Жемчужина гарема

21

Услышав оглушительный звон колокольчика, Элисса бросилась к двери, надеясь, что это пришел Аллен. Как бы она пи скучала по человеку, которого полюбила всем сердцем, но сейчас ей надлежало быть с Кристой, которая в ней так нуждалась. К тому же в глубине души Элисса осознавала, что недостаточно хороша для Аллена, его знатное происхождение не позволяло ей строить планы относительно счастливого совместного будущего, как он ни убеждал ее в обратном. Уж слишком различно их положение в обществе. Лучше было расстаться с ним прямо сейчас, ведь чем дольше длится их знакомство, тем труднее будет прекратить его, когда наступит время расставания. Охваченная этими тоскливыми мыслями, Элисса отворила дверь и, к своему крайнему удивлению, увидела, что это не Аллен, а его брат Марк.

— Наконец-то вы вернулись! Слава Аллаху! Криста будет так счастлива.

Марк взглянул на стоявшую перед ним маленькую изящную девушку более дружелюбно, чем обычно. За это время она стала хорошей подругой Кристе, а брат, как видно, был совершенно ею очарован.

— Где Криста? — спросил Марк, входя в дом. Нервно сжимая пальцы и поглядывая в сторону лестницы, Элисса ответила:

— Я пойду сообщу ей. Она… она отдыхает, — и уже повернулась, чтобы уйти.

— Подожди, — остановил ее Марк, и по голосу было понятно, что возражений он не потерпит. — Я сам.

Элисса застыла на месте и лишь испуганно следила, как он медленно поднимался по ступеням. Она знала, что Кристе весь день нездоровилось, ее почти все время тошнило, и ей очень не хотелось, чтобы Марк застал Кристу в таком состоянии. Помимо того, было неизвестно, захочет ли Криста сказать Марку, что ждет ребенка.

Не зная, как выбраться из затруднительного положения, она окликнула Марка:

— И все же позвольте мне предупредить ее.

Взгляд Марка был полон ярости.

— А что, есть некая причина, по которой я не могу войти к ней?

— Нет, конечно, — растерялась Элисса.

— Тогда я предлагаю тебе остаться на месте и ждать Аллена. Он должен появиться с минуты на минуту, — заявил Марк, продолжая подниматься по лестнице. — Где комната Кристы?

Предпринять что-либо было уже невозможно, и Элисса покорно ответила:

— Первая дверь налево.

Марк некоторое время стоял, раздумывая, постучать ли прежде или войти без стука. И все же, следуя правилам приличия, он легонько постучал.

— Входи, Элисса, — отозвалась Криста, думая, что та принесла ей ужин, и одна только мысль об еде вызвала очередной приступ тошноты.

Доносившиеся из комнаты звуки встревожили Марка, а то, что предстало его глазам, когда он вошел, заставило замереть от неожиданности. Бледная и обессиленная Криста лежала на постели, свесившись над ночным горшком, и ее тело сотрясалось от судорог, сводивших желудок.

— Любовь моя, ты больна! Так вот почему ты не отвечала на мои письма. Если бы я знал, то тотчас бы вернулся. Аллен ничего мне не сказал о твоем состоянии.

Криста с трудом обрела голос.

— Но я не получала никаких писем, Марк, иначе бы я непременно ответила. Почему тебя так долго не было? — спросила она с укором.

— Тут какое-то недоразумение, дорогая. Я писал тебе. Как давно ты болеешь? Ты показывалась врачу?

— Это просто небольшое недомогание, — объяснила Криста. — Ничего серьезного, врач мне не нужен.

Марк смотрел на нее недоверчивым взглядом, но не находил основания не верить ее словам. Он осторожно уселся на край постели, вглядываясь в ее бледное лицо, но тут вспомнил Брайана Кента и его заявление, что тот вместе с Кристой уезжает из Англии.

— Похоже, я вернулся как раз вовремя. Что за глупости я слышал насчет твоего отъезда во Францию в обществе Кента? Не понимаю, как тебе могло прийти в голову что-либо подобное, Криста. Ведь ты же обещала ждать меня.

