Женское оружие

ГЛАВА 1

Июль 1125 года. База Младшей стражи

Вот так и началась для Аринки жизнь в крепости. Всего несколько дней прошло, но вместилось в них столько, что иной раз и за год не случается и не узнается. Самый первый, тот, когда нежданно-негаданно ей в обучение попала Анютка, Аринке и вовсе показался нескончаемым. Оно и неудивительно, на новом месте часто так бывает, но ведь и дальше дни короче не стали. Вечером перед сном даже поражалась иной раз — сколько, оказывается, всего может произойти за столь малое время — от рассвета до заката. Возможно, оттого так получалось, что все ей тут было внове: и суровые законы воинского поселения со строгим, общим для всех распорядком дня и столь непривычными и нигде ранее не виданными ею обычаями — построениями, занятиями, обучением девок, ежедневными рапортами отроков на плацу и утренней зарядкой, когда полуголые мальчишки в любую погоду выбегали на рассвете из казармы к берегу реки и там словно играли в какую-то забавную игру: наклонялись, приседали, размахивали руками и ногами.

Но не только это. Аринку не покидало ощущение, что и сама жизнь была здесь совсем новая не только для нее, а вообще — новая. И все вокруг словно впервые тут делалось — самое начало, как при сотворении мира. Иначе и не скажешь. Жаль только, поговорить про это было не с кем. Братья-то и не понимали даже, о чем она толкует, — какое сотворение? Пыталась она им про это сказать, мальчишки только недоуменно плечами пожимали: ну дело тут новое затеяно, но мало ли, кто чего замыслит? У кого получится, тот и на коне будет, потом другие переймут, и станет оно обычным и привычным; ну а кто не сумеет, так и пропадет. Но на то он и риск. Это как в купеческом деле — кто смел, тот и с прибылью, но уж если не повезет — все потеряет. Только рисковать тоже с умом надо, а то вон один купец в Турове года три назад затеялся в дальний северный край идти, основывать там поселение, чтобы самому пушного зверя бить, а не у перекупщиков новгородских покупать. Да еще про злато в речном песке ему какой-то заезжий краснобай сказок наговорил — посулил место показать. Погнался купец за невиданной прибылью, да так и сгинул без вести где-то вместе со всеми своими людьми. А Михайла что? Он все осмысленно делает, и советчики у него дельные. И полагается на себя прежде всего и на свой род, а не на пустые посулы и несбыточные мечты. Но при чем тут сотворение какое-то?

Аринка им про сотворение хотела было объяснить, да братья уже о своем заспорили — врал или не врал тот приблуда сгинувшему купцу про золото в северной реке. Ясное дело — мальчишки, у них свое на уме.

С Анной про такое говорить было и невместно, и некогда — у боярыни и так дел невпроворот, вздохнуть не успевала, ей еще только задушевные беседы вести! И так она к Аринке с добром и доверием отнеслась. Про наставничество и помощь в обучении девиц им даже говорить не пришлось — само собой вышло. На следующее утро, второе в крепости, Анна, встретив Аринку, как и накануне, в светлице еще до сигнала рожка, только кивнула одобрительно:

— Поднялась? Ну пошли.

А к вечеру девчонки к Арине уже иначе как «наставница» и не обращались, а все с Анюткиной легкой руки. Она первая ее так назвала, остальные глазами похлопали и тоже подхватили. Анна, когда это услышала, только хмыкнула, но ничего не сказала и вроде как одобрила.

А больше и не с кем тут было беседы вести, разве только с Андреем. Вот он-то про сотворение сразу понял, и объяснять ничего не пришлось — в первый же день, после ужина. Он стоял возле дверей в трапезную, сестренки выбежали следом за Аринкой из кухни, тут же подлетели к нему, повисли, по своему обычаю, с двух сторон, стали, перебивая друг друга, взахлеб что-то рассказывать. Андрей, как всегда в таких случаях, замер на месте, стоял, не шевелясь, но уже как-то привычно расслабленно. Видно было, что доволен. И ей, кажется, тоже обрадовался. Ну хоть чуть-чуть. Она шагнула ему навстречу, слегка поклонилась, улыбнулась:

— Здрав будь, Андрей… Кириллович.

Он кивнул, усмехнулся глазами, когда она его по отчеству назвала, и посмотрел вопросительно. Ей одного взгляда хватило, чтобы понять — рад он ее видеть… вернее, их — с девчонками. Но и ее тоже! А вот о чем спрашивает, сразу не уразумела.

— Ты что-то узнать хочешь?

Андрей увидел, что она силится его понять, коротко обвел вокруг себя глазами и снова на нее поглядел.

— Спрашиваешь, как мне здесь, в крепости, показалось? — догадалась Аринка. Он кивнул. — Дух захватывает! — честно призналась она. — Необычно. Интересно очень, незнакомо и… будто начало это, понимаешь? Как… — Она замялась, подбирая сравнение, и вот тогда-то и вырвалось у нее это: — Как… сотворение.

Само выговорилось. Она даже усомнилась, поймет ли он, что она пытается объяснить? И увидела — понял, кивнул ей с одобрением. Вот только поговорить подольше у них никак не получалось. Днем Аринка и сама старалась ему на глаза не лезть, и сестренкам строго наказала не приставать — при деле он тут, а вечером… вечером разве что вот так — мимоходом возле трапезной или на посиделках. Но разве же поговоришь обстоятельно на ходу да на виду у всех? Кабы Андрей ее позвал куда… просто пройтись. Но он ни разу даже единым движением глаз на это не намекнул, а сама она не решалась! И вроде ничего особенного в этом и не было — свои теперь они, а… не могла! Как же все просто казалось тогда, в Дубравном, когда она ему с опекунством-то поклонилась! А сейчас…

И еще Глеб этот частенько поблизости вертелся и смотрел так… со значением. Подходить уже больше не решался — в первый день она его хорошо окоротила, вот и не желал снова нарваться, но, видно, именно пренебрежение его и задело. Ведь красавец, нет ему у баб отказа, и уверен, что любая по его кивку побежит и счастлива будет, вот и неймется ему теперь самому себе доказать, что и она такая же, как все, просто цену себе набивает. Фома тоже таким был, честно сказать. Ну пока ее не встретил. Только Фома действительно полюбил, а у Глеба сейчас ретивое взыграло, азарт, как у заядлого охотника, привыкшего любую добычу без труда получать и даже скучать от того начал, а тут вдруг не дается красная дичь в руки, и все тут! Вот и заело его. А впрочем, оно так и лучше, ей спокойней. Кабы она в его взглядах что-то большее увидела, так жалеть бы стала и этим невольно могла ему надежду или хоть намек на надежду подать. А тут надо сразу отрубать — ответить ему все равно нечем, нет и не будет у нее в душе места для другого, не существует для нее никого на свете, кроме Андрея, и ничего с этим уже не поделаешь. Даже если с ним не сладится, с другим и не надо теперь!

Но долго раздумывать над этим Аринке было некогда — ежедневные дела и заботы девичьего десятка теперь занимали ее целиком, словно попала в бурный поток после застоявшегося озера обыденной и привычной жизни. И закружило на стремнине, понесло неведомо куда, но это не пугало — наоборот, только сил придавало. Глаза горели, усталости и не чувствовала. Не знала раньше, даже помыслить не могла, что такая стезя для бабы возможна, а тут словно прозрела — именно этого ей и не хватало! Да ведь чего-то такого она внутренне ждала с самого начала, когда только приехала сюда и, сидя на телеге, потрясенно оглядывалась вокруг, понимая даже не умом, а нутром, что не просто в иное место попала — в иную жизнь.

Пока что Анна не очень-то доверяла ей самой с девками заниматься — больше приставляла за порядком следить, в помощь старшей, которую, как и обещала вечером первого дня, назначала на каждый день новую. Назначать-то назначала, но первое время толку с этого было мало. Девки, конечно, старались, но уж больно для них необычно и непривычно своими подружками командовать, а тут еще строгости воинские — от этого они порой вообще столпами соляными застывали. Первой Проське досталось этого «счастья». И, конечно, она сразу же впросак и попала.

В то утро боярыня, как и обещала накануне, после рожка Дударика не пошла наверх будить девок, а ждала их в просторной светлице, язвительно усмехаясь — наверху было тихо, хотя на улице уже вовсю слышались утренние звуки просыпающейся крепости.

Подождав немного, Аринка вопросительно взглянула на Анну:

— Может, я?..

— Не лезь! — одернула ее та. — Спать долго они все равно не приучены, дома тоже вставали с петухами, сейчас кто-нибудь спохватится.

И тут, как будто подтверждая ее слова, сверху послышался протяжный испуганный вопль. Что-то с грохотом обрушилось на пол — Арине показалось, что сейчас потолок рухнет — и тяжелый топот, напоминающий конский, понесся к лестнице. Позже выяснилось, что первой спохватилась та, от кого меньше всего можно было этого ожидать — засоня и лентяйка Млава. Она проснулась, мучимая голодом, — накануне так и не удалось выклянчить добавки у Плавы, а есть ей хотелось отчаянно еще с пропущенного завтрака, вот и вертелась сейчас с боку на бок, ожидая, когда пройдет по коридору сердитая боярыня и начнет будить девок. Еще и радовалась, что можно поваляться в постели лишнее… Анна все не шла, соседки сладко сопели, а с улицы уже доносились бодрые голоса отроков. К тому же в животе было по-прежнему пусто. Вспомнив свои вчерашние мучения — еле дотерпела до обеда, — Млава с тоской подумала, что боярыня лишилась ума и желает ее смерти — вон вчера вечером грозилась опять всех без завтрака оставить, коли не встанут сами. Вот тут-то до нее и дошел весь ужас происходящего — ПРОСПАЛИ! Весь десяток. Результатом размышлений толстухи и стал тот стремительный прыжок с кровати, от которого затряслась и заходила ходуном если не вся девичья изба, то настил пола точно. Почти обезумев от мысли, что опять завтрак безвозвратно потерян, Млава, чуть не вышибив дверь, с воем понеслась вниз — умываться, то ли в надежде, что удастся разжалобить боярыню своим рвением, то ли просто в ужасе от неизбежного наказания. Зато и прочих девок она сразу разбудила своей пробежкой. Проська, ошалевшая от испуга не хуже Млавы, когда осознала, как она опростоволосилась с самого утра, бестолково заметалась по опочивальням, поднимая подружек. Те, испуганные не меньше ее, и сами уже вскочили с лавок и тоже, натыкаясь друг на друга, мчались вниз по лестнице в умывальню, галдели и суетились. Словом, переполох с утренним построением получился не меньше, а кабы не больше вчерашнего. Весь десяток остался без завтрака, а Проська, к немалому торжеству своей соперницы Анны-младшей, еще и первую горошину в «копилку для наказаний» за сегодняшнее заработала. Потерявшая от расстройства всякое чувство осторожности Млава, когда до нее дошло, что ее худший кошмар таки сбылся, попыталась возмутиться и что-то вякнуть, за что тут же была лишена и обеда. Не предвидевшая такого толстуха едва чувств при этом не лишилась, разрыдалась, но Анну не смягчила:

— Сопли подбери, а то и без ужина оставлю! — безжалостно отрезала она. — Тебе воздержание полезно. А выть станешь — к деду отправлю, он тебя накормит… березовой кашей!

При упоминании ее деда Млава сразу испуганно притихла и потом только изредка всхлипывала. Так и пошла на утренние работы с несчастным лицом, хлюпая носом, но слезы при боярыне старательно сдерживала и оговариваться или даже смотреть исподлобья уже не решалась.

При слове «дед» Аринка подумала было, что речь шла про Корнея, но Анька, которая так и вертелась возле нее и при каждом удобном случае старалась затеять разговор, позже просветила:

— Эта коровища — Млава — не нашего рода. Остальные все свои, она здесь одна такая, двоюродная внучка Луки Говоруна. Он у деда правая рука и тоже боярин — дед его и пожаловал, — с гордостью сообщила Анька.

Аринке в очередной раз пришлось напомнить ей про вид и речь боярышни, да и потом постоянно одергивать, так как девчонка, явно недолюбливающая толстуху, все время сбивалась на скороговорку, хоть и рассказала все обстоятельно.

— Не знаю, как матушка Млаву согласилась взять сюда — ее же все в Ратном знают как облупленную! Отец у нее давно погиб, Лука о них заботится, а тетка Антонина сызмала с Млавы пылинки сдувала, с нами ее никуда не пускала — в лес там или на речку. Все говорила — болезненная она… Зато и имечко ей выбрала при крещении — Мастридия! — Анька закатила глаза. — Вот уж отчудила! Даже матушка ее здесь домашним именем зовет, хотя всех куньевских — только по крестильному величает. Но такое-то сразу и не выговоришь, а отроки сразу ее в Масрадию, а потом и Насрадию перекрестили, — девчонка хихикнула. — Да как привязалось-то, само на язык ложится… Вот и работать эту свою Насрадию тетка Антонина совсем не приучила. Ничего не умеет толком! С какого бока к скотине подойти — не знает, лошадей боится, от лягушек на реке шарахается… ворона и то ее в лоб клюнула! Зато и не объедешь ее… Тетка Антонина так и говорила все время — растет красавица, как лепёха сдобная! Их так и прозвали через то — Лепёхи. И эта корова себя тоже красавицей считает. Ты бы видела, как она перед отроками-то выступает! Должно, белой лебедью себе кажется, а сама, если на кого и похожа, так только на гусыню раскормленную — так же переваливается. Артемию глазки строит, не кому-нибудь. И про Алексея говорит — ах, какой… ну когда матушка не слышит, — презрительно скривилась Анька. — Губа-то не дура. Отроки все равно над ней потешаются, смеются ей вслед. Насрадией звать, конечно, остерегаются — православное имя коверкать грех, за это отец Михаил епитимиями со свету сживет — Роська-то ему все докладывает… Ну так теперь Буренкой зовут и Кауркой — за масть. Матушка услышала — запретила, но они все равно от нее тайком только так и говорят. А то, что эта Мастрадия-Насрадия блажная такая, всем в Ратном известно давно, и через то сговоренный жених от свадьбы отказался — что это за жена, если делать ничего не способна? Позорище-то какое было! Лука ей потом устроил за это, да так, что Млава на все село голосила, а потом два дня лежала поротая, и матери ее тоже досталось. В Ратном эту дурищу точно никто замуж не возьмет, вот теперь наша матушка с ней и мучается, с Кауркой этой. Как будто она кому-то в Турове нужна!

Но про Млаву к слову пришлось, а так все больше Анна-младшая рассказывала про свою сестру Марию. С одной стороны, вроде как жаловалась, что задается и вперед лезет, нравится ей быть на виду и в почете, даже и за счет сестры, иной раз прямо из кожи выпрыгнуть готова, чтоб похвалили ее; если Анютку ругают, та тут как тут — а вот я! И тоже взяла обычай свысока разговаривать и поучать, как будто старшая младшую, а ведь еще вопрос — кто старше-то, матушка сказывала, что Анютка первая на свет появилась.

И тут же, заметно было, словно с гордостью говорила — Машка у них умная больно, даже Минька иной раз удивляется и хвалит за разум, говорит — не всякий отрок так-то способен. А вот когда в крепость переехали и тут стали жить, выяснилось, что отроки на нее, Аньку, больше внимания обращают. Машку весьма уважают и слова плохого не говорят, но так, как на сестру, ни один не смотрит! Машка-то вид делает, что и наплевать ей, что глупости все это, вроде как она такая гордая, еще и сестру осуждает, губы поджимает, а сама — Анютка видела — злится и завидует.

Но и про прочих девок Анька рассказывала понемножку, если повод подворачивался. Аринка слушала внимательно — знать про своих воспитанниц (теперь она их уже считала своими) было необходимо, да и заниматься с девчонкой не переставала, понемногу, исподволь продолжала начатое. Напоминала ей про «образ боярышни» да учила внимательно смотреть на людей, видеть их, хоть и предупредила, чтобы такие знания та пока при себе держала. Собственно, сама она только с ней и занималась, в остальном все больше боярыне помогала, особенно на уроках грамоты и счета — уж очень тут дело туго шло, потому что грамотны все были по-разному. Одни едва-едва буквы в слова складывали, другие читали бойко, но писать не могли, третьих чуть ли не с самого начала учить приходилось. Только Анна-младшая и Мария превосходили в этом остальных девиц на голову — и читали, и писали, да и счет знали.

Во время занятий грамотой боярыня пристально следила за Аринкой: как она себя держит, как с девками разговаривает, да понимают ли они ее объяснения. А когда в первый раз увидела за столом рядом с Аксиньей и Стешку с Фенькой (та продолжала их опекать с первого дня), поинтересовалась у Аринки:

— Не заскучают твои сестренки здесь? Мы же долго сидеть тут будем. Может, займешь их пока каким рукоделием?

Повернувшись к девчонкам и подмигнув им, Аринка ответила:

— Да, правда твоя, заскучают… буквы-то в слоги они уже умеют складывать. Но им интересно мелом по аспидным доскам водить — раньше-то такого не видали. Вот я им и велела знакомые слова по памяти писать.

И порадовалась, когда увидела одобрение на лице Анны.

— Вот видите, — наставница не упустила случая ткнуть девок носом, — намного младше вас, а уже грамоте разумеют да учатся прилежно и не ноют — зачем, мол, она нам нужна?

Стешка с Фенькой порозовели от гордости, а парочка старших девиц вспыхнула — боярыня явно кого-то из них передразнивала.

— А станете и дальше лениться, я вас им в обучение и отдам — будете под присмотром младших науку перенимать, если сами не в силах справиться. Ну как, пойдете в наставницы? — Анна улыбнулась сестренкам. Стешка только кивнула, а младшая, Фенька, неожиданно пискнула:

— А можно и нам тогда туески? Ну для желудей…

— Ну если только для желудей, то можно, — засмеялась Анна Павловна. — Горох у нас и так найдется кому сыпать.

К вечеру про свою новую «должность» гордые сестренки успели рассказать всем, кого видели, дядьке Андрею и братьям — в первую очередь, конечно. Андрей, к немалой Аринкиной радости, с интересом выслушал их щебет, нерешительно и совсем неумело погладил Феньку по голове и замер, словно сам себе удивился. У Аринки в который раз сердце зашлось от сочувствия, хоть себя и не выдала.

«Господи, да кто же его так и за что?.. Нет, я не я буду, коли не выясню! И что бы там ни было, я это пересилю, а что пересиливать придется, вижу уже…»

В первые же дни Аринка всю крепость вдоль и поперек исходила. Спасибо Анне-младшей и ее рассказам — не путалась и не блуждала, хотя и не всегда самую короткую дорогу выбирала: находила возможность пройти мимо площадки, на которой Андрей с отроками занимался, если они из крепости не выезжали. Это ей никогда не надоедало. Пусть поговорить с ним не удавалось, даже близко подойти она не решалась — негоже наставника от дела отвлекать, но лишний раз увидеть его было в радость. Но однажды еще издалека она поняла, что там что-то неладное творится — вместо того чтобы заниматься, все отроки топтались у края площадки и что-то громко обсуждали. Тут же был и Андрей, то ли раздосадованный, то ли растерянный, а прямо на Аринку налетел спешащий куда-то сильно встревоженный Дударик, да так торопился, что чуть с ног ее не сшиб. Ойкнул, остановился, торопливо извинился:

— Прости, тетка Арина! Беда там с Радой… к матушке я…

— Что с сестрой? — озаботилась Аринка. Дочь Плавы Раду, робкую девчонку лет двенадцати, она уже видела на кухне, хоть и не говорила с ней.

— Опять трясет ее всю, — все так же торопливо проговорил Дударик, маясь от того, что приходится задерживаться, но не смея уйти от старшей без дозволения. — Матушку хочу позвать…

— Да погоди ты, пока еще до кухни добежишь… Может, я помогу. — Аринка решительно тряхнула головой. — Где она? Ну-ка пойдем, поглядим, что с ней. Испугалась чего-то?

— Да отроков же. — Дударик смотрел на Аринку уже с надеждой. — С тобой-то ей не страшно, а то там одни отроки и наставник Андрей. Рада у нас мужей дюже боится, а с кнутами так и вовсе…

По дороге парнишка торопливо объяснял, что случилось.

— Да это я виноват, — честно признался он. — Надо было в обход, а я торопился, думал — пройдем там стороной, совсем чуть-чуть мимо них пройти надо было, все равно отроки своим заняты. А они с наставником Андреем там, как назло, с кнутами все… мы только подошли, а они ка-ак защелкают! Да весь десяток разом! Рада затряслась, в бревна вжалась, даже меня не видит и не слышит. Хотел к матушке ее отвести — так от стены оторвать не могу, а если отроки или дядька Андрей только приближаются, она и вовсе заходится…

Под этот мало понятный пока для Аринки рассказ они, обходя бревна и оскальзываясь на кучах глины, добрались наконец до собравшихся у незаконченного сруба отроков. Аринка протиснулась между ними и увидела Раду — та вжалась в бревна и тряслась, как в ознобе, с полными ужаса глазами оглядывала растерянных отроков и, кажется, действительно была совершенно не в себе. Озадаченные мальчишки топтались на месте, не понимая, что происходит, и Аринку заметили не сразу, а она поймала взгляд Андрея и окликнула его. Увидела появившееся в его глазах облегчение, коротко улыбнулась ему — не смогла удержаться — и попросила:

— Убери отроков. Видишь, она вас боится. Я сама тут…

Наставник кивнул и привычно взялся было за кнут, но остановился, едва приметно вздохнул и вдруг пронзительно свистнул, привлекая к себе внимание ребят. Махнул им рукой, приказывая отойти, и увел в другой конец учебной площадки. Аринка же подошла к Раде, присела возле нее, взяла ее ладони в свои, не обращая внимания на то, как та вздрогнула и отшатнулась. Заговорила, вспоминая, что делала бабка в таких случаях. Недавний опыт с Анькой придал уверенности в своих силах, да и во второй раз легче уже получалось.

То, что Рада находилась в более тяжелом состоянии, чем Анна-младшая, и что не случайный то был испуг, а застарелый и оттого более глубокий, ей сразу стало ясно. Конечно, вылечить ее полностью у Аринки сил не было — тут для опытного лекаря работа, да еще время помочь могло, но прогнать страх нужно было попытаться. И, в отличие от Анютки, Рада к Аринке враждебно не относилась, наоборот, ее присутствие подействовало успокаивающе. А когда молодая женщина обняла ее за плечи и прижала к себе, девка вцепилась в нее, как в родную, спрятала лицо у нее на груди и, всхлипывая, затихла. Аринка гладила Раду по голове, успокаивала, заговаривала бабкиным голосом. Не сразу, но девчонка стала приходить в себя. Вертевшийся рядом с ними Дударик с явным облегчением перевел дух, а когда сестра опамятовалась настолько, что стала ему улыбаться, совсем успокоился.

— Давайте до матери вас доведу, — предложила Аринка. — Мне все равно по пути.

Рада согласно кивнула — она уже не прижималась к своей спасительнице, но по-прежнему держала ее за руку, будто боялась отпустить. Дударик тоже закивал, немного опасливо поглядывая в сторону отроков, — Андрей сейчас занимался с ними чем-то другим, благоразумно отложив упражнения с кнутом на потом. Увидев, что Аринка, Дударик и Рада собираются уходить, что-то показал отрокам коротким жестом, словно команду отдал, и направился в их сторону. Рада вздрогнула и спряталась за Аринку — Андрея она явно боялась; впрочем, кажется, она тут исключений не делала и опасалась всех мужей. А он и не стал к ним приближаться, остановился на вполне приличном расстоянии, глянул вопросительно.

— Все в порядке уже, Андрей, — улыбнулась ему Аринка, отвечая на незаданный вопрос. — Не волнуйся. Я ее Плаве с рук на руки передам.

Андрей кивнул, повернулся и пошел назад к отрокам, а Дударик, посмотрев ему вслед, удивленно спросил:

— Надо же… выходит, ты тоже дядьку Андрея понимаешь?

— Немножко понимаю. Если в глаза ему гляжу.

— И я понимаю, — улыбнулся мальчишка. — Он добрый на самом деле. А мне говорят — выдумываю все. А у него в глазах все ясно видно. И музыку любит и понимает. Когда мы играем, всегда слушает, как не многие умеют…

Аринка бы с радостью с ним про Андрея еще поговорила. Надо же — этот паренек тоже видит в нем то, что и она. Но тут к ним подлетела встревоженная Плава.

— Рада! — Повариха выглядела взъерошенной и обеспокоенной не на шутку, впервые Аринка ее такой видела… — А мне холопки сказали, что тут снова с Радой беда…

— Да ничего страшного, мам! — поспешил ответить Дударик. — Тетка Арина ее уже успокоила, почти как Юлька!

Плава всплеснула руками и строго взглянула на дочь:

— Зачем же ты одна пошла так далеко?

— Она не одна, она со мной, — вздохнул Дударик, — но их много было, отроков-то, вот она и испугалась. Но они же не нарочно.

— Да понятно, что не нарочно, — вздохнула Плава. — А кабы опять с ней худо стало? Помнишь, что Юлия говорила? И ее в крепости сейчас нет, как назло…

— Ну не случилось же ничего! Я ж тебе говорю — тетка Арина вон помогла не хуже Юльки. И наставник Андрей отроков увел…

Плава коротко зыркнула в Аринкину сторону и насупилась:

— Немой? Сколько раз тебе говорить — не лезь ты к старшим!

— Мам, не сердись на Любимку, он не хотел… — тихо подала голос и Рада, а Аринка уж было подумала, что она и говорить не умеет.

— Ладно! Пошли домой, — скомандовала детям повариха и неожиданно повернулась к собравшейся уходить прочь Аринке: — Арина, не договорили мы с тобой прошлый раз… Время есть?

— Да не особо. Занятия с девками сейчас начнутся, тороплюсь я, — извиняясь, улыбнулась Аринка.

— Ладно, — кивнула повариха. — Вечером поговорим.

После ужина она и в самом деле зазвала Аринку к себе на кухню, предложила сесть, вздохнула и сказала, хмуро глядя в окно:

— Спасибо тебе за дочку. Рассказали они мне, как дело было. Не хотели, понятно, мальчишки ее напугать, им и в голову бы не пришло, но ей и того хватило. Пуганая она у меня, не знаю, что и делать. От моего Простыни, сама знаешь, толку никакого — ни защиты, ни помощи…

Аринка молча слушала, понимала — не на Простыню жаловаться собиралась повариха. И действительно, Плава завела речь совсем о другом.

— Не знаю, слышала ты или нет, но не ратнинские мы — из Куньева городища. Была такая весь.

— Была? — со значением переспросила Аринка.

— Да, еще зимой — была. Сейчас, поди, одно пепелище и осталось. А жителей всех в Ратное пригнали — холопами… кто жив остался.

От этих слов словно дымом повеяло с того пожарища, что Аринка в Дубравном оставила. А тут вся весь… Значит, Лисовины и так вот могут? Только и смогла спросить одними губами:

— За что вас так?

— Нас — ни за что… за то, что были соседями Славомиру, отцу Татьяны. Ну так по-хорошему, конечно, не Лисовины это начали. Ты же Татьяну в Ратном видела, да? — Аринка молча кивнула. — Когда Лавр ее увозом замуж взял, Славомир до небес взвился, хотя и по обычаю это, и выкуп ему привозили, все честь честью. А его заело, вишь, так очумел, что дочь проклял и покойницей считать велел.

— Как это — покойницей? Как так можно-то — свое же дитя?

— А вот так. За то, что замуж в христианское село пошла и сама окрестилась. Вражда меж их родами давно была. Сколько лет уж прошло, а он так и не простил. Говорят, напал в лесу на лисовиновский обоз, вот и потерял все. И сам погиб, и всех мужей, что с ним ушли, там же положил. Они-то сгинули, а ответили за все мы — Корней сотню поднял и Кунье городище разорил. Воины! — зло усмехнулась Плава. — Они воюют, а бабам расхлебывать. Вот и за Славомирову месть сколько народу расплачивается — почитай, одни бабы и детишки. Всех в полон взяли.

— А стариков куда дели? — медленно спросила Аринка, уже со страхом ожидая ответа. Впрочем, хоть тут самого страшного не услышала.

— А не осталось у нас стариков — моровое поветрие всех подчистую вымело. Остались только мужи постарше, которые со Славомиром не пошли — вот они и выжили. Всех в Ратное привели — холопами. Вот так вот: жили — хозяевами себе были, а сейчас та же Загляда боярыней стала, а ее подружки закадычные — холопки на соседнем подворье.

— Загляда? Кто это?

— Ой, да Татьяна — она же крестилась, как вышла замуж за Лавра, за сына Корнеева. Ее снохи — жены… — Плава запнулась, — вдовы ее братьев боярыней ее величают, ластятся к ней — сотник их семью, весь Славомиров род к себе на подворье взял, родней объявил, а их прежние соседи теперь у них же в холопах. Вот так вот, Арина: один старый пень ума лишился, а у скольких семей жизнь поломалась. И у меня — тоже.

— Но вы же сейчас вроде вольные?

— Сейчас — да. Только не все. У меня ведь две дочки было, две… всего полгода назад…

Ох и сильна была повариха духом! Даже лицом не дрогнула, словно окаменела, а у Аринки комок в горле стоял — чувствовала, про страшную беду сейчас услышит. Поняла внезапно — как бы не впервые Плава об этом сейчас вслух будет говорить. От ее рассказа выть хотелось, а та продолжала все так же внешне спокойно, словно рассказывала о чем-то обыденном:

— Старшая в меня была. И повадкой тоже. Хозяин полез к ней под юбку… по праву своему. Не стерпела — в рожу ему вцепилась, жаль, глаз совсем не выцарапала… А по закону, знаешь же, наверное, как с холопами, поднявшими руку на хозяина, поступают? Вот и с ней… И нас смотреть заставили, как Бурей ее кнутом забил да в прорубь скинул. Она у меня красивая была, не хуже вон тебя…

А Рада с тех пор никак от ужаса не отойдет, от мужей и отроков шарахается, боится всех, а пуще того — щелчков кнута не переносит, совсем тогда с ней плохо становится. Хорошо еще здесь мы живем, не там… Да еще лекарка здешняя, Иулия, помогла. Раньше-то Рада даже на улицу боялась выходить, но Иулия ее из страха как-то потихоньку вытягивает. Ее сейчас здесь нет, кабы не ты, уж и не знаю, что делать бы тогда, хоть в Ратное вези… Молода у нас лекарка, совсем еще девчонка, но не проста — некоторые отроки ее больше, чем наставников боятся. Сам Михайла с нее глаз не сводит…

— А как же вы вольными-то стали? — тихонько спросила Аринка. О казненной дочери, поняла, лучше сейчас не заговаривать.

— Как освободились? — Плава невесело усмехнулась. — Михайла и помог, выкупил нас, как узнал, что случилось. Да не просто так, а оружный приехал, чуть не пришиб того гнуса. И Корней Агеич поддержал его. На них я зла не держу — Корней по закону рассудил, не мог он иначе. А потом Роська… видела отрока? — Плава улыбнулась уже по-доброму. — Хороший он парнишка, только уж больно в Христа уверовал… истово. Он Михайлу и упросил нас освободить, потому как сам из холопов. Его Михайла раньше выкупил, окрестил, а уж Роська — нас, вроде как в память о своем освобождении, в благодарность своему Христу. Потом нас сюда определили, в крепость. Жаловаться вроде и не на что — боярыня не обижает, да вот Рада моя… Спасибо тебе еще раз за дочку! — и поклонилась низко.

В тот вечер они долго просидели вдвоем. Аринка свою историю Плаве тоже рассказала. И тоже впервые заговорила про ту боль, что мучила ее со дня смерти родителей. Высказалась, и как будто отпустило ее немного. Они с поварихой не плакались друг другу, не утешали одна другую, даже не искали утешения, но словно две беды свои сложили и разделили, и оттого хоть чуть-чуть, но обеим легче стало. И пусть про Андрея на этот раз не было сказано ни слова, но Аринка об заклад могла побиться — сейчас уже Плава его зверем бессмысленным не назвала бы.

А вот про свою встречу с Простыней, случившуюся в тот же день вскорости после истории с Радой, Аринка Плаве рассказывать не стала. Да и никому вообще. Не из-за самого Простыни, конечно, другое там было. И вот это-то другое ее встревожило не на шутку, так как чувствовала — не кончится на этом, да и она сама не промолчит, но вот как с боярыней о таком поговорить, чтобы та услышала ее и поверила — еще не знала.

Тогда от кухни, торопясь вернуться в девичью, она пошла коротким путем, меж завалов бревен, что возвышались по всему крепостному двору, как телеги на торгу, и недостроенных изб. И, завернув за угол какого-то сруба, наткнулась на очень неприятную картину. Аринка аж передернулась от внезапно нахлынувшего на нее чувства тревоги.

Возле бревен стояла весьма странная троица: девчонка лет восьми, мальчонка чуть постарше с робким выражением лица и Простыня. Взрослый муж, и так производивший тягостное впечатление из-за своего бессмысленного взгляда, сейчас был не на шутку испуган: стоял, как-то нелепо сжавшись, втянув голову в плечи, и беспомощно хлопал полными слез глазами. Еще чуть-чуть — и тихо заскулит, как обиженный щенок. И самое главное — его взгляд был намертво прикован к лицу девчонки, а та явно наслаждалась происходящим, как злой ребенок, забавляющийся живой игрушкой. Да и мальчик, стоящий рядом с ней, кажется, получал удовольствие от такой жестокой игры. Аринке даже показалось, что его подружка все как раз для него и затеяла. И будто подтверждая ее мысли, она повернулась к своему приятелю и хихикнула:

— Саввушка, чего его еще заставить? Хочешь, он порты сейчас обмочит?

«Да что ж это? Ну да, такого, как Простыня, окоротить недолго, но разве с живыми людьми играют? Да еще ТАК. Она же его ведовским взглядом морочит!»

Этих двух детей Аринка уже видела, издалека правда, а Анютка тогда пояснила:

— Это Саввушка — сынишка Алексея. Он блажной, испугали его сильно, теперь не разговаривает и боится всех. А с ним Красава — внучка Нинеи, волхвы, она ее к нему приставила, чтоб лечила его. И он при ней присмотрен. Матушка попросила.

Еще тогда Аринке подумалось:

«Лечит? Ну не сама девчонка, наверное, через нее волхва его своей ворожбой исцеляет, бабка рассказывала — так можно делать. Но как боярыня решилась? Знает или не знает, ЧЕМ такое лечение обернуться может? Или знает, но надеется вовремя отобрать у них мальчонку? Видно, совсем уж ничего не помогало, раз к волхве пошли, та им хоть какую-то надежду дала».

Но не стала в тот раз лезть к Анне с вопросами — не учить же боярыню, а при случае решила исподволь все-таки выяснить — понимает ли та до конца, КАК и ЧЕМ волхва лечит, а уж потом решать — говорить с ней про то или нет. Однако то, что сейчас происходило, ни в какие ворота не лезло! Не могла этой поганке бабка такого позволить, никак не могла!

— Ты что же это делаешь?! — не выдержала она. Шагнула к девчонке и схватила ту за ухо. Крутанула не сильно, но вполне ощутимо — так разозлилась на маленькую негодяйку, да и отвлечь ее надо было, чтобы с несчастного Простыни морок сняла. Может, и подзатыльник бы дала, да увидела испуганные глаза Саввушки и его пожалела, отпустила охнувшую от неожиданности девчонку. — А ну прекрати!

Та зашипела змеей, отскочила и, скривив губы, не столько испуганно, сколько с вызовом уставилась прямо в глаза совсем не детским обволакивающим взглядом.

«Чего это она еще удумала, дрянь эдакая? Меня тоже своим ведовским взглядом давить пытается? И ведь не опасается применять свое умение в полную силу… Только какое там умение-то! Она же им еще как следует и не владеет, сразу чувствуется, да и силенок маловато. Ах ты, поганка мелкая! Зря ты так, девонька, ой, зря…»

Аринка, погасив гнев, усмехнулась прямо в лицо нахальной девчонке и не подумав отводить глаза.

— Так это ты волхвы внучка? А она знает, чем ты тут развлекаешься? Да еще и без умения!

Мысленно представила каменную стену: еще в детстве училась защищаться от таких взглядов. Поставила эту стену между собой и Красавой и увидела, как глаза у нее сразу вспыхнули удивлением и наконец стали обычными детскими, обиженными, словно ее подразнили забавой или лакомством, да в последний момент их отобрали. И еще — испугалась она. Особенно когда Аринка ее бабку помянула — глазенки забегали растерянно. Совсем нехитрый Аринкин прием ее смутил, хотя ведовской взгляд она уверенно применяла, не первый раз, видно, людей морочит, не только несчастного Простыню. Понятно, своевольничает малявка, да и не сталкивалась еще ни разу с тем, что кто-то может ей не подчиниться, тем более вот так — когда с ней, как с обычной нашкодившей девчонкой обошлись. И, похоже, именно это на нее подействовало отрезвляюще, а вовсе не сильный щипок за ухо.

«Что ж она так неосторожно с незнакомым-то человеком? Ничего обо мне не зная, с ходу попыталась прозреть, окоротить и подчинить. И даже мысли не держала, что не получится у нее, а ведь от такого взгляда умеючи защититься и не хитро, тут и колдовства никакого не надо. Привыкла, что здесь ей отпора никто не дает? Бабкой прикрывается? Не понимает совсем, как опасно, играючись, свою силу показывать! Как меня Корней Агеич при одном только подозрении в ворожбе в оборот взял! Да и бабка ее, волхва там она или не волхва, а у него, похоже, вот где сидит и сама это понимает. Что бы там другие ни думали, но если придет сила настоящая… да хоть сотня та же поднимется, от нее и мокрого места не останется! А эта поганка тут безобразничает — нашла игрушки! И глаза какие… Дите совсем ведь, а… нехорошие у нее глаза…»

А девчонка-то не просто испугалась и растерялась — разозлилась и обиделась, как капризный ребенок, привыкший добиваться своего и впервые столкнувшийся с запретом. Глаза сузила, смотрела зверенышем. Казалось, протяни руку — укусит.

Аринка в порыве хотела было заговорить с Саввушкой, который растерянно хлопал глазами, не разумея, что происходит, увести его с собой, но понимала, что не стоит этого делать — такое самоуправство может и не понравиться боярыне. Красава же резко развернулась, схватила своего друга за руку и юркнула вместе с ним куда-то меж завалов бревен.

«Неужто волхва не видит, ЧТО в ее внучке уже поселилось? Не может того быть! Или видит и… сама ЭТО втихую в ней растит? Тогда совсем плохо — для всех плохо может быть. И ТАКОЙ мальчика лечить доверили? Но это пока не изменишь, а вот насчет ее баловства надо бы Анне с ее бабкой все-таки поговорить, чтобы та внучку хоть в этом окоротила — волхва, какой бы она ни была, наверняка умна, и вряд ли такое одобрит. Жаль, меня тут слушать пока не станут, а то ведь за этакую „помощь“ дорого заплатить придется».

В тот же день Аринка строго-настрого наказала своим сестренкам, чтобы не смели даже приближаться к маленькой волхве, да на всякий случай повторила им то, что уже рассказывала как-то про ведовской взгляд и как от него можно защититься. Впрочем, беспокойство за них не отпускало, ведь малы еще — не сумеют пока сами справиться, если что. Но и к боярыне с разговором про Красаву спешить не стала — стоило разобраться, своей ли волей Анна так благоволит этой маленькой мерзавке? Иначе говорить с ней будет бесполезно, только хуже сделать можно. Нет, тут очень осторожно надо было действовать.

Не зря Аринке Дударик сразу приглянулся — не простой парнишка, совсем не простой: хоть и годами мал, а сердце, сразу видно, чуткое. Андрея тут только он один разглядеть и сумел.

Она жалела, что не удалось поговорить с ним обстоятельно в тот раз — не до того было, да и на ходу неудобно. Так что когда увидела, как он сидит на бревнышке в стороне ото всех и что-то наигрывает на дудочке, подошла к нему. Дударик вскочил, поклонился уважительно, разулыбался:

— Здрава будь, тетка Арина! А мы с Радой тебя поминаем.

— Здравствуй и ты, Любим, — улыбнулась Аринка. — Спасибо на добром слове, только ничего особенного я не сделала. Тебя матушка не сильно ругала?

— Да нет, она обрадовалась, что обошлось все. Раньше-то Раду из такого испуга выводить приходилось по нескольку дней. А у тебя вон как получилось, — кивнул Дударик и вдруг сам заговорил на интересующую Аринку тему. — И про наставника Андрея в этот раз ничего не сказала. Матушка раньше меня ругала, что я про него хорошо говорю, сердилась, запрещала даже и приближаться к нему. — Мальчишка вздохнул и солидно, как взрослый, покачал головой. — Она никак поверить не может, что неправду в Куньем рассказывали про дядьку Андрея… только имени не поминали… говорили, что на подворье у воеводы Корнея демон с застывшим ликом живет. Личина у него неживая, а под ней морда нелюдя скрыта. Я тоже его представлял таким… ну страшным, а он вовсе и не такой оказался!

— А какой он, Любим? — спросила Аринка, присаживаясь рядом с мальчишкой. — Расскажи мне про него, а то тут о нем все, как твоя матушка, думают. Один ты сказал, что добрый он. А я вот тоже чувствую — добрый.

— А ты его не боишься совсем, — улыбнулся ее собеседник. — Я же вижу. Только ты меня Любимом не зови — лучше, как все, Дудариком. Я уже и привык. Дядька Андрей говорит, что у меня душа в дудочке живет…

— Говорит? — вскинула брови Аринка.

— Ой, ты не проговорись только никому, — мальчишка испуганно оглянулся — не слышит ли кто. — Мы с ним разговариваем, только про это не знает никто… да и не поверят они, а тебе можно.

— Он что, говорить может? — недоверчиво переспросила Аринка. — А почему тайна?

— Потому что со мной он не так, как все, разговаривает, и о другом… И не хочет, чтоб про то знали. Говорит, прочие его и так понимают.

— Я не проговорюсь, — пообещала Аринка серьезно. — Ты только мне расскажи. Может, он и со мной когда-нибудь так говорить начнет?

— С тобой? — хитро поглядел на нее Дударик. — Может, и начнет. Ты ему нравишься.

— Это он тебе говорил? — Аринка с трудом сдержалась, чтобы не схватить мальчишку за руку, так у нее сердце ухнуло при этих словах.

— Нет, я сам вижу, я же не дурной. Он, наоборот, о тебе не говорит. Ты думаешь, я мал, так и не понимаю ничего, да?

— А как ты его понимаешь? Ну что запретил? У вас знак есть какой-то, чтобы слова обозначать или что?

— Да не знак — музыка. Музыкой все передать можно, только это не все чувствуют, понимаешь? Вот слушай…

Дударик поднес к губам свою дудочку и сыграл на ней коротко, словно одну фразу произнес. Аринка прислушалась и сказала нерешительно:

— Будто ты приветствуешь кого-то?

— Да, и ты слышишь, — кивнул мальчишка. — А если привыкнуть, так все понимать можно. Мы с дядькой Андреем уже знаешь как наловчились? Что угодно он мне сказать может, а я — ответить… и слов не надо.

— Так он что, тоже на дудочке играет? — изумилась Аринка. Андрея, играющего на дудочке, она совсем представить себе не могла.

— Нет… — покачал Дударик головой. — Это я на дудочке. В первый раз совсем случайно получилось. Я-то давно понял, что дудочкой говорить можно. Ну и когда, бывает, словами нельзя сказать, а душа просит, я так и говорю. Вот как-то раз сидел так же, как сейчас и… — Мальчишка засмущался, но признался: — Мамка меня в тот раз наказала зазря, не виноват я был. И так обидно стало, но нельзя же показать — мальчишки задразнят. Вот я и жаловался, чтобы никто не слышал. А дядька Андрей подошел и понял все. — Дударик улыбнулся. — Ну почти… всё мы уже потом с ним научились. А я тогда хотел и его научить на дудочке, ну чтобы и он мне отвечать мог, а он свистеть хорошо умеет — с переливами, щелчками разными. Если он захочет, то на его свист даже птицы откликаются.

— И о чем же вы беседуете?

— А! — Дударик махнул рукой. — Так просто болтаем.

— А все-таки о чем? Ну, к примеру, в последний раз?

— Ну я, например, говорю: «Хорошая погода, солнышко», — а дядька Андрей отвечает: «Жарко, в доспехе свариться можно». Я ему: «Так хорошо же, ни дождя, ни грязи», — а он говорит: «От нужников воняет».

Аринка прыснула, представив этот разговор, да и Дударик засмеялся.

— Да? И как же по-вашему будет нужник?

— Никак, я ж тебе говорю — мы не словами разговариваем… — Дударик умолк, затрудняясь объяснить свои ощущения. — Тут чувствовать надо. Вот ты же почувствовала, что я приветствую кого-то.

— Да, свистел ты приветливо, — улыбнулась Аринка. — Словно увидел кого-то, кто тебе мил… И что же, вы так о чем угодно говорить можете?

