Жена и любовница генерала дракона

Я видела,как лицах драконов проступает узор чешуи. Скоро нам и соседям понадобится драконоубежище.

- Прошу вас, не надо, - вмешалась я, пытаясь встать между ними, но поняла, что только делаю хуже.

Молниеносные взгляды на меня с обеих сторон, заставили меня осознать, что своими действиями я приближаю апокалипсис со скоростью одно “не надо” в секунду.

Пока что они обменивались любезностями, но в любую секунду от чердака останется только воспоминание. Впрочем, как и от всего поместья. Мне срочно требовалась опытная женщина, которая дракона на лету остановит и в горящий замок войдет. У меня пока что на счету только горящий замок.

- Мачеха! - опомнилась я.

Со скоростью звука я бросилась вниз, стуча ногами по деревянной лестнице.

В голове билась одна единственная мысль: “Только бы успеть!”. Каждую секунду я представляла, как раздается оглушительный грохот за спиной. Но пока этого не было, я мчалась вниз.

Распахнув дверь в коридор, я бегло осмотрелась. Пара миллисекунд понадобилась, чтобы решить, что бежать нужно направо, в сторону комнаты мачехи.

- Откройте! - забарабанила я в дверь, слыша, как кто-то неспешно подходит к ней.

Я даже позавидовала ее спокойствию.

- Я просила тишины… - произнесла мачеха строгим и раздраженным голосом школьной учительницы. На ее груди, обтянутой черным бархатом висели на красивой цепочке крошечные очки в золотой оправе.

- Драконы. На чердаке. Генерал знает, что я - его жена. Лоранс вступился. И сейчас, кажется, будет…

Мачеха изменилась в лице. Она бросилась за мной, приподнимая черный бархат юбки. Я вела ее по деревянной лестнице, чувствуя, как захлебывается внутри сердце. Толкнув рукой дверь, я пропустила мачеху вперед, а сама вошла следом.

Пока меня не было, ситуация накалилась до предела.

- Она - моя, - послышался яростный голос генерала.

Еще немного, и он обернется. На его руках были настоящие когти.

Лоранс выпустил крылья, а мачеха смотрела то на одного, то на второго.

- А ну быстро прекратите! - произнесла она. - Это - мой дом! И я не хочу его лишиться!

- Он хочет забрать ее, мам, - прорычал Лоранс.

- Она моя по праву! - зарычал в ответ генерал.

- По леву! - гадко передразнил его Лоранс.

- Я кому сказала!!! - произнесла мачеха таким голосом, что где-то во дворце должен от неожиданности присесть в реверансе старый король.

Но на драконов это не подействовало! Мачеха развернулась ко мне.

- Плачь! Если не поможет, придется тебе раздеваться! - произнесла мачеха.

Сначала я подумала, что это - шутка. Но времени развивать мысль дальше не было.

Я сморщилась, скуксилась и стала пытаться выдавить слезу. Не дожидаясь, когда слеза выдавиться, я спрятала лицо в руках и громко захныкала.

- Вы только посмотрите!!! - воскликнула мачеха, понимая, что слеза у меня пока задерживается. - До чего вы довели бедную девочку! Ну, не надо плакать…

Она, прекрасно понимая, что актриса из меня так себе, вдруг прижала меня к себе. И в это момент я почувствовала, как у меня из глаз брызнули настоящие слезы. Ее рука гладила меня, а я не могла поверить, что все это время Эмилия Тальен и даже немного я, относились к этой невероятной женщине предвзято, хамили, грубили. А она готова была жизнь положить, чтобы спасти свою падчерицу…

Слезы катились по щекам, а я немного оторвалась от нее, глядя сквозь решетку пальцев на драконов.

Ее слова подействовали на драконов, как заклинание.

Вид у них сейчас был таким глупым.

- Бессовестные! - произнесла мачеха голосом оскорбленной добродетели. - А ну марш вниз! Оба!

Она повела меня, прижав к себе. Я чувствовала, как несправедливо относилась к ней и к Лорансу. И от этого мне было ужасно стыдно. Слезы градом катились по щекам. Такое бывает, когда узнаешь, когда те, кого ты привык считать врагами, на самом деле - самые близкие тебе люди.

Через десять минут, мы все были в комнате. Я ревела и не могла остановиться. Мачеха сидела со мной на софе, положив худую руку с длинными пальцами на мою голову.

- Ну все, успокаивайся… - почти ласково произнесла мачеха. - Они не будут сражаться…

Она встала, а я почувствовала, что горечь слез щиплет в горле. В одном кресле сидел Лоранс, во втором генерал. Вид у каждого был хмурым и виноватым.

- Я требую обратно свою супругу, - произнес генерал, когда я стала успокаиваться.

- При условии, что ни мачехе, ни Лорансу ничего не будет, - произнесла я, принимая старинный кружевной платок из рук мачехи. Я вытерла слезы и постаралась просморкаться так, чтобы все понимала, что я - леди, а не слон на водопое.

- Значит так, - горделиво произнесла мачеха, стоя в центре комнаты. Она протерла свои очки, на которые я надышала. - Сарра! Собирай мои вещи! Я еду со своей падчерицей! Вы же, уважаемый генерал, разрешите родственникам супруги погостить немного у вас?

- Свои вещи я сам соберу, - произнес Лоранс.

Глава 32

Лоранс ушел собирать вещи.

Я осталась в гостиной, глядя на своего мужа.

Сарра металась по дому, складывая мачехины вещи и относя их в карету. Несколько больших коробок и чемоданов кучер привязывал к крыше кареты. Остальные лежали стопкой возле кареты. Кучер уже хватался за голову и кричал, что если мадам решила переехать, нужна еще одна карета!

- Ах, вы не переживайте. Мы вас ненадолго обременим! - заметила мачеха, с улыбкой глядя в окно, где количество коробок росло в геометрической прогрессии.

Леди Арауж сидела с непередаваемой улыбкой, глядя на генерала

- Вы точно хотите ехать в мое поместье? - мрачно заметил генерал, не скрывая жадного взгляда, который скользил по мне. Так смотрят на добычу, на желанный трофей. В то же время отказать мачехе он не мог. Правила этикета довольно жестко регламентировали визиты родственников.

- Ах, знаете, - усмехнулась мачеха, допивая чай. - Доктор рекомендовал мне смену обстановки. Так же он рекомендовал мне поменьше скандалить и побольше убивать. Я пошутила. По поводу смены обстановки. Неужели вы откажите в радушном приеме родственникам своей супруги?

- Боюсь, что я недавно переехал. И у меня не найдется достаточно роскошных комнат, чтобы расселить вас, - заметил генерал. - Я еще не делал ремонт после предыдущего владельца.

- Ах, мы все втроем поместимся в одной, чтобы вас не смущать. Я, Лоранс и моя падчерица, - улыбнулась мачеха, делая еще глоток. - Должен же кто-то следить за вашей женой, пока вы резвитесь с вашей любовницей? Она у нас девушка впечатлительная. Как впечатает, мало не покажется… А я научу.

Генерал бросил на меня взгляд, а я понимала, что жить в одном доме с любовницей - это одно. А вот если со мной группа поддержки - это совсем другое. И теперь поездка к дракону не кажется такой страшной.

- Итак, давайте начнем с главного, - заметила мадам Арауж. - У моей падчерицы должно быть не меньше восьми платий. Лучше десять. Три выходных, три домашних, три повседневных. К каждому платью должен быть гарнитур, подходящий ему по цвету. Вы записываете или бесите меня?

Генерал взял листок бумаги и стал писать.

- Три ночные сорочки. Шелковые…. Нет, лучше батистовые. В них приятней. Шкатулка с кольцами. Десять колец минимум. Горничную мы привезем с собой. С нами поедет Сарра. Двенадцать пар чулок. Тонкие и шерстяные. Четыре теплых пледа, две ажурные шали…. Хотя, нет, лучше три! Двенадцать пар туфель. Причем, смотрите, чтобы туфли были мягкие, иначе их будет носить ваша любовница. Пять шляпок. Одна с пером, парочка с цветами и одна обязательно с траурной вуалью. Это на случай, если станет известно о том, что вы продолжаете отношения со своей любовницей.

Мачеха перечисляла вещи, а дракон перешел на второй лист.

- И как только вы все это предоставите, я предоставлю вам свою падчерицу. Чем быстрее вы это сделаете, тем быстрее ваша законная супруга вернется в ваше поместье. Как видите, вещи уже собраны. Я жду…

Дракон встал, глядя на меня.

- Надеюсь, она сбежит, - с усмешкой произнес он.

Он очень надеется, что я сбегу, чтобы не тащить моих родственников в свой дом? Думает, что тогда он поймает меня лично, а о моей судьбе никому не сообщит? А вот и не дождется!

- Надеюсь, что не сбежите вы, - заметила мачеха с улыбкой. - И допиши там где-нибудь, двадцать пар панталон. Эмилия, может, ты еще хочешь что-то попросить?

(В этом выборе нет вариантов, так что авторам хотелось бы услышать ваше мнение, что можно еще попросить?)

Глава 33

- Да! - кивнула я. - Восстановить мое поместье, которое было сожжено - раз, второе… компенсировать убытки крестьянам тем, чьи земли вы сожгли в качестве акта устрашения!

- Хорошо, я согласен. Поехали! - произнес генерал, но мачеха улыбнулась.

- Если собрать все, что мне наобещали мужчины, - с усмешкой заметила она, глядя на генерала, то давно была бы самой богатой женщиной в мире.

Я примерила все на себя, понимая, что я была бы астрономом с собственным ромашковым полем.

- Я считаю, что будет лучше, если моя жена сама выберет все, что ей нравится, - пошел на хитрость генерал. - Я - военный. И в моде не разбираюсь!

- Вы - женатый. Поэтому вы должны разбираться в том, что модно в этом сезоне, почему на голове у жены клумба, куда делись все перья с платьев и откуда вместо кружева появился мех, - парировала мачеха. - Или вы что думали? Завели себе жену, ткнули пальцем на кровать: “Сидеть! Лежать! Ждать!” и умелись на три года? Тогда вам проще хранить ее в шкафу, чтобы доставать от случая к случаю. Как говориться, любишь целоваться? Люби и помаду выбирать! Так что все это - банальные мужские отговорки.

Мачеха усмехнулась, а я понимала, что коварней и мудрее это женщины, я еще никого не встречала.

- Говоря военным языком, летите в столицу, возьмите “языка”, который вам все объяснит, что модно, а что нет. И штурмуйте магазины, - улыбнулась мачеха. - Все просто.

Она пригубила чай, вздыхая и глядя на меня.

- К тому же, посмотрите, как одета ваша супруга! - возмущенно произнесла мачеха. - Вы видите эти ужасные, никуда не годящиеся лохмотья! Это же юбка не первой молодости! Как в ней вообще можно ехать! Как в ней вообще можно заходить в дом?

Я посмотрела на юбку, не зная, где у юбки молодость.

- Ладно я! - положила руку на грудь мачеха. - Злая мачеха, которая ненавидит свою падчерицу, гнобит и заставляет исполнять грязную работу!

Мачеха повернулась ко мне:

- Дорогая, пожалуйста, сделай этот вкусный чай, а то у меня во рту пересохло, а мне еще ругаться и ругаться…- произнесла мачеха, тут же обернувшись к генералу.

- Всячески издевается над ней и так далее… - прежним голосом продолжала мачеха. - Заставляю носить ее всякие обноски! Но вы! Вы почему еще не озаботились красивым платьем для жены? Неужели вам самому приятно смотреть на то, кака ваша супруга по вине злой мачехи донашивает старое платье за какой-то служанкой? Разве в таком платье она сможет поехать на бал?

- На какой бал? - c сомнением спросил генерал, глядя на мачеху.

- На бал, который вы устраиваете в честь ее возвращения! - заметила мачеха с намеком. - А что? Возвращение жены для вас не повод для бала?

Сейчас мне все это напоминало сказку про Золушку. Крестный чешуйчатый фей не собирался сдавать позиции.

- Я куплю все, что нужно. Но мне не принципиально, во что одета женщина, - произнес генерал.

- Вы мне напомнили одного мужчину. Вот он удивился, когда мне стало не принципиально, рядом со мной в постели он или не он! - парировала мачеха.

- Я вас понял, - произнес “крестный фей”, направляясь к двери. Видимо, ему уже не терпелось познакомить меня со своей волшебной палочкой.

Он ушел, а мы в окно увидели, как рядом с каретой взлетает огромный дракон,

- А теперь ждем! - улыбнулась мачеха, откидываясь на спинку кресла.

- Можно вопрос, а зачем мы собирались? - спросила я, глядя на мачеху. Та о чем-то задумалась, слегка нахмурив брови.

- Учись, пока я жива! - заметила мачеха. - Чтобы победить противника нужно показать ему, что он почти победил. Мы показали ему, что он почти победил. Мы собрали вещи, почти уехали, но тут же выдвинули свои маленькие условия. Он был уже уверен в своей победе, поэтому согласился на них. Все просто! Это меня научил король внезапной свадьбой. Он дал мне понять, что я почти победила, чтобы тут же выдвинуть свои условия. Я была молода, глупа, наивна и повелась на замужество с другим. Так что у короля есть чему поучиться… И я очень рада, что мой сын пошел в отца.

Время шло, чай исчезал со скоростью пять кружек в час, но дракона все не было. На улице уже вечерело. Кучер бродил возле кареты, на которую были сложены вещи.

Мне самой уже было интересно, прилетит он или нет.

Пришел хмурый Лоранс. Он упал в кресло и стек по нему, о чем-то думая.

- Что мы скучаем? Итак, сейчас будем делать ставки! - заметила мачеха, потирая руки. - Прилетит или нет!

Я посмотрела на мачеху, которая взяла бумажку и перо.

- Итак, Лоранс! - улыбнулась мачеха.

- Да, - произнес Лоранс.

- Я думаю, да! - записала мачеха. - Эмилия?

- Я думаю… - напряглась я, - Думаю, нет…

- Сарра! - позвала мачеха. - А ты что думаешь?

- Я думаю да! - кивнула Сарра.

- Сарра, сбегай и спроси у Греты и кучера, что думают они! - улыбнулась мачеха.

Сарра выбежала, а потом вернулась.

- Гретта думает, что он не прилетит! - сообщила Сарра, и тут же покраснела. - А кучер сказал, что этот…

- Зная нашего кучера, замени плохие слова на слово цветочек, - улыбнулась мачеха.

- Какого цветочка я тут цветочусь уже цветочную часть времени из-за какого-то цветочного дракона, чья мать была цветочным цветочком и явно цветочилась со всеми подряд! - выдала Сарра.

- Понятно, он не определился… - заметила мачеха.

Время шло, Лоранс ушел к себе, Сарра направилась по своим делам, а мачеха подозвала меня и попросила сесть в кресло.

- Дорогая моя Эмилия, - заметила она, глядя на меня зеленющими глазами. - У меня к тебе серьезный разговор. Я могу все устроить так, что твой генерал будет самым любящим мужем на свете. Только вот скажи мне. Оно тебе надо?

Визуал и выбор

Мне кажется, она хочет для себя выяснить, какие чувства я питаю к генералу! Мачеха спрашивает меня, нужно ли мне то, чтобы она воспитала из генерала идеального мужа для меня?