— И как долго я должна была ждать? — запальчиво ответила Криста.

— В письмах я все объяснил.

— Но я не получала писем.

— Ты должна была их получать. Уиллоу уверяла меня, что ее кучер доставляет их лично тебе.

— Уиллоу! — насмешливо фыркнула Криста. — И когда ты только поймешь, какова она на самом деле? Она делает все возможное, чтобы разлучить нас.

Марк нахмурился.

— Я допускаю, что Уиллоу — натура чересчур властная, но тебе нечего ее бояться. Она знает, что я люблю только тебя. Она… — Он запнулся, сообразив наконец, что Уиллоу действительно вела нечестную игру и не отправляла его писем Кристе. — Забудь об Уиллоу, дорогая. Это не имеет значения.

Расскажи мне лучше о Брайане Кенте. Правда ли, что ты собиралась уехать с ним?

Кристе показалось, что Марк склонен выгораживать Уиллоу, оправдывая все ее выходки.

— Ты можешь думать, что хочешь, только я не собиралась ехать с Брайаном, — раздраженно заметила она. Почему она должна вдаваться в объяснения, если он отказывается обсуждать поведение Уиллоу?

— А вот Брайан считает по-другому.

— Значит, он ошибается. Брайан только взялся устроить наш отъезд. Мои родители живут во Франции в замке сэра Чарльза, который отныне принадлежит мне. Матушка больна и останется там до тех пор, пока не поправится настолько, чтобы выдержать переезд в Англию.

— У тебя во Франции собственный замок? Криста рассказала ему о трагической гибели своей тетки в Италии и солидном наследстве, которое внезапно получила.

— Почему ты не могла дождаться меня? Я охотно сопроводил бы тебя во Францию. — В голосе Марка звучало осуждение. — Тогда бы тебе не пришлось обращаться за помощью к Кенту. — Снедаемый ревностью, он вел себя грубее, чем хотел. Только он один вправе помогать ей, а не какой-то там Брайан Кент.

— У меня не было уверенности, что ты вообще вернешься, — сказала Криста.

— Но мои письма… Ладно, не будем об этом. Теперь я здесь, и мы можем поехать вместе. Я горю желанием познакомиться с твоими родителями. Мне очень жаль, что твоя мать больна… и с тетей случилась такая беда, — высказал он несколько запоздалое сочувствие.

— Марк, видишь ли… — Но Криста не смогла продолжить фразы, она изменилась в лице и поспешно наклонилась над ночным горшком.

— Криста, я немедленно иду за врачом!

— Не надо, Марк. Я не хотела говорить тебе до тех пор, пока не буду уверена, что Уиллоу не настроила тебя против меня. Тебя не было так долго… Я уже начала сомневаться, действительно ли ты любишь меня.

— О чем ты говоришь, Криста? Ты сама себе не отдаешь отчета. Как ты могла сомневаться в моей любви? И все-таки надо чем-то облегчить твои страдания. Я сейчас же привезу врача…

— Я жду ребенка, Марк. Это ясно и без врача.

— Ты ждешь ребенка? — Марк ощутил бурную радость, но она вскоре улетучилась от ужасной мысли, которая угрожающе шевельнулась и стала сверлить его мозг. Если Криста вынашивает его ребенка, то почему она решила уехать с Брайаном Кентом? Не думая, что совершает огромную ошибку, он высказал свои сомнения вслух. — А это мой ребенок? Или между тобой и Кентом что-то было?

— Боже мой, Марк, что ты говоришь! Я была права, ты больше не любишь меня. Если бы любил меня по-прежнему, такая мысль никогда не пришла бы тебе в голову. Уходи, оставь меня. Я не нуждаюсь ни в тебе, ни в твоей помощи. Я вполне способна вырастить ребенка одна.

— Криста, я должен знать. Почему ты собиралась бежать с Кентом, если ждешь ребенка от меня?