— Ага! Мне вот бабушка покойная рассказывала, что у древлян все воины умели свистом разговаривать. Враг по лесу идет, думает, это птицы поют, а на самом деле это древляне между собой перекликаются. Воеводу, который это придумал, Соловьем прозвали.

— Молодец, Дударик, здорово ты рассказываешь, только… — Аринка замялась, — этому все могут научиться? А я смогу?

— Вообще-то не все, — мальчишка погрустнел. — Мало кто может. Больше всего просто что-то улавливают, но мало совсем. Тут ведь такое дело… тут не умом понимать, а нутром ощущать надо. На всю воинскую школу чуть более десятка, наверно, наберется, даже музыканты не все могут. А есть еще такие, кому медведь на ухо наступил. Для них даже музыка — просто шум. А еще такие есть…

Дударик задумался, пытаясь подобрать определение, потом сам себе кивнул:

— Бесчувственные, вот! Которые ни радоваться, ни огорчаться по-настоящему не умеют и чужой радости или горя не понимают.

— И много таких?

— Ну всех я не знаю. — Дударик пожал плечами. — Но многие. К примеру, Первак тот же. Он вообще как истукан деревянный… Нет, не так. Он и смеется, и разговаривает, ну как… — Мальчишка растерянно поводил в воздухе руками, не находя слов. — Не знаю, как сказать… — И вдруг проиграл что-то на своей дудочке. Аринка нахмурилась, вслушиваясь в переливчатые трели и пытаясь сообразить, и вдруг сама догадалась:

— Как по приказу?

Дударик удивленно уставился на нее, словно с запозданием осознал смысл «переведенной» фразы.

— Ой! Правильно сказала! Надо же, тоже понимаешь! — тут же разулыбался. — Вот даже сейчас поняла лучше меня. Он будто думает: «Вот сейчас надо засмеяться», — и смеется, а самому, может, и не смешно. Сам себе приказывает! Вот!

— А кто лучше всех тебя понимает? Ну кроме Андрея.

— Лучше всех — Прошка. Так он и скотину, и зверей понимает, а те тоже говорить не могут, — и тут же смутился, поняв, что ляпнул. — Я не про то, ты не подумай…

Аринка кивнула — поняла, что не хотел мальчишка Андрея обидеть.

В тот раз они с Дудариком хорошо поговорили. И сестренок ее помянули — Дударик сказал, что Андрей его просил за девчонками при случае присмотреть, он и Аринке это пообещал, — она бы и про Андрея хотела еще расспросить, но тут уже и на ужин пора было сигнал давать. Дударик спохватился, когда услышал, что дежурный отрок у казармы кричит, его зовет, и убежал. Но прежде пообещал ее научить их язык понимать. Тоже — тайком от прочих…

Вот так почти незаметно и подошла суббота. Это только первый день Аринке нескончаемым показался, остальные будто в единый миг пронеслись. В субботу у всех женщин крепости был банный день. В прочие дни, кроме воскресенья, две бани, расположенные в дальнем конце острова на берегу Пивени, топились для мужей и отроков — их было в Михайловом городке не в пример больше, и приходилось строго соблюдать очередность. О строительстве дополнительных бань уже подумывали — больше трех заходов не сделаешь, всем известно, что четвертый пар — для банника, вот и теснились. Хорошо хоть плотники поставили себе еще одну в посаде, а то совсем беда была бы. Сейчас же в одной бане мылись холопки, в другой — вольные: девки из девичьего десятка, сама Анна и Плава, а теперь и Аринка с девчонками и Ульяна. Пока что больше вольных женщин в крепости не было, но скоро сюда семьи наставников должны были перебраться. Правда, надеялись, что на усадьбах в посаде у всех тоже свои бани будут.

Еще накануне Аринка, узнавшая про банный день, стала готовить смеси, потребные для мытья волос и для прочего ухода за собой, без которого не обходится ни одна разумная баба, желающая сберечь свою красоту как можно дольше. Хотя замоченная зола всегда исправно стояла в постоянно топящихся банях, женщины редко ограничивались этим — имелись и дополнительные способы, хотя бы тот же корень мылянки или горицвета — их Ульяна нашла на берегу Пивени и припасла как раз для такого случая. Анна живо заинтересовалась их приготовлениями и предложила сравнить составы с теми, которые и они с девками готовили для себя. Оно и понятно — в каждой веси свои секреты и излюбленные средства. Основа, как водится, одна, но и различия нашлись. Так, к удивлению Аринки, в Ратном совершенно не использовали в подобных снадобьях мед и конопляное масло, ограничиваясь только огурцами и молоком со сметаной, зато вовсю применяли отвары ромашки и мелко рубленную петрушку, и ноги парили не с клевером, а с подорожником. А вот что отвар той же петрушки добавляет волосам блеска, а для густоты волос можно применять репейник и липовый цвет с медом, то ли не знали, то ли просто не привыкли использовать. Словом, было о чем поговорить и чем заняться, приготавливая и так и этак различные настои и смеси в горшочках — увлеклись все не на шутку и не опоздали на ужин только потому, что и так занимались этим на кухне. Плава хоть и ворчала для вида на суету и толкотню, но и сама вспомнила кое-что из того, чем пользовались в ее родной веси. Так что к субботе все результаты их бурной деятельности, в горшочках и мисках, явно превосходящих своим числом обычный набор, с утра были отнесены холопками в баню, где и ждали своего часа. Первыми в два захода мылись девки; взрослые бабы и Аринкины девчонки должны были идти третьим, последним паром.

Когда Анна, Аринка, Ульяна, Плава с Радой и Стешка с Фенькой неспешно подходили к бане — девки должны были уже заканчивать свое мытье, — от реки до них донесся отчаянный то ли вопль, то ли рев, переходящий в обычный многоголосый девичий визг. Анна с Аринкой забеспокоились и ускорили шаг, Ульяна испуганно перекрестилась — нянька до жути боялась банника, удушившего, как говорили, когда-то накануне свадьбы ее младшую сестру. Плава тоже посуровела лицом и подобралась, хотя креститься не спешила: обращенная в христианство почти насильно, она не особенно полагалась в таких вопросах на святое крещение. Девчонки, наслышанные про банников, испуганно вцепились в Аринкину юбку.

— А вдруг там правда ОН? — пискнула Стешка.

— Да что вы, ополоумели? — рассердилась Анна, а Аринка осуждающе покачала головой:

— Да какой банник? И время еще раннее, и бани всегда протоплены стоят, да и веник с хлебушком ему оставляют тут каждый день — я спрашивала. Ульяна, не пугай детей-то!

И тут из-за угла ближайшей бани — той самой, в которой они должны были мыться, вылетел мохнатый черный комок, пронесся у них под ногами и помчался в сторону жилой части крепости.

— Ворон! — ахнула Анна. — Да когда же Роська… — договорить она не успела. Следом за щенком из-за того же угла вылетел, размахивая руками, его хозяин, всклокоченный и красный, с выпученными глазами, и с разбега влепился в Анну. От неожиданности она с трудом сохранила равновесие, ухватившись за плечи совершенно ошалевшего отрока: тот хоть и остановился, но продолжал таращить глаза и беззвучно открывать и закрывать рот, в смятении оглядываясь по сторонам.

— Роська!!! — хором воскликнули все четыре женщины, а Анна еще и встряхнула мальчишку за плечи. Стешка и Фенька, разом забывшие все свои страхи, захихикали.

Всегда серьезный и основательный Роська сейчас был явно не в себе. Благодаря своему ревностному стремлению к соблюдению христианских заповедей он снискал себе прозвище «святоша». Обычно он носил на своей физиономии немного постное выражение, должное, видимо, олицетворять всякую христианскую добродетель, и прежде всего смирение, но сейчас парню было не до того. И уж конечно, меньше всего его можно было ожидать встретить возле бани в женский день — он и от девичьей-то избы предпочитал держаться подальше, а на посиделках хранил суровую неприступность перед девичьими чарами.

Впечатленный рассказами отца Михаила про «сосуд греха» и дьявольское искушение, всех женщин и девок он именно с этой точки зрения и рассматривал, чем только вызывал у девиц азарт и повышенный интерес к своей персоне. Это пугало его чрезмерно и заставляло еще сильнее сторониться коварных соблазнительниц, создавая тем самым замкнутый круг, так как интерес отвергнутых красавиц от этого только усиливался. Единственная, после боярыни, особа женского пола, которая однажды снискала его одобрение, была Млава, и то по недоразумению. Роська искренне принял ее показное жеманство за скромность и невинность и имел глупость как-то поставить ее в пример прочим девкам, за что и поплатился — толстуха безоговорочно причислила его к числу своих обожателей.

Сейчас с ним творилось что-то неладное. Только затратив немало усилий, женщинам удалось наконец вытрясти из него членораздельные звуки, но происходящее от этого не прояснилось.

— Узрел… Видение мне сейчас было, матушка… Грех чревоугодия во плоти мне явился! — пафосно провозгласил отрок и троекратно размашисто перекрестился. — Истинно воочию видел, Анна Павловна! — истово выдохнул он, заметив, что женщины с сомнением переглядываются. — Зело огромен, красен, наг и страшен! Телесами колышет, пасть вот такая… — Роська развел руки чуть ли не на ширину плеч, — в предбаннике сидит и жре-о-от! Меня увидел и ка-ак зарычит, ка-ак завоет! — Отрок с опаской обернулся назад и поежился. — Насилу я убежал. Слышите, девки визжат? — заволновался он. — Может, позвать кого, спасать их надо.

— А чего ты в предбаннике-то забыл? — подозрительно спросила Аринка, с облегчением отметившая, что в доносящемся от бани шуме отчетливо слышен усиливающийся и постепенно заглушающий все остальные звуки девичий хохот.

— Ро-оська?!! — с веселым напором спросила и Анна, тоже, видимо, уже расслышавшая, что девицы в бане больше резвятся, чем пугаются, а Плава только хмыкнула, насмешливо рассматривая мальчишку.

Парень залился густым свекольным цветом и стал путано и поспешно объяснять, что помывшиеся раньше девок холопки видели, как Ворон крутится возле бань. Зная характер мохнатого друга, бедняга заволновался не на шутку — щенок вполне мог отмочить самую немыслимую каверзу. Справедливо считая себя ответственным за своего воспитанника, хоть и терзаемый сомнениями, парень отправился к баням. И к своему ужасу увидел, как Ворон с помощью лап и носа умудрился-таки приоткрыть дверь и протиснулся в щель. Обладавший богатым воображением Роська живо представил себе последствия развлечений щенка с девичьими одежками, включая — страшно подумать! — исподнее, и решился на героический поступок: приоткрыв дверь, последовал за Вороном, легкомысленно понадеявшись, что успеет поймать преступника и выскочить с ним прочь до появления из мыльни первой девки. Но, едва просунув голову в темноватое помещение предбанника, он увидел нечто, что сейчас и пытался добросовестно, но безуспешно описать.

— Банник никак? — охнула доверчивая Ульяна, хватаясь за грудь и начиная усиленно креститься. — Ох, истинно — банник.

— Не-е-е, — помотал Роська головой, — нешто я не знаю: банник — мужик с черной бородой, вонючий, а банница — баба голая, а тут… — он поежился, — и не поймешь что… Огромное, слюни на пузо необъятное стекают, чавкает, рыгает утробно… Истинно говорю — грех чревоугодия!

— Веселый он какой-то, грех твой, — улыбнулась Аринка. — Слышишь, девки как хохочут?

Смущенный Роська с сомнением посмотрел на баню и прислушался к громкому заливистому смеху. Вид у него при этом стал совершенно растерянный и несчастный.

— Ладно, иди ищи своего Ворона, — сжалилась над отроком Анна. — А мы посмотрим, что там за грех.

Подгоняемые любопытством, женщины застали в предбаннике веселье в самом разгаре. Девки хохотали от души, несмотря на то что одежда валялась на полу в жалком виде, а большая часть снадобий, заготовленных накануне, оказалась безнадежно погибшей. Зато эту потерю им вполне возместило зрелище Млавы, запутавшейся распущенными волосами в чем-то под лавкой. Места там было немного, но толстуха с перепугу умудрилась втиснуться туда почти целиком — наружу торчал только необъятный голый зад. К тому же она, пытаясь высвободиться, дергалась в разные стороны и неуклюже елозила пузом и коленями на размазанных по полу мазях, вернее, их остатках, и черепках от разбитых горшков.

— Это что такое?! — рявкнула Анна на развеселившихся полуодетых девиц. Те разом притихли, вскинулись и уже привычно попытались принять положение «смирно», но Анна только махнула рукой. — Одевайтесь! — И брезгливо покосилась в сторону Млавы, невнятно замычавшей что-то из-под лавки. — Да-а, похоже, и правда Роська грех чревоугодия узрел.

Аринка с трудом удерживалась, чтобы не расхохотаться в голос, да и боярыня сердилась только для виду, вернее, старалась за напускной строгостью скрыть усмешку. Плава откровенно ухмылялась, сестренки хихикали, даже Ульяна посмеивалась, прикрыв рот ладонью.

Машка, кусая губы и давясь смехом, рассказала, как было дело.

Еще вчера терзаемая голодом Млава с тоской смотрела, как безжалостно переводятся такие вкусные сметана, молоко и мед. Да и прочие составные части мазей и растирок у нее отвращения отнюдь не вызывали. Видимо, мысль о пропадающей втуне еде не давала ей покоя и в бане, тем более что горшочки со всем этим добром стояли на виду. Были пусты или начаты лишь некоторые из них, и чувствовалось, что добра останется много: в запале, желая попробовать все предложенные Аринкой новые средства, девки накануне приготовили больше потребного, боярыня даже предупредила, что в другой раз такого не допустит. Вот этого-то зрелища несчастная Млава уже совсем вынести не могла — еда, такая вкусная и недоступная, непременно должна была пропасть или пойти на корм скоту. И она не выдержала.

Рассудив, что никто не будет считать использованные горшки, она, наспех помывшись, выскочила в предбанник раньше всех и, даже не накинув рубаху, пока ее не застали на месте преступления и не отобрали пищу, стала есть из ближайшего горшка, хватая вязкую сладковатую массу прямо руками, отправляя ее целыми горстями в рот, не замечая, что полужидкая зеленоватая смесь стекает ей на грудь и живот, и давясь, совершенно как Ворон несколько дней назад.

Остальные девки вот-вот должны были выйти из мыльни, да и Анна с прочими женщинами могла появиться в любой миг, и Млава ужасно торопилась, но, не в силах оторваться от еды, забыла про осторожность и не услышала, как открывается дверь. Проникновение в предбанник Ворона тоже благополучно ускользнуло от ее внимания, а вот невольно ойкнувший от неожиданности несчастный Роська, не опознавший ее в полутьме и принявший за неведомое чудище, поразил до глубины души. Млава уронила горшок и с воем заметалась по тесному предбаннику, попутно смахнув на пол еще несколько плошек, оставленную подругами одежду и почти потеряв всякое соображение от страха. Как потом выяснилось, ей на ум прежде всего пришел банник: Роську она, так же как и он ее, просто не разглядела, против света-то. Лишившись от обуявшего ее ужаса последних остатков разума — всем известно, что может сделать рассердившаяся банная нечисть, — она и попыталась в панике забиться под лавку.

Несмотря на строжайший наказ Анны никому сие не рассказывать, уже к вечеру вся крепость была извещена о случившемся в красочных подробностях, одна живописней другой. Девки, естественно, не удержались и поведали банную историю кому могли, разумеется, «по большому секрету». Позже выяснилось, что даже Стешка с Фенькой внесли тут свою лепту — рассказали братьям, так что и участие Роськи в этой истории не осталось тайной. Над незадачливой Млавой и хозяином Ворона потешались все. Даже подошедший вечером к девичьей Алексей, разогнавший перед этим назревающую драку между Роськой и тремя насмешниками, сплюнув в сердцах себе под ноги, сказал Анне:

— Вот же задурил поп мальчишке голову! Вместо голой девки ему уже грех мерещится, и добро бы хоть плотский, а то — чревоугодия! Хотя… — хмыкнул он, провожая глазами выскочившую из дверей и спешившую к нужнику Млаву (лишенная ужина и выпоротая разозленной ее дуростью и жадностью Анной, она, в довершение всех своих несчастий, еще и отчаянно маялась животом от поглощенных впопыхах смесей, которые для еды никак не предназначались), — тут и правда отличить трудно. Одно брюхо до колен, да пасть во всю морду… тьфу!

Старшему наставнику и в голову не пришло умерить голос, и, судя по тому, как при этих словах дернулась Млава, словно ожженная кнутом, расслышала она все великолепно.

Во время посиделок к Аринке подлетели встревоженные Анька с Машкой. Против обыкновения, сейчас сестрицы были заодно, отчего стали почти неотличимы.

— Арин! — зашептала Анька, подсунувшись к самому ее уху. — Мы матушке говорить не хотим, да и не знаем, где она… Тебе вот пока… Млава, кажись, сбежала… Она из нужника вышла, нас увидела, да как повернется, да как побежит куда-то, и с тех пор нет ее…

— Что, неужто так просто увидела и побежала? — с подозрением оглядела сестер Арина, уже догадываясь, почему боярышни пришли к ней, а не к матери.

— Ну не просто, — пряча глаза, призналась Машка, — пошутили мы над ней… Анька говорит, ты поможешь, ее назад приведешь.

— Ну-ка пошли! — Арина решительно увлекла сестер в сторону от толпы, с облегчением отметив, что Анны поблизости пока нет — боярыня и вечером иной раз покоя не знала. Впрочем, и Алексея не видно было, но то уж совсем не ее дело.

Девчонки указали Аринке, в какую сторону побежала Млава после их «шутки». Надо думать, сестрицы, да еще вдвоем, поддели и без того уже смятенную всеобщими насмешками толстуху весьма чувствительно, вот и стала эта шутка последней каплей. Что девка сбежит, Аринка не думала — у парома дежурили отроки, да и мост через крепостной ров в сторону посада охранялся — незамеченная не пройдет. А вот забиться куда-нибудь да реветь до одури вполне может. Ну и не дело было так уж ее терзать, хотя, по глубокому Аринкиному убеждению, устроить Млаве хорошую встряску вроде сегодняшней, давно стоило.

Недалекая и весьма ленивая девка искренне не замечала всеобщих насмешек и перекошенных ухмылками физиономий отроков. Да и Анютка рассказывала, что толстуха считает себя красавицей и не понимает, чем недовольна боярыня; еще порой с ними, боярышнями, себя равняла — перед куньевскими девками заносилась и нос задирала, вроде как они лесовички дикие, а она ратнинская. Отказ от сватовства не слишком ее удручал и расстраивал — уверена была, что это просто родня жениха с Лукой что-то не поделила — Аринка не стала вникать, что именно, да и не у Анютки же такое выспрашивать. Собственно, именно возмущение притязаниями Млавы на равенство с ними и объединило сестер против толстухи. В чем в чем, а тут они выступали заодно, и Млаву частенько на пару окорачивали, но впрок это ей не шло — судя по всему, уверена была, что сестры просто злятся и завидуют.

С такими настроениями убедить ее не просто подчиняться требованиям Анны, которые девка почитала за издевательство, а самой постараться хоть как-то измениться, было невозможно. А вот сегодня… Сегодня даже непробиваемая самоуверенность Млавы, основанная на постоянных заверениях матери о ее «красе неземной» и собственной недалекости, получила мощный удар. Слова Алексея и его презрительный плевок сыграли здесь не последнюю роль. Но следовало и присмотреть, чтобы беды сдуру не наделала — уж больно хорошо ее приложило.

Отыскать Млаву помог Андрей. Аринка первым делом к нему за помощью обратилась, даже не особенно скрывая от себя, что радуется лишнему поводу с ним поговорить. Он выслушал ее, серьезно кивнул и показал, чтоб шла следом. Привел к собачьим загонам, приложил палец к губам, веля не шуметь, и, ступая совершенно неслышно, пошел впереди куда-то мимо клеток. Там, в укромном уголке с видом на Пивень, спиной к ним на бревне сидели рядышком Млава и Прошка. Млава, хлюпая носом и вытирая слезы, грызла сухарь. Судя по всему, это лакомство как раз и добыл ей ее друг.

А Прошка тихо и монотонно гудел, утешая несчастную толстуху:

— Ты, Млава, не права тут, не права совсем. Нет, ты не подумай, я не хочу сказать, что ты дура, ты все понимаешь, только… неправильно немножко. Ты девка справная и красивая, да только не целая.

— Это как — не целая? — возмущенно пробубнила набитым ртом Млава.

— Ой, да ну опять вот не о том подумала! «Не целая» значит — не единым куском, ну как бы из разных частей состоишь, и части те у тебя самовольничают. Вроде бы тело и твое, а ты ему не везде хозяйка. Да, не везде и не во всем. Ну вот хоть бы утроба твоя. Вот иной бы сказал, что утроба у тебя ненасытна, а я тебе скажу — непослушна она. Ты же порой и не хочешь нажираться так, а она требует. Да не просто требует — приказывает. Ты вот помысли себе: а может быть так, чтобы щенок твой тебе приказывал? Нет, не может. Так до чего же ты утробу свою избаловала, что она не только непослушна, а еще и верховодит тобой — своей хозяйкой? Это ж, выходит, хвост собакой крутит, а не собака хвостом. Вот ты на матушку-боярыню обижаешься, мол, завтрака лишает, а то и обеда. А того не понимаешь, что Анна Павловна вместо тебя твою утробу в разум приводит, в подчинение. Да, сурово, да, тебе неприятно, а ты прислушайся к нутру своему — это не тебе неприятно, это утроба твоя бунтует. Да ведь и как бунтует-то! И над руками твоими волю взяла! Ты бы и не хотела, а руки сами еду хватают и в рот пихают. Порой и то, что жрать-то нельзя, все равно пихают. Им-то, рукам, все едино, за что хвататься. Они могут и за деревяшку, и за камень, а то и вовсе за дерьмо какое-нибудь, а утроба им командует: «В рот! Все в рот!» Так и до беды недалеко. И это еще не все! Утроба твоя, избалованная до полной зловредности, еще и морок на тебя насылает. Небось по ночам-то еда снится?

Млава шмыгнула носом и плачущим голосом подтвердила:

— Да еще как снится-то…

— Вот я и говорю — сущий морок! Проще говоря, Млавушка, война у тебя унутрях идет. И ты ту войну пока проигрываешь.

— Да что ж мне, убивать ее, эту утробу-то? — взвыла толстуха, не забывая откусить побольше от поднесенного Прошкой угощения.

— Да убить бы ее, конечно, было бы и правильно… Михайла вон говорит, ежели враг не сдается, его уничтожают. Но коли подумать, то получается, что без утробы тоже скверно. Даже и помереть можно. Остается одно — помогать матушке-боярыне.

— Это как же помогать? Самой, что ли, от обеда отказываться?

— Да ни боже мой! Как ты подумать-то такое могла?! Есть надо, есть полезно, и есть правильно. Но в меру! То есть утробу в строгости надо содержать. Поначалу, конечно, сурово поступать нужно, без жалости, потому как утроба у тебя уж больно сильно избалованная. А потом суровость можно будет и поумерить, а уж совсем потом, когда почувствуешь, что она тебе подчиняется, тогда можно будет чем-нибудь и побаловать… Ну помнишь, как я вам про щенков объяснял? Если он приказ хорошо исполняет, надо ему кусочек лакомства дать. Но опять же в меру, сама знаешь — если щенка одними лакомствами кормить, что будет?

А вот теперь — самое главное. Утроба строгости не потерпит, дальше бунтовать станет: опять примется заставлять руки все подряд в рот тащить, сны соблазнительные насылать, голодом пытать. Не поддавайся! Так и знай: война это. И в этой войне ты должна победить. А потому перво-наперво от всего съедобного держись на таком расстоянии, чтобы руками не дотянуться было. Под подушку на ночь еду кладешь?

— Кладу…

— Оставляй на улице, где никто не найдет.

— Да-а, Ворон везде отыщет…

— Клади повыше, чтоб ему не дотянуться. Как проснешься, под подушкой ничего не найдешь, да захочется на улицу выйти, так первым делом вспоминай: там темно, холодно, страшно, по углам нечисть шастает, у ворот отроки бдят — смеяться станут. А святоша наш решит, что тебя черти по ночам носят, и отец Михаил епитимью строгую наложит, на хлеб и воду велит посадить. Но ежели все-таки ноги твои, чревом ненасытным понукаемые, тебя на улицу вынесут, поворачивай не в ту сторону, где еда, а прямо к нужнику — клин клином вышибают. И со снами соблазнительными то же самое. Вот вас из самострелов учат стрелять. А ты приучи себя: как только еда приснится, сразу во сне хватаешь самострел и в нее, в еду эту, стреляешь. А потом щенка своего на нее натравливаешь. Так прямо и говори: «Кусок, взять!» Она, болтом пришпиленная, сбежать не сможет, тут-то он ее и…

Аринка чуть не прыснула при этих словах. Посмотрела на Андрея — он тоже смеялся. Глазами одними — лицо совсем неподвижно оставалось. Глазами же и показал ей, мол, пойдем, не надо мешать. Аринка согласно кивнула, и они вышли из-за клеток. Так захотелось вдруг позвать его куда-нибудь в такой же вот уголок, как нашли Прошка с Млавой, — посидеть рядом на бревнышке или просто постоять, глядя на реку! Уже чуть было и не сказала, да тут увидела спешащих к ним Аньку и Машку — не выдержали девчонки, следом пошли. Аринка замахала им издали, чтоб не подходили, а то растрещатся, спугнут тех двоих. Пусть уж Прошка там с несчастной Млавой побеседует — вроде как хорошо у него получается.

— Завтра Дударик подъем чуть не затемно проиграет, имей в виду. Мы в церковь поедем, — предупредила Анна Аринку, когда они наконец отправили девок спать и остались вдвоем. Повинуясь рожку Дударика, недавно подавшему сигнал «Отбой», все вокруг стихло, покой и тишина проникли на крепостной двор, а дневная суета, уступив им место, расползлась по самым дальним закоулкам; вечер нынче был удивительно тихий и теплый. Аринка только расслабленно кивнула в ответ на слова боярыни:

— Тогда я вас провожу и в посад с утра схожу наконец. Давно собиралась.

— Как это «провожу»? — вскинула брови Анна. — Разве я неясно сказала? Ты же христианка! Это у нас строго — каждое воскресенье все непременно в церковь едем, службу пропускать не годится! У нас-то здесь пока только часовня. Ты же была в нашей ратнинской церкви, кажется? Отец Михаил с тобой говорил?

— Да, когда сюда ехали, то в Ратном в церкви службу отстояли, — опять кивнула Аринка, уже понимая, что от поездки отвертеться не удастся — даже и пытаться не стоит. — А к исповеди я у себя в Дубравном ходила, с месяц как, наверное. Вообще-то у нас дома своя молельня была — батюшка устроил, и книги божественные еще из матушкиного приданого. Я их после пожара там и нашла и сюда с собой привезла — они и не обгорели совсем. Батюшка сам нам из них читал — так и молились, а в храме бывали только по праздникам. А в Турове, конечно, в церковь ходила каждое воскресенье с мужем да свекровью. Но я думала, что тут-то тоже, как дома у нас, в часовенке можно помолиться, — она постаралась сгладить свои поспешные слова.

— Напрасно думала. — Анна уже строго взглянула на Аринку. — А как же исповедь, причастие? Что священные книги спасла и с собой привезла — хвалю. Но с отцом Михаилом тебе еще не раз обстоятельно поговорить придется, он все же теперь и твоим пастырем будет. Его и Михайла слушает.

— Да поговорил он со мной уже… — Аринка с трудом сдержала раздражение, но согласно кивнула. — Впрочем, как скажешь — твоя воля…

— Ну уж нет! — решительно сказала Анна. — Так дело не пойдет! Ты теперь не сама по себе — тебя в род приняли, с девками занимаешься, они тебя уже наставницей зовут. Чему ты их учить-то будешь? Пойми, вера для нас здесь — не пустой звук. На вере Христовой все, что мы делаем, держится, и от нее все идет. Ратное много лет тут, в диком краю, оплотом этой веры было, огнем и мечом ее несло и на том стояло. Сейчас Академия и крепость — тоже оплот веры, и все, что Мишаня тут делает, на вере построено. Но даже и не в том дело. Ты и сама уже видишь: у нас тут новая жизнь начинается; все, что делается — не так, как раньше. Всякое новое дело всегда трудно идет, и для того, чтобы удалось все, чтобы устояло — опора нужна. И нам та опора — вера. Нам, бабам, она важнее, чем мужам. Иной раз — много важнее. Мы ею порой только и живем, верой нашей. Она нам мужей ждать помогает, и терпеть, и детей растить. И жить она в будущих поколениях только через нас станет. Если мужи веру силой насаждают, то мы — любовью и терпением. И в наших детях ее закладываем, чтоб они уже ее дальше несли.

Вот у нас тут много куньевских, лесовиков. Слышала, поди, что их силой окрестили? И не только холопов — родню тоже. Ну так они силе-то подчинились, а душой веру пока еще не приняли. А надо, чтоб именно душой поверили. И прежде всего женщины. Потому что мы и есть душа всего. Мужи мир меняют зримо, строят внешнюю основу, вот как крепость эта. А мы изнутри ее укрепляем, через семьи. Когда жены веру примут, они ее и до мужей донесут, и детям своим передадут. И только тогда можно считать, что победила вера Христова, понимаешь? А кто женам ее донесет, кто их убедит? Только мы с тобой. Если не взрослых, так для начала хотя бы девчонок наших. Так что мы теперь тоже воины Христовы. А как же ты сможешь другим эту веру нести, если сама в ней не крепка?

— Как скажешь, Анна Павловна, — уже твердо повторила Аринка, сожалея, что невольно выдала-таки свои истинные чувства — не говорить же боярыне, что попов не любит, не верит им и их не принимает. — Не подумавши я сказала, прости.

Ответила-то Арина смиренно, хотя на язык поначалу просилось совсем другое, да привычка на вопросы о вере отвечать, как положено и как того священники требуют, не позволила. Хотела того Анна или не хотела, но и в ее словах Аринка неожиданно для себя почувствовала, что благочестие боярыни во многом для виду, только потому, что так надо. Сразу же вспомнились и мелкая поганка Красава, и то, что где-то тут, рядом с ревностными христианами, вполне благополучно обретается языческая волхва. И Аристарх вспомнился, от которого так и несло силой и жутью старой веры, и еще множество мелких примет того, что Ратнинская сотня, насаждая христианство, если нужно огнем и мечом, сама Светлых Богов и обычаи пращуров отнюдь не забывает.

А потом мысленно зацепилась за слово «надо», и словно прозрение пришел ответ на вопрос, которым Арина мучилась все последние дни: чем жизнь в воинском поселении отличается от жизни в обычном селе?

Каждый человек каждодневно, как в делах малых, так и больших, делает выбор между «хочу» и «надо». Тот, кто по лености ли, глупости ли, по каким-либо иным причинам чаще допустимого делает выбор в пользу «хочу», рано или поздно расплачивается за это, и расплачивается жестоко — скудостью, неустроенностью, несчастьями, а порой и смертью.

В обычной жизни частенько приходится поступать вопреки своему «хочу», именно — как надо. Это Аринке достаточно часто объясняли и родители, и священник, а когда подросла, то и сама примеры тому видела. В том же наставляла и бабка-ворожея, но только она одна не останавливалась в объяснениях на слове «надо», но еще и добавляла: без «хочу» тоже не жизнь. Просто во всем нужна соразмерность, правильное сочетание «хочу» и «надо» — гармония.

И это тоже было Аринке понятно, и чем старше она становилась, чем глубже познавала жизнь, тем понятнее. Однако никто и никогда не говорил ей о том, что бывает, если человек полностью отдается понятию «надо», совершенно отринув от себя «хочу». Напротив, по большей части все именно к этому и призывали, и именно такое самоотречение ставили в пример, считая добродетелью. Но так ли оно на самом деле? Впервые подобная мысль пришла ей в голову, когда она увидала в Турове монаха — согбенного, истощенного постами и молитвенными бдениями, с глазами, горящими нездешней, неземной страстью. Тогда и подумалось: вот для кого существует только «надо» и никакого «хочу» — ни тени мирских и телесных радостей, даже самых мелких, только лишь долг и служение до полного самоотречения! Чего ради?

Уж на кого, на кого, а на монахов, ушедших от мира, ратнинцы вроде не походили, но именно этот монах ей почему-то вспомнился. Ведь так же, как и он, жители воинского поселения превыше всего ставят служение. Только монах служит Богу, а ратнинцы — князю и сотне. Тем и отличается воинское поселение, что для жителей его «надо» главенствует над «хочу» гораздо чаще, чем для жителей обычных селищ. Да и как иначе могло выжить христианское село в окружении дремучих лесов, населенных отнюдь не мирными язычниками? Как иначе одно поколение ратнинцев за другим, вздев брони, то и дело могло уходить на войну, на кровь, на смерть, не только не противясь такой судьбе, но и считая для себя это долгом, честью, стезей, достойной настоящего мужчины? И как ратнинские женщины провожали их, не ведая, увидят ли вновь живыми, и ждали, ждали, ждали…

Но за все надо платить. Если за главенство «хочу» расплачиваются несчастиями, то за главенство «надо» — чем? И снова вспомнилось монашеское отречение от мирских радостей. А в Ратном? Вроде бы обычные жители… или? Да! Как поразили Арину музыканты и певцы, управляемые отроком Артемием! Не могло такого быть в Ратном! Конечно же были там и праздники, и песни, и пляски; но вот такого, как здесь, в крепости, — чтобы каждый день, да еще столь необычного, — нет, не могло! А сама обыденная жизнь? Достаточно лишь вспомнить Корнея с Аристархом, как становилось понятно: вся жизнь Ратного проходит под строгим присмотром и управляется железной рукой. А в крепости? Да, учат, да, строго; но не чувствуется здесь каменной предопределенности — «так было, и так будет впредь, а кто не согласен или не способен… горе тому!». Недаром же у Арины сложилось ощущение созидания чего-то нового!

В Ратном, подчиняясь беспощадному «надо», постепенно позабыли о многих малых радостях жизни — довлеющее чувство долга заменило их. И ушла, потерялась гармония, в иную сторону, нежели у лентяев и глупцов, но ушла! И вроде бы нельзя не уважать людей, подчинивших всю свою жизнь исполнению долга, но разве это жизнь?

А в крепости радость жива! Вернее, не так — не жива, а возрождается! И не только в пении и музыке! Блеск в глазах живущих здесь, поразительная чувствительность Дударика, загадочная умудренность Прошки, страстность Роськи, увлеченность Кузьмы, мечтательность Анны-младшей, никак не сочетающаяся с возрастом живость, прямо-таки молодость Ильи, материнская доброта сразу ко всем отрокам Плавы… Да на кого ни глянь — каждый чем-то светел! Ни одного человека с печатью мрачноватой решимости исполнения долга на челе. Ну разве что Демьян да еще несколько отроков. Но потому-то они и бросаются в глаза, что у остальных этого нет, а в Ратном — почти у всех! Даже подравшиеся у лавки бабы породили у Арины мысль о том, что они в тот час могли ПОЗВОЛИТЬ себе побыть просто бабами. Именно в тот час, а не всегда! А здесь, в крепости, пожалуй, только Анна ПОЗВОЛЯЕТ или НЕ ПОЗВОЛЯЕТ себе это. Ну может быть, еще кто-то, со всеми-то Арина еще не познакомилась. Впрочем, у Анны долг не то чтобы задавил ее собственные желания, нет, чувствуется, что ее «хочу» и «надо» так тесно слились, что она и сама их порой разделить не может. А вот остальные просто живут и жизни стараются радоваться.

Странно, казалось бы, главные здесь Анна и Алексей — люди долга, люди «надо», а извечной предопределенности и неизменности нет! Кто тому причиной? Михайла? Да, он! Но как он смог пойти против всеобщего «надо», впитанного с молоком матери? Как сумел понять, что главное «НАДО» — это гармония, сочетание «хочу» и «надо»? Как умудрился так повернуть жизнь нарождающегося поселения? Но ведь получилось! И людей-то подобрал — таких еще поискать. Или они уже здесь переменились?

«Что ж ты за отрок такой, Михайла Лисовин? Как это у тебя выходит так, что почти никого заставлять не надо, а люди сами… да с радостью… Ох, Аринушка, не скоро ты в здешних делах разберешься, ой не скоро! А жить здесь тебе уже хочется, и не только потому, что здесь Андрей живет, хотя Андрей, конечно, главнее главного!»

ГЛАВА 2

Июль 1125 года. Ратное. Дорога из Ратного в крепость

На следующий день, чтобы поспеть на службу, выехали рано. Впервые Аринка видела девичий десяток во всей красе. Мария, Анна-младшая, Прасковья и Софья в чудных платьях с присобранными в талии пышными юбками, с заколотыми косами и ниспадающими с высоких гребней легкими платками, придающими их походкам особую стать, просто глаза слепили. Одежда остальных вроде бы и привычно выглядела — юбки да рубахи праздничные, но вот поверх них надето еще что-то, чему Аринка даже и названия подобрать не могла: короткое, с большим вырезом, без рукавов и такое прилегающее, что все девичьи стати подхватывало и словно напоказ выставляло. И прикрыто все вроде, а смотрится больно соблазнительно. Отроки вон как косятся!

Анька, заметив удивление молодой наставницы, с гордостью объяснила, что называется это непонятным словом «корсет».[4] Уж на что Аринка в Турове насмотрелась на заморские наряды иноземных купцов, но про такое даже и не слыхивала. А девчонки знай старались — хвастались кто затейливо вырезанными краями тонкой замшевой одежки, кто искусной вышивкой росписью[5] по такому же наряду, но из ярко-красного холста. Одну только Млаву такая обновка не красила, она в ней совсем уж несуразно выглядела. Конечно, девка и должна справной быть, но ведь эта… Коли бы не коса и не наряд девичий — ну прямо баба, много раз рожавшая. И юбки ведь самые пышные себе выбрала, а то, что у других талией называется, так туго перетянула, что выпирали ее телеса, как тесто из кадки.

Довольная не меньше Анюты Прасковья добавила, что поначалу все хотели такое же, как у нее, платье заполучить, но ткань подходящая только у ее матери сыскалась, да Софью, как лучшую швею, боярыня сама одарила, а остальным пришлось сделать что попроще да побыстрее. Правда, боярыня говорила, что постепенно всем такие наряды справят, но вначале — тем, кто лучше всех учиться будет.

Аринка представила, как к ним в село такие вот красавицы приехали бы, усмехнулась про себя — вот было бы шума! Она и сама приоделась ради поездки в церковь, хоть и не было у нее подобного платья, но боярыня уже сказала, что непременно сошьют — не пристало наставнице девиц проще их одетой быть. И в своем она выглядела не хуже — ради такого случая достала из сундука одежды, привезенные из Турова; после мужниной смерти многое даже и не вытаскивала, все равно было, в чем ходить, вроде как прилично, да и ладно, а тут захотелось вдруг покрасоваться. Ну чего там, перед Андреем, конечно. И серебряные височные кольца, и ожерелье, привезенное мужем из дальней поездки — затейливое, дивной работы. Ух, как свекровь на нее тогда косилась! Хоть и ее сын подарками не обидел, но для Аринки расстарался особо. Перстни, зарукавья,[6] подвески разные — все это было сложено в сундуке, тати не успели растащить, да и нашли не все — батюшка добро умел прятать. Только выбирать сейчас Аринке пришлось осторожно и вдумчиво, чтобы не слишком уж в глаза бросалось, не было вызывающе — хоть и бояре Лисовины, и достаток сразу видно, но ведь она-то тоже не из последнего рода, и Фома не мелким купчиком был — весь Туров их с отцом знал. Не стоило сейчас это слишком уж подчеркивать, не то у нее пока положение, но чувством меры ее Бог не обделил, так что выглядела Аринка скорее скромно. Правда, понимающий человек сразу бы оценил и тонкого полотна рубаху с искусной вышивкой, и шелковый платок, и чудную работу мастеров-златокузнецов, и другие едва заметные детали, по которым всегда можно отличить истинно дорогие, а не просто яркие вещи. Анна ее наряд внимательно рассмотрела и одобрительно покивала, но особый восторг у боярыни вызвали кружева на запястьях, хотя они-то как раз и не стоили Аринке почти ничего — сама крючком вязала. Даже в таком бойком селе, как Дубравное, это умение только в их семье знали — матушка с собой привезла, она издалека родом была, а здесь, в Погорынье, такого никто не делал, хоть вещи попроще крючком и вязали. Анна как услышала про это — глаза загорелись, но подробно расспрашивать времени уже не оставалось, потому сказала только:

— Покажешь потом. Любопытное рукоделие.

Аринка порадовалась, что матушкино наследие ко двору пришлось, и кивнула согласно:

— Только скажи, Анна Павловна.

Сегодня она даже рада была, что Анна заставила ее ехать с ними. В церковь так в церковь, в Турове-то тоже каждое воскресенье ходила принарядившись. Там, правда, свекровь всю радость портила, вечно на сноху шипела: то глаза в землю опусти, то не сутулься, то по сторонам не пялься. Вот с одним Фомой, когда он дома оставался, в радость было на люди показаться. Эх, с Андреем бы сейчас так же… Да нет, он и не едет с ними — в крепости, наверное, дела есть… Алексей вон поодаль, верхом, вместе с отроками, которые вроде охраны их выезд сопровождать будут. Отрокам эта поездка как награда — за отличия какие-то. Да и другие наставники, у кого семьи в Ратном были, тоже ехать собрались. Даже дед Семен с Ульяной сподобились, во все лучшее оделись. Дед их кобылу Ласку в телегу запряг, сам правил. И Глеб, само собой, тут как тут. Аринка досадливо отвернулась.

Все девки были оживлены и веселы в предчувствии встречи с родней. А Анька так и светилась от нетерпения, вертелась во все стороны — предвкушала, видно, как будут на них в Ратном дивиться, да охать, да завидовать те, кто в крепость в обучение не попал. Ей такие поездки, похоже, как вода живая. Аринка поймала ее взгляд, подняла брови, напоминая про образ боярышни, девчонка встрепенулась и немного утихла, но в глазах по-прежнему бесенята прыгали. Ох, нелегко ей эта наука дается — боярышней быть, все время напоминать приходится, но ведь старается! Даже Анна заметила и удивилась, как Анютка после Арининого взгляда остепенилась; на Арину покосилась, но ничего не сказала. Пока, надо думать.

Анна на Млаву поглядела, поджала губы, но на этот раз смолчала: Аринка рассказала ей про вчерашние Прошкины поучения, а с таким союзником, пожалуй, у них что-то может и получиться.

Ехали на четырех телегах, включая ту, что дед Семен подогнал к общему обозу; с ним вместе несколько наставников примостились — дед новыми знакомыми быстро оброс. А те три телеги, в которых наставницы с девицами разместились, были так переделаны, что сидеть в них оказалось необыкновенно удобно, особенно в платьях. Видно, как раз из-за этих нарядов и озаботились — борта надставлены выше обычного, внутри вдоль них скамеечки устроены, а поверх мешки с сеном для мягкости к сиденьям привязаны. И мало того — задняя стенка откидывалась и превращалась в подобие лесенки, чтобы девы не лезли, как обычно, а поднимались чинно, словно на крыльцо всходили.

Отроки из сопровождения сидели в седлах приосанившись, в доспехе и при оружии, собой горды и важны невероятно. Анна и Аринка с сестренками на первой телеге еще с тремя девками разместились, Михайла и Глеб с Алексеем верхом рядом с ними коней пустили. Аринка на Глеба не глядела, но все равно ее раздражало, что он тут, словно при ней. Их телега уже в лес въехала, когда сзади послышался топот копыт. Аринка обернулась и от радости едва сдержалась — Андрей их выезд догонял! Кивнул Алексею с Глебом, поехал рядом. На нее даже не поглядел, но все равно на сердце сразу потеплело. Анна улыбнулась, к Аринке наклонилась, сказала тихонько:

— Надо же… Ведь ни разу еще в церковь с нами по воскресениям не ездил так вот, напоказ.

В Ратном их уже ждали. Хоть и не первый это был приезд девиц из крепости, но все равно вызывал интерес и волнение среди местной молодежи. Парни откровенно пялились, девки завистливо смотрели из-за плетней и заборов, поджав губы, да и их мамаши не лучше — негодование так и читалось на многих лицах, но молчали — видно, поперек Лисовинов открыто никто выступать не осмеливался. Девки уже привыкли к таким взглядам, да и Анна не раз шпыняла их, показывая, как держаться надлежит, вот они и делали вид, что ничего не замечают. Сидели с отрешенными лицами, выпрямив спины, сложив руки на коленях, головы старались поворачивать плавно и являли собой образец благопристойности и невозмутимого достоинства. Надолго бы их, конечно, не хватило, но уж путь от въезда в село до лисовиновской усадьбы они выдержали. Одна Млава подкачала, хоть тоже старалась придать лицу соответствующее выражение, но уж больно томным оно у нее получалось и смотрелось донельзя глупо. Впрочем, общей картины она одна не портила.

