Желтый пепел

Глава IX

Разумеется, на потолке ничего интересного не наблюдалось. Идеально ровный, идеально белый — зацепиться взгляду было не за что. Впрочем, он и не пытался.

Закинув руки за голову, Рэллмар просто смотрел вверх. И не видел потолка — перед его глазами разворачивались совсем другие картины. Память услужливо подбрасывала ему то один, то другой эпизод из недавнего прошлого, когда все было по-другому.

При этом голова раскалывалась так, что очень хотелось вообще ни о чем не думать — каждый образ вызывал очень даже реальный болевой отклик. Получался замкнутый круг, из которого он не видел выхода: растревоженная ритуалом память не желала успокаиваться, вызывая все новые и новые образы, каждый из которых нещадно бил, словно мстя за побудку.

Рэллмар даже не заметил, как тихо щелкнул дверной замок и в комнате-тюрьме появилась Старшая. Бросив быстрый взгляд на эльфа, она приблизилась к нему и, положив ладонь на лоб страдальца, зашептала заклинание.

Только после того, как боль чуть отступила, он смог сфокусировать взгляд на Валее.

— Спасибо.

— Не за что, — она чуть улыбнулась, устраиваясь на крае кровати. — Сильно болит?

— Сейчас вполне терпимо, — он прислушался к своим ощущениям. — Вот раньше было совсем плохо.

— Побочный эффект, что поделаешь, — эльфийка вздохнула. — К сожалению, пока нам не удалось усовершенствовать заклинание так, чтобы его не возникало. Скажи, почему ты пришел к нам?

— Вы же видели. Айран просила защитить Анлион.

— Только из-за нее?!

— Только из-за нее.

— Странно, — протянула она, задумавшись.

— Почему?

— Ты должен был ненавидеть Воителя. Ведь Алиэни погибла по его вине.

— По вине Арлинга, — уточнил он. — Вы правы, я действительно ненавидел Воителя. Мне даже почти удалось убить ее, — он чуть улыбнулся этому воспоминанию.

— Что?! — глаза эльфийки расширились. — Удалось убить?!

— Почти удалось. Окончательно получилось только у вас.

— Это было непросто.

— Это было просто! Очень просто… Идея с похищением Дракона себя не оправдала, зато Айран погибла. Цена та еще, но что стоит планета против возможности разобраться с Воителем?

— Цена оказалась слишком высока. Мы потеряли сильнейших магов.

— Не я придумал этот бредовый план, — он поднялся на ноги и прошелся по комнате, прислонившись к противоположной стене.

— Если б у тебя получилось убить Воителя, ничего этого бы не было…

— А вы это видели, госпожа? — он рванул рубашку, обнажая левое плечо, на котором переливалась татуировка. — Она вытащила меня с того света, она дала мне возможность свободно работать с Пределом, она… — он осекся на полуслове и тяжело вздохнул. — Если бы у меня получилось, это вполне могло стать самой большой ошибкой в моей жизни.

— Это стало бы великим благодеянием.

Он пожал плечами.

— Нет, ты действительно не боишься, — Валея внимательно рассматривала эльфа.

— Все, что я только мог потерять, уже потеряно. Бояться больше нечего.

— А жизнь?

— А что, это такая неоспоримая ценность?

Старшая вскинула голову, посмотрев в спокойные глаза собеседника.

— Те же слова сказал мой сын… Когда уходил… — глухо произнесла она. — И он не вернулся назад.

— Мне жаль, — в голосе молодого эльфа было искреннее сочувствие. — Тяжело терять близких.

— Особенно тяжело терять детей.

— Наверное.

— Тебе придется предстать перед советом еще раз, когда будет принимать окончательное решение. Ты к этому готов?

— Опять в память полезете? — он невольно поежился.

— Вряд ли.

— Это радует. Тогда готов, — Рэллмар решительно кивнул.

— Хорошо. Потому что с полным прикрытием будут проблемы, придется придумывать что-то дополнительно.

— Почему?

— Потому что скрыть силы мага Предела не так просто, как кажется.

— А вы что, еще не в курсе? Я больше не маг Предела… Там, в горах, мне пришлось использовать слишком серьезную мощь. Сила оставила меня, навсегда.

Валея растерянно посмотрела на него.

— Но… Мы думали, что твою силу блокирует артефакт.

— Сейчас это всего лишь побрякушка, — он щелкнул по обручу. — Можете снять, проверить.

Даже не задумавшись о возможной опасности, она быстро подошла к эльфу и чуть коснулась металла. Раздалось едва слышное «щелк» и обруч распался на две половинки.

— Невероятно, — прошептала она, сканируя ауру Рэллмара. — Просто невероятно…

— Ну почему, случаи бывали.

— Что ж, это все намного упрощает, — резюмировала она. — Очень сильно упрощает…

Она всерьез задумалась. Мальчишка так просто говорил о том, что потерял силы, словно ничуть не расстраивался по этому поводу. Почему? Только вот задавать этот вопрос она не стала, справедливо решив, что и на это он всего лишь пожмет плечами. Пусть сначала сам подумает.

— Что ж, Рэллмар, думаю, тебе не помешает отдых, — она не дожидалась ответа. — Все же попробуй ответить хотя бы для себя: почему ты с такой охотой встал на сторону Воителя? Она ведь маг, очень сильный маг…

Он проводил Старшую взглядом и улыбнулся. Почему? Этот вопрос недавно получил единственный четкий ответ, который объяснял все и сразу. Так что думать он и не собирался.

Однако вопросов будет еще много: стоит только Старшим окончательно прийти в себя и хоть немного обдумать изменившуюся ситуацию, как они набросятся стаей. Рэллмар отлично понимал, что солгать им невозможно в принципе, так что придется быть предельно честным. Ладно хоть обещали память больше не трогать… Хотя, если они не получат ответы на все свои вопросы, вполне могут повторить еще раз.

Головная боль медленно возвращалась: эффективных мер против отката не существовало и самые сильнейшие маги могли успокоить ее только на некоторое время. Он сел на кровать и обхватил голову руками, сдавив виски. Образы снова замелькали перед глазами.

Краем сознания, которое еще пребывало в относительно адекватном состоянии, Рэллмар понял, почему заклинание чтения памяти запрещалось применять к младшим эльфам — выдержать такое и не сойти с ума мог далеко не каждый. Конечно, ему доставалось и сильнее — только вот не все из этого он сейчас помнил.

Впрочем, оставалось только надеяться, что эта пытка скоро окончится.

— Айран… Почему все так? — прошептал он, без сил откидываясь назад.

Память в который раз прокручивала перед глазами ее взгляд, ее последний взгляд. Взгляд, который останется с ним навсегда, до самого последнего мгновения жизни.

Уже на следующее утро он снова стоял перед советом. Гордые, могущественные, древние — почему-то сейчас они казались такими незначительными, ничего не решающими. Ключ от судьбы целого мира сейчас был в руках Рэллмара, вернее, в его теле.

Голова болела по-прежнему, но сейчас можно было хотя бы стараться не обращать внимания на боль, и порой у эльфа это получалось. Неожиданно глаза на мгновение заволокло бледно-зеленой дымкой, которая тут же рассеялась, прихватив с собой и боль.

— Ты сейчас должен отлично соображать, а не сражаться с последствиями заклинания, — как-то отстраненно произнесла Валея и чуть слышно прошептала: — чтобы я еще раз согласилась применять его на детях…

Сам Рэллмар, точно помнящий дату, когда закончилось его детство, только чуть улыбнулся и склонил голову в знак благодарности.

— Итак, ты являешься уникальным носителем ключа, который может отключить неизвестный артефакт, призванный уничтожить Анлион.

Он кивнул. Непонятно, с чего Старший решил резюмировать этот факт, но это было его дело.

— Старшая Валея, — он склонил голову в сторону эльфийки, — сообщила, что ты потерял силу Предела. Каковы причины?

— Точно не знаю. Скорее всего, перенапрягся, когда тряс Харионы. По крайней мере, магия полностью перестала быть доступной именно после этого.

— Его возможности могли быть завязаны на жизнь Воителя, и когда она умерла… — заметил кто-то из совета, Рэллмар даже не обратил внимания, кто.

— Когда было горотрясение, она уже была мертва, — холодно заметил он.

— Остаточный эффект? — предположил кто-то, вызвав улыбку у всех.

— А какая, собственно, разница? — поинтересовался Рэллмар, заставив всех посмотреть на него.

Старшие чуть улыбнулись, решив, что особой разницы действительно нет, главное, их задача существенно упрощается.

— Что ж, сила Предела оставила тебя очень вовремя, — елейно улыбнулся глава совета. — Но остаются дополнительные препятствия, о которых не известно широкой общественности.

— Например? — Рэллмар не понял, что он имел в виду.

— Например, не обладающий клеймом Воителя не в состоянии войти в башню.

— Ну а я тут при чем? Вассальная клятва была принесена, и клеймо поставлено.

Совет дружно замолчал, рассматривая юнца, а тот, понимая, что терять совершенно нечего, следил за ними.

— Значит, все остальное мелочи, — улыбнулась эльфийка. — Чтобы определить параметры защиты, нам нужна твоя кровь, — Валея неожиданно быстро оказалась рядом, в руках эльфийки мелькнул острый кинжал.

Рэллмар протянул руку, острый кончик чиркнул по запястью. Странно, но он почти ничего не почувствовал, только легкий укол, заметный только потому, что был ожидаемым.

Старшая чуть улыбнулась.

— Мне кажется, с тебя хватит боли, ребенок, — прошептала она так тихо, что услышать ее мог разве что сам Рэллмар.

Он чуть склонил голову, молча благодаря ее.

Председатель Совета неодобрительно покосился на эльфийку, но ничего не сказал, обратившись к Рэллмару.

— Ты знаешь, как найти этот артефакт в башне?

— Нет. Думаю, меня к нему приведет ключ.