— Ты не слышал, что я сказала? Не имеет значения, что ты думаешь на этот счет. Нравится это тебе или нет, но я еду во Францию. Одна. Не с Брайаном и тем более не с тобой. А ты отправляйся к Уиллоу. Мне ты не веришь, зато ей доверяешь безгранично. Благодаря своей тете Мэри я достаточно богата и смогу остаться независимой. Никакой мужчина мне не нужен, чтобы только усложнять жизнь.

Терпению Марка пришел конец.

— Как я понял, ты отказываешься сказать, кто отец ребенка. Может быть, ты уже знала, что беременна, когда мы были близки? — «Почему я говорю акие ужасные вещи?» — думал он, все больше теряя контроль над собой. Ведь предупреждал же Аллен, что однажды его горячность все погубит.

— Убирайся к черту! — крикнула Криста, испытывая желание спрыгнуть с постели и задушить Марка. Чувствуя, что у нее вот-вот начнется истерика, она откинулась на подушки и часто и тяжело дышала, упорно избегая взгляда Марка и не глядя на него, словно его не было в комнате.

Марк с трудом сдерживался. Что нашло на эту маленькую фурию? Единственное, чего он хотел добиться, — это услышать, что ребенок, которого она носит в себе, — от него. Неужели он слишком многого требует? В глубине души он понимал, насколько нелепа мысль, что Криста могла изменить ему с мужчиной, подобным Кенту. Однако его подозрения привели ее в ярость, а ее отказ сказать правду, в свою очередь, вывел его из себя. Он сознавал, что всему виной его необузданная ревность, но уже ничего нельзя было изменить.

Марк встал, желая успокоить ее, но все в нем так и кипело. Вид у нее был такой болезненный, что он ощутил жалость и раскаяние. Но сказал лишь:

— Я ухожу, Криста.

Ответа не последовало. Она словно не слышала.

— Проклятие! До тех пор, пока ты не скажешь правду, нам не о чем больше разговаривать. Предупреждаю тебя: не спеши уезжать из Лондона. Я найду тебя даже на краю света, — бросил он через плечо перед тем, как покинуть комнату.

— Марк, что произошло? — воскликнул вошедший Аллен, когда Марк едва не сбил его с ног.

— Спроси Кристу, — бросил тот на ходу, явно не желая ничего обсуждать.

Элисса посмотрела вслед уходящему Марку, перевела взгляд на приотворенную дверь в комнату Кристы. Она пыталась представить себе, что между ними произошло. Отчего Марк так разгневан? Он не хочет ребенка? Тогда Криста, должно быть, в отчаянии.

— Кристе нужна моя помощь, — сказала она, проскальзывая мимо Аллена в комнату подруги.

— Но что все это значит, Элисса? Почему Марк пришел в такое неистовство?

Аллен последовал за Элиссой, но, войдя в комнату, оцепенел: лежащая на постели Криста была скорее тенью прежней цветущей женщины.

— Ради Аллаха, что Марк с тобой сделал? — воскликнул он, потрясенный.

Марк вылетел из дома в состоянии, близком к умопомрачению. Он злился на себя за то, что не смог совладать с приступом ревности, и на Кристу, которая словно нарочно старалась вывести его из равновесия. Конечно, его необузданная ярость со временем утихнет, но до тех пор он опасен и для себя, и для Кристы. Он хотел найти место, где можно было побыть одному и успокоиться. Проклятие, почему Криста оказалась столь упряма, ведь он хотел от нее всего лишь простого ответа. А сейчас он страстно желал одного — выпить, нет, черт подери, напиться как следует!

Марк с удовлетворением отметил, что Омар не следует за ним в коляске: когда он вышел из дома, уже стемнело, и его было трудно разглядеть. Как раз сейчас он меньше всего нуждался в постоянной опеке Омара. Не имея определенной цели, он все дальше удалялся от фешенебельного района в те злачные места Лондона, где люди, случалось, исчезали навсегда.