Возле ворот их уже встречали холопы, принимали лошадей и уводили на задний двор. Обитатели усадьбы навстречу высыпали — девки-то были как раз из лисовиновской родни, что при боярине и обреталась. Все достоинство с девчонок как рукой сняло: кто-то тараторил возбужденно, указывая на Аринку, кто-то сразу же слезу пустил, а были и такие, что от слезливых расспросов только отмахивались да глазами по сторонам так и стригли. Правда, это недолго продолжалось, и по команде Анны девицы опять вместе собрались, оправляя помятые материнскими объятиями наряды или вытирая покрасневшие глаза.

В церковь пошли еще большей толпой, чем в прошлый раз, и Андрей опять поблизости от Аринки с девчонками держался, причем как-то так у него получилось, что сразу было ясно, что он — с ними. Да и девчонки на нем повисли, едва соскочив с телеги. Аринка краем глаза поймала на себе одобрительный взгляд боярина, но ответить ему поостереглась, сделала вид, что не заметила, но вниманием главы рода осталась довольна.

Как раз к началу службы успели. И снова Андрей неподалеку стоял — Аринке даже показалось, что невзначай оттер кого-то плечом, чтобы оказаться поближе к ней. И опять она все время искоса невольно взглядывала на него и всю службу, почитай, мимо ушей благополучно пропустила.

Церковь в Ратном уже еле вмещала всех прихожан, и люди стояли очень плотно. Аринке с Анной пришлось проследить, чтобы девицы пристойно себя вели, а после службы, когда все двинулись к выходу и воспитанницам наконец было позволено подойти к ожидающей их родне, они проделали это чинно и с достоинством, а не толкались и не кидались с писком к матерям и теткам. Мать Млавы, Антонину, Аринка признала по таким же, как у ее дочери, заплывшим бесцветным глазам и еще более необъятным телесам. Она жадно обняла любимое дитятко и громко разохалась, что побледнела Млавочка и осунулась, и еще что-то. Но только Анна протянула со значением:

— Антонина… — как та замолкла, недовольно поджала губы и поспешно повела Млаву прочь. Боярыня едва успела ей напомнить, чтобы не задерживалась и привела дочь к лисовиновской усадьбе вовремя:

— Опоздаете к отъезду, как в прошлый раз, я не к вам холопку отправлю с напоминанием, а к Луке отрока верхами пошлю, чтоб он вас поторопил, — безжалостно напомнила им вслед Анна. Антонина вздрогнула, но и тут не посмела оговориться.

В общей толкучке они на некоторое время потеряли из виду отошедших с отроками в сторону Алексея с Андреем и теперь искали их глазами. Прихожане не шибко-то торопились расходиться. Стояли кучками, переговаривались, обсуждали что-то. Многие бросали любопытные взгляды на Аринку: мужи смотрели все больше одобрительно, с интересом, большинство баб — напротив, без восторга, иные откровенно зло либо с показным пренебрежением. Не иначе те, кому в драке больше всех перепало — вон и синяки еще кое у кого не сошли. Но не все кривились, на Аринку глядючи, некоторые, так, напротив, смотрели весело и приветливо — вероятно, из тех, которые Варвару и ее товарок недолюбливали, а в своих мужьях уверены были.

— Ну я гляжу, не забыли про тебя, — хмыкнула Анна, — вон как пялятся-то. Десяток Луки, поди, уже языки отбил, да, как водится, и приврали еще.

В это время Аринку прямо-таки полоснула откровенно враждебным взглядом какая-то молодая и довольно пригожая с виду бабенка. Сразу было видно, бойкая и в собственной неотразимости непоколебимо уверенная. Аппетитная такая — все при ней, только одна она была почему-то, без сопровождения родни.

«Странно — наряд вдовий, а украшений на ней многовато. В церковь вырядилась? Так оно вроде лишнее. После службы на людях хвостом покрутить? Похоже — глазами-то так и шныряет. Э-э, да она, никак, на Алексея нацелилась? А на меня тогда что волком смотрит? Я-то тут при чем? Или она Анну за соперницу не считает, а меня по себе судит? Ну резва…»

Аринка тихонечко тронула за рукав Анну:

— Ты погляди, чего-то вон та вдовушка удумала…

Анна проследила за ее взглядом, усмехнулась:

— Так это Просдока, — протянула она, презрительно скривив губы. — В прошлом году мужа схоронила, да чуть ли не с похорон замену ему и присматривает. Мужи к ней, как мухи на мед липнут, но жениться что-то не спешат. Ты гляди — и от родни как-то отстать умудрилась; неспроста это она. Передавали мне, что Продька похвалялась перед подружками: запросто, мол, уведет у меня Алексея, коли пожелает. Выходит, не врали — и правда. Ну-ну, в добрый путь, милая. Только далеко ли уйдешь?

Бабенка тем временем, видно, на что-то решилась. Потихоньку, как будто просто шла к выходу с площади, стала продвигаться в сторону Алексея и отроков и при этом искоса, с усмешкой и вызовом, посматривала на Аринку. Чем ближе она подходила к Алексею, тем медленнее шла, да еще рукой за грудь держалась, обмахиваясь концом платка, словно вдруг сделалось ей душно и томно.

— Ты гляди, что вытворяет! — восхитилась Анна, видя, как Просдока, проходя мимо Алексея, вдруг закатила глаза да рухнула прямо ему в руки. Тот машинально подхватил женщину, просто чтобы на него не упала, а сам поверх ее головы продолжал искать глазами Анну. Нашел, глянул весело, потом на миг перевел взгляд на обмершую в его руках бабу и вдруг задорно подмигнул. Анна ему в ответ понимающе улыбнулась и сказала Аринке со смешком:

— А взгляд-то у Леши какой разбойный — знать, удумал чего-то… Их бы обоих к Мишане в циркус.

— Куда-куда?

— Потом расскажу, — отмахнулась Анна, — ты гляди, что сейчас будет.

Аринка усмехнулась про себя, отметив, как сразу же притихли и уставились на Анну со жгучим нетерпением окружающие, особенно бабы. Видать, ждали, как ответит боярыня на такое непотребство, многие — заметно было — просто взгляда не отрывали. А она и бровью не вела, только усмехалась. Да и говорила громко, не для одной Аринки, похоже, чтоб все вокруг хорошо слышали.

«И правильно — пусть потом другим пересказывают. Мудра боярыня, заранее предвидит: сплетня-то все равно будет, никуда не денешься, а вот какой ей быть — слова Анны Павловны сейчас решили».

И, уже не скрывая своего любопытства, Аринка, включившись в игру, стала в упор откровенно разглядывать Продьку. С того места, где они стояли, было хорошо видно, как та, томно и многозначительно глядя на Алексея, что-то тихо ему говорит, привалившись к Рудному воеводе роскошной грудью. Тот, приподняв бровь, смотрел на нее с интересом, спрашивал что-то, но было видно — в глазах черти скачут.

— Ой, ну ты погляди, прямо тает баба в руках у Алексея, ну ровно масло на печи, — насмешливо и так же громко, как Анна, сказала Аринка, не без удовольствия подыгрывая боярыне. — Не ровен час, закапает. А Алексей-то, Алексей каков! Как глазом заблестел! А она-то и не чует, что он потешается! Ой, дура-то… И что он там удумал, интересно? Эх, жаль, слов не слышно!

Зато ратнинцы, стоявшие в двух шагах от места действия, прямо-таки раскрыв рты прислушивались к разговору старшего наставника и шустрой вдовицы.

— Ой, прости, не зашибла ли я тебя ненароком? — томно простонала Просдока. Масленые глаза влажно поблескивали из-под полуприкрытых век, а пухлые губы были слегка приоткрыты, словно уже готовы для жаркого поцелуя. — Сомлела я что-то… День-то какой выдался погожий, жаркий, а народу сегодня — не протолкнешься… Насилу и выход нашла…

— Да-а, тесно тут. — Алексей сочувственно наклонился к ней, поудобнее перехватывая бабенку под крутые бока. — Неудивительно и сомлеть. Ты как, в себя-то пришла?

Продька в ответ нежно проворковала:

— Да, благодарствую, полегчало немного. Просдокой меня кличут. А тебя, я слыхала, Алексеем? Красивое имя, звучит напевно-то как… спасибо, что поддержал, не дал упасть. Нога только болит еще, подвернула, должно быть, — она вздохнула так, что колыхнулась всей грудью, еще больше прижимаясь к своему спасителю, и сказала уже почти шепотом — вроде как для него одного: — Ах, рука-то какая у тебя твердая, надежная. Давно я такой руки не чуяла…

— Неужто так по мужской руке стосковалась? — Алексей игриво ухмыльнулся и поинтересовался: — Ты на службу одна пришла? Родня-то где твоя? Кликнуть их, чтоб до дома проводили?

— Да какая родня. — Вдова махнула рукой, поджав губы в нарочитой скорби. — В прошлом году мужа похоронила, с тех пор одна бедствую… А от родни отстала, они вперед ушли… — Она попыталась было встать, да тут же со стоном опять свалилась Алексею на руки. — Ох ты, Господи, ногу подвернула, сама до дому не дойду… — Бабенка потупилась в притворном смущении и промурлыкала: — А ты меня не проводишь ли? Отроки-то, чай, не маленькие, дорогу сами найдут, не заблудятся…

Алексей глянул на нее, снова шевельнув бровью, и спросил, уже не пряча в усах задорной усмешки:

— Только проводить? Али зайти пригласишь?

Глаза Продьки на миг вспыхнули торжеством, она кинула быстрый победный взгляд в сторону Анны и Аринки и взглянула на Алексея уже откровенно зазывно, окончательно сбросив маску скромной вдовицы.

— Ты проводи, а там посмотрим…

— А будет на что посмотреть?

Алексей хохотнул, крепче прижимая к себе женщину, которая на этот раз охнула и заколыхалась грудью уже не от притворного смущения или духоты.

— Да уж найдется. Не ослепни только! — громко шепнула она с придыханием.

— Ну будь по-твоему! — Алексей согласно кивнул. — Погоди-ка…

Старший наставник Младшей стражи слегка отодвинул сияющую торжеством Продьку, молодецки расправил усы и, обернувшись к хмурым отрокам, неожиданно гаркнул на всю площадь, да так, что рядом стоящие аж присели от неожиданности:

— Младший урядник Варфоломей! Отрок Епифан! Честной жене Просдоке томно от духоты сделалось! Приказываю проводить до дому!

Не ожидавшие ничего подобного отроки, однако, среагировали, как их учили:

— Слушаюсь, господин старший наставник!

Алексей, не понижая голоса и не сгоняя с лица строгого командирского выражения, продолжил уточнять приказ к живой радости замерших в восторге многочисленных слушателей:

— Да покрепче держать — честная жена по твердой руке соскучилась!

— Слушаюсь, господин старший наставник! — рявкнули снова отроки, хотя уже и не так лихо, ибо давились от смеха. Далеко было мальчишкам до Алексеевой выдержки.

— А буде она в дом пригласит да показать чего пожелает — не отказываться! И вам наука, и ей удовольствие!

Очередное: «Слушаюсь, господин старший наставник!» — прозвучало уже под оглушительный хохот толпы.

— Исполнять! Чего встали? — скомандовал Алексей, зверски сверкнув глазами.

Отроки со смешками споро подскочили к растерянной, почти оглушенной и командирским голосом Алексея, и хохотом толпы, и вообще всем происходящим Просдоке, крепко, как велено было, подхватили ее под руки и поволокли прочь от церкви. Только тут баба опомнилась, густо пошла алыми пятнами и молча, но отчаянно стала вырываться из цепких мальчишеских рук, сразу забыв и про духоту, и про «подвернутую» ногу. Сжалившись наконец над незадачливой обольстительницей, Алексей кивнул отрокам, и те с явной неохотой отпустили Продьку, а она, прижав ладони к пламенеющим щекам, кинулась бегом по улице, сопровождаемая всеобщим смехом и улюлюканьем.

«Сколько же у Алексея баб было, что он так легко понял эту… и так обошелся с ней. Анна ведь наверняка знает это или хотя бы догадывается, но не боится. Так уверена в нем? Или в себе? Да нет, не так — и в нем, и в себе! Одно без другого — глупость и самонадеянность; уж чего-чего, а этого у боярыни нет».

И тут же, словно отвечая на ее невысказанный вопрос, Алексей хитро подмигнул Анне, мол, «ну как тебе?», а она с легкой усмешкой кивнула в ответ: «Ну ладно уж, порезвись, покажи удаль молодецкую». Аринке почему-то вспомнилось, как маленький Гришка забрался на растущую на подворье яблоню и оттуда с восторгом кричал: «Матушка, смотри, как я высоко залез!», — а та отвечала сыну: «Совсем ты у меня большой вырос». И Андрею — заметно было — понравилось, как Алексей с Продькой обошелся. Два воина обменялись коротким, по-мужски понимающим взглядом, и Аринка радостно отметила, что Андреево одобрение Алексею отнюдь не безразлично, приятно даже.

«Мужи-то его по достоинству ценят, для них он не урод увечный. Вот и Алексей на него на первого глянул! Даже на Корнея Агеича глаза только потом перевел».

Алексей действительно смотрел теперь на Корнея, уже усевшегося в седло, чтобы не ковылять домой на протезе; видно, ему было важно понять мнение всех небезразличных для него людей. Корней тоже ухмылялся в усы, потом кхекнул, подбоченился и вдруг позвал:

— Андрюха, а ну поди-ка сюда! — И, не дожидаясь, пока Андрей подойдет, заорал чуть ли не на всю площадь: — Ты что ж творишь, обалдуй? Я что, сам за тебя обо всем думать должен?

Андрей недоуменно развел руками и оглянулся на Алексея — мол, не я же все это тут устроил, я-то тут при чем?

— Да ты не оглядывайся, не оглядывайся! Это все игрушки для потехи — народ радуется, ну и ладно. Я тебе о серьезном говорю: у тебя семья теперь на руках, дети малые. Ты где их держать собираешься, чем кормить, как обихаживать? Ты хоть подумал, опеку на себя принимая, что должен дом и хозяйство справное иметь?

Андрей как-то ссутулился и вдруг совершенно детскими глазами глянул на Арину, будто искал у нее защиты. Она, еще сама не зная, что скажет, уже открыла было рот, но Корней не собирался прерывать свои обличительные речи.

— Или ты хочешь, чтобы обо мне люди дурно думали, мол, жадничает Корней, не желает долю тебе достойную выделить? Или что бедны Лисовины, совсем обнищали, ни на что путное не способны? Или мне сидеть ждать, когда до твоей башки дуроломной это все само дойдет? Я-то посижу, подожду, а девчонки малые?

Впервые Арина увидела, как лицо Андрея заливается краской, да и не одна она, а, пожалуй, все Ратное: на площади перед церковью наступила, что называется, мертвая тишина. И тут Арина начала ловить на себе взгляды, уже другие, тоже заинтересованные, но совсем иначе: сначала недоуменные и недоверчивые, потом понимающие и все равно удивленные и наконец понимающе-завистливые — это ж какую долю в хозяйстве Корней собирается выделить, если вот так громогласно об этом объявляет? Арина обернулась на Анну и увидела, что лицо у той вдруг стало жестким, словно она готовилась кинуться в драку. Смотрела Анна при этом на свою сноху Татьяну и скучковавшихся вокруг нее женщин, которых Аринка и раньше видела на лисовиновском подворье. Что-то понять или обдумать она не успела: последовала команда от Корнея:

— А ну-ка пошли все домой, разбираться будем!

Анна же подтолкнула замершую и растерявшуюся Аринку локтем и прошептала:

— Повезло сегодня Просдоке — забудут про нее. Хотя… батюшка Корней ничего зря не делает. Но повоевать нам с этими… — она повела подбородком в сторону Татьяны, — придется. Ох, и повоюем!

— Им-то что? — Все еще думая только про Андрея и стремясь скорее оказаться рядом с ним — почему-то уверена была, что именно ее поддержка ему сейчас необходима, — Аринка не сразу сообразила, что именно так рассердило Анну.

— А как же! — зло усмехнулась та. — Ты гляди, как они к ней подались-то… Ну да, Танька сразу и не сообразила, что к чему, а эти змеями шипят — нашептывают… Ладно, пошли, пошли, — спохватилась Анна. — Я тебе по дороге все расскажу, а то вон наши мужи уже маются. Андрей-то… Иди, спасай.

А Андрея и правда надо было спасать. Хоть и справился он с собой, и внешне был, как обычно, невозмутим, тем более что ничего на его лице не отражалось, но то для других, а она-то видела, какое до сих пор смятение у него в глазах. Как захотелось ей заслонить его ото всех! Воин с врагами бы справился легко, а тут, перед жадными ощупывающими глазами любопытной толпы, бессилен. Ведь не станешь же своих железом бить? Да и не за что вроде — ему в глаза никто смотреть дерзко не решается, но так еще хуже — непонятно, с кем биться.

Аринка и кинулась спасать. По-своему. Подхватила за руки притихших девчонок — они и не поняли ничего, но почувствовали, что происходит что-то не то, подошла вместе с ними вслед за Анной туда, где стояли мужи и отроки, и быстро, чтоб никто не заметил, показала Андрею глазами на Корнея, а потом на девчонок. И он понял! С полувзгляда ее понял. Как очнувшись, поклонился с благодарностью воеводе, потом шагнул к девчонкам и подхватил их на руки, кивнул Арине, чтобы не отставала, а сам пошел рядом с ухмыляющимся в усы Алексеем.

Само собой получилось, что из церкви возвращались, уже поделившись на две группы — ратнинские и михайловские. Куньевская родня — сгрудившиеся возле Татьяны женщины во главе с Лавром, а отроки — с Алексеем и Андреем, несущим на руках бесконечно счастливых этим Стешку с Фенькой. Анна с Аринкой и Анютка с Машкой держались чуть в стороне — следом за своими. Возглавлял это шествие Корней, ужасно довольный собой, верхом, сияя на солнышке золотой шейной гривной.

По дороге Анна, как и обещала, тихим шепотом просвещала Аринку о сложностях и противоречиях в семье, появившихся из-за принятия в род многочисленной куньевской родни. Как ни смятена была Аринка всем случившимся, как ни болело у нее за Андрея сердце, а отметила с затаенной радостью — ведь Анна-то с ней сейчас совсем как со своей, с семейной, разговаривает. Вот и про дела эти, сугубо лисовиновские… еще вчера даже представить не могла, что боярыня ей такое рассказывать будет!

— Вон та, старшая, — Дарена, то есть Дарья теперь, после крещения, — поясняла Анна, показывая глазами на дородную, с властным выражением лица бабу, что оказалась сейчас ближе всех к жене Лавра и что-то ей втолковывала. Хотя боярыней и старшей по положению в лисовиновском роду из них двоих была Татьяна, но кабы Арина этого заранее не знала, так и ошиблась бы: уж больно не соответствовало этому их поведение, Татьяна скорее подчиненной выглядела. — Она же большухой в роду была, а тут Таньке подчиняться приходится, младшей дочери, — усмехнулась Анна. — Поначалу-то радовались, что благодаря этому родству в холопы не попадут, но когда первый испуг прошел, думать стали, вспоминать да прикидывать: Славомир-то из-за Татьяны мстить начал; из-за нее, значит, они и лишились всего — мужей, хозяйства да и свободы. Были сами себе хозяевами, а сейчас у нас из милости живут. Дарене это хуже ножа острого, она и со мной порой забывалась — распоряжаться пробовала. А может, только вид делала, что забылась, а сама меня испытывала.

Анна помолчала, потом удовлетворенно улыбнулась, видимо вспоминая какое-то особо яркое столкновение.

— Ну да у меня не покомандуешь, я ей быстро хвост прищемила. Меня виноватить — самой себе боком выйдет, Корнея — страшно, Славомира — невместно, да и грех это — мертвого предка плохо поминать, а Татьяна-то вот она… Как я в крепость перебралась, так она и вовсе за старшую здесь осталась, и опять им это поперек горла — мне скорее подчинятся или еще кому. Но открыто это не показывают, не смеют, а за спиной шипят.

Да и промеж них неразбериха получается: из четырех родов, считай, народ собрался. Славомиров — самый многочисленный: его самого семья да его младшего брата. У них Дарена заводила, они ее по старой памяти слушаются, и она среди них душу отводит. Правда, баба-то она разумная, когда в чужие дела не лезет, и хозяйка хорошая, тут ничего не могу сказать, — отдала должное новоявленной родственнице боярыня.

Еще два рода, в которые ушли сестры Славомира. Их самих уж и в живых нет, но те семьи батюшка Корней тоже за кровную родню признал. Их Славомировичи… верней, Славомировны, — ехидно уточнила Анна, — под себя пытаются подгрести, тем более что и в Куньем их род самым сильным был, почти как у нас тут Лисовины, но это не так-то просто сделать — мало ли что там было? Те тоже бабы не промах, одна Гостена, то есть теперь, после крещения, Глафира, чего стоит…

А еще у нас теперь несколько молодух вдовых есть. Вон, видишь, какие справные? — Анна с усмешкой кивнула в сторону стайки молодых баб, что шли чуть в стороне от старших. — Вдовы старших Славомировых внуков, почитай, все с младенцами, а тут Лавр… тот еще кобель, чего уж скрывать. У них же в обычае было брать за себя вдову погибшего родича, ибо в одиночку ей детей не поднять, знаешь небось. Вот они и решили, что самый простой и вполне законный способ судьбу свою и своих детей исправить — второй женой Лавра стать. Кто же откажется? Тем более он наследник. И никак не могут привыкнуть, дурищи, что с языческими обычаями покончено. А в придачу к этому до сих пор не разберутся, у которой из них на то больше прав и которая более достойна Лавра осчастливить. Пока тишком друг с другом меряются, но чую я, скоро шум до небес поднимется. — Анна хмыкнула. — Тут вот и задумаешься, за бабами Лавр на выселки мотается или от баб… Здесь-то у него глаза разбегаются, да сил на всех хватит ли? Любая из них охотно родила бы Лавру ребенка, а Корнею внука. Даже и без венчания не постыдились бы… тем более что Татьяна несколько раз не смогла дитя доносить. А сейчас и с этим пока непонятно. Родит, даст бог, Таня здоровенького, — обе женщины перекрестились, — все перемениться может.

И еще есть Вея, то есть Василиса теперь, по крещению-то, родная сестра Татьяны — старшая жена наставника Стерва. Он в Куньем пришлым считался, только лесом жил, его Славомир воином не признавал, с собой не взял, вот он и жив остался. У них семья самая малочисленная — две жены да пятеро детей всего. Старший, Яков, в Академии обучается, да Ива, Евой окрещенная, у нас в девичьем десятке, а трое малы пока. Они из-за Стерва теперь в самом выгодном положении: наставник как-никак, скоро всю семью к нам в крепость перевезет. У нас на посаде жить и хозяйствовать будут, им и помощь в обзаведении на первых порах уже обещана, а эти тут в приживалах так и останутся, разве что отроки возмужают да тоже свою семью заведут и матерей с собой заберут. Ну так это когда еще случится.

Вот вся эта орава Татьяной вертеть и пытается, как им надобно, особенно Дарена, а в этом деле и прочие с ней заодно окажутся, все свои распри забудут — дело-то всех касается. Мигом сообразили: Корней Андрея не обидит, выделит вам долю, не скупясь, а они-то с чем тут останутся? Самой Тане оно и лучше, конечно: если Андрея Корней отделит, то Лавр остается единственным наследником, это просто она еще не сообразила. А то ведь уже поговаривали кумушки у колодца, что коли Лавр слаб, так Корней может и Андрея наследником назвать. Тем более теперь, если он женится. Но это Татьяне ваше отделение выгодно, а ее снохам да племянницам?

При этих словах Анны у Аринки сердце ухнуло и краска к щекам прилила, она даже споткнулась на ходу, с трудом взяла себя в руки и снова стала слушать. Мало того что Корней мысли растревожил, ну да что с мужа взять — привык рубить сплеча, а тут боярыня… Ведь как о решенном говорит… Ну что ж они все спешат-то, за них все решили. А сам Андрей? Он-то что про все это думает?

А Анна покосилась на Аринку, хмыкнула и, понизив голос, добавила:

— Да не переживай ты так, никто вас силком к алтарю гнать не будет. Понимаю я, что в делах сердечных поспешность только вредит, а с Андреем вдвойне-втройне осторожной быть надо, по шажочку к нему приближаться. Домой вернемся, улучим свободное время, расскажу я тебе, как он таким стал да почему от него все бабы шарахаются. Длинная то история, а у нас сейчас не о том разговор.

И снова у Аринки сердце ухнуло — вот этого она и ждала. Понимала уже, что не на пустом месте появилось такое отношение к Андрею, но пока что и в самом деле не об этом думать надо было. Она благодарно кивнула боярыне и стала слушать рассказ Анны дальше.

— У Татьяниных снох племянников полно, всех родней назвали, кто сиротами остался, чтоб в холопы не попали. Батюшка Корней глаза на это закрыл, нам в семью молодежь не лишняя, всех в род принял по их слову, только глядел, чтоб очень уж не наглели, а то им волю дай — пол-Куньева родней скажется. Вот теперь у них и заботушка: и девок замуж выдавать, и отроков женить придется — тут уж что им Корней Агеич по своей милости выделит. Они уже сейчас готовы за каждую плошку в горло вцепиться, но самим вслух про то говорить невместно, их и слушать никто не станет, да и понимают, что, не приведи, Господи, до батюшки Корнея хоть полслова дойдет — такой им разгон устроит, что захват Куньева как сказку вспомнят… Ну они теперь Таньку и накручивают.

Арина слушала внимательно, не перебивая, понимала — все это ей теперь надо знать и учитывать, недаром же Анна такой разговор по дороге затеяла, в усадьбе некогда будет.

В усадьбе и правда было не до разговоров. Корней сразу кивнул Анне с Андреем, чтобы шли за ним в горницу. Там с ними и закрылся. Татьяна, подталкиваемая Дареной, попыталась было сунуться вслед, но тут же выскочила за дверь с пламенеющими щеками, сопровождаемая рыком свекра, и скрылась где-то в глубине двора. Толпа родичей, вернувшаяся из церкви, как-то незаметно рассосалась, рассеялась среди многочисленных построек. И то сказать — дел у всех невпроворот было, да тут еще глава рода новую заботу подкинул.

Корней с Андреем и Анной втроем обсуждали хозяйственные дела, девчонки сразу же после возвращения в усадьбу убежали куда-то с Елькой — не иначе опять с чудными куклами поиграть. Арина по хорошей погоде сидела во дворе одна и чувствовала, как взгляды домочадцев так и прожигают ее. Любопытные, завистливые, возмущенные. И только один одобряющий. Нет, не одобряющий даже, а оценивающий и понимающий, отдающий дань ее ловкости. Листвяна… ну да эта по себе судит. Небось все тут уверены, что она сейчас мысленно добро лисовиновское считает! Сами-то только про то и думают.

Да ничего ей не надо, лишь бы только Андрея боярин сегодня на площади не мучил! Ведь и так он истерзался из-за этого опекунства, сам не знает, что и как дальше делать, не уверен в себе. Наверное, впервые в жизни не уверен. Хорошо еще, по дороге домой успокоился. Она ему специально девчонок подвела, чтобы он себя их защитником ощутил, опорой — он от этого сразу в себя пришел.

То, что не на совет его позвали, — понятно. На совете Лавр был бы, наследник главы рода, а тут, видать, мужи все заранее решили, и сейчас Корней это решение Андрею и Анне объявляет.

Ну выделит боярин Андрею его долю, и что? Тот с матерью вдвоем жил, большого хозяйства сам никогда не вел, как с ним управляться — не знает, такие хлопоты для него внове. Конечно, он возле Корнея всегда находился, но не сам за все отвечал, а это совсем иное. Освоится со временем, понятное дело, но вначале ему тяжко будет с непривычки, да еще при его немоте.

Нельзя его бестолковым да непонятливым на людях выставлять, никак нельзя, и беспомощным он себя чувствовать не должен, да еще перед ней. Хорошо еще, что дед Семен рядом — он же по молодости у батюшки, а до того у деда в доверенных приказчиках ходил, такими делами ворочал, что мелким купчикам и не снились! Вот он и поможет. Только предупредить его надо, чтоб осторожно, исподволь Андрею подсказывал. Ну да дед все поймет — умен, даром что холоп бывший.

И тут Аринку вдруг словно кипятком окатило — щеки вспыхнули от одной мысли о том, что теперь, выходит, она же у него хозяйкой будет? Ну да, кто же еще-то… Нет, это сразу понятно стало, но в суматохе и из-за переживаний она самое главное только сейчас и осознала до конца — им же теперь одним домом жить предстоит! С Андреем… Но как же?.. Нет, она-то всем сердцем только этого и желала, но сам-то он хочет этого? И не ей же спрашивать о таком… Ой, Корней! Что наделал-то, и сам не понял, наверное. Ведь добра же хотел, но не поспешил ли?

И опять мысли на хозяйственные заботы повернули. Это ж ей самой теперь хозяйкой быть предстоит? Все обустраивать и за все отвечать… Нет, трудности ее не пугали, да и не в диковинку оно. Сама-то она с большим хозяйством управится: и дома с детства матушкой приучена, и у Фомы в Турове подворье немалое было. Свекровь-то хоть и не доверяла поначалу, но потом, как ни ворчала, а уступила — даже рада была, по правде говоря, часть забот с себя скинуть, когда убедилась, что Аринка не хуже справляется. Но тут ведь все с самого начала придется поднимать и зачинать… Когда ж все успеть? И девок учить надо, не бросать же… На Ульяну надежды мало, она может только исполнять, на подхвате быть, тут ей цены нет, а решать она растеряется, да и силы уже не те. Придется самой между крепостью и посадом разрываться. Хотя… девки! Анна же говорила — их надо учить как раз вот с таким хозяйством управляться. А где оно в крепости, это хозяйство? Нет, конечно, там дел немало, но совсем не так, как у их будущих мужей будет заведено, у бояр да купцов. Вот! Вот и придумалось — пусть девчонки и помогают ей обустраиваться! Как раз сами научатся и дела распределять, и холопками командовать, и быт домашний обустраивать. С Анной все обговорить время будет — не завтра же усадьбу поставят.

«А боярыня-то окончательно меня своей признала, только сейчас и признала. И проверять будет, и испытывать, но теперь уже совсем иначе!»

И тут опять ее полоснул чей-то особенно завистливый и возмущенный взгляд, да не один. Аринка, не выдавая своего интереса, осмотрелась — три молодые бабы стояли в сторонке и чесали языками.

«Как пить дать, про меня. Завистью так и пышут. И все куньевские. Эк их разобрало, никак не успокоятся. Ну и хорошо! Может, хоть до кого из них теперь дойдет, что могли быть на моем месте, кабы в Андрее душу живую увидели! К Лавру во вторые жены пойти — это они с дорогой душой, на Алексея небось из-за боярыни не смели и глаз поднять. А Андрея, значит, и в расчет никто не брал? Так вот же вам всем! И ратнинским тоже».

За этими мыслями время тянулось не так медленно. Аринка настроилась на длительное ожидание, тем более что поразмышлять было о чем: все рассказанное Анной требовало тщательного и всестороннего обдумывания. Троица молодух наконец ушла, только откуда-то из глубины двора слышались женские голоса.

«Как они фыркали возле лавки — „Немой“… Вот и пусть теперь все утрутся! Может, пожалеют, что сами не сообразили: боярин к Андрею как к сыну относится, долю выделит не скупясь. Хотя с такими-то мыслями и не вышло бы у них ничего! Мне он сам нужен, а не за горшки и холсты… Эх, вот же людям глаза иной раз как застит — за медяшками да черепками главного сокровища не рассмотрят… Ну им же хуже. Все, упустили, бабоньки! Спохватитесь еще, да поздно будет!»

Аринка прекрасно понимала, что подобные мысли не красят ее. Усмехнулась — отец Михаил наверняка попенял бы за недостаток любви к ближнему, но поделать с собой ничего не могла, да и не хотела, откровенно уж говоря.

Монотонный шум усадебной жизни неожиданно прервался испуганными вскриками нескольких женских голосов. Перекрывались они ломающимся подростковым баском, который выкрикивал отнюдь не подростковые слова, — и зрелые мужи не все и не всегда такое произносят. Потом с той же стороны донесся грохот, будто выбивали запертую дверь, а после уже дружный бабий визг — ну прям можно было подумать, что убивают их там.

Аринка не знала, что и делать: то ли пойти на шум — вдруг беда какая, то ли остаться на месте и не влезать в незнакомые пока для нее лисовиновские дела. Потом все-таки не выдержала и пошла. Да и какая бы женщина на ее месте удержалась и не полюбопытствовала бы?

Картина, открывшаяся ей в глубине усадьбы, оказалась совершенно непонятной: из подклета старой хозяйской избы доносился плач, скулеж и причитания сразу нескольких женщин, а из его двери разъяренный Лавр вытаскивал брыкающегося Демьяна. Впрочем, брыкался сын Лавра не беспорядочно, как обычный подросток, а с каким-то, как показалось Арине, намерением. Так и случилось: Демьян, как-то хитро извернувшись, так двинул отца локтем в бок, что тот даже охнул.

«Ну да, их же воинскому делу учат. Но как же он на отца-то посмел руку поднять?»

Лавр, видимо, тоже возмутился неподобающим поведением сына и двинул Демку так, что тот отлетел в сторону сразу на несколько шагов, чудом разминувшись по пути с колодой, на которой рубят дрова, не то наверняка покалечился, а то и убился бы. Но его и это не утихомирило. Отрок рывком вскочил на ноги и рванулся назад к двери, зло и неистово выкрикивая прямо в лицо оторопевшему от такой дерзости родителю:

— За потаскух своих заступаешься?! А про мать ты забыл?

Арина чуть в голос не ахнула: такие слова — и отцу?! Виданое ли дело?! Не ровен час опять с кулаками бросится — не в себе же парень. Лавр его за такое и убить может, и ведь в своем праве будет.

— Ты с кем говоришь, щенок?!

— Ну убей меня, убей! Кто тогда мать защитит? Дождался! Боярыню, словно холопку, бесчестят!

Демка, опять отброшенный отцовской десницей на несколько шагов назад, скорчившись, рухнул на землю, хватая ртом воздух — Лавр резким коротким ударом приложил парня в душу. И то ли недостаточно показалось ему, то ли, возмущенный вопиющей сыновьей непокорностью, в раж вошел, но на этом не успокоился. Шипя сквозь зубы какие-то ругательства, он оглянулся, увидел возле двери подклета выпавший у Демки из рук кнут, подобрал его и размахнулся… Аринка тихо охнула — в запале таким ударом до кости может рассечь и спину перебить. Не убьет, так покалечит. И ведь поперек отца не встрянешь — его воля.

Но, по счастью, страшного удара за этим замахом не последовало, хотя и не сам Лавр руку остановил.

Кнут на своем пути встретился с попавшей под него жердью, выставленной хитро — не под конец (такой удар и оглоблю мог бы переломить), а под середину, так что кнут просто намотался на деревяшку. Оказалось, Листвяна вмешалась, не побоялась противостоять взбешенному мужу. Лавр дернул кнут, вырвал жердь из рук ключницы, ругаясь сквозь зубы, попробовал распутать, а Листвяна в это время странным, поразительно убедительным голосом быстро говорила, словно читала молитву или наговор:

— Убьешь же! Сам себя потом проклянешь! Семя твое. Кровь и плоть твоя. Покоя до смерти тебе не будет. Остановись, пока не поздно! Убьешь — не жизнь тебе дальше будет, мучение и проклятие. Остановись!

То ли слова эти подействовали, то ли Лавр сам опомнился — швырнул себе под ноги кнут, гаркнул ругательно: «А, бабы… чтоб вас всех!» — развернулся и ушел в сторону кузни. Листвяна склонилась над все еще судорожно хватающим ртом воздух Демьяном, покосилась на Арину, криво усмехнулась и спросила:

— Что, не ожидала такого? Ну ничего — обвыкнешь. С такими мужами и не тому научишься…

«Да-а, такая сотнику в самый раз. Ловко она с кнутом-то, не растерялась; видать, лихую жизнь бабонька прожила…»

Аринка кивнула Листе, поспешно подошла и присела рядом с ней возле Демки.

— Поднять его надо. Давай помогай, — озабоченно сказала она вместо ответа. — Демушка, ты не лежи… подняться-то попробуй… Расслабься, руки опусти… вот так. Дыши теперь потихонечку…

Они вдвоем с Листвяной подняли мальчишку на ноги. Аринка обхватила его сзади, сцепив руки замком под грудью, попыталась встряхнуть.

— Надо же, знаешь, что делать! — усмехнулась Листя, придерживая парня.

Откуда-то прибежала Татьяна, запричитала, попыталась упасть сыну на грудь, но Листвяна вовремя успела перехватить ее и повела в избу, что-то тихонько приговаривая.

Возле Аринки с Демкой сгрудились охающие бабы, но, растолкав их, подоспел Алексей с отроками:

— Очухался?

Парень только промычал что-то и кивнул, жадно втягивая в себя воздух — судя по всему, дышать ему стало заметно легче.

— Иди, мы уж сами тут. — Алексей отстранил Арину, встряхнул еще раз Демку, окончательно восстанавливая ему дыхание, и прикрикнул на причитавших вокруг баб: — Цыц, вороны! Ничего страшного, оклемался уже.

Аринка отошла в сторону — Алексей, конечно, не лекарь, но воин и наверняка знает, что в подобных случаях делать, тут она уже не нужна и без нее обойдутся. А вот те, кто был в подклете, в помощи явно нуждались. Высокая статная баба, похожая на Татьяну, но заметно старше, с лицом решительным, властным и все еще красивым, выглянула из двери подклета, увидела Аринку, удовлетворенно кивнула, дескать, тебя-то мне и надо, крикнула, перекрывая голосом нестройный хор причитаний: «Воды принеси», — и скрылась обратно. Аринка подхватила бадейку с водой, принесенную кем-то из отроков, и поспешила вслед за бабой, в которой узнала старшую сестру Татьяны — Вею.

— Принесла? Ага, давай сюда, сейчас кровь смою, посмотрим, что с ней такое. — Вея склонилась над сидящей прямо на земляном полу молодкой. Та негромко и монотонно выла, закрывая руками лицо, а между пальцами у нее сочилась кровь. — Руки убери, кому говорю! Ну вот, ничего страшного. Подумаешь, лоб рассек, под повоем и не видно будет.

«С чего это Демка их так? Кнутом, похоже, охаживал… Он же вроде парень спокойный. А тут прямо озверел и на отца как кинулся — не в себе, что ли, был?»

— Да не скули ты, глаз цел, будет тебе чем Лавру подмигивать, — продолжала между тем Вея в полный голос. — Только сперва договорись с Варой да Первухой, чтоб друг другу не мешать. А не то косы друг другу повырываете — чем его заманивать будете? Ишь удумали! Нашли что делить! Чужого мужа… — и сказала, что именно, да не шибко постеснявшись назвать своим именем. Аринка даже губу закусила, чтобы не рассмеяться. — Смотрите, портки ему не порвите, пока делите! А ну стоять, кому сказано! — цыкнула она на молодуху, попытавшуюся было проскользнуть мимо нее к выходу. — Успеешь еще Дарене поплакаться, меня сперва послушай. Нечего кривиться, я вам, курам безмозглым, давно говорила — дождетесь! Вы хоть понимаете, дурехи, что против воли самого Хозяина Леса пошли?! — Вея внезапно понизила голос до шепота, который в полутьме подклета звучал почти зловеще.

— Тетка Вея, да мы…

— Ты, Свана, свое сегодня отговорила, теперь молчи и слушай! Вы что, забыли, что Лавра с Заглядой Сам[7] свел? Ладно, дома, в Куньем, про это не говорили, но тут-то, поди, слышали, как на празднике косматый ее выбрал, а Лавр спас. Хозяин им тогда друг на друга указал, любовь им даровал, да такую, что Загляда через волю отца нашего переступила, а вы, дурищи, между ними встревать вздумали? Или слыхали про то, да мимо ушей пропустили? Зря вы это, бабоньки, ой, зря. Дедушко их сам соединил, а вы по глупости Ему противоречить вздумали? Забыли, что бывает с теми, кто Его прогневает? Думаете, новую веру приняли и от Него спрятались? Да никакой священник вас от овсяника не спрячет. И тогдашний поп только хозяйскую волю выполнил, обвенчал тех, кого Он свел, и нынешний ничего против Самого сделать не сможет. Так что помалкивайте да радуйтесь, что легко отделались — Демкиным кнутом Хозяин вас, пустоголовых, предупреждает, чтобы не смели Его волю рушить.

«Хозяин? Ах да, так по старой вере медведя величают. Христианство-то их силой принять заставили, а в сердце веру так не примешь… Но при чем тут Хозяин? Кого это он с Лавром свел? Загляда какая-то… Ой, ну да, говорила же мне Плава — Татьяну так до крещения звали. Интересно, что там за история у них приключилась, надо будет спросить потом… хоть ту же Вею. Но теперь понятно, отчего Демка за кнут схватился — не иначе, они его мать как-то задели, тут любой сын кинулся бы. Да и на отца он из-за того же кинулся, его виноватым считает, не иначе. Видно, есть за что…»

А сестра Татьяны, выйдя из подклета, теперь отчитывала, опять во весь голос, одну из баб постарше, которая попыталась было заступиться за пострадавших молодух.

— Не Демьян сказился, а дуры эти! Да и вы с Дареной не лучше! Кто их надоумил, что не ваше вас касаемо? Не вы ли нос суете, куда не просят? Всполошились, как куры, к которым хорек залез, чужое добро считаете, будто вас спрашивают. — Вея презрительно фыркнула. — Вся разница, что вы потихоньку шипите, а эти свиристелки встали тут у всех на виду да, никого не стесняясь, давай языком чесать, как и кого боярин отделил… Его воля! Решит все отдать — никого не спросит!

— Тебе легко говорить, ты отсюда уезжаешь, своим домом жить будешь, а мы тут остаемся, — попыталась было возразить ей незадачливая защитница, но разошедшаяся Вея и раньше, видать, не особо-то считалась с родственницами, а уж накануне переезда в крепость вслед за мужем — наставником отроков и подавно молчать не собиралась:

— Вот именно, вам здесь оставаться. Хоть бы одна задумалась, стоит ли гадить там, где жить собираетесь. Так нет, и сами Загляду намеками да смешками изводите, и этим вертихвосткам нашептали. Они и понесли, что хозяйка здесь — квашня неповоротливая, что из-за нее и все Кунье сожгли, и они молодыми овдовели. Мол, и Загляде с их несчастья своего счастья не видать — коли мужу не нужна, значит, так ей и надо. Не твои ли с Дареной слова повторяли? — сурово глянула она на тревожно озирающуюся бабу. — Да не бегай глазами-то, не до нас сейчас, Демку вон повели… — махнула она рукой. — Это ж надо было додуматься — на весь двор рассуждать, что Загляда мужу опротивела и ему молодую надо, чтоб еще детей родила. Чуть не подрались через это, про все в запале забыли, расшумелись, Демка-то услышал, что они про мать с отцом треплют, ну и кинулся с кнутом всех охаживать не разбираясь.

«А Вея и меня не стесняется, совсем не таится. Похоже, она с остальными Славомировнами отнюдь не в сестринской любви пребывает — если ее муж один из всех жив остался, бабы из зависти непременно на нее шипят, да еще и переезжает она… Ох, а не специально ли Вея меня окликнула? Ей же с нами жить, значит, надо как-то приспосабливаться… Умна, ничего не скажешь! Она же не только для них сейчас говорит, но и для меня, вернее, для Анны. А младшую сестру, понятное дело, защищает — той без поддержки трудненько будет… Да-а, не просто тут все, перекручено да перепутано. Хорошо, я далеко от них, и своего хватает, чтобы еще и этот клубок разматывать. Хотя все равно никуда не денешься, придется и это учитывать — я теперь с этим родом накрепко повязана, как ни крути…

Анна вышла! Неужто закончили? Наконец-то…»

Боярыня и правда появилась из-за угла и с хозяйским видом осматривала двор. Увидела Аринку, выглядывавшую из двери подклета, поманила рукой, дождалась, пока она подойдет, сказала вполголоса:

— Расщедрился батюшка Корней, я такого и не ожидала… — и неожиданно подмигнула оторопевшей Аринке. — Сейчас некогда, ехать пора, а то до темноты не успеем в крепость вернуться. Потом все расскажу.

На обратном пути Аринка ехала на последней телеге, которой правил сам обозный старшина Младшей стражи Илья. Так и сказал: «Усаживайтесь, девоньки. Ради воскресенья самолично вас прокачу».

Из-за решения Корнея возвращались они на этот раз позже, чем собирались. Кроме того, к ним присоединилась и Вея; она сама правила телегой, нагруженной кое-какими пожитками. Ива, сияя от радости, отпросилась у Анны ехать с матерью. Стерва с Яковом сейчас в крепости не было, но Вея давно условилась с мужем о приезде — хоть и не готов еще дом на посаде, но старшая жена уже собралась туда порядок наводить. А Анна, к радости Стешки с Фенькой, везла с собой Ельку. Демка оставался до завтра в Ратном. Парню повезло, и в себя он пришел быстро, да и отделался на удивление легко. Лавр со злости ударил хоть и сильно, но, видно, рука-то дрогнула, а кнутом ему Листвяна помешала сына «приласкать». Мать упросила Демьяна хоть на ночь в родительском доме остаться.