Вопросы, вопросы, вопросы… Они сыпались со всех сторон. Казалось, эльфов интересовало все, хотя бы косвенно затрагивающее его самого и Воителя. Их интерес тоже можно было понять, но чуть ли не каждый второй вопрос вызывал болезненные воспоминания.

А потом начался мозговой штурм. Вспоминались и отбрасывались десятки, сотни защитных заклинаний, кучи методик, и многое другое. В этом обсуждении Рэллмар практически не принимал участия, но вот наблюдать за работой Старших было действительно интересно. Только вот все придуманное тут же отрабатывалось на нем самом, что не могло радовать: оказалось, что ряд защит может убить куда качественнее, чем самое лучшее боевое заклинание.

Шаг за шагом, испытание за испытанием — но они медленно приближались к цели, создавая идеальную защиту от Стражей. И вместе с качеством заклинаний росла их сложность, выше становились затраты, придумывались все более изощренные артефакты.

— Кажется, готово, — Рэллмар прищурился, разглядывая многочисленные записи. Прямо перед ним на столе лежал обруч, который вполне мог играть роль короны в средней человеческой стране — настолько он был изящен и дорог. Именно этот обруч преобразовывал обычную магическую энергию, которой его должны были подпитывать члены совета, в защитное поле, скрывающее эльфа от Стражей.

— Пожалуй, — кивнул глава совета, встретившись с ним взглядом.

— Подождите-ка, — Валея поднялась. — Оно не доработано! С такими условиями мы можем только довести его до башни!

— И что?

— А то, что нам не хватит сил защитить его на обратном пути!

Члены совета посмотрели на нее с нескрываемым удивлением, но к таким взглядам она давно привыкла. Чего она совсем не ожидала, так это столкнуться с ласковой улыбкой Рэллмара.

— Госпожа, я не собираюсь возвращаться.

— Ты…

Он пожал плечами.

— Так будет лучше. Для всех.

— Валея, успокойся, — глава едва заметно поморщился. — Сделать по-другому все равно невозможно.

— Это еще почему?!

— Поэтому! — он передал ей один из листов.

Старшая пробежала по тексту глазами и чуть прищурилась.

— Силы Воителя! — лист полетел на стол. — Все равно я это так не оставлю.

Валея бросила на Рэллмара короткий взгляд и быстро вышла.

— Опять ведь что-то учудит, — вздохнул кто-то, но, вспомнив, что на сей раз среди них оказался младший, быстро замолчал.

— Рэллмар, — глава привлек внимание о чем-то задумавшегося молодого эльфа, и дождался, пока тот посмотрит на него. — Завтра на рассвете.

Он только кивнул.

Утро наступило почему-то быстро. Он стоял у окна и смотрел на лес. Лес, который видел последний раз в своей жизни, вечный лес Онлиара. Эльф постарался дотянуться до ветки ближайшего дерева, но его ладонь натолкнулась на невидимую и неощущаемую преграду, которая, тем не менее, не давала дотронуться до листьев.

Вздохнув, Рэллмар грустно усмехнулся. Его сородичи настолько не доверяли ему, что даже не дали возможности проститься с родным миром. Такому наказанию мало кого подвергали…

— Рэллмар? — Старшие появились неслышно.

— Да, — он оторвался от окна, обернувшись к сородичам. — Я готов.

У стены медленно разрастался портал.

— Он ведет на границу Картелина. К сожалению, любая магическая активность, в том числе и порталы, в пределах этой дикой земли опасна для тебя — Стражей уже не будет интересовать защита, если уж не выполняется главное условие — отсутствие магии, так что тебе придется добираться до башни своим ходом. На это уйдет три-четыре дня, если будешь двигаться достаточно быстро.

— Понял.

В руках Старшего мелькнул драгоценный обруч, который он надел на голову младшего.

— Кроме всего прочего, он позволит нам видеть все то, что видишь ты. И он же будет защищать тебя от Стражей.

Легкое головокружение, на миг затуманившее взгляд, дало ему понять, что артефакт уже начал действовать.

— Возьми и это, — глава протянул ему маленький сверток.

Браслеты. Изящные, безумно дорогие, с вкраплениями золотистых и зеленых камней — они не могли не притягивать взгляд.

И они означали, что народ простился с ним.

Тихо щелкнув, они застегнулись на левом запястье. Это было не по правилам, но на правила Рэллмару сейчас было плевать.

— Второй принадлежит ей, — тихо сказал он.

— Это твое мнение.

— Пусть так. Однако вы прекрасно знаете, что Ан, наше солнце, восходит каждый новый день. Солнце, дарующее жизнь всем — и эльфам, и людям, и драконам, и даже криэйторам. И очень редко оно приходит в Анлион в обличье разумного. Настоящее солнце всегда восходит редко, очень редко. Этим солнцем для нашего мира была Айран.

Портал был готов в то же мгновение, когда Рэллмар произнес последние слова. Не оглядываясь на Старших, он шагнул вперед, навстречу своей судьбе.

Степи Картелина казались безобидными ровно до тех пор, пока на горизонте не появлялись черные силуэты Стражей. Пока, впрочем, их не было видно, и эльф надеялся, что так и будет до самой башни. Несмотря на защиту, встречаться с ними очень не хотелось.

До башни оставалось несколько дней пути.

Сейчас у Рэллмара было достаточно времени для того, чтобы рассмотреть браслеты. Один тоньше и изящнее, второй более массивный и простой. Он не знал, откуда пошел этот обычай, но всем молодым эльфам, возвращения которых не ждали, дарили пару браслетов — один для них самих, другой предназначался спутнице в мире духов. Айран…

Почему-то он не сомневался, что она ждет его там, за гранью жизни.

— Стоять.

Он остановился больше от неожиданности оклика, чем от приказа. Понять, где умудрялись прятаться дикари в голой степи, лесному жителю было очень сложно.

Впрочем, противостоять десятку вооруженных пращой воинов он не мог. Вот если бы под рукой был лук…

— Стою, — он поднял руки.

— Что ты забыл в наших степях, эльф? — этот человек оказался вооружен только мечом, в отличие от всех остальных, и, судя по всему, был лидером. — И почему ты вообще еще жив?!

— Есть у нас в этом мире дела. Против Стражей же есть весьма действенное заклинание.

— А тебе еще не кажется, что ты ставишь под удар не только свою шкуру?

— То есть?

— Ты прешься прямо в наше селение! Я не знаю, как тебе удалось продержаться столько, но неужели тебе кажется, что Стражи будут выбирать, кто из попавших под коготь действительно эльф, если это твое действенное заклинание вдруг перестанет работать?!

— Понял, — он согласно кивнул. — Вы можете показать мне путь к башне в обход ваших сел?

— Ты что, сумасшедший?

— Самоубийца, — он чуть улыбнулся. Браслеты едва слышно звякнули друг о друга.

— Похоже на то, — человек согласно кивнул, внимательно рассматривая пришельца. — Твое дело, нам же лучше будет. Я тебя провожу.

— Лер! — сразу несколько голосов попытались противиться воле лидера, но все замолчали, стоило тому только оглянуться.

— Отряд возглавит Кит. Исчезнуть!

Команда была выполнена безукоризненно четко — люди исчезли так быстро, словно их никогда и не было.

— Невероятно.

— Не надо думать, что дикари ни на что не способны. То, что мы живем в степях Картелина, еще ничего не значит.

— И не думал. Скорость просто поразительна, я не успел заметить, откуда вы появились и куда исчезли. Никогда не видел ничего подобного.

— Научиться довольно просто, особенно эльфам, — он пожал плечами.

— У меня нет времени.

— Ну, раз нет, значит пойдем, — Лер направился немного в сторону от прежнего направления, выбранного эльфом. — Тебя зовут-то как?

— Рэллмар.

— Рэлл, значит. У нас нет длинных имен.

— Так меня тоже звали, — согласно кивнул он.

Лер, взявший довольно высокий темп, одобрительно поглядывал на эльфа, который не отставал от него ни на шаг и при этом практически не устал. Было очень интересно, чего это перворожденному понадобилось в башне, но спрашивать картелинец не стал — хочет умереть, пусть умирает, это право отобрать у него не мог никто, даже сам Воитель. Главное, чтобы о смерти он чего нехорошего сотворить не успел: легенды о башне Воителя ходили разные, но очень мало рассказывали об этом странном месте что-то доброе. В основном башня представала как средоточие всего самого темного и злого, что только могло быть в Анлионе. И нищая жизнь его народа — это тоже башня…

Картелинцам были недоступны никакие блага внешней цивилизации: любые проявления магии, даже самые незначительные, могли вызвать карающие отряды Стражей, которым действительно было все равно, кто прав, кто виноват: они уничтожали всех без разбора. Техника, качеством которой по праву гордились северные соседи, для картелинцев была под запретом: Стражи по каким-то своим соображениям не жаловали и ее.

Впрочем, сам Лер сильно сомневался в том, что Стражи были разумны — каждое их действие можно было легко предугадать, каждую реакцию — просчитать и предотвратить. Но строгие запреты обойти было нельзя, и это действительно бесило.

— Кстати, вы там не придумали, как законопатить этих тварей подальше? — он кивнул в небо. У горизонта пронеслись черные тени.

— Если бы придумали, в башне сейчас от моих сородичей не продохнуть было бы.

— Ага, как же. Там и кроме Стражей защиты более чем достаточно. Говорят, что войти туда может только обладатель личной печати Воителя. Так что ничего тебе не светит, Рэлл.

— А у меня есть.

Лер остановился, внимательно посмотрев на эльфа.

— Я что-то не слышал, чтобы кто-то из Высших копыта отбросил, а другими способами заполучить клеймо невозможно. Хочешь сказать, что…

— Воителя больше нет.

— Ты видел его?

Эльф кивнул.

Ладонь человека мертвой хваткой сжала рукоять меча.

— Здесь ничего не знали… Совсем ничего…

— А как бы вы могли помочь?