Звуки буйного веселья, доносившиеся из подозрительного вида питейного заведения, привлекли его внимание, и вскоре он очутился в ярко освещенном помещении, где все оживало лишь с наступлением темноты. Марку не случалось прежде посещать подобные убогие кабаки, однако обстановка вполне соответствовала его душевному состоянию, сомнения вызывало лишь то, что он будет слишком выделяться в толпе завсегдатаев.

Перебирая монеты в кармане, Марк ждал, когда бойкая молодая девица наконец подойдет к нему. Ни разу еще такой красивый и модно одетый мужчина не заходил в «Паленого гуся», и девица безудержно строила ему глазки и подчеркнуто демонстрировала чрезвычайно глубокий вырез лифа платья. Состоятельные люди редко заглядывали в подобные подозрительные заведения, да и то из соображений безопасности наведывались в трущобы втроем, а то и вчетвером.

— Что пожелаете, сэр? — обратилась к нему она, — Меня зовут Софи, и я буду счастлива угодить вам чем только смогу. — Во всех ее повадках сквозил нескромный намек.

Марк вывалил на стол пригоршню монет.

— Возьми себе одну, Софи, а на остальные приноси мне спиртное до тех пор, пока я не остановлю тебя.

Широко раскрыв рот, Софи глядела на груду монет.

— Да вы, похоже, не в своем уме, сэр. На это можно пить целую неделю.

— Возможно, я действительно сошел с ума, Софи, — криво улыбнувшись, подтвердил Марк. — Только постарайся найти что-нибудь получше, чем та отрава, которую твой хозяин называет бренди. Ты поняла?

— Разумеется, сэр, — подтвердила Софи, локоны так и подпрыгивали на ее белых плечах и почти обнаженной груди. — Если вам будет угодно что-либо еще, только дайте знать.

Спустя некоторое время она вернулась с покрытой пылью бутылкой и мутно-грязным стаканом. Она потопталась около стола несколько минут, ожидая, что Марк уделит ей хоть немного внимания, но, не дождавшись даже благосклонного взгляда, пожала плечами и направилась к более общительному посетителю.

Узнав от Кристы о более чем странном поведении Марка, Аллен почти сразу же бросился вслед за братом, но тот уже скрылся в сгущавшемся тумане.

— Проклятие! — выругался он, вглядываясь в темноту улицы. Куда его могла понести нелегкая? Вернувшись в дом, Аллен нашел Омара, мирно беседующего на кухне с Ленорой, и попытался вкратце объяснить, что произошло.

— Ты знаешь привычки брата лучше меня, Омар.

Куда в таком настроении мог направиться Марк? — спросил он обеспокоенно.

— Куда-нибудь, где можно напиться, не привлекая к себе внимания, — задумчиво ответил Омар.

— Подобных мест полно в таком большом городе, как Лондон, — со вздохом заметил Аллен. — Ну что ж, Омар, нам надо отправляться на его поиски. Я ведь не раз предостерегал брата, что его горячность может оказаться гибельной.

Хотя Аллен и Омар почти всю ночь провели в поисках Марка, им так и не удалось его обнаружить. Измотанные до предела, они вернулись домой, чтобы отдохнуть хоть несколько часов и на следующий день продолжить поиски.

Но на следующий день их усилия также ни к чему не привели. Аллен уже начал предполагать самое худшее.

Марк пил, а состояние опьянения все не наступало, лишь тяжелее становилось на душе, когда он вспоминал нелепое объяснение с Кристой. Чем больше он думал о том, что произошло, тем больше ненавидел себя за глупое поведение. Все его сомнения развеялись как дым. Только он мог быть отцом будущего ребенка Кристы.

Неужели он хочет, чтобы его ребенка называли незаконнорожденным? Какое отвратительное слово! Нет, пока он жив, никто не посмеет назвать так его дитя. И других детей, которые могут появиться у него с Кристой. Как только его гнев утих, Марк готов был отправиться к ней просить прощения. Раз она ждет от него ребенка, то непременно должна тотчас же согласиться выйти за него замуж. Если бы они остались в Константине, Криста считалась бы его наложницей — такими были отношения между его матерью и отцом. Но Марк так долго прожил в Англии, что воспринял европейские обычаи, и потому был готов сделать все возможное, чтобы Криста стала его женой и их дети носили его имя.