1. Сказать, что да!

2. Сказать, что нет!

Глава 34

- А разве это имеет какое-то значение? - спросила я, немного смущаясь.

- Ну, это тебе решать, - заметила мачеха. - Я могу заставить его быть хорошим мужем. Это не так сложно. Даже драконы поддаются дрессировке.

Я усмехнулась.

- Не все, правда. Но некоторые, - улыбнулась мачеха. - Поверь мне, женщине, которая спала с драконом и воспитала дракона.

Мне сейчас не хотелось отвечать на этот вопрос. Я не чувствовала ни радости, ни восторга при мысли, что генерал станет хорошим мужем.

- Впрочем, я услышала твой ответ, - усмехнулась мачеха.

- Но я же не ответила! - удивилась я.

- Сомнения тоже являются ответом. Иногда даже самым красноречивым! - усмехнулась мачеха. - Если бы ты была уверена в том, что тебе нужен генерал, то ты бы тут же сказала: “Да!”. А так, ты еще не определилась. Впрочем, этот ответ меня устроил. Значит так. Твоя задача продержаться неделю и не допустить близости между тобой и мужем. Я все понимаю, он дракон, а ты слабая женщина…

- Вы думаете, что я… - осторожно начала я, как бы намекая на то, что обо мне слишком плохо подумали.

- Нет, я думаю, что он… - так же многозначительно произнесла мачеха. - Ты не знаешь, на что способен дракон, когда хочет женщину. А я знаю. Так что не надо недооценивать дракона. Как говорится, вижу цель, не вижу на ней одежды! Надеюсь, ты меня поняла…

- Ну хорошо, я продержусь неделю, - произнесла я, нервно кусая губы. - Не думаю, что это будет сложно!

- Поверь! Это будет весьма сложно, видя как твой муж уже сгорает от желания! - улыбнулась мачеха. - А дальше посмотрим…

Внезапно за окном послышался грохот. Я подбежала к нему, глядя на то, как приземляется дракон, который нес огромный мешок. Он опустил его на землю, а оттуда посыпались коробки с красивыми бантами. Что-то внутри дернулось.

- Хм… - послышался голос мачехи за моей спиной. - Прямо удивлена! Задумайся, ты ему действительно очень нужна, раз он вернулся.

Я смотрела на все эти красивые коробки, словно мне нагадили в душу. Я так надеялась, что он не прилетит, и мы с Лорансом закончим наш клей.

Лоранс… Я почувствовала внутри что-то странное… Это были не остатки чужих чувств… А что-то другое. Словно рука провела меня по спине, едва касаясь кончиками пальцев моей кожи… Это чувство вызвало легкую слабость.

- Моя дорогая! Я жду тебя! Сейчас твой муж отчитается, а ты выберешь платье, в котором ты поедешь к нему домой, - заметила мачеха.

Я вошла в комнату, видя, как Сарра и Гретта носят коробки.

- Чулки, перчатки… - перечислял генерал, пока мачеха внимательно осматривала покупки.

Внутри было такое чувство, что я не хочу никуда уезжать отсюда.

- Вот это я понимаю, серьезные намерения, - заметила мачеха, усмехнувшись. - Ну что ж! Сейчас вам придется подождать, пока служанки приведут вашу супругу в порядок! Вы же - добрый муж, а не злая мачеха! Сарра! Приведи ее в порядок. Возьми вот это вот синее платье и вот эти топазы.

- Пойдемьте, госпожа, - вздохнула Сарра.

Я медленно, словно оттягивая время, направилась за ней. Сарра открыла дверь одной из комнат, впуская меня в нее.

- Что-то вы не очень счастливы! - заметила она, переходя на “вы”.

- А с чего мне радоваться? - горько усмехнулась я.

- И правда, - погрустнев, заметила Сарра.

Я сидела в ванной, пока Сарра бережно промывала мои волосы. Платье ждало меня на кресле, а мне хотелось выть от отчаяния. Сейчас оно накатывало волнами, а я проглатывала их, пытаясь справиться с нахлынувшими на меня воспоминаниями. Я вспомнила ужас пожара, Лоранса, который вытащил меня из огня. И ведь не генерал бросился за мной в пекло, а он…

А эти слова о том, что я ему нравлюсь… Было ли это правдой? Или попыткой защитить?

- Госпожа, - улыбнулась Сарра, вытирая меня и ведя к платью. - Только не надо плакать!

Я смотрела на свое отражение в зеркале, когда Сарра зашнуровывала корсет и делала мне прическу.

“Не переживай!”, - произнесла я себе. - “Я туда еду не одна! Тем более, что мачеха сказала продержаться неделю!”.

Мне казалось, что чем красивей я становлюсь, тем меньше шансов, что генерал захочет разорвать наш брак. Я же видела, как он на меня смотрит. Как на добычу!

Мне захотелось сорвать драгоценные заколки, разворошить на голове гнездо, топнуть ногой и заявить, что я никуда не поеду! Что я хочу остаться здесь!

- Повернитесь, госпожа! - заметила Сарра, поправляя кружево на корсете. - Вы красавица!

Я уныло посмотрела на красавицу, а потом вспомнила, что мачеха выходила замуж часто, и ничего! Чтобы приободрить себя, я решила брать пример с нее!

- Ваша супруга готова! - послышался голос Сарры, когда меня завели в гостинную.

Мачеха, увидев меня усмехнулась, пряча улыбку в кружке чая. Ее перстень с зеленым камнем сверкнул гранями, а длинные сережки покачнулись.

Я перевела взгляд на Лоранса, видя как он крепче сжал подлокотники и криво улыбнулся уголком рта. Я смотрела в его бесстыжие зеленые глаза, как вдруг испугалась того, что в них увидела. Это что-то обожгло меня изнутри, а я перевела взгляд на мужа.

В глазах генерала читалось неприкрытое желание. Настолько бесстыжее, наглое и неприкрытое, что мне стало неуютно.

- Ну все! Мы готовы, - произнесла мачеха, вставая с кресла. - Господин генерал… Вы поедете с нами? Или полетите вперед, чтобы ваша любовница успела спрятаться?

- Да, я поеду с вами, - отрезал генерал.

Я вышла из дома и села в карету, а мачеха уселась рядом.

Лорансу и генералу пришлось сесть напротив.

- Карета потом вернется за Саррой и оставшимися вещами, - заметила мачеха, откинувшись на спинку кресла.

Карета тронулась, а я старалась смотреть в окно, чтобы никто не видел моего нецензурного выражения лица.

- Я настаиваю на том, чтобы моя супруга спала со мной в одной комнате, - произнес генерал.

Мачеха тут же перевела взгляд на генерала. В ее взгляде читалось: “У меня глаз только перестал дергаться, а тут снова вы!”.

- Настаивать вы можете на всем, чем угодно, - улыбнулась она. - Но я рекомендую на смородине… Наливка на смородине получается невероятно вкусной!

Каждый скрип колес приближал нас к поместью, а я пыталась представить, что меня там ждет. Кто меня там ждет, я уже знала!

Глава 35

Карета проехала по аллее, а из окна показался кусочек заброшенного сада. Чем ближе к поместью, тем становилось все тревожней.

Я еще раз взглянула на окна, чувствуя себя как-то неуютно.

Генерал вышел первый, протягивая руку мачехе. Пока мачеха чинно спускалась, я почувствовала возле своего уха ветерок дыхание.

- Не бойся, - прошептал Лоранс.

Эти два коротких слова, заставили меня расправить плечи и положить руку поверх руки генерала.

Двери открыли слуги, и мачеха первой вошла в холл. Он не изменился с того момента, когда я в первый раз переступила через порог это. Все та же паутина, все тот же слой пыли, кое-где кое-как протерный небрежной и ленивой рукой.

- Уважаемый генерал! - произнесла мачеха, а ее голос, многократно усиленный пустотой холла, показался мне очень громким. - У вас есть какие-нибудь домашние туфли?

- Зачем? - удивился генерал, когда мачеха приподняла подол платья.

- Чтобы не испачкать мои! - заметила она. - Ладно я, злая мачеха, заставляющая бедную Эмилию убирать у меня дома! Но вы! Вы же любящий муж! Вы что? Ждали, когда приедет жена и возьмет в руки тряпку?

Слуги, которые до этого расхаживали по поместью, словно ленивые гуси, тут же почувствовали неладное. Еще бы! Они в опасности. Их сейчас работать заставят.

- Что это такое? - спросила мачеха, мазнув пальцами по столику. - Мне кажется, если я сейчас потру еще сильнее, я найду древние сокровища! Кстати, про сокровища? А где ваша драгоценная подопечная? Я что-то ее не вижу!

- Перед тем, как лететь в столицу, я купил ей поместье и отправил ее туда, - произнес генерал, а я удивленно посмотрела на него. - Вместе со слугами. Она уехала пять часов назад.

- Я так понимаю, она была ужасно расстроена, поэтому напоследок раскидала везде пыль, высморкалась в штору, собрала всех мух по окрестностям и запустила их в дом, - заметила мачеха. Я увидела, как Лоранс усмехается. Я сама еле сдержала улыбку. - Бедная девочка! Сколько же у нее было работы перед отъездом!

Генерал посмотрел на меня, а я вздрогнула. Но не от его взгляда, а от того, как к моей руке украдкой прикоснулась рука Лоранса.

- Я не умею вести хозяйство. Сразу говорю, - произнес дракон.

- Войска в атаку вести умеете, вести себя, как идиот вы тоже умеете, а хозяйство нет? - спросила мачеха, пока дракон приказывал слугам немедленно убрать холл.

Те бросились выполнять приказ.

- Ваши покои справа по коридору, - произнес генерал, пока служанки отмывали холл и смотрели на нас с явной ненавистью.

Мачеха стала подниматься по ступеням. Спина у нее была прямая, а походка плавная. Казалось, она не идет, а плывет вверх.

- Я согласен, чтобы мой супруга жила с мачехой, но согласен, чтобы с вами жил Лоранс! - произнес генерал. - Поэтому Лорансу я предоставляю отдельную комнату рядом.

- Я вас умоляю! - закатила глаза мачеха. - Кому, как не вам рассказывать мне о нравственности! Тому, кто решил поселить любовницу и жену в одном поместье?

- И все-таки я настаиваю! - произнес генерал, а у него от мачехи уже глаз дергался.

- Хорошо, мам, я согласен на соседнюю комнату, - усмехнулся Лоранс. Он со снисходительной улыбкой посмотрел на генерала.

Мы вышли в коридор. Две двери были открыты, а служанка пригласила нас в первую дверь.

- Мадам, мадам, прошу вас, - произнесла служанка, ведя нас в красивые покои, состоящие из гостинной и двух спален. - Эта комната для вас, а эта для мадам!

Я посмотрела на комнату справа, видя, как мачеха заглядывает в комнату слева.

- Сейчас я провожу господина в его покои! - произнесла служанка, выходя за дверь.

Дверь по соседству закрылась. Кучер и слуги генерала таскали наши вещи,а Сарра раскладывала их.

- Сарра! Где коробочка с моим любимым сервизом? - спросил мачеха, а Сарра бросилась перерывать коробки и искать сервиз.

Я вышла в коридор, вглядываясь то в одну сторону, то в другую. За моей спиной послышалось бряцанье сервиза.

- Хм… - нахмурилась я, выйдя по коридору к лестнице. Я внимательно смотрела по сторонам. А вдруг где-то мелькнет желтое платье?

- Неужели он ее и правда отправил? - прошептала я себе под нос. - А как это проверить?

Что-то не верилось мне в том, что генерал широким жестом выпроводил свою любовницу из дома! Может, она где-то прячется? А как проверить?

Я решила не рисковать и тут же вернулась в комнату. Сарра уже поставила магическую плиточку, а сверху водрузила чайничек.

- Мачеха, - обратилась я, присаживаясь в кресло. - Мне кажется, что его любовница где-то в поместье. Она просто спряталась.

- Я не могу сказать с уверенностью, что это неправда, - улыбнулась мачеха. - Но, я думаю, ты переживаешь не за это… Меня одну смущает, что Лоранса от нас отселили?

- Наивный, - усмехнулся голос Лоранса, а я увидела в открытую дверь, ведущую в мачехину комнату, яркий свет.

Я даже вскочила с кресла, видя, как среди кирпичей вырисовывается дверь.

Лоранс отряхнул руки, а потом взмахнул рукой и стена стала прежней.

- Набросил иллюзию! - заметил он, проводя рукой по стене. - Небольшая перепланировка!

Я видела, как он смотрит на меня, и мне становилось как-то не по себе.

- Лоранс, ты долго, - произнесла мачеха из гостинной.

- Мама, это чужой дом. Я старался аккуратней! - заметил он, проходя к столу.

- Сарра, закрой дверь, - приказала мачеха. И Сарра, которая до этого смотрела на Лоранса влюбленными глазами, тут же опомнилась и бросилась закрывать двери, ведущие в коридор.

- Почему генерал настаивал, чтобы я жила именно в этих покоях? - спросила я, указывая на открытую дверь, в которую нырнула Сарра, чтобы разложить коробки.

- А это мы сегодня ночью и узнаем. - улыбнулась мачеха, когда я заваривала чай.

Мне нравилось делать чай. Жизнь аристократки на самом деле скучна до безобразия. То не трогай, это нельзя, это делают слуги. Сказать по совести, поначалу я радовалась тому, что теперь ничего не придется делать самой, но мне это быстро надоело. И я стала пореже дергать слуг, предпочитая делать что-то своими руками. Потом я решила завести огородик и поняла, как скучала по простым занятиям. Поначалу слуги крутили пальцем у виска, но потом смирились.

И даже сейчас, заваривая чай, я чувствовала, какое-то приятное ощущение дела.

- Ты можешь больше не прикидываться служанкой, - заметила мачеха. - Тебя уже рассекретили…Так что можешь доверить чай Сарре.

- Но мне хочется это делать, - улыбнулась я. - Меня это успокаивает.

- Так же как тебя, мам, успокаивает шитье, - заметил Лоранс, а я обернулась на него. Сейчас, когда он рядом, я чувствовала себя защищенной. И это чувство казалось мне бесценным. Я знала, что он в любой момент способен броситься за мной в огонь.

“Какая же дура была настоящая Эмилия!”, - пронеслось у меня в голове, когда я смотрела на мачеху и Лоранса.

- Мам, ты точно собираешься спать в комнате Эми? - спросил Лоранс. Он впервые назвал меня по имени. “Эми!”, - улыбнулась я, разливая чай по кружкам.

- А что такое? - спросила мачеха. - Сейчас мы пьем чай, а потом занимаемся делом. Нам нужно как следует обустроиться! Надеюсь, ты не забыл заклинание тишины на комнату?

- Обижешь, мам! - усмехнулся Лоранс.

Я поставила на стол поднос. Одну кружку я передала мачехе, а так улыбнулась: “Люблю твой чай! Он получается каким-то… особенным… Вкусным! Сразу видно, что не шир- мыр, тяп - ляп!”.

Я протянула кружку Лорансу, а он взял взял ее, проведя пальцем по моей руке.

Этот жест почему-то заставил меня смутиться и покраснеть. Отвернувшись, словно в поисках сахарницы, я взяла себя в руки, а потом присела в кресло.

