самого Воителя отлынивать от обязанностей?

– А ты его видел?

– Не торопись, – Айран снова улыбнулся и шепотом добавил: – Слишком много народу вокруг. А эта тайна должна принадлежать только нам двоим, согласен?

– Угу…

Городской шум усиливался по мере их приближения к рынку. Люди… Как просто было угадать, кто раб, а кто – хозяин, кто повелитель, а кто подчиненный. Статус угадывался в лицах, на которых явно была написана обреченность. Одних только вели на рынок, чтобы продать, других уже уводили с него по новым домам. И никто из них не мог предположить, что его ждет дальше.

Над большой площадью царил гомон. Плакали дети, разлучаемые с матерями, рыдали женщины, которых продавали отдельно от их мужей. Разноголосый плач носился над рынком, улетая все дальше, в небо…

– Вот видишь, – тихо сказал Аронг, крепко уцепившись за рукав плаща Айрана. – Видишь, что творится? Как подумаю, что и сам мог оказаться здесь, потребуй Нарен получить свой долг – мороз по коже. А ведь однажды так и случится, я уверен…

– Не случится, – заверил Хранитель, следя за тем, как все новые и новые рабы восходят на помост.

«Айран! Видишь мужчину на помосте? Который на азиата похож?» – вмешался вдруг Меч.

«Вижу. И что предлагаешь?»

«Покупай. Принцип аукциона, думаю, знаешь? Вот и покупай. Оплата с меня. Сейчас организую».

«А зачем тебе именно он?»

«Не разговаривай! Покупай – и точка!»

Такой наглости от Меча Айран не ожидал. Потому только усмехнулся, пообещав себе вытрясти из железки все знания до капли, и подобрался поближе к помосту, чтобы слышать, как идут торги.

– Двенадцать золотых раз, двенадцать золотых два…

– Пятнадцать, – поднял руку юноша.

– Айран…

– Тихо. Так надо, поверь мне.

– Пятнадцать золотых раз…

– Двадцать.

– Двадцать пять.

Чернорабочий раб за двадцать пять золотых – это было что-то новенькое. Но повышать цену никто больше не стал. И через пару минут распорядитель подвел к юноше скованного раба, мрачного, как туча. На помост тут же вывели женщину с ребенком. По тому, какой тоскливый взгляд бросил только что купленный Айраном раб на эту женщину, несложно было догадаться, что это была его жена.

– Жена и сын?

Раб угрюмо кивнул.

Молодой человек жестом остановил подошедшего к нему за деньгами слугу, тут же включаясь в торги. Через пять минут они тоже стояли рядом с юношей. Пока тот расплачивался, доставая пригоршни золотых из кармана, семья стояла, тихо обнявшись.

Юноша окинул быстрым взглядом площадь, новых рабов, вошедших на помост, и тяжело вздохнул.

– Ладно, идемте. Аронг, где ты тут?

– Здесь я, – отозвался мальчишка, шагнувший к нему из толпы.

– Ты что прячешься?

– Да вон… – он кивнул на край площади. – Нарен, зараза…

– Ага. Тогда делай вид, что следишь за мной и не замечаешь его в упор. Идемте, – обратился он к только что купленным им рабам. – Сначала, думаю, к Воителю.

– Куда? – воскликнул мужчина, пряча жену и сына за спину.

– В харчевню, – усмехнулся юноша. – А вы что подумали? Думаю, вы голодны. Так что пошли.

Мельком Айран бросил взгляд на скованные руки мужчины. Быстро посмотрев по сторонам, он произнес несколько коротких слов и провел рукой над его запястьями. Оковы тут же исчезли.

– Тихо. Идемте отсюда.

Вскоре все уже сидели в «Воителе», мужчина рассказывал своему новому господину о том, как вся семья оказалась в рабстве.

– В общем, история стара, как сам мир, – вздохнул юноша. – Продажа за долги. Теперь бы придумать, что мне с вами всеми делать… – задумчиво сказал он и, отвечая на незаданный вопрос, продолжил: – Я не местный, поэтому у меня нет в Сардоне ничего. Даже крыши над головой. Да и к концу дня я обязан покинуть город. Так что надо придумать, что мне с вами делать. И не спрашивайте, зачем я вас купил. Сам не знаю.

– Но, господин…

– Я тебе не господин. Отныне ты свободен. Так же, как и раньше.