Пока усаживались, Анька оттерла других девок и устроилась рядом с Ариной — не пожелала ехать вместе с сестрой и матерью. В дороге девки пересмеивались, вспоминали, как встречали их в Ратном. Ну и, само собой, обсуждали, как обласкал Алексей Продьку возле церкви. По молодости лет к выступлению Корнея о выделении доли Андрея они остались совершенно равнодушными. Хихикали, подмигивали довольным Варфоломею и Епифану, что ехали верхами как раз рядом с их телегой. Постепенно Аринка заразилась их игривым настроением — прекратила переживать и прикидывать, что да как делать для обустройства хозяйства Андрея на базе Младшей стражи, тем более что в точности она пока и не знала, до чего там Корней договорился. Да и невозможно долго переживать, когда рядом такое веселье.

Больше всех старалась Анька. Напротив нее сидела Млава, которую мать увела от церкви до того, как все произошло, и сейчас девка изнывала от досады, что пропустила такое событие, — все губы искусала. Анютка ради возможности рассказать потрясающую новость свежему человеку временно оставила все свои раздоры с толстухой и под смех остальных девок тараторила, вытаращив от избытка чувств глаза:

— А Алексей как гаркнет на всю площадь! Проводите ее до дому, говорит, да держите крепче — по мужской руке честная вдова стосковалася! Вот позорище-то. А отроки-то… «твердой рукой»! Хи-хи-хи… А она как помчится бегом по улице-то! И сзади еще вон дядька Илья стоял, да как спросит: «Чего это она? Не глянулись отроки, что ли?» А все как загогочут! Да, говорят, вылечил Алексей бабу лучше лекарки! Так и Настена бы не смогла. А Просдока-то как старалась! И грудью на него напирала, и глазами стреляла…

— А боярыня-то! — подхватила Анькина заклятая подружка Прасковья. — Стоит, даже и бровью не дрогнет. Еще и улыбается! Будто наперед знает, что будет…

«Да, видно, знала она, на что Алексей способен. И не сомневалась ни в нем, ни в себе, как будто заранее обо всем договорились… Да нет, не договаривались — с одного взгляда друг друга поняли! Но что же они всему Ратному показать-то хотели? Что нет и не будет у Анны причин для ревности? Нет, не то, мелко это для боярыни… Вот! Боярыню она всем показала, а не прежнюю соседку! А рядом с ней — ее воеводу! И силу за их спиной! То-то она говорила вроде и для окружающих, но как бы поверх голов. Вот, значит, как у них тут… Знают цену силе и не стесняются показать ее. Отроки по знаку Алексея на кого угодно кинутся и не только под руки поведут, а из самострелов издырявят — не дай бог, кто-то Анну обидит. Или Алексею покажется, что обидели. Всему Ратному урок получился…»

Арина за размышлениями не одернула девку вовремя, а надо было. Подосадовала на себя и стала прикидывать, как исправить положение, ибо сейчас ее останавливать уже поздно: Анька нетерпеливо ерзала, видно, сомневалась, спрашивать или нет, но не выдержала — любопытство жгло. К тому же телега, на которой ехала Анна, была далеко и услышать их разговор боярыня не могла.

— Арин, а Арин? — Анька хихикнула. — А как же оружие-то?

— Какое оружие? — Аринка не сразу поняла, о чем ее спрашивают.

— Ну наше, женское… Чего, Продька-то не владеет им, что ли? Ты же тогда толпу татей разума лишила, даже и не подходя к ним, а она на Алексея-то аж грудью легла, а он вроде как вначале-то и правда поддался, а потом ее так… — Анька хмыкнула. — Ну до тебя-то ей далеко, но она же баба красивая, да такая вся при всем… Она чего-то не так делала?

— Да обнаглела она совсем — при боярыне прямо! — фыркнула Проська. — На глазах у нее, что ж, Алексей-то стал бы?..

— Ну-у-у… — протянула с сомнением Анька. — Неужто он матери испугался? Не жена же она ему… Хотя… ведь Продька-то и помоложе, и покрасивее будет, да и сама напрашивалась. И чего же она тогда не так делала? Грудями-то так и налегла… Да отроки бы за такое… да чего хочешь!

— Так то — отроки! Алексей-то не отрок, поди! — откликнулась Галка. — И не таких еще видал…

— И не только видал! — подхватила Софья. Девки захихикали.

— А разница-то? — хмыкнула Анька. — Всем им только одного и надо!

— Если б всем, так не бежала бы тогда Продька как ошпаренная, — рассудительно сказала Галка, но Анька на нее только рукой махнула.

— Так Продька-то дура! Не умеет она просто!

— Да ну их… — скривилась Проська. — Не поймешь. Вон, Степка… пока не дозволяешь ничего, так и лезет…

— А как дозволяешь? — тут же прицепилась Анька.

— Да ну тебя! — Проська надулась. — Я не об том…

— А я об том. — Анька дернула плечом и выпалила: — А может, он, Алексей-то, того, с молодой да горячей бабой и не справится уже?! — Девки снова захихикали.

Аринка нахмурилась, а Илья, слушавший до того девичью болтовню с полной невозмутимостью, аж по колену себя кнутовищем хлопнул:

— Тьфу, дурищи! Что б вам упрело в… Вы чего мелете-то? То вам Алексей боярыни испугался, то с татями его равняете, то с отроками, а теперь и вовсе что удумали!

— А что? Не так, что ли? — с вызовом отозвалась Анька, вытаращилась на Илью и фыркнула: — Оружие наше женское если умеючи применить, то ни один муж не устоит! Вон и тати тогда голову потеряли… А Алексей-то разве не муж? А Продька, хоть и дура, но баба справная, если не смогла — значит, не умеет она чего-то… Или он… не того…

— Вот я и говорю — дурищи! — сплюнул Илья. — Обрадовались, что господин старший наставник вас не слышит. А ну как передадут ему?

Девки испуганно притихли, и только Аньку понесло. Ну не научилась она пока останавливаться вовремя.

— А что, не правда, что ли? Все вы одинаковые, как до сласти дойдет…

— А вот я сейчас хлыстом-то как огуляю… Одинаковые… Туды вас всех…

— А ты бы сам отказался? — Анька все никак не могла угомониться. — Коли такая молодка подошла?

Илья аж задохнулся, а Аринка, которая до этого помалкивала, вмешалась в их разговор:

— Чем мужей да отроков судить, вы бы к себе сначала примерили. Ань, а вот ты, к примеру, смогла бы так, как Продька?

— Чего смогла? — захлопала на нее глазищами девчонка.

— Ну вот так подойти к мужу, да на руки ему пасть… чтоб он за тобой пошел? Или ты хуже Продьки?

— Да уж как-нибудь! — фыркнула Анька. — Чего там уметь-то? Да и я — не то, что эта лахудра!

«Да-а, снова наша Анюта удила закусила! Хорошо еще, Анна не слышит… Хоть и жалко, но придется мне ее окоротить, чтоб запомнила… да и не только она. Уж лучше так, среди своих, чем потом на глазах у чужих со стыда сгорать… Сама же потом спасибо скажет…»

— Тогда… — Аринка сделала вид что задумалась, поймала хитрый взгляд Ильи и предложила: — Ну попробуй свои чары… вон хоть на Илье Фомиче. Если все так, как ты говоришь, по нему сразу видно будет.

— Это что ж, на руки ему пасть? — Анька задорно подбоченилась под одобрительный смех девок. Отроки из сопровождения, привлеченные этим разговором, подъехали поближе и, пересмеиваясь, смотрели на нее, а она только в раж входила, чувствуя себя в центре внимания: — А вожжи не потеряет? И тетку Ульяну не забоится?

— Ну так я поговорю с Ульяной-то. — Аринка ободряюще улыбнулась Аньке и заговорщически подмигнула Илье. — Давай, Илья Фомич, вожжи подержу? Для науки… — Илья беспокойно заерзал на месте, сделал испуганные глаза и стал отодвигаться от напирающих на него любопытных девок:

— Ну вы это… девки… не шалите… Арин! Да что вы удумали-то?

От такого мастерски изображенного мужского испуга у девчонок еще больше разгорелись глаза, а Анька, не понимая, что сейчас случится, победно поглядывала то на подружек, то на отроков.

«Эх, не привыкла ты за словами своими следить, видно, раньше за них отвечать не приходилось. А сейчас что делать будешь? Ведь за словом дело должно последовать. Прямо сейчас».

— Ну так чего ты, Ань? Если Продька смогла, так ты-то уж… — подлила масла в огонь Аринка.

Анька бодро поднялась на ноги и, придерживаясь руками за плечи девиц, поначалу споро стала протискиваться поближе к испуганно машущему на нее рукой Илье, но чем больше она приближалась к передку телеги, тем заметнее становились появившиеся на ее лице сомнение и растерянность.

«Остановится сама или нет? Ведь уже начала понимать, что шутка далеко зашла, и не знает, что делать надо… Ну Анюта, извини, предупреждала я тебя — думать надо раньше, а не потом…»

— Ну давай-давай! — подбодрила Арина Аньку. — Чего ждешь-то?

Все свидетели этой сцены затаили дыхание, а Анька, видя, что отступать некуда, набрала в грудь побольше воздуха и… снова поглядела на Аринку:

— Чего, прям тут?

— А где же? — удивилась та. — Как раз удобно, и Илье тебя поймать подручнее будет.

— Ну, — замялась Анька. — Она ж совсем и не так… Там момент удобный был…

— Удобный? Перед храмом божьим, у всех на виду?

— Там-то стояли они… а она подошла как будто не нарочно…

Подружки сзади нетерпеливо подзуживали и подталкивали ее к Илье, отроки смотрели, затаив дыхание, даже пересмеиваться забыли, а она явно не знала, как ей быть дальше.

— Так она взаправду все творила, а ты-то шутейно будешь! — ободрила ее Аринка. — Давай, чего ж ты? Испугалась али не разглядела, что Просдока-то делала?

— Арина, окстись! Чему девок учишь?! — заскулил Илья, отшатываясь в сторону.

Но куда с телеги денешься — не выпрыгивать же? Хочешь не хочешь, приходилось оставаться на месте, рядом с растерянной Анькой, которая только сейчас стала понимать, в какую ловушку попала из-за своей же прыти. Выходило, что даже того, что сделала дура Продька, она — умница и раскрасавица — повторить не может. А Арина обернулась к Илье, развела руками:

— Наставники мы с тобой или нет? Кто ж их еще учить будет? Просдока, что ли? Нечего-нечего! Давай, дядька Илья, терпи для науки.

— Какая наука! Вы что, очумели все? — вытаращил глаза Илья, опасливо поглядывая на Аньку.

— Ну как — какая? Надо же им уметь мужей обольщать? А ты у нас наставник, да и муж солидный, степенный, кому ж еще такое дело доверить, коли не тебе?

Тут Анька, наконец решившись и закусив губу, с отчаянным выражением лица приподнялась в телеге, зажмурила глаза и, издав какой-то сдавленный звук, то ли «ы-ы-ы-ы!», то ли «у-у-у-у!», обрушилась со всего размаху на Илью, как в воду, оправдывая всеобщее нетерпеливое ожидание.

Илья, мигом утративший весь свой притворный испуг, вместо того чтобы подставить руки, ловко отклонился назад, пропустил Анькино тело мимо себя и уложил девку себе аккурат поперек коленей, придавил левой рукой спину, а правой пару раз щелкнул ее по заднице черенком кнутовища. Анька задрыгала ногами и отчаянно заорала под гогот отроков и заливистый смех девок. Илья обвел глазами давящихся от смеха зрителей и строго прикрикнул:

— А ну заткнулись все, дурищи! Соблазнять они меня вздумали! Чем? Этим, что ли? — Он звонко хлопнул ладонью по круглому Анькиному заду. — Да у меня и дома этого добра немерено-несчитано! Этим? — Илья не церемонясь сунул руку Аньке под грудь. — Так тут меньше, чем у козы нераздоенной. Только отрокам и подержаться, за неимением лучшего! — Илья презрительно фыркнул в усы. — Или, может, тем, как она на меня рухнула тут? А? Красота неописуемая! Белой лебедью пала! Ежели б не придержал, так и из телеги бы выпала!

— Неужто не прельстился? — удивленно приподняла брови невозмутимо наблюдавшая за всем происходящим Аринка и осуждающе покачала головой. — Девка-то какая — кровь с молоком! Что ж ты ее так?

— Ну почему? — усмехнулся Илья. — Прельстился! Так удобно было по заднице врезать… аж еще хочется!

— А плотский соблазн как же? — продолжала расспрашивать Аринка, пока пунцовая, растрепанная Анька неловко сползла с колен Ильи и под хихиканье подружек забилась в дальний край телеги.

— А вот это, извиняй, Аринушка, затерялось где-то. Может, по дороге обронил? — Илья развел руками и озабоченно поглядел назад на дорогу. — Вы не заметили? Не выпадал?

Девки прыснули с новой силой, отроки от хохота едва держались в седлах, а у Аньки на глазах навернулись слезы.

— Тихо! — не хуже Анны прикрикнула Аринка. — Сами хороши! Ань, иди сюда, не обижайся. Это всем вам наука… — Она подтащила к себе за рукав несчастную Аньку и, обняв ее за плечи, прижала к себе, потом повернулась к усмехающемуся в усы Илье.

— Дядька Илья, объясни моим дурочкам, куда ты его подевал, соблазн-то плотский, и почему статью нашей Анюты не прельстился? Ведь она у нас и без всякого смеха красавица.

Анька, шмыгая носом, уткнулась Аринке в плечо, а Илья почесал в бороде:

— А он был, соблазн-то?

— Неужто совсем не было? Ни чуточки? — делано удивилась Арина.

— Ну сама посуди, с чего бы ему взяться? Телесно — ну это я уже объяснил — ей меня ни удивить, ни заинтересовать нечем. Нет, не уродина, конечно, и глазу даже приятно, но все ж еще детское почти, только-только проклевывается. Так это только для отроков соблазнительно, потому как ничего другого не знают, а я-то всякого навидался, уж поверьте, девоньки: ни удивления, ни интереса там для меня ни в чем нет. Приятность для взора есть, а вот чего другого…

Илья неопределенно пошевелил пальцами в воздухе, видимо затрудняясь описать это самое «другое», потом просто махнул ладонью и продолжил объяснения:

— Да и не умеете вы, девоньки, как надо, показать даже то, что у вас имеется. А ежели какая из вас и попробует, так смех один! Или титьки выставит, будто порок к стене крепостной подводит, или седалищем вертит, будто бы кричит на весь свет: «Глядите, люди добрые, чего я задом выделывать научилась!» Отрокам конечно же завлекательно — им же все в этих делах внове, а зрелым мужам смешно… ежели, конечно, это не дочка их или иная близкая родня выкобенивается. А вот коли родная кровь, то тут уже не смех, а злость — по этой самой заднице, да… Понятно, в общем. — Илья снова махнул рукой. — А она-то довольна! Взгляды мальчишечьи пониже спины щекочут, соски затвердели, чуть рубаху не протыкают, румянец во всю щеку, глаза блестят… А того не поймет, что дура дурой выглядит!

Обозный старшина Младшей стражи обвел взглядом притихших девок и с видимым удовольствием (уж Арина-то заметила) отметил, что зарумянились от его слов все.

Наставница обежала глазами потупившихся воспитанниц, усмехнулась про себя.

«Ой, девоньки, чего ж вы так засмущались-то? Никого оно не минуло, и я такой же дурочкой была. И чего во мне тогда Фома нашел? А ведь любил… Спасибо, Андрей меня тогда не видел…»

Не удержалась, поглядела в сторону Андрея, ехавшего поблизости рядом с отроками, коротко встретилась с ним глазами.

«Слава богу, он, похоже, успокоился, а то ведь после разговора с Корнеем сам не свой был. Ну да, это от неожиданности он, конечно. Справимся!»

Подивилась обозному старшине:

«А Илья-то! Добрый, добрый, а ведь наотмашь бьет! Впрочем, на пользу это — лучше уж так, чем жизнь ударит! Не всем же, как мне, повезет своего Фому встретить».

— М-да… — Илья, задрав голову, поскреб пальцами под бородой. — Так что, телесного интересу в вас, девоньки, для зрелого мужа, что в Михайловых матрешках — поглядеть да в руках повертеть — не более того!

— А если в новых платьях? — не отставала Арина.

И сама засомневалась — стоило ли… может, лучше потом, без мужских ушей, им это сказать… Ну да ладно — от взрослых женщин девки это не так воспримут, как из мужских-то уст… Ой, дядька Илья, не подкачай! Чего-то ты им на это скажешь?

А Илья словно ждал того вопроса:

— А что платья? Да то же самое, что с матрешками. Ежели впервой, то завлекательно и интересно, а когда знаешь, что внутри такая же матрешка вложена, только помельче… какой интерес? Ну нацепила ты на себя тряпки, на иной манер сшитые, и что? Под подолом-то что у нового платья, что у обыденного, все то же самое, неизменное! Да и тут тоже умение надобно. Вот, скажем, на боярыню Анну Павловну поглядеть. Так ведь не платье на ней надето, а она в то платье наряжена! А у девиц наших… хе-хе… платья на них ездят, как вон отроки на конях! Что? Непонятно? Ну как же вам объяснить-то, убогим…

Илья снова принялся скрести в бороде, а когда это не помогло, почесывание переместилось на затылок. Снова не помогло, и он, сплюнув на обочину, сердито понукнул лошадь. Девицы наблюдали за этими манипуляциями в полной тишине и неподвижности, некоторые даже рты приоткрыли. Впрочем, и отроки, едущие рядом с телегой, тоже не отрывали от Ильи глаз. И, кажется, отроков даже стало больше, чем при начале разговора.

«А ведь и он не только для девок вещает! Так же, как и Анна возле церкви, нарочно говорит громко и четко, чтобы отрокам разборчиво было. То-то сегодня в казарме пересудов будет… А не рано ли отрокам такое рассказывать? Да и вообще, уместно ли мужам подобные тайны женские раскрывать? Но Илья-то знает! Вон как уверенно говорит. Интересно, а Фома знал? Зрелый уже муж был… А Андрей? Ой, мамочки! Он же все слышит!»

Аринка, замирая сердцем, все-таки снова нашла его взгляд. Поклясться могла бы — слушает и смеется! Одними глазами смеется! И сама чуть в ответ ему не хихикнула, да вовремя спохватилась и сделала нарочито серьезную физиономию — для девок. И снова он ее понял!

— Вот, скажем, — продолжил после затянувшейся паузы Илья, — глядите вы, девоньки… а хотя бы и не девоньки, а зрелые жены, на кого-то в новом платье. Ведь все ленточки, все завязочки пересчитаете да рассмотрите! И что куда пришито, и что к чему прилегает или, к примеру, оттопыривается. А муж? Да ни в жизнь! Спроси его потом, так единственное, что сможет вспомнить, — светлое это было или, к примеру, темное. И все! А вот красива была сама баба или нет — скажет! Значит, что? — Илья обвел девок вопрошающим взглядом. — Значит, важна ты сама по себе, а платье тебе… тебя… э-э…

— Обрамляет, — подсказала Арина.

— О! Точно! Обрамляет! А как оно это делает, мужам непонятно, да и неинтересно! А ежели обрамлять толком и нечего… ну сами понимаете! Вот, значит, и выходит, что ежели вы чего-то нарочно выпячиваете, выходит глупо, а вот ежели глаз мужеский сам за что-то цепляется, а вы тут вроде и ни при чем… да только не можете вы пока этого. — Илья махнул рукой. — Не по глупости! Не дуйтесь вы! По малолетству и неумелости. Ну как же это объяснить-то… А! Во, вспомнил! Михайла рассказывал — в книге какой-то мудрой вычитал. Как же это было-то? Вот! «Если тебе какая-то жена сильно понравилась, но ты не можешь вспомнить, как она была одета, то это значит, что она была одета… э-э-э… безупречно»! О как! Не, девоньки, не выручают вас новые платья, не выручают. На них смотрят, а не на вас в них. Не платье надо выставлять, а себя, да так, чтобы это в глаза не бросалось, а этого-то вы как раз и… ну это я уже говорил.

Илья умолк и принялся оглядываться, пытаясь понять, много ли уже проехали и далеко ли до крепости. Девицы понурились, каждая по-своему осмысливая услышанное.

Арина тоже задумалась — вспомнился давний случай из семейной жизни с Фомой. Она тогда неожиданно открыла новую радость — выбор обновки для себя, но на самом деле для любимого мужчины. Случайно, заранее об этом и не думая, присмотрела на торгу головной платок с необычным узором и впервые (даже сама себе подивилась) подумала прежде всего не о том, как этот платок ей хорош будет, а о том, как этому зрелищу Фома порадуется.

Еле дождалась в тот день возвращения мужа, встретила его на крыльце вся в ожидании его слов про обновку — и как об стену ударилась: не заметил! И чувствовала же, что рад Фома ее видеть, что любуется своей красавицей женой, а вот платка ну прямо в упор не зрит! Спросила тогда: «Ничего не замечаешь?», и получила в ответ недоуменное: «А что такое?» И, вот досада, глазами по двору зашарил, непорядок в хозяйстве высматривая.

«Да платок же у меня новый!» — возопила Арина, словно о пожаре извещала. «А, и верно! — дошло наконец до Фомы. — Красивый». И тут же окончательно все доломал и испоганил: «У кого брала? Почем?» Лучше б ударил!

Ох и обиделась она тогда! Улучила время, когда муж разговором со свекровью отвлекся, заперлась в кладовке да наревелась вдоволь. А как выплакалась, так и вспомнила матушкины слова, забытые по молодости и легкомыслию: «Не должно знать мужам, как и чем мы свою красоту и привлекательность усиливаем. Не поймут и не оценят трудов наших! Коли рождается у них понимание, чем мы исхитряемся их в соблазн ввести, тут же волшебство этого соблазна и разрушается. Больше того, скажу тебе, Аринушка, отвратить мужа от тебя это понимание может. Береги секрет обольщения, даже в самой малости береги, и радуйся мужниной радостью от лицезрения тебя — без понимания того, из чего та радость проистекает! Просто в удовольствие ему на тебя смотреть, и все. В этом высшая степень искусства женского!»

Вспомнила те слова Арина, и сразу стало понятно, что не виноват ни в чем Фома — сама она своим разговором о платке все порушила. Вышла из кладовки, а тут и муж: «Да что ж ты закручинилась, отрада моя? В платке, без платка… да какая разница! Я ж тебя люблю, а не тряпки эти». И сразу радость вернулась!

Никогда больше не слыхал Фома от Арины вопроса: «Ничего не замечаешь?» Заметил обновку — хорошо, не заметил — еще лучше! Значит, ничто мужа от нее самой не отвлекает. Даже не так — если заметил, то плохо! Не слилась обновка с ее образом, торчит, будто нитка из гладкого полотна — как говаривала старая ворожея, разрушена гармония!

И снова Аринкины мысли с Фомы на Андрея перескочили. Вспомнила, КАК он глядел на нее утром, когда она вышла, приодевшись для поездки в церковь… А ведь она же для него только и прихорашивалась, впервые с тех пор, как мужа похоронила… Да что ж это за наказание-то! Не о том думает, наставница, называется!

«А ведь Илья-то именно об этом толкует, только со своей, мужской точки зрения! Вот и повод еще для одной беседы с девицами, а то и не для одной, пожалуй…»

Размышления Арины прервал голос старшего наставника, прикрикнувшего на отроков, собравшихся вокруг телеги:

— Чего сгрудились? Держать расстояние! Урядники, куда смотрите?

Девицы дружно проводили глазами проезжающего мимо Алексея, и Галка неожиданно спросила:

— Так что же, дядька Илья, Продька для НЕГО тоже неумелой оказалась?

— Ну почему же? — Илья, похоже, был совсем не прочь продолжить беседу. — У Продьки-то как раз с этим все в порядке. Хотя Леха таких Продек наверняка перевидал о-го-го сколько. Да и почище ее тоже. Понимаете, девоньки, кроме телесного интереса есть ведь еще и умственный. Это, знаете ли, такая вещь… Что сказать, как сказать, на что при этом намекать, а что в голове держать, да чтобы и тебя правильно поняли, и ты ответ правильно поняла. Вот ты, Анюта, когда на меня падала, чего сказать-то пыталась? Я ведь и не разобрал ничего. А, девонька? Да не смущайся ты так! Урок же, учеба. Ну неказисто вышло, так первый блин, как известно…

Анька громко шмыгнула носом и отвернулась, глядя невидящими глазами на проплывающие мимо деревья.

— Да что ж ты убиваешься-то так? — продолжил уговаривать Аньку Илья прямо-таки отеческим тоном. — Ты ж самой смелой оказалась. Эти козы облезлые только подзуживали, а сами-то даже и шевельнуться боялись. Пусть только попробуют теперь над тобой насмехаться — мы им такое ученье устроим, взопреют крутиться! Так, Аринушка?

— Да не станут они насмехаться! — убежденно произнесла Арина не столько для Ильи, сколько для самих девок. — Совсем-то дурами их не считай. Всему еще научатся — погоди, сам рот раскроешь, как через пяток лет после замужества приедут наши боярыни да купчихи к родне в гости. — Она подмигнула девчонкам. — Вот тогда не только отроки, но и мужи наши, что сейчас их и видеть не видят, станут локти кусать — как это они таких красавиц проморгали!

— Ну так для того и учим! — кивнул ей Илья. И снова обернулся к Аньке:

— Так чего сказать-то хотела, Анюта?

— Не знаю, — пробурчала под нос Анька, — нечего было говорить… вроде бы…

— А и правильно! Нечего! Все ж уже заранее сказано было: «Готовься, дядька Илья, сейчас я тебя обольщать стану!» А ну цыц, кобылы необъезженные!

Попытавшиеся было захихикать девки мгновенно затихли.

— Да! «Сейчас я тебя обольщать стану!» — повторил Илья. — Так ведь Продька-то Алексею возле церкви то же самое сказала! Иными словами, но то же самое! Или вы не поняли? — Илья обвел девиц строгим взглядом. — Вижу, что поняли. И наплевать, что она там про духоту в храме, да про подвернутую ногу толковала! Смысл был тот же: «Я тебе, значить, предлагаю… это самое, а ты давай, не теряйся! Или я тебе не хороша?» Вот о чем речь шла! Ну и что, что рядом с храмом божьим. Ну и что, что людей вокруг полным-полно. Слова-то сказаны самые невинные! А смысл… сами понимаете. Вы, хихикалки, так можете? А ответ, так же сказанный, понять смогли бы? Вот то-то и оно! Впрочем, это как раз наука нехитрая, быстро обучитесь говорить одно, подразумевать другое, а думать третье. Да и на посиделках уже пробуете наверняка. Ведь пробуете же, а?

«Э-э-э, нет… Не то ты им сейчас говоришь, дядька Илья… Вернее, не совсем то. Ну да ладно, это я им еще потом объясню… Самим речам они как раз быстро обучатся, а вот понять, ХОТЯТ ли с тобой об том говорить, намного сложнее. Продька так не поняла, оттого и бежала потом по улице как ошпаренная. Для таких разговоров иное нужно, слова тут — не самое главное…»

…Случалось время от времени, что Фома заглядывал домой в неурочное время, ни с того ни с сего, когда Арина и не ждала. Когда такое случилось впервые, она удивилась — Фома ни бездельником, ни лентяем не был — и даже чуть было не обиделась: а не вознамерился ли муж застать ее за чем-то непотребным? Но ни удивление, ни обида не успели вызреть, потому что шальной взгляд Фомы прямо-таки не говорил, а кричал о том, ЗАЧЕМ он явился домой, бросив дела. И хотя столь явно выраженное желание мужа, чего греха таить, было Арине приятно и почти сразу же породило ответное желание, но она растерялась. Среди бела дня… и вообще… Только и хватило ее на неразборчивые охи и ахи, да беспокойное оглядывание — не видит ли прислуга или свекровь, как Фома влечет в горницу, где устроено у них супружеское ложе.

И там, в горнице, тоже повела себя бестолково — не знала, куда сунуться: то ли дверь поплотнее притворить (еще и пожалела, что засова на двери нет), то ли икону завесить, то ли постель разобрать, то ли… и сама не знала. Неуклюжей какой-то сделалась, неловкой и не заметила, как смахнула на пол глиняный светильник. Нагнулась собрать осколки и…

С тех пор у них с Фомой так и повелось — глянет он этаким одновременно и хитрым, и шальным глазом да скажет: «Что-то, Аринушка, в спальне у меня сегодня под ногой хрустнуло… осколок, что ли, какой? Пойти поглядеть…» А она в ответ: «Ой, и правда, глянуть надо, а то наколешь ногу ненароком». Ну и шли… осколок искать. А если не отвечала… что ж, случается и так, что потерпеть мужу надлежит денек-другой без обид и упреков.

Засов же на той самой двери появился уже на следующий день, и прислуга знала, что соваться к хозяевам, коли заперлись, не след. Даже и свекровь, несмотря на весь свой насквозь вредный характер, в запертую дверь никогда не ломилась, только зыркала потом укоризненно да бормотала что-то себе под нос про любострастие да плотский грех.

Одного лишь так и не смогла понять Арина — бросает ли Фома ради нее дела, являясь домой в неурочное время, или просто пользуется случаем, когда в делах перерыв образуется? И еще одно: отчего так сладок плотский грех, если творишь его тогда, когда добрым христианам о том и думать невместно?

«Да, порой для такого разговора и слов-то никаких не надо. Мне с Андреем и взгляда единого хватило, только бы позвал. Зачем нам слова? А ведь бабка с матушкой про то же самое говорили, когда учили не в слова вслушиваться, а смотреть. Словами обмануть можно, глазами — никогда. И нет в этом никакой ворожбы — иные сами с возрастом и опытом постигают эту науку, мне просто повезло, что учиться было у кого… Ой!»

Отвлекшаяся было на воспоминания Арина даже вздрогнула от ощущения направленного на нее хитрющего и все понимающего взгляда Ильи. Прямо мороз по коже, будто в щелочку обозный старшина за Ариной подглядывал! Да еще и кончик правого уса теребил — и не сгибом указательного пальца, как это обычно делают мужи, а кончиком мизинца! Ну сущее воплощение соблазна…

Арина уже совсем было собралась сделать строгое выражение лица: «Куда разлетелся, старый козел?» — когда вдруг поняла: не заигрывает обозный старшина, а вразумляет: «Опомнись, молодуха! Куда уплыла мыслями-то, девки же смотрят!»

— Гм… дядька Илья, но интерес-то умственный не только в этом?

— Правда твоя, Аринушка, не только в этом. Вот вы, девоньки, сейчас на наставника Алексея дружно уставились… Да видел я, видел, нечего мне тут! Уставились, значить, только что дырок не проглядели, а представьте себе, что вы с ним… хе-хе… где-то в укромном уголке уединились. Ну вот блажь на него такая снизошла… или бес попутал, и захотелось ему с кем-то из вас ну… не то чтобы совсем уж согрешить, а так — полюбезничать слегка.

Илья искоса, но пристально оглядел каждую из девиц, все так же теребя мизинцем ус. Глаза у девок тут же порскнули врассыпную, будто вспугнутая стая воробьев — у кого вниз, у кого в стороны… А румянец-то! А руки-то засуетились!..

— Хе-хе… вот так-то, девоньки! И это только вы всего лишь вообразили, а если бы на самом деле? Хе-хе… а ну-ка, думайте! — Илья вдруг будто хлестнул девиц голосом. — О чем беседовать с ним в таком разе станете? Ну! О чем? Что скажете, чтобы мужу зрелому с вами говорить интересно было, какие слова найдете, дабы дурами распоследними не выставиться?

«Ох, Господи, Царица Небесная, вот это и называется „столбняк“! У Аньки даже рот литерой „О“ сделался!»

— Да-а, девицы красные, вот тут-то у вас и прореха с ворота величиной. Хоть обозом въезжай! Нечего вам зрелому мужу поведать! Ну разве что сплетни бабьи перескажете, али на отроков наябедничаете. И так ему это будет интересно, так завлекательно, ну прям счастье неизъяснимое свалилось!

Нет, он-то конечно же вам расскажет… Такое расскажет, что варежку до колен раззявите, однако… бойтесь этого пуще всего! Да, бойтесь! Ибо, ежели зрелый муж, с вами наедине оставшись, не дает разговору угаснуть, а, наоборот, делает его для вас увлекательным, беспомощности вашей в беседе не замечая — тенета он плетет! Как зверь лютый с подранком играет перед тем, как убить, так и он словесными узорами вас обольщает, дабы в соблазн ввести. Бойтесь и помните, что я вам сейчас сказал, каждодневно и ежечасно: беспомощны вы пока против красноречия такого!

И не дуйтесь на старших, что надзирают за вами — берегут они вас от беды, берегут! Знают про эту вашу беспомощность и берегут! А то… наставника-то Глеба все знаете? Знаете! А есть еще у нас Лукашик Гусляр. Тот вроде бы поутих как-то в последнее время… А еще есть Оська Ботало. И не глядите, что Оська уже в годах — мне, почитай, ровесник: он, чем старше становится, тем больше на девичью сласть ведется. Убьют его когда-нибудь за распутство, вот помяните мое слово, не помрет своей смертью…

М-да, ну это я так, к слову… хотя и к делу тоже. Ну не о чем вам со зрелым мужем беседовать, и опять же не по глупости, а оттого, что живете еще мало, видели мало, мыслей думали мало — вот почему. А ежели сказать вам нечего, и мыслей путных в голове у вас нет, то что зрелому мужу в вас интересно может быть? Да только то, что под подолом! И что ж, лестно вам от того, что для него вы не человек, а только п… с глазами? А ну не дергаться мне тут! Хотели науки — вот вам! А в науке все своими именами называется, и никак иначе! Ишь благонравию они меня учить будут… свиристелки!

«А Фома-то каким рассказчиком был! Бывало, заслушивалась, про все забывала! Тоже соблазнял? Зачем? Женаты же были. И ни разу ведь не сказал: „Закрой рот, дура, да сама чего-нибудь поведай“. Вроде как в радость ему было жену разными байками развлекать. Хотя…»

Был случай. Один из приятелей Фомы, не зная, что Арина их слышит, принялся рассуждать в подпитии про то, что девку, как бы хороша она ни была, еще и приохотить к «этому делу» надо суметь. Фома в ответ только посмеивался, да… но и соглашался с этим. Так ведь и приохотил, чего уж там. Еще как приохотил! Но не для того же только он молодую жену разговорами-то развлекал? Хотя и без разговоров тех как-то не так, наверное, было бы. Потом только она поняла, что общение словесное — это необходимое дополнение к общению плотскому. Как она тогда поразилась собственному открытию! Не грех плотский, не совокупление, а именно общение! Вот главное, чему научил ее Фома.

— Вот, девоньки, и выходит, что соваться вам к зрелым мужам не след, чревато может статься. С отроками же все как раз наоборот! Ну чего, чего носами-то закрутили? Ах, глупые, ах, неловкие, ах, только об одном и думают? А вот и нет! Им в вас ВСЕ интересно! Все: и слова, и мысли, и плоть — куда ж без нее-то? Кровь-то молодая играет! Однако ж НЕ ТОЛЬКО плоть! Они же про вас ничего толком не знают, как и вы про них. Ведь совсем же недавно вы друг на друга иными глазами смотреть стали: они на вас — мужеским взглядом, а вы на них — женским. Вот тут бы и побеседовать… хе-хе, то-то вас так на посиделки тянет. Ага, тянет! Только и там вы все больше кукситесь да помалкиваете, а зря! Отроки для вас — собеседники в самый раз! Не знаете, о чем разговаривать с отроками? Не-а, знаете! Знаете, знаете, только не догадываетесь, хе-хе! Есть у вас для них два совершенно беспроигрышных разговора. Первый, значить… хотя нет. Давайте-ка так.

Илья как-то неожиданно оживился, даже заерзал на подложенном для мягкости мешке с сеном. Выглядел он так, будто собирается приступить к интересной игре.

— А не случалось ли у вас, девоньки, так, что вы оказывались рядом с кем-то из отроков, когда и разойтись вроде бы невместно, и молчать глупо, и что сказать, не знаете? Маетесь, украдкой друг на друга поглядываете и… злобитесь на него? Мол, чего молчишь-то, дурак? Признавайтесь, было? А?

В ответ на вопрос Ильи среди девиц прошло какое-то шевеление, вроде бы соглашались они, но голос Катерины неожиданно сообщил нечто противоположное:

— А у меня получилось… поговорить… и еще раз… потом, на посиделках.

— Ну-ка, ну-ка! — Илья встрепенулся и даже немного привстал. — О чем поговорить получилось? Оба раза одинаково?

— Ну… как-то… да, одинаково почти…

— Давай, давай, девонька, не смущайся, ты сейчас подружкам помощь великую оказываешь, они тебе потом так благодарны будут… хе-хе, аж глаза выцарапать захотят за то, что не они первыми догадались! Давай, рассказывай.

— Ну промахнулась я один раз на стрельбище, и болт куда-то в кусты залетел. А занятие уже к концу подошло. Артемий мне и говорит: «Ищи болт да догоняй нас потом». Болт-то я нашла, только руку протянула — поднять, и вдруг совсем рядом гадюка проползла! Я напугалась, даже вскрикнула, стою и боюсь руку к болту опять протянуть — а вдруг гадюка где-то рядом в траве затаилась? А тут голос сзади: «Что случилось? Чего кричишь?» Это отроки тоже с занятий возвращались верхом. Марк мой крик услышал и подъехал… Ну спешился, подобрал болт, отдал мне… обратно рядом идем, он коня под уздцы держит, я самострел… а о чем говорить, не знаем: «спасибо» я ему уже сказала, он тоже что-то вежливое ответил… и все…

— Ну а что все-таки придумала для разговора? — поддержал умолкнувшую было Катю Илья.

— Да не придумала я — оно само получилось. Сказала: «Давай побыстрей пойдем, а то боярыня заругается, что я опоздала». А он в ответ: «А уж как нас-то за опоздание…» Ну и пошло — начали наставников вспоминать. Интересно так вышло — вроде бы про одних и тех же людей говорим, а по-разному.

А еще Марк так вежливо разговор вел, как и не отрок вовсе, я даже удивилась… и умно, и ничего такого… неприличного… иногда и смешно даже…

— Вот! — Илья назидательно вздел к небесам указательный палец. — Общий интерес! Разговор про то, что вы оба хорошо знаете, что для вас обоих важно и интересно, но у каждого из вас на это свой взгляд! Запоминайте, девоньки! Есть же множество вещей, которые и вы, и отроки знаете одинаково, но видите каждый ПО-СВОЕМУ! И про учебу, и про житье в крепости, и про наставников — много всякого, и это ни вам, ни им, — Илья мотнул головой в сторону едущих верхом отроков, — скучно не будет НИКОГДА! Вот так! А во второй раз, Катюша, ты уже намеренно такой разговор завела?

— Ага, почти так же вышло, только на посиделках. Тогда Марк мне один смешной случай рассказал, а на посиделках напомнил. Мы сидим и гогочем, а остальные никак не поймут, чего это мы, и остановиться никак не выходит… Ты, дядька Илья, еще тогда сказал, что, мол, хватит, а то яйцо снесем…

— Молодец! Хе-хе, а я и запамятовал про тот случай совсем… Яйцо, хе-хе… А ты все равно молодец. Умница и красавица! Хвалю!

Арина явственно почувствовала, как встопорщилась от последних слов Ильи Анька: будь у той шерсть на загривке, непременно дыбом бы встала, а уж каким взглядом она наградила Катерину! Илья, похоже, тоже что-то заметил, во всяком случае взглядом Арине на Аньку указал. Та в ответ лишь слегка опустила веки, давая понять, что все видит и понимает.

— Вот, девоньки, это первый интерес в ваших разговорах с отроками. Я так вижу, что вы все поняли. А кто не понял, так наставница Арина вам разъяснит. А есть еще и второй интерес, такой же верный, как и первый. Вез я как-то раненого Михайлу в своих санях… это, когда мы Кунье городище на щит взяли. Весной дело было, вы должны помнить. Да, вез я, значить, раненого Михайлу, да еще ратника Афанасия с ним, и зашел у нас разговор о книжной премудрости.

Илья приосанился и степенно огладил бороду — знай наших, мы и о науках всяких беседовать способны! Арина с трудом сдержала улыбку: больно уж смешно это вышло у обозного старшины Младшей стражи. Хотя и неглуп, разумеется, был Илья Фомич, очень и очень неглуп, а вот ученым мужем не смотрелся ну никак! Хотя настоящих ученых мужей Арина и не видала ни разу, но представлялись они ей монашествующими старцами, аскетами с огнем тайных знаний в очах — ну ничего общего с малорослым, отягченным буйной растительностью на голове и лице, живым, подвижным и насмешливым Ильей. Однако, с другой стороны, боярич Михаил тоже на убеленного сединами мудреца не походил, но…

— Так вот, — продолжал между тем Илья, — зашла у нас речь о книге ученого иудея… э-э… Кенекой он звался, вроде бы… да, Кенекой.[8] И написана в той книге была такая мудрость: «Самый интересный разговор для любого человека — разговор о нем самом»! Так вот, девоньки, спрашивайте! Пусть отроки почувствуют, что они вам интересны. Они же сами робеют, дурнями показаться боятся, что сказать — не знают. А тут вы им вопрос, а они ответ, а потом вам тот же вопрос. Так разговор и пойдет. Ну и заранее над вопросами подумать, между собой обсудить, да у наставницы совета спросить не грех, вовсе не грех будет. Да и друг дружке потом расскажите, о чем вас отроки спрашивают, чтобы в другой раз готовыми быть. Есть в этом одна хитрость, хотя и простая совсем, но очень полезная: умение заставить собеседника нужный вам вопрос вам же и задать.

Илья загадочно замолчал и даже отвернулся, понукая лошадь, а потом сильно разочаровал девиц:

— Но о хитрости этой пусть уж вам боярыня Анна или наставница Арина рассказывают. — Илья немного помолчал, раздумывая о чем-то, потом продолжил: — Вот так, значить, девоньки. Непреложное правило: с бабой или, скажем, с девкой должно быть интересно! И интерес тот вовсе не в первую очередь должен быть плотским, хотя, конечно, все мы живые люди, и ничто человеческое нам не чуждо. А потому запомните одну вещь, девоньки. Я вам ее щас скажу, в голове вы ее держите, но упаси вас бог произносить это вслух при взрослых бабах, а особливо при незамужних или вдовых. Вот вы за бабами повторяете: «Все вы одинаковые, только об одном и думаете». А того не знаете, что очень и очень многие мысленно эти слова продолжают так: «И слава богу!» Так что, девоньки, и то и другое плохо: и когда умственного интереса нет, и когда дела не хватает. Ну про плотское вам наставницы расскажут — им виднее, а про умственный интерес добавить еще надо одно, но очень важное.

Научитесь вы с отроками свободно беседовать, обучитесь, кто лучше, кто хуже, и со взрослыми людьми верно речи вести, а вот с мужем как? Рано или поздно ведь замуж все выйдете. И это тоже лучше держите в голове, не треплите попусту, ибо не всякая баба с этим согласится, а мужьям вашим об этом и вовсе лучше не знать.

Илья хмыкнул и вдруг перевел глаза на отроков, которые и так внимательно слушали их беседу, а сейчас и вовсе с седел своих чуть ли не свесились поближе к телеге, стараясь ни слова не пропустить из того, чего «мужам лучше не знать».

— И вам полезно будет! Не для того, чтобы своим женам, если умные попадутся, противиться, а чтобы не мешать! А то мы-то, мужи, слишком умными бываем и баб так и норовим окоротить, а они порой умнее нас оказываются! Так что слушайте, слушайте, не помешает.

— А почему это нашим мужьям про то лучше не знать, а отрокам полезно? И ты сам откуда это знаешь, дядька Илья? — тут же прицепилась Анька, просто неспособная долго расстраиваться и молчать.

— Хотите верьте, хотите нет, девоньки, а сам догадался. Так уж у меня жизнь сложилась, да еще с женой повезло. Я же простым обозником был, самым обыкновенным. О том, чтоб чего-то большего достичь, даже и не думал. — Илья на миг прервался и тяжело вздохнул: — Если б не Ульянушка моя, таким бы и остался. Но надоумила меня как-то женушка присматриваться к тому, как Бурей раненых пользует. Мы же не только припас да добычу возим, но и тех, кто из-за ранений сам в седле держаться неспособен. Сначала издали приглядывался, потом улучил момент, когда Бурею помощь понадобилась, подсунулся удачно — раз, другой, третий… Потом он меня и сам на помощь подзывать стал — вроде бы как признал меня подмастерьем, хотя и ругался, бывало, не приведи, Господь, и даже дрался, — Илья потер шею, словно вспоминая воспитательные приемы Бурея, — но ведь и обучал. Объяснял, показывал, хотя особо красноречивым ратнинского обозного старшину не назовешь, но если чему он решил обучить, будьте спокойны — научит, хрен забудешь.