Чем больше Марк пил, тем мрачнее становились его размышления. Услужливая Софи беспрестанно поставляла ему все новые порции бренди. Время от времени он заставлял себя съесть что-нибудь, но аппетита не было, и он предпочитал бороться с состоянием крайней безнадежности, опустошая бутылку за бутылкой.

Кому-то могло показаться странным, что хорошо одетый мужчина час за часом сидит в одиночестве, время от времени поднося к губам грязный стакан, но никто не обращал на него особого внимания — люди обычно и приходили сюда за тем, чтобы заливать свое горе вином. К середине следующего дня Марк дошел до крайней точки насыщения, он утратил всякую способность соображать и был не способен проглотить больше ни глотка. Когда Марк уже не мог поднять голову от стола, он с благодарностью принял помощь Софи, которая за оставшиеся деньги предоставила ему комнатку, находящуюся позади кухни.

Кое-как добравшись до омерзительной комнатушки, он тяжело рухнул на кровать в почти бессознательном состоянии. Прислушиваясь к его пьяному бормотанию, Софи все гадала, какие призраки из прошлого бередят его душу. Она не удивлялась, когда себя доводили до такого состояния простолюдины, завсегдатаи кабака. Они прибегали к выпивке, чтобы хоть на час забыть о тяготах повседневной жизни. Но сейчас перед ней явно был человек из высшего общества и к тому же богатый. Из его пьяного бреда мало что можно было понять. Наконец, недоуменно пожав плечами, Софи на цыпочках вышла из комнаты, хотя подобная предосторожность была явно ни к чему — даже если бы рядом проскакал кавалерийский отряд, это вряд ли разбудило бы постояльца.

Продолжительное отсутствие Марка лишь разжигало обиду в душе Кристы. У него не было никакой причины так недостойно вести себя, негодовала она. Она-то была уверена, что он вскоре вернется, полный раскаяния, умоляющий о прощении. Где же он? У Уиллоу его не было, Аллен это уже выяснил. Он и Омар обыскали почти весь город. Марк обладал горячим и вспыльчивым нравом, но столь явное безрассудство было не в его характере, и она уже стала серьезно подумывать о том, что с ним случилось несчастье.

После трех дней неизвестности и ожидания терпению Кристы пришел конец. Почему ее должна тревожить его судьба, если он, как видно, ничуть не беспокоится ни о ней, ни о ребенке? Ввиду сложившихся обстоятельств ее первоначальный план отправиться во Францию к родителям казался ей все более привлекательным. Если Марк когда-нибудь о ней вспомнит, то Аллен знает, где ее найти. Когда она сообщила Аллену о своем намерении, тот решительно воспротивился.

— Криста, я уверен, что брату не понравится, если ты уедешь. Подожди еще немного. Ведь ты ждешь от него ребенка, я уверен, он скоро одумается.

— Тебе известно, где меня найти, а мне не терпится увидеть родителей. Они ждут моего приезда. Я объяснила все это Марку, но он не захотел понять. Как он мог так оскорбить меня своим недоверием?

— Конечно же, Марк поступил очень глупо, но при его характере он не может терпеть мысли о том, что рядом с тобой мог находиться другой мужчина. А твой отказ сказать ему правду лишь еще больше все усложнил. Он слишком вспыльчив, но затем довольно скоро приходит в чувство.

— А пока он не придет в чувство, я должна сидеть и ждать, как покорная жена, — съязвила Криста. — Но мы не женаты, и теперь об этом, вероятно, даже не может быть и речи. Завтра я уезжаю во Францию, а Марк пусть поступает, как ему заблагорассудится.

Аллен смотрел вслед стремительно уходившей Кристе и сожалел, что ему не удалось переубедить ее. Досаду вызывало и неблагоразумие брата, которое могло привести лишь к тому, что он мог потерять любимую женщину, которая к тому же ждет от него ребенка. В комнату вошла Элисса, и Аллен несколько воспрял духом. В его душе зрело истинное чувство к красавице берберке, чувство, которого он никогда прежде не испытывал. Но Аллен был мудрее своего вспыльчивого брата. Он твердо решил во что бы то ни стало завоевать Элиссу.