— Какая разница? Люди устали от Стражей, от этой беспросветной нищеты. Если бы Воитель хоть немного нам помог, народ Картелина пошел бы за ним куда угодно.

— Если бы… — горько заметил Рэллмар. — Слишком многое упирается в это «если». А до вас мы просто не успели дойти.

— Кто? — в голосе Лера звякнул металл.

«Только попробуй рассказать правду», — мелькнула в сознании чужая мысль. Рэллмар не сразу понял, что она принадлежала кому-то из Старших.

— Хороший вопрос. Мне тоже интересно.

— Врешь, — человек упорно смотрел прямо перед собой. — Не умеешь врать, Рэлл.

Эльф согласно кивнул и, немного подумав, добавил:

— Месть ничего не решает, Лер. Кто бы ни убил Воителя, месть не сможет ничего вернуть.

— Зато нам будет спокойнее. Еще несколько тысяч лет ожидания… Люди могут не пережить. Я понимаю, что Арлинг хотел защитить свой дом от разграбления, но его методы оказались слишком жесткими. Старейшины много лет назад приняли решение — если в Анлион вернется Воитель, Картелин принесет клятву верности.

— А если бы новый Воитель не захотел убирать Стражей?

— А толку ему от толпы дикарей? — Лер чуть улыбнулся.

— Тоже верно, — Рэллмар согласно кивнул.

Человек бросил тревожный взгляд на горизонт. Черные тени медленно, но верно приближались.

— Ты уверен, что у тебя хорошая защита от Стражей?

— Уверен.

— Ладно. Скоро проверим…

Неожиданно расплывающиеся тени превратились в быстрые стрелы.

— С-силы Воителя… — прошипел Лер.

— Что?

Он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону. Отличное зрение позволило Рэллмару увидеть, кто стоит там. Его сородич…

Неведомый эльф не старался бежать, отлично понимая, что спастись от Стражей невозможно. Поэтому он стоял, гордо подняв голову и наблюдая, как к нему приближается смерть.

Лер бесцеремонно толкнул Рэллмара, заставляя его ничком упасть на землю.

— Думаешь, это нам поможет?

— Если твоя эльфова защита работает, то поможет! Страж сейчас видит только одну цель, — он кивнул в сторону обреченного.

— А что будет с ним?

— То же, что и с тобой. Можешь посмотреть, только не высовывайся слишком сильно.

Лер перекатился на спину и уставился в небо. Смотреть на Стража, почуявшего жертву, он все равно не собирался: уже не раз приходилось видеть похожие картины.

Страж обрушился на эльфа, даже не снизив скорости. Раздался короткий вскрик — и черная стрела унеслась к горизонту.

— Не ходи туда, — Лер поднялся на ноги.

— Почему? — Рэллмар обернулся. — Может…

— Не может. Совсем не может. Ничего уже не может! Идем, в общем.

Человек зашагал, не обращая внимания, следует ли за ним спутник.

— Почему? — тихо спросил Рэллмар, зная, что Старшие отлично его слышат.

«Наверное, он преступник. Просто так в Картелин никого не посылают. Ты — единственное исключение за последние две тысячи лет».

Он раздраженно произнес несколько слов на эльфийском.

«Не ругайся».

— Да пошли вы…

— Рэлл, не отставай! — Лер чуть приостановился и обернулся.

Эльф встретился взглядом с человеком и, согласно кивнув, двинулся дальше.

Очень скоро на горизонте показался шпиль башни. До нее было еще очень далеко, это оба путника отлично понимали. Однако и на таком расстоянии было ясно видно черные тени, перечеркивающие голубое небо неровными штрихами.

Человек время от времени поглядывал на спутника, неестественно спокойного для обреченного на смерть, и совсем не понимал, что же заставило его сунуться в древнее логово Воителя. И при этом он даже на мгновение не сомневался в том, что на прямой вопрос эльф не ответит.

Только вот самому Рэллмару была абсолютно безразлична собственная судьба. И силуэты Стражей ничуть его не пугали. Он выполнит предназначение.

До башни было еще несколько дней пути.

Шерт сидел на качелях, машинально отталкиваясь одной ногой, и о чем-то напряженно думал. Мысли витали по всему Анлиону: он гадал, где сейчас находятся Рион и Аронг, как дела у Рэллмара, и что же строит Прэдик в глубине Привольных Полей. Однако все ответы он сможет получить только после того, как вернется в свое тело, до тех пор придется довольствоваться собственными догадками.

Он повертел в руках фигурку, подаренную Симой, и мысли его плавно перенеслись к молодым драконам. Кто они такие? Особенный интерес вызывал Закат, наверное, самый молодой из всей группы и одновременно ее лидер. Было бы здорово найти их после возвращения, но как это сделать? Искать ребят можно по всему Анлиону, за исключением разве что Анчара. И, может быть, Дранлона: человеку там просто так показываться не стоило, а маг был стопроцентным человеком. Вопросов было немало…

Он вздохнул. Кроме проблем и вопросов, находящихся по ту сторону жизни, остались еще и текущие. А именно, грядущий бал, который должен был состояться через день. При этом он даже не сказал Ките о том, что они оба приглашены.

Сама же девушка была полностью поглощена мечтами — кольцо, подаренное Рейтаргом, сияло на ее пальце.

«Ей можно, — мысленно улыбнулся Шерт. — Если не сейчас, то когда?»

Неожиданно его словно обухом ударило: было сомнительно, что раньше Ките приходилось появляться на подобных мероприятиях, так что с неизбежностью айсберга надвигалась проблема: платье!

— Да чтоб меня пришибло… — он поднялся с качелей и направился в сторону дома.

— Кита!

— Да? — она подняла голову, оторвавшись от вышивания.

— Я забыл тебе кое-что сказать… — он устроился рядом. — Теник вчера принес приглашение на городской бал.

— Линдей будет там…

— Черт с ним, разберемся. Приглашение на двоих!

— Хочешь сказать, что я…

— Именно. Ты тоже должна там быть.

— Ой… — она оторвалась от работы. — Шерт, я… Я лучше не пойду…

— Нельзя. Такие мероприятия нельзя пропускать хотя бы потому, что именно тебе придется взять в руки управление компанией.

— Но…

— У меня осталось не так много времени, сестренка.

— Шерт, я…

— Ну что сразу Шерт, — он улыбнулся. — Думаю, тебе необходимо купить платье?

Она кивнула.

— Хорошо. Справишься?

— Разумеется, — она озорно улыбнулась. — Если я не хожу на балы, это еще не значит, что я не разбираюсь в современной моде.

— Вот и молодец, — он вернул улыбку.

Оставалось решить, что же делать с Линдеем. Теник предупреждал не просто так, тот не упустит случая разобраться с еще недавним другом, так что избежать дуэли было невозможно.

Он не сомневался, что Линдей против него не устоит. А вот что с ним делать… Убить — верный способ испортить отношения с градоначальником, что вряд ли будет полезно для бизнеса, поранить — создать серьезные проблемы для Киты в ближайшем же будущем. Вопрос был весьма серьезным, а вот ответа не было даже приблизительного.

Шерт вернулся на качели, надеясь, что не забыл еще чего-нибудь важного.

— Вот ты где! — Теник появился неожиданно, вынырнув из-за угла. — Не думал, что у тебя есть склонность бродить по садам…

— Нервы успокаивает, — он улыбнулся.

Друг не стал искать, куда бы сесть, устроившись прямо на земле, не без интереса уставившись на Шерта.

— Все же это маленькое путешествие по лесу изменило тебя до полной неузнаваемости. Никогда бы не подумал.

— Что исправлюсь?

— Именно. Но тем не менее…

— Мелочи, — он отмахнулся.

— Пожалуй. Ты придумал, как будешь выкручиваться, если Ир вызовет тебя?

— Никак не буду. Просто приму вызов.

— Он тебя на ленты порежет и не почешется… И будет прав, что самое мерзкое. Шерт, я не понимаю, что ты творишь?!

— Порой я и сам этого не понимаю, — он снова оттолкнулся, начав качаться. — Только пока что практически все спонтанные решения помогали мне выжить.

— Что-то я тебя не совсем понимаю, — осторожно заметил Теник.

— И не надо, — Шерт улыбнулся. — Я только хотел тебя попросить… Если со мной что-нибудь случится, помоги Ките.

— Не говори ерунды. Если не будешь поддаваться на провокации, ничего с тобой не случится.

— Я вообще. Пожалуйста. Случиться может все что угодно.

— Хорошо, — Теник согласно кивнул.

— И еще. Я почти не сомневаюсь в том, что драка будет. Только…

— Ты не имеешь права носить меч на таких мероприятиях, — понятливо кивнул молодой человек и заговорщицки улыбнулся. — Но это самое право есть у меня.

— Читаешь мысли.

— Иногда бывает, — серьезно кивнул он. — Ты знаешь, обычно я не ношу оружие, но на сей раз придется сделать исключение.

— Спасибо.

— Не за что особо.

— Еще одно. Это должен быть мой меч.

— Тоже мне, нашел проблему, — он отмахнулся. — Меня больше волнует, сколько ты продержишься против Ира. Он все же довольно серьезный боец, мне так и не удалось победить его, ни разу, — Теник задумчиво смотрел куда-то вдаль. — Так что твоя идея мне кажется совсем идиотской.

— Лучше так чем ждать удара в спину.

— Он что, дурак? Многие знают о том, что это именно он натравил на тебя ту свору, еще одного повода будет вполне достаточно, чтобы повалилось теплое кресло его папаши. Оно и так уже трясется, к слову сказать.

— Вот оно как. Ладно, посмотрим.

Шерт прищурился. Тенику не был знаком этот взгляд, что-то необычное в нем было, только вот сказать, что именно, молодой человек не мог. С каждой минутой он волновался все сильнее, уже по-настоящему испугавшись за друга. Только вот переубедить его было невозможно.

— Я все же постараюсь тебя подстраховать. Так, на всякий случай.

По мнению Теника, всякий случай обязательно будет иметь место.

