Желудь

Глава 1

166, декабрь, 13

— Левой — правой. Левой — правой. — командовал Неждан.

И сам повторял.

Двигаясь попеременным классическим ходом на лыжах.

Получалось не очень.

Это тело еще не привыкло к нагрузкам такого плана. Оттого пока имелись проблемы с координацией.

Рядом пыхтел Вернидуб, показывая результат много хуже. Неждан-то хотя бы знал, что должно получиться. Видел, как бегают. Сам бегал. Там, в прошлой жизни. Седой же вообще не шибко понимал, что делает. И просто поглядывал на парня, стараясь подражать.

— Ртом не дыши! — одернул его Неждан. — Простудишься! Носом! Носом!

— Утомил ты меня! Загнал! — выкрикнул Вернидуб остановившись.

— Держись! Не сдавайся! Скоро откроется второе дыхание!

И тут у ведуна громко пошли газы.

— Уже открылось. — буркнул он. — Только легче от этого не стало…

Наспех тесанные топором лыжи получились на «загляденье»:

И кривые.

И тяжелые.

Да и носы толково отогнуть не получилось, из-за чего они у всех лыж заметно отличались. Но свою функцию они все одно выполняли. Во всяком случае, на них было намного лучше, чем обычным образом топать, утопая в снегу по колено…

— Лиса, — тихо произнес Вернидуб.

— Что? Где? — переспросил парень, доставая тяжелый охотничий бумеранг.

— По правое плечо от меня. У сосны. Видишь?

— Вижу, — прошептал Неждан и попробовать ее достать.

Но тщетно.

От резкого движения при броске лисица рывком дала ходу убегая.

— Да что такое?! Опять! — воскликнул парень.

— На ловушки ловить — это тебе не самому рыскать, — улыбнулся Вернидуб. — Али думал, что удача всегда будет во всем сопутствовать?

— И не говори! Но не будет же вечно удача спасать от ошибок… — нараспев произнес Неждан, по какой-то причине вспомнив песню «Волки из Мибу».

— Опять этот язык. И что ты только что сказал?

Парень перевел.

— А что это?

— Песня.

— А еще? Знаешь ее дальше?

Неждан чуть помедлил, раздумывая, но, все же, решился. И начал декламировать текст, который в свое время прослушал много сотен раз. Нравилась ему чем-то эта песенка.

Вещал он медленно. Тщательно проговаривая и внимательно отслеживая то, как Вернидуб слушает.

Потом перевел. Без сохранения размера и рифмы, разумеется. Просто смысл.

Поясняя. Местами развернуто. На что совокупно ушло около получаса, пролетевшие совершенно незаметно.

— А что это за язык? — спросил Вернидуб, когда парень закончил. — Кто на нем говорит?

— Сейчас никто.

— Но ты его знаешь?

— Да.

— И больше никто?

— Никто. И я очень удивлюсь, если встречу еще кого-то, говорящего на нем.

— А чей он?

— Не могу сказать.

— Не хочешь или не знаешь?

— Не могу тебе ответить.

— Понимаю, — кивнул седой, явно что-то свое подумав. — Может, ты меня станешь ему учить?

— Это еще зачем? — нахмурился Неждан.

— Раз этот язык никто не знает, то мы — ведуны, смогли бы на нем говорить. Иной раз обсудить что-то нужно, совсем не пригодное для чужих ушей.

— Я подумаю.

— Не хочешь?

— Надо взвесить последствия.

— Я подожду, — лукаво прищурился Вернидуб. — Хотя я не понимаю. Ведь если ты порой говоришь на нем слова или даже песни. Это значит, что запрета на его употребление нет. Отчего же думаешь, будто будет что-то дурное.

— Очень плохо, когда ведуны говорят на ином языке, нежели остальные. Это плодит злобу. — максимально серьезно произнес Неждан. — Кроме того, весной ты уйдешь к себе. А я останусь тут. Ненадолго. Это лето я, возможно, переживу. А дальше — вряд ли. Скорее всего, мы друг друга больше никогда не увидим.

— Отчего же?

— Арак придет на торг. С тем ромеем. Увидит много шкур и прочего. Совладает ли он со своей жадностью? Я не уверен. Мне кажется, что он попробует меня ограбить или даже захватить для продажи в рабство. Как ты понимаешь, безропотной овечкой я стоять не стану. Возьмусь за оружие и постараюсь убить и его, и тех, кого он поддерживает. Что будет дальше?

— Если ты выживешь?

— Да. Разумеется.

— Не знаю. — серьезно произнес Вернидуб. — Будь уверен, и Серая векша, и Красный лист, и мой брат с племянником уже вовсю рассказывают о том разговоре, и о твоем проклятии, и о слове Арака. И Борята о том болтает, так что на будущую осень все медведи окрест знать будут. И соседи их. И соседи соседей. Люди болтливы.

— Но у Арака право силы.

— Он дал слово! — сердито произнес Вернидуб.

— В присутствии жены и тещи? — смешливо фыркнул Неждан.

— Ты зря не веришь силе слова. Если ты убьешь его и переживешь тот бой, мыслю, никто тебя не осудит.

— Даже Гостята?

— Если ты выживешь, то да, — зло усмехнулся Вернидуб. — Ему ведь придется отправиться на суд небесный и держать ответ за дела свои.

— А роксоланы?

— А что роксоланы? Они пойдут на нас войной. Но ты сам же сказал: для того, кто признал неизбежность войны, безмятежная жизнь не имеет цены, а сильней его делает то, что убить не сумело. Война же неизбежна.

— И она начнется из-за меня. — хмуро констатировал Неждан.

— Нет. — покачал он головой. — Твои слова просто вскрыли нарыв. Но нарыв был и без тебя. Рано или поздно его бы прорвало.

— Или нет… — медленно произнес парень.

— Это еще почему?

— С северо-запада к морю на юге идут племена готов… гётов. Это германцы. И они громят как даков, так и языгов. Местами вырезая отдельные рода, а местами беря под свою руку. Совершают набеги на ромеев и грабят их. Потом начнут бить роксоланов, добравшись до них. А потом придут к нам. И мы окажемся отомщены, хотя все останется по-старому.

— А потом?

— А потом придут гунны. — улыбнулся Неждан. — Века через полтора. И когда у нас накопятся обиды к готам, они сметут уже их…

— Про гётов я слышал, — кивнул Вернидуб. — Лета три назад виделся я с Великим мхом. Он бывал среди знающих слово по реке Припять. И там тех гётов хорошо знают. И кое-кто уже им дань платит, а не языгам. А вот о гуннах впервые слышу. Кто сие?

— Они пока далеко за Великим камнем на восходе солнца. И они уже пошли на закат, по пути подчиняя и вовлекая все встречные рода. А ежели те не желают — убивая. Оттого много среди них окажется родичей сарматов, когда к нам сюда придут. А потом и мы в их войско вольемся… если только не подготовимся. Но до них много времени. За полтора века можно очень многое сделать, если не сидеть на попе ровно.

— Роксоланам, значит, конец скоро?

— Лет через двадцать-тридцать, может, сорок. Это и скоро, и долго. Но они не погибнут полностью. Они подчинятся гётам. Собственно, сами гёты крепки пешей ратью. Сарматы же составят их конницу. Что очень сильно их усилит и позволит громить ромеев.

— Такие великие потрясения вокруг… — покачал головой Вернидуб…

На этом они закончили перекур.

Парень сбегал за бумерангом, и эта парочка продолжило свое движение на лыжах. И учась и делом занимаясь. Ведь совсем недавно утвердился устойчивый снежный покров, и они спешили обновить ловушки на всякую живность. Заодно примечая удобные деревья на дрова.

Ну и на следы животных поглядывали. Особенно пытаясь разглядеть волков. Вот чего-чего, а с волками в зимнем лесу им совершенно не хотелось сталкиваться…

— Вот не пойму я тебя, — вновь начал Вернидуб разговор на очередном привале.

— А чего меня понимать? Две руки, две ноги, а посередине гвоздик.

— Да какой это гвоздик? — фыркнул седой. — Вот когда десяток детишек заведешь, тогда гвоздиком и называй. А пока — былинка вялая.

— Грубо. Как мы все-таки любим… всегда… Не это главное.

— А что главное? — усмехнулся седой. — Ты от корня родителя своего. А о том, чтобы его кровь продлить не помышляешь. Словно ломоть оторванный. Иной какой-то. Оттого и говорю я — не понимаю тебя.

— Только из-за женитьбы? Я же согласился.

— Ты согласился посмотреть, а не жениться.

— Зачем мне бабе жизнь ломать? Возьму ее в жены, а завтра сдохну.

— Как и любой из нас. Иное ведь тебя останавливает. Я же чувствую.

— И что же?

— Ты другой. Просто другой. Вот был я в Оливе. Видел ромеев. Говаривал с ними. Так тоже — иные. Говорят по-нашему некоторые, а внутри — не наши.

Неждан напрягся.

Этот поворот событий ему совсем не по душе пришелся.

— А чей? — чуть хрипло поинтересовался парень.

— Не ведаю. Тебе ведь тут, в лесах, душно и тошно. Я приметил. То не так и это не сяк. А иной раз речь заведешь — прямо Оливу вспоминаю. Да не эллинов али степняков, а ромеев.

— Мыслишь, что я ромеем стал, искупавшись в Великой реке?

— Нет, — усмехнулся Вернидуб. — Скажи, отчего ты сыном моим интересовался? Да еще и назвал его Святославом.

— Просто слышал я про одного Святослава сына Вернидуба. — пожал плечами Неждан. — Вот и подумал, что вы родичи. Не всех же встречных-поперечных твоим именем кличут.

— И то верно. — покивал ведун. — А где слыхал-то?

— Вот не все ли тебе равно?

— Хм. Ты не врешь, когда говоришь, будто мыслишь — год-два и тебя убьют. И все равно остаешься. Отчего не уходишь. Почему? — резко сменил он тему.

— А куда мне уходить? Останусь здесь — смерть. Уйду — тоже смерть или того хуже — рабство.

— А смог бы уйти живым, ушел? — пристально глядя глаза в глаза, спросил Вернидуб.

— Нет. — практически не задумываясь ответил Неждан. А потом добавил. — Не могу. Не уйти, не объяснить. Извини.

— Запрещено?

Неждан промолчал.

Он и сам задумался над этим вопросом.

Зачем все это?

Сделал бы железное оружие и ушел. Лесами. Перебрался бы в Римскую империю, где записал бы в какую-нибудь ауксилию. И если кривая удача вынесла бы, то к старости там ладно устроился.

Почему он остался?

Зачем ему эти леса?

Он ответа не знал. Просто на эмоциональном уровне воспринимал эту землю и этих людей как своих. Умом понимал — это не совсем так. Для Неждана — да, они свои. А вот для личности Ивана, которую «загрузили» в эту тушку — нет. Но все равно.

А может, его и ситуация зацепила?

Ведь эти славяне… ну ладно, праславяне, так или иначе воспринимались его личностью как далекие предки. А они были в беде. В осаде. Под пятой ига. Как тут дедушкам с бабушками не помочь? Вот он и лез целенаправленно в бутылку…

— Что молчишь?

— Давай закончим этот разговор. Не на все вопросы я могу ответить, а врать я тебе не хочу.

— Ты ведь не Неждан.

— Если я выгляжу как Неждан и откликаюсь на это имя, то, скорее всего, им и являюсь. Разве нет?

— Я же беседовал и с Гостятой, и с Жирятой. Они тебя не узнают. Ты словно иной человек. Внешне — да. Но даже говор иной. Держишь себя иначе, смотришь не так. И прочее, прочее, прочее.

— Люди порой меняются. Ты сам сказал: меня коснулись два бога. Полагаешь, это прошло без последствий? Да и вообще, я не понимаю — что ты от меня хочешь? Или мыслишь, я хотел таким становиться?! — начал заводиться парень.

— Ну же, не злись! — примирительно поднял руки ведун. — Я просто хочу узнать, что ты задумал.

Неждан молча достал нож и протянул его Вернидубу.

— Что это? Зачем? — спросил он, не принимая, впрочем, «железку».

— Убей меня, если считаешь, что я задумал что-то дурное для медведей.

— Ты так легко готов умереть?

— Я должен был умереть. Эта жизнь — заемная. Чего ее жалеть?

— Разве? — усмехнулся ведун. — Не ты решаешь, когда тебе умереть. Иной на ровном месте споткнется, да об камень голову разобьет или на случайный сучок глазом напорется. А иной через такие беды проходит, что никто и не поверит. Но он живет себе да поживает.

— Слепой случай.

— А ты в этом уверен? — подался вперед Вернидуб, заглянув ему в глаза.

— И что ты хочешь этим мне сказать?

— Ты утонул и поднялся, став иным. Я не знаю, кто ты такой и зачем пришел к нам. Но это — не случайно. И я упал раненным в рогоз не случайно. Подумай об этом. Об этом, а о том, как ловчее от нас сбежать. И почему раз за разом у тебя не получается.

— Сбежав сдохнув?! — удивился парень.

— А почему нет? Взял и пал в славном бою. В глазах и людей, и богов ты оправдан и благословлен. Так что новая жизнь будет куда приятнее этой. Что кривишься? Я такое уже не раз встречал.

— Это вздор. Если бы я хотел сбежать, то давно это сделал.

— Древний змей[48] хитер. — усмехнулся Вернидуб. — Это ведь он вернул тебя к жизни. И он терзает, не давая уйти отсюда.

— Что ты несешь? — покачал головой Неждан с какой-то тоской в голосе.

— Почему ты не ушел? Почему ты держишься за нас и эти земли да леса?

— Отстань.

— Ответь.

— Иди к черту!

— Не пойду. А кто это?

— Боже! Хватит!

— Ответь!

— Нет!

— Почему? Почему ты не ушел? — не унимался Вернидуб.

— ПОТОМУ ЧТО ЭТО МОЕ! — прокричал Неждан в сердцах. И прямо в лицо ведуну. Да так сильно, что чуть того не оглушил, вынудив невольно отступив.

Неждан же уставился на него мрачным, тяжелым взглядом. Да не глаза в глаза, а словно бы на какую-то точку у него на затылке… как будто бы насквозь.

— Я ответил на твой вопрос?

— Да, — медленно кивнул ведун.

Парень кивнул. И продолжил движение, бормоча себе под нос:

— Я узнал, что у меня есть огромная семья…

Глава 2

166, декабрь, 13–14

После той перепалки в лесу Вернидуб словно другим стал.

Осторожным.

С расспросами, как раньше, не лез и не навязывался. Да и вообще, как заметил Неждан, поглядывал на него с опаской. Видимо, в его рационально-мистическом мозгу что-то перемкнуло.

Сам же парень вздохнул с некоторым облегчением.

Вернидуб ему был нужен.

В перспективе.

Если он сам выживет во всей этой свистопляске.

Все ж таки такого агента влияния еще пойди найди. За столько месяцев рядом он уже нахватался и слов, и понятий разных. Да и знаний. Причем в таком количестве, что легко бы сошел за великого учителя в глазах местных. И, если не будет жадничать, то он легко сможет оказаться той самой бабочкой, которая все изменит. Даже в одиночку.

Но…

Как же с ним было тяжко.

Какой же он был порой душный и сложный. А главное — совершенно не понимал границ. Хотя, надо отдать ему должное — отлично чувствовал парня, «потроша» его на знания не нахрапом, а хорошо дозированным давлением. Постоянным. Отступая в моменты всплеска раздражения.

Сейчас же словно отрезало.

Даже в лес на следующий день Неждан пошел один. Ну, с Мухтаром, то есть. Тот как признал его главарем стаи, так и держался этой позиции.

Ну а что?

Кормит. Границы охраняет. Да и сам бы пес не решился тягаться ни с кабаном, ни с теми людьми.

С Вернидубом Мухтар немного конкурировал поначалу. Но вяло и неохотно. Тот умел с собаками обращаться. И после парочки проверок на прочность сумел указать псу его место в их стае…

Пошел, значиться, Неждан в лес в тот день.

Размяться.

Если повезет — поохотится.

Ну и попробовать подобрать материал для лука и стрел. Дротики и праща, конечно, дело хорошее. Но было бы неплохо и этим оружием обзавестись.

Пробежался немного на лыжах.

Приметил зайца.

Метнул бумеранг. Но мимо.

Мухтар бросился за этой метательной палкой, а сам Неждан стал осматриваться. Пытаясь приметить что-то подходящее.

И тут какой-то звук за спиной.

Пес еще не должен был вернуться. Отразившись о какую-то ветку, торчащую из снега, бумеранг подпрыгнул, словно плоский камень на воде, и подскочив, улетел дальше. Скрывшись где-то в деревьях.

Парень резко обернулся.

И сразу же отшатнулся, потому что стоящий перед ним лось, попытался ударить его копытом. Передним. А они лихо им работали. Что с левой, что с правой. По голове волку, если попадали, то выносили с первой подачи…

Лоси здесь, судя по всему, были дерзкие и непуганые. Неждан еще там — на поле ячменя приметил, что они вели себя куда более нагло и отбито, чем должно бы. Обойдя даже московскую популяцию из парка Лосиный остров. Он в прошлой жизни несколько раз своими глазами видел, как обнаглевшие лоси приставали к лыжникам и устраивали дебош возле магазинов. Причем дерзко так. Не воспринимая людей как угрозу или проблему. Просто до них докапываясь, как уличные хулиганы. Это случалось не часто, но с изрядной регулярностью.

Здесь же, судя по всему, ситуация была аналогичной или даже хуже.