– Я не смогу расплатиться с вами за свободу. Да и идти нам некуда.

– Мне тоже. Но о вас-то я позабочусь. Говорите, ваш старый дом продали. А где он был?

– На окраине, где бедняки живут.

– Это однозначно вам не подойдет. Леди, присмотрите за Аронгом? Чтоб никуда не сбежал. А мы с вашим мужем пока кое-куда сходим…

– Конечно, господин.

Еще утром взгляд Воителя упал на добротный крепкий дом, на котором висела вывеска «продается». Именно его он вдруг решил купить для этой семьи. Меч упорно отмалчивался, не желая ни объяснять, зачем он заставил Айрана купить рабов, ни посоветовать, что теперь с ними делать. Так что пока стоило их где-то поселить.

К счастью, хозяин оказался дома. Быстро осмотрев сам дом, прилегающие к нему постройки и договорившись о цене, стороны остались довольны. Поэтому сделка состоялась быстро.

Ненадолго вернувшись в харчевню и забрав оттуда женщину и детей, они поспешили в дом. В дом, принадлежавший теперь им.

– Мне пора, Аронг. Меня ждут…

– Я провожу, – мальчишка подскочил, бросившись за ним. – Ты мне обещал…

– Помню, не волнуйся. Иди-ка пока к воротам, надо с Нареном разобраться. Наплети ему что-нибудь, а я сейчас подойду.

– Я в неоплатном долгу перед вами, господин, – серьезно сказал мужчина, когда вышел его провожать.

– Не стоит об этом волноваться. Пусть только ваш дом будет открыт для меня и моих друзей. Слишком тяжел и сложен наш путь, чтобы пройти его на одном дыхании, без остановки. Слишком многое нам еще предстоит пройти.

«Скажи ему, кто ты», – очнулся Меч.

«Зачем?»

«Скажи. Он должен знать. Он один из потомков Арлинга».

«Ну ты даешь… А раньше сказать нельзя было?!»

– Ты знаешь, кем был один из своих предков? Знаешь самого великого из них?

– Знаю. Хозяин Анлиона. Желтый Воитель. Эта тайна передавалась от отца к сыну… Думаю, я должен преклонить колено, Воитель? – спросил бывший раб, опускаясь на одно колено. – Повелитель, клянусь жизнью и честью…

Приглушенное сияние Меча, коснувшегося плеча человека, огонь от прикосновения Айрана, разлившийся по плечу, подтвердил принятие его клятвы.

– Храни в тайне то, что я вернулся даже от своей жены. Пока я в слишком большой опасности.

– Я знаю, Воитель. Такие тайны всегда хранят вдалеке от женских ушей. И мой сын узнает ее только, когда вырастет.

– Хорошо. Удачи тебе.

– И тебе, Айран. Она тебе пригодится куда больше, чем мне.

Быстрым шагом Воитель пронесся через полгорода, торопясь к воротам. Внутренний голос не умолкал, твердя о том, что Аронг попал в беду. И, конечно, не ошибался. Уже издали Айран увидел, как Нарен избивает мальчишку. Метнувшись к стражнику, Воитель перехватил занесенную руку, готовую вновь опуститься на тщедушное тело.

– Советую вам остановиться, – его спокойный голос обрушился на стражника ледяным душем.

– А кто ты такой, чтобы мне советовать? – огрызнулся тот. – Мальчишка мне должен! Поэтому я вправе делать с ним, что хочу. Пусть так не принято, но он вполне может стать моим рабом!

– Он не твой раб, – Воитель развернул его лицом к себе так, что стражник столкнулся с ним взглядом. – Он не твой раб. И никогда им не будет.

– Будет! Завтра же продам его на рынке за долги!

– Сколько он тебе должен?

– Десять золотых!

– Сколько?! – воскликнул Аронг, поднимаясь с земли. – Ты же говорил, что семь!

– Проценты наросли, – усмехнулся стражник.

Ни говоря больше ни слова, Айран достал из кармана ровно десять золотых и вложил их в ладонь Нарена. Потом осторожно отряхнул пыль с потрепанной одежды мальчика и взял его за руку.

– Больше вы не имеете права прикасаться к нему.

– Это еще почему? – усмехнулся стражник.

– Потому что я вас убью, – спокойно заметил он. – Вы не имеете права прикасаться к моему брату. Идем, Аронг.