— И не думай.

— Но…

— Нет, — жестко отрезал Шерт. — Это наша с ним ссора и втягивать еще и тебя я не хочу. Понятно? Так что даже думать забудь!

Он хмуро кивнул. Шерт был прав, но как же не хотелось это признавать…

Прием в резиденции градоначальника всегда потрясал своей пышностью. В глазах рябило от разноцветных нарядов дам.

Он подал руку сестре, помогая ей выйти из экипажа. Карета откатила, как только Кита вышла. Девушка огляделась, чувствуя на себе скрестившиеся взгляды прочих. Шерт понимал, что ей придется очень непросто в этот вечер, но он же может ей здорово помочь в будущем.

Весь предыдущий вечер он расспрашивал сестру обо всех, кто мог его знать либо пересекался в бизнес-сфере, а ночью перечитывал дневник, ища мелкие детали, которые он мог упустить.

Их появление в зале вызвало очередной поток перешептываний: воскрешение Шерта из мертвых и появление в свете его сестры не могло не привлечь внимания местного бомонда.

— Странно это, Кита. Разные миры, разные культуры — а сплетни как были, так и остаются главным занятием людей, — тихо произнес он.

— Что ты имеешь в виду? — она покосилась на брата.

— Не обращай внимания. Просто мысли вслух.

«Которые стоило бы придержать при себе», — с неудовольствием заметил он. Рассказать ей правду о себе он считал все же преждевременным.

Играла какая-то ненавязчивая музыка, в центре зала кружились пары.

— Шерт, добрый вечер, — Теник склонил голову в легком поклоне. На перевязи висел меч, тот самый, который он получил вчера от друга. — Леди, вы просто изумительны!

Он взял ее ладонь и прикоснулся к ней губами.

Кита действительно была очень красива. Прямое платье, довольно закрытое, искрилось золотыми брызгами, полупрозрачная накидка скрывала плечи, тяжелая заколка, украшенная драгоценными камнями, скрепляла поднятые наверх густые волосы, тяжелые, аккуратно уложенные пряди ниспадали шикарнейшим водопадом, идеально подобранные украшения, которые Шерт нашел в сейфе, придавали ей дополнительный шарм и очарование.

— Разрешите пригласить вас на танец, леди? — Теник чуть улыбнулся.

— Разумеется! — она смело подала ему руку.

Бросив другу предупреждающий взгляд, он увлек девушку в круг танцующих. Невольно Шерт следил за ними, отмечая, как сильно они отличаются от прочих. Высокий сильный юноша и очаровательная девушка, наверное, самая красивая из всех присутствующих дам, притягивали взгляды. Теник уверенно вел свою партнершу, она следовала за ним — красота их танца не могла никого оставить равнодушным.

Шерт поймал себя на мысли, что был бы просто счастлив, если бы избранником Киты стал именно он. Но был и Рейтарг, которого она действительно любила. И была Лиира, которую любил Теник.

Он на мгновение оторвался от созерцания, обежав взглядом зал.

— Не меня ищешь? — знакомый холодный голос раздался совсем рядом.

Он скосил глаз. Ир стоял в двух шагах, рассматривая на свет бокал с искрящимся вином.

— Я должен тебя искать?

«Чем больше тебя кто-то интересует, тем меньше нужно показывать ему свою настоящую заинтересованность», — мелькнула на грани сознания мысль. Кажется, она попадалась в какой-то книге, но это было так давно…

— Кто знает, — Линдей был спокоен.

— Я, по идее, должен знать, — Шерт криво усмехнулся. — Я тебя не искал.

— Интересно, почему?

— Потому что знал: ты сам найдешь меня.

— Надо же, — в голосе Ира явно слышалось недовольство, было похоже, что какие-то его планы были разрушены этим простым ответом.

Их взгляды встретились. Горящий, полный ненависти и ярости — Ира, и спокойный расчетливый готового к любому повороту событий Шерта. Впрочем, если бы на его месте оказался прежний Шерт, Ир не так бы и ошибался: отлично зная характер друга, он мог предугадать его действия чуть ли не до последнего слова. Но это было раньше. Теперь, когда Шерту удалось вырваться из рук разбойников, выжить несколько дней в глухом лесу и вернуться, когда Шерта, которого Линдей знал как облупленного, не стало, любая фраза становилась настоящим сюрпризом.

Сам Шерт отлично чувствовал недоумение врага от того, что такие тщательно спланированные планы медленно начали рушиться.

«А ты думал, будет все совсем просто? — ехидно поинтересовался Шерт у себя самого. — Конечно, тебе и в страшном сне не могло присниться, что тело твоего закадычного друга может оказаться захваченным бестелесным магом. А нечего друзей заказывать…»

— Ты как всегда оставил сестру дома? — поинтересовался он.

— Нет, она под опекой Теника, — Шерт нашел их взглядом. Танец закончился, и юноша увлек свою спутницу в сторону. К ним подошли две девушки, двоюродные сестры Теника, и сейчас он что-то рассказывал всем им.

— Она красавица.

— Согласен.

— И она станет моей.

— Нет.

— Это еще почему?

— Она выходит замуж за другого, — обыденным тоном произнес Шерт, заметив, как сильно вытянулось лицо собеседника. — У тебя против него нет никаких шансов.

— Это еще почему? — Ир прищурился.

— Потому что они любят друг друга, — Шерт улыбнулся уголками губ.

— С каких пор ты веришь в любовь?

— С недавних, — быстро ответил он.

Со стороны казалось, что разговаривают два хороших приятеля: тон не повышался на на йоту, оставаясь относительно миролюбивым. Только вот приближаться к ним особо не решались, разве что Теник, заметив надвигающуюся катастрофу, сдал всех девушек на руки паре своих друзей, и переместился поближе, чтобы быть хотя бы в курсе происходящего. Впрочем, пока все было мирно… Только вот во что превратится этот бледный мир через пару минут такого разговора, не мог предположить никто.

Однако с каждой новой фразой Ир наглел все сильнее, и Шерту стоило огромных усилий не сорваться. Оскорбления сыпались одно за другим, но пока удавалось сводить их шуткам, зля и себя самого, и Линдея.

— Довольно! — неожиданно сорвался Ир, правда, ни на йоту не повышая голоса. — Ты — трус, Шерт Дэртен!

Он замолчал, ожидая реакции бывшего друга и пристально следя за людьми в зале. Разговоры не затихли, большинство гостей даже не обращали на них внимания, а те, кто случайно оказался рядом, не могли услышать ни слова, настолько тихо они говорили. Но, несмотря ни на что, оскорбление такого рода невозможно было замолчать или свести к безобидной пикировке, поэтому Ир не сомневался, что любая фраза, сказанная сейчас бывшим другом, позволит ему повторить оскорбление — но уже во всеуслышание. И тогда он не сможет отвертеться…

Только сейчас до Шерта дошло, чего же добивался Линдей. Он не хотел быть вызывающей стороной, потому что общественность выступила бы против, не сейчас, так потом: все отлично знали, как ловко он умеет управляться с мечом, так что какой бы ответ не был бы дан, все должно было привести к его гибели. Молодой человек прошипел что-то под нос, проклиная собственную недальновидность. Но времени на раздумье не было.

— Вызываю вас, — холодный голос, пристальный взгляд.

— Отвечаю, — в глазах Ира на мгновение полыхнул огонек радости. — Когда пробьют часы, в саду, до смерти, — он внимательно посмотрел на соперника и едва ли не радостно рассмеялся. — О, я забыл, ты же не имеешь права носить оружие здесь! Но ничего, я могу выделить тебе любой меч из коллекции…

— Благодарю, — в голосе Шерта не было ни намека на благодарность. — Скоро мы встретимся.

Он отвернулся от Линдея и шагнул в толпу, смешавшись с ней.

Теник оказался рядом практически мгновенно, откуда-то из-за его спины вынырнула Кита.

— Шерт…

— Не волнуйся, сестренка. Все будет хорошо.

— Я пойду с тобой.

— И думать забудь! Кажется, тебе понравилось общаться с сестрами Теника, вот и оставайся с ними, так будет безопаснее.

— Шерт… — беспомощно произнесла она.

Он обнял сестру.

— Ты видела. Ты помнишь. Неужели ты правда думаешь, что я могу ему проиграть? — прошептал он на ухо девушке.

— Не волнуйся. Я за ним пригляжу, — Теник положил руку ей на плечо. — Не волнуйся.

— А за тобой кто приглядит? — поинтересовалась она. — Ладно… Я буду верить в тебя… Брат. Возвращайся. Идите, скоро часы будут бить.

— Конечно, сестренка, — прошептал он. — Конечно, я вернусь.

Они стали быстро выбираться из толпы. Девушки тут же оказались рядом, провожая взглядом своего брата. Они ничего не говорили, не пытались как-то утешить, и за это Кита была им очень благодарна.

Шерт и Теник вышли из зала. Взгляд девушек метнулся к большим часам, висящим почти под потолком зала. Скоро. Скоро все должно решиться.

Молодые люди молча шли по переходам. Опаздывать на встречи такого рода очень не рекомендовалось, а времени оставалось не очень много.

— Слушай, Шерт… Может, это и не мое дело, но объясни, почему у Киты был такой странный тон, когда она назвала тебя братом?

Он неопределенно пожал плечами.

— Ее потом спросишь.

— Шутишь все… Не хочешь говорить, так не говори.

— Ладно, расскажу. Только потом. У этих стен уши могут быть там, где их совсем не ожидаешь.

— Интересная мысль, — Теник хмыкнул.

Меч тихо зашелестел, покидая ножны.

— Тебе лучше взять его сейчас.

Шерт кивнул, принимая клинок. Привычная тяжесть оружия вселила в него уверенность. Главное, чтобы такая необходимая уверенность не переросла в самонадеянность. Судя по рассказам горожан, Ир Линдей был бойцом довольно высокого класса, и надеяться на быструю победу было по меньшей мере глупо.