Неждан лосю явно был не по душе. И тот собирался его прогнать. Ведя себя дерзко и агрессивно. Что и не удивительно из-за больших проблем с охотой. Вот и обнаглели…

Новый удар.

Неждан уклонился, отвернув в другую сторону.

Взмахнул лыжной палкой, которой он метил по морде. Но лось отскочил.

И сызнова напал.

А потом еще раз.

И еще.

У парня имелось и копье, которое он таскал с собой, нося на заплечном ремне. И топор, там же. Но снять и использовать он не мог. Лось просто не давал времени.

Прям натурально прессуя.

Развернуться и уехать на лыжах Неждан тоже не мог. По той же причине — лось не давал. Ибо не соображая, сам блокировал человеку пути к отступлению.

И тут — рычание.

Тихое такое, но весьма угрожающее.

Лось его услышал и повернулся к стоящему невдалеке Мухтару.

Взмах.

И лыжная палка со всей дури ударила лося по крупу. Отчего он чуть присел и рванул вперед. Вроде как на пса, резво отскочившего в сторону. Но останавливаться не стал, удалившись с этой полянки…

— Наглые они, — покачал головой Вернидуб, когда услышал эту историю. — Не задел?

— Да вроде нет.

— Разгневали мы Велеса. Ой разгневали.

— Мы?

— Я ведь ведун Перуна. А ты мне помогаешь. Знаниями делишься. Будь уверен — ему это не по душе. Не любит он брата.

— Брось, — отмахнулся Неждан. — Мало ли? Дикие, обнаглевшие лоси и не такое могут творить.

— Их не каждый год встретишь, а тут к тебе прямо липнут. И пытаются вредить. И кабан тот. А помнишь, сколько птицы озоровали? Нет. Велес точно серчает.

— Мы живем посреди леса. Ты полагаешь, что местная живность будет обходить нас стороной? — хохотнул Неждан.

— По-разному бывает. Обычно твари лесные сторонятся людей. А тут словно кто-то их натравливает. Уж не Лесная ли дева по научению родителя? Оттого и охота не удается. Сколько раз ты метал бумеранг за последние дни? Хоть раз попал?

— Хм… — задумчиво фыркнул парень.

Ведун хорошо работал.

Органично вплетал совершенно несвязанные событие в единую мистическую картину. Неждану же повезло оказаться человеком приземленным и материалистичным. Иначе бы давно уверовал.

Ведь все к одному.

И тот инцидент с лабораторией.

И перенос матрицы личности в это тело.

И странное поведение животных.

И неудача с охотой.

И многое иное.

Но, к счастью, он мог найти вполне рациональное объяснение каждому из элементов мозаики. А в единую конструкцию ее не собирал, так как не видел оснований.

Мало ли во что люди верят?

Иные вон и макаронному монстру поклоняются, а есть и те, что в демократию там верят или коммунизм. Впрочем, Неждан их не осуждал. Он понимал — людям нужда вера, многим, если не большинству. Так им проще, когда все просто и по полочкам разложили за них.

Ему же она не требовалась.

Нет, он не был фанатиком, который с пеной у рта будет что-то доказывать. Отнюдь, нет. Его прагматизм и материализм диктовал иной подход. Пока же он ни одного проявления ничего сверхъестественного не встречал. Ни здесь, ни там — в прошлой жизни.

Даже в критические моменты, когда жизнь была на волоске.

Если, конечно, выводить за скобки такие игры сознания, вроде страхов в ночном лесу. Все ж таки человек слаб и примитивен. А потому подвержен массе всяких аффектов и прочих сбоев в работе подсистем восприятия и обработки информации…

— Видишь? Все не просто так. — выждав время, произнес Вернидуб, совсем иначе трактовав его задумчивое молчание.

— Вижу. У богов своих дел по горло. — возразил Неждан. — Не нужно искать их участие во всем и всюду.

— Мал ты еще… юн… — покачал головой ведун, впрочем, беззлобно. — Намедни через тебя сам Велес глас явил, а ты… эх… Впервые такого ведуна встречаю.

— Что значит Велес глас явил?

— Ртом твоим говорил. Ты, быть может, сего не разумеешь. Но мне, как ведуну Перуна, это хорошо видно. Древний змей иногда смотрит на округу твоими глазами и говорит твоими устами. Отчего многие оговорки. Перун же приглядывает за ним, чтобы не озоровал сильно.

— Давай я тебе все ж таки про Ктулху расскажу? А еще про рой зергов или про некронтир, что жадно сосут пульсар?

— Так! Спокойно! — поднял примирительно руки Вернидуб.

— А что спокойно? Ты меня пугать можешь, а я тебя нет? Вот верно — пойдешь в нужник — я сбоку пристроюсь и в самый подходящий момент волком завою. Или еще как.

— Так чем же я тебя напугал? — неподдельно удивился ведун.

Парень промолчал.

Хотел сказать, да не стал.

Понятно — разум четко понимал — глупости все это. Но червячок сомнения все ж таки седой в него заложил. Ведь, действительно, он как-то нетипично для себя поступал. Словно его распирало, жгло. Обычно он списывал это на специфику этого тела и остатки личности старого Неждана. Но вдруг?..

На том и завершили.

Вернидуб вновь перешел в режим скупых разговоров и осторожно наблюдал со стороны за тем, чем Неждан занимался. А тот, заготовив с некоторым запасом материала, начал его крепить на просушку.

Тиса, понятное дело, в здешних местах было не найти. Пришлось подбирать иные варианты. Разные. Что лучше пойдет — бог весть, поэтому Неждан решил поэкспериментировать.

Клеить сложный лук даже не стал пытаться.

Не до того.

Это сложный и долгий технологический процесс, который на коленке не провернуть. Во всяком случае, на хоть сколь-либо адекватном уровне. Требовалось множество разнообразного инструмента, оснастки и материалы. Те же сухожилия или рога подходящие, где ему брать? С сухожилиями еще как-то можно было выкрутиться, а с рогами?

Так что оставался только путь простого лука.

Длинного, разумеется.

А он в голове Неждана был представлен условно английской и японской школой. Где лучше он пока не знал и решил проверить. Сделать из одинакового материала пары с равным натяжением, а потом опробовать.

Так-то лук ему даром был не нужен. Была бы его воля — предпочел бы арбалет. Мощный такой. С воротом. Чтобы с первой подачи выносить любую цель окрест. Лат-то пока нет.

Но это пока оставалось мечтой, ибо его изготовление выглядело куда сложнее и дороже, чем у самого лучшего композитного лука. При любом раскладе. А те варианты арбалетов, которые ему сейчас были доступными, особого смысла не имели. В этом плане дротики и праща в целом его устраивали. Ведь с ростом навыков они начинали лететь все точнее и точнее. А вместе с тем и дальше. Но, все же, он захотел и с луком поиграться. Просто пощупать. Посмотреть — как дело пойдет. Ведь не зря же человечество на каком-то этапе почти повсеместно перешло на них…

На следующий день Неждан вновь пошел в лес.

И снова без Вернидуба.

Хотел свалить несколько намеченных им березок. Чтобы потом вдвоем уже быстро утащить. В то время как седой оставался на хозяйстве и возился с ткацкими делами, пытаясь перегнать в нить остатки волокон.

О лосе Неждан и не думал.

Выяснили же отношения. Поэтому он спокойно покатался по округе, метая бумеранг. Без особой удачи, впрочем. И занялся березками, пока Мухтар пытался достать бумеранг, улетевший куда-то в заснеженные кусты.

Замахнулся топором.

Ударил.

Еще.

Еще.

И тут он как-то неловко оступился на коряге, укрытой снегом, из-за чего промахнулся при ударе. Топор скользнул по стволу и ушел в земле, увлекая парня за собой.

А сверху удар.

Такой добротный.

В ствол.

Словно кто-то молотком засадил.

Оглянулся. Лось.

И, судя по всему, тот же самый. Вчерашний. Вон знакомый рваный шрам на морде.

Медлить Неждан не стал — сразу откатился. Благо, что для рубки березок снял лыжи. И очень удачно. Ибо этот злодей вновь ударил копытом — прямо туда, где парень только что стоял, наклонившись.

Еще перекат.

Еще.

И вскочив на ноги, Неждан ударил. Наотмашь. Вслепую.

Мимо.

Лось просто не успел подскочить. И теперь косился на двуручный топор. Но и не сдавался.

Чуть помедлив, эта блохастая тварь приблизилась и стала давить.

Сближался. Один-два удара издали. Явно пугающих. Потом прыжок вперед и еще удар.

Неждан реагировал и оперативно отпрыгивал, уворачиваясь и выходя из-под удара.

Потом все продолжалось.

И раз.

И два.

И десять.

И тут лось как-то странно дернулся, припав на заднюю правую ногу, поворачиваясь.

Неждан не стал разбираться и, воспользовавшись моментом, ударил. Вскидывая довольно остро наточенный топор снизу вверх.

Попал.

По шее. Вскользь, но сильно. Заодно выводя топор вверх. Лось же попытался отпрыгнуть, разрывая дистанцию. Но правая задняя нога его подвела…

Неждан сидел на туше, пытаясь успокоить дыхание. Рядом, с совершенно самодовольным видом разместился пес с перемазанной кровью пастью. Второй раз он пугать лося не стал и атаковал молча, сильно подсобив вожаку своей стаи. Отчего чувствовал важность — вон какую добычу завалили вместе.

Парень же во многом недоумевал от того, как вело себя это парнокопытное животное. Да, он знал, что лоси только бегемотам уступают по количеству нападений на людей и в целом частенько ведут себя не предсказуемо. Можно даже сказать — неадекватно. Но все равно… поведение конкретно этой особи не укладывалось в голове.

Ведь он целенаправленно атаковал.

Почему?

Зачем?..

Из-за деревьев показался Вернидуб. Да такой — во всеоружии. С копьем в одной руке и атлатлем во второй. Причем появился так быстро, словно бы караулил.

— А я говорил! Говорил! — воскликнул седой. — Велес на нас осерчал!

— Брось, — отмахнулся Неждан. — Лесная дева нам благоволит, — произнес он и похлопал по туше. — Смотри сколько мяса и какая славная шкура!

— Благоволит?! Да он тебя убить мог!

— А что ты хотел? У нее склочный нрав. Как может, так и помогает. Или ты думаешь, отчего ее в жены никто не берет?

— Ты за языком-то следи! — нервно выкрикнул ведун, чуть присев и начав озираться.

— Угомонись, — махнул рукой Неждан вставая. — Она любит дерзких, если их слова не расходятся с делом. Лучше помоги мне с лосем. Здоров… ой здоров…

Глава 3

167, января, 14

— Эх, знал бы ты, какая любовь была у Жени Лукашина и Нади Шевелевой… — подкинув полено в топку под перегонным кубом, произнес Неждан. — Ругаются. Разбегаются. А каждую зиму — как в первый раз сходятся.

— А кто это? — спросил ведун, с любопытством подавшись вперед. — Ромеи, что ли?

— Это духи зимних гуляний. — чуть подумав, ответил парень. — И бани. Да. Помнишь, я тебе рассказывал о термах ромейских? На наш лад они банями зовутся. Вот, считай, что эти двое и есть духи-хранители бани. Зимней, в особенности…

Жизнь наладилась.

Как того лося удалось завалить, так и наладилась. И зверь снова пошел в ловушки, и охота стала удаваться, и Вернидуб опасался сильно донимать беседами.

Сказка!

Хотя совсем уж прекратить религиозное воспитание не удалось. Ведун продолжал осторожно и вдумчиво проводить обработку парня, смущаясь странным его видением мира. Исправляя, так сказать…

— Видишь, как все ладно стало? А ты говоришь, боги не участвуют в нашей жизни. Испытание от Лесной девы выдержал — и вздохнули с облегчением.

— Тебя послушать, в нужник без них не сходить, без богов-то.

— Нету в тебе уважения к богам. — покачал головой седой. — Ума не приложу, как они выбрали такого оболтуса, как ты? Ну при чем тут нужник?

— А ты разве не слышал, что есть бог отхожих мест? О! Мрачный тип.

— Чего? — явно ошалел Вернидуб.

— У него множество имен. И Фекалоидом его кличут, и Голгофским дерьмодемоном, и иначе. Истинное же имя никому из смертных не известно.

— Отчего так?

— Его считают главным убийцей нижнего мира, и неосторожное обращение к нему может закончиться невероятным мором. А так он следит только за отхожими местами и испражнениями. Относишься к ним без уважения, в реку, например, выкидываешь — беду можешь накликать. Болезнь какую. Примечал, наверное, что порой люди ни с того ни с сего начинают животом хворать.

— Примечал, — охотно кивнул Вернидуб. — Так это его проказы?

— А кого? Отхожее место я ведь не просто так поставил. Казалось бы, испражнения. Что в них такого? Но неуважение к ним — неуважение к нему. А гнев этого бога ужасен и способен порой опустошать великие воинства и самые обширные города.

— Вот! А ты говоришь, что боги не участвуют в нашей жизни.

— Но не в мелочах же! К тому же у нас полная свобода воли: твори что хочешь, только потом не ропщи на наказание. Ибо каждому по делам его…

Подобные разговоры все ж таки происходили.

И Неждан продолжал формировать удобного агента влияния. Закидывая ему те или иные идеи в понятном для него мистическом формате. А как иначе? Если рассказывать в лоб, то не поймет и не поверит. А ежели иметь какую-то доказательную базу вроде микроскопа, то, как он уже сам станет всем вокруг нести эти знания?

Поэтому парень действовал в понятной и естественной для Вернидуба и прочих местных обитателей парадигме — религиозной и мистической. Заодно вводя новых богов в местных пантеон и иную мистику.

Осторожно.

Не увлекаясь. Хотя, конечно, поначалу эти выбросы случались спонтанно. Заодно прощупывая седого на тему местных мифов, чтобы не вступать с ними в явное противоречие. А, по возможности, дополнять и развивать в нужную для себя сторону. Рассчитывая на то, что, уйдя по весне, Вернидуб станет молоть языком в своей обычной манере. Распространяя не только полезные знания в понятной для местных форме, но и разгоняя репутацию Неждана.

А даже если это окажется ненужным, и ему суждено погибнуть в ходе ближайших потрясений, то этот ведун все равно становился натурально бомбой замедленного действия. Достаточно сильной для того, чтобы взорвать местное общество в горизонте одного-двух поколений. И обеспечить ему бурный, натурально взрывной рост с далекоидущими последствиями.

Одна беда — скучно.

Какой же жизнь здесь была скучной. Выть порой хотелось. А каждый день на удивление походил на предыдущий. Порой до тошноты.

Неждан вставал.

Делал зарядку.

Умывался снегом, стараясь не подцепить желтый. А то мелкая живность в ночь в округе постоянно шныряла, оставляя следы своей жизнедеятельности.

Завтракал с Вернидубом остатками ужина. Еще теплыми, так как стояли в печи всю ночь. Кормя при этом пса. Ну а как же? Его забывать было никак нельзя. Да, он и сам себя неплохо прокормит, но это было важным элементом социального ритуала. Добывал и давал пищу Неждан, отчего этот «пастух» принимал его положение вожака.

Дальше парень чистил зубы.

Тщательно.

Прекрасно понимая, КАКИЕ нарисуются проблемы, если эти чертовы зубы заболят тут. Ладно лечить. Леший с этим. Вырвать бы хотя бы по-людски, не выворачивая при этом половину челюсти лихим молодецким ударом.

Потом он переходил к хозяйственным делам.

Каждый день.

Без выходных и исключений.

С едкой усмешкой вспоминая стенания тех людей, которые в режиме пять-два умудрились выгорать в офисах. Он был тоже с удовольствием повыгорал хотя бы недельку. Даже на диване, но в квартире со всеми удобствами. Чтобы задницу не морозить в нужнике и иметь возможность по-человечески помыться да постираться.

Но увы.

Новая се ля вя была неумолима.

Поэтому, тяжело вздохнув, он шел прочищать полыньи, через которые ставились ловушки. Морозы особо не лютовали, так что обычно хватало просто поворошить тонкий лед палкой, да протолкнуть осколки за край полыньи. Чтобы течение унесло.

Ловушки проверял, рыбные.

А потом, всучив улов, ежели он был Вернидубу, шел заряжать установку для пиролиза и отправлялся в лес. Там ведь тоже ловушки были расставлены. Ну и за прочей надобностью…

И так каждый день.

Как метроном.

Да, что-то менялось. Но обычно не существенно.

А потом, возвращаясь, начиналась работа.

Натуральная. Ибо иначе и не скажешь. Лишь время от времени перемежаемая какой-то разминкой или отвлечением. Просто чтобы с ума не сойти и никаких травм не поймать.

Для пиролиза он соорудил своего рода перегонный круг из двух корчаг, поставленных одну на другую. Притертых друг к другу. Внутрь он загружал дрова. Разводил под ними огонь. И все.

Дальше оставалось только ждать. Приглядывая время от времени. Получая на выходе неплохой уголь и деготь. Причем с выходом приличным. Еще бы древесный спирт снимать, но до него он пока не добрался — недоделал водяной холодильник.

Пользуясь заготовленные загодя кирпичами[49], он с Вернидубом еще по поздней осени сложили печь для железной плавки. По грудь высотой. Но, в отличие от обычной суродутной, обложив ее своеобразным спиральным коробом. Через который воздух заводился сверху, а задувался внутрь — снизу. За счет чего удалось прямо ощутимо улучшить температурный режим внутри. В сочетание с более интенсивным дутьем двумя ящичными мехами, с ножным приводом — это прям помогло: и количественно, и качественно.