- Итак, что мы имеем? - спросила мачеха, делая глоток. - Эми предполагает, что любовница до сих пор находится в поместье. И что на самом деле она никуда не уехала.

- Вполне возможно! - заметил Лоранс. - Поэтому надо быть предельно осторожными с чужим чаем…

Я усмехнулась, понимая, что ничего, кроме обстановки не изменилось. Мы все так же сидим и пьем чай.

- Мне прислал письмо хозяин лавки, - произнес Лоранс. - Он требует еще клея! Сначала его никто не хотел брать. Но он устроил демонстрацию. Клеилось все, что приносили люди. После этого партия разошлась меньше, чем за полчаса. Пришлось вызывать гвардию, чтобы унять возмущенных людей, требующих еще клей! Они устроили давку прямо возле лавки.

- Поздравляю! - заметила мачеха. - Наконец-то у нас не будет проблем с деньгами! Я знала, что ты у меня самый лучший!

- Останется только доработать формулу. Я забрал все необходимое, чтобы делать клей здесь! - вздохнул Лоранс. - Кстати, вторая партия готова! Я уже проверял! Стул отлично приклеился к полу.

- Ты сказал наш новый адрес? - спросила мачеха, допивая чай. - Чтобы лавочник приехал сюда?

- Разумеется! - заметил Лоранс.

- А я бы еще поработала над этикетками, - заметила я. - И красивыми флаконами!

- Я думаю, что поработаем, - заметил Лоранс.

Мачеха отставила кружку.

- Ну что ж! Начинаем обустраиваться, - заметила она. - Сарра, неси мою косметичку!

Сарра тут же бросилась искать ее среди вещей. Красивая, расшитая драгоценностями косметичка легла на столик. Мачеха вытряхнула ее содержимое на поднос.

Я ожидала увидеть помаду, румяна,тушь, но вместо этого увидела длинную спицу, похожую на сверло, крючки и кучу странных приспособлений. И внезапно бальзам для рук.

- А бальзам зачем? - спросила я, глядя на красивую коробочку.

- Бальзам для рук - это самое главное! После работы его обязательно нужно нанести на руки, чтобы никто не догадался, что ты всю ночь пилила дыру в стене или делала отмычки, - заметила мачеха.

Я поняла, что подход тут серьезный. Опыт чувствовался!

- Эмилия, твоя задача проковырять дырки в коридор, - мачеха вручила мне пилочку. - Сарра! Сходи на разведку, подружись со слугами, поговори с ними, а чтобы они охотней разговаривали, возьми вот это… . Я займусь замками! Мне надо потренироваться! А то в последний раз я тренировалась год назад, когда потеряла ключ от шкатулки… Надо обновить арсенал!

Мачеха протянула Сарра позвякивающий мешочек.

- Разрешаю ругать нас самыми нехорошими словами, - улыбнулась мачеха. - И не стесняться в выражениях. Напоминаю, я надоедливая стерва, которой все не так. Эми - капризная дура, а Лоранс - лезет каждой под юбку.

- Мам, под каждую юбку это уже было, - заметил Лоранс.- Это не работает!

- Ну, хорошо! Тогда он ставит эксперименты на слугах! У меня в прошлый раз вылезли все волосы! Вот. Иди!

Сарра поклонилась и направилась к двери, скрываясь за дверью.

- Так, одну минутку, - заметила мачеха, выходя следом. Она посмотрела на стену, со стороны коридора, а потом вернулась взглядом в комнату.

- Вот тут! - произнесла она, ковырнув ногтем место. Она взяла красивую маленькую рамочку и повесила на это место. На такие рамочки обычно вешаются картины. - Мы сюда повесим портрет моей покойной матушки! Я всегда его вожу с собой, чтобы маскировать дырки. Жаль, что у меня мало родственников, поэтому приходится вешать сирень!

Я принялась за дело, глядя на отметку.

- Бумажку подложи, - произнесла мачеха, а я взяла бумагу и стала ковырять дырку. - Ах, узнаю себя в молодости. Моя первая дырка была такой кривой! Я потратила на нее почти два часа и стерла руки!

Я усмехнулась и стала стараться.

- Когда упрешься в картину, остановишься, - заметила мачеха. Лоранс ушел к себе, а я стала пилить.

- Где вы этому научились? - спросила я, понимая, что пропилить стену не так-то просто.

- Поживешь во дворце и не такому научишься! - заметила мачеха. - Особенно, будучи фавориткой короля! Тебя мечтает отравить или убить каждая собака. Так что жить захочешь, и не так научишься…

Мачеха помолчала.

- Я хотела бы с тобой поговорить. Я вижу, что вы с Лорансом немного подружились, - заметила она, прямо выделяя интонацией эти слова. Я замерла со сверлом в руках, чувствуя, как сыплется штукатурка на бумажку.

Честно, я напряглась, понимая, что начало мне не очень нравится. Хорошие разговоры обычно так не начинаются…

- И я бы хотела тебя предупредить, - заметила мачеха, раскладывая шпильки на столе. Они были погнуты под самыми замысловатыми углами. . - Я очень надеюсь, что ваша немного дружба потерпит недельку… Я отдельно поговорю с Лорансом.

- То есть, вы не против? - спросила я.

- Тебе нужно было сразу выходить за него замуж. Я тебе говорила, что он - лучший из всех женихов. Но ты мне устроила целый скандал, бросила в меня вазу, хлопнула дверью… Впрочем, обрадовалась как могла. И сейчас я вижу, что он хочет занять престол. А мне бы этого не хотелось! Я специально увезла его подальше, чтобы он и думать забыл о троне. Дворец - это самое ужасное место на свете. А я очень боюсь за своего сына. Он у меня один. И я не хочу потерять его…

Мачеха промолчала, изгибая шпильку маленькими щипцами.

- Поговори с ним. Постарайся убедить его, что трон ему не нужен. Я буду тебе очень благодарна, - вздохнула мачеха.

Визуал и выбор

Итак, мачеха хочет, чтобы я поговорила с Лорансом и отговорила его занимать трон. Она очень волнуется за него! 1. Пообещать, что поговорю. 2. Открыто сказать, что не сможешь поговорить с ним на эту тему.

Глава 36

- Хорошо, - согласилась я, но тут же добавила. - Но я не уверена, что он меня послушает.

- Ну хотя бы попытайся, - улыбнулась мачеха.

Я почувствовала, как сверлышко резко подалось вперед, словно там ничего и не было.

- Осторожней! - подскочила мачеха. - Там же картина. Ее нужно ковырять отдельно!

Я вытащила сверло и убрала пыль с бумаги в камин.

Мачеха вышла из комнаты, послышалось шуршание в коридоре.

- Готово! - заметила она. - Называется “глазок”. Теперь мы точно будем знать, кто стоит за дверью. И кто ходит в коридоре.

Послышался стук в дверь, а я подошла к глазку, пока мачеха салфеткой вытирала портрет своей матушки. Краем глаза я увидела женщину, похожую на злую ведьму. Она была почти копией мачехи, только моложе. Волосы у нее были темными, а глаза такими же ярко - зелеными. Смотрела она на всех с презрением, словно окружающие ее недостойны.

Я прильнула к дырке, видя Сарру, которая переминалась с ноги на ногу.

- Это Сарра! - прошептала я, видя, как мачеха чинно подходит ко мне и вешает портрет, а потом отходит и любуется.

- Входи, Сарра! Итак, что удалось узнать? - спросила мачеха, возвращаясь в кресло. Сейчас она распустила свои длинные пепельные волосы, а потом собрала их в прическу, вставляя шпильку за шпилькой.

- Госпожа, - выдохнула Сарра. - Девушка действительно жила в поместье. Ее звали Фиа. Полное имя Фиорелла! И она покинула дом сегодня утром после скандала. Девушка очень сильно плакала, умоляла оставить ее, но хозяин потребовал, чтобы она покинула дом немедленно. Он очень спешил. Он сказал ей, что с этого момента он намерен жить со своей законной супругой. Но ребенка не оставит. Он полностью обеспечит будущее Фии и ее дитя…

Сарра взяла кружку с холодным чаем и промочила горло.

- Вот, - выдохнула она. - Девушка плакала, рыдала, упрашивала его, уверяла, что любит… - продолжила Сарра. - А потом упала в обморок. Когда она очнулась, она вела себя странно. Она осматривалась, спрашивала где она? Кто она? Слуги решили, что она сошла с ума. Генерал проводил ее к карете и… и все!

Я только сейчас сглотнула. Какой бы мерзкой не была Фиа, но легкость, с которой мой муж от нее избавился, была мне почему-то неприятна. И вроде бы все правильно, но осадочек остался. Сейчас мне было даже чуточку ее жаль. А вдруг она искренне его любила? А он просто взял и вышвырнул ее… И это после того, что она для него сделала, если верить услышанному на чердаке!

- Мне одной гадко от этой истории? - спросила мачеха.

- Не вам одной, - промолчала я.

- Не то, чтобы я сочувствовала ей. Скорее, наоборот, - задумалась мачеха. - Но та легкость, с которой он променял одну на другую почему-то вызывает у меня отвращение. Я думала, что девушка осталась здесь. Что он ее где-то прячет. А он просто вышвырнул ее, как собачонку! Если бы он испытывал к ней хоть каплю чувств, то такого бы точно не было!

Я была с ней согласна. Не ровен час, он встретит другую красавицу, и на месте Фии буду уже я. Бррр!

- Как говорила моя покойная мама, - заметила мачеха. - Хочешь узнать, как мужчина будет обращаться с тобой, узнай, как он обращался с предыдущей. Если он ради тебя бросил беременную невесту, то что помешает ему бросить беременной и тебя? Впрочем, в каждом правиле есть исключения! Может, он будет сутками пропадать у нее? Впрочем, спасибо Сарра. Ты молодец!

- Благодарю вас, госпожа, - Сарра сделала реверанс.

Мачеха посмотрела на часы, а потом на меня.

- Дорогая Эмили, ты сегодня спишь в моей комнате. Я буду спать в твоей, - заметила мачеха, улыбаясь. - Просто мне там холодно, а у окружающих здоровья не хватит на мою болезнь! Сарра! Помоги мне раздеться!

Я тоже посмотрела на часы. Стрелки подбирались к полночи.

Я вошла в мачехину комнату, ожидая Сарру.

- Тебе помочь? - спросил Лоранс, а я обернулась.

- В смысле? - спросила я, видя, как он закрывает проход.

- Раздеться? - спросил он.

Глядя в его глаза, я чувствовала, словно меня обволакивает сладкий яд. Может, это какие-то чары?

- Сарра сейчас занята, а ты устала… - послышался шепот. - И наверняка хочешь спать…

Мне было стыдно просит его. Более того, я чувствовала смущение.

- Обещаю без глупостей, - послышался шепот, а рука потянула меня за завязку корсета.

- Мама сказала следить за тобой, - послышался голос, а корсет стал просторней. - Я пытаюсь успокоить твою совесть… Обещаю, я ничего делать не буду…

Я почувствовала какое-то странное разочарование после его слов. Словно ты пришла на свидание, надела самый красивый комплект белья, до этого весь день была у косметологов, а тебе предложили всю ночь разгадывать судоку.

Я зашла за ширму, на которой висела новенькая ночная рубашка. Быстро одевшись, я вышла, расправляя ее.

- Прошу, - послышался голос с усмешкой. Лоранс отогнул одеяло, а я легла на мягкую подушку. Меня укрыли одеялом и направились в сторону прохода.

- Лоранс! - позвала я, видя как он остановился. Зеленые глаза моментально посмотрели на меня. - Мачеха просила поговорить с тобой по поводу трона…

- Считай, что ты уже поговорила! - заметил Лоранс, вздыхая. - Может, я сам разберусь?

- Но это не считается разговором, - заметила я, привставая на локте. Мне ужасно не хочется, чтобы он уходил. Но сказать напрямую я об этом не могла… Только я пыталась сказать, как вдруг внутри поднималась буря возмущения.

- Хочешь поругаться? - спросил Лоранс, улыбаясь. - Ругаться с темным магом - плохая идея. Это может для тебя грустно закончится.

- Ты что? Меня убьешь? - спросила я, глядя на него.

- Ты будешь плакать и просить еще, - рассмеялся Лоранс.

Он уже положил руку на стену, а я чувствовала, как что-то внутри меня тормозит. Такое чувство, словно мои чувства сражаются с чужими…

- Мне страшно! - произнесла я, глядя на дверь.

- Ладно, - протянул Лоранс, усмехнувшись. - Я сейчас вернусь и почитаю тебе сказку на ночь!

Он ушел, а я чувствовала, как внутри бурлит возмущение настоящей Эмилии. Я тяжело дышала, пытаясь преодолеть чужие чувства… “Заткнись!”, - мысленно произнесла я. - “Это больше не твое тело! Я имею право делать все, что хочу!”.

- Еще не спишь? - спросил Лоранс, выходя с книгой. Он завалился на кровать, закинув на нее ноги в сапогах. - Сказка про трансцендентную магию.

- А что значит “трансцендентная”? - спросила я, видя, как Лоранс поглаживает книгу по черной обложке.

- Находящаяся за гранью понимания, - заметил Лоранс небрежно. - Итак, жила была трансцендентальная магия…

Он открыл первую страницу, потом пролистал.

- И что с ней только не делали! - рассмеялся он. - Итак, введение… Трансцендентальная магия выходил за грани проводимых магических опытов… Полученные эмпирическим путем магические знания вошли в традиционное магическое учение. Коллегия магов включила ее в основу обучения в Магической Академии, изредка внося поправки…

Я подползла поближе и осторожно подалась вперед, чувствуя, как рубашка обнажает мое плечо.

Лоранс на мгновенье посмотрел на мое плечо и перевернул страницу.

- Если брать основополагающие стихии, которые используются, как базис… - продолжал Лоранс, словно и не заметил моего плеча или нарочно проигнорировал его. - То черная магия лежит за пределами научного познания, но это не так…

Я почувствовала, как он придвинулся поближе, показывая на странице старинную зубодробительную схему с непонятными символами.

- … ориентируясь на квадрат стихий, - продолжал Лоранс, а я смотрела на его профиль, чувствуя, что впервые пытаюсь кого-то соблазнить…

Чувствуя, что сегодня явно не мой день я успокоилась и улеглась рядом на подушку. Дремота все-таки накатывала. Очень уж интересной была трансцендентальная магия!

- … можно сделать выводы, что я хочу тебя, - послышалось мне.

Я открыла глаза, глядя на Лоранса, который перелистнул страницу. Так, мне послышалось? Или нет…

Я сделала вид, что послышалось и стала укладываться поудобней. Глаза сами закрывались.

- … уравнение магической силы, которое взято за основу, я бы взял тебя прямо сейчас… - послышалось снова.

От этих слов по телу пробежала дрожь.

- Ты что-то сказал? - спросила я, пытаясь понять, у меня действительно слуховые галлюцинации.

- … уравнение магической силы, которое взято за основу любой магической дисциплины? - спросил Лоранс.

Я снова прилегла, закрыв глаза. Но на этот раз я превратилась в слух.