Тем более, необходимо было учитывать и особенности нового тела, которые все же отличались от прежнего натренированного тела, усиленного Мечом. Проще говоря, катастрофически не хватало скорости для того, чтобы завершить бой быстро.

— Надо же, ты все же пришел, — Ир неопределенно хмыкнул, бросил взгляд на хороший меч и едва заметно нахмурился. — Теник, ты все так же собираешься поддерживать этого труса?

— Я поддерживаю своего друга, — жестко ответил тот. — Остальное неважно.

— Ну да, ну да. Что ж, Шерт, правила были определены. У тебя есть возражения?

Он покачал головой. Никаких…

— Ну что ж, как только пробьют часы, начинаем.

Теник отошел к стене, весьма органично слившись с ней. Скользнув по нему взглядом, Шерт сфокусировался на сопернике. Ир не менее внимательно изучал его, не понимая, почему он так быстро согласился на бой — он рассчитывал на явное нежелание бывшего друга драться и умирать.

Неведомые часы в сознании Шерта отсчитывали секунды до начала боя.

Звон часов — и два меча бывших друзей со звоном скрещиваются. С удивлением Ир отметил, что соперник ничуть ему не уступает ни в силе, ни в ловкости, хотя какие-то недели назад он не мог продержаться даже нескольких секунд. Сейчас же… Сейчас все неожиданно резко изменилось.

Удар следовал за ударом, возрастала скорость боя — Шерт понимал, что сейчас он физически не может сильно взвинтить темп, но стоило ошеломить соперника. Ошеломить и сломать. Впрочем, с первой задачей ему удалось справиться без особых проблем: Ир никак не мог ожидать такого. Да и никто не мог: краем глаза он заметил, как удивлен Теник.

— Как у тебя получилось? — пошипел Ир.

— А ты думал, что убить меня будет просто? — не остался в долгу Шерт. — Я решил не доставлять тебе такого несказанного удовольствия!

Линдей зашипел, набрасываясь на противника с удвоенной силой, только вот это ничуть не удивило Шерта и не заставило отступить даже на шаг.

Мастерство соперников практически не уступало друг другу, ни тому, ни другому никак не удавалось даже задеть врага. Шерт с тоской подумал о временах, когда он одерживал победу только за счет скорости. Даже без помощи Меча, еще на Земле…

Но тогда, на Земле, ценой победы была только награда. Всего лишь награда… Сейчас же на кону стояла судьба его сестры и, в конечном итоге, судьба всего Анлиона: смерть Шерта означала смерть Айран.

А еще на кону стояла жизнь и будущее Рэллмара.

Шерт стремительно отодвинулся на один шаг. Не ожидавший такого Ир презрительно усмехнулся, приняв тактическое отступление за банальный страх.

Ярость и спокойствие. Ярость и спокойствие.

Вызвать это состояние удалось невероятно быстро. Фон смазался, остался только враг.

Ярость и спокойствие.

Несовместимые, они бушевали в душе, уравновешивая и придавая дополнительных сил, которые могли сломать практически любого, даже сильнейшего бойца. Единственное, что хоть как-то ограничивало применение этой гремучей смеси — бой мог быть только насмерть. Даже на высоких скоростях у него временами получилось остановить удар, удержаться же, находясь под таким влиянием, было невозможно.

Но он и не собирался удерживаться. На кону сейчас стояло слишком многое, чтобы он мог позволить себе проиграть этот бой.

Ярость и спокойствие…

Ухмылка еще не успела исчезнуть с лица Ира, как Шерт сорвался с места, нанося веер сильнейших ударов. Противостоять им мог только очень сильный мастер, которым Линдей никогда не был.

Нескольких мгновений хватило, чтобы все было кончено.

Шерт с мрачнейшим выражением лица разглядывал тело, лежащее у его ног. Когда цель была достигнута, он вернулся, оставив ярость и спокойствие где-то на дне собственной души. Чтобы однажды опять призвать их на помощь.

— Что здесь происходит, мне хотелось бы знать? — властный голос, раздавшийся за спиной, заставил Шерта вздрогнуть и обернуться.

Перед ним стоял сам градоначальник.

— Ир?! Шерт?! Вы… — он ошеломленно переводил взгляд с неподвижного тела сына на его убийцу. — Но…

Достав из кармана платок, Шерт молча вытер меч.

— Это была честная дуэль, господин, — Теник сделал решительный шаг вперед.

— Мой сын не умел играть честно, — он поморщился. — Я прекрасно знаю, как ловко вы владели оружием до сего дня, молодой человек. Потрудитесь объяснить, что случилось, что вы в мгновение ока стали бойцом такого высокого уровня.

— Я тренировался много лет, — он пожал плечами.

Градоначальник только усмехнулся на это.

— Убирайтесь отсюда оба. Я не хочу привлекать внимание к гибели моего сына, так что советую вам обоим помалкивать.

Они дружно кивнули и быстро направились к дому, туда, где все еще играла музыка и веселились люди.

— Ты что-нибудь понимаешь? — прошептал Теник.

— Ничего, — тем же шепотом отозвался Шерт. — Совсем ничего не понимаю…

— И, скорее всего, эта тайна навсегда останется тайной.

— Так будет лучше всего, Теник.

— Может быть. Но мне ты расскажешь, где и в какое время криволапый Шерт так освоил меч. Немедленно.

Бросив взгляд на по-настоящему свирепого друга, он только кивнул. Времени оставалось очень мало.

Они смотрели на выход, сияющий перед ними, не в силах сделать эти шаги, ведущие в неизвестность.

Дети, подросток и взрослый — они смотрели на свет, напряженно ожидая, что же он принесет каждому из них. Пока что им доставались только препятствия и опасности, чего ждать сейчас — они не знали. Да и никто не мог этого знать.

— Клатерея нас выпустила, — весело заметил Рэйвэлль, чувствуя, как напряжены его спутники. — Так что можно идти на свободу.

— Интересно, какая это планета? — задумчиво произнесла Ниара. — Если Кария, Майдени, Эвия или Зардар, я лучше вернусь в лабиринты Клатереи.

Эльф только хмыкнул.

— Если Клатерея показала выход, то вход придется искать заново. Если ты попытаешься вернуться сейчас, то найдешь самую обычную пещеру, не больше. Надо идти.

Свет Ана ударил по глазам. Щурясь, они стояли на пороге пещеры, ожидая, когда глаза привыкнут к яркому свету.

— Это Анадала, ребята! — Ниара не открывала глаз, по ее щекам текли невольные слезы, она едва шептала слова, но ее отлично понимали. — Мы дошли!

Резкий порыв ветра растрепал ее волосы. Эльф посмотрел на девочку, казавшуюся значительно старше своих лет. Узнать в ней знакомые черты особого труда не составило…

— Может и дошли… — Орли внимательно огляделся. — Только вот я хотел бы знать, куда это мы дошли. Не хотелось бы еще полгода пешком до города топать.

— Орли, не занудничай, — Лайон улыбнулась. — Главное, мы дошли до Анадалы. Сейчас никто из Высших не сможет до нас дотянуться.

— Я бы не был в этом так уверен, — задумчиво протянул юноша. — Мы не знаем всех возможностей Высших, а уж в том, что любой из них легко заломает всех нас, вместе взятых, я ни на мгновение не сомневаюсь.

— Разумные рассуждения, молодой человек, — поддержал его эльф.

— В любом случае, я здесь дома, — резко отрезала Ниара. — И здесь нас всех ждет мой учитель.

Рэйвэлль сильно сомневался, что Высший Леот ждет аж пять юных магов вместо одной, но спорить сейчас с девочкой не собирался. Споры могут подождать до более благоприятных времен, пока же весь доставшийся ему детский сад стоило вывести к искомому городу и сдать на руки Высшему.

Легкое, почти незаметное нетренированному наблюдателю заклинание окутало детей. А когда Рэйв получил результаты сканирования, пищи для размышлений прибавилось на порядок.

Клатерея показала им выход в совершенно безлюдном уголке планеты, так что для определения верного направления движения требовалось опять прибегнуть к магии. Впрочем, направление, указанное Ниарой, совпало с магическим с невероятной точностью.

«Следопыт. Она наверняка имеет именно этот класс… — некоторые маги подразделяли себе подобных на ряд классов, по направленности способностей. — И если это так, у Леота в ученицах находится в потенциале сильнейший человеческий маг Анлиона. За исключением, разве что, Воителя. Впрочем, об этом он и сам скорее всего догадывался. А кто остальные? Лайон, скорее всего, Провидица, Кирель — Целитель, Орли — чистый Боец, а Ринк… Ринк мог быть только Наблюдателем», — Рэйвэлль тяжело вздохнул.

Пятеро. Быстро, за какие-то недели, собравшиеся вместе со всей розетты, маги, имеющие огромный потенциал. Вероятность того, что удалось бы встретиться хотя бы двоим, была очень невысока, а уж если их оказалось пятеро…

«Величайшие в Анлионе, — понимание пришло довольно быстро и неотвратимо. — И это… они…»

Дети. Уже сильнейшие маги, все еще остающиеся детьми…

Они практически не разговаривали с ним, воспринимая эльфа разве что как невольно навязанного спутника: девочки что-то обсуждали между собой, парни рассказывали Ринку свои приключения. Никто из всей пятерки не следил за дорогой — они уже устали чего-то постоянно опасаться и жить в ожидании неприятностей, так что Рэйвэллю оставалось только отнестись ко всему философски и добровольно взять на себя обязанности главного дозорного. Впрочем, нельзя было сказать, что она оказалась обременительной.

В этой части Анадалы вовсю бушевала осень. Все оттенки золота укутывали деревья и землю — и их тихий шелест старался усыпить бдительность наблюдателя.

Какая-то птица кричала в ветвях, провожая неожиданных в этой глухой части мира людей. Ее крик еще долго разносился над лесом, предупреждая всех его жителей о том, что среди них чужаки.

— Ниара, в твоем городе какое время года?