До магнита руки не дошли. Но и так получалось неплохо. Тем более что Неждан не собирался гробиться и до посинения махать молотком, очищая металл от шлака.

Рядом поставили еще одну печь. Тоже небольшую — по грудь. Только уже купольную с внутренней перегородкой и стойкой для тигля. Как и предыдущую — из кирпичей. Обложив ее аналогичным спиральным коробом и аналогичные меха. Из-за чего получая доведенную до ума печь, созданную примерно в те же годы в Индии — как раз для плавки железа.

Тигель брали небольшой, керамический. Только довольно узкий, чтобы лучше прогревался. Ну и, заодно, получался бы эффект, аналогичный домне, когда хороший металл и шлаки расползались по ярусам — один собирался выше, второй ниже. Что позволяло потом получившийся слиток избавлять от примеси шлака обычной отсечкой одного из хвостов зубилом.

Горн тоже поставили.

И ковали.

Вдвоем.

Много.

Рубка дров — да ковка металла.

Ковка металла да рубка дров.

Время от времени — плавки с поочередной работой на мехах ногами.

И по новой.

И заново.

Чертов день сурка.

Он настолько утомлял и изматывал, что ближе к вечеру Неждан чувствовал себя если не зомби, то близко. Вот и сегодня — завершив ковку — пошел за водой.

Хотелось помыться.

Морозно. А что делать? Если около горна и горячей водой — ничего. Можно было потерпеть. Особенно ежели потом сразу в полуземлянку к печи нырнуть.

Подошел к реке за водой.

Аж пошатываясь.

Какой-то шум за спиной слышал. И пес там чего-то залаял. Но он иногда так играл, тоже скучая. Или живность мелкую гонял. Поэтому парень не придал этому никакого значения.

Как шел, так и шел.

Добрался до полыньи.

Зачерпнул воду.

Обернулся.

И обомлел.

Вернидуба не было видно. А его пес кружил в танце с тремя волками. Он был, безусловно, сильнее каждого из своих противников, но их было трое.

К парню же тоже шли волки. А у него в руках одна корчага…

Тем временем Борята медленно и с достоинством вышел в круг. Его специально люди вытоптали в снегу, по случаю такого важного дела. Чай не каждый день два старейшины сходятся так люто в споре.

Глава местного «клуба» Перуна остановился, поставив рядом с собой копье. И с презрением посмотрел на Гостяту.

— Они тебе не простят! — выкрикнул тот.

— Заходи! Заходи! — закричали люди со всех сторон.

— Ты так боишься небесного суда? — с усмешкой спросил Борята.

— Все знают, что ты ловок с копьем! Какой же это суд?! — выпалил Гостята.

— Ежели ты чист перед небом — Перун подсобит и не оставит.

Гостята скривился, но ничего не ответил.

Но и с места не зашел.

— Чего медлишь?

— А куда спешить? — усмехнулся он. — В обычае не оговорено, что оба должны разом заходить. Но войдя уже не выйти до окончания поединка. Так что ты тут постой, а я пойду посплю еще. А коли выйдешь, то по обычаю — ты и есть виновен.

— Лукавая тварь! — рявкнул Борята.

— Кто бы мычал! Твой вызов что верная смерть!

— Ты отказываешь Перуну в справедливости?

— Я отказываю в справедливости тебе. Ибо ежели ты ее жаждал, то согласился выставить заместо себя того, кто мне под стать.

— Неждана помнишь?

— Это какого? — наигранно спросил Гостята, прекрасно поняв о ком речь.

— Которого вы с Араком ограбить хотели.

— Ложь!

— Помнишь, значит. Как мыслишь? Если я бы против него вышел, тоже лукавство было?

— А что как не лукавство? Он юн и неопытен. То не правосудие стало бы, а убийство!

— Так, он выходил, — оскалился Борята. — Много раз выходил. На копьях. И я ни разу не смог одержать верха.

— Брешешь!

— Мне нельзя, ты же знаешь. Иначе благодати Перуна лишусь. — холодно усмехнулся Борята.

— Я видел те поединки! — выкрикнул Жирята. — Мы с Борятой гостили у Вернидуба. И Борята выходил против Неждана. И ни разу не совладал с юнцом.

— И я это видел! Верно сказывают! Не брешут! — крикнул второй мужчина, что сопровождал главу местного «клуба» Перуна.

— Брешете! Вы брешете! — выкрикнул Гостята, нервно заозиравшись.

И тут его сзади кто-то сильно толкнул.

Отчего он невольно шагнул вперед, заступив одной ногой за черту круга. И почти сразу получив еще и пинка под зад, окончательно переместив его к Боряте.

— Они угнали в рабство мою сестру! — выкрикнула молодая женщина, которая и решила вопрос с нежеланием Гостяты заходить в круг. — Сдохни, падаль!

— Я ни при чем! Вы что?! Люди! — заголосил он оглядываясь. — Я ж никого не приводил!

Но в глазах тех, кто стоял возле круга, не находил понимания.

Никакого.

Однако он все равно принялся причитать. Не находя, впрочем, никакого отклика.

— Ты закончил? — спросил Борята, которому надоело все это довольно быстро.

— Нет! Нет! Люди, что же вы делаете? Я же сам от роксоланов пострадал!

Борята меж тем пошел на сближение.

Спокойными шагами и без лишней суеты.

Их услышал Гостята и вскочил, нервно выставив копье перед собой. Хорошее копье. Сарматское. Со стальным наконечником.

— Пусть небеса нас рассудят. — холодно произнес глава местного клуба «Перуна».

— А-а! — выкрикнул старейшина, совершив выпад.

Мимо.

Это супротив Неждана Борята не успевал, а тут — самое то. Просто подшаг с поворотом тела и легкое сбитие, чтобы копье неприятеля пошло в сторону. Отчего Гостята, крепко вложившийся в удар, натурально провалился. И схлопотал пинка под зад, неловко рухнув на снег.

Вскочил.

И широким взмахнул копьем, пытаясь задеть супротивника.

Но тщетно.

Борята не спешил и спокойно ждал, когда Гостята встанет. А потому был довольно далеко.

Новый выпад Гостяты.

И снова неудачный.

Еще один.

— Нападай! Что ты играешь?! — выкрикнул наконец Гостята, которого уже трясло.

— Я даю Перуну время подумать.

— Тварь! Убийца! Ненавижу!

— А ты кто? Разве не убийца?!

— Я никого не убивал!

— Своими руками — нет. Но ведь набежники знали, куда идти. И ты с поручением отослал в нужное время тех, кто тебе перечил на сходках. Совпадение?

— Да! Да! Совпадение!

— А твоя попытка ограбить Неждана, чтобы ублажить Арака? Тоже совпадение? Если бы не его справедливость — сгубил бы парня. Сморил бы голодом!

— Я-то тут причем? Разве я сказал, что за промысел надобно платить?

— А может, ты его отцу не можешь простить правду? Что стал старейшиной только из-за того, что сестра по вкусу пришлась одному из этих детей степи?

— Заткнись! — рявкнул Гостята, совершая выпад копьем.

Но опять — слишком неуклюже. Отчего получим обратной стороной древка по затылку и рухнул в снег.

— Видишь, — усмехнулся Борята. — Опять ложь.

— Хочешь знать правду? — процедил Гостята, вставая и утирая юшку из разбитого при падении носа.

— Ну ка? Я прямо удивлюсь, если ты ее скажешь.

— Вас всех под нож пустят или продадут на торге, как скотину! А этот мерзавец языкатый уже приговорен. Уже! Ему недолго осталось! Как и вам всем!

— Мы должны испугаться? — удивленно выгнул бровь Борята.

— Я проклинаю вас! — выпалил Гостята.

— Ты в кругу, — произнес стоящий невдалеке Красный лист. — А все, что случилось в нем, остается в нем. Перун оберегает люд честной от дурных слов.

— Твари! Твари! Ненавижу!

— Своих родичей? — усмехнулся Борята.

— А они вступились за моего отца с матерью? А за меня с сестрой? Бросили! Сдали! Из-за чего отец помер на каменоломне в тот же год. А следы матери затерялись где-то на юге. Говорят — повезли в далекие земли мужей утешать. Да и сестра, мыслите, счастлива с тем, кто убил ее родителей?

— Именно поэтому ты стал льстить тем, кто все это устроил? И скармливать им своих сородичей?! — выкрикнул Борята, делая выпад.

Гостята не увернулся.

Не успел.

Попытался повторить то, что делал его противник, то есть, отступить и повернуться, пропуская копье. Но его пузо подвело… слишком сильно выпирало, отчего и приняло удар наконечника…

Глава 4

167, января, 14

Неждан замер.

Большой, матерый волк медленно подходил к нему.

Один.

Но за ним в некотором отдалении следовало несколько более мелких, вероятно, молодых. Да и возле Мухтара крутилась троица не особенно крупных. Отчего выглядели дворняжками рядом с ним.

Парень невольно усмехнулся, вспомнив о том, что рассказывали соседи-балты. Что, дескать, по лесу без крепкого и тяжелого посоха не пройти даже группой. Волки совсем достали.

Видимо — эти.

Хотя, быть может, в округе еще стаи имелись. Слишком выражен молодняк. Вон — что за этим идет, что там — у пса. Из-за чего создавалось впечатление, будто они столкнулись с молодой стаей, которой год-два от силы…

Наконец, волк приблизился достаточно близко для прыжка.

Неждан не двигался, внимательно наблюдая за этим животным. Зная, что, как и многие псовые, волки, такую цель как человек, стараются опрокинуть при атаке. Поэтому он даже чуть раскрылся, демонстрируя свою уязвимость. Стоя при этом свободно и даже расслабленно.

Это насторожило волка.

Он был явно непривычен к такому поведению жертвы. Странной. Непонятной. Которая сама смотрела на него как на добычу. Как на еду. А Неждан действительно старался психологически настроиться именно так. Специально.

Не для попытки воздействия на животное.

Нет.

В телепатию и прочий подобный вздор парень не верил.

Ему требовалось как можно скорее переключиться и нужный лад. Все ж таки угроза совсем нешуточная. Смертельная.

Вон — какие клыки.

А глаза?

Считай, смерти под капюшон заглянул, встречаясь с ними вот так.

Секунда.

Вторая.

Десятая.

Волк явно медлил, сбитый столку Нежданом. Наконец, он решился и прыгнул.

И мимо.

Быстрым приставным шагом парень сместился чуть в сторону, чуть подтолкнув промахнувшегося волка левой рукой. Поправляя ему траекторию полета.

Бульк!

Здоровенная туша серого хищника чисто ушла в воду просторной проруби — той, через которую ставились ловушки. И хорошо так пошел. Как опытный спортсмен по прыжкам в воду. Да еще и под подходящим углом, уводящим его сразу под лед. Рыбкой.

Парень же ринулся вперед — на тех молодых хищников, что жались за своим вожаком. Сломав им еще сильнее стереотипы поведения.

Шаг.

Еще.

Еще один.

И Неждан плеснул в ближайшего волка ледяной водой из корчаги. Что оказалось совершенно неожиданно для него.

В другого же кинул пустую корчагу. Дистанция была небольшой, поэтому увернуться он просто не успел. И принял ее головой.

Этот большой горшок, конечно, выглядел неказисто и кривовато. Но имел вполне представительный вес и прочность. Так что позволил волку ощутить что-то среднее между «лопатой по лицу» и «мордой об асфальт».

Еще трое.

И Неждан же побежал на них.

С криком.

Настолько устрашающим, насколько смог из себя выдавить. Стараясь таким образом дополнительно надавить на оставшихся волков, явно растерявшихся и испуганных.

Шаг.

Еще.

Третий.

И он пробил ногой по морде четвертого волка, оскалившегося и припавшего к земле. Хорошо так пробил. Как по футбольному мячу — боковой частью ступни.

Раз.

И этот мохнатый бедолага совершил сальто. Ну, практически.

Оставшиеся два молодых волка дали хода, явно перепугавшись. Жертва вела себя до крайности неправильно. Не лось и не кабан. Вроде небольшая. Но вот что творит, что творит.

Неждан же продолжал наседать.

Еще два шага.

И он добрался до крепкой жерди, которой поутру разбивал лед в прорубях. Такой добротной, вполне достойной гордого звания — оглобля.

Развернулся.

И вновь атаковал тех волков у реки.

Первому досталось мокрому. Он уже немного отошел от шока и, видя, вроде как убегающего Неждана, бросился за ним. Но сориентироваться не успел. Все же ледяной душ на морозе выбивал из колеи. Вот и не сумел сориентироваться, получив по морде.

По наглой серой морде.

Которую Неждан натурально своротил набок своей оглоблей. Вон — отлетел в сторону и забился в агонии, беспорядочно теребя ногами.

Еще шаг.

Еще.

И провел контроль того, уже получившего ногой по морде — пробил ему оглоблей по спине, пытаясь перебить позвоночник. Но, как позже выяснилось, это было лишним. У него и так уже была сломана шея.

Ну и, наконец, развернувшись, Неждан засадил наотмашь оглоблей тому волку, об голову которого разбил корчагу. Проводя тем самым ему внештатную пластическую операцию. Ну такую, без наркоза. Раз — и он стал близким родственником бульдога или мопс. Эстетически.

Быстрый поворот вокруг своей оси в поисках противников.

Чисто.

Те двое молодых волков продолжали отходить к опушке.

Так что Неждан бросился на помощь псу. Окружавшие его волки, видимо, увлеклись дракой и еще не срисовали изменения расклада. В азарт вошли, кружа и выискивая слабые места. Пытаясь Мухтара подловить. Но тот вполне грамотно крутился и отбивался. Слегка рассадив даже морду одному из нападающих ударом лапы. Несильно, но до крови.

Короткая пробежка парня с разгоном.

И удар.

Классический. Сверху вниз. Вкладываясь в него всем телом и даже немного подпрыгивая. Отчего бедного волка натурально сложило. И не только сломав хребет, но и вбив его в снег. Не самый рыхлый, надо заметить.

Почти сразу, не тратя время на подъем оглобли, Неждан широким взмахом вдоль земли подбил ноги второму волку. Одну из которых переломил, зарядив по суставу. Тот рухнул на спину и… очень быстро затих под челюстями Мухтара, отреагировавшего предельно адекватно и своевременно. Раз с хрустом что-то там перекусив и рывком разорвав, прижимая всей своей массой серого к земле.

Третий же волк ринулся к опушке.

Откуда уж спешно отходили те двое. Поначалу-то они там задержались, наблюдая за происходящим. Но после «складывания» оглоблей своего собрата, дали ходу. Видимо, поняв, что их стая слегка ошиблась и залезла на территорию куда более опасного хищника, чем они сами.

И тут от проруби донесся какой-то звук.

Неждан повернулся и увидел каким-то чудом выбравшегося альфа-самца. Который, впрочем, едва стоял на ногах и отчаянно дрожал…

— Это ты, конечно, хорошо придумал, — бурчал Неждан, возясь со шкурами. — Раз, и спрятался. А я расхлебывай. А если бы нас с Мухтаром волки сожрали? Думаешь, схоронился бы? Они ведь нас давно приметили.

— Да я даже не успел ничего понять! — возмутился Вернидуб.

— Удобно. А еще ведун Перуна. Ай-ай-ай. Неужели испугался?

— Истинно тебе говорю. Клянусь! Душой своей клянусь и посмертием! Я только зашел огонь развести в печи. Сам же просил. Чтобы все прогрелось. И тут слышу — пес рычит. Но он у нас любит поиграть со всякой мелочью, а иной раз и птиц так гоняет. Вот и не обратил внимания.

— А мой крик тебя не смутил?

— Смутил, конечно! — с максимально честным взглядом произнес седой. — Я ничего не понял, но решил готовиться к худшему. И сразу же, как услышал, надел, как ты говоришь, разгрузку. Взял в руки копье с атлатлем. И вышел. Но все уже оказалось кончено.

— Долго же ты возился, — покачал головой парень.

— Долго? Да я спешил, как мог! Просто ты словно одержимый!

— Я?!

— А кто?! Не знаю, кто в тебя вселился, но на волков страшно было смотреть. У двух вон — шкуру попортил. Это надо было ТАК ударить по хребту! Ты словно медведя пытался свалить.

— Шутишь, что ли? Какие это удары-то? Так — смех один. Просто волки молодые.

— А проломленный череп у того, матерого? У него считай, что от головы только челюсть осталась.

— Наговариваешь ты на меня.

— Истину тебе говорю — я спешил, как мог! Никогда так скоро не собирался. Подумал, что Гостята не выдержал и послал кого-то убивать нас с тобой. Али еще кто решился. А выхожу — ты стоишь с какими-то безумными глазами и окровавленной березкой в руках. А рядом волк, вбитый в снег и сложенный пополам через спину. Чуть в стороне Мухтар у другого. Уже порвав ему глотку — да так, что любо дорого посмотреть. Словно кутенку какому.

— Почему сразу безумными глазами? — нахмурился Неждан.

— Боевое безумие — не иначе. Я про такое только слышал. Клянусь — вид у тебя был страшный настолько, что я чуть в тебя дротик не бросил. Сам испугался. Подумал, что ты как некоторые ведуны сильные, не выдержал и ума лишился из-за голоса бога.

— Да не было никакого безумия, — отмахнулся парень, продолжая мездрить шкуру волка. — На удивление все спокойно было и ровно.

— Ты свой крик слышал?

— Так, я им пугал волков. Там, у реки. В тот момент я еще палку не хватил.

— Пугал он… — покачал головой Вернидуб. — Верно тебе говорю — хранят тебя боги. Нужен ты им. Ой нужен…

Так переругиваясь, они и трудились.