- … опыты, проведенные Ауриксом Гальваэном, свидетельствуют о наличии трех признаков трансцендентности, я так устал тебя ревновать, - услышала я, на этот раз я был хитрее. И решила не реагировать. - Если проводить невидимую окружность между знаниями, то за пределами понимая лежит… Я не могу представить, как он овладевает тобой… В этот момент я хочу убивать… Мне кажется, даже если он просто прикоснется к тебе, я его убью… Если бы ты знала, чего мне стоит сдерживаться, глядя на тебя…

О, боже… Что он со мной делает! Каждое слово отдается внутри, а я чувствую как в животе что-то сладко сжимается.

- Если бы можно было вырвать твое сердце и заставить его любить меня, - послышался голос. - Я бы так и сделал… Ты столько страданий принесла мне… В день твоей свадьбы я разнес свой кабинет…

У меня в тот день лицо было изуродовано…Я притаилась, стараясь дышать ровно.

- Но потом собрался и дрожащими руками собирал это зелье, чтобы снова вернуть то, что отнял другой. Если бы ты знала, как я был счастлив, когда узнал, что ты сбежала от него. Я прямо гордился тобой. Но ты об этом не знала… Я закрывал глаза, вспоминая, что он сотворил с тобой, сжимая в руках зелье. Мне кажется, я второй раз такое зелье не соберу. Ты же знаешь, я никогда не записываю рецепты… Это зелье не вернуло тебе твою внешность. Оно создало тебе ту, которую помню я. Я создал тебя заново….

Мне казалось, что я схожу с ума. В уголках глаз защипало. Я старалась не выдавать того, что не сплю. Но с каждым словом это было тяжелее.

Я слышала, как захлопнулась книга и прошуршала на столик. А потом почувствовала, как меня приподнимают и кладут мою голову не на подушку, а себе на грудь.Лоранс сидел на кровать, положив мою голову себе на плечо.

Я почувствовала, как он склонился к моим губам и тихо - тихо произнес:

- Я ведь знаю, что ты не спишь, - послышался шепот. - Ты ведь не спишь… Ты слушаешь внимательно…

Я открыла глаза, как вдруг сильные руки прижали меня к себе, стискивая так, что я чуть не задохнулась. Я даже пискнуть не успела. Одна рука держала мою голову, а вторая сжала мою шею. По моей щеке ползло обжигающее дыхание.Я отчетливо слышала, как бьется его сердце. И слышала, как громко бьется мое. Рука, которая сжимала мою шею, ослабла и поползла по ночной рубашке. Меня положили на подушку, гладя мое лицо руками и глядя на мои губы.

Едва касаясь, его губы прикоснулись к моим. А пальцы погладили по щеке.Дыхание все еще обжигало мои губы. И я подалась вперед, раздвигая его губы поцелуем. В этот момент я почувствовала, как он сплетает наши пальцы, нависая надо мной, и теперь целует сам глубоким и медленным поцелуем.

От его поцелуя мое тело напряглось. Я чувствовала, как Лоранс разжал мои руки, а его рука теперь скользила по моей ночной рубашке, страстно сминая тонкую ткань.

- Тише, а то мы можем заиграться и немного выйти за рамки дружбы, - сбивчиво прошептал он, отрываясь от поцелуя. Я чувствовала, как сама разучилась дышать, глядя на то, как вздымается его грудь в полумраке. Его рука поправила мою рубашку, одернув ее обратно на колени.

Чувство чего-то запретного заставляло тело дрожать.

- Осторожней, - прошептал Лоранс, задыхаясь. - А то потом нечего будет предъявить королю для расторжения брака…

- Ты о чем? - прошептала я, задыхаясь.

- О брачном контракте. Если через две недели консумация не состоится, то жена имеет право подать на развод… - усмехнулся Лоранс. - Матушка откопала древний закон, когда прописывала брачный контракт.

Вот оно что!

Внезапно в дверь постучали.

- Госпожа! Вам помочь раздеться? - спросил уставший голос Сарры, а Лоранс зажал мне рот рукой, украдкой целуя в висок.

Я отдышалась в его руку, а потом попыталась придать голосу сонные нотки. Хотя дышала так, словно пробежала стометровку.

- Нет, - зевнула я. - Я уже как-то сама-а-а!

- Ну, как знаете! Если что, мне выделили каморку для слуг. Так что звоните в колокольчик…

- Хорошо, - произнесла я, снова отчаянно зевая.

Шаги удалились от двери, а я пыталась отдышаться.

- Мне кажется, - прошептал Лоранс. - Нам нельзя оставаться наедине…

- Это еще почему? - прошептала я, чувствуя, как внутри все требует законного продолжения. Неужели я была так слепа? Почему я не видела, единственного мужчину, которому я была нужна любая? Почему я не замечала? Как Эмилия вбила себе в голову, что это мерзавец и подонок, так я и поверила… О, боже… Если бы я раньше догадалась, то я бы даже не раздумывала.

- Потому что это может плохо, но очень приятно кончится, - заметил Лоранс, устраиваясь поудобней. Теперь он полулежал на кровати, а я лежала головой на его груди.

- Так как на счет короны. Может, не надо? - спросила я, вспоминая просьбу мачехи.

- Я решил для себя так. Я сделаю это только в том случае, если в этом будет необходимость. Сейчас я ее не вижу. Так и передай. Не смотря на то, что наследный принц завис в состоянии между плох и сдох, я прекрасно осознаю, чего это может мне стоить, - фыркнул Лоранс.

Он снова склонился для поцелуя, а я почувствовала, как тело отвечает на него легкой дрожью…

- Аааа! - внезапно послышался крик мачехи. - Караул! Помогите! Меня тут лишают милосердия и жалости!

Глава 37

Я бросилась к двери, а Лоранс вернулся в свою комнату и, как положено вломился в дверь.

Картина, которая предстала нашему взгляду была воистину эпической. Мачеха в спальной шапочке в ночной рубашке сидела на кровати, а рядом с ней стоял ошарашенный генерал.

Первой мыслью было то, что комната для меня была выбрана явно не случайно. Видимо, к ней есть еще один проход, чтобы муж наконец-то смог исполнить супружеский долг!

- Сынок, если бы бежал чуть дольше, что был шанс, что у тебя будет братик или сестричка! - гневно произнесла мачеха, а я примерзла к месту.

Мачеха горделиво встала, взяла с кресла черный халат, похожий на платье ведьмы, надела его и затянула пояс на невероятно тонкой талии.

- Я от вас такого не ожидала! - отрывисто и гневно произнесла мачеха,обращаясь к генералу. Она зыркнула на него зелеными глазами.

- Простите, мадам, я перепутал вас с моей женой! - сухо произнес генерал. - Я хотел разбудить ее и поговорить!

- Меня уже один раз так разбудили, чтобы поговорить! Теперь у меня взрослый сын! - кивнула мачеха на Лоранса.

Тонкие ноздри мачехи свирепо раздувались. А губы превратились в ниточку.

- Лежу я, значит, сплю, как вдруг чувствую, ко мне кто-то приваливается! И сопит мне в ухо. Где ваши руки в этот момент были?

Генерал промолчал, а потом ответил:

- У вас на бедре! - мрачно произнес он. Было видно, как сильно он сожалеет об ошибке.

- А где должны были быть? - спросила мачеха строгим голосом учительницы.

- При себе, - сквозь зубы процедил генерал, глядя на нее тяжелым взглядом.

- На талии! И скользить! Кто вас учил так соблазнять женщину? А? - спросила мачеха, еще туже затягивая халат. Я чуть не прыснула. - Что это такое? Учитесь на комарах! Пришлепнул и размазал! Некоторым очень помогает! Эми, сделай чаю! Иначе я его убью!

Я направилась к магической горелке, видя как печать вспыхивает. У нас такой не было. Наверняка это изобретение Лоранса… Я повернулась на Лоранса, а тот стоял, привалившись к дверному косяку.

- Мадам, между прочим, вы меня лягнули! - произнес генерал, скривившись.

- Считайте, что это был мой неистовый экстаз! - огрызнулась мачеха, собирая волосы в прическу и поправляя ее перед зеркалом. - Ваши неистовые ласки привели к неистовому экстазу! Как видите, я уже завелась!

Я вытряхивала старую заварку в мусор и промывала чайник.

- Лоранс! Сынок! Ты бы мог заступиться за маму! - произнесла мачеха, проплывая мимо. - Твою драгоценную матушку чуть не изнасиловали! И теперь ей обидно, что чуть!

Генерал поперхнулся, а мачеха воинственно расправила черное кружево халата на груди.

Я прыснула, понимая, что мачеха развлекается по полной. Закутанный чайник уже настаивался, пока я выставляла кружечки в ряд. “Акелла промахнулся! Акелла промахнулся!”, - пел в голове мерзкий голосок, а я едва сдерживала хихиканье.

- Мадам! Что вы себе позволяете! Вы слишком стара! - произнес в конец озверевший генерал. - Вы на себя посмотрите!

- Моя мать - самая красивая женщина на свете! - с явной угрозой в голосе процедил Лоранс, сверкнув глазами. - Еще одно оскорбление и…

- Скажите это моим троим любовникам! - усмехнулась мачеха, горделиво глядя на генерала. - Если вы хотите стать четвертым, то я вас разочарую! Вы не влезаете в мой плотный график. Ваша единственная надежда - дождаться, когда кто-нибудь из них умрет!

Я уже постанывала от смеха.

- Какого мнения теперь о вас ваша жена? - произнесла мачеха.

- Она прекрасно понимает, что я перепутал! - заметил генерал, повышая голос.

- Я чуть не отбила мужа у своей падчерицы! - кипятилась мачеха, проходя к столику.

- Я бы на вас не повелся. При всем уважении, - произнес генерал.

- Кто бы вас спрашивал, когда бы вы лежали отбитый в своей кровати! - заметила мачеха, беря в руки чай. - И вообще! Это возмутительно!

- Хорошо, приношу свои извинения! - прорычал генерал, расправив плечи. - Мадам Арауж, мои искренние извинения!

- Извинения не принимаются! - произнесла мачеха, делая глоток и помешивая чай ложечкой.

Генерал посмотрел на меня, а я постаралась спрятать улыбку.

- Разрешите поговорить со своей женой наедине? - произнес генерал. - Я имею на это право!

А вот это мне уже не понравилось. Видимо, генерал тоже читал брачный контракт, и оставаться с ним наедине я не хотела.

- Хорошо! - внезапно согласилась мачеха. - Но только в моей комнате! Если я услышу ее возмущенный голос, то я за себя не ручаюсь!

- Сомневаюсь, что вы что-то сможете сделать, -заметил генерал.

Внезапно мачеха повернулась к нему. Ее глаза загорелись настоящим огнем, а в руках вспыхнуло зеленое пламя. Ее губы растянулись в улыбке.Сейчас она была похожа на злую ведьму из сказки.

- Посмотрим? - спросила она, продолжая улыбаться. Сжав пальцы, он погасила пламя и вернулась к чаю.

Вот значит, откуда у Лоранса магический дар! Он передался от матери! А я и не знала, что она колдунья!

- Хорошо, - произнесла я. - Я согласна с вами поговорить, но только…

Я посмотрела на Лоранса, а тот едва заметно кивнул.

- В комнате мачехи! - произнесла я, понимая, что в противном случае генерал не успокоиться.

Я прошла в комнату, осматривая смятую постель. Генерал прикрыл дверь.

- И о чем же вы хотели со мной поговорить? - спросила я, подозревая, что речь пойдет о совместном проживании.

- Зря ты им доверяешь! - произнес генерал, усмехнувшись. - Не тем людям ты решила довериться…

Он достал бумагу, свернутую трубочкой.

- Знаешь, что это такое? - понизил голос до шепота генерал.

Я нахмурилась, глядя на его руку.

- Сейчас узнаешь, - усмехнулся он, давая мне в руки документ.

Глава 38

Я недоверчиво взяла в руки бумаги и развернула. Это был донос на Венсана Уолтона, написанные рукой Лоранса. Я узнала его почерк!

Он обвинял Венсана в измене, планировании заговора против короля.

Чувство обжигающей ненависти поднялось изнутри, заставив руки задрожать. Но я уже научилась отличать собственные чувства от чувств той, в чье тело я попала. Это была ее ненависть! Жгучая, причиняющая душевную боль и страдания, она кипела внутри меня.

- Я был во дворце. Я хотел узнать судьбу предыдущего хозяина поместья, - произнес генерал, глядя на меня. - И вот что мне удалось найти!

Сглотнув, я смотрела на бумагу, а потом на генерала.

- Теперь ты знаешь о судьбе своего несостоявшегося жениха! - произнес генерал, глядя на меня в упор. - Делай выводы…

Он выждал паузу. Я уже была уверена, что он уйдет и разговор закончится.

- Я хотел бы начать все сначала, - внезапно произнес генерал. - Я имею в виду отношения.

- Тогда тебе придется меня стукнуть, как следует, чтобы у меня отшибло память, - произнесла я.

- Я прошу прощения за то, что я сделал, - тихо произнес генерал, глядя на меня. - Я … я… не должен был так поступать. Я чувствую, что был не в себе…Понимаю, мой поступок причинил тебе боль. Но я готов искупить свою вину…

Я выразительно смотрела на дракона, который опустил голову.

- Наверное, если бы ты хотел что-то исправить, - начала я, пытаясь утихомирить внутри чужую бурю. - Ты бы начал не с доноса. Я вижу лишь попытку очернить других, чтобы потом на их фоне выглядеть белым и пушистым.

Я сглотнула. Чужие чувства пытались стать моими! Эмилия догадалась, чьих рук дело донос. А быть может и знала. Тем более, что сплетни о том, что мачеха приложила свою руку к тому, чтобы расстроить свадьбу, давно окружали меня. Об этом шептались слуги, об этом намекали соседи.

- Если моя семья так поступила, то на то явно были причины, - произнесла я, а чувства Эмилии просто бушевали внутри. - Ведь они так же были против брака с тобой.

- Если ты согласишься мне довериться, я искуплю свою вину, - мягко произнес генерал, делая шаг ко мне. - Как я могу искупить ее, если ты меня к себе не подпускаешь?

- Сознаться честно, - произнесла я, скрипнув зубами. - Я была крайне разочарована. Ты любил Фию. И это чувствовалось.Даже в твоем голосе, когда ты произносил ее имя. А потом ты просто выставил ее за дверь… Выбросил, словно ненужную вещь! Меня ждет однажды такая же судьба? Когда найдется еще одна красавица? Дорогая, я решил, что тебе лучше пожить где-нибудь в другом месте! На тебе деньги! Проваливай!

- Ты же сама хотела этого! - с нажимом произнес генерал. - Твоя мачеха настаивала на этом!

- Я не этого хотела, - произнесла я. Честно, я не знала, как ему это объяснить. - Я хотела выйти замуж по любви. Но … ничто не заставит меня забыть огонь, который окружал меня в том поместье! Ничто не заставил забыть прикосновение к раскаленным перилам! Ничто не заставит меня забыть удушающий жар и собственный кашель… И хруст горящих балок! Ты не бросился меня спасать. Ты просто развернулся и улетел по своим делам. Не забуду, как вы с Фией решали, как меня лучше запереть в доме, чтобы не показывать никому… Как ты отшатнулся от моего лица, когда приподнял фату… Я помню твой взгляд! Ты ожидал увидеть красавицу, но вместо этого увидели искалеченную девушку!