Дойдя до ближайшего магазинчика, Айран быстро выбрал простую и удобную одежду для мальчика и велел ему переодеться.

– Так-то лучше, – улыбнулся он, поправляя на нем воротник рубашки. Ну что, теперь пошли?

Мальчик и юноша, держась за руки, уходили в лес, провожаемые злым взглядом Нарена. Солнце тихо скатывалось за горизонт, окрашивая мир в иные цвета, мир постепенно затихал. Где-то далеко в лесу пела птица, очень похожая на соловья.

– Ну, так что, Айран?

– Подожди. Скоро придем к моим друзьям, познакомишься и с ними. Ты вот что скажи… Ты на самом деле хочешь остаться со мной? Поверь, это опасно.

– Вряд ли более опасно, чем сражаться бок о бок с Воителем, – возразил Аронг.

– Учти, придется очень много работать. Ты должен в совершенстве владеть оружием. Тебе придется изучить множество самых разных вещей, которые могут показаться неинтересными. Просто не будет, я обещаю. И ты сможешь вынести длительные переходы? Пешком, скорее всего.

– Смогу, приходилось уже. Я со всем справлюсь, Айран. Не хочу больше быть один.

– Думаю, тебя взяли бы в семью…

– Я не хочу, брат. У меня была семья, плохая, но была. И другой я не хочу. Ты можешь меня прогнать, конечно. И я пойду искать Желтого Воителя один.

В этот момент они вышли на полянку.

– Айран, это чистой воды свинство! Разве можно было так исчезать! – тут же набросились на него эльф и воин, не замечая, что Воитель вернулся не один.

– Можно. А то бы вы меня уговорили не ходить в город. А так… Так я многое понял и узнал. Заодно и помог кое-кому.

– А ты не один, оказывается, – протянул Рион, разглядывая мальчика. – Как тебя зовут, юноша?

– Аронг Варри. Я… – он вопросительно посмотрел на Айрана.

– Мой брат.

– ЧТО?! – в один голос воскликнули они. – Как же он попал сюда, в Анлион?

– Он здесь родился. Да не нервничайте вы так, он мой брат по духу. А ну, успокоились, дружно! И думаем, куда идти дальше.

– Куда-куда… На север Манитала, а там на Сатари. В Лишш или на Привольные Поля. Думаешь, хватит сил справиться с тамошней магией?

– Меч говорит, что нет. Но это мы еще посмотрим.

– Оптимизма не прибавляет, – скептически заметил эльф. – Слушай, ты не знаешь, когда я смогу вернуть свою силу полностью? Так надоело без магии…

– Кто бы сомневался. Но не знаю. Просто представить не могу. Сам об этом думал, но так ничего толком и не придумал.

– Айран! – воскликнул Аронг. – Ты, наконец, объяснишь мне все?

– Ну я же обещал, – засмеялся тот. – Ты хотел быть рядом с Воителем, верно? Так вот, именно с ним рядом ты и находишься. Так что у тебя есть шанс стать одним из первых вассалов Желтого Воителя. Однако еще раз предупреждаю, ты выбираешь путь, с которого не будет возврата. Либо ты с нами до конца, либо…

– Я с вами до конца, – твердо ответил мальчик. – До последней капли крови.

– Юноша, а ты уверен? – эльф внимательно посмотрел ему в глаза. – Ты еще слишком молод… А наши жизни на волоске. Меня разыскивают, Риона разыскивают, Айрана вообще все убить пытаются. Кстати, меня зовут Рэллмар.

– Так… Вы – черный маг!

– Нет. Как оказалось, я ошибался. Я не черный маг, а маг Предела.

– Так ты и есть Воитель? – сомневаясь, протянул он.

Все трое засмеялись.

– Разве ты еще не понял? – сквозь смех произнес Рион. – Ты еще не понял, кто из нас троих Воитель, а кто – его вассалы?

– Айран! Так ты – Воитель?! В самом деле, ты – Воитель?!

– В самом деле, – кивнул он. – Так что теперь ты все знаешь. И тебе предстоит сделать выбор, с нами ты или пойдешь своим путем.

– Я с вами! – воскликнул мальчишка. Глаза его горели в свете заходящего солнца, словно два маленьких кусочка янтаря. – Навсегда с вами.

В ладонь ему осторожно ткнулась рукоятка меча эльфа, которую он тут же сжал и бросил оружие к ногам Воителя, опускаясь на колено.