Хотя Аллен пробыл в Англии уже несколько месяцев, местные нравы и обычаи оставались ему чуждыми. В глубине души он тосковал по безбрежным песчаным просторам, яркому голубому небу, пурпурным закатам Африки. Там он носился на своем арабском жеребце по барханам, охотился с друзьями-туарегами. В смуглой Элиссе с ее знойной красотой его привлекало как раз то, что он любил и потерял. Девушка окончательно пленила его сердце.

— Что с тобой, Аллен? — спросила Элисса, заметив его странный пристальный взгляд, — Тебе удалось уговорить Кристу остаться в Лондоне?

— Эта леди, как видно, хочет сама распоряжаться своей жизнью, — с сожалением ответил Аллен, хотя втайне он восхищался стойкостью Кристы. — Похоже, по силе характера она не уступит брату. Если они все же поженятся, в будущей семей ной жизни их ожидает множество бурь.

Элисса улыбнулась, вспомнив, как храбро защищала ее Криста от янычар Абдуллы. Если бы не вмешательство Кристы, ей бы наверняка грозила смерть.

— Да, Криста все равно поступит так, как она решила.

Взгляд Аллена потеплел.

— Но я… я не хочу, чтобы ты уезжала. Я буду очень скучать по тебе. Пусть Криста едет, если ей так хочется, а ты останься со мной. Я буду заботиться о тебе.

Сердце Элиссы переполнилось радостью, ее темные глаза затуманились. Нет сомнения, что Аллен любит ее, наверное, он собирается сделать ее своей любовницей. Если так, она не станет противиться, ведь она не ровня ему и не может рассчитывать на замужество. Она не хотела расставаться с ним и была готова согласиться на любые отношения.

— Я не могу сейчас покинуть Кристу. — Сожаление звучало в голосе Элиссы. — Я ей очень обязана и сохраню свою преданность. Если она решила ехать во Францию, я должна сопровождать ее.

— Я думаю, ты догадываешься, как нужна мне. Я так легко от тебя не отступлюсь. Как только Марк вернется, я приеду к тебе во Францию. А тогда, тогда я задам тебе один вопрос.

Он притянул ее к себе и крепко обнял, чувствуя, как в нем растет желание. Его губы приникли к ее рту. Хотя ее много раз целовали прежде, этот обжигающий поцелуй был совсем другим. Ей хотелось, чтобы это продолжалось вечно, хотя она немного боялась ответить на его страсть. Но скоро страх исчез, она чувствовала лишь, что ее неудержимо и властно влечет к нему и не хотела противиться этому чувству. Неожиданно Аллен резким движением оттолкнул девушку. Элисса пошатнулась от неожиданности, но сильные руки поддержали ее.

— Если я сейчас не остановлюсь, то возьму тебя прямо здесь, на полу, — сдавленно прошептал он, пытаясь сохранить самообладание. — Ты так прекрасна, ты создана, чтобы искушать мужчину. Скоро, Элисса, очень скоро ты станешь моей. Ты будешь любить меня?

Элисса с нежностью глядела в его зеленые глаза, ей так хотелось сказать, что она безумно любит его, больше всего на свете. Но жизнь научила ее быть осторожной.

— Ни один мужчина не вызывал во мне таких чувств, как ты, Аллен.

По всей видимости, ее ответ удовлетворил его, он ласково обнял Элиссу за плечи.

— Я должен идти, дорогая. Быть может, мне удастся найти Марка до вашего с Кристой отъезда. Если же меня постигнет неудача, я скоро приеду за тобой во Францию. Мой брат может, если ему угодно, разбить свою жизнь, но мою жизнь не разобьет никто.

Элисса долго смотрела ему вслед сияющими от счастья глазами.