- Я не должен был так себя вести! - кулаки генерала сжались. - Я не знаю, что на меня нашло.

- Вот когда узнаете, тогда и поговорим, - произнесла я, идя к двери. - А на счет первой брачной ночи…. у тебя был шанс. Но ты им не воспользовался. Это как в детской сказке. Женись на лягушке, чтобы сделать ее принцессой!

- Я не знаю такой сказки, - произнес генерал. - Но я знаю одно. Ты - моя жена. И я хочу, чтобы ты перестала меня избегать.

До последнего момента я боялась, что он попытается меня остановить. Но он даже не шелохнулся.

- Я искуплю свою вину… Я найду способ!

Это прозвучало, как угроза.

Я вышла из комнаты, а генерал вышел следом. Он еще раз сухо попросил прощения и удалился. Когда дверь за ним закрылась, я опустилась в кресло.

- Что такое? - спросила мачеха, когда я подала ей документы. - А! Наш дорогой генерал раскопал старый донос! Это так мило! Ну что ж! Понастальгируем вместе!

- Это правда? - спросила я, глядя на нее.

- Разумеется! - нахмурилась мачеха. - Итак, давай начнем с самого начала. Я изначально была против твоего брака с Уолтоном. И не потому, что он мне не нравился. Или он был слишком беден. Все дело в том, мне по старым связям поступили сведения о том, что Уолтон планирует заговор по свержению короля. А это, ты сама понимаешь, не салют над королевским дворцом. Я прекрасно знаю, как работает тайная канцелярия. И если она еще не докопалась, то это - дело времени. А поскольку заговорщиков было предостаточно, я быстро оценила шансы на успех и решила немного опередить события. Как сказал Лоранс, у короля с заговорщиками очень короткий разговор. А поскольку ты была бы уже миссис Уолтон, то и тебя бы пригребли на всякий случай. Все имущество тут же конфисковали бы. Не только этот дом, но и все твое имущество. Твоего мужа бы торжественно бы казнили, тебя бы упекли куда-нибудь на пожизненное. Но даже если бы король смилостивился по отношению к тебе, то ты бы лишилась всего, осталась бы на улице и умерла под каким-нибудь кустом. И тогда мы решили тебя разубедить. Помнишь разговор, когда ты в меня еще вазой бросила?

Эм… Я, честно сказать, этого не застала. Внутри меня было столько ненависти, что я пыталась ее погасить. “Дура!” - стиснула зубы я. - “ О тебе, заботились! А ты, вместо того, чтобы слушать, вела себя, как маленькая глупая и упрямая девчонка!”.

- Ты кричала, что я пытаюсь отобрать у тебя наследство! И именно поэтому не позволяю выйти замуж за Уолтона. И все, что я говорю тебе, это все подлые наветы на твоего любимого жениха! - заметила мачеха.

- Его казнили? - спросила я, понимая, что с трудом сдерживаю бурю.

- Нет. Его лишили титула, собственности, всех причитающихся регалий, - заметила мачеха. - А потом отправили на передовую под чуткое руководство нашего генерала. Там, собственно, он и сгинул в первом же бою.

Вот откуда эта ненависть к генералу! Эмилия знала!

- Простите, - дернулась я, понимая, что сейчас все чувства Эмилии вырвуться наружу. Ей хотелось кричать и плакать, а я понимала, что не справляюсь! - Я хочу побыть одна…

Мачеха вздохнула и кивнула, а я тут же зашла в комнату мачехи и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить истерику. “Неужели ты не понимаешь, из какого болота тебя вытащили!” - я пыталась обуздать чужой гнев. У меня даже руки тряслись. Но тут я сообразила, что разум Эмили давно покинул ее. Остались только чувства, намертво въевшиеся в душу. И если я сейчас с ними что-то не сделаю, то они не дадут мне жить спокойно.

Я чувствовала, как меня трясет. Но я всеми силами пыталась совладать с ними.

- Прекрати, - шептала я, сжимая кулаки. - Я кому сказала!

О, зачем только генерал затронул эту тему? Я же почти контролировала свои чувства!

Внезапно я зарыдала, причем,сама обалдела от того, что рыдаю. Лично мне плакать вовсе не хотелось!

- Я прошу тебя, - послышался голос Лоранса. - Успокойся…

- Лоранс, уйди, - прошептала я испуганно. Внутри я чувствовала желание броситься на него и убить. - Умоляю…

- Я не хотел, чтобы ты пострадала из-за чьей-то глупости, - произнес Лоранс. - Чтобы из-за какого-то идиота ты очутилась в тюрьме, а то и на плахе!

- Лоранс, прошу тебя… - прошептала я, пытаясь обуздать чужую ненависть, которая плескалась через край. Я уже чувствовала, что добром это не кончится… - Лоранс, не верь тому, что ты видишь… Я … я постараюсь тебе все объяснить… А сейчас просто уйди… Умоляю…

Я почувствовала, что еще пара мгновений, и случится что-то страшное!

Глава 39

. - Да, я написал этот донос. - произнес Лоранс. - Я это даже не скрывал. Я понимаю, что в твоих глазах я мерзавец и подонок. Но пусть так. Можешь ненавидеть меня сколько влезет. Зато ты жива, здорова и здесь. А не сидишь вместе со своим мужем в темнице. Или того хуже - рожаешь на гнилой соломе наследника ничего! Потому что король конфисковал бы все имущество вашей семьи. Включая, твое наследство, которое по праву перешло бы твоему мужу. Такого я допустить не мог!

Я помню, как перед глазами потемнело, а потом я очнулась, видя, как Лоранс держится за щеку. Моя рука гудит, словно… словно… Я его ударила!

Снова провал, а я очнулась в комнате одна, глядя на тяжелый кованый подсвечник, лежащий возле иллюзии.

- Ты… - прошипела я Эмилии. - Ах ты…

Теперь уже злилась я. Злилась так, как никогда! Ее проклятые чувства оказались настолько сильны, что взяли надо мной верх на пару секунд. И этих секунд хватило, чтобы на то, чтобы обидеть Лоранса!

- Не позволю! - скрипнула зубами я. Руки затряслись, а мой гнев рос, как на дрожжах. Я ощущала, как две ненависти и два гнева сталкиваются внутри меня. - Убью… Не позволю обижать их!

От переизбытка чувств, я упала на пол, сжалась и …. почувствовала, как мой гнев и моя ненависть подавляет чужие. Они постепенно сдают позиции, уменьшаются, словно испугавшись и…. исчезают.

Я снова была собой. Теперь я испытывала желание пойти к Лорансу и узнать, что я успела ему наговорить! Что я еще успела сделать! Но для начала надо убедиться, что гнев и ненависть Эмилии погасли полностью.

Посидев на полу минут двадцать, я не почувствовала ничего, кроме собственных чувств.

Потом я встала. Сердце испуганно дернулось.Меня прошила мысль о том, что быть может я потеряла его навсегда…

Остановившись посреди комнаты, я осознала, что могла так сильно обидеть его, что… потеряла. Лежащий на полу подсвечник как бы намекал, что любящие и благодарные люди так не поступают.

Острая боль, моя, родная, вперемешку со страхом заставили меня вздрогнуть. Острое чувство потери заставило меня жадно глотать воздух.

- Может, все не так уж и плохо? - спросила я себя, чтобы успокоить.

“Ты бы после такого согласилась бы разговаривать с человеком?”, - пронеслась мысль в голове. И я понимала, что мне не очень хотелось бы видеть того, кто так себя вел. И, быть может, никогда бы не захотелось.

Эта мысль меня напугала еще сильней.

Я направилась в сторону замаскированной двери, но на ощупь это была обычная стена.

Я вышла из комнаты и направилась к соседней двери. В голове вертелись обрывки фраз, которые я хотела сказать…

- Лоранс, - поскреблась я в дверь. И тут я поняла, что дверь не закрыта. - Я могу войти?

Я вошла в роскошные покои, где повсюду были разложены книги. Лоранс стоял ко мне спиной, а я застыла на пороге.

- Прости меня, - прошептала я, видя, как Лоранс едва поворачивает голову. - Я не помню, что я делала… Но могу предположить…

Я замолчала, чувствуя, словно неприятная волна накатывает на меня, заставляя ежиться.

- Я просила тебя уйти… - добавила я, делая шаг к нему.

Лоранс развернулся ко мне, глядя мне в глаза.

- Ты все еще любишь его? - спросил Лоранс насмешливо. - Венсана Уолтона?

- Нет, - выдавила я, понимая, что тут все очень сложно получается. - Мне очень жаль, что ты так подумал…

- Не оправдывайся, - усмехнулся Лоранс. - Я и так все видел.

- Лоранс! Послушай, - произнесла я, а у меня перехватило горло. Если я сейчас все не объясню, я потеряю его. Но стоит ли говорить о том, что я - не Эмили? А вдруг он любит Эмили, а не меня?

Визуал и выбор

Сказать ли Лорансу правду о том, что я - на самом деле попаданка в чужое тело. И та Эмили, которую он знал.... Ее больше нет.

1. Сказать правду.

2. Не говорить

Глава 40

- Лоранс, - снова произнесла я, подходя ближе. - Можно я расскажу тебе тайну, а ты уже сам решишь, как поступить… Только выслушай… Понимаешь, я - не Эмили. Точнее, не та Эмили, которую ты знал… Понимаю, звучит глупо, но … Тело действительно принадлежит Эмили, а вот душа… Я…

Я почувствовала, как в горле встал ком.

- Я очутилась в ее теле в тот день, когда должна была быть свадьба с … прости, я просто иногда забываю его имя… А! Вспомнила с Уолтоном… Вот. Я ничего не знала, про жизнь Эмили, поэтому пыталась больше молчать и больше слушать. Так я узнала, что она собиралась замуж, но жениха арестовали… - продолжала я, стараясь объяснить необъяснимое. - Но внутри меня остались чувства Эмилии. Это… Это как грязь в колбе… Вроде бы сполоснул, но что-то прилипло… И это иногда всплывает… И как только генерал дал мне донос, я почувствовала не свои чувства. Лично мне плевать на этого Уолтона. Я его в глаза не видела. Только здесь, на портрете. Но Эмили его любила… Я старалась подавить ее чувства. Но они оказались настолько сильными, что я … я просто не смогла. Поэтому попросила тебя уйти… Мне нужно было время, чтобы угомонить Эмили.

- Так как тебя зовут на самом деле? - спросил Лоранс, обернувшись.

- Меня зовут Яна, я из Подмосковья, - перечисляла я. - Я… сама не знаю, как такое получилось, но в нашем мире точно нет магии. Зато есть техника.

- Расскажи поподробней, - заметил Лоранс, присев в кресло.

Я полчаса рисовала ему машинки, небоскребы, телефоны. В глазах Лоранса я видела явный интерес. Но я не знала, что и думать…

- Я тебя услышал,- послышался голос Лоранса. - Иди, отдохни…

Я поджала губы и направилась к двери.

“Будь, что будет!”, - стиснула я зубы, выходя из комнаты. Я дошла до наших с мачехой покоев, открыла дверь и посмотрела на открытую дверь комнаты.

В кресле сидела бледная и перепуганная Сарра. При виде меня она вздрогнула, правда с опозданием.

- Госпожа, - прошептала она, глядя на меня затравленным взглядом.

- Что случилось? - спросила я, не наблюдая нигде мачехи.

- Пока вас не было, в коридоре промелькнула тень… - послышался голос Сарры, а она поджала ноги. - Я как раз делала чай и даже выронила чайник из рук.

Я увидела на полу затертую лужу.

- Я тут же сказала об этом вашей мачехе, а она решила пройтись по поместью, - заметила Сарра. - А я никуда не выйду! Клянусь, я теперь боюсь ходить по коридорам.

- Ты уверена, что тебе не показалось? - спросила я, видя, как рука Сарры трясется, а сама она выглядит так, словно вернулась с того света.

- Слуги говорили, что поместье очень старое… И тут наверняка есть привидения… - прошептала Сарра. - Они уже видели эту тень…

- Тогда почему ты не сказала? - спросила я, глядя на Сарру с удивлением.

- Потому что до этого момента не верила в привидения! - сглотнула бедная Сарра. - Я подумала, что это они нарочно пугают меня. Так часто шутят над новенькими слугами. Я про это слышала! Моя тетка мне об этом рассказывала. Она служила горничной в одном поместье, так они всегда пугали новичков призраками. Она же мне и посоветовала идти в горничные!

Я посмотрела на коридор, но ничего там не заметила.

- А на что была похожа тень? - спросила я, видя, как Сарра бледнеет, а потом хмурится, словно пытаясь вспомнить.

- Все произошло очень быстро, - прошептала Сарра едва слышно. - Тень была просто черной, плотной… Я… я даже не знаю, как ее описать, но мне показалось, что это была старая женщина! Просто на ней была как бы юбка… Вряд ли бы призраки мужчины стали носить юбку, не так ли?

- Ну, если бы мужчина носил юбку, то не удивлюсь, что родственники срочно захотели бы сделать из него привидение, - заметила я с улыбкой, вспоминая местные нравы. Но Сарра была так напугана, что даже не улыбнулась шутке.

Я постаралась ее успокоить. Сарра кивала, как бы соглашаясь, что если тень ее не тронула, то бояться ее не стоит.

- Ты ведь уже не единожды ходила по коридорам! - убеждала я. - И если бы она хотела причинить зло именно тебе, то возможностей у нее была куча! А так, тебе бояться нечего.

- Вы меня немного успокоили, - выдохнула Сарра, опустив ноги на пол. - Но мне все равно страшно! Что я буду делать, если снова встречу ее?

- Я бы на твоем месте предложила бы ей чай, - улыбнулась я. - Думаю, что если это кто-то из предков предыдущего владельца, то твою вежливость оценит.

Сарра вздохнула.

Мы сидели и ждали, когда вернется мачеха. Служанка генерала принесла завтрак, а я съела несколько кусочков, но на большее была просто не способна.

Сарра отказывалась покидать покои, пока не успокоится.

- Может, вы упросите мачеху вернуться обратно? Туда, где нет привидений? - едва слышно прошептала Сарра.

- Я не смогу это сделать. Сказать честно, я не хочу оставаться наедине со своим мужем, - созналась я полушепотом.

- Он вам совсем не нравится? - спросила Сарра.

- Мне не нравятся его поступки. Понимаешь, насильно мил не будешь, - произнесла я едва слышно. - Он привык все брать… эм… силой. Мне кажется, для него женщина - это просто очередная крепость, которую нужно взять. Пришел, увидел, завоевал. А я не хочу быть завоеванной. С покоренными крепостями потом творят ужасы. Их грабят и … ну, и так далее… А в случае если надо отступать, то крепости бросают на произвол судьбы… Я не хочу быть еще одной крепостью. Я… я хочу быть любимой женщиной. Я хочу свой сад с магическими растениями, хочу тишины и покоя…

- Я понимаю, - вздохнула Сарра. - Простите, что я это предложила…

Мы прождали почти до часу дня. Сарра отважилась выйти и принести обед. Когда она вошла в комнату, то вид у нее был такой, словно она вернулась из ада. Дрожащими руками он поставила поднос на столик, а я вздохнула при виде обеда.