Потом, правда, плохо было — стал Бурей мне самых тяжелых раненых подкладывать, вроде как «раз тебя учу, то тебе и доверяю». Ну и довозил до дому живыми я, конечно, не всех. Слава дурная пошла, мол, к Илье в телегу попасть — дурной знак, можно и не выжить. Да и самому на сердце каждый раз чужое горе принимать тяжко было… — Илья снова надолго замолчал, потом неожиданно признался: — С того и к хмельному потянуло. А потом как-то так начало получаться, что даже самых тяжелых я все-таки вытаскивать стал. Ну не всех, конечно, но выживших стало больше, чем умерших, раз от разу больше. А после раненые сами ко мне проситься стали, мол, рука легкая. Подарки из добычи подносить стали — вроде как и уважение появилось. А после узнал я случайно, что Ульянушка моя, оказывается, тех, кого я живыми до дому довез, навещала, о здоровье интересовалась, да еще говорила, что это я ее посылаю. И однажды, хотите верьте, хотите нет, прохожу я мимо колодца, и вдруг бабы хором сами со мною здороваются! Да с поклоном! Да уважительно так! Я чуть прям там и не сел.

Вот тут-то мне в голову и пришло: а ведь это меня Ульяна надоумила лекарским делом поинтересоваться. И ведь не помню я, чтоб вот так прямо подошла и сказала: «Поучись-ка у Бурея раненых обихаживать». Не было такого! Как-то она это незаметно… И потом, когда мне совсем худо было, утешить смогла и не дала мне от лекарского учения отвратиться — тоже незаметно. Ни нравоучений, ни ругани, как-то все будто само собой получилось.

Ну а когда Михайлу ранили, уж и не удивительно было, что Корней велел его ко мне в сани положить. И с того Михайлова ранения все и пошло: и крестным братом он меня сделал, и обозным старшиной Младшей стражи, ну и все прочее. А с чего началось-то? А с того, что Ульяна, душа моя, для меня же самого незаметно, меня на лекарскую стезю подвинула.

Илья помолчал некоторое время, девки тоже притихли, кто-то даже растроганно шмыгнул носом. Тишина прерывалась только топотом копыт да поскрипыванием тележных колес. Аринка тоже молчала, чувствуя, что Илья еще не закончил свой рассказ.

— Так вот, девоньки, — очнулся от своих мыслей Илья. — Должно вам будет проникнуться жизнью и судьбой ваших мужей. Понять их интерес, сильные и слабые стороны, а то, глядишь, и дар какой-нибудь открыть, как Ульяна во мне. И вот так же, без упреков, без скандалов, без нравоучений, подправить в нужную сторону мужнину жизненную стезю. Коли выйдет это, будет у вас, как в сказке, — любовь до гроба, крепкая, незамутненная. Да что там говорить, именно такая, о какой попы при венчании сказывают.

«Вот и бабка с матушкой мне о том же говорили, только иными словами. И Ульяна как-то смогла без ворожбы это чудо совершить, единой любовью. Хотя… нет, не только любовью — сколько ума и терпения ей понадобилось! И упорства, и уверенности в том, что она все правильно делает. И ведь ни разу не дала мужу повода рявкнуть: „Не лезь, знай свое место, баба!“».

— Ну и где здесь плоть, девоньки? — продолжил свои наставления Илья. — Впрочем, разговор не о плоти, а о том, что пословица: «Муж голова, а жена — шея, куда шея голову повернет, туда она и смотрит» — в общем-то верна, кроме одной, но о-очень важной мелочи: не дай бог голове заметить, что ею крутят — по той же шее и получите. Потому-то и не стоит о том, что я вам тут рассказал, вслух трепаться.

«Вот тебе и простой обозник! Когда ж Михайлу-то ранили? Кажется, в начале весны… Надо же — полгода не прошло, а такая перемена в судьбе! Но ведь не с пустого места — готовилась-то эта перемена годы, если не десятилетия. И готовил не только сам Илья — жена его конечно же в первую очередь. Но ведь и Бурей, а может, и еще кто-то, я же всего не знаю…

А ведь мы в крепости сейчас тоже в самом начале пути, как тогда Илья: и Алексей, и Михайла, и братья мои… Да те же девки… Кто знает, какие нынешние мелочи потом всю их судьбу решат… И всё так или иначе с Анной Павловной связано. Может, она эти мелочи и творит сейчас, незаметно для всех, да и для себя самой тоже?»

И в конце самом, вдогонку уже, еще одна мысль пришла:

«А ведь не все ты, дядька Илья, сказал! То ли сам не понял, то ли не хочешь об этом поминать… Ну да и ладно, я это девкам потом без отроков поведаю… Тати тогда на меня охотились, а Продька ваша сама на Алексея охоту устроила — и получила… Потому как забыла: мужам надо себя охотниками чувствовать, а не добычей…»

ГЛАВА 3

Июль 1125 года. База Младшей стражи

После возвращения в крепость Мишка велел Дмитрию распоряжаться дальше, а сам подъехал к телеге, в которой сидела мать. Анна сразу поняла, что ему не терпится переговорить с ней, причем сын заметно нервничал — так, что его беспокойство даже передавалось коню: Зверь под старшиной Младшей стражи беспокойно перебирал ногами и стриг ушами. Не хотелось Анне сегодня еще и с Мишаней обсуждать случившееся в Ратном — уж очень сильно устала за день, однако понимала, что придется. Сына на подворье во время скандала не было, да и от церкви во время «циркуса» с Просдокой он уже, кажется, ушел куда-то. А Осьмы и на службе не было — наверняка в лавку или на склад вместе пошли — очень уж внимательно Мишаня вникал в новые погорынские торговые дела.

По дороге в крепость отроки наверняка старшине рассказали о происшествиях, но в каком виде? Что они вообще во всем этом понимают? Скорее всего, переврали да домыслили по-своему — не поймешь, что там на самом деле было. Оттого сын и беспокоится.

— После ужина поговорим, — не дожидаясь вопроса, сказала Анна сыну.

Мишка спорить не стал, молча кивнул и отъехал, а Анна тут же пожалела об этом:

«К Алексею пойдет. А что тот расскажет — неизвестно. Если несколько баб шум подняли, то ни один муж в причины вникать не станет — все единым махом бабьими дрязгами обзовут. Даже если потом припечет — разбираться не станут, скорее кулаки в ход пустят, а то и железо. А тут с налета ничего не решишь, слишком уж разные интересы схлестнулись… и не приструнишь баб так просто — о судьбе своих детей пекутся… А Татьяна слаба, не справится. Мне из крепости в Ратное возвращаться нельзя, значит, как ни крути, помощница в лисовиновской усадьбе нужна. А кто?»

От одной лишь мысли, что единственный подходящий для этого человек — Листвяна, Анна сморщилась и припомнила чуть не все бранные слова, которые знала. Но деваться все равно некуда: Листвяна и баб приструнит (не гляди, что холопка), и Корнею сумеет все в нужном виде преподнести, да и с Лавром найдет способ управиться. Открыто-то перечить или попрекать не станет, но придумает что-нибудь.

«Умна, зараза. Добыл себе батюшка „сокровище“».

Но сыну-то тоже надо было что-то и как-то объяснить, а то обязательно полезет сам разбираться. И ведь даже не угадаешь, чего придумает!

«Да что ж за наказание такое?! Хоть посольскую службу правь, и это в собственной семье! Впору боярина Федора в помощь звать…»

За этими мыслями Анна Павловна, однако, и о деле не забывала — надо было распорядиться, чтобы приготовили жилье для Веи. Жить, пока усадьба не готова да Стерв не вернулся из-за болота, она тоже будет в девичьей, благо свободных горниц там хватает. А ведь Илья говорил, что и его Ульяна завтра приедет.

Анна со вздохом проводила глазами дочерей: Машка взялась показать Ельке девичью избу, следом за ними увязались и Аринкины сестренки — так все вместе и двинулись к крыльцу.

«Дуры моему боярству завидуют. А от чего мне отказываться приходится, чего лишаться — знать не знают! Дочку на новом месте устроить и то некогда».

За девицами всякий раз после таких поездок глаз да глаз нужен был: у кого-то при каждом расставании с родными слезы на глаза наворачивались, иные, наоборот, излишне говорливы и веселы становились. Нелегко после встреч с родными, всем нелегко. Даже Анюта с Марией порой общему настроению поддавались, хотя уж они-то как раз при матери… Но сегодня Анька была на удивление тиха и задумчива, да и прочие девки, которые с ней в одной телеге ехали, выглядели как-то странно, будто в легком обалдении. Может, опять им Арина что-то эдакое рассказала?

Еще в дороге Анна Павловна заметила, что возле той телеги отроков крутилось больше, чем возле двух других, в которых тоже девицы ехали. Оно вроде и неудивительно — возле Анюты и Прасковьи всегда мальчишек хватает, да и Арина их тоже притягивает, даром что старше. А вот почему после первого смеха у них тихо стало — это непонятно. Илья, что ли, опять свои байки рассказывал? Он может! Анна в который раз посмеялась про себя, вспомнив присказку, которая с легкой руки Ильи стала в Ратном чуть ли не поговоркой: «Я женщина слабая, беззащитная… и скалкой, скалкой!»

Нет, не похоже, чтобы обозный старшина девок байками веселил — вон они какие притихшие, и сам Илья задумчив, и… благостный какой-то, что ли? Что же он им сегодня плел? Ладно, Арина расскажет непременно, да и Анюта не удержится, доложит матери; ну и сестре тоже похвастается.

А ведь дочь-то изменилась, заметно изменилась после того, как они с Ариной застали ее в пошивочной. Поначалу Анна и внимания особого на это не обратила, своими переживаниями занята была, вот и сочла, что та с перепугу притихла. Несколько слов, которые Арина тогда мимоходом бросила, сначала оглушили Анну, но после некоторых размышлений она решила, что гадать, как бы по-другому сложилась жизнь, смысла нет: что есть, то есть, и нечего Господа гневить, могло намного хуже повернуться — матушка сгоряча и про монастырь обмолвилась. На этом боярыня и успокоилась… или, по крайней мере, считала, что успокоилась.

А вот с проступком Анюты и ее наказанием за него не так просто получалось. Если верить Арине (а верить ей очень хотелось), то и проступка-то никакого не было — так, обычное любопытство созревающей девчонки. Наказывать же за извечное свойство женского нрава дело бесполезное, а то и вовсе вредное. Так что вроде можно было бы про этот случай и забыть — шалость, она шалость и есть.

Но, с другой стороны, шалость шалости рознь. Так что, выходило, наказать Анюту все-таки надобно, чтобы впредь не забывалась, с бережением себя вела.

«Вот ведь голову сломаешь, пока придумаешь… Она же так перепугалась, что того ужаса уже никаким наказанием не затмить — на всю жизнь его запомнит. А может, так и сказать, пусть пережитый страх ей наказанием будет… и знание, ЧТО ее ждет, если, не приведи, Господи…

Дай бог, если поняла что-то наконец. Вон сегодня утром Арина ее одним движением бровей к порядку призвала, когда она было шум подняла, кто на каком месте в телеге сидеть должен. Что же она такое Аньке говорила-то — молча, без слов? Ладно, погожу пока вмешиваться, рано еще судить, да и не сглазить бы, но если она мне дочь в разум приведет — одно это великое дело будет…»

Обстоятельно рассказать Арине про решение свекра Анна так и не успела, только заметила мимоходом, что батюшка Корней несколько холопских семей Андрею выделяет, чтобы дом на посаде до холодов поставить, а подробности обещала позже, уже вместе с ним самим обсудить.

«Вот и станет у нас теперь Андрей семейным мужем… что бы он об этом пока ни думал. Похоже, он и сам уже привыкает к этому: сегодня у церкви после батюшкиных слов на Арину смотрел, словно спрашивал совета или искал защиты. У бабы!!! Эх, не дожила Добродея… Как она тогда сказала покойной свекрови? Бабы его осудили, только баба это и отменить сможет… если найдется такая, которая не испугается против всех пойти и перед которой он сам смирится. Нашлась, похоже, слава тебе, Господи!

О том, что с Андреем случилось, Арине непременно надо узнать. Не простой, конечно, разговор будет, но и тянуть нельзя. Испугать ее это не испугает, уже понятно, такая не отступится, но поможет ей Андрея понять. Поймет — значит, чужих ошибок не повторит, и Андрей рядом с ней цельным станет. А мне не придется в его надежности, а значит, и в Мишаниной безопасности сомневаться».

Впрочем, пока что разговор про Андрея Анна затевать с Ариной не стала. Такое второпях не обсуждают, да и некогда было — едва успела до ужина сама узнать все, что ее помощница в Ратном приметила. Откровенность Веи Анну не слишком удивила: умная баба сразу поняла, кого ей лучше держаться, и знак через Арину подала.

«Ну и правильно — она мне помощницей и в здешних делах станет, и куньевские ее своей считают. Если что, через нее действовать можно, они к ней прислушаются. Татьяну она перед остальной родней защищать будет, конечно, но ведь и сама сестру под себя подгребет и не заметит! Так что пусть уж она лучше здесь живет, в Михайловом городке, тут еще одна умная да решительная баба не помешает».

После ужина, когда отроки с девицами затянули на посиделках свои песни, Мишаня сам нашел мать. Она молча кивнула ему, чтобы шел следом, но в свою горницу сына не повела — душно там было, а устроилась на одном из многочисленных бревен, что лежали по всей крепости, и приглашающе похлопала ладонью рядом с собой.

— Вижу, спросить о чем-то хочешь, и даже догадываюсь о чем, — усмехнулась она, глядя на сына.

— Мудра ты у меня, матушка, — вроде бы с обычной своей хитрой улыбкой, но на самом деле достаточно серьезно ответил Мишка, — ничего от тебя не скроешь.

— Да будет тебе… крутить. Не хочу. Устала. Про Демьяна спросить хочешь?

— Про него.

— Осерчал Демка на сплетниц куньевских, поучил кнутом, а потом батюшка Лавр его за непочтительность по-отцовски приласкал. Ничего страшного, но Татьяна всполошилась, вот и упросила сына до завтра дома при ней оставить. Вот и все.

— Ну не хочешь, не говори. — Мишка поднялся с бревна.

— А ну сядь. Ишь воли себе взял, с матерью разговариваешь, не с девкой.

— Так я ничего, матушка, я же вижу — ты и впрямь устала. Может, завтра?

— А до завтра ты всех отроков перетрясешь: кто что видел, кто что слышал, и неизвестно, что тебе наплетут. Садись уж, горе мое. — И, противореча собственным словам, Анна ласково потрепала сына по макушке.

Мишка отозвался на редкую теперь материнскую ласку, повернув голову так, чтобы ладонь Анны прошлась по его щеке. Привычное движение сына напомнило, как точно так же он ластился к ней еще младенцем — усталость никуда не ушла, но раздражение от необходимости говорить на неприятную тему исчезло, а на лице сама собой появилась улыбка. Мишка улыбнулся в ответ и тут же сам все испортил, поганец:

— Да наплюй ты, матушка, сколько там чего дед Андрею выделил. Мы тебе здесь такое хозяйство устроим, такой дом поставим — княжеский терем от зависти рассыплется.

— Ой, умный ты у меня, умный, а дура-ак… Днем с огнем таких не сыщешь. Я же за него только порадовалась. Думала, придется выпрашивать у Корнея, уже приготовилась, а он такое завернул… аж удивительно. А Андрей так и вовсе обалдел.

— Так то ты, матушка. А куньевские-то болтушки, наверное, из-за того же самого на Демкин кнут и напросились. А? Угадал я? — Мишка довольно ухмыльнулся. — Дураки-то тоже с соображением бывают.

Анна вдруг вспомнила притчу Прошки о дураках, еще шире улыбнулась и повторила на память:

— Жизнь дураков приятна и необременительна, — помолчала и добавила: — Но тебе, сынок, этого счастья не видать. Угадал. Но не все. Впрочем, тебе, по молодости лет, простительно, многого ты еще не знаешь. Хотя и взрослые мужи по большей части этого не видят. А те, что поумнее, и не хотят замечать. Брезгуют, что ли?..

— И что же это за тайна такая великая?

— Да какие тут тайны… Бабы в этом всю жизнь живут, иные, как рыба в воде плавают, а мужи все единым махом, не разбираясь, бабьими дрязгами величают.

— А баб у нас на подворье, как муравьев в муравейнике, — подхватил Мишка.

— Вот-вот. И многие из них не просты, ой как не просты. И все разные.

— Так уж и разные? Демка-то их, всех четверых разом, за что-то одно кнутом огуливал. А если присмотреться, то все четверо одинаковые: во-первых, куньевские; во-вторых, из-за родства с теткой Татьяной не холопки, а вольные; в-третьих, молодые; в-четвертых, вдовые. И все с малыми детьми. Велика ли разница-то?

— Ишь ты, как повернул. — Анна в который уже раз подивилась про себя ходу мыслей сына, необычному для отрока.

— А как же иначе, матушка? Ты же и сама понимаешь — чем больше баб в доме, тем склок с пересудами на бабьей половине больше. Я и раньше опасался, а ты мои опасения сейчас подтвердила: от такого бабьего клубка, уж прости на грубом слове, ну прямо-таки змеиного, роду лисовиновскому немалая опасность проистечь может. Это сегодня Демка чуть на отца руку не поднял — дело, конечно, почти небывалое и возмутительное, но сущая мелочь по сравнению с тем, что может еще случиться.

«А ведь я ему еще ничего не рассказала… Да что ж такое-то? Как подсказывает ему кто… Ну не бывает у отроков такого понимания! Прямо жуть берет…»

Анна невольно повела плечами, ощутив пробежавший по спине холодок.

— Что такое, матушка? — тут же обеспокоился Мишка. — Я что-то не так сказал?

— Да нет, все так, сынок, все так… Да только не все это.

Мишка молча ждал продолжения, но не так, как другие — уставившись в упор, так что хочется отодвинуться или отвернуться; сидел, опершись локтями о колени и переплетя пальцы, опустив голову, но было заметно, что внимательно слушает.

— Хуже всего, что справляться с этим, как ты сказал, клубком обязана Татьяна, а она не может, — продолжила Анна. — Просто-напросто неспособна, и все. Но есть там две бабы, которые могут, но не только не обязаны, но им и не надлежит: Дарена — бывшая большуха Славомирова рода, и Вея — старшая жена наставника Стерва.

— А в каком они родстве с теткой Татьяной? Я как-то и не интересовался никогда.

— Да все вы этим не интересуетесь, пока не припечет, — с неожиданной даже для себя самой горечью произнесла боярыня. — Дарена — вдова старшего сына Славомира, то есть старшая сноха, а Вея Славомиру старшей дочерью была, значит, старшая сестра Татьяне. Пока все в Куньем жили, и та и другая выше Татьяны стояли, их старшинство над ней и мужи признавали, а уж бабы и подавно.

— Угу. А тут Татьяна хозяйка над ними, особенно после того, как ты в крепость отъехала. Поня-ятненько…

— Если бы только в этом дело было. Она же для них еще и причина всех несчастий, с ними приключившихся. Как, кстати, и ты, сынок. Славомира с сыновьями при твоем участии перебили. Это Татьяна еще не знает, что племянник Мишаня ее братьев и отца убивал, а те тогда же чуть было ее сыновей жизни не лишили.

— Ш-шекспир, блин…

— Что?

— Да ничего. А откуда ты… Тебе ведь тоже рассказывать об этом было не велено. Дядька Лавр нашептал?

— А ну придержи язык! — Анна слегка притопнула ногой. — Думай, о чем говоришь!

— Прости, матушка, винюсь.

— То-то же, не забывайся.

— Да я это к тому, что если ты узнала, то могла и тетка Татьяна узнать.

— НЕ ЗНА-ЕТ! — произнесла Анна таким тоном, что никаких сомнений в ее словах не могло и быть.

— Вот и ладно, — примирительно кивнул Мишка. — Пусть и дальше не знает. Ну а мы, раз уж заводил в этом клубке вычислили, можем теперь…

— Как это — «вычислили»? — удивилась Анна. — Разве мы кого считали?

— Ой, это я так… Ну помнишь, как мы перед бунтом сидели и рассуждали: кто из бунтовщиков чего может, у кого какие причины для бунта, кого от дурных замыслов еще можно отвадить, а кого — уже нет. Как бы считали, кто чего стоит. Вот и тут примерно так же получается.

— Помню, помню, как же. И что ж ты в этот раз насчитал?

— Ну перво-наперво Дарена. — Мишка загнул один палец на руке. — Она, бывшая большуха, с подчинением тетке Татьяне не смирится уже никогда. Правильно я понимаю?

— Верно, сынок, но не все. Не в самом подчинении дело: Дарена же видит, что с хозяйством Татьяна не так споро, как она сама, управляется, только теперь она ни указать, ни попрекнуть, ни заставить ее не может. Нестерпимо ей это.

— Значит, что? Значит, из Ратного ее надо убирать. На твой выбор, матушка: либо в Старые Выселки, либо в Новые, там, где пока только огороды. Ну помнишь, я еще по весне место для них нашел?

— И это помню. Согласна. Давай, второй палец загибай. Что там у тебя дальше?

— Ну не у меня, а у нас… Да ладно. Дальше у меня Вея. Тут все понятно: она вслед за мужем в крепость перебирается. Так что будем считать, главные занозы мы от тетки Татьяны убрали. Теперь эти… свиристелки молодые, которых Демка учил. Без Дарены и Веи они как, угомонятся?

— Эх, сынок, сынок, да не смотри ты на баб, как на мужей. Это вам для какого-то дела старшины да воеводы требуются. Любая баба, какую ни возьми, сама себе воевода. Это вы стенка на стенку, дружина на дружину, а в бабьих войнах каждая за себя воюет, и все против всех. Да ничего не изменится для них с отъездом Дарены и Веи, еще свободнее себя почувствуют. Не бунтовать они собираются, сынок, а либо по привычному им языческому обычаю второй женой Лавру стать, либо, на худой конец, просто так от Лавра Корнею здорового внука родить. Дарена с Веей им в этом ничем помочь не могут, мешают только.

— Т-т… — Анна поняла, что Мишка с трудом удержал в себе бранное слово.

— Вот так-то, сынок. А ты — «вычислить», «подсчитать»… Отроков вон своих исчисляй, а с женским родом… — Анна ехидно покосилась на сына, — неужто Юлька еще не отучила тебя от этих вычислений?

— Кхе!

— Вот-вот, именно что «кхе!».

Вопреки ожиданиям Анны, разговор на этом не закончился. Мишка немного подумал, пробормотал как бы про себя: «Невидимые бабьи войны, блин», — а потом уверенно сказал в полный голос:

— Тогда тем более всех их разводить надо.

— Как это — разводить?

— Ну матушка… вот есть у нас в Ратном четыре колодца. Мало кто из баб от одного к другому перебегает, около каждого свое толковище. Там и сплетничают, и ругаются, и… в общем, все то, о чем ты сейчас говорила. А теперь представь себе, что колодец только один, а значит, и толпа около него одна, но вчетверо больше. И что, более мирной она будет, более спокойной? Или наоборот — до драния за волосья и махания коромыслами чаще доходить станет?

— Да, — Анна уже поняла, что хочет сказать сын, — пожалуй что, и чаще.

— Ну так давай этот наш клубок змеиный в четыре места разгоним: часть в Ратном оставим, в Старые и Новые Выселки, да сюда в крепость. А вот кого куда — тут женский глаз вернее будет. Это уж ты сама, матушка, командуй.

— Пожалуй… тем более что мне здесь, в крепости, работницы не помешают, для всех дело найдется, и на дурь меньше времени останется. С Веей поговорю, она их всех знает, подскажет, какая на что годна. А там, глядишь, и для молодых вдов мужья найдутся.

— Ну ты, матушка, и прозреваешь! Мне и в голову не пришло.

«Эх, сынок, не знаешь ты, сколько в бабе злости прибавляется, если в ее избе мужским духом не пахнет».

Не успела Анна додумать эту мысль, как чуть не вздрогнула от Мишкиных слов:

— Да уж, если замуж их выдать, сразу угомонятся!

«Тьфу ты, прости, Господи! Да что ж это такое — мысли он читает, что ли?»

— Ну, значит, так и порешили. — Мишка хлопнул себя ладонями по коленям. — А с Демьяном… Тут, боюсь, так просто не решишь. Если он уже сейчас умудрился на отца кинуться… и это еще дед не знает… Но как мать не защитить? Тут нам всем, матушка, потрудиться придется. Ты Алексея попросила бы… хотя у него с Лавром отношения тоже еще те… Нет, сразу не решишь, думать надо. На крайний случай, отведу я его к Нинее…

— Нет! Только не это! — Анна сама удивилась своей горячности. — Нельзя, грех это.

— Да что ты, матушка, я уже кого только к ней ни таскал, и до сих пор одна лишь польза была. Впрочем, если ты против…

— Да, против! И сам к ней пореже таскайся!

— Погоди, матушка, но Красава-то Саввушку лечит, и ты вроде не противишься. Да и Роська… уж как над ним Нинея потрудилась, а все равно прозвище «святоша» заработал. Какой же тут грех? В конце концов, она же и меня спасла!

— Не спорю, сынок, но какова за все это плата? И достанет ли расплатиться?

— Ну я не знаю… как-то ты уж слишком… — вроде бы растерянно ответил Мишка, а потом добавил одну из своих любимых присказок: — Ну так и мы тоже не в дровах найденные. Управимся.

«Ну ничего не боится. И не скажешь ведь, что детская глупость, от неразумения. Ведь и правда, ни Нинея, ни Настена его заворожить не могут. И все-таки, неужто опять к Аристарху за помощью обращаться придется? Уж лучше к нему, чем к Нинее…»

Чтобы закончить ставший вконец неприятным разговор, Анна тяжело вздохнула, прикрыла глаза и проговорила:

— Что-то и впрямь я устала, Мишаня. Давай все остальное завтра обговорим.

И снова сын не подчинился — не захотел уходить, а настойчиво продолжил:

— Погоди, матушка. Прости, понимаю я, что тебе отдохнуть надобно, но еще чуть-чуть совсем. Ты еще не знаешь, а у девиц, которые в телеге Ильи ехали, по дороге урок интересный был. Интересный и необычный. Ты обратила внимание, что Анька в крепость какая-то задумчивая приехала?

— Да, заметила. А что за урок-то?

— Ну в подробностях я не знаю. Отроки-то часть разговора не слышали, часть не поняли, а остальное переврали, но по их рассказам выходит, что Илья девиц обучал, как мужей обольщать и самим от мужского обольщения оберегаться.

— Девиц? Обольщать? — Анна возмущенно всплеснула руками. — Еще и при отроках! Да он в своем уме, осел иерихонский?!

— Да не волнуйся ты так, матушка! Я же говорю: чего-то не поняли, а чего-то переврали. Мальчишки же, чего ты хочешь? Что они в этом понимают?

«А ты-то что в этом понимаешь? Господи, Пресвятая Богородица, наставь и вразуми… опять ведь как умудренный старец…»

— Я так думаю, — продолжал Мишка, не замечая материнского смятения, — что девицы по дороге принялись обсуждать то, что Просдока у церкви учинила, наверняка всякую чушь несли. Тоже ведь, «ума — лопата», а Илья и встрял с какой-нибудь своей байкой. Но точно-то, со слов отроков, я не понял, что там было. Вот и подумал, что тебе с этим, не откладывая, разобраться надо, по горячим следам.

— Верно, сынок, молодец. Ну я с ними разберусь… и с Ильей тоже!

— Погоди, погоди! Да что ж ты так… Может, и не было там ничего такого… непотребного. И вот еще у меня какая мысль появилась…

— Мишаня! — Анна строго взглянула на сына. — Придержи-ка мысли свои, а то от них, бывает, не знаешь, куда и деваться.

— Да ничего такого, матушка! Просто, как ты рассказала про невидимые бабьи войны, я сразу и подумал: а ведь и этому наших девиц тоже поучить неплохо бы. Мы же их замуж отдавать собираемся не просто в другую семью — в чужой город, в столицу! Там все непривычно, непонятно, а тут еще и новое окружение. Неизвестно, какие им свекрови попадутся, какие еще женщины в семье будут. Тебе-то, тоже, наверное, в Ратном по первости нелегко пришлось. А если бы тебя заранее всем этим делам поучили?

Анна даже руки расслабленно на колени уронила.

«Ну вот, кто еще из мужей хотя бы мимоходом о таком задумывается? А этот не просто думает, а вслух говорит, да еще и средство для облегчения измышляет. Неужто все-таки и впрямь в нем кто-то из пращуров пробудился? Или это Нинея его так?»

— Матушка, ты чего? — снова обеспокоился Мишка. — Нехорошо тебе? Или я чего-то не так сказал?

— Да нет, сынок, все верно. Сказала же: притомилась я сегодня. Ничего, ты говори, говори, я слушаю.

— Так вроде бы и все уже. — Мишка продолжал внимательно и встревоженно вглядываться в лицо матери. — Просто Арина тоже в той телеге с Ильей ехала, так ты ее и порасспросила бы. Она же у нас чудесница…

— Чудесница? Это как же?

— Ну помнишь, матушка, я отрокам недавно сказку рассказывал про аленький цветочек, краше которого нет на всем белом свете?

— Помню… и что?

— Так там же все, как у нас, — купеческая дочь чудище ужасное расколдовала!

«Чудище… Андрей… ох!»

Мишка, удивленно вздернув брови, уставился на хохочущую мать, а та, сотрясаясь всем телом и утирая выступившие слезы, все никак не могла остановиться — усталость, тяготы и беспокойства прошедшего дня этим смехом из боярыни Анны выходили. И ведь правда, сказка оказалась похожей на жизнь, но так это все вышло у сына неожиданно…

— Чудище!.. Ой, не могу… ха-ха-ха… раскол… расколдовала… Ха-ха-ха… ой, Мишаня, ну скажешь же… ха-ха-ха!..

— Ну вот и хорошо, вот и ладно! — Мишка тоже разулыбался и, подражая гуслярам-сказителям, продекламировал нараспев: — «Сказка — ложь, да в ней намек, э-э… красным девицам — урок».

— Ну нет, — Анна, словно девица на посиделках, махнула на сына рукой, — тут ты пальцем в небо попал, Мишаня.

— Это почему же? — опешил сын.

— Да потому, что на первый взгляд оно вроде бы и так, а на самом-то деле Арина никакого чудовища не то что не расколдовывала, а и не видела даже, — покачала головой боярыня. — Это мы все, скудоумные, только то, что поверху, замечали, а она сразу же в душу ему заглянула и добра молодца там узрела.

— Ну так это еще лучше. Значит, она нам всем глаза раскрыла, не его, а нас расколдовала. Так я пойду, матушка?

— Ступай, выдумщик. — Анна еще раз утерла слезы. — Чудище, тоже мне… краше которого нет.

Мишка поднялся, с хитрой ухмылкой поклонился матери и потопал к казарме, напевая под нос что-то непонятное:

А Анна, глядя вслед уходящему сыну, совершенно неожиданно подумала:

«А ведь Листвяну ни разу не помянул, как и нет ее. Не понимает по молодости, что она в лисовиновской усадьбе является немалой силой? М-да… а вот я себе такой небрежности позволить не могу: и не хочется, а придется ее в расчет принимать. Если правильно повернуть, она может стать надежной союзницей — мало ли что там в прошлом между нами было… Листвяна не дура — понимает, что дитя лучше в крепком роду растить, значит… не только Корнею верна будет, но и всему лисовиновскому роду… даже когда Корнея не станет».

Вроде бы и разговор удачно сложился, но тревога не отпускала боярыню, да и не про все с сыном поговоришь. Конечно, если куньевских по разным местам развести, в лисовиновской усадьбе тише станет, но покоя все равно не будет, потому что корень всех бед — сама Татьяна. Анна никогда ее понять не могла: вроде бы и добрая она, и заботливая, и работящая, но… словно сама себе какой-то круг очертила и из него — ни ногой. Все, что положено, делала исправно, а больше — ни-ни. Когда погиб Фрол, могла бы стать большухой, но сама она не рвалась на себя обузу брать. Только бабы у колодца почему-то принялись жалеть Таню — бедненькая, обиженная и обделенная… а та и не подтверждала, и не отказывалась.

У Анны и в мыслях не было винить в этом сноху, тем более что хозяйкой та была хорошей, матерью — лучше и не придумаешь, как наседка с детьми носилась, а что в большухи не стремилась — так не каждому Богом даны желание и умение властвовать. Да и не до того Татьяне было — болела вечно. То по-женски животом маялась, то после выкидыша голова у нее плыла, в глазах темнело. И тоже ведь — в том не вина ее, а беда: свою немощь она переживала тяжело, чувствовала себя виноватой и перед всеми будто заискивала. Но как-то так получалось, что опять за все их несчастья бабы у колодца жалели младшую сноху — Анна-то не позволяла себе киснуть, да и бабью жалость не принимала: не столько сочувствие в ней было, сколько любопытство, а порой и откровенное злорадство тех, кто раньше лисовиновским бабам завидовал.

Для окружающих она всегда была непреклонна, уверена в себе, ни слезинки не проронила: нельзя было показать детям, как ей страшно и горько. Вот и держалась, хотя порой от усталости на ходу засыпала. Чего ей это стоило, никто не понимал, разве только батюшка Корней. И Лавр. Понял тогда и пожалел, утешил. Ее или себя? Ей-то от него тогда даже и не телесная близость нужна была — порой и не чувствовала ничего от усталости — а только поддержка да душевное тепло.

А Таня и не замечала ничего, даже сделать что-либо не пыталась. Как приняли ее в семью, так она и успокоилась — с прочими ратнинскими бабами орешки щелкала, у колодца языком чесала, словно тут и родилась. Свекровь даже поначалу Анне вторую сноху в пример ставила — покорна, трудолюбива, слова лишнего не скажет, с соседками дружна, хлопотлива… Таких в Ратном в каждом дворе хватало, вот и она довольна, что ничем от новых односельчан не отличается, стремилась быть как все. В том-то и дело, что как все! Но Лисовины-то от прочих отличались! Вот и Лавру особенную надо, такую, чтоб дух захватывало.

Как Лавр на жену смотрел, как возле нее первое время крутился — не мог надышаться да нарадоваться! Анна их любви поначалу завидовала и думала порой: кабы муж на нее хоть разочек ТАК посмотрел — все бы горести вмиг забыла! Потому и батюшка Корней смилостивился, принял Татьяну, хоть страшно вспомнить, как бушевал, когда Лавр с Фролом и Андреем привезли ему такой «подарок» — неделю грозился выгнать. А потом… а что потом было? Да ничего…

Однажды Анна случайно подглядела, как Лавр с Таней на заднем дворе сумерничали, обнявшись, будто были не мужем с женой, а возлюбленными. Как он тогда говорил! Гусиную дорогу отыскал на небе, сказывал, что его душа по той дороге летела к Танюше, как птица на юг, что мечтает только об одном, чтобы и после смерти они с ней там на небе встретились… Анна и представить себе не могла, что муж, воин ТАК говорить может. А Татьяна тогда, помнится, зевнула, шлепнула по лбу, да что-то брякнула, вроде как спать хочется, и комары вот заели. Да еще курица рябая что-то на яйцах долго сидит, надо завтра поглядеть — не болтуны ли… Вот и проморгала свою любовь… и не поняла даже, что она делала не так. Сможет ли через столько лет вернуть потерянное? Бог весть.

Следующее утро началось с истошных воплей Сучка. Ничего особо удивительного в этом не было: старшина плотницкой артели всегда высказывался громко, не выбирая выражений, и на все упреки Анны ответствовал не смущаясь:

— Дык, матушка-боярыня, дело наше такое, плотницкое… оно не токмо топор острый любит, но и слово острое, никак без него.

В этот раз, однако, Сучок хватил через край — ругался прямо под окнами девичьей, причем с кем ругался — непонятно, ибо ответов на его скороговорку не было слышно. Анна как раз отправляла девиц на утренние работы в собачий загон и вместе с Аринкой вышла на крыльцо. Голос Сучка доносился из-за угла, от дверей в плотницкую мастерскую, которая располагалась как раз под помещениями девичьей:

— Да сам я пойду, сам! Да куда ж ты меня волокешь?! Отпусти, ирод!

Оказалось, Андрей безуспешно пытался что-то объяснить Сучку и теперь, потеряв терпение, решительно ухватил лысого закупа за шиворот и волок его в сторону ворот. Увидев появившихся Анну и Арину, Сучок просветлел лицом и буквально взмолился:

— Арина, да скажи хоть ты ему… куда он меня тащит-то?! Ты его понимаешь, растолкуй, Христа ради, чего он от меня хочет?! Навязался на мою голову, молчун окаянный! Задавит ненароком, пока поймешь его!

Услышав, как еле достающий ногами до земли Сучок обратился к Арине, Андрей остановился, оглянулся, не выпуская Сучка, кивнул им с Анной и снова было потащил старшину плотников за собой, но тот взвыл с новой силой:

— Да погоди ты! Ну чего вызверился-то?! Пусть вон хоть твоя баба толмачом побудет, не понимаю же я!

При словах «твоя баба» Андрей то ли вздрогнул, то ли коротко передернул плечами, но задержался и опять обернулся в их сторону.

— Конечно, помогу. — Аринка кивнула, присмотрелась к Андрею и повернулась к Анне: — Я схожу с ними? Так оно и правда быстрее получится.

— Иди, — после вчерашнего разговора с Корнеем Анна не сомневалась, куда и зачем Андрей волок Сучка. — А то ведь и впрямь покалечит. Я Плаве скажу, что ты к завтраку опоздаешь; а как поешь, прямо в пошивочную приходи, будем тебе платье подбирать. Ну и поговорим заодно. Андрей, отпусти его! Сам теперь пойдет.

Андрей кивнул, выпустил ворот рубахи воспрянувшего духом Сучка и снова взглянул на Аринку.

— Мы недолго, — уже на ходу обернулась она. — У него тоже сегодня дел много, потому и хочет с утра пораньше успеть.

Сучок с независимым видом слушал их разговор, потирая горло, сдавленное воротом, и улизнуть не пытался, да и потом пошел следом, не споря — ему уже стало любопытно, за каким таким делом Андрей, прежде не замечавший старшину строительной артели, вдруг потащил его из крепости. Кроме того, лысый закуп и так прекрасно знал, кому тут лучше не перечить, но по вредности характера не смог удержаться и только что попытался выкинуть с Немым свою очередную шутку, напоказ «не понимая» его знаков, за что и поплатился. Андрей-то ведь сперва кивком просто позвал Сучка за собой, но тот, скорчив глумливую рожу, под смех артельщиков переспросил с плохо скрытой издевкой:

— Ась? Не расслышал я…

В ответ Андрей, не тратя сил на попытки донести до старшины свою мысль, сгреб его за шиворот и поволок за собой, так что появление Аринки стало для шутника спасением: когда Немой хотел, чтоб его поняли, отвертеться от этого никому не удавалось, и Сучок тут исключением не стал бы.

Не зря Анна надеялась, что задача, поставленная перед ним воеводой на вчерашнем совете, встряхнет Андрея. И в самом деле все происходящее показало, что он вышел из состояния тревожной растерянности, в котором пребывал после громогласного заявления главы рода у церкви, поскольку дело касалось не только его самого, и даже не вновь обретенной семьи, а благополучия всего лисовиновского рода. Вот Андрей и перестал терзаться да маяться сомнениями: раз Корней велел, надо было выполнять. Он и начал выполнять, как все, за что брался — решительно и не откладывая.

Что там на посаде произошло, Анне позже рассказала Арина, не меньше Сучка озадаченная Андреевой целеустремленностью. Как боярыня и предполагала, Андрей велел старшине плотников указать ему самый лучший участок, да не на одну усадьбу, а с запасом, чтобы можно было там со временем поставить еще несколько. Сучок почесал лысину, стал что-то прикидывать, бурча себе под нос нечто хулительное, и наконец указал на пригорок у леса со спуском к самой старице, возле моста на остров. По его словам, там и было самое удобное место для усадьбы: в половодье вода туда не поднимется и дом с погребом не затопит, а лужок заливной можно частью под огород раскопать, а частью пока так оставить. Ну и подход к реке удобный. На самом пригорке жилье со службами свободно разместится, на склонах сад можно разбить, и дорога в посад тот пригорок огибает — подъезд удобный получается.

Андрей предложенное место внимательно оглядел, прошелся вместе с Сучком и Аринкой взад-вперед по пригорку и увиденным остался доволен, после чего передал через Аринку, что отныне тут селиться будут только Лисовиновы, а все прочие — в стороне. И тут же «осчастливил» Сучка требованием поставить здесь же дома и Илье со Стервом — как своим, лисовиновским. А себе велел строить не просто дом, а чуть ли не княжеский терем — с подклетами, светлицей, горницами, высоким крыльцом и прочими радостями. А чтобы ошарашенному строителю понятнее стало, указал на девичью, которую с вершины как раз хорошо видно было. Правда, после возмущенных криков Сучка подумал немного и согласился свои требования уменьшить до разумных пределов. Смущенная Аринка сказала потом боярыне, что это он ее хотел порадовать: знал, что она в Турове жила, богатые хоромы видела, вот и решил, что ей непременно такие же нужны.

Затем Андрей, прихватив слегка опешившую от всего происходящего Аринку, невозмутимо удалился, не считая нужным выслушивать соображения артельного старшины. А у того как раз очень было что сказать, да так, что он примчался скандалить к Мишане. Только вот старшина Младшей стражи, по горло занятый приготовлениями к завтрашнему выступлению в поход за болото, Сучка с его страданиями даже не дослушал, а просто порекомендовал пожелание Немого исполнить «в целях личной безопасности», по его собственным словам.

Оскорбленный до глубины души глава артельщиков (ему даже поскандалить всласть не удалось) в поисках сочувствия кинулся было к Илье в надежде получить в его лице поддержку, ибо обозный старшина уже присмотрел себе место под усадьбу, правда, на противоположном конце посада. Илья почесал в бороде, подумал, но, будучи мужем чрезвычайно понятливым, сумел соотнести вчерашние речи Корнея перед церковью и сегодняшний приступ активности Немого. Так что, к огромному разочарованию Сучка, старшина обозников как раз возмущаться не стал, а на пару с воодушевленным грядущими изменениями дедом Семеном улучил время и наскоро оглядел намеченные участки. Вернулся он совершенно удовлетворенным, поскольку убедился, что новое место не хуже прежнего, а главное — порадовался тому, что его уже по привычке своим, лисовиновским считают. Стерва же так и вообще в крепости не было, да и сам он пока никаких пожеланий насчет будущего жилья не высказывал. Так что плюющийся и орущий Сучок, оставшись непонятым, хочешь не хочешь, а вынужден был смириться.

Еще накануне, перед поездкой в Ратное, Анна с облегчением убедилась, что ее помощница может не только вести себя, как пристало наставнице, но и в одежде знает толк. Для посещения церкви Арина оделась именно так, как надлежало: не бедно, но и не вызывающе; не блестела дорогими украшениями, но и скудным ее наряд не смотрелся. А уж досада ратнинских баб, которые и самой Анне в свое время немало крови попортили, и вовсе медом на сердце легла. Теперь нужно было нанести завистницам решающий удар — одеть Арину в новое платье.

«Женское оружие, женское оружие… Арину в таком наряде вперед дружины выпусти — ни одна крепость не устоит, защитники со стен попадают… Эх, мне бы в свое время такое… что там Туров — Киев бы у ног был!.. Или шею бы мне свернули с улыбкой ласковой… если не яду поднесли. Нет, хорошо, что у меня тогда таких платьев не было — наломала бы дров как пить дать… ветер в голове свистел, как у моей Аньки, разве что дул в другую сторону. Все хорошо вовремя, а мое время только сейчас пришло… Зато и ценю я каждый его миг».

Чтобы добиться задуманного наилучшим образом, надо было и наряд для Арины такой сообразить, чтоб он неразрывно с ее обликом совпал. Причин для этого много имелось: во-первых, Андрея сразить и заставить решительный шаг сделать, ведь Анна, как любая женщина, не могла упустить возможности устроить свадьбу родственника. Кроме того, прожив полжизни в стольном городе, она прекрасно помнила, как преображается любая женщина, когда на нее с преклонением мужские глаза направлены, и необязательно то должен быть любимый. Даже и от посторонних, но восторженных взглядов женщина, пусть самая некрасивая, хорошеет, в силу входит, а наряд ей в том подспорье.

«Вот так вот приоденешься, вроде бы и все глаза к себе притягиваешь, а на самом деле они от платья, как от щита отскакивают, редко кто удосужится глубже взглядом проникнуть. И нечего мужам нас платьями попрекать — сами хороши, в нарядных доспехах, как девки, красуются. Сядет иной на коня, подбоченится, усы подкрутит и едет по улице — смотрите на него, добра молодца! Правда, для мужа такой доспех — не щит, а подтверждение его силы да доблести: в бою вороги вокруг него воронами вьются, уж больно добыча завидная. Вот и получается, что храбрый муж одним своим видом противникам вызов бросает, как и женщина в нарядном платье. И, как и у мужей, не каждая осмелится надеть такое, себя на суд людской выставить. Ну да Арине чужих глаз бояться нечего, а Андрей пусть любуется».