Снять шкуры сразу с шести волков, да начать их выделку, пока не засохли — трудно. Тем более на дворе был вечер. И пришлось заканчивать уже при лучинах, то есть, почти на ощупь.

Неждан же при этом клял все. И мороз, усилившийся к ночи, и усталость, и этих чертовых волков, которые сорвали ему возможность помыться и отдохнуть.

Вернидуб же, напротив, прямо светился. Парень уже много раз замечал, что на седого удивительно сильно действуют любые ситуации, в которых он видит прямое участие богов…

Борята медленно прошел по кругу, глядя на поверженного супротивника. Перун показал свою волю.

Все это видели.

И никто бы теперь не сказал поперек, ибо рана, полученная Гостятой, оказалось нелепой, болезненной и смертельной одновременно. Не успел втянуть живот. Вот самый его край и выворотило. Впрочем, нужно отдать должное старейшине, он не орал от боли, хотя и хотелось. Просто придерживал собственный ливер, лежа не снегу…

— Что теперь скажешь? — спросил Борята, завершив медленное шествие по уже третьему кругу.

— Думаешь, защитил его? — криво усмехнулся Гостята. — Арака очень разозлило поведение этого щенка. Он не простит.

— Он дал слово!

— Он его уже приговорил.

— Лжешь!

— Зачем? — кивнул он на свой живот. — Арак знает Вернидуба и поверил его словам о том, что Неждан сильный ведун. И испугался его проклятия, которое щенок уже произнес. Но если бы во время разговора тот не заинтересовал его сладким песком — ближайшей ночью зарезал бы.

— До осени далеко.

— Осенью Арак вернется и убьет Неждана. А если тот не соврал про сладкий песок — заберет в рабство. Он не спустит такого обращения с собой.

— Арак сам по краю жизни и смерти прошел в тот день.

— Проклятье грозило ему иным.

— У Неждана были наготове малые копья для метания — дротики и камни для пращи. Как для себя, так и Вернидуба. И они с ними добро обращаются. Да и два копья имелось. А с копьем Неждан ловчее меня. Выжил бы он или нет — неясно, но крови там пролил бы много. И Арака, мыслю, прибрал бы.

— Арак — опытный воин!

— Неждан лося свалил и матерого кабана. Один на один. Многие ли славные воины выходили супротив кабана?

Гостята скривился, но промолчал. Впрочем, он сейчас постоянно кривился из-за боли.

— Неужто и правда Велес с Перуном его коснулись? — спросил кто-то из толпы.

— Железо он делает. — произнес Красный лист громко. — Топор себе сладил, когда мы навещали Вернидуба. И кое-что иное для дела. И не только с железом. С ним говоришь и, кажется, словно порой самого Велеса слышишь.

— А порой Перуна, — завершил Борята, наблюдая за тем, как по люду, собравшемуся к кругу, пошел ропот. Они перешептывались, поминая то топор, то железо.

— Что с бабами Гостяты делать будем? — выкрикнул кто-то женским голосом из толпы.

— А что с ним делать? — спросил Борята.

— Они все Араку расскажут. Он же их знает. А ежели их в прорубь, то скажем — хворь приключилась. Да и не жить им без кормильца. Вымрут с голода. Или что же? Он жировал, скармливая наших родичей роксоланам в рабство, а нам его баб кормить? Разве это справедливо?

— И то верно, — хмуро произнес Борята, скосившись на мертвенно-бледное лицо Гостяты. То ли от ужаса, то ли от кровопотери.

Тот молчал и вяло уже смотрел каким-то отрешенным, потерянным взглядом, и никак ничего не комментировал.

В толпе же начался пересуд.

И толкотня.

Это жену с дочерью поверженного старейшины вытолкали в круг. Вон — стояли, взявшись за руки, с ужасом на лице.

— Под лед их! — выкрикнула снова та женщина.

— Под лед! — стали ее поддерживать другие.

Глава «клуба» Перуна поморщился.

Поганая смерть и, особенно, погребение, сильно затрудняющее и ухудшающее перерождение.

Крики толпы усиливались, припоминая всех погибших и угнанных в рабство. Отчего ужас на лицах эти обреченных проступал все сильнее и сильнее.

Дочка его ладная да немного пересидевшая, еще немного — и старой девой окажется по местным меркам. Гостята все присматривал ей мужа поинтереснее. С детьми ему не везло. Мерли. Вон — только дочь выжила. Остальные год-два и шли на новый цикл. Оттого-то Гостята и вертел носом, понимая, что наследника выбирает.

— Что скажешь? — спросил Борята у поверженного старейшины.

— Отдай Златку Неждану. — с трудом произнес Гостята. Было видно — тяжко ему говорить. Все же на снегу лежать частично выпотрошенным здоровья не добавляет. Как только держался…

— Чего?! — выкрикнула дочь, мигом вспыхнув.

От предложения этого, впрочем, обалдел и Борята, и вся толпа. Но эта особа прямо как молния полыхнула мигом переменившись. Ибо, несмотря на ладный и пригожий вид, нравом отличалась дурным, да и вообще считалась избалованной. Насколько это вообще возможно для здешних мест.

— Дура! — прохрипел отец.

— Нет!

— Прокляну!

Она осеклась и испуганно потупилась.

— Неждан нам зла не чинил. Почто нам ему так вредить? — поинтересовался Борята, кивнул на Златку. — Она же сущее наказание.

— Арак… кхе-кхе… он Златку знает. И мужа ее обижать не станет. Да. Все, чем я владел, ему передай. В приданое.

— Сам же сказывал, будто Арак не отступится и не простит. — серьезно произнесла Мила, жена его. — Зачем тогда это? Ведь смерть верна нам, что сейчас смерть, что осенью. Только еще и с позором, ежели Златка за этого… — скривилась она, — пойдет.

— Вот баба-дура… — прохрипел Гостята. — Дайте ему подарок ладный. Ежели уважите — отступится.

— Ну что, люди. Как поступим? — спросил Борята.

— Златка — язва! — выкрикнула та склочная баба. — Такая жена — что проклятье! Зачем нашему железному ведуну такая? Лучше сами его укроем. Чай девиц ладных и без Златки сыщем.

— Брось! — отмахнулся от нее Красный лист.

— А чего брось?!

— Да все знают, что ты за Гостятой бегала, а он другую выбрал. Вот и ненавидишь. И его, и семью всю его!

— Что ты брешешь?! Что брешешь?!

— Уймись! — рявкнул Борята, а потом, обращаясь к толпе, добавил: — Ежели так мы жизнь нашему железному ведуну продлим, то, мыслю, дело доброе. А то, что девка-язва, не беда. Взять хворостинку, да подлечить. Велика сложность, что ли? Али еще как. Да может, просто дурит от того, что застоялась в стойле.

Златка от этих скривилась и хотела уже высказать свое фи, но замерла, уставившись на отца. Тот из последних сил погрозил ей окровавленным кулаком, да так и умер…

Глава 5

167, января, 27–31

— Маруся от счастья слезы льет… — напевал себе под нос Неждан фрагменты песни. Он оценил привычку седого, который любил так делать во время монотонной работы. И теперь сам, махая молотком, мурлыкал всякое: — … кап-кап-кап из ясных глаз… Вот дерьмо! — воскликнул он, резко повысив голос.

— Что? — спросил Вернидуб, который возился рядом — работая на мехах. Они работали сразу с несколькими изделиями, чтобы уголь попусту не сгорал и простоя меньше. Пока одну ковали, остальные разогревались.

— Да поковка лопнула.

— Сильно?

— Да. Такую не заварить[50]. Вон гляди, — показал он Вернидубу, подняв ее клещами. — Думаю, лучше порубить на куски и в тигле расплавить заново.

— Отчего же лопается? — нахмурился седой. — Которая уже? Вроде же ты тянешь не сильно и по холодному почти не работаешь.

— Железо плохое из-за примесей. — тяжело вздохнув, ответил он. — Фосфора, наверное, много или серы.

— Неужто теперь выкидывать?

— Зачем? — удивился он. — Из такого вполне можно кромки лезвий делать. На те же топоры. Он же твердый, но хрупкий. Самое то. А чего ты про фосфор-то ничего не спросил и про серу?

— У меня голова и так уже пухнет, — грустно улыбнулся Вернидуб. — Мне оно пока без надобности. Суть бы ухватить.

— Тоже верно. — согласился парень.

И тут Мухтар зарычал. Негромко, но отчетливо, сделав стойку на опушку. Оба ведуна резко туда повернулись и помрачнели.

— Гости… — процедил Вернидуб.

— Вот сейчас нам только их не хватало… — согласился с ним Неждан.

Впрочем, довольно скоро их недовольство сменилось вполне благоприятным отношением. Знакомцы-то старыми оказали, да еще и со шкурами. Вон — на волокуше целый их ворох притащили.

— Ого! — удивился парень, глядючи на это богатство. — Вы всем миром, что ли, на охоту вышли?

— А отчего не выйти? — усмехнулся старший. — Несколько болтунов в реке по осени утонуло. Да еще троих волки задрали. Остальные же сговорились помалкивать, чтобы не навлечь гнев богов.

— Вот это дело! — покивал Неждан уважительно. — У нас бы так.

— Так и у вас, как сказывают, тоже диво дивное приключилось. Гостята-то помер. Али не слышали?

— Гостята?! — удивились и Неждан, и Вернидуб. — А чего такое с ним приключилось? Неужто косточкой подавился?

— Можно и так сказать, — расплылся в улыбке визави. — Пузо ему вспороли. Копьем. Как раз с костяным наконечником. Так что, почитай, косточкой и подавился. Токмо не с той, а с этой стороны.

— О как! — ахнул Неждан. — А кто это сделал? Как это вообще допустили? Все же один из старейшин. Да еще с такими связями!

— Это Борята сделал? — упреждая ответ, уточнил Вернидуб.

— Он самый, — кивнул старший из балтов. — Сказывают, что они долго ругались, а потом Борята не выдержал и вызвал Гостяту на небесный суд. Сразу, как тот стал грозить карами и привлечением родичей из роксоланов. Ну ты знаешь его. Он, как с хмелем переберет, всегда такое болтает.

— Знаю. — очень выразительно произнес седой. — То еще говно. Трогай — не трогай, все одно воняет.

— А то! К слову, с братиком его, что второго колена, тоже беда приключилась.

— Это который у него на подхвате был? Ростила?

— Он самый. Утонул бедняга. С женой. В прорубе. Болтают, будто она туда упала, он же полез ее спасать. А детей у них еще добре не уродилось. Молодые совсем.

— Да… в какие интересные лета мы живем, — покачал головой Вернидуб.

— Отчего бабушка умерла? От грибочков? А чего синяя такая? Есть не хотела? — с совершенно серьезным лицом произнес Неждан. А потом, видя, что его не поняли, дополнил. — Это я Ростилу. Сам в прорубь полез, али запихивать пришлось?

— Кто же туда сам полезет? — фыркнул младший из балтов, до которого шутка, наконец, дошла.

— Перун все видит, — подняв глаза к небу, произнес старший из балтов. — Долго терпит, но ежели уже запряжет свою колесницу — пощады не жди.

Все заулыбались.

Казалось бы, смерти. Много смертей. А радость известия о них вызывали немалую. По сути, выбивалось агентурная сеть роксоланов и их агенты влияния. Местные-то точно знали, кто с этими степными ребятами работал. Вот и отрефлексировали, сопоставив слова Неждана, расходящиеся по всей округи как эхо, с тем, что сами знали.

Разговор как-то замялся.

Гости явно мялись и переглядывались.

— Да скажи ты ему уже, — с трудом сдерживая улыбку, сказал младший из балтов.

— Что сказать? — напрягся Неждан.

— Златку тебе в жены порешили отдать.

— ЧЕГО?! — ошалел парень от такого поворота.

Гости и Вернидуб от его реакции рассмеялись.

— Чего вы ржете?! — разозлился Неждан. — Какая еще Златка?!

— Дочка это Гостяты, — с трудом прекратив смех, произнес Вернидуб.

— Сказывают, — добавил старший из балтов, — что отдадут ее Неждану со вдовой и всем, чем Гостята владел.

— А как иначе? Даром такие сокровища никому не надобны. — фыркнул Вернидуб и снова зашелся смехом. Неждан же с трудом сдержался, чтобы его не ударить.

Ситуация ему нравилась все меньше и меньше.

С одной стороны, конечно, неплохо получить имущество Гостяты. Прежде всего — скот. Но, с другой, нагрузка в лице жены и тещи выглядела предельно подозрительно. Судя по реакции этих людей, репутация у них была аховой. Что крайне осложняло ситуацию.

— Хватит ржать! — рявкнул Неждан с весьма раздраженным лицом. — Что с ними не так?

— А ты не помнишь? — удивились гости.

— Как в реку упал — мало что помню из старой жизни. Многое словно корова языком слизнула.

— Его как боги коснулись — что заново родился, — пояснил Вернидуб. — Прошлая жизнь как в тумане вся. Тут помню, тут не помню.

— Сестру Гостяты брат Арака старший приметил. Сусаг. — произнес старший из балтов. — Он раньше за данью ходил. А ныне приглядывая за нами. Воинов выделяет для разрешения споров и защиты да родичей на сбор дани отправляет. Вот, значится. Приметил он ее да взял в полюбовницы.

— Это поначалу, — поправил его Вернидуб. — Как сестрица Гостяты второго сына Сусагу родила — в женах оказалась. И ныне — уважаема при дворе раса роксоланов.

— Да, — кивнул балт. — Все так. Отчего Гостяту никто и не решался тронуть, несмотря на его гнилой нрав. Жил же он сытно, так как дань с него Арак не брал, по-родственному. А то и подарки какие передавал.

— Жену он себя взял из дальних краев. — стал дополнять седой. — Особливо, чтобы показать какой он особый. Ну и вели его бабы себя под стать. Нос задирали и считали себя выше других.

— Из каких краев?

— Помнишь, я тебе сказывал о Высоком мхе? — спросил Вернидуб. — Вот с тех краев, в которые он хаживал. С реки Припяти. Сама она не болтала о прошлом, сторонясь местных баб. Но говорила дивно.

— Как я?

— Нет-нет, — покачал он головой. — Ходили слухи, что она либо сама из гётов, либо кто из ее родителей. Но она никогда не отвечала на такие вопросы.

— А как ее зовут?

— Мила.

— Вроде же по-нашему.

— Это ни о чем не говорит, — покачал головой Вернидуб. — Ты вот сейчас Неждан. А по весне новое имя получишь. Да и просто сговориться могли.

— Если бы ее звали Бруннхильд или Гретхен было бы хуже?

— А то? — кивнул седой. — Она и так выглядела чужачкой. А так и подавно.

— Ясно, — хмуро произнес Неждан. — Я ведь могу отказаться?

— Не советую, — покачал головой Вернидуб.

После чего подробно и вдумчиво рассказал всю композицию.

Весьма, надо сказать, занятную.

— Мы и пошли к тебе, только узнав о том, что удумали со Златкой. — кивнул старший из балтов.

— Иначе не пошли бы?

— Обговорив мы решили, что он тебя ограбил бы. И либо убил, либо угнал в рабство. Зачем нам такое?

— Сколько, мыслишь, болтунов новых не заведется?

— Два-три лета продержимся.

Покивали грустно и начали торг…

Неждан предложил им не на реализацию взять, а продать ему, обменяв на изделия из железа. Пусть дешевле, но сразу.

Согласились.

А когда парень выложил им два небольших топора без топорища — у них аж глаза засветились. Засияли даже!

Беседуя тогда с купцом, Неждан старался запоминать цены. Потом записал их на бересте. Начертил. Просто чтобы ориентироваться. И теперь, положив перед гостями эти два топора, заметно выигрывая в цене…

— Достаточно, — вскинул руку старший. — Этого нам достаточно.

— Этого ведь мало.

— Именем небесного судьи клянусь — мы готовы отдать тебе эти шкуры за эти два топора.

— Но почему?

— Два топора сейчас лучше, чем три по осени. — улыбнулся старший. — Да и как там все сложится не угадаешь. Может статься так, что и двух не получим.

И они ударили по рукам.

Покушали.

А потом гости воспользовались гостеприимством хозяев и заночевав с ними под одной крышей. Отчего волей-неволей болтали. Много. О всяком. Поведав и о брошенных поселениях по реке.

Их родичи, как оказалось, туда сходили и собрали урожай. Какой смогли. Ибо потоптали и пожрали там весьма обстоятельно. А пока говорили — Неждан мотал на ус. Они ведь в присущей местным манере описывали все предельно обстоятельно, без обобщений. Словно сами там присутствовали.

Так что утром в дальний путь отправились не только гости, но и сам Неждан. Выждав немного, давая им отойти подальше.

Парню требовались корчаги. Много. Чем больше, тем лучше. Частью сейчас, а частью на весну. Он ведь собирался сахар добывать. И без большого количества тары для сырья не обойтись. Набежники же корчаги не трогали. И не только их — всякую лепную керамику вовсе. Им она была без интереса. А хорошей гончарной здесь днем с огнем не сыскать.

Кроме того, там могло еще что-то остаться.

Где-то спрятано, где-то пропущено, где-то брошено. Парень еще тут — у своего жилища обратил внимание на то, что вьюки на коровах и лошадях выглядели полными. А значит, что? Правильно. Могли что-то не брать или даже сбрасывать, заменяя более ценным.

Да, конечно, ячмень, без всякого сомнения, весь подчистили, если не набежники, то поисковые отряды. Таким здесь не разбрасываются. А вот те же семена льна могли и пропустить…

— Мама. Пойми! Я не хочу! Я не смогу! Я лучше руки на себя наложу!