Ближе к трем часам в комнату вплыла мачеха. Сначала я обрадовалась, когда дверь открылась. Я надеялась, что это Лоранс. Сказать честно, я уже извелась, понапридумав себе всего, чего только можно. Измучив себя до тревожного расстройства, я решила успокоиться и не погружать себя в пучины самокопательного ада.

“Будь, что будет!”, - успокаивала я себя. Но мысль о том, что Лоранс любит не меня, а ту Эмили, меня убивала. “Нельзя начинать отношения со лжи!”, - убеждала я себя. Но от собственных мыслей стала болеть голова.

- Итак, произнесла мачеха, поправляя прическу. - Я была везде, где только можно было… Правда, с чердаком пришлось повозиться. Я уж было думала, что потеряла прежнюю сноровку… Три шпильки сломала об замок. Зато теперь с уверенностью могу сказать, что любовницы здесь нет. Я уж было подумала о том, что это был хитрый маневр, но, поздравляю! Твой действительно муж выполнил условие…

Она с усмешкой посмотрела на меня.

- К сожалению, у меня не хватило времени обследовать каждую комнату на предмет тайных проходов, - бросила мачеха, требуя законного чая. - Но мне кажется, что даже сам генерал о них не догадывается. Но, пока что я видела достаточно…

- И что вы видели? - спросила я, глядя на мачеху. Та задумалась, глядя на камин.

- Я видела ее комнату, - произнесла мачеха. Ее зеленые глаза сощурились. - И я определенно уверена, что девушка занималась магией. Вот только … не слишком ли она юна для того, чтобы обладать такими знаниями?

Мачеха снова задумалась, а потом вздохнула.

- Думаете, она наслала призрака? - спросила я, глядя на мачеху, которая принимала у меня из рук кружку. - В качестве мести? Или прощального подарка?

- Все может быть, - сухо ответила мачеха. - Но меня опять - таки смущает ее возраст…

- Но Лоранс ненамного ее старше, но очень многое знает о магии! - произнесла Сарра.

При упоминании его имени, мне как спицу под ребра воткнули.

- Да, но он учится постоянно! - возразила мачеха. - А у нее нет даже книжного шкафа… Сомневаюсь, что она хранила свои книги под кроватью. Следовательно, она уже умеет это!

- И что это может значить? - спросила я.

- Даже не знаю, - улыбнулась мачеха. - Но чай мы всегда пьем свой!

Время шло, мы строили догадки… В дверь постучались, а я бесшумно подошла к “глазку”, видя за дверью генерала.

Мачеха встала и глазами показала мне вернуться в комнату. Сарра последовала за мной.

- Итак, что вы хотели, господин генерал? - сухо произнесла мачеха. - Спасибо вам за этот чудесный день!

- Но мы же с вами сегодня не виделись, - заметил генерал.

- Поэтому спасибо за этот чудесный день! - в голосе мачехи слышалась улыбка.

- Я хотел бы пригласить вас на ужин, - произнес он. - Всей семьей!

- О, к сожалению, мы не сможем прийти, - вздохнула мачеха. - Я не знаю, что вы сказали вашей бедной жене, но она сейчас лежит в постели и даже не может встать! Она совершенно больна!

- Я вам не очень верю, - послышался голос генерала.

- Это я вам не должна верить! - произнес голос мачехи с усмешкой. - Не я же вламывалась к вам в покои и трогала вашу грудь!

Мы с Саррой переглянулись.

Я тут же легла в постель, Сарра накрыла меня одеялом. Она достала из кармана фартука тряпочку, которой придерживала горячий чайник, чтобы не обжечься. Намочила ее из вазы и прилепила на мой лоб.

- Ммм…. - простонала я, как бы намекая мачехе, что она может меня показывать.

Сарра тут же вышла из комнаты, а я слышала в голоса в открытую дверь.

- Госпожа, - прошептала Сарра виноватым голосом. - Она отказывается есть… Я предложила ей, но она не хочет…

- Попробуй еще раз! - произнесла мачеха. Сарра тут же вернулась с тарелкой супа. Она поставила ее на столик, а сама придвинула кресло поближе. Взяв ложку, она подула на нее, поднося к моему рту. Я отвела лицо и прикрыла глаза.

Дверь открылась, а я снова увела лицо от ложки.

- Вот, полюбуйтесь, - заметила мачеха, когда Сарра уговаривала меня проглотить ложку. - Бедная девочка с утра ничего не ест! Ладно, я - злая мачеха! Я имею право морить голодом! Но вы…

Я видела генерала, который смотрел на всю эту картину с явным удивлением.

- Она прорыдала весь остаток ночи, - произнесла мачеха. - Она до сих пор отказывается кого-то пускать в комнату. Мы еле уговорили ее…

- Мадам! Она не ест, - горестно произнесла Сарра. - Ну, хоть ложечку… Смотрите, я на нее подула… Очень вкусный бульон…

Я молчала, закатив глаза. Мне оставалось только изображать умирающего лебедя, за которым гоняется ложка с бульоном.

- Я немедленно пошлю за лекарем! - произнес генерал. А его взгляд выглядел обеспокоенным.

Он вышел, а я с тревогой посмотрела на мачеху.

Так просто молча с улыбкой похлопала нам с Саррой.

- Я сейчас должна написать одно письмо одному человеку, - заметила мачеха, опомнившись. - Надеюсь, я не буду вам мешать.

- А что делать, когда придет лекарь? - спросила я, снимая неприятную примочку.

- Тоже самое. Не волнуйся! - заметила мачеха. - В нашем графстве нет ни одного нормального врача! Так что за это я беспокоилась бы в последнюю очередь…

Глава 41

Сарра ушла, а я осталась в комнате. В приоткрытую дверь было слышно, как мачеха усаживается за столик.

- Вот, мадам! - прошелестел голос Сарры. - Бумага, конверт и перо!

- Благодарю, - улыбнулась мачеха.

Сарра вышла, а я прислушалась в тому, что пишет мачеха.

- Так, старая козлина! Если ты мне не ответишь, я лично тебя убью… - проворчала мачеха. Она сделала паузу, а я услышала скрип пера.

- Любовь моя, - проговорила мачеха, а я усмехнулась. - Как поживает мой драгоценный? Я бы никогда не осмелилась написать тебе первая. Ты знаешь, какая я робкая…

Мачеха промолчала и выдохнула:

- А ты, как выяснилось, еще и наивный!

Она снова промолчала. Послышался скрип пера.

- Я до сих пор вспоминаю ту невероятную ночь, проведенную с тобой, - написала мачеха, диктуя полушепотом сама себе.

И тут же ворчливо добавила:

- Когда ты приехал, напился каких-то зелий и тебя скрутил такой ревматизм, что пришлось будить Лоранса. И только под утро, когда тебя немного отпустило, ты честно отработал мужчиной целых две с половиной минуты…

Я подняла брови, понимая, что про любовников мачеха ничуть не приукрасила.

- И у меня до сих пор сводит колени…. - проскрипела пером мачеха. И тут же добавила: “И зубы!”.

- Я очень переживаю за тебя! - написала мачеха, скрипя пером. - Ведь здоровье его высочества в опасности! Как только я услышала эту новость, то ужасно испугалась за тебя! Я испугалась, что король бросит тебя в темницу за то, что просмотрел его сына!

Мачеха помолчала, а потом выдохнула:

- Такие крысы, как ты, всегда выйдут сухими из воды, - прокомментировала мачеха, вздохнув.

Она снова взяла перо и принялась писать.

- И теперь у меня сердце не на месте! - написала она, проговаривая слова.

“На самом деле у меня не на месте нервы, когда после тех двух минут, ты дышал, как загнанная лошадь. Я очень надеялась, что ты не умрешь в моей постели!”, - усмехнулась мачеха.

- У меня есть к тебе маленькая просьбочка, -в голосе мачехи послышалась улыбка. - Ко мне тут пришла девушка по имени Фиорелла. Она хотела наняться в служанки. Но ты знаешь, что я никогда не беру кого попало. А мне очень срочно нужна горничная. Девушка показалась мне очень милой. Светловолосая… Немного склонная к полноте… - перечисляла мачеха то, что я ей рассказывала в первую брачную ночь. - Говорит, что дочь столичного аптекаря. Но я это никак проверить не могу… А ты знаешь, как плохо я разбираюсь в людях! Не составит ли тебе труда узнать про нее и написать мне. Просто бедняжке некуда идти, а я не могу оставить в своем доме постороннего человека! Так что надеюсь на скорый ответ. С любовью твоя Лигра.

“И попробуй только мне не ответить, старый козел!”, - проворчала мачеха. Мне было видно, как она вкладывает письмо в конверт.

- Сарра! Отправь письмо немедленно! - позвала мачеха Сарру и вручила ей конвертик. - Не-мед-лен-но!

- Да, мадам! - произнесла Сарра. - Там лекарь прибыл…

- Отлично! - усмехнулась мачеха, направляясь в мою комнату.

Она вошла, шурша платьем, а я сделала и вид, что сплю.

- Дорогая моя, - улыбнулась мачеха. - Готовься умирать. Генерал притащил лекаря!

- Хорошо! - кивнула я.

- О, местная медицина быстро поставит любого на ноги! Я видела, как от лекаря убегают даже те, у кого нет ноги! - заметила мачеха.

- Входите! - приказала мачеха, когда в дверь послышался стук. Я сначала почувствовала запах лекарств, а потом увидела того самого доктора, который обещал вернуть мне внешность по цене трех замков.

- На что жалуетесь? - спросил доктор, а я молчала, глядя на него равнодушным взглядом куклы.

- На погоду, на налоги, на цены! - заметила мачеха с улыбкой.

- Я про пациентку? - спросил доктор обстоятельным голосом. Он водрузил свой саквояж на столик и подошел ко мне.

- Она ни на что не жалуется, - заметила мачеха за его спиной. - Жалуется, ее муж. После разговора с ним, она слегла…

- Понятно, - кивнул доктор. - Мадемуазель! Позвольте мне осмотреть вас!

Он пробежался взглядом по моему лицу, а потом по одеялу.

- Что скажете? - спросила мачеха.

- Руки - ноги на месте, - заметил доктор. Он расстегнул саквояж и достал трубку. - Сейчас проверим, есть ли хрипы…

- Конечно проверьте! - кивнула мачеха. - На кого, как ни на вас - единственная надежда! Моя падчерица с утра отказывается от еды!

Трубка припала к моей груди, а я не шелохнулась. Выбрав на стене точку, я смотрела на нее, стараясь не обращать внимания на трубку.

- Хрипов нет! - объявил доктор. - Не ест, говорите?

- Да, - кивнула мачеха. - Доктор, что с ней?

Я заметила, как вырастает на пороге фигура генерала. Холодная рука целителя взяла меня за кисть, а я максимально расслабила руку.

- Пульс есть, - кивнул он. - Так, когда с ней это случилось?

- Сегодня утром, - произнесла мачеха. - После разговора с мужем, она была сама не своя!

- А! Так это обычная истерия! - обрадовался доктор. - Ничего страшного! С молодым девушками такое бывает! И довольно часто! Разволновалась. Речь шла наверняка о любви. А девушки на нее всегда очень сильно реагируют!

- Так что же делать, доктор? - прошептала мачеха.

- Сейчас я напишу вам рецепт! - полез в саквояж доктор, принимаясь что-то писать. На столике одна за другой стали появляться скляночки. - Это - две ложки после еды…

- Так она ничего не ест! - воскликнула мачеха. - В том то и дело!

- Это утром натощак… Это вечером… - перечислял доктор, а скляночек становилось все больше. - И через неделю она будет как новенькая!

- Неужели она перестанет узнавать людей? - спросила мачеха.

- С чего вы решили? - спросил доктор.

- Но вы же сами сказали: “как новенькая”! - заметила мачеха.

Доктор повозился, выставил огромный счет и удалился с чувством отлично исполненного долга.

Вечер подкрадывался незаметно, а я лежала, глядя на то место, где иллюзия прикрывала дверь. Неужели он не придет?

Глава 42

Я прождала час, два, а потом задремала. Тревожные сны навалились на меня, как вдруг я услышала скрип кровати.

- Спишь? - послышался голос Лоранса.

Я сначала не поверила, а потом открыла глаза. Он лежал на кровати рядом.

- Держи, - произнес он, давая мне маленький флакон.

- Что это? - прошептала я, глядя на зелье.

- Это тебе поможет приглушить все ее чувства. Потом они сами выветрятся, - произнес Лоранс, а я взяла у него из рук флакон. - Только нужно проверить. Я делал по наитию, поэтому результат гарантировать не могу…

- И рецепт, как всегда не записал, - улыбнулась я.

- Ну разумеется! - закатил глаза Лоранс. Мне показалось, или на его губах мелькнула тень улыбки.

- Спасибо, - прошептала я, чувствуя волнение. - То есть, ты мне веришь?

- Ну, скажем так… Я проверил, - заметил Лоранс. Его губы подернула едва заметная улыбка. - В трансцендентальной магии были такие случаи, когда люди внезапно говорили о том, что они из другого мира. И описание мира полностью совпали.

Я почувствовала радость, хотя бы потому, что мне верят!

- Так, - произнес Лоранс. - Давай попробуем. Сможешь ли ты назвать ситуации, когда чужие чувства особенно сильны. Когда они проявляются?

Я напряглась.

- Когда генерал принес донос… - начала я. - И…

- Договаривай, - произнес Лоранс.

- И… когда ты меня обнимаешь и целуешь, - произнесла я. - В этот момент ненависть очень… сильная…

- Ну что ж… Пей, - усмехнулся Лоранс, а я открыла крышечку и сделала глоток. Ну и кислятина. Я даже поморщилась.

- Выпила, - выдохнула я. - И что?

Я почувствовала, как он привлекает меня к себе и берет за подбородок. Осторожный поцелуй коснулся моих губ, а я не почувствовала ничего, кроме какого-то странного счастья. Во мне были только мои чувства… И больше никаких.

- Ничего, - прошептала я, глядя ему в глаза. - Я не чувствую ненависти.

- А если так? - послышался шепот. Я очутилась на его руках. Губы раздвинули мои, а мне казалось, что сейчас у меня прогибаются колени от его поцелуя. Я почувствовала, как у меня задрожали руки. Поцелуй становился все настойчивей.

Я обняла его за плечи.

- Ну как? - послышался голос. Его руки лежали на моей талии.

- Я не чувствую ее, - прошептала я по гулкие удары сердца.

- Значит, зелье сработало, - выдохнул Лоранс. - Осталось вспомнить рецепт.

- Мне очень жаль, что так получилось, - прошептала я. - Ты ведь любил ту Эмили…

Лоранс внимательно посмотрел на меня.

- Не буду врать, - заметил он. - Она мне нравилась. Ровно до того момента, пока не открывала рот. Я заметил перемены в тебе сразу после несостоявшейся свадьбы… Думал, что неужели у Эмили проснулись мозги? Я слышал, как говоришь. И меня это, сознаться честно, немного настораживало. Моя сводная сестра никогда не увлекалась магическими растениями, а у тебя был свой огород. Она ничего не понимала в управлении поместьем, а я слышал, как ты взяла все в свои руки. Честно сказать, перемены меня удивляли. Но я даже предположить не мог, что это уже не та Эмили, которую я знаю. Честно сказать, мне хотелось с тобой поговорить… Ну не может же такое быть, чтобы внезапно глупая капризная девочка превратилась в … в… такую как ты.