– Повелитель, клянусь жизнью и честью своей! – разнеслась по лесу звонкая клятва.

Меч выскользнул из запястья Айрана, удобно устраиваясь в его руке и касаясь плеча мальчишки.

– Встань, – сказал Айран, дотрагиваясь до предплечья Аронга и налагая на него клеймо. – Теперь ты полноправный член нашей команды. Завтра мы двинемся на север.

Они сближались молча. Любое слово или лишнее движение могло стоить жизни. Обоим было интересно, что соперник делает на их территории, оба имели на сей счет предположения (ошибочные, как выяснилось), но оба предпочли отложить размышления подальше. Сейчас все внимание было сосредоточено на предстоящей битве.

Оба постепенно изменялись, по мере того как сокращалось расстояние между ними. Одежда, стесняющая движения, клочьями летела в разные стороны. Из пальцев росли когти, твердела и уплотнялась кожа, расширялись зрачки, менялся химический состав мышечных волокон, обеспечивая максимальный КПД, пробуждались спящие клетки и органы.

Человеческому глазу могло бы показаться, что два чудовища ринулись друг на друга с яростью берсеркеров. В действительности же криэйторы подходили друг к другу не торопясь, оценивая каждый шаг, каждый взгляд, каждое движение противника. Не их вина, что для медлительного восприятия людишек это осторожное сближение казалось стремительным бегом.

Изгнанник видел перед собой «человека» в боевой трансформации. Под волосами отчетливо проглядывал бронированный купол черепа, способного отразить даже пулю. Руки и ноги удлинились, как у паука, шея, наоборот, сократилась, так что голова почти ушла в плечи. Лицо и вся кожа стали серыми и упругими, словно резина, ребра срослись, прикрывая грудную клетку единым щитом. Пальцы обеих рук превратились в мощные захваты, способные раздробить камень… или на доли секунды удержать противника, чтобы иметь возможность нанести смертельный удар.

И вот на левой руке пульсирует живой сгусток биооружия, туда надо бить в первую очередь. Едва заметно подрагивает живот – там хищным клубком свились, дожидаясь своего часа, стрекательные щупальца, которые раньше притворялись кишечником. А изо рта выдвигается, блестя перламутром, хищный раздвоенный язык молекулярного меча.

А Хонтарг получил возможность наблюдать куда более интересное и редкое зрелище – боевую трансформацию кролика. Звучит нелепо и смешно. Выглядит страшно.

Мощные задние лапы, длинный хвост, почти шаровидное тело с подвижным центром тяжести и небольшие крылья-стабилизаторы позволяли твари передвигаться прыжками по десять-двадцать метров, произвольно разворачиваясь в воздухе и атакуя в любом направлении. Мягкая шерстка риттеля превратилась в твердые иглы-нити, способные резать сталь. Под затвердевшей шкурой скрывался слой модифицированного жира: негорючего, вязкого, упругого, поглощающего почти любые удары. Нос превратился в хоботок скорострельного игломета. На месте забавных длинных ушек образовались два плоских молекулярных лезвия. На груди, животе и спине – дополнительные глаза, значит, голова, скорее всего, фальшивка – мозг в туловище, под толстой прочной скорлупой. Правая передняя лапа содержит напалмовые железы, биологический огнемет – не столь мощная штука, как плазменный выдох дракона, но температуры горения достаточно для уничтожения практически любой органики. Левая – вырабатывает ядовитые споры.

И конечно, каждый из них понимал, что у другого наверняка есть сюрпризы, модификации, которых не увидишь глазом, даже криэйторским. Потому и шли не торопясь, прощупывая друг друга усиленными чувствами, пытаясь понять – где и как еще изменено тело. Причем количество биологического вооружения играло сравнительно небольшую роль – гораздо более важным был метаболизм, боевые рефлексы, органы чувств и структура мозга. Оба отлично знали, что убийца-профессионал с ножом зачастую гораздо опаснее солдата-первогодка с пулеметом.