— Верно отец сказал, что ты дура. — покачала головой Мила.

— У него же скота нет! Жита нет! Ничего нет! Да и сам — оборванец. Как мы жить-то станем? С отцовского всего? Позор! Какой же это позор!

— Ты же слышала, что он железо делает да охотится.

— Это пока ему Арак дозволяет. — холодно ответила Златка.

— Он позволит и впредь.

— Я не верю, — покачала дочь головой. — Этот червь бросил ему вызов. Накрутил людей против отца. Али не поняла, что и ведуны, и Борята со своими стали сами не свои после того, как с ним говорили. Словно опоены или чары на них какие.

— Дура ты моя дура, — обняв дочь за голову и прижав к себе, произнесла Мила.

— Мам… — нахмурилась Златка. — Разве я не права?

— Ежели ты сама за языком следить станешь и всяких глупостей не наговоришь Араку — он о том и не узнает. И все будет хорошо.

— И отец не будет отомщен?! — взвилась девушка.

— За небесный суд не мстят. — очень серьезно произнесла Мила. — Перун так решил. Ты не в силах это оспорить. А ежели не примешь его воли, то попав к нему на суд, и сама пострадаешь.

Златка зло сверкнула глазами, но, поджав губы, промолчала.

— А железный ведун — это сила. Поверь мне. Ежели с Араком уговоримся, то жить станем лучше прежнего. Сама помысли. Ножи нужны? Серпы нужны? Без них не прожить. Он же их делает. Вон — видела? Люди как оживились, когда узнали. Они за него стоять будут. Нужен он им.

— Как будто Араку не нужен, — фыркнула Златка.

— Если он будет твоим мужем, то через это и его родичем. Неужто тогда у него рука поднимется Неждана в рабы угнать и тебя обделить?

— А если голову ему морочить да в близости отказывать? Когда же придет Арак, то бросится к нему в ноги, все рассказать и попросить помочь с женихом ладным?

— Ты моих слов не слышала? — нахмурилась Мила, потемнев, как туча.

— Перуна суд был промеж родителя и Боряты. Оттого мстить Неждану не зазорно. Кто он такой? Голытьба оборванная. Злодей и чаровник, что всех с ума сводит.

— Нет! — твердо и решительно произнесла мать.

— Но почему?

— Ты пойдешь против последней воли отца? Вижу. Хочешь. Так знай — пойдешь — прокляну. В жизни и смерти.

Златка снова поджала губы и засопела, зыркая исподлобья.

— На сердце мне тревожно. — чуть смягчившись, добавила мать.

— Отчего?

— Слышала я обрывки мужских разговоров. Ой, лихие.

— Об чем же?

— Лучше тебе не знать, — покачала Мила головой. — Но и воли моей не перечь. Приговорил отец идти за Неждана — иди.

— Ты говоришь странно.

— Кровью пахнет. — после очень долгой паузы, произнесла Мила. — Во всех родах на несколько дней пути померли те, кто дружбу с роксоланами водил. Кто утонул. Кого волки задрали. Да и Борята ныне все чаще о чем-то с мужами толкует.

— И к чему это? Я не понимаю, — пожала плечами Златка.

— К войне это. Неждан сумел зажечь сердца. Держись за него. Выживет — не пожалеешь…

Глава 6

167, февраль, 9

— Топор.

— Река. — ответил Неждан.

И Вернидуб задумал, не отвлекаясь, впрочем, от работы. Игра «в слова» была для него непривычной. Как и любой из местных, он не придавал никакого значения фонемам, говоря по привычке, как все вокруг. Теперь же с огромным трудом перебирал известные ему слова, рассматривая их с совершенно иной стороны.

Неждан же крутил ногами колесо гончарного круга и улыбался. Ему нравилось то, что он раз за разом «ломал мозг» этому ведуну, через что все сильнее и сильнее расширяя кругозор и улучшая мышление…

Руда железная закончилась. Не рассчитал Неждан свои силы. Из-за применения индийской купольной печи и подогрева воздуха в обоих печах очень поднялась продуктивность. Из-за чего и угля меньше уходило, и «выхлоп» шел куда интереснее. Вот и закончилось запасенное сырье — ни пригоршни руды не осталось.

Да, обломков и брака хватало, оставшихся после поковки изделий. Но возиться с ними парень не хотел. Толку слишком мало. Он просто отложил их в сторонку и решил позже использовать как сырье для чугуна, который тоже требовался. Его ведь можно вполне получать в тех же самых тиглях, подсыпкой угольного порошка на переплавке.

Но это — потом.

Требовалось накопить сырья для опытов.

Простаивать же без дела Неждан не хотел. Оттого и занялся сооружением гончарного круга, неизвестного местным[51]. Глины-то осталось много, той, что он еще летом начал натаскивать для кирпичей и тиглей.

Как устроен архаичный гончарный круг парень не знал. Все свои опыты и мастер-классы, посещенные там, в XXI веке, он проводил на относительно современном оборудовании. Так что импровизировал.

Сделал простую коротенькую скамью из тесаных досок. Провертел одно сквозное и одно «слепое» отверстие. Туда воткнул ось, на которую прицепил большой диск снизу и маленький сверху. А чтобы это все нормально вращалось точки трения обильно смазывались дегтем.

Садишь сверху. И давай ножками «шевелить», разгоняя нижний круг. А руками работаешь с глиной на верхней.

Грубо получилось.

Топорно.

Но крепко и, что куда важнее, работало.

— О чем ты вечно думаешь? — прерывая игру «в слова» спросил Вернидуб. — Как ни гляну, постоянно это примечаю.

— Как о чем? Ты вот сказал, что по весне мне новое имя дадут. Вот и гадаю — какое.

— Опять шутки шутишь?

— Ну, смотри. Если принимают предложения, то я бы хотел стать Нергалом Серым или Мардуком Белым.

— Эта твоя привычка уходить от ответа через смех меня уже не берет, — улыбнулся седой.

— Ты даже не спрашиваешь, чьи это имена?

— Нет. Зачем? Они не наши. Чуждые. Такие нельзя давать. Вот попадешь в их края, там подобные имена, может, и обретешь. А здесь, у нас надобно называть по-нашему.

— И то верно, — кивнул Неждан, припомнив имена народа из той, прошлой жизни, которые почти полностью состояли из иудейских, греческих и римских, заменивших старые местные. Конечно, что-то где-то осталось. Но минимально.

— Снова задумался?

— Понимаешь, в любой шутке лишь доля шутки, — заметил парень. — Мне действительно интересно. А то еще назовешь Хромой кряквой или Тухлым карасем, а потом с этим живи.

— По обычаям мы не можем с тобой это обсуждать, — по-доброму улыбнулся седой. — Только лишь это тебя занимает? Мне казалось, что ты обычно о совсем иных делах мыслишь.

— Замучался я недавно на лыжах по реке бегать. Так-то ничего. Но если груз волочить — упаришься.

— А что делать?

— Как что? Сани, например. Лошадку впрягать, да бодро на них идти.

— Что сие?

— Ну… Слушай. Это ведь беда немалая. Я вот приметил одну вещь. Перун ездит по небу в колеснице, а у нас их нет. Да и вообще никаких повозок. Даже и без колес — ни саней, ни волокуш. Как так-то[52]?

— В наших лесах им не место, — покачал головой Вернидуб. — Я видел их, когда ходил в Оливу. Но там — степь. А здесь у нас леса да болота. Зачем они?

— Как зачем? — удивился Неждан. — С поля зерно возить да сено. За дровами, опять же, ездить.

— По лесу? На повозке? Ты шутишь?

— Так он не сплошной стеной стоит. Через буреломы не проехать, но так оно нам и не надо. Зачем? В остальном же повозка по лесу, ежели осторожно, может пройти. Да и для иного много чего потребно. Вон — между поселениями чего возить.

— Дурь все это, — отмахнулся ведун. — Лодками всяко сподручнее.

— Ведь были же раньше. И колесницы, и повозки.

— Не помню такого.

— Это было давно, — грустно улыбнулся Неждан, плеснув маслица на огонь его любимого мифа о золотом веке.

— Дед мой тоже о таком не сказывал.

— Давным-давно… — начал парень свое повествование, продолжая неспешно пытаться сделать горшок на гончарном круге.

Он выдал ему ту гипотезу, которой держался сам. Что, дескать, четыре с половины тысячи лет назад где-то в степях Северного Причерноморья появились их далекие предки, расселяясь оттуда на запад и восток, в процессе меняясь. А потом о том, что где-то четырнадцать веков назад славяне с балтами разделились, до того живя одной семьей. Отчего языки их все еще взаимно понятны. И о многом ином. Не забыв сказать, будто бы век назад сарматы обрушились на них и разгромили, загнав во множестве в леса. Лишив их и державы, и правителя, и городов, и крепостей, а потом еще обложив данью и терзая всячески, не давая вздохнуть…

Иными словами — озвучил ему легенду о золотом веке и утрате величия, к которой седой явно тяготел. Только развернуто. Выдав этакую шоу-программу с уходом на рекламу, как пелось в известной песни. Разумеется, кратким пересказом ограничится не удалось. Зацепившись за слитную и крайне занятную историю, Вернидуб начал тянуть из Неждана детали. А что? А почему? А как? А кто? А зачем? И так далее.

Приходилось рассказывать.

Что-то.

Все ж таки Иван-Неждан не так уж и сильно был знаком с этой темой и ее научной проработкой. Из-за чего приличную часть приходилось на ходу выдумывать. Опираясь на те мифы и легенды народов мира, которые он мог в моменте вспомнить. Кусочек от египтян, кусочек от ацтеков, кусочек от индусов… С миру по нитке.

И говорил это Неждан уверенно.

Не являя даже тени сомнения.

Да, брал паузы на подумать, но после, тоном убежденного человека, выдавал ответ. Что воспринималось Вернидубом как советы богов, которых парень выслушивал. Допустить же, что Неждан сидит сейчас и все это сочиняет, он просто не мог. Ибо в представлении местных такой поступок выглядел чем-то невероятным. Боги же спросят…

Мифы, понятно, менялись и развивались. Но это происходило очень медленно. И искажения накапливались поколениями. Отчего в любой момент времени местным казались эти изустные предания чем-то если не вечным, то близким к тому…

— Потрясающе! — с горящими глазами воскликнул Вернидуб, когда Неждан, наконец, добрался до настоящих им дней и описания стравливания родов через провокации набегов.

— Что же в том потрясающего? Печально.

— О нет! Нет! Это очень славно. Ты можешь повторить? Я, признаться, сразу не запомнил. Только отрывки.

— Запоминай — не запоминай, все одно — путаница будет.

— Я постараюсь.

— Это надо записать. Чтобы каждый ведун мог прочитать.

— До весны не так много осталось времени. — покачал головой Вернидуб. — Мы не успеем. Да и какой в том толк? Я же читать не умею.

— Напишу и научу. Успеем. Должны успеть, — твердо произнес парень…

В принципе, можно было все оставить как есть и не спешить с письменностью. Просто несколько дней почесать языком, развешивая лапшу на ушах ведуна. И все. Чем не вариант?

Да вот беда — парень опасался того, что заврется. И его на этом поймают. Кроме того, момент был уж больно подходящим. Скоро Вернидуб уйдет к себе. И если все сделать правильно — эта легенда вырвется на оперативный простор, став настоящей информационной бомбой. Расползаясь от ведуна к ведуну, от рода к роду она уже через несколько лет охватит большую часть славян. Да и балтов, возможно. Что создаст крайне благоприятную среду для борьбы с сарматами. Они ведь никак не смогут противостоять этому удару.

И парировать не смогут.

А даже если захотят — вряд ли успеют. Хотя Неждан сомневался в том, что роксоланы или языги знакомы с методами информационной борьбы. Хотя бы такими топорными…

Изначально Неждан хотел подобрать для письменности какую-нибудь экзотику. Что-то красивое или необычное. Даже подумывал о какой-нибудь экзотике вроде слогового письма или иероглифов. Ну или хотя бы красивых «завитушек», подобных тем, которыми была сделана надпись на кольце всевластья. Но теперь время поджимало.

Так что парень, завершив возиться с горшком, взял кусок глины.

Положил ее на диск. Раскатал в ровный блин. И начал палочкой подбирать нужную графическую систему на основе привычной ему. Смело переделывая ее, пытаясь применить все свои скудные знания в этой области. Ибо он не был специалистом по данному вопросу. Ну так — чуть-чуть интересовался не более.

Вот он и сидел — писал.

Потом затирал.

Правил.

Снова писал и опять стирал.

Вернидубу же казалось, словно Неждана сам бог какой-то наставляет и поправляет, словно нерадивого ученика.

Через несколько часов возни Неждан закончил с набросками алфавита. Срезал его ниткой с гончарного круга, положив на пол перед собой. И сделав свежий блин — начал пробовать писать. Чтобы проверить — как вообще это все подходит.

Выходило занятно.

Словно взяли графику русского языка и «обработали напильником». Из-за чего часть литер выпало, а часть добавило. Например, звук «э» в праславянском присутствовал аж в четырех формах: краткой, обычной, долгой и носовой. И было бы странно записывать их совсем уж разными знаками. Ну и сам шрифт получился рубленный, лишенный округлостей.

Так, до ночи и просидели.

Вернидуб, как завороженный, смотрел на творящееся перед ним священнодействие. А Неждан кропотливо трудился. Пытаясь адаптировать привычную ему письменность под местные реалии.

— В дивные лета я живу. — тихо произнес ведун, когда они уже легли спать. — Никогда бы не поверил, будто увижу нечто подобное.

— Помощники мне нужны. — также тихо ответил парень, проигнорировав завуалированную лесть. — Сил и рабочих рук не хватает. Берусь за все подряд. Метаюсь.

— По новому лету потолкуем.

— Значится это лето пустым станет. Одному тяжело.

— Так тебя же оженить надумали. Вот жена и теща подсобят.

— Сам-то веришь в этом? Помощники… ха!

— Мила, хоть и нос вечно задирала, но головой не хворая. Она дочке хвост-то накрутит. Не переживай.

— Мужские руки мне нужны. Мужские. Помощники. Возиться с заготовкой сена и жита самому — значит все лето терять. Сам видишь — с железом возни много, как и тяжелого труда. Баб на такое тянуть? Они же надорвутся.

— Я с Борятой о том уже говорил. И с Красным листом, и с Серой векшой, и с братом. Сыщем мы тебе помощников. Дай только срок.

— Человек смертен. Хуже того — внезапно смертен. — произнес Неждан. — А ты — срок. Есть ли он у нас?

— По весне кто-то придет. Точно тебе говорю. Ты разве не видел, как глаза у Боряты горели, глядючи на твой топор?

— Я вот что думаю… — задумчиво произнес Неждан, снова вильнув в сторону своими мыслями. — Лодку нам нужно делать. И мосток, чтобы удобно было на ней отходить да приставать.

— Это еще зачем?

— Рыбу ловить. В ловушки ведь мелочь идет. А ежели лодка будет — большую попробую брать. С которой и еды больше, и кожи, и пузыря. Да и зимой ходить сподручнее.

— На лодке? Зимой? — ошалел Вернидуб.

— Доверься мне. — расплылся в улыбке Неждан. Впрочем, седой это не разглядел в той полутьме. От углей больше света не шло, а лучинку они потушили.

А нового витка разговора не получилось. О том, что замыслил делать легкую парусную лодку с балансиром, он не стал рассказывать. Сейчас. Как и о том, что ежели на зиму ей ставить по килю истираемый брусок «лыжни», то она может превращаться в буер, способный очень бодро идти по реке без опаски провалиться в полынью. Все потом. Завтра. Слишком уж он хотел спать…

Глава 7

167, февраль, 25

— Э-эх, ухнем! — воскликнул Неждан и ударил киянкой по деревянному столбику. Из-за чего Вернидуб, придерживавший ее, немало струхнул.

Оно же так завсегда.

Страшно.

А ну как рука дрогнет, и он по тебе попадет? Мало-то не покажется.

Еще удар.

И седой, а теперь еще и бледный ведун снова вздрогнул, прикрыв глаза. Слишком уж сильно и лихо замахивался Неждан, стараясь вложиться в удар полностью. Отчего этот столб, выполняющий по совместительству роль сваи, медленно уходил в грунт. Ил-то он проскакивал легко, а вот дальше шел очень трудно, словно там глина была или еще что плотное…

Они все ж таки занялись сооружением мостка.

Пробивали топором маленькое «окошко» в не самом толстом льду. А потом вгоняли туда сваи, взяв для этого старые, крепкие бревнышки из сухостоя. Тщательно пропитав их при этом. Рядом с костром на рогатки укладывали и подогретым дегтем проливали, медленно вращая. Ну забивали, пользуясь тем, что со льда куда сподручнее это делать, нежели потом с воды чудить.

Дальше Неждан планировал уложить две продольные балки из сухостоя. Также просмолив их и закрепив вертикальными нагелями. Ну и настелить поверху плахи, привязывая их просмоленной веревкой из конопляного волокна, которое еще осталось в некотором количестве. Но это уже и по открытой воде можно сделать, потихоньку наращивая настил…

— Голову ты только этим нам морочишь, — пробурчал Вернидуб, когда они, забив очередную сваю, вернулись к костру. И теперь медленно начали проливать горячим дегтем следующую.

— Отчего же?

— По весне заканчивается срок изгнания твоей семьи. Зачем тебе тут сидеть? На лодке все добро перевезем. Нужно ли это все городить?