- И именно поэтому ты зачастил тогда с визитами! - заметила я. - Я думала, что тебя посылала мачеха!

- И поэтому ты прятала все ценное в овраге! - заметил Лоранс. - Эмили до такого бы не додумалась. Согласись, это интригует…

Я почувствовала как сердце гулко ударилось о ребра.

- То есть, ты догадывался, что со мной что-то не так, - прошептала я, глядя ему в глаза.

- Не просто догадывался. Я даже проверил. Не знаю, помнишь ты или нет, но однажды я рассказал тебе про то, как в детстве ты разбила вазу и свалила все на меня… - произнес Лоранс. - И ты еще покивала, согласилась… Но это не было!

- То есть, ты весь день пытался сделать зелье? - спросила я.

- Генералу мою комнату лучше не показывать, - заметил Лоранс.

Я почувствовала, как меня накрывает облегчение и счастье. Он прижал меня к груди, а я боялась спугнуть момент.

- Ты никому не скажешь? - прошептала я.

- А зачем мне это кому-то говорить? - спросил Лоранс, усмехнувшись. - Это будет наша маленькая тайна, которой я смогу тебя шантажировать…

Он рассмеялся.

- И что же я должна буду сделать? - спросила я, узнавая дерзкие повадки своего сводного брата.

- Начнем с малого, - послышался голос. - Например, ляжешь как вчера, а я пока почитаю…

Я чуть не расплакалась, укладываясь на его грудь.

- Так, на чем мы остановились? - спросил Лоранс.

- Кажется, на четырех стихиях, - произнесла я, вспоминая о чем Лоранс читал вчера.

- Спасибо, - послышался голос, а я услышала шуршание страниц. - Итак, сказка на ночь. Жили - были четыре стихии. Жили и не подозревали, что с ними собрались делать… Так, а это что на столике?

Я встрепенулась, видя столик, уставленный зельями.

Лоранс бережно приподнял меня, а сам встал и направился к нему. Он размял пальцы, с интересом беря флакон.

- Корень чего?! - бровь Лоранса поползла наверх. Он открыл пробку и понюхал. - Серьезно?

- Это - лекарства от истерии, - вздохнула я, видя, как Лоранс смотрит на содержимое сквозь лунный свет.

- Я так понимаю, что доктор считает, что тебя срочно надо чем-то занять! А почему бы не занять тебя рвотой? Отличное занятие! - заметил Лоранс, выбрасывая флакон в мусор. Он взял следующий.

- Этот вообще испортился. Гляди, какой осадок выпал! - заметил Лоранс, открывая и нюхая. - Ой…

Он брал флаконы по одному, читал этикетки и принюхивался.

- Серьезно?! - поднял брови Лоранс. - Лекарство для улучшения зрения? Он что думает, что мир должен заиграть новыми красками?

Я тихо хихикала, видя, как Лоранс бросает лекарства в мусор.

- Так чем же лечить истерию? - спросила я, когда он вернулся на место.

- Я бы тебе показал, но нам что-то придется предъявлять королю, так что… - усмехнулся Лоранс. - Вернемся к магии.

Устроившись поудобней, я слушала, чувствуя, как внутри все успокаивается.

- А надолго зелья хватит? - спросила я.

- Примерно на сутки, - ответил Лоранс. - Но потом тебе все равно придется его пить… Пока чужие чувства полностью не выветрятся…

- Сарра говорила, что видела призрака, - произнесла я.

- Ммм! - заметил Лоранс. - Как интересно!

- Черная тень, похожая на призрак старухи… - добавила я.

- Прекрасно. Я тоже мечтаю его увидеть! И даже пощупать! - заметил Лоранс. - А потом заключить его в какую-нибудь вещь… Кстати, тут где-то был ритуал…

Я почти уснула, чувствуя, как меня обнимают.

- Лоранс! - послышался голос мачехи, а я открыла глаза, понимая, что уже утро. Испуганно глядя на мачеху, стоявшую в дверях, я покраснела. - Как тебе не стыдно!

Глава 43

Рядом лежала книга, а на подушке спал Лоранс. Он поднял голову, зевнул и посмотрел на маму. Сердце оборвалось. Я была уверена, что мачеха сейчас начнет отчитывать нас за то, что мы уснули рядом.

- Лежать в постели в грязных сапогах! - произнесла мачеха. - К тому же, ты отобрал одеяло у девушки! Она мерзнет теперь!

Я и правда проснулась под кусочком одеяла.

- Я получила письмо от одного старого знакомого! - произнесла мачеха. .

Я только сейчас заметила в ее руке конверт. Мачеха присела в кресло и выставила вперед руку. Дверь в комнату закрылась.

- Если опустить слюни и сопли, - заметила она. - То вот что удалось выяснить про девушку. Фиорелла Бернайс. Дочь аптекаря. Двадцать один год. Соседи помнят ее, как очень милую и приветливую девушку. Мать умерла, когда девочке было пять. С двенадцати помогала отцу - аптекарю в лавке и разносила лекарства по домам, если был заказ… Очевидцы говорят, что неоднократно относила лекарства в один очень богатый дом. И там на нее положил глаз сын хозяина… Хозяин на тот момент сильно болел. Пользуясь тем, что девушка возвращалась домой пешком, он нагнал ее на карете, и попытался затащить ее в карету. И тут подвернулся наш генерал. Так они и познакомились. Они жили в столице, а потом соседи заметили в ней резкую перемену. Раньше общительная и веселая девушка стала вести себя странно. Она перестала разговаривать с соседями, часто уходила по ночам, а потом возвращалась с какой-то травой. Одна старушка по соседству приняла это даже за букет цветов! Сослепу! Вот, собственно и все!

Мачеха свернула письмо и положила в конверт. Даже с кровати я почувствовала, как от письма пахнет мужскими духами. Даже не пахнет, а разит! Словно кто-то нарочно обливал его перед отправкой.

- Так что ничего интересного, кроме… внезапной перемены! - заметила мачеха. - Я крайне разочарована! Ну что ж, пойду писать ответ! Лоранс, у тебя есть какие-нибудь предположения?

- Я подумаю над этим, -заметил Лоранс, беря с кровати книгу. - Только мне нужно время…

Внезапно послышался топот ног. В комнату с символическим стуком влетела Сарра.

- Госпожа! - произнесла она. - Там приехал какой-то незнакомец. Говорит, что к вам!

Мачеха подняла бровь. Лоранс нахмурился.

Сарра почему-то была красной, как рак. Ее щеки пылали, а сама она выглядела смущенно.

- Ну, пусть проходит! Сейчас поговорим! - заметила мачеха. - Зови его! Кстати, а где генерал?

- А! Простите! Он просил передать коробочку! Сказал, что для его жены. Какой-то подарок… - заметила Сарра, протягивая коробочку мне. - Я просто забыла…

- Зови гостя, - произнесла мачеха, а Сарра бросилась из комнаты.

Лоранс прошел в нашу гостинную, а мачеха вслед за ним. Я тоже хотела встать, но мачеха запретила. Вместо этого она приоткрыла дверь так, чтобы мне было видно, что там происходит за столом.

- Я еле вас нашел, - заметил молодой и приятный голос. Я увидела красивого молодого мужчину с короткими темными волосами, который улыбался. Сарра стояла смущенная, бросая на него робкие взгляды. - Дядя не смог приехать за клеем. У него много дел в лавке. Сейчас он купил помещение и собирается делать магазин… Он просил меня приехать вместо него… Сейчас по всей столице объявлен траур! Вы слышали? Принц скончался сегодня ночью!

- Не может быть! - дернулась мачеха.

- Король объявил недельный траур! - вздохнул гость.

- А вы, собственно, кто? - спросила мачеха, присаживаясь в кресло.

- Я - племянник Маркуса, торговца зельями, Дариус, - заметил гость. - Честно сказать, я только неделю назад выпустился из Магической Академии. Дядя меня направил учиться на мага. Он хочет, чтобы я продолжил его дело… Он просил еще клея! И побольше! Готов платить двести за бутылку. Только чтобы завтра клей уже был! Я готов забрать его завтра утром!

Лоранс кивнул, а мачеха улыбнулась. Гость ушел, а Сарра проводила его взглядом.

- Мне нужно будет в наше поместье, - заметил Лоранс. - У меня закончились ингредиенты…К тому же, здесь нет даже подходящего места, чтобы установить котел!

- Разумеется! - кивнула мачеха.

Сарра вошла ко мне, а ее щеки пылали.

- Что случилось? - спросила я, видя, как Сарра все еще смущается.

- Меня позвали слуги, сказали, что к нам мужчина. Я вышла к нему поговорить. Мы чуть-чуть поговорили, а он,сказал, что женился бы на мне… - заметила Сарра, слегка смущаясь.

- Думаешь, он серьезно? - спросила я, глядя на Сарру.

- Не знаю, - заметила она, поправляя завиток волос.

Вот я бы язык отрезала некоторым мужчинам! Честное слово! Я смотрела на Сарру, понимая, что верить обещаниям не стоит. Но и расстраивать ее не хотелось.

- Он очень милый, - добавила Сарра, снова нервно поправляя волосы. - Он сказал, что пока дядя занят в лавке, к нам ездить будет он.

- Ну, - выдавила я, понимая, что Сарра в любовных делах не очень опытная. И, кажется, он понравился. Только боюсь, что это просто обычные мужские заигрывания. - Очень надеюсь, что … у вас все сложится…

Честно, я в это не сильно верила. Но, быть может, я просто стала очень недоверчивой?

Сарра принесла еду, украдкой давая мне ложку. Я поела и снова улеглась. Лежать в ночной рубашке намного приятней, чем в колючем платье.

Изображать из себя немощную и больную довольно скучно. Но с другой стороны, это хоть немного ограждает меня от притязаний мужа!

День тянулся долго. Как жвачка, прилипшая к подошве ботинка.

- Надоело, - прошептала я, понимая, что это - лучшая тактика. Интереса ради я посмотрела на подарок мужа. Красивое ожерелье. Но я и сама - девушка далеко не бедная, так что спокойно могла бы позволить себе купить такое без финансового участия дракона! Ладно бы, я была какой-нибудь простолюдинкой. То да! Тогда подарок бы сразил меня наповал! А так… Обычная безделушка.

Такую можно подарить кому угодно. Универсальный подарок.

Вот если бы он подарил мне семена какого-нибудь редкого магического растения, то тогда бы я заинтересовалась. А что? А как сажать? А прорастет ли? Сколько раз нужно поливать? В тени или на солнце? Было обидно, что муж даже не спросил меня, а что мне нужно? Что меня интересует на самом деле, ведь ожерелья и браслетики я вполне себе могу купить и сама.

- Да хотя бы книгу по магическим растениям, - прошептала я. - А так, на! Держи! Все девочки любят красивые вещички!

Я отложила подарок на столик, потеряв к нему интерес.

Я тайком пообедала, видя, что Сарра все еще витает в облаках. Она даже пересолила бульон.

В шесть вечера ко мне завалился генерал.

- Тебе понравился мой подарок? - спросил он, а я все еще лежала трупом, глядя в одну точку. У меня скоро глаза будут болеть.

Мачеха следила за нами в открытую дверь. Она была занята какой-то перепиской и злилась неимоверно.

- Послушай, - произнес генерал, присаживаясь на кровать. - Я не должен был тебе это показывать… Но я считаю, что ты должна знать правду о тех, кто тебя окружает… Кого ты считаешь дорогими людьми. Я очень надеюсь, что ты скоро поправишься…

- Господин генерал, - вмешалась в разговор мачеха. - Это прозвучало, как угроза! Поправиться - страшный сон для женщины! Если ваша жена будет занимать всю кровать, то вам придется спать на полу! Кто вас учил обращаться с женщинами?

- Мадам, я бы обошелся без ваших замечаний! - резко произнес генерал. - Я надеюсь, что ты скоро выздоровеешь.

- Не надо ее лишний раз нервировать, - произнесла мачеха, заходя в комнату как раз в тот момент, когда меня собрались поцеловать.

Он встал и вышел, настойчиво выпроваживаемый мачехой.

- Ты как? - спросила она, а я выдохнула: “Неплохо!”.

- Ну, пока что у нас все продвигается по графику! - заметила мачеха.- Осталось всего ничего! Я уже подготовила прошение для короля, подкупила нужных людей… Так что все под контролем.

Мачеха оставила меня одну. За окном уже темнело, а я задремала.

Проснулась я от странного звука, словно кто-то открыл дверь. Но дверь была закрыта. Я подумала, что мне показалось, как вдруг меня схватили, зажимая рот перчаткой.

- Ыыы, - выдавила я, чувствуя, как меня тащат в какую-то неприметную дверь в стене. Я отбивалась, пыталась кричать, но он был сильнее.

Первой мыслью моей было, что супруг решил исполнить супружеский долг. И эта мысль меня напугала до ужаса.

Светлое пятно дверного проема закрылось, а меня потащили по пыльной лестнице вниз.

Глава 44

Меня выволокли на улицу, все еще грубо зажимая рот рукой. “Неужели дракон решил разнообразить свою жизнь супружеским долгом на траве?”. В тени заросшего сада стояла пыльная и грязная карета. Меня втолкнули в нее, крикнув: “Трогай!”.

Карета понеслась, а я прокашлялась, глядя на то, как похититель снимает капюшон.

- Узнаешь меня, Эмили? - спросил он, а я присмотрелась.

Лицо было знакомым… Но где я его видела? Короткие каштановые волосы, грустные собачьи глаза… Шрам на левой щеке… Не помню я знакомых со шрамом…Хотя, погодите! Не может такого быть!

- Уолтон? - спросила я, глядя на улыбку.

- Да, Эмили, это я! - усмехнулся несостоявшийся жених. - Теперь можешь ни о чем не беспокоиться.

- Как ты… - начала я, видя, что карета набирает скорость.

- Выжил или попал в поместье? - спросил Венсан, откидываясь на спинку сидения. - Выжил я непросто. Меня посчитали убитым. Потом я очнулся и покинул ряды армии. Я хотел найти тебя!

У меня в горле пересохло от новостей.

- А на счет поместья, - заметил Венсан, усмехнувшись. - Это поместье веками принадлежало нашей семье. Я вырос в нем. Я знаю все тайные ходы. Так что мне не составило труда вычислить комнату, в которой ты находишься и попасть туда…

Вот уж нежданчик! Я была уверена, что он мертв!

- И куда мы едем? - спросила я, чувствуя, как карету трясет на ухабах.

- Увидишь, - улыбнулся Венсан. Я повела плечами, чувствуя себя крайне неуютно.

Карета неслась, как угорелая, не разбирая дороги. Она почему-то углублялась в лес.

- Ты изменилась, Эмили, - заметил Венсан, пока я пыталась определить, куда мы едем. Но вокруг были одни деревья. Их ветки цепляли карету, хлестали по ней, пока я пыталась успокоиться и взять себя в руки.