А потом Хонтарг поднял руку для атаки, и время почти замерло. Воздух уплотнился, делая движения плавными и мягкими, словно под водой. Все посторонние шумы стихли, яркий весенний лес поблек, превращаясь в неподвижный фон. Силуэт врага обрисовался четким сочетанием цвета, звука и запаха, он был яркой звездой, которую надо поразить, а все остальное – серыми и почти прозрачными декорациями. Три брошенных кинжала сверкающими ракетами пробили пространство, но вспоротый ими воздух лишь слегка шевельнул шерсть Изгнанника – он меховым шаром перекатился вправо и вперед, оставляя позади полосу вспаханной земли – слишком велика была скорость движения. Впрочем, Хонтарг и не рассчитывал поразить противника первым же ударом, тем более оружием людей – бросок был лишь отвлекающим маневром и пробой сил. А вот его соперник, похоже, не собирался тратить время на заведомо слабые атаки. Марионетке пришлось изогнуться в воздухе совершенно немыслимой фигурой, чтобы уйти от смертельного росчерка сверхзвуковых игл. Но при этом он не забывал стрелять сам: из левой руки вылетели светящиеся сгустки, три из которых вонзились в шкурку стремительно приближающегося маленького чудовища. И… ничего не произошло. Хонтарг настолько удивился, что потерял драгоценные доли секунды, и едва успел уйти отчаянным прыжком от расширяющегося огненного облака, которое выпустил «кролик». По всем законам биологии и здравого смысла крошечные хищные организмы должны были уже начать проедать и разлагать плоть противника. Однако тот не подавал никаких признаков ранения – какие же у него антидоты?!

Если биофаги на предателя не подействовали, следовало менять тактику. И как можно быстрее – схватка таких монстров редко длится более пяти-шести секунд, слишком уж смертоносной мощью они обладают, даже друг против друга.

Впрочем, Изгнанник в это время был ошеломлен не меньше. Вступая в бой, он ожидал, что легко разделается с марионеткой. Скорость и великолепная координация движений нежеланного гостя оказались для него очень неприятным открытием, особенно если учесть, что сам он не дрался с себе подобными уже лет двадцать. Сейчас он выигрывал за счет превосходства в количестве и мощности биооружия, но если в ближайшее время не удастся нанести решающий удар, то неизвестный Лорд Подземелий попросту загоняет его. Да и органический боеприпас отнюдь не бесконечен.

Поэтому оба сражавшихся существа почти одновременно приняли решение форсировать события. Потовые железы омыли кожу Хонтарга тонким слоем теплозащитной жидкости. Прикрыв глаза и нос, чтобы их не выжгло напалмом, ориентируясь только на звук, Притворщик в затяжном прыжке швырнул себя на врага. Изгнанник вовремя понял, что уворачиваться бессмысленно, не хватит скорости, и встретил атакующего монстра полным залпом из всех своих «орудий». Кожа Притворщика обуглилась, игломет перечеркнул туловище цепочкой кровавых дыр, а порция спор заставила ноги покрыться стремительно растущими и крайне болезненными язвами. Секущий удар языка-меча был перехвачен двумя скрещенными лезвиями ушей. Но Хонтарг, несмотря на ранения, успел ухватить противника за передние лапы своими руками-клещами и сдавить их так, что затрещали даже усиленные металлом кости «кролика». Прежде чем Изгнанник смог ударить в ответ когтистыми задними конечностями, замкнулась биоэлектрическая цепь, и его грудную клетку прошил разряд в десятки тысяч вольт…

Тело бывшего риттеля задергалось и задымилось, глаза вылезли из орбит, из пасти вырвался сдавленный хрип. Несомненно, он допустил критическую ошибку, не угадав наличия электрических органов в теле противника. Фокус с шокерами был одним из самых старых и популярных криэйторских приемов, и если бы Изгнанник предположил о нем заранее, ему ничего бы не стоило превратить свое тело в эффективный изолятор. Но как ни парадоксально, эта ошибка стала фатальной не для него, а как раз для Хонтарга, который блестяще задумал и выполнил атаку, и уже готов был добить поверженную жертву.

Это произошло, потому что, потеряв над собой контроль, криэйтор инстинктивно ударил в ответ своим главным оружием. Оружием, которому марионетка по определению ничего не могла противопоставить. Оружием, для осознанного применения которого ему понадобилась бы глубокая концентрация, практически невозможная в бою. Из скованного судорогой тела, навстречу убийственным импульсам, хлынула волна чистейшей магии Искажения.