Во-вторых, одетая соответствующим образом Аринка немало помогла бы Анне своим примером девиц отесывать.

«Эти дурехи думают, что самое главное — невиданный наряд напялить. Дескать, нацепила на себя красоту несказанную, серег да ожерелий побольше навесила — и готово. А то, что в любом, самом распрекрасном платье можно курицей ощипанной выглядеть — это они пока постичь не в силах. Тоже ведь наука, не хуже воинской. Вот и будем девиц учить, как наставники отроков… Так, да не так: отроков-то одному и тому же учат, потому что для воинов привычка все одинаково по команде делать победой в бою оборачивается. Для женщины же обнаружить, что ты с кем-то похоже одета, хуже смерти. Девицы наши все разные, значит, у каждой что-то свое, особое найти надо, ее в той особенности убедить, чтобы она природной смотрелась, изнутри шла, а не сверху тонким слоем блестела — царапнешь, и нет ничего…»

Тут, правда, была опасность, что кое-кто из девчонок посчитает такой пример недостижимым, махнет рукой и даже стараться не будет, но старшая наставница рассчитывала на дружелюбный характер своей помощницы и ее умение найти подход к любой из воспитанниц. А уж Анну-младшую, Марию да Прасковью скорее останавливать придется, а не подхлестывать.

В-третьих, Анна не забывала о том, что отроки назавтра уходили в свой первый поход, и намеревалась устроить им достойные проводы, чтобы запомнились на всю жизнь, а в будущем явились примером для подражания. В строящейся крепости было очень мало своих традиций — не воинских, а общих, объединяющих все пока еще невеликое население. Вот боярыня и озаботилась созданием основы для нового обычая, потому что слепо перенять ратнинский не получалось — там каждого воина семья провожала, род, а здесь мальчишки от родителей оторваны, их семья — Академия, сами они друг другу братьями должны приходиться, девицы — сестрами, а наставники — вместо родителей. Оно, конечно, пока что это больше в задумках существовало, но начинать-то когда-нибудь надо.

Было еще и в-четвертых: как всякая хорошая портниха, Анна просто любила свое дело, и наслаждалась, когда представлялась возможность, а пуще того — необходимость отдаться ему, не отвлекаясь ни на что другое. Хоть домашние никогда не препятствовали этому занятию, а свекровь так и вовсе Анну окончательно признала своей, когда, уже после рождения внучек, получила в подарок специально для нее сшитую праздничную рубаху с тонкой вышивкой, а все-таки мужи посмеивались снисходительно, когда Анна с головой уходила в шитье. Разве что один Лавр понимал ее. Стоило же ей однажды заикнуться Фролу, что для нее ткани так же близки и дороги, как для мужей их железки, так он ее не только оборвал — на смех поднял, дескать, нашла что сравнивать, воинскую справу и тряпки какие-то. А сам-то мог часами сидеть, начищая доспех, выглаживая свой меч или даже и вовсе разговаривая с ним, и не считал это зазорным. Да и с одеждой иной раз как дите малое капризничал: под горячую руку мог в лицо бросить приготовленную ему рубаху да обругать, дескать, вышивала без души, не глянется ему, и вообще…

Анна оборвала неприятное воспоминание, возвращаясь к насущной заботе. Как в любом большом хозяйстве, у нее, конечно, имелись холопки, чьей обязанностью в основном было шитье, но делали они, как правило, обыденную, привычную работу, обшивая прочих холопов. А кроме них, совершенно неожиданно для нее, появилась у боярыни помощница, причем из куньевской родни.

Софья была одной из многочисленных Татьяниных племянниц, осиротевших во время захвата Куньего городища. Когда Анна сшила, как поняла по Мишаниным невнятным объяснениям, первое платье да показала его бабам на подворье, то она ожидала чего угодно, только не появления в своей горнице этой ничем доселе не выделявшейся девицы. Анна тогда была удивлена и раздосадована дерзостью новой родственницы — время было позднее, день хлопотный, спать пора, так что если бы незваная гостья, как и прочие, только смотрела завидущими глазами на разложенные по лавкам наряды, то боярыня непременно шуганула бы ее вон, не задумываясь. Только девчонка не дала ей и слова молвить — поклонилась чуть ли не до земли и с горящими глазами выпалила:

— Тетка Анна, сделай милость, научи меня такие же наряды шить — я никогда такой красоты не видывала. Век за тебя… Христа молить буду, — после небольшой заминки закончила она.

Так вот и появилась у Анны и помощница, и первая ученица, и ни разу она об этом не пожалела. Софья была наделена божьим даром во всем, что касалось шитья, да таким, что наставницу свою со временем непременно обещала превзойти. Анна только радовалась за нее, хотя и опасалась временами, как бы не прокляли девку за нарушение устоявшихся обычаев — уж очень неожиданно и ново смотрелось иной раз то, что из Софьиных рук выходило. Уже и сейчас она порой такое придумывала, что боярыня диву давалась и не знала, то ли восхищаться, то ли креститься. Потому и останавливала девчонку, подумать заставляла.

Как-то раз на общих занятиях, когда девицы по очереди читали из Святославова «Изборника», а остальные в это время рукодельничали, Анна обратила внимание, что Софья, как и все куньевские, не блиставшая знанием грамоты, читала не то что медленно, а все больше просто таращилась на страницу — даже встряхнуть ее пришлось. Когда она свое отчитала, передала книгу соседке и, вместо того, чтобы за вышивку взяться, опять застыла, только теперь на ткань в пяльцах уставилась. Сидевшая рядом с ней двоюродная сестра, заметив неодобрительный взгляд боярыни, пихнула ее локтем в бок раз, другой, Софья встрепенулась и часто-часто заработала иглой. А потом показала вышитый рисунок, да какой — все обмерли! На холсте красной нитью был повторен тонкий узор, обвивавший буквицу на странице «Изборника». Анна потом тот кусок с небывалой вышивкой крутила и так и эдак, все голову ломала, к чему бы ее приспособить, и наконец решила, что новому узору на новом платье самое место будет. Хоть и не похож тот рисунок на привычные узоры-обереги, но не может же изображенное в такой книге человеку во вред идти. А Софье сказала, чтобы новые образы не таила, не боялась их на ткань переносить, ну или хотя бы на кусок бересты — до поры до времени, пока место подходящее для того узора сыщется.

Вот с помощью Софьи Анна и хотела подобрать для Арины наилучший наряд, ибо глаз у девки был острый, а нового она не только не боялась, но и стремилась к нему всей душой. Сейчас, получив от боярыни задание — подумать над небывалым платьем для новой наставницы, Софья перерыла все сундуки в пошивочной (Анна довольно быстро дала ей дозволение копаться в запасах ткани) и подыскала тонкое полотно небывалого насыщенного зеленого оттенка. Этот кусок Анна увидела на складе у брата в Турове, а Никифор, довольный прибылью, полученной с помощью Мишани, подарил его сестре без колебаний. Кто красил ткань и как мастер добился такого густого тона, Анна понятия не имела, но со временем хотела повторить — были у нее на этот счет кое-какие свои задумки.

Когда запыхавшаяся Арина появилась в пошивочной, на большом столе уже все было готово к раскрою. На зеленом поле развернутой ткани громоздились куски кожи, вырезанные по размерам и форме деталей нового наряда. Обычно рубахи да прочую одежду свободными шили, разрезая холст на куски нужной длины, ну разве что в подмышках небольшие клинья вставляли, чтобы рукам двигаться удобно было, но новые-то платья точно по фигуре подгонять приходилось, значит, и резать — тоже по фигуре. Такое на глазок, как матери и бабки шили, не прикинешь, только зря дорогую ткань испортишь. Вот и приспособилась Анна форму необходимых деталей сначала на коже нарисовать, а потом вырезать, благо шкур после охоты всегда много, кое-какие из них, не самой хорошей выделки, вполне можно на это дело пустить. Ну не из холста же такие заготовки вырезать, в конце-то концов больно дорогое удовольствие получится.

— Арин, Анна Павловна говорила, ты какие-то кружева сохранила, от порченных огнем платьев отпорола, — обратилась к ней Софья. — Посмотреть бы, может, что для нового подойдет. Принеси, а?

Обычно тихая и незаметная девчонка в пошивочной менялась до неузнаваемости — со всеми, даже со старшими, разговаривала уверенно, как с равными, будто имела на это право. Разве что к боярыне с особым почтением обращалась как к своей наставнице. Самое удивительное, что получалось это у нее не обидно, не смотрелось вызовом или наглостью — тут она тоже была мастером, уступавшим пока что только самой Анне, да и то до поры.

«Ну да, Кузьма в своей кузне тоже князем смотрится, когда работает — к нему и не приближайся. Так и эта — девка ведь еще, четырнадцати нету, а как иголку в руки возьмет, сразу видно — мастерица великая вырастет. Я еще потом гордиться да хвастаться буду, что дар сей узрела и расцвету его способствовала».

Арина обернулась быстро, благо ее горница находилась недалеко от пошивочной. Принесла небольшой сверток, развернула его — и все трое погрузились в приятнейшее занятие, если кто понимает: перебирали полоски невесомого кружева, связанного из тонких отбеленных льняных нитей.

— Вот эти матушка вязала, давно уже — я еще маленькая была, вот это я сама вязала, себе в приданое, а это вот, — Арина помедлила, разворачивая очередной сверточек, — она из сундука достала, когда меня в Туров провожала, сказала — ее приданого часть.

— Да-а, красота невиданная, — с почтением протянула Софья, осторожно прикасаясь кончиками пальцев к слегка желтоватому от времени странной формы воздушному полотну. — А куда его, такое-то?

Арина вместо ответа взяла да накинула кусок кружева на плечи, и сразу стало понятно — вот оно то, чего не хватало для задуманного платья: воротник непривычной формы охватывал шею, спускался на плечи мягкой волной, прикрывая грудь и одновременно подчеркивая нежный цвет лица молодой женщины.

— Ну-ка, ну-ка, подойди-ка сюда, к столу, — загорелась Анна, — дай-ка я сначала ткань к тебе приложу, а потом уже поверх нее это диво.

Совместными усилиями быстро освободили от кусков кожи один конец полотна, перекинули его Арине через одно плечо, расправили, а потом уже и кружевную отделку приспособили.

— Ой, Анна Павловна, я уже вижу, что делать-то, — завизжала от восторга Софья. — Не эти кожи брать надо, от другого платья, сейчас я достану. — И она кинулась к полкам, на которых в строгом порядке были разложены кожаные заготовки.

— Ну все, Арина, считай, наряд у тебя уже готов, — засмеялась Анна. — Ее теперь отсюда не выгонишь, в трапезную силком вести придется. Не будем ей мешать, пусть пока приготовит все, что надо, соберет платье на живую нитку, там посмотрим, что еще поправить надо будет. Только вот… — мастерица взяла длинную полоску кожи с равномерно нанесенными на нее черной краской черточками, — сейчас мерки с тебя снимем, и пусть работает. Она справится, проверяли не раз. — Анна потрепала по голове зардевшуюся от смущения девчонку, которая уже стояла на подхвате с куском бересты и писалом.

Арина безропотно стояла, поворачивалась, поднимала руки, пока две портнихи — мастерица и молодая помощница — обмеряли ее, записывали, выбирали и раскладывали на ткани куски кож, обсуждая что-то, не вполне понятное для Аринки — уж больно много непонятных слов они сыпали. Анна заметила ее удивление, усмехнулась:

— Это что! Ты бы видела, какое у меня лицо было, когда мне Мишаня объяснял, как это все должно выглядеть…

— Как — Михайла? Он-то откуда знает?

— Сказывал, на торгу в Турове книгу одну видел, латинскую, про охоту, а в ней картинки были, изображающие мужей и жен в чудных нарядах.

— Надо же, отрок, а на такие вещи обращает внимание.

— Ну не скажи, мужи иной раз почище жен за нарядами следят, за своими, конечно, — смеясь, уточнила Анна. — Да ты и сама небось видала. Есть такие, которым все равно что надеть — дескать, прикрыто тело и ладно; а иные себя холят — не всякая баба о себе так заботится.

— Да что там видала — мой Фома таким был, — Арина прыснула в кулачок, как девчонка. — Сидит иной раз перед зеркалом, то так повернется, то эдак, бороду свою по волоску подстригает, да еще и морщится, что никак ровно не получается.

Обе женщины переглянулись с понимающими улыбками, и Анна вспомнила, как однажды она случайно подглядела за батюшкой Корнеем: дверь в горницу открыта была, а она за каким-то делом заглянула к нему. Суровый воевода сидел за столом боком к ней, пристроив перед собой начищенное блюдо, и причесывался: разделял волосы на пробор и, недовольно бурча что-то себе под нос, перекладывал гребнем то три волосинки справа налево, то пять — спереди назад. Она тогда не стала его тревожить, но зрелище то запомнила: уж очень явственно поняла тогда, что Корней в молодости хорош был. Правда, никогда не рассказывала об увиденном, ну и сейчас не стала.

— …А картинки тогда Мишаня, какие смог, запомнил, да мне потом и обсказал, а уж остальное мы сами додумали. Ох и мороки было. Ну так оно того стоило, да, Софьюшка?

Софья в ответ только невнятно промычала что-то, повернувшись к старшим женщинам спиной, в очередной раз перекладывая разложенные на полотне куски кожи странной формы и отмечая что-то заточенным угольком.

— Все, теперь с ней говорить без толку, пусть делает, что задумала. Пойдем-ка, пока десяток наш с Артемием занят, поговорим у меня — есть о чем, сама знаешь.

— Садись, разговор долгий будет и не самый приятный. — Анна кивнула Арине на скамью возле стола, села сама, задумалась, подбирая слова. Не потому что хотела что-то утаить — не в том дело, понимала, что для ее собеседницы сейчас нет ничего важнее. Даже вчера, когда, почитай, все Ратное думало только про добро, что Корней Андрею выделит, она, похоже, видела лишь своего ненаглядного.

«Как же объяснить ей, пришлой, здешние обычаи, непонятные тем, кто в воинском поселении никогда не жил? Временами жестокие, со стороны порой нелепые, но за столетие с лишком устоявшиеся и въевшиеся так, что содрать их можно только с кожей. Как я в свое время об эти обычаи колотилась, противостоять им тщилась, не понимая в запальчивости, что не на пустом месте они выросли, а кровью политы да смертями вскормлены. Ну да Арина-то поумнее меня тогдашней будет, должна понять. Да и я не Аграфена покойная, помягче объясню…»

— Вижу, давно у тебя вопрос на языке вертится, с самого первого дня. Отчего же не спрашиваешь?

— А ты меня в первый день слушать захотела бы? — вопросом на вопрос ответила Арина и улыбнулась, как будто желая смягчить свои слова. — Ответила бы?

— Ну так это как вопрос задать, сама понимаешь. Хотя ты права — сейчас я уже и без твоих слов понимаю, зачем тебе это, вижу, что не попусту любопытствуешь. Но все-таки: что именно тебе знать надо? Спрашивай, что хотела.

Арина серьезно кивнула и, будто только того от боярыни и ждала, задала мучивший ее вопрос:

— Отчего Андрея, лучшего воина, у вас, в воинском поселении, за человека не считают? Что не в его увечьях дело, я поняла. Даже вы, родня его, по первости на меня как на чудо какое-то смотрели. Корней Агеич даже в колдовстве заподозрил, а теперь вон чуть не силком нас к алтарю тащить готов, и меня, чужачку, дочкой назвать пообещал, коли… коли Андрея осчастливлю! — При последних словах Аринка на миг запнулась, словно с трудом проговаривая их или вспоминая что-то малоприятное, связанное с ними. — И почему все бабы в Ратном, с кем я ни говорила, от Андрея в стороны шарахаются, будто он нечисть какая?

— Умеешь ты спрашивать, — усмехнулась Анна, — одним махом все определила.

— Ты дозволила, — слегка пожала плечами Аринка, — вот я и осмелилась.

«Да нет, не осмелилась ты, а сочла возможным. Раньше только приглядывалась да прислушивалась, а вот сейчас пришла пора и поспрашивать. И правильно — иной раз вопросы-то только мешают… и без них немало узнать можно».

Анна с интересом рассматривала собеседницу. Да-а, не проста! Что умна и наблюдательна, сразу понятно стало, но ведь и другого у нее не отнимешь: свое место хорошо понимает. Лишнего не позволит, но и своего не упустит. Вот и сейчас как равная держится — без подобострастия, хотя и с уважением… Нет, старшинство Анны бесспорно признает, да иначе и быть не может, но в остальном… Ведь и в самом деле во многом на равных они были: обе дочери купеческие, в одном кругу росли, воспитание похожее получили, в одном городе жили, овдовели обе. Только жизненный опыт разный приобрели, ну так это даже и интереснее. Временами боярыня ловила себя на мысли, что у этой молодой вдовы она и сама многому научиться может, и не зазорно ей то. И впервые за много лет ей было легко и просто разговаривать — как с давней подружкой.

«А ведь как была я в Ратном чужая, так и до сих пор для многих Анька-пришлая, даром что боярыней стала. Настена поначалу в подружки набивалась — я по молодости да от тоски повелась, а что вышло? Не дружба ей моя нужна была, а Фрол! Хоть и поздно, но разобралась, а больше-то с кем здесь душу отвести? Не с Таней же… Только свекровь покойная и была отрадой, пусть и сурова временами. Да ведь и Аграфену бабы хоть и уважали, даже Добродея приходила иной раз посоветоваться, а она тоже тут ни с кем близко и не сошлась. Прав Мишаня — трое нас в лисовиновском роду, пришлых-то… Вот и Арина здесь тоже… Ах да, Арина же!»

— Знаешь, а ведь я не хотела отпускать Мишаню в эту поездку, боялась, что не оправился он еще после ранения. — Анна начала издалека, словно ей нужен был разбег. — А сейчас вот довольна, что не стала держать его. Андрей-то только из-за Мишани тогда поехал. И рада я, что нашлась наконец баба, которая его поняла и которую он сам оценить смог. Не только у меня — у батюшки Корнея за него тоже давно душа болит, да сделать ничего было нельзя. Бабы его осудили, от общества отринули, и только баба могла ему помочь, но такая, от которой он ту помощь сам принять согласится.

— Не понимаю, — задумчиво, будто про себя проговорила Аринка. — Я его глаза видела, и душу в них, только скрыта она глубоко, словно спрятана ото всех, и даже от него самого. И как это у вас ни одной бабы не нашлось, которая бы его понять попыталась?!

— Да дело тут вот в чем… — Анна устроилась поудобней, взяла по привычке в руки какое-то рукоделие, но тут же отложила и начала рассказывать:

— Перво-наперво отвечу тебе на то, что легче всего объяснить: отчего такого воина, как Андрей, у нас, в воинском поселении, как ты сказала, за человека не считают. Сама же знаешь, что не только у нас, но и в других местах зрелый муж, не имеющий детей, неполноправен. Кое-где с такими обходятся еще и посуровее, чем у нас, и ничего удивительного в том нет — пустоцвет. А вот отчего с ним приключилась такая беда, что не имеет он ни жены, ни детей, уже иной разговор. Только сразу хочу тебя предупредить: история давняя, меня тогда в Ратном еще не было, так что многое знаю с чужих слов. А чужие слова, сама понимаешь… Это первое.

Второе. Есть в Ратном нечто, чего бабам знать не положено — мужские воинские тайны. Считается, что и не знаем. — Анна усмехнулась. — Хотя опять же сама понимаешь… Правда, одно дело знать, а другое — свое знание на людях выказывать. Скверно это у нас кончается, очень скверно. Были случаи. Поэтому сейчас от меня услышишь — и все. В другой раз я с тобой и разговаривать об этом не стану, даже вид сделаю, что не понимаю, о чем речь. Не удивляйся и не обижайся. А к другим с этим разговором подходить…

Арина раскрыла было рот, чтобы пообещать, но Анна движением руки велела ей молчать — дескать, поняла, что от тебя требуется, и ладно.

— Ведомо тебе или нет, и спрашивать не буду, но с давних времен, еще до принятия креста, воины у славян воспитывались в особых слободах под присмотром жрецов Перуна. Женщины туда не допускались ни под каким видом, и что там творится, знать им было не положено. Наказание за нарушение такого правила только одно — смерть. Здесь у нас, в Погорынье, такая слобода тоже была. Вернее, я так думаю, что была. Сейчас, похоже, нет. Во всяком случае, новиков мы воспитываем у себя в Ратном. Только вот думаю я… — Анна помолчала, а потом сочла нужным пояснить: — Есть у меня причины так думать, какие — не скажу, но есть. Так вот: думаю я, что Андрей один из последних, а может быть, и самый последний выученик такой Перуновой слободы. Забрали его из семьи еще мальцом совсем, а вернулся он в Ратное уже новиком, да еще каким! Никто из ровесников ни силой, ни ловкостью, ни воинскими умениями сравниться с ним не мог.

Казалось бы, только гордиться да радоваться, но беду свою он в себе принес именно оттуда. Ты когда-нибудь видела отрока или молодого мужчину, который долгое время прожил среди мужей и с женщинами никак не общался?

— Нет, не видала.

Анна помолчала, подбирая слова, потом продолжила вроде бы совсем о другом:

— Как девицы на посиделках язвят да над сверстниками насмехаются, ты не хуже меня знаешь. Но не со зла, а чтобы внимание к себе привлечь, так ведь?

Аринка молча кивнула. Слушала она сосредоточенно, казалось, не только ушами — всем телом своим рассказ Анны впитывала.

— А теперь представь себе отрока, на любые поносные слова привыкшего отвечать ударом кулака или, того пуще — хвататься за нож. Он же понятия не имеет, что на слово словом же ответить можно, не приучен. Ну нет у мужей такого в заводе — обидные слова на ветер бросать. А тут девки, с ними драться-то не будешь. И что ему делать? Только смолчать и уйти. Это воину-то? Уйти — значит струсить. И так раз за разом, потому как естество свое берет, тянет его к девкам. А они знай себе стараются — приметили уже, нашли себе игрушку. И сверстники, которых он в воинском деле на голову превосходит, тут же вместе с девками над ним смеются.

И старейшины наши… — Анна зло прищурилась. — Умные-умные, а только масла в огонь подливали! Нет бы сразу разобраться, что не так да как это уладить можно, а они только и придумали, что стали самому Андрею в уши дудеть: «Все зло от баб, волос долог — ум короток; курица не птица, баба не человек, над честным мужем возвеличиться им самая сласть. У честного воина с ними только один разговор: косу на кулак намотал, подол вздел и… осчастливил»… — Анна аж ладонью по столу от досады хлопнула. — Это они так из него воина делали, чтоб размазней не был. Сделали… Он на девок и вовсе смотреть перестал как на людей, а тех, свистушек, это еще больше подстегнуло! Знаешь ведь, как допечь можно хиханьками-хаханьками да шепотками за спиной.

— Досталось ему, бедному, — не удержалась Арина.

— Верно, досталось. Ну и не удержался, начал свое зло на парнях срывать. Те-то, хоть и побаивались его, но язык на привязи тоже не держали. Тут уже и до серьезных драк доходило — разнимать не успевали. Да много там чего накопилось, я всего и не знаю. Слышала только, как бабы шептались, дескать у Люта глаз черный, на какую девку или бабу глянет, та бесплодной остаться может. Только болтовня это все пустая, — спохватилась Анна, — сколько раз он на меня смотрел, а деток-то у меня пятеро. Так что наговаривают на него бабы, свою же вину ему простить не могут: те, кто его тогда смешками изводил, сейчас у колодцев про него шепчутся. Иные уж и большухами стали, а все туда же. Был бы он перед ними виноват, может, давно и забыли бы, а тут… Ведь тяжелее всего простить не того, кто тебя незаслуженно обидел, а того, кого ты сам. А его не просто обидели — судьбы лишили. Кто по дурости, кто из зависти. — У Анны зло сузились глаза. — Они бы и Мишаню моего так же смяли, кабы за ним род не стоял и дед в силу не вошел! Не любят его в Ратном. Остальные его сверстники с ним и близко не сравняются, он не просто в чем-то лучше, а всех превзошел. Казалось бы, чего еще надо-то? В воинском поселении такого парня привечать должны, ан нет! Уж очень он ото всех отличен, а такое стерпеть трудно.

Рассказывая о сыне, боярыня разгорячилась и остановилась, только заметив, что уже и кулаком по столу пристукивать стала. Посидела, помолчала, успокаиваясь, и продолжила:

— В общем, когда спохватились — поздно уже было. Знаешь небось, как по весне лед на реке незаметно подтаивает: то спокойно по нему ходят и ездят — и ничего, держит, а потом вдруг, будто ни с того ни с сего, ломается разом и все сносит. Вот Андрей как у ледохода на пути оказался, и закрутило его, да так, что по сей день не отпускает…

— Видела я такое, — задумчиво кивнула Аринка. — Ну так это стихия природная, а тут-то, чай, все ж люди были. Куда же они свое разумение подевали-то?

— Ой, не скажи, Арина, не скажи. Если нас, баб, разъярить, то мы страшнее любой стихии будем, даже и по отдельности. А уж в толпе-то… Все мы тихие, кроткие да послушные, но если в раж войдем, то такого наворотить можем, что сами потом диву даемся — где наши головушки были да как нам теперь с этим жить? А тогда бабы на него очень сильно ополчились: кто за всамделишные обиды собственных детей неприязнь затаил, кто оговору поверил — сейчас уже и не разберешь.

— Да как же так-то? — возмутилась молодая женщина, а Анна невольно залюбовалась на нее: разрумянилась, глаза горят, еще чуть и подхватится с места, побежит прикрывать своего ненаглядного от всех напастей сразу. — Ведь живой же человек, с живой душой! Ему же больно!

— Вот и свекровь моя так же говорила, только безтолку. Она и мужу тогда рассказала, вмешаться попросила — ведь о воине речь.

— И что сотник?

— Он только удивился — мол, а что случилось-то? Все хорошо, воин справный, а что девки от него шарахаются, так мало ли что этим дурам на ум взбредет… проучить виновных хорошенько хворостиной — и все наладится. И только когда дошло дело до того, что Андрея никто в свой десяток брать не захотел, вот тогда только Корней и спохватился.

— А это-то почему? Мне же все говорили, что такого воина, как Андрей, еще поискать надо.

— Ох, Арина! Хоть и говорят мужи, что баб слушать нельзя, однако же слушают. Вот и накуковали обиженные бабоньки своим мужьям… А еще, мне кажется — никто из мужей не признается в том никогда, конечно, — но они и сами его взгляда побаиваются.

— Да, я замечала, что в лицо ему взглянуть вроде как опасаются. Я все удивляюсь — отчего это, ведь не урод же он какой. Если б не шрамы, так совсем красавцем был бы! — Арина и думать забыла уже про смущение и больше своих чувств не скрывала.

— Есть тому причина. И опять, как назло, без девок не обошлось, — досадливо поморщилась боярыня. — Раздразнили они как-то отроков, а те от большого ума затеяли между собой терпением мериться: кто большую боль вытерпит и лицом не дрогнет. А в таком возрасте, да еще перед девками, они ж удержу не знают! Андрей это состязание выиграл, дольше всех терпел, лицом не дрогнув, но в конце сомлел. Откачали его, но лицо так неподвижным и осталось, и сделать ничего нельзя, говорят. Настена наша старалась, как могла, — все без толку. Но зато дар в нем открылся — ворога взглядом давить. Даже зрелые мужи, если заранее о том не знали, в учебной схватке с ним терялись, случалось, и оружие роняли. Наставники-то обрадовались — такой воин вырастает! Надо этот дар развивать, пестовать! Развили… чтоб их самих всех перекосило!

Охрипнув от долгого рассказа, Анна встала из-за стола, подошла к двери, возле которой на лавке стояла прикрытая бадейка с водой, зачерпнула ковшом, отпила немного. Заново переживая свое давнишнее возмущение, с силой опустила ковш на крышку бадейки и отскочила, обрызганная остатками воды: «Ах ты, Господи!..» — Отряхнула брызги с юбки и снова села за стол.

— Ну и чего ваши бабы добились? Кому от этого лучше стало? Мало радости все время стеречься да шарахаться от него… — Арина теперь сидела, облокотившись на стол и обхватив голову руками, в глазах — боль, злость, а главное — решимость.

— Да какая уж тут радость, — хмыкнула Анна. — Как поняли, что натворили, сами себе не поверили, да только пролитого не подберешь. Стихия, одно слово. Знаешь, я вот думаю, если получится у тебя пересилить шепотки да косые взгляды, наперекор им Андрея счастливым сделать, так все Ратное с облегчением вздохнет… хоть не все и осознают это, даже мужи. Вернее, они-то в особенности — уж им-то совсем ни к чему признаваться, что дурная бабья воля сильнее них оказалась. И еще, — боярыня внимательно поглядела на Арину, кивнула сама себе, это тебе тоже знать надобно, хотя дело и прошлое. Когда Лют в свой первый поход пошел, то воин и в самом деле знатный оказался, но что он с полонянками творил!.. Зрелых мужей с души воротило. И не было там баб, чтобы сплетню про то разнести, но кое у кого из мужей языки оказались не короче…

Анна брезгливо поморщилась, опустила голову и с недоумением уставилась на свои руки: кулаки сжались так, что ногти в ладони врезались. С усилием выпрямила пальцы, подула на покрасневшие ладони и продолжила:

— Потом вроде успокоился, но с тех пор и вовсе как отгородился ото всех, угрюм стал, нелюдим, вот только батюшке Корнею предан, как пес, да Мишане теперь моему… Я думаю, оттого, что он в нем себя видит и от своей судьбы его уберечь хочет… А баб он с тех пор близко к себе не подпускает, на дух не переносит. Да и живет… жил, — поправилась боярыня с улыбкой, — пока вот вас не встретил, словно одним днем. Только нас и признает за своих, но тоже обвык не сразу. И у меня за него сердце болит, как за родного. Разве жизнь это для мужа? Ни семьи, ни детей… А тут вдруг ты появилась… Главное, что он сам к тебе потянулся. Ясное дело, тревожно нам поначалу было — нельзя ему ошибиться… нешуточной бедой могло обернуться. Так что теперь в твоих руках помочь ему самого себя обрести.

По лицу Арины заметно было, что она все услышанное приняла близко к сердцу, но не испугалась — видно, ждала чего-то подобного и сейчас молчала, будто слова подбирая. Может, и сказала бы чего-нибудь, но тут в горницу постучались. Анна недовольно взглянула на дверь:

— Что там еще?

В дверях стоял отрок дежурного десятка, еле дух переводил, видно, бегом бежал.

— Бабы ратнинские прибыли, матушка боярыня! — с порога сообщил он Анне. — Телеги на той стороне стоят, отроки за ними уже и паром отправили. Меня послали тебя упредить…

ГЛАВА 4

Июль 1125 года. База Младшей стражи

К удивлению Анны, пополнение женского населения крепости оказалось более значительным, чем ожидалось — у парома стояли аж три телеги. В одной, управляемой мальчишкой-холопом, как и обещал накануне Илья, прибыла Ульяна.

Второй телегой правил хмурый Демка, рядом сидела Татьяна. Что заставило ее, несмотря на беременность и не очень хорошее самочувствие, приехать в крепость, было понятно — наверняка за сына все еще волновалась, да и про предстоящий ему первый поход не могла не думать — а как матери сына не проводить? Помимо всего прочего, она наверняка еще хотела и с Анной поговорить, потому как вряд ли Корней в подробностях рассказал ей про свою задумку с усадьбой для Андрея и его подопечных, а разлюбезные родственницы непременно уже извели ее вопросами да домыслами.

Третьей же даже не телегой, а подводой, доверху нагруженной всяким скарбом, правила статная румяная баба — Верка, жена наставника Макара. Рядом с ней примостилась похожая на мать быстроглазая светленькая девочка лет одиннадцати — ее дочь Любава. Вот их-то Анна совсем не ждала так рано. Правда, Макар накануне упоминал, что перевезет на днях свое семейство в крепость, и даже, по примеру Ильи, давно выгородившего в одном из складов временное жилье для себя и Ульяны, начал готовить для своих какую-то каморку, чтобы как-то перебиться до тех пор, пока будут достроены первые дома для наставников. Собственно, как подозревала Анна, именно стремление попасть в число первых поселенцев и подвигло Верку на переезд. Баба она была не глупая и не злая, работящая, к тому же сметливая и очень деятельная. Единственный недостаток — язык у нее чистое помело, первая соперница ратнинской Варваре по части сплетен, за что и получила от баб прозвище Говоруха, на которое, впрочем, ничуть не обижалась, а носила его с гордостью.

Пока жены остальных наставников сомневались, прикидывали и оттягивали переселение в крепость до окончания страды, Верка сообразила, что всем сразу домов может и не хватить, и что последним, скорее всего, достанутся не самые лучшие, вот и поспешила с переездом. Да и жили они в Ратном тесно — трое братьев с семьями на родительском подворье ютились. Макар после увечья в обозники перешел, а братья его ратниками оставались. Видать, не сладко его семейству там приходилось, хотя уж кто-кто, а Верка себя в обиду снохам не давала, на все Ратное иной раз скандалы гремели. К тому же с детишками им с Макаром не везло, умирали во младенчестве, словно какое-то проклятие над ними висело, одна Любава вот и осталась, рядом же с многочисленными племянниками это вдвойне обидно было. Несмотря на все эти несчастья — увечье мужа, смерть пятерых детей и трудные отношения с родней, Верка никогда не теряла присутствия духа, говорливости и живости характера, выставляя их напоказ, будто щит, от всех горестей. Вот и сейчас чуть ли не с середины реки до встречающих стал доноситься ее голос, время от времени срывающийся на хрипотцу — видать, с самого Ратного бабонька не умолкала:

— …А на урожай нынешний пусть и не зарятся! Я поболе этих коров в поле упиралась. Заело их, вишь, что теперь не на ком ездить будет, самим больше вкалывать придется. Ниче! К дядьке Аристарху пойдем, пусть он по справедливости рассудит… А крынки мои да холсты они бы прибра-али, знаю я их… глаз-то на них уж положили, меня не проведешь. Я ж одна того полотна за прошлую зиму наткала больше, чем эти лежебоки! Они на него и рассчитывали. Нетушки! Привыкли помыкать нами, пусть сами теперь постараются!

Судя по всему, Верка излагала историю своих взаимоотношений со снохами уже не по первому разу, потому что попутчики ее выглядели совершенно очумевшими. Только у Демьяна желваки на скулах перекатывались, но прерывать старшего, да еще при матери, он не смел. Впрочем, Верка и сама заткнулась и принялась с любопытством озираться, когда ее подвода проехала ворота крепости. Макар, слегка обалдевший от внезапного приезда семейства и озабоченный тем, что жилье для них еще не готово, встретил жену недоуменным вопросом:

— Вер, что ж ты как снег на голову? — Он растерянно оглядывал подводу: и крынки-бадейки-корыто там были, и какие-то укладки, мешки и короба с разным добром. — Да чего ты все приперла-то сюда? Говорил же тебе — не тащи пока все горшки, успеется. Ну куда мы все это сейчас растолкаем?

— Как же, успеется! — фыркнула Верка, упираясь кулаками в бока. — Получишь потом у них… Ты ж сам сказал — как соберешься, так и приезжай. Вот мы и собрались… А чего тянуть? Наслушалась я за это время, хватит! А вчера, как ты сказал переезжать нам с Любавой сюда, не дожидаясь конца страды, да сам уехал, снохи та-акой гвалт подняли! Их бы воля — выставили бы нас за ворота в чем мать родила да с одним туеском пустым! Щас у меня! Не дождутся! Я у них свое отбила! Они ж, как узнали, что мы теперь же отделиться хотим, прям осатанели от жадности! Да еще боярин при всех у церкви сказал, что Немому долю выделит… Чего я только не наслушалась — и приблуды мы, и у них из милости живем, мол, неча на Лисовинов равняться — это Корнею вольно добром раскидываться, у него немерено… А то ты в обозе мало привозил! Корнею Агеичу на выручку твои братья тогда не пошли — побоялись, своих дур послушали, а ты с обозом поехал! И долю свою получил с Куньева, а они облизнулись только! Вот попомни мои слова — еще будет дело, когда по осени хозяйство-то основное делить начнем! Эти вороны уже сейчас деверям каркают. Да те и сами смотрят ворогами…

— Хватит! — рявкнул наконец Макар — не столько со злостью, сколько стараясь перекричать звонкий Веркин голос. — Это тебя не касаемо, с братьями я сам разбираться буду… А вот жить вам пока негде. Я ж не думал, что ты так сорвешься.

— Да что ж нам, назад теперь ехать, Макарушка? — испуганно округлила глаза его жена. — Мы-то по тебе тоже соскучились…

— Они пока в девичьей с дочкой поживут, Макар, — разрешила недоразумение Анна, подходя к супругам. — Места там хватит. А подводу с добром пристроишь где-нибудь у мастерских. До того как усадьба вам готова будет, там и постоит — у нас ничего не пропадет. Что приехали — хорошо, мне помощницы нужны, — боярыня обратилась к Говорухе: — Все равно у печи тебе стоять незачем, в трапезной накормят. Как раз сейчас обед и будет. Стирают у нас холопки — на всех, а вот ты тогда шитьем да штопкой займешься. Пару холопок я тебе выделю, а что да как — сама разберешься. У нас тут жизнь общинная, привыкай.

— Спаси тя Христос, Анна Павловна! — с чувством сказала Верка, кланяясь боярыне. — Да я… Да только скажи! Где тут твои холопки нерадивые?!

— Ты с дороги-то охолони, вещи разбери да в горнице устройся, — не дала ей разбежаться Анна. Поглядела на Веркину дочку, хоть и вцепившуюся в мать, но озиравшуюся без особой робости. — А дочку твою… Любавой ее зовут? Так вот, Любава при девках будет. У нас тут по крепости ребятишки без пригляду не бегают, даже Елька моя да Аринины младшие сестрицы при девичьем десятке теперь состоят и со старшими по мере сил занимаются.

— Ой, мама моя! Любань! Ты слыхала? При боярышнях будешь! А занятия, что, и воинские есть? — Верка встревоженно поглядела на Анну. — Неужто вы и правда девиц мечом махать обучаете? Я-то думала, Варвара брешет, что у вас девки с отроками в поле на равных бьются до крови… Да Любавушка моя мала еще…

— Вер, ну что ты Варькину дурь повторяешь? — поморщилась Анна. — Какие мечи? У нас отроки пока не опоясаны, а уж кто девкам-то даст? За одну такую мысль батюшка Корней всех бы разогнал! Из самострелов они стреляют, верхом ездить учатся да грамоте. Разве есть в этом дурное?

— Ну телесная крепость никому не лишняя! Да и бабы боевые у нас всегда в цене были, чай село-то воинское! — хохотнула Верка, заметно успокаиваясь после слов Анны и с откровенным любопытством косясь на стоящую неподалеку Аринку. — Учись, Любава! Ты у меня не робкого десятка, тут ко двору придешься. И жениха тебе справного сыщем, не как у этих дур ратнинских, что от зависти тебе нынче утром языки из-за плетня показывали да рожи корчили. Я ж тебе и толкую — плюнь на них и разотри! Подумаешь — дразнились, зато им там путных женихов не видать как своих ушей, если только что от михайловских девок заваляется!

Говоруха снова перевела взгляд на Анну:

— Да я сразу так и подумала — брешут Варька с Лушкой! Им бы только языком мести по селу, — закивала она, будто не сама только что про мечи совершенно серьезно вопрошала. — До чего у нас в Ратном бабы языкатые! Как накинулись на меня всей толпой вечером у колодца — насилу от них отбрехалась! Ну ниче, я им тоже выдала! — самодовольно хмыкнула она и пояснила: — Больше, конечно, своим снохам — они громче всех орали. Ну так я и напомнила, как девери за их юбками отсиживались, когда другие в Куньево за добычей ходили. А то обозом они нас попрекают! Макар-то мой до ранения воином удалей братьев был, оттого и ранили, что за чужими спинами не хоронился! Он и в обозе поболе привозит, чем их губошлепы с боя берут… А уж как мы отъезжали, такой визг подняли! За тюки хватались, проверить хотели, не прихватила ли лишнего… Как же! У них прихватишь — свое насилу отбила.

Чувствовалось, что Верка сейчас пойдет на очередной круг, рассказывая историю своего отъезда из Ратного уже Анне, поэтому та поспешила прервать столь красочное повествование:

— Ладно, Вер, мне это знать без надобности. Ты пока прикинь, что тебе с Любавой из вещей на первое время потребуется, а я распоряжусь, чтобы вам место для жилья указали.

Вея с Ульяной сговорились сразу же после обеда отправиться на посад, чтобы своими глазами наконец увидеть, где им отныне жить предстоит, оценить, что там уже построено (или хотя бы размечено) и что они, со своей стороны, могут там сделать. Туда же собиралась и Верка, ничуть не растратившая своей живости; а Макар, не иначе как с ее подачи, не растерялся, нашел время переговорить с Сучком и застолбил за собой тот участок, на котором раньше Илья собирался строиться. Так что и ей на посаде нашлось чем заняться. Ну хоть бы просто впечатлений набраться — она от нетерпения только что не подпрыгивала, как Анька-младшая. Видать, при всем напоре и умении постоять за себя, жизнь на одном тесном подворье с недоброжелательно настроенными снохами и ее изрядно измотала, как бы она ни хорохорилась.

Татьяна, не отдохнув с дороги, захотела увидеться с Кузьмой — тот ведь и в церковь в воскресенье не приезжал: в последнее время оружейный мастер Младшей стражи и в трапезную не ходил, так был работой завален, даже миску с едой ему помощники приносили.

Кузню Татьяна нашла по звуку — этот шум она знала хорошо и ни с чем бы его не спутала. Вошла и растерянно замерла на пороге: сын, голый по пояс, в кожаном фартуке, стоял спиной к ней у наковальни рядом еще с двумя отроками и не оглянулся — так был занят. Впервые Татьяна видела его за работой одного, без отца, и поразилась, насколько же они похожи друг на друга, даже со спины. Нет, сын, конечно, немного похлипче пока, не нажил еще мужской мощи, которой отличался Лавр, заматеревший от работы с тяжелым молотом. Сколько раз за прошедшие годы она вот так заходила в кузню и утыкалась глазами в обнаженную, блестящую от пота спину мужа… Поначалу она пыталась привлечь его внимание нехитрой лаской, прижимала ладони к разгоряченной коже, но он чаще отмахивался, чем откликался, занятый со своими железками. На смену желанию со временем появилось упрямое возмущение: «На молот свой чаще глядит, чем на жену», а потом и оно ушло, осталось равнодушие, да изредка — вспышки раздражения. Сейчас, правда, она это раздражение подавила: не муж перед ней был, а сын — выросший, резко возмужавший, но все-таки ее дитя… Татьяна удовлетворенно вздохнула и шагнула внутрь.

Только тогда один из отроков заметил ее появление и что-то сказал Кузьме. Тот обернулся, коротко улыбнулся матери, передал свою работу помощникам, проследив, все ли делают как надо, и наконец подошел к ней. Она вглядывалась в его лицо и с неожиданной для себя горечью узнавала черты Лавра. Даже, пожалуй, и не черты, а вот это выражение досады, что его отвлекают от дела, от железок этих проклятых. Только Кузя пока еще пытался свои истинные чувства скрыть, а Лавр уже давно себя этим не утруждал.

— Выйдем на улицу, Кузенька? — робко попросила Татьяна, расстроенная таким приемом. Она-то на другое рассчитывала, помня сына совсем еще недавно ласковым и веселым мальчишкой.

— Да некогда мне, мам! — Кузьма хоть и изображал почтительность, но было видно, что не терпится ему к наковальне вернуться. — Дело у тебя ко мне или как? — и торопливо объяснил, сообразив, что его вопрос прозвучал не слишком любезно: — Прости, не могу я сейчас. К завтрему надо успеть все доделать. Вот проводим ребят, тогда полегче будет, а так нам бы до темноты управиться, — подумал и добавил: — Ты не думай, я рад, что ты приехала, соскучился очень. Но правда, некогда мне.

Вот и поговорила. Ну да, занят он. И Лавр все время занят. А Кузьма весь в отца уродился. С трудом скрывая внезапно подступившие слезы — от обиды сразу за все: и за уже привычное равнодушие мужа, и за едва наметившееся, но такое же, как и у Лавра, неумолимое безразличие в глазах сына, Татьяна пошла прочь.

Только на улице, когда остался позади кузнечный грохот, она расслышала звуки рожка, пошла них и увидела стоящего посреди крепостной площади мальчишку — тот наигрывал что-то непонятное, но бодрое. К Татьяне откуда-то со стороны, она и заметить не успела откуда, подлетела младшая дочка Дарены Пригода — ее при крещении Прасковьей нарекли. Бойкая девка и в Ратном быстро освоилась, частенько с дочерьми Анны задиралась, а тут и вовсе Татьяне свою мать напомнила: смотрит решительно, глаза дерзкие, заговорила покровительственно… Хотя, наверное, это просто показалось — ну все здесь было какое-то не такое, раздражающее и неприятное. А племянница, оказывается, всего-то и хотела обедать позвать:

— Тетка Татьяна, боярыня велела мне показать тебе трапезную да на обед проводить. Пойдем, холопки уже небось на стол накрыли.