- Ты больше меня не любишь? - спросил бывший жених.

Вот что ему ответить? Нет, я не люблю, потому что я - не Эмили!

- Ну да, столько лет прошло! А ты клялась, что будешь любить меня вечно! - . усмехнулся Венсан. Мне показалось, или эта мысль его не сильно расстроила. - Пока твоя мачеха, сволочь, не написала на меня донос!

- С чего ты решил, что это сделала она? - спросила я, пытаясь протянуть время. А то мало ли! Вдруг он полезет ко мне сейчас со своей любовью.

- Ну или со своим сынком! - заметил Венсан. - Надеюсь, однажды эта старая ведьма получит по заслугам! Кто же еще был так рьяно против нашего брака?

Он попытался обнять меня, а я дернулась и вырвалась, увернувшись от поцелуя.

- Но! - заметил он, когда я отползла на другое сидение, забившись в угол. - А как же наша любовь? Эми, ты чего?

- Не трогай меня! - прорычала я.

- Ой, ой, ой! - заметил Венсан, с явным неудовольствием. - Смотрю, у вас с мужем любовь нарисовалась. А обо мне ты забыла!

- Да, забыла! - произнесла я.

- А я только и жил ради встречи с тобой, - заметил Венсан. - Только любовь к тебе меня согревала…

Карета внезапно остановилась.

- Ну что, командир? Привез? - спросил хриплый голос.

Дверь бесцеремонно распахнулась, а я увидела мерзкую небритую рожу.

- Гляди какая краля! - усмехнулся мужик. - Твоя невеста, не так ли?

Меня грубо стащили вниз. Я увидела заброшенное поместье, стоящее в лесу.

- Она самая! Нынче - жена генерала! - заметил Венсан, выбираясь из кареты.

- Генеральша, значит! - заметил мужик. - Ребята, кто хочет посмотреть на генеральшу в ночной рубашке?

И тут я увидела целую ватагу молодцов.

- Бесстыдница! - хохотнул тот неприятный тип. - В одной ночнушке по лесу разгуливает! Венс, ты записку оставил?

- Обижаешь, Нэд, - заметил Венсан. - Познакомься, это мои друзья!

Я обвела взглядом шайку, чувствуя на себе неприятные липкие взгляды.

- Ну что ж, мадам! Прошу! - заметил тот, кого называют Нэд. Он театрально поклонился, указывая рукой на дверь.

- Теперь будем ждать, когда генерал заплатит выкуп! - усмехнулся Нэд, потирая руки. - Если он, конечно, мечтает увидеть свою женушку живой и здоровой. А если он захочет ее увидеть целой и невредимой, то ему придется поторопиться!

Меня провели по коридору, втолкнув в какую-то дверь.

- Мадам, размещайтесь! - послышался хохот, а я увидела треснувший кувшин, блюдо и грязную кровать. Окно было намертво заколочено. В комнате горела одна единственная свеча, освещая убогий интерьер.

Мачеха была права. Такого козла еще поискать надо! Если бы я была на ее месте, то я бы еще штук двадцать доносов написала на него!

Я присела на кровать, видя паутину и ведро в углу.

- Чудесно, - проворчала я, слыша хохот за дверью. - Меня похитили ради выкупа!

Я встала и подошла к доскам. Несколько раз дернув их, я попыталась оторвать хотя бы одну, но не смогла. Я попыталась еще раз, а потом осмотрела комнату.

Внезапно дверь открылась,а я увидела Венсана. Он вошел в комнату, а я сжала кулаки. Убила бы, честное слово! Было бы чем.

- А как же любовь? - спросила я, глядя в его глаза.

- А кто сказал, что получив выкуп, мы тебя отдадим? - спросил он. - Я тут собираюсь оставить тебя себе!

Так, тут новостей еще подвезли! Мне бы предыдущие как-то переварить!

Глава 45

Он шагнул ко мне, с явным намерением, а я оттолкнула его.

- Не могу понять, почему ты ломаешься? - заметил бывший жених недовольным голосом. - Ты же замужняя! А трясешься, как девственница. Ладно, я понимаю, если бы ты была девственницей.

- Пошел вон, - процедила я.

- Ничего страшного! - заметил Венсан, - Посидишь здесь пару дней, сама согласишься.

Он выплюнул эти слова, а дверь за ним с грохотом закрылась. Я услышала как отодвинулся засов.

Мне очень повезет, если Лоранс вернется раньше. Он ведь зайдет ко мне в комнату. А там записка… Но хуже будет, если он провозиться с клеем до утра. И записку найдут только утром. До утра еще надо дожить в целости и сохранности.

Я взяла кувшин и разбила его. Из всех осколков я выбрала самый длинный и острый, а потом оторвала от ветхой и грязной простыни лоскут, обвязав его так, чтобы не поранить руку. Оружие, конечно, сомнительное, но лучше, чем ничего!

Теперь осталось ждать, когда кто-то войдет, нанести молниеносный удар и броситься бежать, Другого выхода я пока не вижу. Было бы здесь побольше мебели, стулья, например, я бы сделала рычаг и попыталась выломать доски на окне. Но, видимо, кто-то додумался до этого раньше меня, поэтому из мебели была только кровать. А ломать на ней нечего.

Я осмотрелась по сторонам, и взглянула на пол. Может, мне удастся выломать доску? В старых домах полы никуда не годятся!

Я решила, что попробовать стоит. Это лучше, чем сидеть и плакать.

Я стала ходить по полу, осторожно простукивая его ногой, в надежде, что какая-то доска выйдет. Или ее можно будет выковырять. Осколков от кувшина у меня предостаточно!

- Стоп, - замерла я на одном месте. Кажется, именно здесь доска самая хлипкая. Я опустилась на пол, пытаясь вытащить ее. Но она крепко сидела. Тут нужен был специальный инструмент.

Я стала прыгать на этом месте, в надежде, что это расшатает доску. Я прыгала на с одной стороны, потом с другой. Доска немного выходила, а я решила, что на верном пути!

Прислушавшись, я услышала, что там пируют. Громкие пьяные крики были слышны даже здесь.

- Ты куда собрался? - послышался пьяный голос под дверью. Я замерла, отходя в сторону. - Командир не велел трогать ее! Это - его баба!

- Да в жопу его! Она что? Облезет с одного раза? - послышался не менее пьяный голос.

Под дверью завязалась потасовка, но она тут же закончилась. И только тогда я смогла выдохнуть.

Доска чуть-чуть приподнялась над полом, а я попыталась подцепить ее руками.

- Да-а-а, - протянула я, понимая, что нужно было чем-то поддеть.

Я схватила осколок кувшина и стала скрести доску.

- Ммм, - простонала я, понимая, что не выходит.

Я еще раз топала ногой по краю доски, видя, как поднимается столб пыли. Доска ходила туда -сюда, а ржавый гвоздь показал шляпку.

- Ничего страшного, - успокоила я себя. Я уже порядком устала, поэтому решила выдохнуть.

Пройдясь кружочек, я попыталась успокоиться. Волны паники накатывали, когда я смотрела на дверь.

Я прыгнула на доску, видя, как она приподнялась.

- Да-да, - шептала я исступленно, хватая ее руками. Ногти срывались, на руках оставались занозы.

Я дернула и очнулась, со сломанной доской в руках. Фух! Я ее победила! Ура!

Бросившись к дырке, я увидела сорванную шляпку гвоздя, и темноту. А что если я оторву еще одну доску? Может, я смогу спуститься вниз и пересидеть? Но для начала попробуем сорвать доски на окне.

На первый взгляд это казалось намного легче, чем на самом деле. Я давила на доску, но понимала, что гвозди здесь новые, и приколочено все намертво.

- Вернемся к полу, - произнесла я, видя, как трясутся руки.

Пьяная оргия затянулась. Громких хохот заставлял меня вздрагивать, а шаги в коридоре - замирать.

Я взялась за соседнюю доску, но она оказалась прочнее предыдущей! Я решила не тратить силы на нее, и попробовать с другой стороны.

На этот раз я просто подложила доску под другую и прыгала на ней. Гвозди полезли вверх.

- Чудесно! - обрадовалась я. Получился лаз, куда я могла залезть и пересидеть.

Но я не видела, что там в темноте… Может, там подземелье какое-нибудь? Или вообще колодец? Я взяла с пола осколок и бросила его вниз, пытаясь прислушаться. Но я не услышала, как он упал. Слишком громко хохотали пьяные разбойники.

- Дожили, - сдула я прядь волос с лица.

И тут я вспомнила о свечке. Почему бы не… Я посмотрела на простыню, потом на свечу и бросилась к кровати. Обмотав осколок тканью, я подожгла его от свечки и бросила вниз. Пламя тут же потухло.

Я взяла еще один осколок, но на этот раз намотала больше и подождала, когда он разгориться посильнее. И бросила…

- Тю… - выдохнула я, понимая, что тут вовсе невысоко. - Ладно, главное, поставить на место доски!

Я услышала гулкие шаги, и решила нырнуть в норку, прикрывшись досками. Я слезла, раздирая на себе рубашку и стала лихорадочно ставить доски на место.

Я проклинала себя за нерасторопность. Одна доска встала на место, а вот вторая никак не хотела.

- Эй, Эмили! - послышался пьяный голос, а я притаилась. Я сидела, слыша, как хрустит пол. - Я пришел любить тебя! Если ты не согласишься, придется отдать тебя друзьям. Эмили! А мне бы не хотелось тобой делиться! Так что у тебя есть выбор! Ты что? Спрятаться решила?

Доски хрустнули слева, а я затаилась, словно мышка. Шаги быстро направились к кровати, а я услышала шелест.

- Тише, - мысленно уговаривала я себя. - Если будешь сидеть тихо, то никто тебя не найдет…

Эта мысль успокаивала.

- Где ты?! - в голосе Венсана чувствовала ярость. Громыхнуло туалетное ведро. Оно покатилось по полу. - Что? Не хочешь? Посмотри, во что я превратился! А все по вине твоих родственничков!

Сердце колотилось от страха так гулко, что я боялась, что его услышат.

“Даже если меня будут искать, откуда они узнают, где я?”, - пронеслась в голове трусливая мысль.

- Так, а это что? - послышался голос совсем близко. - Гвоздь? Его здесь не было…

Я слышала, как кто-то топает, поэтому попыталась отползти. Но самое страшное, что ползти было некуда. Все было завалено каким-то мусором.

Я услышала топот прямо над головой. Доска хрустнула под тяжестью тела.

Я забилась в угол, как вдруг увидела склонившегося ко мне Уолтона.

- Нашел! - произнес он, хватая меня за волосы. Я достала свое единственное оружие, пытаясь расцарапать руку. Несколько раз я даже попала, но меня выволокли за волосы и бросили на пол.

Я видела, как с его руки течет струйка крови, а капли падают на пол.

- Значит, так да? - усмехнулся он, надвигаясь на меня. Я пятилась, чувствуя, как горлу подкатывается нервный ком. И тут я вспомнила про свечку. Я схватила ее и бросила на старую кровать, в надежде, что она не погаснет.

- А ты хитрая, - заметил Уолтон. - Спрятаться решила?

Он схватил меня, а я увидела, как по ветхом одеяло расползается пламя.

- Иди сюда! - послышалось рычание. Меня ударило об стену, а я краем глаза видела, как разгорается огонь. Рука бесцеремонно сжала мою грудь. От возмущения я плюнула ему в покрасневшее от выпивки лицо и попыталась ударить осколком.

Один удар наотмашь, и осколок вылетел у меня из рук. Я попыталась броситься на ним, упала и схватила его, как вдруг мне на руку наступил сапог.

Охренев от боли, я стиснула зубы. Слезы сами брызнули из глаз, а сапог еще надавил. На меня упало несколько капель чужой крови.

- И что? Меня не убила королевская армия, - послышался хриплый смех. - Не убили годы нужды и голода! Но зато многому научили!

Глава 46

Я закричала, а меня снова дернули за волосы вверх.

- Сознаюсь честно, - послышался голос Уолтона. Он дернул мои волосы так, что я чуть не родила.

Меня подняли на ноги, а я задыхалась от боли.

- Сначала я действительно подумывал вернуться к тебе, - послышался голос. - Я даже оставлял тебе послания в нашем тайном месте…

О таком я даже не знала! Откуда мне о нем знать!

- Но ты забыла обо мне, - произнес Венсан. - Ты не забрала ни одного письма… А я ждал… А вся твоя любовь оказалась простыми словами, о которых ты забыла тут же!

Я тяжело дышала, видя, как огонь разрастается с каждой секундой. “Только бы не погас!”, - умоляла я, видя, как пламя лижет спинку кровати.

- Ничего, сейчас я отомщу твоему дракону, который отправил меня на передовую! - послышался полный ярости голос.

- Пожар! - закричала я, видя, как Уолтон обернулся. Кровать полыхала.

- Пожар! - закричал он, а я видела, как огонь пополз по стене и спинке кровати. Горели даже доски на окне!

Меня бросили, а я вскочила на ноги метнулась к двери.

Но тут же столкнулась с кем-то из разбойников.

- Куда ты, краля? А? - дыхнули мне в ухо перегаром.

- Она подожгла поместье! - послышался крик.

Сухие доски легко становились жертвой огня, а я извернулась и бросилась к двери, пытаясь спастись. Уже повалил дым. Но дверь была закрыта на несколько засовов. И замок.

“Черт! Черт!”, - задыхалась я, понимая, что лучше бежать на второй этаж по старой лестнице и попытаться спрятаться там.

- Воду! Быстро! - кричали, а я видела, яркие всполохи их комнаты.

Опомнившись, я бросилась наверх, не помня себя от ужаса.

- Отпирай замок! - орал кто-то, а я забежала на второй этаж, видя коридор с обрывками обоев. Я бросилась в одну комнату, но она была закрыта. Потом попыталась открыть вторую, но она тоже была закрыта. И как бы я не дергала, дверь не поддалась.

Я бросилась к третьей, в надежде, что огонь посреди леса привлечет внимание. Если меня, конечно, ищут!

Я дергала все двери подряд, но ни одна не открывалась. Окна в конце коридора были заколочены, а то я бы выпрыгнула.

“Какая бессовестная девочка!”, - подумала я про себя. - “Был у разбойников домик. а ты взяла и сожгла его! Ни стыда, ни совести!”

“Так это они не выкуп просят! А компенсацию за разрушенный домик!”, - пронеслась в голове мысль. Я пыталась ободрить себя, чтобы успокоить. Паника - не самый лучший советчик.

Топот ног внизу, заставлял сердце подскакивать.

И спрятаться негде! Вот продуманные ребята!

Забившись в угол, я услышала шаги по лестнице.

- Потушили! - послышался голос. - А ты, тварь, за это еще заплатишь!

Глава 47

- В комнату ее! - послышался сиплый голос. - Командир разрешил пустить ее по кругу! Так что теперь она вся наша! Да, генеральша?

Страх, который накатил на меня, даже представить себе сложно.

Меня потащили в комнату, открывая дверь какими-то отмычками.

- Ты погодь, - послышался еще один голос. - Он могет передумать! Ты же его не первый день знаешь!

- Ну попортим немного девку, - заметил голос одного из разбойников. - С нее не убудет!