— Поздняя весна. А что?

— А то, что идти нам придется очень долго.

— Да ну. Достаточно дойти до любого более-менее крупного города. Тамошний маг может связаться с учителем, а тот откроет портал.

— Ну, если так… — Рэйвэлль покачал головой. О том, что Высший Леот может быть кровно заинтересован в своей ученице, он почему-то даже не подумал.

В эту сторону лес тянулся не очень далеко, и вскоре среди редеющих деревьев показались первые постройки. Небольшой город практически вплотную примыкал с молодому лесу.

Не наблюдалось и намека на стену, да это и понятно — в случае неожиданной атаки населению проще было бросить город и, скрывшись в лесу, сразу начать партизанскую войну. Это потом, когда накопленные ценности будет невозможно унести на себе, жители задумаются о стене, возведут ее с учетом будущих построек — и через пару десятилетий окажется, что город разросся настолько, что старая защита стала практически бесполезной.

Но это будет через пару десятилетий — а сейчас городок был открыт каждому встречному и поперечному.

Однако компания, состоящая из эльфа и детей, не могла не привлечь внимания прохожих и те, особо не скрывая своего интереса, откровенно таращились на путников. Впрочем, эти взгляды замечал разве что сам Рэйвэлль да Орли. Младших оно почему-то совсем не интересовало.

— В лесу было проще, — неожиданно заметил Орли. Он переместился в конец отряда, чтобы держать детей в поле зрения.

— Намного, — согласился Рэйвэлль. — Только вот боюсь, что Ниара этого не очень понимает. А за ней и Лайон, и мальчишки… Анадала может и родная планета, но за вами охотятся слишком сильные враги, чтобы чувствовать себя в безопасности где бы то ни было.

— Получается, даже в башне..

— Именно. Безопасность вам придется обеспечивать самим — изучая и совершенствуя свои магические навыки.

— У меня потолок…

— Размечтался.

Ни эльф, ни подросток, не заметили человека в сером балахоне, который как раз проходил мимо. Он задержался рядом на какие-то мгновения, но этого хватило, чтобы услышать весь их разговор.

Планы поменялись мгновенно — он просто забыл, куда шел, огорошенный невероятной догадкой. Надеясь, что ему удалось не привлечь внимания путников, а ему это действительно удалось, он свернул за ближайший угол и опрометью бросился назад, к своему дому. К счастью, жил он действительно недалеко.

Рыкнув на жену, он заперся в своем кабинете. Впрочем, назвать эту комнатушку кабинетом было сложно: в нее умещался только небольшой стол, заваленный свитками пергамента, простой деревянный стул да небольшой шкаф с книгами. Именно там, за потрепанными фолиантами, пряталось главное сокровище…

Шар переливался всеми цветами радуги. Он насколько секунд не решался совершить вызов, помня о последнем провале, ссылке в этот дремучий город, обмане повелителя… он был обязан вернуть артефакт, но не сделал этого, соврал, что разбил. Но сейчас он благословлял этот миг, ведь теперь были все шансы на возвращение расположения повелителя…

Мало-помалу смазывались цвета, и ровный белый свет залил шар. Связь установлена.

— Господин, это Тирд.

— Кажется, ты сказал, что разбил свой шар? — голос господина не предвещал ничего хорошего.

— Я солгал. Но именно поэтому я могу сейчас говорить с вами, — он говорил очень быстро, надеясь, что его хотя бы выслушают. — Вы рассылали по всем агентам сообщение о беглых девочках…

— Продолжай, — господин неожиданно насторожился.

— Сегодня в город пришли дети, и я случайно услышал имена: Ниара и Лайон. Только они не одни…

— Кто еще?

— Двое мальчишек чуть постарше, подросток лет пятнадцати и эльф.

— Эльф?! — в голосе мага послышалось явное удивление.

— Да, господин, эльф.

— У главного мага города есть прямая связь с Высшим Леотом?

— Не прямая, второго уровня.

— Тоже высоко… Что ж, за такие новости я могу тебе простить похищение шара связи. Сейчас ты должен найти в своем селе этих детей и ни на секунду не выпускать их из виду. Если они разделятся, следи за кем-нибудь из девчонок. Шар не гаси и постоянно носи с собой, по нему я наведу маяк.

— Хорошо, мой повелитель.

— Выполняй, — шар чуть потемнел, говоря о том, что разговор окончен, но сама связь не разрывалась.

Тирд прищурился. Сомнений не было, если задание будет выполнено правильно, награда не заставит себя ждать. И награда будет очень большой…

А найти их в большом селе, как про себя он называл этот городок, особого труда не составит.

Когда он зашел в дом своего друга, главного мага города, вся разношерстная банда как раз была там — об этом ему сразу же рассказала словоохотливая жена колдуна, вышедшая к гостю. Посетовав и на то, что муж как всегда скрывает от нее все свои дела, она тут же принялась пересказывать последние городские новости.

Тирд улыбнулся, прекрасно понимая мага. Рассказывать такой жене что-то весьма опасно — не далее как вечером о рассказанном будет знать весь город. Очень хотелось узнать, о чем происходит разговор, но никакой возможности не было: кабинет оказался надежно экранирован от всех видов подслушиваний.

Сам маг рассматривал нежданных визитеров с нескрываемым пренебрежением. Опасения внушал разве что эльф, но тот даже не пытался что-нибудь вставить.

— Значит, ты утверждаешь, что являешься ученицей Высшего? И на этом основании я обязан сообщить ему о твоем местонахождении?

— Именно так, — Ниара холодно посмотрела на мага.

Взгляд девочки не был детским, это он почувствовал сразу. В нем можно было увидеть все что угодно — но только не беспомощность и беззащитность. Однако выполнять ее просьбу он не торопился.

— Я не могу выполнить твою просьбу. Это противоречит правилам.

— Правила создаются, чтобы их нарушать, — криво усмехнулся Ринк, опередив Ниару.

Этот выпад маг проигнорировал, уставившись на Рэйва.

— Может, хотя бы вы что-нибудь сделаете со своими детьми?

— Кто я такой, чтобы им приказывать? — эльф сделал вид, что не обратил внимания на «своих детей». — Я должен обеспечивать их безопасность, не более.

— А если я попробую стереть их в порошок?

Рэйвэлль прищурился.

— Как только ты подумаешь об этом, ты будешь убит, — голос эльфа не предвещал магу ничего хорошего.

Он нагнулся к ящику стола и вытащил оттуда небольшой шарик на подставке. Пара пассов — и в белом тумане появилось маленькое изображение человека.

— Что-то случилось? — человек не утруждал себя приветствиями.

— Да. Некая юная леди требует сообщить Высшему Леоту о том, что она в моем городе.

— Мне казалось, ты уже вышел из возраста, подходящего для шуток.

— Я не шучу. Сообщи Высшему, посмотрим, самозванка она или же действительно ученица нашего господина.

— Говоришь, ученица? Как ее зовут?

— Ниара.

— Хорошо. Я сообщу. Но берегитесь там, если Высший ничего о ней не знает! — предупредил он, отключаясь.

Маг мрачно посмотрел на потухший шар и перевел взгляд на Ниару.

— Если окажется, что ты меня обманула, вы все просто так не отделаетесь.

— Не окажется, — девочка махнула рукой. — Думаю, мы можем погулять немного по городу?

— Нет уж, леди, вы останетесь в моем доме, — резко отрезал он. — Я рискую слишком сильно, чтобы отпускать вас одних куда-то. Моя жена позаботится о вас.

Он поднялся, давая всем понять, что разговор окончен.

Дети, эльф и маг толпой вышли в зал, где их уже ожидали.

— Добрый день, мой друг, — маг пожал руку Тирду. — Рад, что ты зашел.

— У тебя, кажется, гости?

— Им придется провести у меня несколько часов, пока Высший Леот не заберет их.

— Вот как? Может, если ожидание затянется, я могу провести с ними экскурсию по городу? Ты же наверняка сильно занят.

Маг с сомнением покосился на детей. Сомневаться не приходилось, они были бы только рады сбежать куда-нибудь из этого дома.

— Ну если ты сам в этом уверен, то пожалуйста, — он улыбнулся. Избавиться от них хотя бы на время было просто благом, тем более что под присмотром Тирда они не смогут сбежать.

Тирд был хорошим рассказчиком и отлично это знал. На ходу он рассказывал недлинную историю городка, показывал местные достопримечательности, состоящие из нескольких зданий, щедро пересыпал рассказ байками из жизни города — в общем, его заслушались не только дети, но и молчаливый внимательный эльф.

Приглашение в мелкую закусочную дети восприняли с энтузиазмом. Конечно, будучи прирожденным охотником, эльф без труда добыл какую-то здоровую птицу, так что дети от голода не страдали, но вот в лесу добыть сладкие рассыпчатые пирожные было невозможно.

Наблюдая за детьми, уплетающими лакомства, Тирд покосился на Рэйва.

— Непросто с ними?

— Непросто, — он согласно кивнул.

Почему-то Тирд почти не сомневался, что на все прочие вопросы он будет отвечать так же односложно. Если вообще будет. Поэтому человек решил оставить эльфа в покое, тем более, что судьба остроухого была предрешена заранее.

— Рэйв, пойдем в лес! — дети быстро собрались вокруг своего старшего спутника.

— Пойдем, — он пожал плечами. — Время у нас еще есть.

Про себя Тирд ликовал. Они сами намного упростили задачу его господину, теперь даже не придется никому ничего объяснять — лес надежно умеет скрывать свои тайны.

Дети восторженно носились по полянке, устроив какую-то игру, Рэйвэлль забрался на дерево и откуда-то с высоты следил за ними, Тирд устроился под деревом.

Незаметно сунув руку в карман, он почувствовал, что шар становится горячее и горячее. «Началось!» — пронеслась в голове мысль.

В то же самое мгновение перед его носом открылся портал.

Дети застыли на месте, рассматривая такое знакомое сияние. В глазах их ясно засветилась надежда, надежда на чудо…

Которое не случилось.