Вещи Кристы уже были упакованы, а сама она тоже была готова к отъезду, когда наемный экипаж остановился у дома. Кучер, ворча, сражался с багажом, а женщины, шурша юбками, усаживались в экипаж. В последнюю минуту Элисса, не удержавшись, выглянула в окошко. Она не теряла надежды, что Аллен все же успеет проститься с ней. Ленора тоже казалась разочарованной, не видя Омара.

Добравшись до порта, Криста с удивлением и досадой обнаружила, что Брайан Кент уже поджидает ее на борту парусника «Король Генрих». С некоторым беспокойством он наблюдал за их прибытием.

— Брайан, что ты здесь делаешь? — спросила Криста раздраженно.

Слишком трусливый, чтобы открыто игнорировать предупреждения Марка держаться от Кристы подальше, он все же рискнул появиться сегодня в надежде, что Криста будет тверда в своем решении покинуть Лондон и отправиться к родителям без герцога. К тому же по городу ходил слух, что герцог таинственно исчез несколько дней назад. Если между Кристой и ее любовником что-то произошло, он может воспользоваться их разрывом.

— Я буду вашим спутником, — объяснил Брайан, не желая раскрывать карты раньше времени. — Мой отпуск кончился, и я еду в Марсель, а оттуда в Тунис. Ты, наверное, забыла, что мне приходится зарабатывать на жизнь самому. Не каждому на голову сваливается богатство.

Кристу возмутил его намек, но она промолчала.

— Ты едешь одна? — продолжал Брайан, не отводя глаз от причала.

— Как ты можешь видеть, со мной Элисса и Ленора, — раздраженно бросила она.

— А где же герцог?

— Он опаздывает.

Брайан понимающе ухмыльнулся. Опаздывает! Как бы не так! Возможно, не все еще потеряно. Во время плавания у него будет возможность уверить Кристу, что на Марка нельзя полагаться и что он, Брайан, для нее более подходящая пара, нежели ветреный герцог.

— Пойдем, дорогая, — сказал он, уверенно взяв ее под руку. — Позволь мне проводить тебя в каюту.

Прошло так много времени, что Аллен потерял всякую надежду найти Марка живым и здоровым, вдобавок до того, как Криста покинет английскую землю. Если бы Марк подвернулся сейчас ему под руку, он бы охотно придушил его за все многочисленные неприятности, случившиеся в последние дни. Но все чаще приходила ему в голову мысль, что с братом произошла какая-то беда, помешавшая ему вернуться.

В день отъезда Кристы Аллен и Омар обследовали один из злачных районов Лондона, где им не удалось еще побывать. Они решили разделиться, Омар пошел в одну сторону, а Аллен в другую. Вскоре Аллен оказался у «Паленого гуся».

Внутри было темно, место выглядело довольно мрачным, и странно было предположить, что брат отважился бы заглянуть в такое отвратительное заведение, даже будучи в тоске и желая напиться с горя. Аллен уже собрался уйти, но его окликнула Софи, которая вышла на воздух, пользуясь дневным затишьем.

— Желаете что-нибудь выпить, сэр? — предложила она, оценивая внешность прохожего. По-видимому, он может оказаться столь же щедрым, как и тот, который несколько дней назад забрел в кабак.

— Нет-нет, — отказался Аллен, но после некоторого раздумья переменил свои намерения. Почему бы не зайти? Ему действительно хотелось пить, к тому же возможно, что эта полногрудая особа видела Марка. Он вошел внутрь, и Софи подвела его к не большому столику в совершенно пустом помещении, куда обычные посетители в это время дня не заглядывали.

— Эль, — заказал Аллен и проводил взглядом удалявшуюся Софи. Ее крутые бедра раскачивались из стороны в сторону, а юбка соблазнительно шуршала. Вскоре девушка вернулась и поставила перед ним наполненную до краев кружку.

Софи потопталась возле него несколько минут, внимательно приглядываясь. Почему-то новый клиент напоминал ей джентльмена, мирно спавшего в комнатке за кухней. Аллен же был настолько погружен в свои мысли, что не сразу заметил ее странное поведение. Но вот он наконец увидел ее испытующий взгляд, вопрошающие карие глаза и чрезвычайно удивился.