— А зачем мне ехать туда, откуда меня выгнали? — удивленно выгнул бровь Неждан.

— Как зачем? — опешил ведун, которого натурально застала врасплох такая позиция. — Там же твои родичи.

— Которые меня выгнали. Которые сказали, что я им чужой, и бросили на произвол судьбы. Или ты можешь как-то объяснить, почему меня оставили тут без еды с одним лишь маленьким ножиком?

— Борята солгал тебе.

— Вот как?

— Никто не откладывал твое испытание. То, что сейчас происходит оно и есть. И ты отлично справляешься.

— Представь — ты бы умер. Череп проломить ведь могли? Могли. Да и от горячки легко мог отойти. А я бы не стал ведуном. Таким, которому подсказывают сами боги. Мыслишь, я бы выжил тут один?

— Не знаю.

— А я могу точно сказать — нет. Тот, старый Неждан был совершенно не приспособлен к таким испытаниям. К тому же я сильно сомневаюсь, что все мои родичи проходили через что-то подобное.

— Ну…

— Что их обычно ждало?

— Я не в праве.

— Как ведун ведуну. Мы же должны знать.

— Месяц в лесу. С ножом. — чуть помедлив, ответил Вернидуб.

— Летом?

— Да. — неохотно ответил ведун. — После посевной.

— Группой?

Тишина.

— Что же ты молчишь? Они ведь не поодиночке его проходят?

— Да. Ты прав, — тихо произнес Вернидуб. — Группами человек по десять. Они стайкой бегают по лесу и выживают. Опытные родичи, такие как Борята, за ними присматривают. Издалека. Готовясь вмешаться, если какая-то беда случится.

— А что мне устроили? Год выживания без всякой помощи. Еще и ограбить хотели.

— Гостята мертв.

— Я должен танцевать от радости? — раздраженно фыркнул Неждан. — Мой отец, вероятно, тоже мертв. А мать и обе сестры отданы чужакам на потеху. Да и я сам чудом выжил. Разве это справедливый обмен?

— Так или иначе — Гостята уже предстал перед Перуном. И вряд ли новая его жизнь будет отрадной.

— Мне от этого стало легче прям, — скривился парень и сплюнул. — Смерть — не самое страшное наказание. Он столько зла нашим совершил, а его просто убили. Еще и дочек пытаются пристроить в теплое местечко.

— Для твоего же блага.

— Щедры… спасибо… ой щедры… за чужой счет. Вот скажи мне как на духу — тебе самому от этого не тошно? Не мерзко?

— Такова жизнь.

— Я такую не хочу.

— А что делать? К тому же ты же сам хотел помощников. — нахмурился ведун.

— И хотел, и хочу. Но ехать к тем, кто меня выгнал, не желаю. Это ведь как получается? По пьяному делу один самодур выгоняет целую семью родичей, а остальные молчат, переживая за свои шкурки.

— Они готовы отдать тебе все, чем владел Гостята, чтобы возместить. Да, выглядит некрасиво. Все ж ты прав — легко быть щедрым, отдавая чужое. Но это немало. И две бабы в семье — большая подмога.

— И большая морока. Али не ведаешь, как порой они умеют сводить с ума. А Гостята их, считай, из-за меня погиб. Любить меня станут? Или гадить?

— Мила с головой дружит. Она Златке озоровать не даст.

— Ой ли?

— Поверь, у Гостяты было много всего ценного. И тканей, и металла. Он самый богатый не только в Тихих медведях. И это все отдают тебе.

— Какая неслыханная щедрость, — оскалился Неждан. — А они отдали бы, если бы не знали, что я умею делать железо?

— Мир, к сожалению, несправедлив, — хмуро констатировал Вернидуб, которому совсем не нравилось, куда клонилась беседа. — Перун на небе, а не на земле. Оттого и дурного много. Да и Велес шалит.

— Полагаешь? — с усмешкой спросил Неждан. — Вот скажи мне, ведун, в чем сила?

— Это вопрос с подвохом?

— Нет тут никакого подвоха. Вот ты говоришь, что Перун на небе, а не на земле. Да, это так. Но разве не пришло наказание нашим предкам, сразу, как они разругались и утратили единство? А ведь до того веками держались под давлением и кельтов, и германцев, и даже сами сарматы не рисковали к ним соваться.

— И ты видишь в этом справедливость?

— Правду. За кем правда, тот и сильнее. Да не та правда, о которой болтуны болтают, а правда жизни. Нету у вас единства, потому вас и бьют. Не кормите свое войско, значит, с вас кормится чужое. Не держите кузнецов, так и железа не имеете. Не учитесь, так и не умеете. Все ведь просто.

— Может быть… может быть… — покачал головой Вернидуб. — Так ты мыслишь, нет за ними правды?

— За ними? Не знаю. А вот за мной ее точно не будет, если вернусь. — покачал головой Неждан. — Вышвырнули, как шелудивого пса. А чуть поманили — сразу поджав хвост, и прибежал, словно побитая собака.

— Тебе нужны помощники. Сам же говорил. Откуда их тут взять?

— А откуда их взять там?

— Как? Там же люди.

— Да только они все заняты. С утра до вечера. Посевная. Сенокос. Сбор хвороста и всякого иного по лесам. Страда. И так далее. Их как-то отвлечь можно только зимой. А мне надобно — летом. Что я тут, что я там… никакой разницы. Разве что тут я сам себе хозяин, а там с другими считаться надо.

Ведун промолчал.

— Что? Разве я не прав?

— Так-то прав. Но там, мыслю, все одно легче будет. Одному тяжело.

— А прибежать побитой собакой к тем, кто тебя выгнал не за что — легче? Люди может о том и не скажут, но вот тут, — постучал Неждан себя по голове, — поймут. И относится сообразно станут.

— И что ты предлагаешь?

— Мне надобен десяток-другой молодых ребят, за год-два до испытания.

— Отчего же таких юных?

— А ты мыслишь, кто-то бросит семью и пойдет ко мне?

— Для десятка нужно много больше еды.

— Именно поэтому мы и строим мосток, — улыбнулся Неждан. — А потом займемся лодкой.

— Слушай… Златка, конечно, родственница Арака. Но лично у меня нет уверенности в том, что он все поймет правильно, если мы тут крепиться станем. Сам вряд ли что-то делать станет. Некрасиво. А вот то, что вскорости тут пройдет отряд набежников — я почти уверен. На то же поселение не решится наводить.

— Если у меня будет даже с десяток помощников — сдюжим.

— Уверен?

— Ну или погибнем, — расплылся в улыбке Неждан. — Хотя я не вижу сильной опасности. Если организовать дозор с охранением, то мы всегда сможем предупредить их подход. А значит — встретить как следует.

— Их больше.

— И что? — удивился Неждан. — Есть такая вещь, как порог стойкости. Обычно утрата от десяти до тридцати процентов личного состава вынуждает отступить.

— Чего? — не понял ничего из сказанного Вернидуб. Тем более что половина слов прозвучала на русском, которого он не разумел.

— Допустим, набежников будет три десятка. Ежели разом один выбить — побегут. Представь. Вот десяток человек. Он внезапно вышел из-за деревьев и начал метать дротики. У каждого за спиной десяток. Даже если лишь каждый десятый в цель — уже вон сколько ляжет. Убедительно?

— Вполне… вполне… — покивал Вернидуб.

— Мне там — в поселении делать нечего.

— Да и тут тебе не место при таком взгляде. — усмехнулся ведун. — После того как ты набежников охладишь, роксоланы могут осерчать. Ты представляешь, как это соблазн?

— Представляю.

— Уходить тебе надо в какое-нибудь тихое место. Где и ставить крепостицу, о которой столько сказывал.

Неждан скосился на него, но ничего не ответил. Да, впрочем, и разговор этот не стали продолжать. Исчерпал он себя. Пока, во всяком случае.

Они продолжили трудиться, загоняя одну за другой сваи. Благо, что их требовалось не так много. Какой-то значимой нагрузки на этот мосток не предполагалось. Поэтому пролеты по три шага выглядели вполне нормальными.

Поставили в тот день восемь свай. Поужинали. И сели заниматься чтением. Они каждый вечер в нем по несколько часов упражнялись.

Все одно больше Вернидуб не выдерживал. Часа три, максимум четыре — и голова закипала. Для него и такой режим — перебор.

Он учил буквы, цифры и прочие значки, а также практиковался, практиковался и еще раз практиковался. Неждан прямо перед ним что-то писал на сырой глине, а он пытался прочесть.

Потом все затиралось.

И заново.

И снова.

А под самый конец парень просил его самого что-то написать. Но обязательно и числа, и слова…

К этому времени алфавит уже устаканился и Неждан сделал первую керамическую табличку. С буквами, а также с цифрами, стандартными арифметическими знаками и прочим. Общая такая справка-шпаргалка.

Параллельно работая над той историей, которую он тогда седому насочинял. Тоже на глиняных плитках, но их он пока не обжигал. Ибо правил. Ведь требовалось все изложить предельно компактно. Места-то под текст имелось весьма ограниченное количество.

Почему не береста?

А с ней такую редактуру не устроишь. Неждан же, историю изложив, зачитывал ее Вернидубу. Ну и перефразировал, ужимая или уточняя. Раз за разом. По кругу. Обещая, что позже он все запишет развернуто.

Впрочем, с берестой тоже потихоньку возились. Рассчитывая итоговый результат продублировать на нее. Скрутить ее сверткой и поместить в тубус или что-то аналогичное для того, чтобы Вернидуб унес с собой. Что, впрочем, не отменяло керамических пластин. Они должны были остаться у самого Неждана как некий эталон…

Позанимались, как обычно.

Легли спать. А утром случилась беда:

— Ты чего, — тронул парня за плечо Вернидуб, ибо тот никак не вставал и продолжал валяться.

— Не могу. Озноб. Слабость.

— Ох! — ахнул седой. — Где же это ты? Как же это ты?

— Продуло, верно, — вяло буркнул Неждан. — Видимо, надо переписывать на бересту и обжигать глину.

— Почему? Еще время есть!

— Жар… я, видно, простуду подхватил. Если она осложнится мне конец. Лекарств-то нет.

— Не говори так!

— Ты сам все видишь. Видно, моя миссия в том и заключалась. Пришел. Передал вам кое-какие слова богов. И умер. Удобно. Моя смерть многое решает и облегчает.

— ЧТО ТЫ ТАКОЕ ГОВОРИШЬ?! — взвился седой. — Ты даже не представляешь, какая беда для нас твоя смерть! Для всех нас!

— Арак уймется. А вы получите знания и сможете подготовиться в тишине к борьбе с сарматами. Это дорогого стоит.

— Вздор!

Неждан отвечать не стал.

Просто отвернулся к стене и замолчал.

Лекарств под рукой не имелось. Даже трав. Он умудрился про них наглухо забыть и ничего не заготовить. Ведь все лето и осень дела шли очень ладно — он даже не кашлянул. Хотя местами там дожди и слякоть стояли знатные.

А тут — зима.

Судя по всему, ее конец. Самые морозы, да еще и организм, ослабленный недостатком витаминов…

Вернидуб оделся, заправил печь новой порцией дров. Взял лыжи и куда-то ушел. А парень очень быстро задремал. Но так — странно. Нервно и тревожно.

Ему снилась прошлая жизнь.

Вон он просыпается там — во сне. Один. Рядом с ним нет никого. А единственное домашнее животное — залетного таракана убивает походя тапком. Умывается, завтракает на скорую руку. Отправляется на работу.

На улице шел сильный дождь.

Автомобиль не завелся по какой-то причине, и он, Неждан, отправился «своим ходом», побежав к остановке. Водоотвод на дорогах опять не работал: или забился, или его никогда и не имелось. Оттого встречная машина обдала его грязной водой с ног до головы. А последовавший порыв ветра сломал зонтик.

Пару минут спустя он замер у дороги в ожидании автобуса, пытаясь укрыться от непогоды на совершенно непригодной для этого остановке. С такой высокой и узкой крышей она совершенно не защищала от дождя…

Приехал автобус.

Но мест не было. Неждан попытался впихнуться, но возмущенные пассажиры его вытолкали. Да еще и матом обложили. При этом сумка с ключами, смартфоном и всем, что он нес с собой, осталась там — зажали и вырвали из рук.

Его начало трясти.

Не то от холода, не то от злобы и раздражения.

Обернулся.

Остановки больше не было. Только лес.

Еще крутанулся, глянув на дорогу.

А там река, поросшая рогозом.

И тут он проснулся… ну или очнулся.

Оказывается, это Вернидуб вернулся и тряс его за плечо.

— Живой! — воскликнул он, когда парень открыл глаза и стал растерянно озираться, явно не понимая, где он. — Ягод я под снегом набрал. Целебных. Сейчас согреются и поешь. Легче станет. И травок.

Неждан ничего не ответил.

Он медленно приходил в себя, пытаясь переварить сон. Такой реалистичный. И такой странный…

Глава 8

167, март, 2

Рано утром тихо потрескивали угольки в печи. Ночью, вставая по малой нужде, Вернидуб подкинул дров. Из-за чего в полуземлянке было сухо и тепло.

И спокойно.

В чем-то даже уютно.

Пол по осени удалось чуть застелить плахами, вывесив их на три пальца над уровнем земли. Стены тоже еще по осени привели в порядок. Да и вообще, по сравнению с типовой полуземлянкой здешних мест, в конкретно этой Неждану нравилось.

И каменная печь, топящаяся по белому. Пусть и простенькая.

И спали они теперь не на полу, как раньше, а на широких лавках, поверх которых лежали соломенные матрацы. Их имитации. Просто жгуты травы, увязанные между собой в некое полотно — достаточно толстое, плотное и крепкое. И полки появились. Две штуки. И грубая кадушка с держателем для лучины. И иное.

Так-то да — Неждану хотелось большего.

Например, он мыслил сделать откидные нары, под которыми размещать сундуки для всякого барахлишка. Да и освещение недурно бы обеспечить от дневного света. Для чего нужно было где-то раздобыть хотя бы условно прозрачное стекло или его заменитель. Ну и так далее. Вплоть до того, что жилище надо перестраивать.

Все.

Вообще.

Ставя его из расчета возможной обороны. Ну и сразу нормальных площадей, заодно реализуя полноценную печку в духе традиционной русской. А, возможно, даже две печи — большую и малую, используя вторую для вспомогательных.

Да и рядом много всего требовалось поставить.

Нормальную баню там, амбар с погребом, колодец, чтобы не брать воду из реки. И тому подобное.

Планов — громадье.

Но даже такой комфорт, что у него сейчас имелся, в эти времена дорогого стоил. Ибо был только у него в здешних краях. Да у Вернидуба, который в полной мере его оценил…

Неждану не спалось.

Тот озноб, что вогнал его в отчаяние, продлился относительно недолго. Около суток. А потом ушел, оставив после себя лишь слабость. Таких же пакостей, как споли, кашель или там боль в горле — не появилось. Поэтому парень решил, что столкнулся с банальным переутомлением.

Слушалось оно у него уже.

Там — в прошлой жизни.

Поэтому, в тот же день, как его отпустило, решил снова поработать. Положил с Вернидубом две продольные балки на мосток. И снова слег. Пусть и не на сутки, но несколько часов ознобом точно «наслаждался».

Вот седой ведун и загнал его под шкуры — отдыхать.

Хотя бы несколько дней.

Опасаясь за его здоровье.

Максимум что дозволяя — возиться с текстами. А именно переписывать на загодя заготовленную бересту подготовленные материалы с глины. Чем он и занялся со всем прилежанием. Так-то можно было и просто процарапать, но Неждан решил сделать красиво. Благо, что теперь время для этого имелось.

Сначала откалибровал все листы. Подрезал их. Подшлифовал, убрав явные неровности. Потом с помощью деревянной планки и чертилки нанес текст. Стараясь сделать это как можно ровнее и разборчивее. Не забыв про пробелы между словами, знаки препинания и так далее. Что сразу подняло читабельность текста на небывалую по местным меркам высоту. Ну и, под финиш, обвел эти символы тушью.

Самодельной.

Сажа да клей. Ничего сложного. Простой коллагеновый клей, который в диких условиях можно получить из массы доступных источников. И рыбьей чешуи с пузырями, и мездры шкур, и белка яиц и так далее.

Вот этой тушью он и прорисовал все символы. Тоненькой кисточкой, сделанной из перьев. Спокойно, вдумчиво и аккуратно. Благодаря чему получил натуральную красоту. И в глазах Вернидуба, и в своих. Потому как действительно неплохо вышло.

Дальше седой сам возился над изготовлением тубуса. Неждан же занялся новым текстом, нужда в котором волей неволей всплывала в разговорах с ведуном.

Требовалось «родить» местный миф о творении мира и его конце. Нет, конечно, он имелся. Но мало сильно фрагментированный и мало что объясняющий.

В принципе, и такой сойдет.

Ну а что? Какой с него толк в практической жизни? На первый взгляд, во всяком случае. Но в процессе бесед с ведуном он понял ключевой момент: этот миф позволяет сформировать установку и универсальную цель жизни. Вроде христианского спасения или скандинавской битвы конца времен. Через что можно было задавать базовые ориентиры и мотивационные маркеры. Грубо говоря — какие «приседания» делать и для чего.

При этом с уже имеющимся обрывком мифов нельзя было вступать в прямое противоречие, чтобы не вызвать отторжение у местных. Расширять, дополнять, уточнять — да, но явно не противоречить. Да и подачу требовалось делать предельно простой и понятной даже самому дремучему обитателю здешних мест.

Та еще задачка.