— За вами пришлось побегать, малявки, — холодный голос мага, появившегося из портала, был знаком до ужаса. Но знакомым оказался только голос, именно этого мага встречать им не приходилось.

— Высший Жоффер?! — прошептали девочки одновременно.

— О нет, всего лишь голос, — он засмеялся. — Я просто решил лично сказать вам, что мне больше не нужны ученицы…

В ладонях мага появился маленький огненный шарик, который мгновенно разросся. И искрящееся пламя понеслось в сторону детей. Оставались мгновения до того, как ревущие стены огня поглотят детей, от растерянности не понимающих, что надо делать.

Но этих коротких мгновений хватило для того, чтобы перед огненным шквалом выросла фигура эльфа. Два коротких слова активировали заранее подготовленные заклинания, одно из которых подняло щит, а второе ударило по пламени сильной водяной волной. Раздалось злое шипение — и фигуры противников, человека и эльфа, оказались окутаны паром. Почему-то рассеиваться он не собирался.

Детям потребовалось совсем немного времени — и над поляной взметнулись вихри Предела, сплетаясь в разнообразные заклинания. Только вот водяной туман скрывал фигуру врага, а бить наугад они опасались — где-то там был и их защитник. Кроме того, установленный Рэйвэллем щит не давал заклинаниям выходить за свои пределы как в ту, так и в другую стороны. Оставалось только смотреть и надеяться, что из тумана, в котором то и дело сверкали разноцветные молнии, выйдет друг, а не враг.

Неожиданно быстро туман рассеялся. У портала врага стояли уже пятеро боевых магов — сомневаться не приходилось, что сдержать всех у Рэйвэлля не получится. По щиту уже пробегали легкие заметные волны: верный признак того, что он вот-вот исчезнет.

— Рэйв, не надо! Сними щит! — закричала Ниара.

Только вот оглушенный эльф ее не слышал. Его многолетний опыт был за то, что пятерым детям не устоять против пятерых сильных магов, так что он намеревался стоять до последнего — может, хоть тогда у них появится хотя бы призрачный шанс.

Кровь из разорванного плеча ровно стекала на землю, но он не обращал на это внимания.

Все пятеро ударили одновременно — двое по вставшему на их пути эльфу, остальные — по щиту, который все еще держался.

Сил у Рэйвэлля уже не осталось, и щит развеялся с легким звоном.

Маги усмехнулись. Они видели, как разворачиваются атакующие заклинания, но не сомневались, что эти попытки ни к чему не приведут.

Только вот за спинами детей неожиданно быстро стал разворачиваться портал. И маг, показавшийся на его пороге, уже не был легким противником.

— Однако, — приподнял он бровь, увидев боевую пятерку.

Одним движением успокоив Предел, он погасил их заклинания и коротким словом захлопнул портал, из которого появились враги. Те поняли, что терять больше нечего.

Вновь разгоревшаяся битва напоминала избиение младенцев — Леоту потребовалось одно-единственное заклинание, чтобы вся пятерка тихо уснула.

— А это еще кто? — поинтересовался он, заметив прижавшегося к дереву Тирда.

Только вот на этот вопрос ему никто не ответил: дети бросились к лежащему без сознания Рэйвэллю.

И снова развернулись волны Предела, призванные лечить. Только вот он так же быстро погасил их.

— Почему, учитель?! — Ниара повернулась к нему. — Он же спас нас!

— Потому и нельзя. Магия требует особо обращения, магические раны — особого лечения.

Он быстро подошел к эльфу и склонился над ним. Дело было плохо, очень плохо, но говорить об этом детям было бы слишком жестоко. Легко подняв его на руки, он кивнул на портал.

— Уходим отсюда. Здесь больше нечего делать.

— А эти? — Орли кивнул на мирно лежащих магов.

— Никуда не денутся, я о них не забыл, — если бы мог, Леот бы отмахнулся.

Только после этого дети дружно скрылись в портале, Высший шагнул следом. Только вот вывел он их в разные места — дети оказались во внутреннем дворе башни, а маг — у госпиталя.

— Высший?! — главный целитель, уже очень немолодой волшебник, как звали его люди, с удивлением уставился на окровавленное тело, лежащее на руках господина. Помощники быстро подкатили ровный стол, на который и был осторожно уложен эльф.

— Отец Дирен, пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы спасти его. Если получится — сделайте и невозможное.

Целитель кивнул, уже не слушая мага и склонившись над раненым.

Леот вздохнул. Возможности целителя были очень велики, но отнюдь не безграничны. Впрочем, сейчас стоило бы подумать о детях, которые остались одни. Нет, во дворе всегда кто-то был, но предупредить их о том, куда они попадут, не было времени.

Высший создал короткий портал, перенесший его во дворик. И вовремя: дети встали спиной к спине, уже готовые снова пробудить силы Предела и сразиться с неведомым врагом.

— Силы Воителя, да что же выпало на их долю?! — прошептал Леот.

Заметив Высшего, они расслабились, перестав поглядывать по сторонам с прежней настороженностью.

— Думаю, нам стоит серьезно поговорить, ребята. Пройдемте ко мне в кабинет.

— Где Рэйв?

— В госпитале, — он развернулся, сделав приглашающий жест.

— Ниа-а-ара! — крик невероятной силы раздался откуда-то от казарм. Двинувшиеся было дети оглянулись и увидели несшегося к ним на всех парах мальчишку.

— Дэрас… — прошептала она, бросаясь к нему настречу. — Дэрас, ты жив!

Обняв брата, которого уже считала погибшим, она разрыдалась.

Мальчишка посмотрел на Леота, и, увидев приглашающий жест, взял сестру за руку и присоединился к основной группе. Никто и не заметил, что за ними следовала еще одна тень, которую звали Аронг.

Уступив свое кресло Лайон, маг устроился на краю стола, сдвинув в сторону бумаги, и внимательно слушал рассказ. О том, как Ниара встретилась с Лайон и историю их побега с Карии, о гибели Ламога, о спасении Киреля и портале на Анадалу, который выбросил их в джунглях у Варритара, о разбойниках и Орли, о таинственном камне, создавшем портал прямиком в Клатерею, о Ринке и Рэйве, вытащивших их из ямы, о приключениях на Анадале.

— Учитель, — тихий голос Ниары, которую по-прежнему обнимал брат, казался смертельно усталым. — Учитель, где мама?

— На Карии. Хочет посчитаться с нашим общим врагом.

Ниара кивнула, зло прищурившись.

— Дэрас, ты не мог бы оставить нас?

Мальчик кивнул и быстро вышел из кабинета. Леот быстро поставил полог, защищавший от нежелательных ушей, и обвел взглядом всю компанию. Сейчас ему в глаза явно бросилось то, на что он обратил внимание еще когда вышел из портала, встретив пятерку в самый первый раз. И они должны были это знать.

— Думаю, для вас не является секретом, что каждый из вас — маг Предела.

Нестройные ухмылки были ему ответом.

— Но то, что я вам скажу, наверняка окажется новостью. Вы все — братья и сестры.

— ЧТО?! — стройный хор голосов едва не оглушил мага.

— Смотрите сами, — предотвращая шквал вопросов, он сделал все стены зеркальными.

Сейчас, сравнивая себя с другими, они могли убедиться в том, что маг говорит правду. Такого сходства случайно быть не может…

— У вас один отец, — ответил он на еще один незаданный вопрос.

— Рэйвэлль, — коротко произнес Орли.

— Эльф?! — девочка недоверчиво прищурилась.

— Он прав, Ниара. Рэйвэлль действительно ваш отец.

— Поэтому он… защищал нас… до конца… — прошептала Лайон, и, вскинув голову, посмотрела на Высшего. — А как же папа?

Леот только пожал плечами.

— Ну и зачем ты это им рассказал?

Дверь неожиданно распахнулась. Леот вздрогнул: эта защита не действовала на одного-единственного человека.

— Мама! — Ниара вскочила с места и прижалась к вошедшей.

Остальные замерли, словно их и не было.

— Сарина…

— Он жив, — женщина улыбнулась. — Добраться до него оказалось совсем не просто, а очередное задание привело меня на Анадалу.

— И какое же? — поинтересовался Высший.

— Убить тебя.

Восточные берега Лишша, плодородные, густо заселенные, все же имели уголки, еще не затронутые активной деятельностью обитателей Анлиона: небольшие поля, крошечные рощицы все еще сохраняли свою первозданную чистоту и одиночество. До поры.

В одной из таких рощиц расположилась странная группа людей. Она состояла из взрослого мужчины-мага, двоих молодых людей, по виду воинов, и девушки.

Сима смотрела на огонь, не шевелясь. Закату потребовалось не раз окликнуть ее, чтобы девушка услышала обращение.

— В чем дело?

— Мне интересно, что с тобой, — юноша устроился рядом. Ант и Верис уже спали, поэтому он говорил тихим шепотом. — Ты с некоторых пор сама не своя.

— Может быть… Очень даже может быть…

— Да что случилось, в конце концов?!

— Закат, ты помнишь того парня, Шерта? С которым мы встретились на Анадале?

— Разумеется, — согласно кивнул он, совсем не понимая, к чему клонит его спутница.

— Так вот. Он понял, что мы — драконы.

— Что?!

Она грустно кивнула.

— Прости, что не рассказала тебе раньше. Мне хотелось сначала все обдумать самой… Но с каждым новым днем этот человек мне кажется все более и более непохожим на своих сородичей.

— То, что он сумел опознать в нас драконов, уже делает ему честь. Мне почему-то кажется, что при первой же возможности нам стоит его найти.

— А по поводу «найти»… Он сказал, что если мы когда-нибудь встретимся, то он будет носить имя Айран.

Закат нахмурился.

— Ничего не понимаю.

— Вот и я не понимаю, — она подбросила в костер хвороста и протянула руки к воспрянувшему пламени.