К трапезе грешно опаздывать — вовремя пришли. В большой, прямо-таки огромной кухне от печи к столу и обратно метались холопки, что-то накладывая, нарезая, помешивая. Жар, духота, гам. За тонкой стенкой помещение поменьше, где трапезничают бабы и девки. Там тоже жарко, но не так шумно, хотя девок аж полтора десятка. И вроде бы девчонки все свои, родные — привыкла уже к ним за несколько месяцев, но тут и они какие-то другие, и не поймешь, что не так, как дома: вроде бы точно так же шушукаются потихоньку, локтями друг дружку подталкивают да посмеиваются. Нет, не понять… А ведь когда-то она сама в отеческом доме вот так же с двоюродными сестрами хихикала да перемигивалась, пока строгая мать или Дарена, еще не бывшая тогда большухой, но уже вполне уверенно распоряжавшаяся на правах старшей снохи, не грозила пальцем.

И обед не такой — хотя что там другое-то может быть, вся пища знакомая. Правда, сытно кормят, ничего не скажешь, а вот привкус у еды непонятный. Или это усталость с дороги о себе знать дает?

После обеда Татьяна, к огромному облегчению Анны, не имеющей сейчас времени заниматься с гостьей, по совету Веи прилегла отдохнуть в отведенной ей горнице. В ее положении и при слабости здоровья дорога из Ратного, да еще в сопровождении Верки Говорухи, была не простым испытанием. Поспать, однако, не удалось — мешал постоянный шум на улице. В Ратном, в усадьбе Лисовинов, днем тоже тихо не бывало — от такой толпы молчания не дождешься, но там все звуки были обыденными, какими-то домашними, а здесь… В крепости, да еще накануне похода, стояла непривычная для Татьяны суета. Отроки носились с поручениями, перекрикиваясь на ходу, а разыскивая нужного человека, который неизвестно где находился, предпочитали орать его имя как можно громче в надежде, что он услышит и откликнется. Где-то отчаянно матерился так и не унявшийся с утра Сучок, гремели своим инструментом плотники, со стороны кузни раздавались удары молотов, тут же ржали кони, собаки лаяли… Словом, крепость издавала такое количество разнообразных звуков, что все это сливалось в мощный гул и могло просто оглушить непривычного человека.

Так что отдохнуть как следует не удалось: полежала недолго, ворочаясь с боку на бок и прислушиваясь к себе — все ли с дитем в порядке, не приведи, Господь, опять скрутит, Настену отсюда не дозовешься. Но нигде ничего не болело, не тянуло, а в одиночестве в пустой горнице опять подступала тоска и поднималось раздражение на эту дурацкую крепость, на суету и беготню, на все здесь происходящее, будто оно ей враждебно. Не что-то определенное, а все разом. Обычно Татьяна не была столь мнительна и плаксива, но в эту беременность на нее как будто накатывало что — и мысли появлялись странные, горькие, и из-за малейшего пустяка слезы, вот как сейчас, сами вскипали, и обида порой настигала, да такая, что не могла своих чувств сдержать. Иной раз и сама себе противна становилась, понимала, что выглядит это со стороны пустой блажью, а от того еще больше расстраивалась. Настена успокаивала, говорила, что такое бывает иной раз в тягостях, словно у бабы весь разум и терпение куда-то деваются, просто пережить надо, потом все наладится. Татьяна и сама это знала, но сопротивляться сил не было. Вот и сейчас: лежать да думать — до слез себя доведешь, ходить — устанешь быстро. И то, и другое для ребенка вредно, и что тут выбрать — непонятно. Так что полежала чуть-чуть, подышала медленно, размеренно, как Настена учила, успокоилась немного и встала — что толку лежать-то, да и не приучена разлеживаться, дела всегда найдутся, тем более здесь, да перед походом.

При мысли о походе (чтоб ему неладно было — удумал батюшка Корней незнамо куда детей посылать) Татьяну как подбросило — а тесто на провожальные караваи поставить не забыли? Тут у Анны столько хлопот, что немудрено и упустить что-то, а без них воинов отпускать нельзя, мало ли… Быстро, как могла, собралась, поправила платок — негоже растрепой ходить, и вышла на улицу. Постояла, осматриваясь, и Демушку увидела. Улыбнулась, направилась было к нему, да остановилась.

Сын отчитывал какого-то отрока за небрежение. Ну да, говорили же, что он тут, в крепости, за порядок отвечает — городовой боярин! Да только Демушка так зло парня распекал, что у того разве что слез на глазах не было. Татьяна со стороны поглядела на сына и вздохнула — вот тебе второй сын, на отца не похож. Радость ее, защита на старости лет… Да, не Лавр он — скорее, в дядьку Фрола пошел, такой же суровый и яростный.

При одном воспоминании о девере щеки пошли красными пятнами… Нет, ЭТО Татьяна даже сейчас вспоминать боялась. Как тогда Анна не догадалась? Хотя… если и догадалась, то виду бы не подала — горда больно… Неужто за это потом и мстила? Ведь один раз только и было. Она и не виновата — отказать не смогла, да Фрол и разрешения особого не спрашивал, и не сомневался. Господи, как она истерзалась потом, боялась в глаза глянуть и ему, и Анне, и свекру со свекровью, и Лавру… А Фрол… Фрол никогда больше на нее и не взглянул, словно забыл. Просто не замечал с тех пор невестку и все, а это обиднее всего было. Татьяна закусила губу — сколько лет не вспоминала, даже когда жив он был, получалось не помнить, надеялась, что и совсем забыла, как дурной сон, а оно вон как ее настигло… Тряхнула головой, прогоняя наваждение, и пошла к сыну.

Но и Демьян, как назло, на этот раз ничем мать не порадовал. Хорошо хоть, когда увидел, просветлел лицом, подошел, спросил, не надо ли чего. Не вид сделал, что рад, как Кузя давеча, а искренне обрадовался, хоть и расстались только утром. Но… и он торопился. Поклонился почтительно и так же нетерпеливо, как и брат перед этим, оглянулся на стоящих поодаль мальчишек:

— Прости, матушка, занят я сейчас, отроки вон дожидаются. Вечером свидимся.

Так что и Демушка убежал, не выслушав ее толком. А Татьяна, повинуясь внезапному порыву, ей самой до конца не понятному, отправилась искать приемных сыновей — Артемия и Дмитрия. Хоть и приезжали они в Ратное накануне, но и сейчас вдруг захотела увидеть. Отроки к приемной матери тянулись, чувствовалось, что тоскуют по домашнему очагу, да и ей они уже родными стали, она каждый раз ждала приезда этих мальчишек не меньше, чем Демьяна с Кузьмой. А сейчас, неприкаянная и никому не нужная, сама себе не отдавала отчета, что хочет найти хоть какое-то успокоение и подтверждение тому, что не всем она здесь безразлична. И не рада была такой маете, но вопреки ее воле в голову лезли глупые, зачастую откровенно надуманные обиды, будто нашептывал их кто-то, лишая ее сил противиться.

Дмитрия она нашла быстро, но ничего хорошего из этого не получилось — и он занят оказался! Как сговорились, ей-богу… Хорошо хоть при виде ее в глазах приемного сына вспыхнула неподдельная радость, но все равно, едва поклонился и тут же убежал, правда, вечером обещал непременно подойти. А ей-то сейчас надобно было! Артемия так и вовсе не нашла — никто из спрошенных не ведал, где его искать, — и расстроилась чуть не до слез. Успокаивая сама себя, решила, что, может, сейчас оно и к лучшему: дойдут у Анны руки до караваев или нет — это еще вопрос, но сама Татьяна твердо намеревалась проследить, чтобы проводили отроков, как положено. И образки серебряные, которые в верхушку провожального каравая запекают, с собой прихватила, и не только Демушке и своим крестникам: собрала обереги у всех семей, чьи мальчишки были в крепости. Куньевские — недавние язычники — сразу ее поняли, им не пришлось объяснять, для чего они надобны. А свои она даже освятила у отца Михаила, сказав, что хочет отрокам святой образ защитника всех воинов с собой дать. Тот благочестивое намерение горячо одобрил, а кто на той серебряной плашке изображен (главное, что не письмена языческие), Перун или какой-то святой, — про то священнику знать без надобности, и с какими наговорами ее в каравай положат — тем более. Да и маленькая она совсем, не разберешь на ней ничего.

Так что сейчас Татьяна только повздыхала и повернула в сторону кухни. Там, кажется, бывшая холопка хозяйничала, которую племянник неизвестно с какой прихоти выкупил, окрестил да на волю отпустил… как ее там… Плава. Татьяна ее плохо помнила — та появилась в Куньем городище незадолго до замужества самой Тани. Вот мужа ее, здоровенного придурка Простыню, знала с детства. По правде-то, говорили, что маленьким он от других детей не отличался, но потом то ли мать его уронила, то ли сам с крыльца упал — головой сильно ударился, да так и остался дурачком. Вырос здоровенным, но умом так и остался тем упавшим мальчишкой, хорошо — добрым был, не обижал никого… пока хмельного в рот не брал. Тогда буянил крепко, никто его усмирить не мог. А с чего это Плава за него замуж пошла, Татьяна не задумывалась: отдали — вот и пошла.

Старшая повариха встретила «вторую боярыню» хмуро, вежества не проявила, даже не поклонилась — будто не ее на лисовиновское подворье холопкой привели. Поначалу просто буркнула, что замесили уже тесто, к вечеру подойдет, и ночью выпекать можно будет. Татьяну такая краткость не удовлетворила — мало ли что недавняя лесовичка неправильно сделать могла, всех ратнинских обычаев она не знала, а ведь ежели какую мелочь забудешь — потом дожидайся свою кровиночку обратно… Нет, тут все в подробностях выспросить надо, если что не так, есть еще время заново тесто поставить. Да только эта нахалка и слова сказать не дала: не успела Татьяна спросить, не просыпала ли стряпуха, не приведи, Господи, муку на пол, как та воткнула кулаки в бока, поперла грудью прямо на бывшую хозяйку, да так и вытеснила ее за порог кухни. И вот там уже высказалась:

— Иди, Загляда, иди, не доводи меня до беды. Одна мне тут уже душу вынула, дыхнуть не давала, на каждый чих кидалась, теперь ты пришла. Отвяжись от меня, Верку Макарову вон поди пытай, она тебе все обскажет: какой рукой я муку насыпала, какие слова она говорила, когда яйца вбивала, да с какой песней молоко лила. А ко мне не лезь, у меня своих забот немерено. Ужин за меня кто готовить будет? Ты, что ль? — С этими словами развернулась и ушла в кухню, только дверью за собой хлопнула.

Вообще-то такое поведение было для Плавы несвойственно и объяснялось довольно просто. После обеда Анна подозвала главную стряпуху и распорядилась пустить на кухню Верку, дабы она, как опытная в этом деле жена бывшего ратника, а ныне воинского наставника, проследила за правильностью всех приготовлений к ночной выпечке особых, провожальных хлебов. Конечно, обычное тесто Плава сама всегда ставила, но тут уж больно важное дело предстояло. Дедовский обычай — давать с собой уходящему из дома воину каравай ржаного хлеба — соблюдался в Ратном неукоснительно. Было это не только и не столько заботой о хлебе насущном, сколько обрядом — настолько древним, что никто не знал, где и когда любящая жена или мать впервые запекла в верхушку такого каравая маленький серебряный оберег. Когда хлеб съедался, воины хранили крохотную серебряную бляшку во фляге с водой, а перед боем некоторые так и в рот их клали. При ранении, случалось, и к ране прикладывали — верили, что исцеляет. Отец Михаил, хотя и не посвященный в истинный смысл данного действа, тем не менее подозревал что-то «неправильное», не христианское в этом обычае и поначалу настаивал на своем участии в процессе выпечки или хотя бы вручении караваев воинам, чтобы освятить их. Против освящения самих хлебов либо серебряных, похожих на образки плашек, закладываемых под корочку, никто ничего не имел, но вот допускать священника к постановке теста или выпечке бабы отказались категорически — мужам при этом таинстве присутствовать не полагалось. Ратники быстро и доходчиво объяснили святому отцу, что лучше ему не соваться, куда не просят, после чего он счел за благо не лезть в бабьи дела — ну пекут хлеб в дорогу мужьям, и пусть пекут… Впрочем, отца Михаила в крепости не было, но и родни у отроков тоже, чтобы им такие караваи испечь и завтра раздать. Тем не менее, провожая воинов, мелочами пренебрегать нельзя, если хочешь их обратно дождаться, вот и решила Анна, что печь эти провожальные караваи будут все женщины крепости на кухне у Плавы: жены и вдовы ратников подскажут и покажут, что и как делать надлежит. Когда же приехавшая Татьяна помянула, что привезла с собой обереги для опричников от их родни, то очень такой догадливостью порадовала Анну — та уже голову сломала, где на всех ребят серебра набрать.

Плава, как пришлая, куньевская, всех тонкостей и наговоров, непременно творящихся при замешивании такого теста, не знала, а дело было серьезное — все обряды требовалось соблюсти непременно и в точности, ничего не упустить, вплоть до того, с какого края у стола стоять, да как муку размешивать: все имело значение. Уж что-что, а это повариха понимала, потому и не перечила боярыне, Говоруху распоряжаться на кухню допустила без малейшего возражения и сама у нее только на подхвате была, всем Веркиным наставлениям внимала, по первому знаку подавала требуемое, не прерывая ее, но вслушиваясь и запоминая слова наговоров, которые жена бывшего ратника, не раз провожавшая его в походы, произносила, против своего обыкновения, медленно, нараспев, не отвлекаясь ни на что постороннее.

Когда же бадья с тестом была накрыта чистым полотном с отводящими беду вышитыми узорами и убрана в теплое место, Верку будто подменили. Она охотно откликнулась на предложение выпить холодного кваску и уже своей привычной скороговоркой принялась просвещать Плаву, а также всех находящихся в кухне холопок, забегающих по делу и без дела отроков, надеющихся выпросить у главной стряпухи лакомый кусочек, и все окрестности в придачу как о собственных взаимоотношениях с родней, так и о семейных проблемах всех своих ближних и дальних ратнинских соседей. И все это вперемежку с пересказом последних сплетен про Михайловскую крепость, распространяемых по Ратному Варварой и ее товарками. Упомянула и то, что, дескать, держат девок и отроков в крепости впроголодь, кормежка скудная — одной репой потчуют, и то не вдоволь. Зато масло да сметану с медом себе на морду для красы и обольщения Анна с прочими бабами, не зная меры, переводят чуть ли не бадейками… Нетрудно было догадаться, что последнее обвинение исходило от Млавиной мамаши.

Плаву слова про якобы голодное житье в крепости задели не на шутку. Она попыталась было сорвать свою досаду на Верке, но та, вытаращив глаза, искренне заверила повариху, что сама в эту глупость ни чуточки и не поверила, а, наоборот, с дурами, что такое плетут, поругалась, и чуть в волосья друг дружке не вцепились. Так что даже и душу отвести Плаве не на ком оказалось.

Едва только главная стряпуха крепости, раздосадованная обидными слухами, с огромным трудом выдворила из кухни доброжелательную болтушку и вздохнула с облегчением, как тут же еще одна гостья из ненавистного Ратного в ее хозяйство заявилась, и опять с указаниями. Вот и не выдержала она, сорвалась и вслед за Веркой, но уже не так вежливо, выставила на улицу и сноху боярыни.

Татьяна же от такого самовольства оторопела. Дома, в Ратном, иные из родственниц поначалу позволяли себе на нее голос возвысить — та же Дарена, например, но она-то младшую дочь своего свекра еще девчонкой знала, да и без дела не оговаривала, порой и подсказывала что полезное: все-таки в сильном роду много лет большухой была. Но и она притихла после того, как Анна несколько раз жестко оборвала ее да на место указала: «Из милости вас в род взяли, невместно тебе снохой боярина помыкать! Заруби себе на носу и прочим передай — она вам теперь не Загляда, а боярыня Татьяна Фроловна!» (крестным отцом-то у нее деверь был). Впервые тогда Татьяну по отчеству назвали — она не сразу и поняла, что это ее. Но при этом так на саму Таню зыркнула, что лучше бы уж отругала. После того двоюродные сестры и вдовы братьев с ней, младшей снохой воеводы и женой наследника, всегда почтительно разговаривали, а племянницы так и вовсе взглянуть в лицо не смели… пока Анна в крепость не перебралась. Тогда все потихоньку возвращаться стало, но Татьяне уже до этого дела не было — она ушла в мысли о таком долгожданном ребенке, отчаянно боялась не доносить дитя и так же отчаянно надеялась, что с его рождением к ней вернется давно ушедшее счастье.

Вот и сейчас расстроенная Татьяна, махнув рукой на нахалку — что с ней связываться, только еще больше настроение испортишь да ребеночку повредишь, — повернула к девичьей избе: хоть там на лавке посидеть, отдохнуть да успокоиться. Но на улице шум и гам мешали думать, мухи щекотали кисти рук и шею, в лицо лезли, оводы налетели — только успевай отмахиваться. Татьяна уже встала, чтобы пойти в горницу — хоть там, вдали от посторонних глаз выплакаться, в себя прийти, но вдруг кто-то обнял ее сзади за плечи. Она испугалась, дернулась, обернулась… но руки были ласковые и совсем не чужие. Артюша! Сам ее нашел…

— Искала меня, матушка?

У Татьяны сердце зашлось от счастья — впервые приемный сын назвал ее матушкой!

— Артюшенька! — охнула она и обняла отрока. Еле дотянулась — какой же здоровый вымахал. — Да я просто увидеться с вами… Ты, чаю, тоже весь в заботах, как братья?

— Эт как водится. Только дела никуда не убегут, они у нас каждый день, а ты к нам первый раз приехала.

Татьяна опять чуть не разревелась на пустом месте, теперь уже от радости и умиления: много ли матери надо…

— Артюха! Ну скоро ты там?! — Звонкий голос незнакомого отрока, выскочившего из-за угла, все разрушил. Хоть и понимала она, что негоже Артемия удерживать, отпустить надо, но невольно вцепилась в рукав приемного сына. А он, к ее радости, не торопился, как братья, не оглядывался — отмахнулся от парня, заглядывая Татьяне в лицо.

— Иди, Максим, догоню я… Что случилось, матушка? — заботливо спросил он. — Ты, никак, плакала?

— Да нет, хорошо все… в глаз соринка попала… — слабо улыбнулась Татьяна, сама понимая, как неправдоподобно выглядит ее объяснение, но ничего более подходящего на ум не шло.

— Если ты из-за вчерашних дур, так и не думай! — покачал головой отрок. — Они твоего мизинца не стоят! Ты, главное, не забывай — у тебя теперь не двое сыновей. Четверо нас. Ужо этим вертихвосткам твои горести отольются, будь покойна… — Артемий недобро прищурился. — Разберемся с ними, дай только срок.

— Бог с тобой, и не думай! — не на шутку испугалась Татьяна. — Вам в эти дела лезть не надобно… — Но у самой от такой готовности ее защищать приятно потеплело на сердце. Дождалась! Хоть на старости лет будет, к кому голову преклонить, коли мужу не нужна.

— Урядник Артемий! — Над самым ухом рявкнул теперь уже мужской командный голос. — Ты почему здесь?

Татьяна с неудовольствием узнала Алексея и поежилась. Хорош, конечно, не зря бабы по нему сохнут, Анька вон вовсе голову потеряла на старости лет, зато сама Татьяна его на дух не переносила и побаивалась. Да и он на нее смотрел, словно на пустое место, даже и не уверена была — помнит ли, как звать, и узнает ли в лицо, если где на улице встретит. Как Фрол после того случая… Вот и сейчас принесла его нелегкая! Артюша сразу вскинулся, в струнку вытянулся:

— Виноват, господин старший наставник!

Правду сказать, когда Алексей разглядел, с кем это отрок лясы точит, то смягчился взглядом, кивнул Татьяне, здороваясь, и заметил подчиненному:

— Не задерживайся. Договорите — и чтоб тут же на месте был!

После такой встречи какие уж разговоры! Глянул приемный сын на Татьяну в последний раз и помчался — видно, крут с ними Алексей, она уж испугалась, что и на нее рявкнет, как батюшка Корней — тот бы случая не упустил. Всю радость от Артюшиной душевной ласки ей этот окрик испортил, опять злые мысли одолели.

Так и пошла она потихоньку в горенку — не хотела подступающие слезы всей крепости показывать, лучше уж одной выплакаться. Да только к пущей досаде на самом пороге девичьей избы столкнулась с оживленно переговаривающимися довольными бабами, которые как раз из посада вернулись. Татьяна-то в глубине души надеялась, что свои ратнинские бабы ее раздражение и досаду на здешние порядки поддержат, посочувствовала им, что ломают привычный уклад, переезжают в эту суету, порадовавшись заодно, что ей-то самой такое не грозит, а они вон какие довольные — будто в этой постылой крепости им медом намазано. Даже Ульяна, которая всю дорогу охала и переживала, теперь сияет, словно начищенное блюдо.

Старшая сестра мигом заметила, что Татьяна вот-вот расплачется, загородила ее от остальных, особенно от Верки, которую хлебом не корми — дай прицепиться… хуже овода зудит, разве что не жалит.

— А я ведь и не видела, ладно ли тебя тут устроили, — перебивая говорившую что-то Ульяну, Вея решительно, совсем как в детстве, взяла младшую сестру за руку и почти потащила внутрь, а та, точно так же, как и много лет назад, послушно пошла за ней.

— Вот, возьми и оботрись. — Вея намочила рушник водой из стоявшего тут же кувшина, протянула Татьяне. — Что случилось-то?

— Да ничего вроде… Просто… лихо как-то, все не так, как дома. Зря я сюда поехала, никому до меня дела нет — сыновья и то отговорились, дескать, заняты.

— Ну это маета наша бабья, при беременности дело обычное, поплачь — полегчает, — усмехнулась старшая сестра. — А что заняты, так оно и понятно — завтра в поход уходят, до бабьих ли прихотей им. Ты же вроде жена смысленная, должна такие вещи понимать.

— Да я и понимаю, только все равно лихо. Крепость эта… — Татьяна замялась, но слова уже вырвались сами собой: — Ненавижу! Она у меня детей отнимает, не мои они тут! — Опять подступили слезы, а вместе с ними полились жалобы, и Татьяна, захлебываясь, задыхаясь, комкая слова и перескакивая с одного на другое, наконец-то выплеснула давно копившуюся боль. Все вспомнилось: и то, что родня ее разорением родной веси попрекает и не чтит как хозяйку дома, и то, что Анна собралась сама, забрала девчонок и уехала в крепость эту проклятущую, век бы про нее не знать, а за холопами и родней теперь ей, Татьяне, присматривать, а тут самая страда, дел невпроворот, а ее чуть что — мутить начинает. А теперь тем более не до того: Настена лежать заставляет, говорит, иначе не доносить ребеночка, а ей от этих слов хоть в петлю лезь. Лавр опять на выселках пропадает, обрюхатил, пару седмиц вокруг вьюном покрутился да и был таков, хоть бы на людях вежество соблюдал, а то вон и сына чуть в грех не ввел, тот с кулаками на него попереть готов — где ж это видано?

Всех помянула, да не по одному разу: и батюшку-свекра, который младшую сноху на словах готов на руках носить, лишь бы родила здоровенького, а как до дела доходит, так из горницы выгоняет. И Анька, неблагодарная, хоть бы словечко Корнею сказала, заступилась; забыла уже, как Лавр после смерти брата один на две семьи разрывался, а то бы совсем по миру пошли… И снохи со вчерашнего как с цепи сорвались — зудят и зудят: узнай, сколько воевода этому немому уроду отдать хочет, а то наши дети зимой голодать будут… вы нас с насиженного места согнали, сюда приволокли, теперь вам за нас и отвечать, а она-то тут при чем? Слезы уже иссякли, голос охрип, а Татьяна все говорила и говорила, никак остановиться не могла. В конце концов Вея решительно сунула ей в руку ковш с водой: «Пей!» — А когда та, стуча зубами о край посуды, продолжила свои жалобы, резко оборвала сестру:

— Что ты других виноватишь, на себя оглянись! — Не заметить досаду в голосе Веи было невозможно. — Какой ты в детстве была, такой и осталась, — не зря покойная матушка говорила, что у тебя на голове горох молотить можно — только слезы будешь лить да утираться! И в кого ты такая? Ты чего от Дарены ожидала? Любви и почитания? А что ее сестра младшая — Гостена, подружка твоя закадычная, со своей семьей теперь на выселках в холопках у Луки, ты знаешь? А что другой твоей подружки, Клены, сестра меньшая руки на себя наложить пыталась, когда ее Бурей себе присмотрел, — знаешь? Видела ее? Ты погляди, погляди при случае. Черная ходит, а в глазах смерть стоит. И сама Клена с детьми у Фаддея Чумы в холопках, ну так это еще ничего, по сравнению с Буреем. Вот Анна про то знает…

— Да что вы все мне Анну в глаза тычете! — возмутилась опешившая было Татьяна. — И так муж со свекром что ни день попрекают, теперь ты еще взялась! Ну чем она вам так глянется? Легко ей боярыней быть — у нее моих бед нету!

— Да что ты говоришь? — делано изумилась Вея. — А на что ей твои-то горести сдались? У нее что, своих не хватает?

— И ты туда же, а еще сестра называется. Да какие там у нее беды-то? Трое старших уже выросли, младшие подрастают; что в Ратном, что здесь ей все в рот смотрят. Даже мои сыновья про нее с почтением… Да еще и мужа себе такого на старости лет отхватила, совсем стыд потеряла, ровно девка красуется!

— Э-э, сестренка, никак ты ей завидовать вздумала? И вдовству ее тоже?

— Да что ты такое говоришь, Вея? Как можно? — перекрестилась Татьяна. — Грех это!

— Вот и вспоминай почаще, что она мужа схоронила. Сыновья твои к ней с почтением относятся? Так, знамо, есть за что. Что ты там еще ей в упрек ставишь? Детей пятеро, а у тебя только двое? В том ее вины нету… Что деток своих ты доносить не могла? Так и ей это знакомо…

— А ты-то откуда знаешь? Давнее же дело…

— Так я, Заглядушка, слушать умею… Бабы у колодца много чего порассказать могут, если слушать с умом.

— Ага, слушай-слушай, Варвара тебе наговорит, — не хотела уступать сестре Татьяна.

— Я же говорю — с умом слушать надо, с разбором. В Ратном-то, поди, не одна Варвара у колодца языком чешет, да и у лавки много чего любопытного услышать можно. Так что бросай ты о глупостях всяких… Ишь завидовать Анне вздумала! Ты лучше вспомни, как она вдовой осталась, с пятью детьми на руках, с Мишкой умирающим да свекром-калекой.

— Так за свекром и я не меньше ее ходила… — пыталась возразить младшая сестра, но Вею уже было не остановить.

— Да, днем. Но лежал-то он у Анны в избе, ночами к нему она вставала. Да какой «вставала» — металась от двух несмышленышей к больному Мишке, а от него — к свекру безногому. Этому тоже завидовать станешь? Или не помнишь уже? Ты ж болела тогда… в который раз, а она хозяйство волокла, разве не так? И никто от нее слезинки не видел, жалобы единой не слышал.

— Да кто же тебе наговорил-то такое? Люди-то правду видят, бабы небось мне сочувствовали, не ей. Она чужая тут осталась, а я-то со всеми сошлась. И сейчас ее осуждают — совсем стыд потеряла на старости лет…

— Эх ты, простая душа! Сочувствовали, как же! — усмехнулась Вея. — Те, кто тебя у колодца жалел да Анну поносил, из тебя, дурехи, хотели побольше вытянуть да выспросить. Чем еще попрекаешь ее? Алексеем? Тебя вот муж хоть раз пальцем тронул?

— Да Господь с тобой, Вея! О чем ты? Лавр-то поначалу с меня пылинки сдувал, сама знаешь, — улыбнулась воспоминанию Татьяна.

— Вот-вот. А теперь деверя своего вспомни. Сколько раз он на жене свой норов вымещал? Сколько раз ты в бане на ней синяки считала? Не оттого ли не всех детей доносила? Она хоть раз тебе жаловалась?

— Да она же сама всегда виновата была — мужу перечила…

— Угу… Ты себя-то хоть слышишь, а, сестренка? — скептически хмыкнула Вея. — Так-таки Анна и не соображала, что надо делать, чтобы побоев избежать? То, что муж на ней за что-то свое отыгрывался, до тебя так и не дошло? А вот она вовремя поняла: в новую семью попала — приспосабливайся, ищи в ней свое место. Любой жене это так же пристало, как и рождение детей. И сделать это можно только через мужа — только если примешь его целиком, таким, какой он есть, его заботами проникнешься, ему поддержкой и опорой станешь. Вот она и старалась, выгораживала его, чтобы о нем никто плохо не подумал. Так прикинь теперь, стоит ли ей Алексея в укор ставить или лучше порадоваться за них обоих.

— Ну-у, если так на это посмотреть, тогда, наверное… — Татьяна облокотилась на стол, положила подбородок на кулачки, задумалась, уставившись на стену. Вея встала, взяла стоявший на столе ковш, опять налила воды, с жадностью выпила и вернулась на прежнее место, дожидаясь, что же ей ответит сестра. Дождалась.

— И все равно Аньке проще, чем мне. — Татьяна вернулась к прежнему плаксивому тону. — Легко ей все знать — холопки в рот смотрят и про каждый чих докладывают. Если я что велю сделать, так идут, почесываясь, а перед ней разве что хвостами не метут. «Боярыня сказала!» Да я такая же боярыня, как и Анька, даже выше, потому как она вдова, а мой Лавр — наследник. Но с ней свекор сроду так не говорил, как со мной вчера… Потому и Дарена со мной свысока разговаривает, а Аньке в рот глядит! Ее сын куньевских мужей убивал, а виноватят меня-а-а! — И она опять залилась слезами.

— А ты не дивись, что даже те, кого в лисовиновский род приняли, тебя во всем винят, и не скули! В том, что ты поставить себя не умеешь и не боярыню они видят, а обычную бабу, только ты и виновата! И в том, что Демьян намедни этих дурех чуть не поубивал, и твоя вина есть. Разве посмели бы они хоть полслова дурного про Анну открыто сказать? Не то что про Анну — про Листю, холопку! Разорвать ее готовы, а если и хулят, то шепотом, в закутке, чтоб никто не услышал! А про тебя вчера посреди двора в полный голос! И ты Листвяну не любишь, а ведь кабы не она, тебе сейчас еще хуже приходилось бы, без Анны-то… Листвяна тишком-тишком, тобой же прикрываясь, порядок хоть какой-то в хозяйстве держит. Она, а не ты! Она-то свое место, как и подобает жене, нашла — да еще рядом с каким мужем! Сотника сумела понять, приспособиться к нему, стать для него необходимой. Ай, да что там Корнея — она и Лавра понимает лучше тебя — ведь ни разу у них никаких стычек не было.

Ошеломленная таким напором Татьяна порывалась что-то возразить, но Вея только рукой махнула — дескать, помолчи да послушай, а сама замолкла, постукивая пальцами по столу, как будто слова подбирала да прикидывала, о чем стоит говорить, а что лучше при себе пока оставить:

— Я тебе вот еще что сказать хочу. Ты не забыла, что Листя молодух наших, куньевских, учит из самострелов стрелять?

— Ну учит, а мне-то что за дело?

— Пока никакого, а зря! — отрезала старшая сестра. — Была бы ты умная, давно бы о том задумалась. Кто им самострелы делает, знаешь?

— Как кто? Лавр, конечно.

— Вот-вот. Муж твой самострелы делает, стрелять из них Листя учит. А то, что совместный труд объединяет, ты слышала? Ну чего вскинулась? И это прохлопала! Твое счастье, что Лавр Листе никаким боком не нужен, она своего Корнея ни на кого не променяет, и правильно делает. Значит, в этом она тебе не соперница. Только случись что, к кому за советом и помощью, а то и за защитой кинутся? К тебе или к Листвяне?

— Но она же холопка!

— И что? Вспомни, недавно в Ратном бунт был. Кто тогда бабами да девками наравне с Анной командовал? Правильно, Листвяна. И по заслугам. Ты вот указать, кому куда стрелять нужно, сможешь? Команды нужные вовремя отдать умеешь? Да и вообще — КАК командовать надо, задумывалась? Ты же и не подошла к ним ни разу…

— А ты-то откуда это знаешь?

— Мне муж объяснил, я с ним об этом не единожды говорила. А ты хоть раз со своим такие разговоры вела? Хоть про самострелы вот. Сколько их — знаешь? И какое еще оружие есть? Кто из наших баб из лука стрелять способен — выяснила? То-то и оно, что нет. А у Листвяны, между прочим, в распоряжении пятнадцать выстрелов из самострелов. Готовая дружина, пусть и бабья. Если ею с умом распорядиться — это сила. В Ратном такую силу оценить умеют и уважать станут. Вот родит Листвяна, станет вольной — она уже готовая боярыня, со своей дружиной. А за тобой только и есть, что прозвание.

— И что же мне теперь делать? Каждый день выстрела ждать? — испугалась Татьяна.

— Тьфу ты! — досадливо пристукнула кулаком по столу Вея. — Ну когда ж ты думать-то начнешь? У тебя самой есть возможность свою дружину завести: про сыновей — родных и приемных — забыла, что ль? Они все десятники, уже сейчас не хуже, а то и лучше Листвяны сумеют ратной силой распорядиться. Ты не забывай, что боярыней не только жена боярина может быть, но и мать бояричей.

— Да куда мне про самострелы и луки думать? — протяжно вздохнула Татьяна. — Чай, я баба все-таки, а не воевода…

— Припрет — все сможешь! — отрезала Вея. — За цыплят и курица соколом станет! За дите свое нерожденное небось кого угодно разорвешь, коли потребуется? Так и тут — если хочешь боярыней не по прозванию, а по сути стать — все силы к этому приложи, даром ничего не дается. Ты вот на Анну злишься, а ведь ей ничего с неба на руки не сваливалось — она сама себе такую жизнь устраивает. А ты? Замуж вышла — только имя и сменила, а сама какой была, такой и осталась. Будто репку на другую грядку пересадили.

— Да зачем мне этакая морока? Жила спокойно, так нет — тянут куда-то… Мне бы только ребеночка родить здоровенького да вырастить его.

— Э-э нет, сестренка, не получится. Жизнь-то меняется, так что, хочешь не хочешь, а придется тебе себя менять да боярыней становиться — не для себя, так для детей, иначе эта жизнь мимо тебя пройдет. Да ладно, если просто пройдет, а то ведь затопчут и не заметят. Так что не получится у тебя в сторонке отсидеться, так уж твоя доля повернулась.

— Легко сказать — меняйся… В чем меняться-то? И как?

— А вот это, родная моя, ты сама для себя должна решить, тут тебе никто не помощник. Я только подсказать могу: прикинь хорошенько, каким ты свое новое место видеть хочешь. Да не забывай, что не сама по себе ты боярыня, а рядом с мужем. Как поймешь, Загляда, так дальше думать можно будет, — добавила Вея, и младшую сестру аж передернуло от ненавистного теперь старого языческого имени: уж очень часто в последнее время ей напоминали, что она — тоже куньевская, тоже Славомировна, да еще не первого разбора. — Ты не кривись, не кривись, я тебе дело советую, — как в детстве, погрозила пальцем Вея, видя, как перекосило Татьяну при этих словах. — Ты что же думаешь — меня радует, что мою младшую сестру всякие вертихвостки полощут? Вчера я им хвосты малость прищемила, но ведь и я теперь тут, в крепости, жить буду, свое место рядом с мужем искать. Он теперь здесь наставником, значит, и я уже жена не охотника, а наставника. Значит, надо и мне себя по-иному поставить. Как — еще не знаю, но пойму и сделаю, уж будь спокойна.

А ты улучи время да поговори с Анной. Что бы ты мне тут ни наговорила, у нее душа за весь род болит, и коли в Ратном ты не справишься, ей и эту обузу на себя взвалить придется. А она здесь надрывается — тебе и не снилось, сколько она на себе волочит, я-то поглядела уже, как «легко» ей боярыней быть… Так что в совете она тебе сейчас не откажет, да и потом подсказывать да поправлять будет. Сразу-то у тебя вряд ли что получится, любому делу учиться надо, а уж боярскому — тем паче.

— Да что ж ты говоришь такое, Вея? Это ж не ткать, не прясть — как тут научишься?

— Не боярыня я, Заглядушка, ошибиться могу. Это тебе у Анны спрашивать надо… или вон у ее сына. Непростой отрок, ох непростой, Стерв мой про него много всего рассказывал… разного. А у него глаз верный, охотничий. Лес — он не только зверей да птиц, он и людей видеть помогает.

— Эк ты заговорила-то… Да ты-то откуда знаешь? В лесу, чай, твой муж обретается, а не ты.

— Ага… да только я своего мужа слушать умею, и заботы его понимаю, и принимаю их как свои. Потому и живем мы с ним душа в душу.

— Да что ж ты мне сказки рассказываешь — душа в душу! Стерв-то твой венчаться не с тобой решил, а с этой…

— Точно, Загляда, как была ты бестолковой, такой и осталась, и с годами ума не прибавилось, — всплеснула руками Вея. — Ну ладно, поп ваш этого не понимает, но ты-то могла бы сообразить. Или уж сразу у меня спросить, коли так переживала. Ты Неключу не трогай, не мое место она при Стерве заняла, а свое, мое-то при мне как было, так и осталось, никуда не делось. А венчаться… Ну так когда он ко мне с этой докукой пришел, я сама сказала, что с ней ему венчаться надобно, если уж по христианскому закону с двумя нельзя.

— Как это — сама? Вея, ты в своем уме-то была?

— В своем, в своем, — усмехнулась та. — Так ведь просто же все: я тебе родня кровная, значит, и мои дети твоим тоже родня, уж их-то здесь не обидят и не обделят, так?

— Они мне племянники родные, Демушке с Кузей братья и сестра двоюродные, кто ж их тронуть посмеет-то? — Татьяна даже возмутилась от подобного предположения.

— Вот именно. А дети Неключи? В род-то их, спасибо, приняли, но кто знает, как еще все повернется? Если я буду жена венчанная, то она при нас будет вовсе никто, и дети ее, значит, тоже никем будут. Ну может, чуть выше холопов. А они мне как свои, да и с Неключей нам делить нечего. И она, даже венчанная, при мне всегда будет только второй женой, а вот невенчанная при тебе… ты думаешь, с чего эти дуры молодые так вскинулись на Лавра-то? Да с того, что даже они поняли — при тебе не второй женой ему можно стать, а первой! А если с умом, так и единственной! Потому как что ты есть, что нет тебя. И твой сын хоть всех баб, что на твоего мужа косятся, поубивать может, но изменить это только в твоей воле.

— Да что тут сделаешь, коли не любит меня больше Лавр… Бывало, на руках носил, так в глаза глядел… будто душой поделиться хотел, а сейчас… — безнадежно махнула рукой Татьяна. — Я ему всю себя отдала… поначалу слушать его пыталась… даже вид делала, что интересно…

— Говоришь, всю себя отдала? А что у тебя было, кроме глаз ясных да косы длинной? И его слушать лишь пыталась, притворялась только! — отрезала Вея. — Говоришь — любила его… Если даже не пыталась понять, значит, не его ты любила, а своим отражением в его глазах любовалась: как же, девица-березка с косой русой до пояса, глазки васильковые, что твои родники… А то, что такую любовь не только заслужить, но и сберечь надо, ты не задумывалась? Вышла замуж и успокоилась, решила, что теперь и стараться нечего, навсегда тебе счастье дадено? Да наверняка еще скучать быстро начинала, когда он с тобой о своем разговаривал… Было?

— Так ведь и в самом деле скучно, Вея. Я ведь в кузнечном деле и не понимаю ничего.

— Ты столько лет рядом с кузнецом прожила — ну хоть что-то должно было в памяти отложиться! Моего Стерва вон тоже странным считают — он же лесом живет. Мне поначалу это все чудным казалось, но я не вид делала, что мне интересно, а душу леса понять старалась, как он ее понимает, чтобы через то и ему самому ближе стать. А ты — железки! Считай, своими руками ты между вами стену возвела, своими руками его оттолкнула, вот он и глядит на сторону. Кого теперь винить будешь?

У Татьяны опять слезы на глаза навернулись, но Вея не замолчала, только ей рушник подала, дескать, утрись, и продолжила:

— Да не реви ты, не реви, я ж не обидеть тебя хочу, а помочь тебе разобраться, хоть что-то изменить.

— Думаешь, можно еще мою беду поправить? Может, опять мой Лавр ко мне ласковым станет? Вот бы батюшка Корней поговорил с ним, заставил — поди, он отца бы послушался… а то только меня шпыняет…

— Э-э-э, ничего-то ты не поняла, я гляжу! Опять не сама, а кто-то за тебя сделать все должен? Мужнину любовь свекор своим приказом тебе не вернет, это, Загляда, только от тебя зависит: сможешь сама измениться на самом деле, а не притворно его интересами проникнуться — все еще может сладиться. Но только если с себя начнешь…

— Так я же стараюсь! — вздохнула Татьяна. — Слова ему против ни разу не сказала…

— Слова, говоришь, против не сказала? А он твой голос-то хоть помнит? Ты для начала хоть дай ему понять, что у него дома жена, а не очередная холопка. Ведь на самом-то деле жена должна не просто покорной быть, а если надо, то и на своем настоять, но не шумом и криком, а так исхитриться сделать, чтобы муж это «твое» одобрил — он потом сам все поставит так, как ТЕБЕ надо. Ты, конечно, мужам ни в чем не противоречишь, но и их ни на что подвигнуть не можешь. Так, ни рыба ни мясо.

— Ну чего ему еще не хватает? Я уж и так не знаю, чем ему угодить, — в голосе Татьяны опять зазвучали слезы.

— Не понимаешь? А ты подумай — если он у тебя не как все, значит, и тебе, чтобы в ладу с ним жить, тоже не как все стать надобно. Ты вспомни Варвару с Фаддеем. Ведь и ума невеликого, и сплетница, и скандалить мастерица, и он чума чумой. Другая бы с ним не ужилась, и ей кто другой давно бы шею свернул, а они душа в душу живут. Он за нее сам кого хошь пришибет. Вот и думай, как это у нее получается. А если уже поздно окажется, так хоть сыновей не потеряй, их любовь сбереги, пока не поздно. Не от них понимания и помощи требуй — им поддержкой и опорой стань. И против отца Демку не настраивай — из-за тебя же он на него кидается. Опять только о себе думаешь? Ах, сын — защитник! А ему каково? Против отца, значит — против рода! А кто он без рода будет? Изгой! Что у тебя в семье ладу нет, то твоя вина, а ты эту тягость на сына перекладываешь. Подумай лучше, любовь ли материнская просит, чтобы он за ваши с Лавром раздоры лишал себя будущего? Может, это в тебе привычка прятаться за чужими спинами говорит? И не реви! — опять, как много лет назад, одернула старшая сестра младшую, подала мокрый от слез рушник и привычным движением поправила на ней головной платок.

От этой давно забытой ласки у Татьяны перехватило дыхание, и снова на глаза навернулись слезы. Она досадливо мотнула головой, прогоняя их, придвинулась на лавке поближе к Вее, прижалась к ней и затихла, потихоньку успокаиваясь и выравнивая дыхание. Сестра покосилась на нее, улыбнулась домашней — маминой — улыбкой, обхватила Таню рукой и прижала к себе покрепче.

— Как ребеночек-то? Не беспокоит?

— Настена говорит, скоро шевелиться начнет, — счастливо улыбнулась беременная женщина.

— Вот и славно. Это самое главное теперь. А все остальное… Ты все-таки подумай о том, что я тебе сказала, ладно? Сама понимаешь, я тебе зла не желаю, сестер-то у меня больше нету, одни мы с тобой остались, Заглядушка.

Татьяна потерлась щекой о надежное плечо, умиротворенно вздохнула и пробормотала себе под нос:

— Угу, у меня тоже никого ближе тебя нету, — вздохнула еще раз, потом встрепенулась, отодвинулась от сестры и заглянула ей в глаза. — Только и ты меня бросаешь, в крепость вот уже переехала. На кого мне тогда опереться? Дарена только и осталась…

Вея подобралась, покачала головой и осторожно проговорила:

— А почему ты про нее вспомнила?

— А кто ж еще мне поможет? Не Листвяна же. — Татьяна скептически поджала губы. — А Дарена всегда подсказывает, что и как делать надобно.

— Ага, вчера она тебе тоже подсказала, да? И что хорошего из этого вышло?

— Так ведь она же не знала, что батюшка Корней так… — опять задрожал голос младшей сестры.

— Да при чем тут знала — не знала? Ты пойми, Дарена в любом случае в выигрыше бы осталась.

— Ей-то какая польза тут может быть?