Руки нападавшего мгновенно превратились в скрюченные культяпки. Обгоревшая кожа пошла морщинами и начала целыми пластами ниспадать на землю. Из живота бесформенным комком выпали сросшиеся щупальца, истекая какой-то бурой жижей. Кости ног за несколько секунд потеряли твердость, и недавний победитель рухнул к ногам «побежденного» беспомощной грудой еще живой плоти. Как тряпичная кукла, из которой вынули каркас – что в принципе соответствовало истине. Однако кукловод все еще продолжал дергать за нити, пытаясь доиграть роль. Извиваясь как змея, Притворщик сумел перевернуться на спину. Как раз чтобы успеть увидеть когтистую лапу, одним ударом перерубившую его шею.

Победитель осторожно рассек тело проигравшего на несколько частей и сжег их все до состояния мелкого пепла. Лишь после такой процедуры модифицированные ткани можно было считать безопасными. И то не всегда. Потом победитель подошел к лежавшей чуть дальше голове и, вырвав язык-лезвие, поднял ее за волосы. С ненавистью посмотрел в глаза, пытаясь увидеть через них кукловода, сидящего в безопасности за миллионы миль отсюда.

– Почему? – тихо прорычал он. – Почему вы не убили меня сразу, сволочи, если уж изгнания вам недостаточно? Зачем понадобилось отпускать, а потом посылать за мной убийцу? Хотели поиграть в кошки-мышки? Проверить, насколько я ослаб за эти годы? Или политика Лордов изменилась, изгнание считается теперь устаревшим?

Голова бешено вращала глазами и корчила рожи, пытаясь что-то произнести, но без легких и языка разговаривать было довольно сложно. Изгнаннику же не требовался звук, чтобы понять собеседника, он чувствовал речевые импульсы, идущие к ней по каналам ментальной связи: «Дурак… Я не за тобой… Воитель здесь!»

От изумления Изгнанник чуть не выронил свой трофей. Первой мыслью было, конечно: «Ложь!» Недоверие к словам соплеменника для криэйтора так же естественно, как дыхание. С другой стороны – какой смысл киллеру сейчас врать? Заставить расслабиться и тем самым облегчить атаку следующего ликвидатора? Глупо, он все равно уже предупрежден… Выманить из Полей куда-нибудь наружу, где будет легче его обнаружить, и достать? А вот это уже больше похоже на правду…

Между тем голова продолжала говорить, у нее оставалось не так много времени, чтобы с кем-то спорить:

«Найди Воителя! Найди и убей… Получишь замок… Получишь лучшие выводки… Вернешь имя… Вернешь память… Вернешь все…»

Но живучесть даже самых совершенных марионеток имеет свой предел. Обгоревшее лицо Притворщика в последний раз скорчило устрашающую гримасу и замерло. Разум Хонтарга покинул разрушенную оболочку и вернулся домой, на Анчар. А Изгнанник остался на поляне, перебирая в уме возможные комбинации интриг Лордов, которые могли заставить новейшую модель охотника за рабами появиться в Полях.

Версия с киллером, которая поначалу казалась наиболее естественной, теперь вызывала все больше сомнений. Во-первых, разведчик мог напороться на него только по чистой случайности. Большую часть времени Изгнанник проводил в центре континента, куда охотникам ходу не было. Да и приграничные районы довольно обширны, вероятность найти среди тысяч настоящих риттелей одного фальшивого близка к нулю. Во-вторых, привычки его расы, хоть и менялись с годами, но традиции изгнания – уже более тысячи лет, вряд ли за четверть века так сильно изменились жизненные обстоятельства, чтобы потребовалось ее резко отбросить. В-третьих… поведение Хонтарга. Он явно был поражен, когда обнаружил, что перед ним не марионетка, не сервозверь, а настоящий кукловод, бывший Лорд Подземелий. Убийца, не знающий об истинной природе своей жертвы? Встречаются, конечно, и такие, но Хонтарг слишком стар и коварен, чтобы позволить кому-либо в этом мире манипулировать собой втемную.

А значит, стоит рассмотреть это невероятное предположение – а вдруг кукла сказала чистую правду?