— Простите, сэр, — запинаясь, произнесла Софи. — Я не хотела бы показаться вам невоспитанной, но не так часто случается, чтобы два настоящих джентльмена наведались в «Паленого гуся» в течение недели. — В смущении она отвернулась, готовая бежать прочь.

Аллена чрезвычайно заинтересовали ее слова. Крепко ухватив за руку, он остановил Софи.

— Так ты говоришь, здесь был другой джентльмен? Как он выглядел? — Аллен был так возбужден, что с силой сжал запястье девушки.

— Пожалуйста, отпустите, сударь, вы делаете мне больно, — захныкала испуганная Софи.

— Прошу прощения, — извинился он, ослабив хватку. — Я вовсе не хотел напугать тебя. Как тебя зовут?

— Софи, сэр, — ответила дрожащая девушка, которая никак не могла понять, что так взволновало молодого человека.

— Так вот, Софи, я жду разъяснений и хорошо за них заплачу.

— Я охотно помогу вам, если смогу, — согласилась Софи, нервно теребя край передника.

— Ты упомянула о другом джентльмене, побывавшем здесь некоторое время назад. — Ален ободряюще улыбнулся, и розовые щеки Софи окрасил румянец. — Опиши мне его. Когда ты видела его в последний раз? Знаешь ли, куда он пошел?

Марк застонал, медленно пробуждаясь от забытья. Ему казалось, что голова его вот-вот лопнет, как воздушный шар, во рту он ощущал отвратительный вкус. Одинокий луч света, проникший сквозь грязное оконное стекло, дал ему возможность составить представление о незнакомом месте, где он оказался. Приподнявшись, он обхватил раскалывающуюся голову руками. Куда его занесло?

Все вокруг него плыло и кружилось, а когда наконец прибрело реальные очертания, он с отвращением оглядел грязное жилище, служившее ему спальней. Постель, на которой он лежал, представляла собой соломенный тюфяк, брошенный на убогий топчан, застеленный серой простыней из грубоватой ткани, и зияющее прорехами шерстяное одеяло. Кривобокая тумбочка со сломанной ножкой и приземистый комод довершали обстановку.

Осторожно переступая и спотыкаясь на каждом шагу, Марк добрался до комода и облегченно вздохнул: кувшин был наполнен холодной водой. Он нашел грязный стакан, наполнил его водой и жадно припал к нему пересохшим ртом. Выпрямившись, Марк почувствовал себя почти человеком — почти, но не совсем.

Передвигаясь все так же медленно и осторожно, он снова добрался до постели, сел и попытался сосредоточиться, чтобы вновь обрести ясность мыслей. С трудом восстановив события последних дней, он выругал себя за невероятную глупость. Все, что у него было, он потерял по своей вине. Он должен стать отцом! Женщина, которую он любит, ждет ребенка — его ребенка! А как он воспринял эту радостную новость? Пришел в ярость и убежал, а потом напился до бесчувствия. Криста должна презирать его. А что, если, несмотря на случившееся, она продолжает любить его? Простит ли она ему недостойное поведение?

Только одна мысль сверлила его мозг. Необходимо немедленно идти к ней и просить прощения. За эти дни — кстати, сколько их было? — он полностью осознал все происшедшее с ним с тех пор, как Абдулла убил его родителей. Все терзавшие душу Марка призраки прошлого покинули его, оставалось только настоящее. Первое, что нужно сделать, — это срочно жениться на Кристе и заявить свои права на ребенка.

Марк кое-как поднялся и, пошатываясь на подгибавшихся ногах, попытался привести в некоторый порядок свою испачканную и измятую одежду. Нужно было поблагодарить Софи за комнату и щедро вознаградить ее. Она предоставила ему надежный приют, где он отоспался после безудержного пьянства, а не выставила на улицу, где его могли обокрасть и даже убить. Пригладив рукой спутанные волосы, он взялся за дверную ручку.