Тут и мировое древо, восходящее к каким-то совершенно архаичным временам, и богиня, порождающая все, и демиург-кузнец, и боги-близнецы с весьма затейливым взаимодействием. В общем — с ума сойти. Многослойный и в известной степени противоречивый пирог, накопившийся со времен царя Гороха, да еще с непредсказуемой степенью искажения. Ведь придание устное, что само по себе тот еще телефон…

В общем, Неждан потихоньку строил логические блок-схемы с пометками на русском. Вел выносящие мозг беседы с ведуном. И отдыхал, почти не выходя из жилища. Благо, что седой и сам мог теперь обслужить и ловушки, и прорубь, и прочее. А дрова имелись в достатке — натаскали из леса по снегу, соорудив для них импровизированную волокушу.

А еще он спал.

С самого момента переноса личности в этот новый носитель он столько не спал. По десять-двенадцать часов в сутки. Местами и больше. Из-за чего довольно скоро сон в известной степени стал расстраиваться. Вот он и лежал под утро с открытыми глазами.

Смотрел на огонь и думал.

И тут — пес как-то резко вскочил. И сделав стойку на дверь, едва различимо зарычал.

Неждан прислушался.

Ни запахов, ни звуков новых. Но Мухтар никогда попусту тревогу не поднимал. Умный пес.

Парень максимально тихо выскользнул из-под шкур.

Прислушался снова.

И приметил там, на улице, под навесом, какой-то шум. Словно кто-то лазил. И этот кто-то явно проверял содержимое корзин и корчаг, стоящих там. Вон — что-то хрупнуло. Словно на керамику надавили сверху.

Неждан же, прислушиваясь, одевался. Выскакивать на мороз как есть он не хотел.

Минула минута.

Вторая.

Наконец, завершив облачение, парень взял свое копье и покосился на ведуна. Тот уже не спал. Видимо, проснулся из-за возни парня. И теперь смотрел на него с тревогой, также тихо одеваясь. Звуки-то уличные он тоже расслышал.

Несколько шагов.

Парень осторожно открыл засов. Максимально деликатно, чтобы не шуметь.

Толкнул дверь от себя, растворяя ее.

И…

В нескольких шагах от себя увидел морду медведя. Внимательно смотрящую в сторону нового источника шума. И, возможно, запаха. Хотя, быть может, дым от печи перебивал аромат «человечины».

— Шатун… — тихо прошептал Неждан, побледнев до крайности.

Для медведя же это слово стало командой.

Он сорвался и бросился на парня, явно рассчитывая полакомиться свежим мясом.

Неждан же не придумал ничего лучше, чем уперев под правую ногу копье, выставить его наконечником на медведя. Метя чуть ниже пасти. Тот ведь, хоть и атаковал не вставая, все одно находился выше. Где-то на полметра. Из-за утопленного пола полуземлянки. Вот парень и рассчитывал принять атакующего как мохнатый шашлычок.

Рывок.

Удар.

И дикий рев, огласил окрестность.

Копье все же скользнуло под пасть и впилось в основании шеи. Под хорошим таким углом, вынырнув между лопаток. Благо, что массивный и мощный железный наконечник достаточно легко рассекал плоть и проскальзывал мимо костей.

Медведя это, впрочем, не остановило.

Он заорал.

Замешкался.

Попытался отмахнуться от древка, причиняя себе каждым движением лишь новую порцию боли. Пару раз дернулся вперед, упираясь концом древка и проталкивая дальше копье. Что причиняло ему еще боль, и немалую, ведь давление шло не вдоль копья, а вбок. Отчего казалось, что древко не столько проталкивалось, сколько выворачивалось. И, наконец, хрупнув, оно сломалось. А медведь таки полез уже в довольно узкую дверь полуземлянки.

Раз.

И двуручный топор, который подхватил отступивший Неждан, обрушился ему на шею. Исхудавшую после спячки.

Он метил в мясную часть. Бок. Чтобы рассечь его, а вместе с ним и артерию. Но не попал, зарядив по позвоночнику.

Тоже ничего вышло.

Удар. И сразу попытка вдарить еще разок.

Его немного заклинило в позвонках, однако, парень дернул с такой силой, что аж отлетел назад и ударился о стену. Но лишь для того, чтобы вновь ринуться на зверя со вторым замахом, метя туда же, куда уже ударил.

Видимо, топор достиг все ж таки нервных окончаний позвоночного столба, и медведь утратил управление телом. По инерции еще сделав пару шагов. А потом безвольно осев на плахи.

И тут по нему пришелся новый удар.

И опять с полной выкладкой.

Но рядом, ибо промахнулся.

Выдернуть топор сходу не получилось. Его крепко заклинило позвонками, которые он таки сумел перебить. И, уйдя в них по обух, застрять.

Дернул еще.

Никак.

Отошел назад.

Схватил большой нож, сделанный им самим в философии длинного сакса. Такого узкого, с массивным обухом. К такой форме боевые ножи варварской Европы придут только в V-VI веках, не раньше. А у него уже вот — есть. И он отлично подходил для того, чтобы среди прочего добивать животных.

Несколько секунд Неждан колебался, собираясь с духом. Все ж соваться под лапы медведя не хотелось. А тот все еще скреб. И кто знает, что сделает при сближении.

— Не лезь! — выкрикнул Вернидуб, заметив это намерение.

Он уже держал в руках свое копье. Более примитивное — с кремневым наконечником.

Неждан вроде как не услышал и дернулся. Однако тут древко уперлось ему в грудь, останавливая.

— Я говорю — не лезь! Сам издохнет!

Так и оказалось.

Издох.

Хотя это было очень неспешно. Наверное, минута прошла, прежде чем медведь окончательно затих.

После чего Неждан нервно выругался.

Грязно.

Похлеще портового грузчика.

Вернидуб на эту фразу ничего не сказал. Большую часть слов он не знал, но понял суть этого комментария к текущим событиям более чем полностью. Лишь вздохнул и поправил свою буденовку.

Именно буденовку.

Неждан ее сначала для себя стал делать, еще по осени. Сшив из грубой крапивной ткани. В дополнение к худу, то есть, такому капюшону с пелериной, оформленному как отдельный предмет одежды. Так-то худ сам по себе закрывал все потребности, являясь очень практичным головным убором. Но буденовка ситуативно его заменяла или дополняла, надеваясь под него для пущего утепления.

Значится, поправил Вернидуб свой головной убор.

Поежился из-за прохлады, тянущей от двери. И стал поспешно завершать облачение. Неждан-то вон — прошел уже по туше наружу и пытался привязать веревку ему за заднюю лапу…

— Давай тут разделывать. Не вытащим! Смотри, какой здоровый! — возразил Вернидуб.

— Сейчас блок сделаем и вытащим. Веревок, главное, чтобы хватило.

— Что сделаем?

— Простейший блок. — произнес Неждан и занялся его изготовлением.

Ведун глядел.

Молча. Слишком уж подавлен он оказался этим нападением.

Парень же из нескольких дубовых чурбачков довольно быстро соорудил полиспаст. Очень грубый и кривой, но вполне рабочий.

— Вот, гляди. Видишь? Если тут потянуть — на локоть веревки идет. А тут всего на ладонь. Даже меньше.

— И что это дает?

— Размениваем движение на силу. Хватайся. Ну ка. На раз, два, три. Взяли! Видишь? Сдвинулся. Давай еще…

Вернидуб лишь кивал, да вытаращив глаза, смотрел на происходящее. Тащить вдвоем вот так, на веревке, тушу ТАКОГО веса было тяжело, но терпимо. Она, правда, перемещалась совсем немного. Но это происходило! А они сами не надрывались…

Глава 9

167, март, 10–11

— О! — заметил Неждан, замерев. — Кричал кто-то.

— Показалось, — отмахнулся ведун. — Ничего не слышу.

— И Мухтар приметил, гляди, — кивнул парень на него.

А пес и верно встал и повернувшись к лесу, нюхал воздух. Да и вообще выглядел несколько напряженно. Даже слегка рычал.

— Кого там леший принес? — нахмурился Вернидуб.

Неждан кивком согласился с такой формулировкой. После всех этих историй с лосями, волками, кабаном и медведем, гостей ему хотелось видеть в последнюю очередь. Тем более что неясно — кто именно кричал. Может там человек или кто-то из животных в ловушку попал.

Их хватало.

Большинство на всякую мелочевку, но имелись и на крупного зверя. Впрочем, получив бревном в бок обычно совсем другие звуки издают. Здесь был скорее окрик какой-то, но далекий и неразборчивый. Из-за чего не разобрать — чей.

— Мамонт, что ли, приперся? — мрачно произнес Неждан, двинувшись к навесу, чтобы вооружиться.

— Кто?

— Мамонт. Это большой мохнатый здоровяк, живущий в снегах. Так-то вымер, точнее, люди истребили. Но мало ли? Ладно, пойдем встречать гостей. Надеюсь, без драки обойдется…

Вооружились.

Приготовились.

И стали ждать, укрывшись так, чтобы можно было просматривать всю опушку леса из тени. То есть, по возможности не светясь. Заодно подкинув дровишки в печку, чтобы рядом с ней теплее было…

Минут через пятнадцать на опушку вышла довольно крупная группа мужчин. С примитивными плетеными волокушами. Максимально простыми. Две жерди распирались парочкой перекладин и перевязывались лыком.

На них они тащили шкуры.

Много.

В основном заячьи. Но имелись и иные.

— Борята, — тихо шепнул Вернидуб. — Вон, справа. Видишь?

— И верно. — приглядевшись, кивнул Неждан. — А чего он сейчас явился?

— Тут дня три до главного поселения клана, — заметил ведун, уже привыкший к такой маркировке. — Снег подтаял и стал плотным. Сейчас самое то идти по нему пешком.

— Скоро же лед вскроется?

— Видимо, он собирал эти шкуры вдали от посторонних глаз.

— Гостята и Ростята погибли же. Кому болтать?

— А ну как соблазн у кого приключится?

— Ну… слушай, а кто с ним? Я почти никого не узнаю.

— Вот те трое, слева от него, из моего клана. Остальные, видно, из иных окрестных…

Подошли.

Поздоровались чин по чину.

Представились. Ну и поведали довольно любопытную историю…

Неждан уже знал о том, что запущенная им волна, всколыхнула округу. И закончилась гибелью многих пособников роксоланов. Но все это носило, как выяснилось, совсем не спонтанный характер.

Позиция Неждана нашла самый живой отклик в «клубе» Перуна. То есть, тех людей в окрестных кланах, которые связывали себя с этим богом. При этом нужно понимать — они не являлись воинами. Нет. Скорее этакой добровольной народной дружиной, которая присматривала за порядком. Получая за это небольшие преференции. Ту же осторожную охоту тишком.

Так вот.

Сошлись лидеры таких групп ото всех окрестных кланов. Все обсудили. Согласовали. И начали действовать. Когда же пришло время — собрались у оговоренного места и сплавили заготовленные шкуры к ведунам.

Один клан балтов это сделал раньше.

Прощупывал почву.

О том, что Вернидуб и Неждан как-то причастны к гибели тех трех балбесов сомнений ни у кого не возникало. О чем парню прямо и сказали. Пояснив, дескать, никаких претензий нет. Напали, попытавшись ограбить, за что и поплатились. Все честно. Проверяли же их на тему того, как они поведут себя.

Мало ли?

Вдруг эти двое умом тронулись. С ведунами такое порой случается, особенно сильными. И только удостоверившись, перешли ко второй части плана.

Поэтому здесь и сейчас Неждан мог лицезреть лидеров эрзац-дружин аж шести кланов: от Тихих, Боровых, Речных и Быстрых медведей, а также Красных и Белых волков. Последние относились к местным балтам, в то время как волчьи кланы славян располагались сильно южнее — в лесостепной зоне. Да и звались иначе.

Сила.

На самом деле — весьма немалая по местным меркам, если их собрать в единый кулак, адекватно вооружить и хоть как-то сладить. Это ведь считай более полусотни потенциальных воинов. Понятно — ему они подчиняться не станут. Он хоть и ведун, но слишком юн, как воин не проходил инициацию, да и опыта боевого нет. Однако ничто не мешает с ними договариваться.

Потом.

Хотя и сейчас было бы недурно «закинуть удочки».

— Лихо вы! — жизнерадостно произнес Неждан, когда ему вкратце все описали. — Никто лишний, надеюсь, не подглядел за вашим сбором и переходом сюда?

— Да кто подглядит? — оскалился Борята. — Бабы наши да дети вышли за хворостом. Присматривали, чтобы чужих глаз в лесу не было.

— У всех так?

— А как же? — улыбнулся один из балтов. — Мы о том еще по осени условились.

— Славно. Это все шкуры? — кивнул Неждан в сторону волокуш. — Али еще есть?

— Весной мех дурной. Бить не станем. Летом, может, еще что возьмем, до прихода Арака.

— Много. Признаться, я не рассчитывал на такое их количество. Надо думать, где и как их складывать, чтобы не попортились. Ну да ничего, придумаю что-нибудь.

— Да, жилище это маленькое слишком, — кивнул на полуземлянку Борята, — но, недолго тебе тесниться. Мы, как лед вскроется, придем на лодках и все перевезем. Жилье Гостяты теперь твое, коли дочь его возьмешь, да и то, где ты сам раньше жил — тоже.

— Нет, — покачал головой парень.

— Что, нет? — не поняли гости.

— Я не поеду. Тут пока буду. Мыслю, год тут посижу, а потом отходить придется и укрепление ставить в укромном месте. Не дадут покоя нам иначе. Если к вам поеду — все поселение под удар подведу. Лучше сделать вид, что я сам дурю, а вы тут ни при чем.

— Мы защитим.

— Верю. Но нам в любом случае нужна крепость. Чтобы туда свозить шкуры и прочее да торг вести с гостями. Добра много — соблазн великий. Без крепких стен беды не избежать. Да и кузнечным промыслом, ежели заниматься, много всякой оснастки хитрой ставить. Основательно. Из камня.

— А без того никак?

— Можно и без того, только железа сделаю меньше. А нам нужно его много. И ножи, и серпы, и косари с косами, и топоры, и копья, и иное. Причем чем быстрее, тем лучше. Кстати, Вернидуб по весне уйдет. А мы и с ним вдвоем едва справлялись. Мне бы помощников.

— Много? — поинтересовался старший из отряда красных волков.

— Сколько соберете. И десяток, и два, и три. Желательно молодых, до испытания, но не детей. Только к ним еще еду нужно приложить.

— Вы с Вернидубом тут вполне сами продержались.

— С клочка реки и леса кормится вдвоем не одно и то же, что десятком-другим. Хотя… да, можно. Но тогда делом железным мы почти не будем заниматься.

Все покивали, принимая доводы.

После чего начали трапезничать, разместившись под довольно просторным навесом. В сухости и относительном уюте.

— Щедро дрова горят, ой щедро, — заметил Борзята, глава «клуба» из Боровых медведей. Делая осторожный заход на интересующий его вопрос.

— Топор тому виной. Без него бы страдали. Надо бы пилу еще сделать, но до нее пока руки не дошли. С ней валить сухостой и разбирать буреломы станет одно удовольствие. Да и разделывать толстые стволы.

— Ты в прошлый раз шкуры на топоры менял. — продолжил он, проигнорировав отступление Неждана.

— Да. Конечно. Чтобы не ждать. Мало ли Арак с ума станет пялить и дурить? Вообще, не удивлюсь, что наш торг закончится дракой и кровью.

— А сейчас так поменяешь?

— Вряд ли. У меня всего три топора есть на мену. Их же решительно недостаточно.

— Ты сейчас только топоры делал али еще чего есть?

— Серпы есть, ножи малые да пара косарей. Даже не знаю — хватит ли этого, чтобы обменять честно на вашу долю в шкурах. Мало получилось пока сделать. Очень рабочих рук не хватает.

Все покивали.

Маловато, действительно, выходило. И нужно было прикинуть, что к чему.

— А это откуда? — сменил тему Борята, указав на керамическое изделие, явно выполненное на гончарном круге. — Помню, в прошлый раз этого не было.

— Верно. Не было. Потому как сам слепил. — улыбнулся Неждан. — Для выделки железа надо тигли делать — это горшки особые с крышками притертыми. Вот я и учился, заодно себе мелочевку добро переделал.

— Такие нам гости торговые везут. И берут за них немало. — заметил Борзята.

— Опять же — давайте помощников. Будут вам добрые горшки да корчаги. — пожав плечами, произнес Неждан. — И вот такие деревяшки, — стукнул он своими кломпами, — В которых ладно по сырости ходить. И лыжи для снега. И много всего иного.

— Помощников кормить надо.

— Надо. — согласился парень. — Сколько нужно семей, чтобы прокормить одного?

— Десяток. — чуть помедлив, произнес старший из белых волков. — Дань заплатим. На посев отложим и на еду. На соль. Все, что останется с десяти семей, наверное, и хватит на еще одного взрослого.

— Если так не надрываться и взять по одному с двадцати семей, то сколько каждый клан сможет прокормить?

— Клан? — удивились гости.

— Я так большой род называю, по-кельтски, чтобы от малого отличать.

Все зависли.

Просто.

Крепко.

Наглухо.

Считать-то дальше десяти никто из них не умел. Так что Неждан тяжело вздохнул и начал большую и нудную работу. Брал бревнышко без коры. Ему перечисляли семьи. Просто по именам, в духе: Хотен да Жирка. А он зарубки делал.

Двадцать сделал — отступал.

И так с каждым из шести кланов. После чего, быстро все пересчитав, получил аж пятьдесят три человека. Ровно столько все шесть кланов могли сообща выставить и прокормить.