— Мы найдем его, Сима. Найдем, — юноша улыбнулся ей. — Какое бы имя он не носил, ему не скрыться.

Девушка тихонько засмеялась. Она не сомневалась, что Шерт-Айран и не подумает прятаться, скорее враги будут разбегаться от него.

Откуда пришли такие странные мысли, она не знала, да особо и не хотела знать. Сон тихими шагами подобрался к ней, уговаривая отбросить все размышления до будущего дня.

После расставания с Шертом дни полетели как на крыльях. Они купили тороддов, добрались до следующего городка, где и нырнули в портал. Планеты замелькали, как в калейдоскопе. Зардар, Эвия, снова Анадала, Кария, Воина, Ксеал, и опять Кария… А вот теперь Воина. Впрочем, такое метание себя вполне оправдывало: теперь никто из лидеров семьи, даже если обнаружит корабль, не сможет найти беглецов. А пока им нужно было только это.

Закат для начала планировал добраться до Дрэйлара, драконьей столицы на Антаре. Правда, и это вызывало определенные, практически неразрешимые трудности: в людском облике попасть на остров можно было только по подземному пути, а это означало отдать себя в лапы Лидера. Добраться на лодке от Лишша нереально, а в Темпларии этого не позволит береговая охрана, корабли к драконьему острову не ходили, и уговорить какого-либо капитана на такое безумие было в принципе невозможно: молодой дракон отлично представлял, что случится с нарушителем. А настоящий облик, в котором не существовало границ и защитных контуров, опять же мог все рассказать Лидеру о местонахождении беглецов.

Молодой дракон покосился на уснувшую девушку и тяжело вздохнул. Антар был так близко и одновременно так далеко, что от тоски очень хотелось выть. Надо было срочно что-то придумать, только вот никаких идей в голову не приходило.

Да еще и рассказ Симы о том, что этот парень с Анадалы догадался о том, что они на самом деле драконы, не мог прибавлять ему оптимизма, несмотря на уверенность драконы в этом человеке. И что это за дурацкая смена имени?

— Не спишь? — Верис подошел к костру и опустился рядом. — Закат, ты не должен перенапрягаться, ты еще не полностью в состоянии контролировать себя, а…

— А без этого я погибну, — закончил он. — Знаю, Верис, знаю…

— Тогда почему не спишь?

— Просто не знаю, как можно пробраться в Дрэйлар.

— А, так вот куда ты шел, — он кивнул, сделав для себя какие-то выводы. — Но туда я за тобой не пойду: это слишком…

Закат кивнул.

— Все же тебе стоит поговорить с вашим Лидером. Он все же был магом Предела, так что знаний от него ты получишь намного больше, чем от меня.

— Ты опять? — он поморщился. — Я не желаю иметь с ними ничего общего.

— У вас есть общее! — маг не на шутку разозлился, но его голос практически не изменился: будить спутников не хотелось. — Вы оба драконы, вы — маги Предела, пусть один бывший, а второй — настоящий. В конце концов, вы оба — лидеры! Закат, что бы ты не думал о собственных правителях, они не так уж и сильно ошибались. Подумай об этом.

— Мне нужно думать о том, как добраться до Дрэйлара.

— А, вон ты о чем. Это просто: на территории Эйшина есть почти прямой портал до вашего города.

— Что?!

— То самое. Завтра имеет смысл двинуться в эту страну, и оттуда уже вы попадете на остров драконов. А я могу остаться в ближайшей к порталу деревеньке. На всякий случай. А теперь иди спать, юноша, а то мне на тебя уже смотреть больно.

Закат согласно кивнул и, свернувшись, почти мгновенно заснул.

Маг посмотрел на спящих молодых драконов и покачал головой:

— Дети… какие же вы все еще дети… — он задумчиво посмотрел на костер, и добавил, ни к кому не обращаясь: — но именно эти дети могут перевернуть мир. А могут и уничтожить.

Утром Закат коротко пересказал всем идею Вериса, и группа двинулась дальше. Эйшин, в просторах которого люди терялись сотнями, должен был окончательно замести их следы, если это не получилось у остальных городов и планет.

Скорое возвращение в родную среду не могло не придавать драконам оптимизма, однако они понимали, что теперь навсегда станут чужими среди своих, пусть свои пока и не знают об этом. Хотя, они не имели представления, что успело случиться в мире в целом и на Дранлоне в частности с того момента, когда они угнали «Черную птицу».

Если не считать того, самого первого нападения на Анадале, путешествие протекало довольно спокойно, порой даже скучно — никто не рисковал связываться с мобильным отрядом, который, к тому же, не был обременен серьезным багажом. Так что никто из путников не сомневался, что они сумеют дойти до портала без особых затруднений.

Выполняя приказ командира, Ант устроился на тородде поудобнее и что-то напряженно искал, тихо щелкая по гибкой, но жесткой поверхности мини-компьютера, который обнаружился на корабле. Временами щелчки затихали, и Закат косился на техника, надеясь, что тот уже сумел что-то накопать, но тот, не отвлекаясь на друзей, снова принимался щелкать. Выражение его лица становилось все мрачнее и мрачнее.

Наконец, Закат перестал отвлекаться на Анта, увлеченный рассказом Вериса. Техники самоконтроля интересовали вспыльчивого дракона в первую очередь, и было похоже, что маг когда-то весьма серьезно занимался ими.

Магия в нем еще не проснулась, но Верис утверждал, что это может случиться в любой момент, мало-мальски серьезный стресс может вызвать такой всплеск, что ничто живое, случившееся поблизости, не уцелеет. Закат отлично понимал, как опасен для других, поэтому жадно ловил каждое слово мага и выполнял его малейшие инструкции.

— Закат!! — вопль Анта разорвал тишину степи.

Лидер только покосился на техника, а тот, не обращая внимания на то, слушают его или нет, возбужденно затараторил:

— Ты понимаешь что! Это единственный портал, который вообще ведет на Антар, но он же — единственный нестабильный портал во всем Анлионе. Нас может попросту разорвать во время перехода!

— Интересно… — он покосился на Вериса.

— Я не знал, — спокойно заметил тот.

— Еще б он знал! На всех человеческих картах он отмечен, как нормальный, только наши и эльфийские идентифицируют его как небезопасный.

— Где ты взял эльфийские карты?

— В базе данных центрального компьютера.

— Что?! — голоса Заката и Симы слились в один.

— Не волнуйтесь, — Ант усмехнулся. — Никто не узнает.

— Да что ты говоришь?! — съязвил Закат.

— То и говорю. Слушай, я на этих компьютерах вырос, неужели ты думаешь, что у меня нет навыков по бесследному путешествию в нашей сети?! — он усмехнулся. — Порой я новости узнаю быстрее, чем Лидер.

— Ну и что узнал?

— Кроме портала? В общем, дела у наших сильно так себе: во время планового прохода над Анчаром были отбиты девять наших кораблей, которые пропали без вести. Закат, помнишь?

Юноша согласно кивнул. Опасения оказались вовсе не напрасными, и очень хотелось надеяться на то, что лидеры получили шифровку. Но…

— Но найти их так и не удалось, — жестко закончил Ант. — Далее, погибли пилоты базы Айвил. Судя по всему, они участвовали в поисках этих корабликов…

— Как их звали? — Закат замер на месте.

— Вир Лагер и…

— Телари Ниикат, — закончил он. — Великий Воитель…

Ант помолчал.

— Кстати, судя по ряду сообщений, поисковыми отрядами командует не Лидер и даже не планет-координатор. Как думаешь, кто и почему?

— Значит, Старик.

— Не-а. Старик, похоже, полностью переключился на оборону Дранлона — его отозвали с Антара на базу. Поиски ведет Альтар.

— Да что же там случилось?! — не выдержала Сима.

— То, чего стоило бы опасаться. Что-то серьезное угрожает даже не вашим лидерам — всей вашей планете, — мрачно заметил маг. — Новости самые тревожные.

— Это все секретно, — буркнул Закат.

— Потому-то и тревожно. Похоже, у Великого Желтого Дракона и его соратника крепко связаны крылья.

— Плохо дело, ребята… — резюмировал Ант.

Ему очень хотелось сказать: «Нам надо вернуться». Вернуться, чтобы встать на защиту родной планеты. Никто не помнил, когда последний раз Дранлону грозила настоящая беда, но сейчас, когда специалистов их уровня наверняка не хватало…

— Нам надо вернуться, ребята, — тихо произнес Закат. — Нас ждет наша планета.

Верис про себя улыбнулся. Если бы сейчас молодой дракон не сказал этого, он бы постарался убить его. Потому что дорога к благим целям, проложенная такими руками, оказалась бы залита кровью от начала и до конца. А сейчас… Сейчас у них был шанс, шанс не только помочь своей расе, но и изменить все так, как они хотели изначально. Одно дело, вступить в оппозицию с имеющимся правительством, и совсем другое — стать ему сменой.

Драконы тем временем не теряли времени даром: увязав все свое добро в один большой тюк, они отвели тороддов чуть в сторону и стреножили.

— Прости, но мы не можем взять тебя с собой.

— Не могу не радоваться этому. Я вернусь в свою деревню, без мага там тяжеловато.

— Спасибо за все, Верис.

— Спасибо вам. Мне светила невеселая перспектива анабиоза, а сейчас можно жить дальше. Я буду верить, что у вас все получится.

Драконы улыбнулись, отошли подальше друг от друга, чтобы огромные крылья не помешали взлететь друзьям, и последовательно перекинулись, сразу же поднимаясь в воздух. Последний из драконов, алый, одним когтем подхватил тюк и, сделав широкий круг, в несколько взмахов догнал остальных.

Человек еще долго стоял и смотрел на горизонт, туда, куда стремились алый, золотой и бронзовый драконы. Закат, Сима и Ант. Что их ждало там, дома? Он не знал, да и никто не мог этого знать, даже они сами.

Верис вздохнул, распутал тороддов — лишними эти животные в деревне никогда не будут, и двинулся в путь.