Не дай Воитель, в самом деле, вернулся Воитель. Всего две тысячи лет прошло, раса Повелителей Плоти еще не успела оправиться от его предыдущего удара. Не то чтобы Изгнанник так уж горячо любил свой народ, но все-таки геноцид казался несколько избыточным способом мести его соплеменникам. Тем более, всякий, кто собирается истребить криэйторов поголовно, неизбежно должен включить в число этих голов и его, Изгнанника, драгоценную морду. Если не сразу, то спустя некоторое время – зачем Воителю или драконам останавливаться на полпути? Такой расклад бывшего Лорда не устраивал совершенно. Если гибель своего племени он бы еще как-нибудь пережил, то собственную смерть полагал явлением совершенно неуместным, несправедливым и нарушающим вселенскую гармонию. Жить хотелось еще долго (пару сотен тысяч лет для начала, а там посмотрим) и по возможности хорошо. Людишки с Мечами, шаставшие на Анлион каждые несколько десятков веков, делали такую перспективу крайне маловероятной. Прямо не система, а какой-то проходной двор для всяких там полубожественных сущностей!

Видимо, придется вылезать из тихих и уютных Полей и внимательно изучать, что в мире делается. Создавать слуг, искать контакты, строить сеть разведки. Нырять с головой в паутину интриг, которую большинство его сородичей считает единственно возможным образом жизни. Но Изгнанника подобный шанс почему-то не слишком радовал.

«Похоже, ты слишком много времени провел среди риттелей, Лорд, – с иронией сказал он себе. – И уже превратился в одного из них не только физически, но и по характеру! А вдруг это окажется не шуткой? Тогда надо не просто потихоньку выбираться отсюда, а бежать со всех ног!»

Мысль о возможном духовном перерождении напугала его даже больше, чем приход Воителя. Изгнанник симпатизировал риттелям, даже несколько уважал твердость их взглядов, которые нельзя было изменить ни угрозами, ни пытками. Но самому стать травоядным?! Принять их неконкурентный подход к жизни и отказ от насилия в любых обстоятельствах?! С точки зрения криэйтора, лучше уж было сразу подставить голову под Меч, чем подвергнуться такому извращению.

Пока мозг продолжал анализировать ситуацию, перебирая возможные варианты, тело уже действовало – быстро и решительно, как всегда. Вначале он хотел сжечь все, что осталось от марионетки, потом передумал и, проверив на наличие ядов (пара токсинов нашлась, но рассчитывались они на людей и животных, и не на криэйтора – что еще раз подтверждало несостоятельность гипотезы о подосланном убийце), разрезал голову на куски и съел, как дольки арбуза. Мясо лишним не бывает. Затем ринулся в погоню за удиравшим егерем. Догнал – секунд за тридцать, хлестнул в спину ментальным приказом «Лежать!». Тот лишь всхлипнул от ужаса, но послушно рухнул на землю. Чужая воля парализовала его конечности, превратив в дрожащий кусочек мяса для высшего существа. Забавно, что именно эту роль человек сам не один и даже не десять раз навязывал другим.

Убедившись, что добыча никуда не денется, Изгнанник мощными прыжками помчался в глубь леса. Не являясь настоящим риттелем, он не мог попасть в Полях туда, куда хотел, однако обостренное обоняние позволяло вернуться по собственным следам даже спустя много часов, без помощи всяких там животных.

Через три минуты он осторожно присел возле Маты, лежащей на траве со стрелой в животе. Услышав движение рядом с собой, самка испустила жалобный стон и с трудом открыла глаза.

– Что… с Линой? – хрипло прошептала она.

– Все в порядке, – мягко произнес криэйтор. – Человек успел только поцарапать ее, заживет за пару дней. Она уже со стаей и в безопасности.

– А… охотники?

– Они больше никого не смогут тронуть, – ухмыльнулся Изгнанник, обнажив клыки.

Риттель облегченно выдохнула и прикрыла глаза.

– Спасибо, Прэдик. Ты сделал хорошее дело. Лина молода, ей еще много жить, наслаждаться и рожать… Добей меня, ладно? И… сделай из моей шкурки что-нибудь полезное… накидку, например… Я не хочу сгнить тут… Без пользы…

Изгнанник медленно покачал головой.

– Нет.

Крольчиха вздрогнула, и ее глаза вновь широко открылись.

– Прэдик, пожалуйста! Мы же были друзьями! Не оставляй меня тут…

– Ты не поняла, спи. – Он мягко коснулся виска самки, отключая ее сознание. Запах страха ослабел, тело раненой расслабилось, и она тихо засопела.

Очень сложно модифицировать живой организм, не получая болевого отклика. Это все равно, что проводить хирургическую операцию с завязанными глазами. Но Изгнанник справился. Несмотря на многочисленные пробелы в воспоминаниях о прошлой жизни, он знал, что был одним из лучших.