Правда, сразу пошли возрождения.

Пришлось заново все перетряхивать, убирая семьи с хворыми, с множеством детишек и так далее. Что, в конечном итоге, дало двадцать семь человек.

— Даже так — это дело. — кивнул Неждан, подводя итог. — Ежели по открытой воде их подвезете — многое успеем. Да и Арак не рискнет открыто нападать или как иначе дурить.

— Он точно натравит кого. — хмуро произнес Борята.

— Да и пусть. Встретим. — очень многозначительно усмехнулся Неждан.

— Жаждешь кровь проливать? — чуть подавшись вперед, спросил Радята, старший среди представителей речных медведей.

— Вся наша жизнь — борьба, — развел руками парень. — Не мы, так нас. В конце концов, если медведи с волками не могут постоять за себя, то на кого нам пенять? На зайцев али птиц перелетных?

— И то верно, — кивнул Борята.

И все его поддержали.

Покушали.

И начали осмотр шкур да торг. В зависимости от состояния шкура учитывалась как полная, половина или там четверть. Да и на выделку тоже смотрели. Было видно — толком и не старались. Гнали объем и лишь мороз спасал многие шкуры от беды.

Вот Неждан за это и срубал ценность.

Да не сам, а коллегиально. Спрашивал, сколько тот ромей за такую даст. И все гости осматривали спорную шкурку да оценивали. Иной раз спорили. Но ответственность в любом случае брали на себя. Неждан же выступал арбитром, а порой и тем, кто примерял стороны, если увлекались в споре.

Параллельно он вел счет.

В этот раз — на «носах». Просто брал палку сухую, подходящего размера. Вырезал несколько знаков, чтобы понять, о каких шкурах речь. Ну и делал надрезы под счет… А после того, как завершил такую ревизию, Неждан сводил баланс. Для этого уже пришлось работать по сырой глине. С помощью цифири, которую подтверждал Вернидуб. Ну и, само собой, все тщательно проговаривая устно и пересчитывая по любому сомнению.

Муторно.

Хлопотно.

Но ближе к сумеркам удалось мало-мало все утрясти. И понять у кого какая доля. Распределив между всеми шестью кланами железные изделия для обмена. А так уговорившись о том, кому чего еще предназначалось и записать все это чин по чину — на кусках бересты. Где царапался, например, значок топора, а рядом черточки, по нужному количеству…

— Ну ты и чудно мыслишь, — усмехнувшись, произнес Борята, когда они уже отдыхали после ужина. — Не знал бы, насколько ты юн — не поверил бы.

— Я же говорил, — грустно улыбнулся Вернидуб. — И Велес, и Перун его коснулись разом. Оттого ведает многие тайны, но и о справедливости не забывает. Небесный наш судья зорко следит за ним.

— С того, кому много дается, много и спрашивается, — развел руками Неждан.

— Истинно так, — охотно согласились собеседники…

Разговор, впрочем, почти сразу и закончился.

Легли спать, ибо умаялись.

Утром же позавтракали, тепло попрощались и ушли. Быстро. Стараясь не задерживаться ни на одну лишнюю минуту. Со дня на день должен начать вскрываться лед. А им надобно вернуться и как-то порешать вопрос с помощниками да снабжением…

— Всю капусту сожрали, сволочи, — тихо пробормотал Неждан, глядя им вслед.

— Какую капусту? Что это?

— Да так. Присказка. Ты заглядывал в наши припасы?

— Сильно все подмели?

— Нам на неделю осталось, если только на них сидеть.

— Ничего, ничего, — похлопал его по плечу Вернидуб. — Оно того стоило.

— Да?

— На моей памяти нечасто случаются подобные посиделки. Если бы ты им еще хмельного что поставил — вообще красота.

Парень на него покосился и мысленно чертыхнулся.

Ведь правда.

Алкоголь.

Совместное возлияние в примитивном обществе — это альфа и омега княжеской власти. Ибо одна из важнейших функций князя и заключалась в том, что он поит и кормит своих людей. Неждан же в этой встрече за счет щедрости оказался именно в роли этакого эрзац-князя…

— И то верно. Надобно припасов держать больше, да хмельного.

— Под приход же ставят хмельное. Иначе быстро портится.

— Брось, — отмахнулся парень. — Вон, — махнул он на перегонный куб для пиролиза, — это почти готовый самогонный аппарат.

— Чего?

— Дух вина можно отогнать. Он и сильнее берет. И годами стоять может…

С такой досужей болтовней и провозились до полдня, убираясь. Все же такая толпа породила немало проблем и мусора…

— Смотри-ка, — воскликнул Вернидуб, указывая на пса. — Опять он чего-то учуял.

— И опять на опушке.

Пригляделись.

А там… прямо на небольшом пригорке сидело три исхудавших молодых волка.

— Шугануть бы их. — нахмурился седой.

— Погоди.

— А чего?

— Ты на Мухтара посмотри. Видишь. Интерес есть, а не рычит. Отчего?

— Зачем ему рычать-то? Они же на одном издыхании. Он их перебьет, даже не вспотеет.

— Ну… не знаю. — покачал головой Неждан. — Они тоже ведут себя странно. Уже не волчицы ли?

— А если и так, то что? Не связывался бы ты с ними.

Парень же взял три куска медвежатины, которая еще оставалась. Из-за высоких рисков паразитического заражения он ей кормил только пса.

Взял.

И вместе с Мухтаром отправился знакомиться.

Молодые волки встрепенулись.

Вскочили и отбежали. Что позволило понять — они самые — волчицы. Исхудавшие до крайности и совершенно истощенные. Вон — даже ногами едва волочили.

Парень каждой из них по очереди кинул по куску мяса. И оставил под присмотром Мухтара, который реагировал на них совсем иначе, чем тогда — во время нападения.

— И зачем?

— Одному мне, что ли, жениться? — ухмыльнулся Неждан. — К тому же пес — добрый помощник.

— Волки непредсказуемы.

— Жизнь вообще полна случайностей, — развел руками парень. — Будем считать, что это испытание характера для тех помощников, что явятся…

Глава 10

167, март, 22

— Новая весна… новые беды… — тяжело вздохнул Неждан, сидя на бревнышке.

— Вот откуда в тебе такая мрачность?

— Многие знания — многие печали. — пожал плечами парень. — Знаешь, кто самый счастливый человек в мире?

— Влюбленный?

— Ну, почти. Идиот.

— А это кто такой?

— Да ты их встречал. Уверен. Только не знал, как они зовутся. Это такие люди, у которых голова не соображает. Из-за чего имея за плечами два, три, а то и все пять десятков лет они ведут себя и мыслят, как дети малые. Из-за чего их также называют инфантилами и малолетними… хм… впрочем, неважно. Оттого они и счастливы, что не разумеют беды свои и трудности.

— Верно. Встречал таких. — усмехнулся Вернидуб. — Так влюбленный человек, полагаешь, совсем безголовый или, как ты сказал, идиот?

— А как же? Весь его рассудок ниже пояса опускается, а там думать нечем. Разве что задницей, но ей не шибко-то и сообразишь что-то дельное.

Ведун хохотнул.

И подцепил палочками для еды кусочек рыбы из миски…

На дворе стоял один из первых теплых деньков, и они выбрались из-под навеса — на солнышко. Печка печкой, но все же дрова попусту жечь не стоит. Да и приятно было вот так посидеть после зимы.

Они все эти дни только и возились со шкурами. Требовалось привести их к максимально приличному состоянию. Подчистить за охотниками тыльную сторону. Промаслить ее. И промять. А потом и подкоптить немного, дымком каким добрым.

Возни хватало.

И до конца они еще не все переработали. Но дело спорилось и ладилось. И не только в этом, но и во всем остальном.

До смешного.

Вернидуб этому радовался, говоря, будто бы, боги им благоволят.

Неждан же хмурился, памятуя о законе подлости и правиле зебры. Но несильно. В конце концов, такая бытовая удача немало поднимала настроение. И мотивировала трудиться дальше.

Без героизма.

Парень старался не увлекаться нагрузками, опасаясь последствий после того озноба от переутомления. Ведь легко отделался. А здесь скорую помощь не вызовешь. Да и толковый лекарь не придет. А если ты таки дождешься травника или какого знахаря, помощи от него действенной не получишь. Из-за чего заиграл новыми красками старый анекдот про сенсея и подворотни[53].

Беречься.

Беречься.

И еще раз беречься. Осторожничая везде, где только это уместно.

Впрочем, тренировки он продолжал.

Куда менее активно, но все же. И общие укрепляющие, работая на турнике с брусьями. И с копьем. И с дротиками, пращей да бумерангом. Выделяя на них совокупно около двух-трех часов.

Ежедневно.

Вернидуб давно уже так не старался. Здоровье не позволяло. Неждан же пусть прислушивался к телу, но все равно — занимался. Из-за чего метал те же дротики уже кардинально точнее и дальше. И в здешнем политическом ландшафте представлял собой весьма нешуточную угрозу. Даже в одиночку.

Да и вообще — за минувший год он подтянулся и окреп. Оброс мышцами. Из-за чего сшитая по осени стеганая куртка уже казалась маловата. И не только она. Хорошо, что сделал с небольшим запасом, который как-то это смог компенсировать.

Вернидуб тоже посвежел.

Большое количество мяса и рыбы в рационе на нем также сказалось. В сочетании с физической активностью, разумеется. Он словно бы скинул несколько лет, немного налившись укрепившимися мышцами…

— Скоро в путь отправишься? — нарушил затянувшуюся паузу Неждан.

— Дня два-три и лед сойдет с реки. Вот через несколько дней после того гости и придут. Ненадолго. А с ними уйду и я.

— Понятно, — кивнул парень. — Жаль.

— Отчего же? Мне казалось, что утомил я тебя.

— Да нет, — отмахнулся Неждан. — Куда там? Мне порой просто очень сложно рассказывать что-то. Вот начну я тебе вещать про сингулярность в период инфляции после Большого взрыва, да квантовые поля. Ты хоть что-то поймешь? Судя по твоем остекленевшему взгляду — не сильно. — усмехнулся парень. — Мне с любым человеком сложно. К тебе я уже привык. Притерся. Да и ты ко мне. Но ты уйдешь. А я сижу и предвкушаю. Невесту, тещу и кучу новых бед. И пытаюсь понять, как бы мне от этого всего умом не тронутся.

— И помощников. — заметил ведун. — Они ведь тоже появятся.

— Ой ли? Лично я не уверен, что наши друзья смогут быстро сговориться с остальными. Помощник он ведь чем жить станет? Правильно. Промыслом. А значит, под удар роксоланов попадает. Кто же родича на это отдаст? Если к осени появятся — уже хлеб.

— Мы же решили бороться. Какое нам дело до этого? — пожал плечами Вернидуб.

— Мы — да. А они? Ты уверен в том, что все решили бороться? И что нет воздержавшихся или отказавшихся? Да и многих попросту не пустят бабы.

— Нет, — твердо произнес ведун.

— Что, нет? — удивился парень.

— Они сами и погонят, впереди иных, — усмехнулся седой. — Ты порой мыслишь, как человек, пришедший откуда-то очень издалека. Не понимающий простых вещей. Любая баба будет радоваться и гордиться тем, что ее сын али муж железо умеет ковать. И семью им обеспечивает. А то и род. Каждый нож — богатство. Каждый серп — отрада. Да и ведуны, как ты, обычно не спешат знаниями делиться. Из многих лишнего слова не вытянешь.

— Конкурс, что ли, начнется?

— Что, прости?

— Конкурс, это когда место одно, а его заняться хотят многие. И между ними борьба начинает.

— Что-то такое, да. — улыбнулся Вернидуб. — То, что ты им передал, осмотрят. А железо твое — доброе. Много лучше того, что из ромеев привозят. Да и то, что наши гости видели, послушают. И думать станут. Мыслю, гадать о том, как тебе отправить больше помощников, а не двадцать семь.

— Так кормить же нечем. Говорили уже о том.

— Это нашим нечем. Но ежели железо пойдет в достатке — его соседям дальним за еду станут передавать. Или даже дальше. Брат мой пытается разузнать о пути на реку, что в море на севере впадает.

— Двину?

— Да, возможно, она и так зовется. Там много кланов. Железо твое доброе. А у них, как ты сказал, есть соль.

— Торговый путь… да… это всегда хорошо, — кивнул Неждан и, перейдя на русский, стал рассуждать вслух. — Так-так. Хм. Армейская норма соли двадцать грамм в день. В год на человека это… это… где-то семь с половиной килограмм. У нас в шести кланах около тысячи семей. Если каждой по тройной пайке, то… хм… получается где-то двадцать две — двадцать три тонны.

— Что ты говоришь? — нахмурился Вернидуб, который все еще совсем не разумел русский язык, понимая лишь отдельные слова и фразы.

— Устный счет. — вернулся Неждан на местную речь. — Пытаюсь понять, сколько от них соли нашим кланам нужно, чтобы вдоволь и с запасом. Получается достаточно терпимо. Пара десятков лошадей на волоке спокойно перевезут вьюками за лето. А если сделать просеку, то за зиму на санях и того меньше коней потребуется. Хотя по уму там бы дорогу ставить вроде ромейской. Но то потом.

— Чудно ты мыслишь…

— Надо еще понять, почем у них там железо. — продолжил Неждан думать вслух. — А лучше не само железо, а изделия из него. Их, мыслю, обменивать будет сподручнее. Ибо железа столько же в них, а ценность выше.

— То далекие лета. — отмахнулся Вернидуб. — По чужим землям ведь идти придется. Да и там — сговориться бы не мешало.

— Но нужно же делать.

— А как же? Обязательно нужно. Только дожить еще надо. А по осени жди набега.

— Не обязательно, — возразил Неждан.

— Правитель ихний не простит Сусагу и Араку утрату власти над нашими землями.

— Если узнает о том. Что смотришь? Сам подумай. В чем эта власть выражается? В том, что они привозят дань?

— Вроде так, — кивнул Вернидуб.

— Весьма небольшую. Сколько он собирает с нас? Разве он везет это зерном?

— Даже не представляю.

— Полагаю, что Арак спускается с данью до Ольвии, где обменивает ее на что-то нужное.

— А роксоланам разве самим жито не надо?

— А сколько у нас того жита Арак берет? Слезы. Основной прибыток их с набегов и торговли рабами. Вот это лишится — да. Беда. Но тут большой вопрос — кто с тех набегов руки греет. Мыслю — Сусаг с Араком. В тихую шаля.

— Хорошо. Пусть так. И к чему ты мне это говоришь?

— К тому, что, если я все правильно понимаю, этот Сусаг со своими людьми так вдумчиво нас обирает не из-за того, что его правителю нужно наше жито. А чтобы мы жили в крайней бедности и не могли сопротивляться набегам. Не удивлюсь, что он берет с нас вдвое или более к тому, что должен. Значит, у них есть запас, с которого они будут своему правителю показывать сбор дани еще много лет. Даже если собирать ее не смогут. С нами же сами попытаются порешать. Своими силами и без лишнего шума.

— Сами в поход пойдут?

— Вряд ли. Это может привлечь ненужное внимание. Хотя кто знает? — пожал плечами Неждан.

— Мда. Надо будет, как расторгуемся, уходить отсюда.

— А куда?

— За лето найдем. Ты только скажи, каким это место должно быть.

— Большой каменистый остров посреди большой реки. Причем берега должны нависать над водой. Что, нахмурился? Пытаешься вспомнить? — улыбнулся Неждан. — Не утруждай себя. Таких островов на Днепре нет. Во всяком случае в его среднем и верхнем течении.

— Это какая-то игра? — прищурился Вернидуб. — Пойди туда незнамо куда и добудь то незнамо что.

— Понимаешь… тут просто так и не объяснишь. Мне своими глазами нужно посмотреть. Крепость — это ведь не только стены да ворота. От ее правильного размещения зависит очень многое. Иную, как ни укрепляй, не удержишь. А в другой даже против великого войска с горсткой защитников устоишь. Тут и вода важна, и топливо, и река, и многое другое. Холм у реки нужен. Но не всякий.

— Искать холмы, значит? А ты потом глянешь.

— Да. Крутые холмы у великой реки. Чем ближе к воде и чем круче — тем лучше. Все остальное надо на месте смотреть.

— Хорошо, — кивнул Вернидуб. — Найдем за лето и по осени вас всех перевезем.

— Ты не спеши. Тут такое дело… хм… Вот представь, что ты Арак. И знаешь только то, что ему известно. Кем я в твоих глазах буду?

— Молодым и дерзким ведуном, который промышлял охотой и похвалялся добыть сладкий песок в лесу. — после долгой паузы произнес Вернидуб.

— И все?

— Ну… хм… Без скота и запасов еды, а также зимней одежды. Без железа. Отчего твои слова, вероятно, вызывали в нем веселье.

— Вот! Посему, раньше того, как Арак сюда придет и все сам увидит, шевелиться он не станет. Набег же поднять не так просто. Мыслю, если они и придут, то, как и в набеге на нас недавнем: либо поздней весной, либо ранним летом. Так что спешить не стоит.

— А чего ждать?

— Как чего? — улыбнулся Неждан. — Здесь мы выглядим уязвимыми. Что позволяет нам подловить набежников. Эта кровь закалит наших и укрепит веру в себя.

Вернидуб пожевал губы.

Молча.

Хмуро глядя куда-то перед собой.

— Тебе что-то не нравится? — спросил парень.

— Твоя жизнь очень ценна для всех нас. И я не хочу подвергать ее опасности.

— А что делать? — развел руками он. — Тот, кто бежит от войны — будет убит ударом в спину…