— Ой не скажи. Она баба умная, вперед далеко загадывает… Осталась бы ты в той горнице, услышала, об чем там речь шла, все потом подробно обсказала ей и впредь была бы благодарна?

— Конечно… А что тут такого-то?

— А то, что и потом ты бы ее охотно слушала, надо — не надо, всем бы с ней делилась, да по ее слову стала бы поступать. И вышло бы, что боярыня вроде ты, а на самом деле власть ее. А ей та власть необходима, она без нее, как рыба на берегу задыхается.

— Но ведь все равно не получилось ничего.

— Не скажи. Она и тут свою выгоду поимела: вся родня увидела, что свекор с тобой не считается, а Корней еще раз убедился, что толку от тебя как от боярыни мало, значит, у нее теперь еще больше возможностей тебя потеснить, а то и совсем в угол задвинуть.

— Да как же она это сделать-то сможет? — Татьяна всплеснула руками, недоверчиво глядя на Вею.

— Ну тут много чего можно измыслить… Корней-то пока не во всем может на Листвяну опереться — холопка все-таки, а разумная помощница, которая баб держит и с домашними делами управляется, ему нужна, пусть и не в боярском звании. Чем Дарена тебе не замена? Самое простое для этого — свою старшую вдовую дочку, которую она под шумок из мужнина рода забрала, когда с холопством решалось, Лавру поближе подсунуть. Ты что же, думаешь, эти дурищи сами по себе додумались твоего мужа делить? Не-ет, милая моя, подсказали им, потихоньку подвели к этой мысли так, что никто из них потом на подсказчицу не укажет… Они ведь тоже, как и все прочие бабы, свое место в новой жизни ищут, и тому, кто им помешать попробует, глотку перегрызут и не поморщатся, потому как не о себе пекутся, а о детях своих. Ради этого, сама знаешь, бабы на все пойдут. Если ты в семье боярского места не займешь, да так, чтобы никто и помыслить не посмел тебя оттуда спихнуть, то не боярыней станешь, а опять одной из них, как когда-то до замужества. Тебе такого хочется?

— Ну что ты такое говоришь? — Татьяна передернула плечами, прогоняя холодок, пробежавший по спине.

— Да то и говорю: одна ты с ними не справишься, подмога тебе потребуется. И помочь тебе там только один человек может — Листвяна. Сумеешь с ней поладить — вместе вы весь выводок к рукам приберете.

— Да ты что?! Она же холопка! О чем мне с ней договариваться? Хозяйка-то я, а не она!

— А я и не говорю, что ты ей во всем потакать должна. Но и о том, какая за ней сила стоит, не забывай. Ежели с умом подойти, то и ты ее к своей выгоде использовать сможешь. Конечно, не всегда так будет, рано или поздно она непременно захочет свою силу против тебя испробовать. А вот кто тебе всегда подмогой будет, так только Анна. У них между собой свои счеты есть, а вот тебя как родню Анна всегда поддержит. Так что не жаловаться на нее надо, а совета спрашивать и делать, как она скажет. Тем более ваши сыновья в будущем друг другу поддержкой станут. Потому и держись за нее, уж вреда от этого тебе всяко не будет. Вот Дарена нового места себе еще не нашла, а нынешнее ей ой как не по нраву. Ты же, по ее разумению, своему не соответствуешь. Вот и думай, душа моя, стоит ли тебе так уж безоглядно Даренины советы принимать, какими бы разумными они тебе ни казались. Прежде прикинь, а какая ей с того выгода будет.

— Да как же так-то? Она же всегда ко мне так ласкова… Выходит, никому верить нельзя?

— Эх, Загляда, простая ты душа. Не все, кто тебе улыбаются, добра желают, бывает, что с улыбкой примеряются, как бы половчее гадость сделать. И не всякий, кто ругает, — враг твой, наоборот тоже бывает. Учись в людях разбираться, сестренка, коли уж тебя жизнь выше прочих подняла. Иначе упадешь больно. Не ко времени оно, конечно, тебе все это — понимаю, да выхода-то нет. Потому я и говорю сейчас с тобой так, что о тебе пекусь. Жалостью-то делу не поможешь.

Татьяна слушала, не веря своим ушам: такой привычный и обжитой мир трещал по швам и пугал своей непредсказуемостью. Однако собраться с мыслями она не успела — на улице в очередной раз пропел рожок. Вея встрепенулась, встала сама и потянула за собой ошеломленную свалившимися на нее откровениями сестру.

— Ужин готов, пошли в трапезную, — внимательно посмотрела на Татьяну и покачала головой: — Зря ты все это в себе держала, давно бы со мной посоветовалась, глядишь, уже что и по-другому сложилось бы… Ну да ладно, еще не раз поговорим…

Незадолго до ужина Арину разыскала холопка и передала просьбу Софьи зайти в пошивочную. Оказывается, новое платье для молодой наставницы было уже готово к примерке: отдельные части соединены проколками из тонких и длинных рыбьих косточек и надеты на ту самую «бабу», что несколько дней назад принес в мастерскую Кузьма. Закрепленная на талии лентой пышная юбка струилась почти до самого пола, прикрывая высокую подставку, верхняя часть платья, наброшенная на «плечи», пока еще не была сшита по бокам, но кружевной воротник уже красовался на месте. Вокруг «бабы» суетилась Софья, приметывая и прикалывая что-то на нужное место. Увидев входящую Арину, она оторвалась от работы, вытащила изо рта несколько проколок, тщательно сложила их на столе в кучку, откинула назад растрепавшиеся волосы и с нескрываемой гордостью спросила:

— Ну как тебе?

Арина замерла, не веря своим глазам — ТАКОГО она не ожидала. Одно дело было видеть эти платья на Анне и девках — они тогда тоже производили неизгладимое впечатление, но мысль, что это прекрасное, совсем не похожее на привычные одежды, НЕЧТО она наденет на себя, почему-то потрясла ее. Она нерешительно протянула руку, прикоснулась к ткани, медленно обошла вокруг, покачивая головой и отдавая дань мастерству портнихи, а потом тихо сказала:

— Прямо даже и не верится… еще утром простой кусок ткани был… Ну ты и мастерица, Софьюшка. Как же это чудо надевать-то?

Довольная Софья усмехнулась и пояснила:

— Не бойся, наденем, не впервой. Одной-то, конечно, несподручно, тут завязки сзади будут, но это потом. Сейчас пока примерим, чтобы точно по тебе подогнать, может, изменить что потребуется. Потому и не сшито все, а только сколото. А уж окончательно до ума доведем без спешки, только к воскресенью, чтоб было в чем в Ратное ехать. Снимай свое, покажу, что и как надевать надо.

Арина разделась до нижней рубашки и с помощью Софьи натянула сначала юбку. Юная мастерица равномерно распределила все складочки, затянула вокруг талии двойную, для пущей крепости, нитку и завязала ее, не давая юбке сползти. Потом пришел черед верха.

— Вытяни руки вперед! — скомандовала Софья и, когда Арина ее послушалась, осторожно, не торопясь, надела на нее…

— Как это хоть называется, а, Софья?

— Ой, да какая разница! — отмахнулась та. — Название потом само придумается. Стой лучше прямо, я сейчас на спине закреплю края, и посмотрим, что тут еще надо делать.

Аринка стояла, почти не дыша, боясь неловким движением помешать швее и одновременно борясь с сильным желанием изогнуться и хоть одним глазком глянуть, что же она там делает.

— Ага, начали уже. — Анна стремительно вошла в распахнувшуюся дверь и тут же плотно прикрыла ее за собой. — Ну-ка, ну-ка, дайте-ка мне посмотреть. Как там у тебя, Софья? Помощь нужна?

— Да нет, Анна Павловна, сейчас заколю, потом бока можно будет сметывать.

— Вот и хорошо. До ужина управишься хоть? Поесть да отдохнуть тебе тоже надо. Давай я пока бок один сколю.

— Погоди малость, сейчас я… Вот теперь можно. Только давай вместе, сразу с двух сторон, чтоб одинаково было.

Две мастерицы вертели стоявшую с приподнятыми руками Арину, как куклу, внимательно разглядывая что-то, подтягивая ткань то в одну, то в другую сторону, перебрасываясь короткими репликами, иногда совершенно непонятными. Пару раз она вздрагивала от нечаянных уколов, но молчала, чтобы не отвлекать их от работы. В конце концов у нее устали руки, она их чуть опустила, и тут же и Анна, и Софья одновременно разогнулись с удовлетворенным выдохом.

— А ты терпеливая, Арина, — одобрительно сказала девчонка. — Помнишь, Анна Павловна, как Анюта с Прасковьей извертелись, когда мы для них шили?

— Не напоминай лучше, — поморщилась боярыня. — Как подумаю, сколько еще писка от остальных будет, так и браться не хочется. Ладно, Арина, теперь и посмотреть на себя можешь. Открой-ка зеркало, Софьюшка.

Арина стояла перед начищенным серебряным подносом, который служил в пошивочной зеркалом, и не то что слова сказать — вздохнуть не смела. Протянула руку, словно желая прикоснуться к той, что отражалась там — прекрасной, будто только что из сказки, незнакомой молодой женщине. И, только дотронувшись пальцами до холодного металла, вздрогнула, будто очнувшись, повернулась к Анне с Софьей и совсем по-девчоночьи охнула:

— Мамочка родная… неужто это я там?

Глядя на ее потрясенное лицо, Анна довольно улыбнулась:

— Ты, ты, кто же еще. Вот только еще на голову тебе мантилью приладим, как положено…

— Ой, погодите! Забыла же совсем! — Арина осторожно двинулась к лавке, на которую она, войдя в мастерскую, положила принесенный с собой сверток, бережно развернула его, и тут уж пришла пора ахнуть Анне:

— Откуда это у тебя?!

— Муж покойный как-то привез. Уж и не знаю, как угадал. — Она улыбнулась своим воспоминаниям. — Сказал, по своей ладони мерил. Вроде бы в Царьграде красавицы в таких ходят. Я их всего-то пару раз в церковь и обувала, а потом так лежали… — Анна и не знала, как такую обувь-то назвать — ничего из знакомых слов не подходило. На раскрытых ладонях молодой женщины уютно устроились две узенькие лодочки, сшитые из мягкой кожи необычного, как у топленого молока, оттенка, с изящными каблучками высотой в три пальца.

— Ой, чудо какое! Дай я помогу надеть! — восторженно взвизгнула Софья. — Анна Павловна! С нашими платьями как раз такую обувку… Я все думала — чего-то не хватает… Вот сейчас поглядим!

— Ну надо же! И в самом деле! — Анна прикоснулась к теплой, как будто живой коже, провела кончиками пальцев от мыска к пятке, обрисовала необычный каблучок. — А ходить-то в них как, удобно? Не спотыкалась?

— С непривычки, конечно, тяжеловато, но они как по моей ноге сделаны, я быстро приспособилась. Спину немного по-другому держать приходится, поначалу устаешь быстро. Здесь самое главное — по ровной и твердой земле ступать. В Турове-то я в них только по мощеным улицам ходила да по своему двору.

— А ведь видела я весной в Турове у купца какого-то похожие, только вышивкой украшенные, — задумчиво протянула боярыня. — Сейчас уже и не вспомню, в какой лавке. Ну да не страшно, братца попрошу — он найдет. Да и нашим шорникам показать не помешает — может, и смогут что подобное сделать для девок-то, чтобы заранее привыкли. Все дешевле обойдется. Только вот кожи такого цвета у нас в Ратном точно не красят… Ладно, это все мелочи, дай хоть глянуть, как в них нога смотрится. Обувай, чего томишь!

— Ой, Арина, можно я? — Софья даже руки сложила как для молитвы, с восторгом глядя на творение неизвестного мастера.

— Давай! Тем более что мне самой в этом наряде и наклоняться-то пока боязно — вдруг где что оторвется! — засмеялась младшая наставница, подхватывая для пущего удобства подол платья.

Девчонка благоговейно приняла обе кожаные лодочки, опустилась перед ней на колени и осторожно надела их на поочередно подставленные ноги. Арина притопнула, окончательно поправляя обувку, переступила с ноги на ногу, отпустила подол — он только самую малость не доставал до пола, так что кончики башмачков были видны из-под него при ходьбе, показывая ставшие удивительно изящными ножки.

— Ой, мужам ходячая смерть! — засмеялась Анна. — Значит, вот так вот и появишься после ужина, когда народ на посиделки подтянется. Хочу последний вечер перед походом для отроков сделать незабываемым, а такое зрелище они точно на всю жизнь запомнят. Как все соберутся, я тебе знак дам, тогда и выйдешь на крыльцо — пусть полюбуются. Потом свое место на лавке займешь… ненадолго, пока девки песни поют. Платье-то выдержит, по швам не поедет, как думаешь? — озабоченно обратилась главная портниха к своей помощнице.

— Ну если недолго, то ничего страшного, — задумчиво протянула Софья. — Я верх потом приметаю к нижней рубахе, прямо на Арине, чтобы юбка его не оттягивала, а в поясе покрепче соединю. Продержится.

— Арина, ты как, потерпишь столько времени на глазах у всей крепости? Не смутишься? — озаботилась боярыня. — Не слишком много я от тебя требую?

— Да я привычная к взглядам-то, Анна Павловна. Хотя и не в таком наряде, конечно, но не раз приходилось, так что справлюсь. А… — Арина замялась.

— Будет он, будет непременно, — понимающе улыбнулась Анна. — Я нарочно попрошу Алексея, чтобы проследил.

Молодая женщина вспыхнула, наклонила голову, чтобы скрыть румянец, и стала поспешно снимать накинутый на гребень легкий платок, но запуталась в непривычном уборе. Ей тут же пришла на помощь Софья, а старшая наставница перевела разговор на другое:

— Да и девчонкам нашим еще один урок преподать не помешает. Они, конечно, тоже все в воскресных нарядах будут — праздник так праздник, но и за тобой пусть последят — как себя держать надобно. Ладно, сейчас раздевайся — Софья тебе поможет, а после ужина приходите сразу сюда, заново оденешься-обуешься да появишься, когда время подойдет.

С этими словами Анна вышла из мастерской, а Софья еще раз обошла вокруг несказанной красавицы, любуясь на творение своих рук, вздохнула и принялась освобождать ее от наспех подогнанной одежды.

Когда Анна поднялась наверх, девицы уже были готовы к вечеру. Наставница окинула воспитанниц взглядом и усмехнулась. Вроде как совсем немного времени прошло с тех пор, как она их ввела в строгие рамки воинской дисциплины и перестала с ними нянчиться, а результаты уже заметны. И стоят совсем иначе, чем неделю назад, и не то чтобы перешептываться или пересмеиваться — не смеют вздохнуть глубоко. Да и вообще вид совсем иной. До образца, конечно, пока далеко, но хотя бы сутулиться да горбиться меньше стали. Вон как стараются: животы втянуты, плечи развернуты. Даже Млава что-то такое изобразить пытается — боится, что ужина лишат. Впрочем, сегодня Анна не собиралась никого ни наказывать, ни просто ругать: им всем предстояла бессонная ночь — печь провожальные караваи, а делать это надо с чистым сердцем и легкой душой, чтобы ничего мужам и отрокам дорогу не застило.

— Ну порадовали вы меня нынче, ничего не могу сказать! — искренне похвалила Анна сразу повеселевших и приободрившихся девок. — Хвалю, достойно вели себя. Но, — она обвела взглядом строй, — на сегодня занятия еще не окончены. Так что после ужина не разбредайтесь, а все к девичьей подходите. — Боярыня с усмешкой оглядела вытянувшиеся при этих словах расстроенные девичьи мордахи. Наученные горьким опытом девчонки возражать не посмели, но чувства свои не смогли скрыть. — Да не кривитесь вы, не кривитесь! Занятие необычное будет: увидите женскую силу и то, какую она над мужами власть может иметь.

При этих словах сникшие было девки сразу оживились и обратились в слух, а Анька с Проськой так и вовсе насторожились, как почуявшие дичь охотничьи псы.

— Но не просто увидите, — возвысила голос боярыня. — Нынче наставница Арина платье новое примерит и в нем на крыльцо выйдет…

Как ни странно, на этот раз осмелилась перечить боярыне не Анна-младшая, а Мария:

— Ну и что там смотреть-то? Мы тоже в таких платьях им показывались, видели, как на нас отроки таращатся. Да и в Ратном по воскресеньям…

Девчонки, наблюдавшие за тем выходом, заулыбались, видать, вспомнили окоченевших в седлах парней с выпученными глазами и разинутыми ртами.

— Да, было дело, — не стала возражать Анна. — А помнишь, сколько времени вы те взгляды выдержать смогли? За угол избы завернуть не успели, смутились, захихикали, подолы в кулаках скомкали и, ровно нашкодившие щенки, со всех ног прятаться побежали. Не смогли вы тогда женским оружием правильно воспользоваться, сами себе все испортили. В Ратном, с неопытными отроками, ваши оплошности незамеченными проходят, а не дай бог, вы в Турове чужих глаз испугаетесь — тут же деревенскими дурочками ославят.

Мария покраснела, спрятала глаза, затеребила руками юбку, Анюта же стояла молча, с матери взгляда не спуская.

— Вот вы и поучитесь, как такие платья правильно носить надобно, как себя в них показать да разные взгляды встречать. Потом вы все по очереди расскажете мне, что подметили, до самой последней мелочи. Кто больше всего увидит — больше желудей в туесок получит. — Старшая наставница не упустила случая взбодрить девок. — Но это еще не все. Не только на Арину вам смотреть надобно, но и по сторонам. Для этого стойте не все вместе, кучей, а разойдитесь, чтобы как можно больше увидеть. Внимательно примечайте, кто как на нее смотрит, какие мысли на лицах угадать можно. Вам это тоже понимать надобно, чтобы потом знать, кто что про вас думает и чего вам от этих людей ждать. Помните, что боярич Михаил говорил? «Кто предупрежден, тот вооружен!» Такая наблюдательность — сильнейшая женская защита, и от женского оружия, и от мужского тоже. Все ясно? — Анна оглядела девиц и кивнула. — Поняли, я вижу.

И еще одно задание на сегодня — самое важное для всех нас. Да-да, для НАС — всех женщин крепости. У первой полусотни сегодня последний вечер перед походом, и мы должны сделать его праздником для отроков! Так что после ужина все немедленно возвращаетесь сюда — да не толпой, а чинно, как и положено, надеваете свои воскресные наряды, причесываетесь и ждете около крыльца. Как наставница Арина выйдет — делаете то, что вам сказано, а потом, когда я дам знак, на своих обычных местах рассаживаетесь. И запомните: хоть и провожальный у нас вечер, но для воинов это праздник! Им нужно видеть не распухшие носы да покрасневшие глаза, а веселые лица, вспоминать не слезы и сопли, а вашу уверенность в их силах. Так что песни сегодня петь будете только веселые, и рассказывайте, что хотите, но чтоб все смеялись! Потом, когда отроки спать пойдут, переоденетесь в обыденное — и на кухню: провожальные караваи будем печь. Кто про них еще не знает — спросите Марию или Анну, они объяснят. А сейчас… Кто у нас сегодня старшая? Ева? Веди на ужин.

Арина и Софья только что поднялись из пошивочной и стояли на верху лестницы, ожидая девок. Анна кивнула своей помощнице, чтобы та возглавила десяток, дождалась, когда все девицы пройдут мимо нее, и пошла последней, наблюдая за подопечными сзади.

Вея и Татьяна, тоже направлявшиеся в трапезную, в этот момент как раз подошли к спуску, но увидели шагающих сверху девок и замерли. Татьяна, и так с опаской смотревшая на крутые ступени, да еще и уставшая за сегодняшний день от дороги, хождения по крепости, неприятных переживаний и непростого разговора, быстро идти не могла. Она растерянно взглянула на сестру:

— Погоди, Вея, пусть пройдут, а то толкнут ненароком…

Арина, оценив ситуацию, придержала Еву за руку и что-то тихо сказала ей. Та серьезно кивнула, покосилась на улыбающуюся мать, обернулась и старательно, подражая боярышням, отчеканила:

— Десяток, стой! Дорогу боярыне Татьяне Славомировне!

Для самих девок и Арины подобные команды были привычны, для Веи — немного знакомы, а Татьяна такое впервые слышала. От бодрого голоса племянницы, громкой и неожиданной команды она охнула и не сразу сообразила, кого та боярыней величает да вперед пропускает. Хорошо, сестра не растерялась.

— О чем мы с тобой сейчас говорили? — шепнула она Татьяне. — Ну так и начинай. Боярыню пропускают, иди, покажи, что и ты боярыней быть можешь.

Так что вниз Татьяна спустилась, хоть и вцепившись одной рукой в поручни, а другой в поддерживающую ее Вею, но уже почти с боярским достоинством. А что ноги ее не держали и подгибались — под подолом оно и не видно. На улице же, обождав, пока девки обгонят их — сестры-то шли неспешно, а эти свистушки не в пример бодрее шагали, прямо-таки как отроки Мишанины — Вея не упустила случая указать Татьяне:

— Вот видишь? Пока что твое боярство только на приказе держится. Не сами девчонки боярыню перед собой увидели — Арина им подсказала. Анну-то и без приказа пропустили бы. Для начала приглядись вон, как Анна себя несет, да поучись у нее, как боярыней выглядеть. Привыкнешь КАЗАТЬСЯ — потом сможешь БЫТЬ.

Перед самым ужином, когда все уже за столы рассаживались, Анна вызвала на улицу из мужской части трапезной Алексея, рассказала ему о своей задумке и попросила не загонять отроков сразу же после ужина в казарму, а позволить им присоединиться к посиделкам.

— Мы недолго, Леш, я же понимаю, что им выспаться надо. Но и праздник мальчишкам тоже нужен — первый поход все же, чтоб с тяжелыми мыслями не уходили.

— Умница ты у меня. — Старший наставник улыбнулся, кивнул: — Хорошо придумала. Сделаем.

— И приведи с собой Андрея, ладно? Очень надо.

— Андрюха-то тебе зачем сдался? — удивился Алексей.

— Да матушка небось опять хитрость какую-то затеяла, — раздался сзади голос подошедшего Мишани. Анна оглянулась и увидела, что сын ей весело подмигивает. — Не бойся, мам, все в лучшем виде сделаем. И мы кое-что можем…

— Опять что-то эдакое учудить хочешь? — строго спросила Анна.

— Да нет, что ты, матушка. — Мишка смиренно склонил голову, являя собой зрелище почтительного сына, а потом заразительно улыбнулся: — Не переживай ты так, не испортим мы твоей задумки, вот увидишь.

Когда Анна, переодевшись сама, заглянула в пошивочную, там уже почти все было готово, оставалось только приладить мантилью, чтобы волос совсем не было видно, да обуться.

— Вот так совсем хорошо. Ладно, я вперед пошла, а ты вслед за мной спускайся, да не торопись — не хватает еще ногу подвернуть. Отвыкла, поди, на каблуках-то ходить. Как спустишься, сразу не выходи, постой за дверью, я тебя позову, когда все готово будет.

Арина и сама не думала, что будет так волноваться. Не из-за того, что привлечет всеобщее внимание — мужские взгляды на себе ей ловить не внове. Нет, сердце замирало в предчувствии чего-то нового и необычного, чему и сама не могла подыскать объяснения. Вроде бы подумаешь, велико дело — платье красивое, но это платье оказалось таким удивительным, так преобразило и изменило ее, что и внутренне она тоже почувствовала в себе что-то непривычное, будто не в новом наряде сейчас шла, а в новой ипостаси. И та, новая Арина, которую она увидела в отражении серебряного подноса, а сейчас и ощутила в себе самой, была ей пока что совсем незнакома и непонятна. Не пугала, но волновала и звала к чему-то неведомому, но уже желанному. И ясно было — платье-то она снимет до следующего раза, а вот эту новую себя никуда деть не сможет.

Спустилась вниз, подошла к двери, несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться и дожидаясь, пока Анна Павловна позовет ее.

А боярыня вышла на крыльцо, оглядела утоптанную площадку перед девичьей и удовлетворенно кивнула сама себе. Рядом со ступеньками негромко переговаривались Ульяна и Верка, тут же с интересом осматривалась Вея, а рядом с ней Татьяна обмахивала раскрасневшееся лицо кончиком головного платка. Принаряженные девицы расположились стайками по двое-трое вокруг крыльца, а за ними с озадаченными и заинтересованными лицами столпились все свободные отроки. С высоты крыльца Анна увидела позади них Андрея, как всегда невозмутимого, и Алексея с Михаилом, стоявших у него за спиной, словно на карауле. Старший наставник поймал ее взгляд, усмехнулся и кивнул в сторону Немого, дескать, смотри, выполнил твою просьбу. Со стороны кухни подходили привлеченные оживленной толпой мастера во главе с Сучком, а из-за угла девичьей показался Глеб.

«Вроде бы все собрались. Ну держитесь, будет вам сейчас!»

И распахнула дверь. Лучи вечернего солнца падали как раз на крыльцо и освещали стоящую в дверном проеме фигуру. Гул голосов в крепости никогда не смолкал, уж вечером-то особенно, а сейчас… Как по заказу — даже кони не ржали, собаки не лаяли, только стрекот сорок с того берега доносился. И вдруг посреди этой неестественной для крепости тишины прозвучал восхищенный Веркин вопль:

— Арина! Еж твою через коромысло! Помереть и не воскреснуть, прости, Господи!

Против ожидания, этот крик не разрушил всеобщего потрясенного молчания, а стих — будто растворился, и все взгляды, и мужские, и женские, по-прежнему были прикованы к Арине. Анне почему-то прежде всего бросился в глаза Сучок. Такого выражения на лице сквернослова-коротышки она не то что не видела — не предполагала, что оно вообще может там появиться. Старшина плотницкой артели стоял, приоткрыв рот, и смотрел на Арину так, словно еще чуть-чуть — и то ли заплачет, то ли молиться начнет.

Ну, на отроков можно было и не глядеть — все как есть на одно лицо сейчас выглядели. Хотя, если присмотреться, различия все ж таки видны.

«Вот и послушаем потом, что девчонки углядели. А Первак-то… не-ет, отроки ТАК не смотрят, только взрослые мужи не самого лучшего разбора такими глазами бабу оценивают. Ладно, Леша обещался о нем позаботиться…»

Рядом с ошеломленным до самой крайности Андреем стоял ухмыляющийся Алексей и поглядывал то на него, то на Арину, то на Анну. Поймал ее взгляд, укоризненно покачал головой, дескать, нельзя же так, без подготовки-то, а потом опять ухмыльнулся, показал глазами на застывшего Андрея, успокаивающе кивнул и сделал знак рукой: «Не беспокойся, присмотрю». Анна кивнула в ответ и перевела взгляд на Арину.

Она и так поражала своей красотой, а в новом наряде была просто ослепительна. Мало того, в этом обрамлении милая и улыбчивая Арина неожиданно стала казаться неприступной надменной красавицей, к которой страшно приблизиться, а уж дотронуться — так и вовсе кощунство. Неудивительно, что на многих лицах застыло благоговейное выражение. Ради того Анна все и затеяла. И теперь с радостью видела, что получилось задуманное — они УВИДЕЛИ! Увидели и больше никогда не забудут, и, главное, отныне в каждой жене будут этот образ искать. Да, такого им девки показать пока не смогли бы, но ничего, и они еще научатся.

«Хотя, казалось бы, ну что тут такого — подумаешь, платье необычное, головной убор нездешний… А ведь как все в единое целое слилось — убери какую-то мелочь, и разрушится цельный образ. А сама-то величава, выступает, будто пава — так, кажется, Мишаня рассказывал… Ну что ж она так и застыла в дверях, неужто все-таки испугалась?»

Арина в первый миг просто-напросто ослепла от бьющих в лицо солнечных лучей и ждала, пока глаза привыкнут к свету после полутьмы сеней. Через некоторое время она стала различать окружающих, увидела стоящую совсем рядом — руку протяни — Анну, девчонок у крыльца, потом перевела взгляд дальше и… больше уже никого и ничего не замечала, только застывшее лицо Андрея. Анна проследила за ее взглядом и вздрогнула — таким она его уже давно не видела. Только вот так, в сравнении ясно стало, как он за это время переменился. Но сейчас Андрей выглядел прежним и на Арину смотрел, как будто на чужую.

«Господи, да что же это он? Что ему опять не так? Неужели не понял, что она для него одного это сделала? Ведь опять стеной отгородился — теперь уже от нее. Ну не испугался же он… А куда Лешка смотрит? Нашел время ухмыляться».

То ли услышав эти мысли, то ли заметив, что с Андреем в самом деле творится что-то неладное, Арина осторожно приподняла юбку, чтобы не споткнуться на ступенях, и шагнула вниз. Кто-то из девчонок ахнул и ткнул пальцем, указывая соседкам на мелькнувшую из-под подола необыкновенную обувку, но отрокам было не до таких мелочей: они все так же пялились на вставшую перед ними сказочную красавицу, загораживая Арине путь к Андрею. Наконец она не выдержала, шагнула вперед, прямо на толпу, и та раздалась, медленно, нехотя открывая проход, освобождая путь на два-три шага перед плывущей женщиной. Казалось, она идет просто так, без всякой цели — туда, где народу меньше, но сверху, с крыльца, Анне было хорошо видно, что на самом деле она направлялась точно в сторону Андрея.

«Слава Тебе, Господи, может, хоть сейчас он поймет, что к чему…»

Внимательно следя за Андреем, краем глаза Анна заметила, как стоявший позади толпы Глеб двинулся было наперехват Арине, но быстро понял, к кому она идет, и резко остановился. Даже издалека было видно, как перекатывались у него на скулах желваки.

«А этот-то куда? Неужели только сейчас дошло окончательно, что ему тут не на что надеяться? Не дурак же совсем, а поди ж ты… Только его сейчас и не хватало! Так и до греха недолго…»

Но Глеб постоял еще немного, вцепившись руками в пояс, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не рвануться вперед, а потом развернулся и решительно зашагал прочь.

Арина тем временем подошла очень близко к наставникам, загородив Андрея от глаз наблюдающих спадающей на спину мантильей.

«Эх, жалко, лиц не видно. А от Леши потом и не добьешься, ничего рассказать не сможет… Как бы держать Андрея не пришлось — еще чуть-чуть, и сбежит ведь…»

Тут Алексей не выдержал и весьма ощутимо пихнул Немого локтем в бок.

— Нет, ну надо же, как тебе повезло, Андрюха! — зашипел он на ухо все еще оцепеневшему Андрею. — Верно говорят — дуракам счастье! Ты только сбежать не вздумай — она же одного тебя видит, а ты!.. Ну хоть знак какой ей дай, что не зря она старается! Эх, да ну тебя!

С этими словами старший наставник размахнулся и от души то ли ладонью хлопнул, то ли кулаком врезал Андрею по спине, толкая его навстречу Арине.

Не удержавшись, тот непроизвольно шагнул вперед и почти налетел на молодую женщину, а она и не подумала отшатнуться. На мгновение Анне показалось, что Андрей сейчас отпрянет или вообще развернется и уйдет, как Глеб. К счастью, Арина что-то такое сделала или сказала, что он опять застыл на месте, но уже совсем по-иному, будто отпустило его что-то.

А Арина ничего и не говорила, просто взяла его за руку — впервые осмелилась. Андрей потрясенно уставился на тонкие пальчики, осторожно сжавшие его искалеченную ладонь, потом поднял глаза и уже так и не смог оторвать их от Аринкиного лица.

Что там дальше было, Анна не видела, потому что к крыльцу пробился Мишка. Хоть и пришлось ему проталкиваться сквозь немалую толпу, лицо у него было довольное, а глаза подозрительно поблескивали.

«Все-таки каверзу задумал, поганец! А ведь обещал…»

Оказалось, не все так страшно: Мишка не стал подниматься по ступенькам, а чинно подошел к Марии — она ближе всех к нему стояла, склонился перед ней в полупоклоне, выставил вбок согнутую в локте левую руку:

— Вашу ручку, сударыня!

— Чего? — непонимающе протянула сестра, но он уже взял ее правую руку, положил на свой согнутый локоть, прижал к боку — чтобы не вырвала, что ли? — и повел ее к лавке, врезанной в стену девичьей — туда, где девчонки обычно и устраивались на время посиделок. Но этого ему показалось мало: подойдя, он вытащил из рукава неизвестно как оказавшийся там платок, обмахнул им сиденье, и еще с одним поклоном повел рукой, предлагая старшей сестре сесть. Мария хоть и косилась на него с подозрением — подвоха ждала, но все-таки послушалась и теперь сидела на самом краешке, напряженная, с выпрямленной спиной, готовая в любой момент подхватиться и затеряться в толпе.

Сбегать ей не понадобилось, потому как, увидев, что сделал боярич, старший наставник Алексей, легко раздвигая мешавших ему отроков, быстро оказался у крыльца, поднялся к стоявшей там боярыне, подмигнул ей и развернулся лицом к толпе. Потом он медленно, напоказ, протянул Анне руку, она в ответ положила поверх его ладони свою, и тут Алексей оглушительно засвистел, уставившись поверх голов на Андрея. Тот вздрогнул, посмотрел на враз помолодевшего Рудного воеводу, помотал головой, будто морок стряхивал. Алексей же, не видя немедленного ответа на свой сигнал (а это был именно воинский сигнал — «делай, как я»), повторил свист, подтвердив его для верности еще и условным жестом.

Первым опомнился Артемий. С довольной усмешкой он подскочил к стоявшей около самого крыльца Татьяне, подражая старшему наставнику, предложил ей руку и повел совершенно обалдевшую женщину вслед за своим старшиной. Усадил ее на лавку и тут же кивнул Демьяну, Кузьме и Дмитрию. Близнецы, не растерявшись, подхватили под руки тетку и проводили на почетное место рядом с сестрой. Дмитрию же досталась вторая боярышня.

Тут уж и прочие отроки рванули к девицам, в меру сил старательно подражая кто Мишке, кто старшему наставнику или Артемию, подхватывали зардевшихся, но довольных девок с двух сторон то под локотки, то за руки, провожали их к лавкам и усаживали. Взрослые тоже не терялись: Верка повисла на своем Макаре, глядя на него откровенно влюбленными глазами, а тот, довольно поглаживая бороду и молодцевато приосанившись, повел свою супругу к лавке не хуже, чем отроки, даже хромать меньше стал. Илья подхватил под бока смутившуюся, но довольную Ульяну и направился вслед за ними.

Когда же перед крыльцом стало свободнее, Алексей наконец повел боярыню к обычному месту, которое для них освободили раздвинувшиеся девки. Анна, садясь, скомандовала:

— Ну-ка, двигайтесь дальше. Наставников Арину с Андреем сейчас тоже здесь посадим.

Андрей выглядел все еще слегка не в себе, однако по примеру Алексея сообразил подать Арине руку. И хоть получилось у него не так ловко, как у отроков (Анна даже подумала, что, похоже, ее помощница после этого пальцами долго шевелить не сможет), да и на лавку он уселся с таким видом, будто сам себе удивлялся, но хотя бы, к облегчению Анны, не пытался сбежать.

То ли наставления боярыни пошли впрок, то ли выходка Мишани, а вслед за ним и прочих отроков свою роль сыграла, но посиделки удались на славу. Девчонки пели душевно, как никогда, выбирали самые задорные песни, без тоски и грусти, улыбались, а не хихикали в кулачки и, против обыкновения, не поддевали отроков язвительными насмешками, а просто шутили.

Да и Верка огоньку добавила: сидя рядом со своим Макаром и глядя на враз похорошевших девок, слушая их звонкое пение, она наконец не выдержала, толкнула мужа локтем в бок и провозгласила во всеуслышание:

— Ну, Макар, поня-я-ятно теперя, чо ты меня назад-то чуть не спровадил! Вона тут какие девки молодые да справные! Глаза небось разбегаются? Гляди у меня… а то я тоже вот не растеряюсь — отроков-то еще больше! Не все, чай, Просдоке, глядишь, и мне наставник Алексей парочку подгонит… Как, Алексей? Не обидишь честную жену? — обернулась она к старшему наставнику под смешки окружающих.

— Э-э нет, Вер, ты что? — усмехнулся тот в ответ, подкручивая ус. — Мало мне их от Макара спасать, так что я потом с глухим десятком делать буду?

— Почему с десятком, да еще с глухим? — опешила Верка.

— Да потому что меньшими силами им с тобой не управиться, а после тебя они не то что мои команды — трубы иерихонские не услышат, — разъяснил Алексей под грянувший в ответ на его слова общий хохот. Верка, весьма польщенная «десятком», смеялась от души, привалившись к Макару, который тоже в обиде не остался. Словом, веселье было в самом разгаре, когда Алексей, глянув на небо, поднялся и скомандовал, легко покрывая голосом мальчишеский смех:

— Пока не оглохли, слушай мою команду! Встать! По десяткам строиться! Урядники, развести десятки!

Девки с наставницами тоже поспешили к девичьей переодеваться: пора было идти к Плаве караваи печь. Женщины загодя собрали обереги у взрослых мужей, назначенных сопровождать отроков. Так уж повелось — всяк свой оберег, полученный при выходе в первый бой, сам хранил, и каждый раз его жена или еще какая родня непременно запекала в провожальный каравай. Потерять его считалось дурным знаком, и второй, приготовленный на замену, уже не имел той спасительной силы. Вот у Андрея как раз такой замененный оберег был — свой первый, матушкой ему даденный, он потерял, когда рану в горло получил, без памяти его тогда с поля боя вынесли. Анна не стала говорить этого Арине — и без того опасалась, как бы та не нарушила заведенные здесь порядки и не принялась голосить по уезжавшим, либо не удумала пасть Андрею на грудь с рыданиями, как делали иные туровские купчихи, провожая мужей. Заранее предупредила ее, что нельзя слез лить в дорогу. Та кивнула, что поняла; да, впрочем, и не похоже было, что собиралась, но какими взглядами с Андреем обменялась, когда он ей свой оберег передавал! Анна пожалела, что по обычаю нельзя сейчас тихонько в сторону уйти и прочих увести, чтоб эти двое наконец хоть о чем-то договориться могли — в эту ночь воинам положено спать, а не разговоры разговаривать, и нельзя этот зарок нарушать.

Была и еще одна задача, как разрешить которую Анна пока не знала. У наставников Глеба и Анисима не оказалось родственниц, чтобы взять из их рук те обереги. И если у Глеба жены вообще не было, и провожать его могла любая родня (Верка ему кем-то там приходилась… так — седьмая вода на киселе, но она и оберег приняла, да и каравай для него печь взялась), то с Анисимом дело обстояло хуже: жена его не приехала с бабами в крепость. Вездесущая и всезнающая Говоруха сказала, что Дарья отойти не может от дочери: та первый раз рожает, вторые сутки мается в бане, Настена не выходит от нее, да вроде пока без толку. И хотя после долгих подсчетов какое-то родство с Анисимом раскопала у себя та же Верка, но все сошлись, что неладно так получается, при живой-то жене.

Алексею, как и Мишане с Роськой, Анна такой оберег давно припасла. Но и тут не все понятно было: можно ли считать Анну женой или близкой родней старшему наставнику, чтобы ее каравай должную силу имел? Сомнения разрешила Ульяна, сказав, что раз нет у него больше никого, так кто ж еще? Если и не как жена, то как вдова побратима она вполне могла его провожать.

И еще пришлось утешать Вею. Ну не то чтобы утешать, а просто успокоить: она-то, по незнанию, конечно, своих не проводила, ведь и Стерв, и Яков уже несколько дней как ушли за болота. Правда, тут как раз особых сложностей не было — каравай и с отъезжающими можно передать.

Главная же заминка, помимо не приехавшей на проводы Дарьи, была в том, что прошлогодняя мука теперь, накануне уборки урожая, почти кончилась. Наскрести-то наскребли, но последнее, а караваев требовалось немало. Зачастую большими их и не пекли — не у всех и не всегда муки вдосталь было, а провожать надо. Анна решила было испечь отрокам по караваю на десяток, но привычной величины, и туда уже образки положить на всех — потом разберутся, кому какой достанется. Верка такое изменение обряда вроде тоже одобрила, но вот тихая и обычно не склонная к спорам Ульяна, все еще не привыкшая, что Лисовины их теперь своими считают и с робостью взиравшая на новую родню, неожиданно уперлась. Да так, что и про свою робость позабыла.

— Ты что же это удумала, Анна? — всплеснула она руками, когда увидела тесто, разделенное на несколько больших частей. — Как можно-то — один на всех! Пусть маленький, на один укус, а каждому надобно в руки дать! Негоже это вы решили, не по-людски. Ну Плава-то не знает наших обычаев, а вы-то о чем думаете? Все обереги в один каравай запекать — всем одинаковую судьбу пророчить! Разве ж так можно! Даже когда из одной семьи несколько мужей уходили, да и года бывали голодные, и то последнее по сусекам скребли, желуди да кору толкли, в тесто добавляли, а пекли каждому. Хоть с ладонь будет, да ему только!

Ульяна аж губу закусила, намеренная свое отстаивать, — Анна ее такой и не видела никогда.

«Надо же, тихоня-тихоня, а если что — вон она как может. Ну и молодец! Правильно она меня… тоже ведь за ребят переживает. Не дай Господи, весь десяток так и… А что годы голодные вспомнила — ну да, по обозникам-то они всегда больнее всех били, должно быть, и она немало натерпелась…»

Да и права была Ульяна — пусть каждому тот каравай девичьи руки передадут, если уж матерей нет. Решили же они, что даже те, у кого не нашлось родни из девок в десятке Анны, вполне могут считать Академию своей семьей. И наставницы — Анна с Ариной — имеют полное право им вместо матерей караваи испечь, а девицы, на правах сестер по той же Академии, теми хлебами одарить, как и прочими оберегами, что уже были заготовлены на всех. Вот из-за этого отец Михаил точно бы взвился, кабы узнал: без наузов ни одного ратника в дорогу не отпускали, и отпускать впредь не собирались. Так что и мальчишек оставлять без такой защиты было негоже.

Арина не смогла сдержать своего удивления, когда за пару дней до этого девки на занятиях стали делать наузы — по приказу Анны и вместе с ней, чтобы отрокам перед походом повесить на шею. Правда, причина этому скоро выяснилась и была совсем не такой, как когда-то в молодости у самой Анны, скорее наоборот. Увидев, что девки с наговорами заплетали в обереги маленькие фигурки из дерева (коня и сокола — непременно, а прочее — по желанию), Арина и сама достала из мешочка на поясе уже приготовленное ожерелье из искусно свернутых кожаных квадратиков с нанесенными на них рисунками, на кожаном же шнурке.

— Вот, — немного смущенно показала она Анне. — Я уже приготовила, да боялась — ты не позволишь. Свекровь моя, когда увидела, как я мужу такое первый раз в дорогу сделала, ох и бранилась! Насилу свекр ее унял. Но оберег она тогда так и бросила в печь.

— Строго, ничего не скажешь, — усмехнулась в ответ Анна. — Только это она в Турове с воинами не была знакома. Без оберегов в бой даже княжьи дружинники не ходят. Воинская работа такая… Но отцу Михаилу про то знать не надобно, — добавила она. — Он у нас пастырь строгий и не понимает, что в тех узелках и оберегах любовь и надежда наша…

Анна вздохнула, вспоминая, как сама зашлась от возмущения, когда вскоре после замужества впервые столкнулась в Ратном с таким языческим непотребством: дома-то матушка даже за холопками-вязальщицами пристально наблюдала — не приведи, Господь, чтобы узлы вязать не удумали — а тут… Каким взглядом одарила ее тогда свекровь! Даже сейчас, через столько лет, мурашки по спине забегали.

«Это ты мою любовь материнскую скверной нарекла?» — спросила тогда Аграфена, не повышая голоса, но так, что лучше бы ударила. Что потом было, Анна вспоминать не любила, да и себя — молодую ретивую дуру — не оправдывала. Потом поняла, хоть и не сразу: обычаи провожальные, обереги в хлебах, да наузы, что сама теперь делала с тщанием и положенными наговорами сыну, крестнику (надеялась, что Роська не посмеет из ее рук не взять) и Алексею, да и многое другое христианской веры да церкви не касается! Это любовь и забота, и надежда их бабья. И ведь помогают эти обереги, охраняют мужей и сыновей! Да только ли обереги? Кто же в своем уме от поддержки откажется? И Настена сколько раз выручала, и даже Нинея. Хотя с ней, конечно, лучше дела не иметь… И Аристарх ей помог, когда, казалось, все потеряно, а отче-то только и смог, что сказать: молись, дочь моя, на все воля Божья. Вот она и молилась… а кому — это ее дело!

ГЛАВА 5

Июль 1125 года. База Младшей стражи

По старой традиции уходящих ратников накормить перед дорогой должны были жены либо матери, а если их не было, то сестры или снохи. По этой причине утром в трапезной отрокам и взрослым мужам прислуживали не холопки — готовили и подавали на столы свободные женщины и девицы во главе с Анной. Раз уж живут все в крепости единой семьей, то, как положено матерям и сестрам, и провожать всех решили как своих близких. Отроки, немного смущаясь, брали миски из рук у девок, с благодарственными словами солидно кивали им и принимались за еду.

И у девчонок от этого лица становились иными — повзрослевшими и просветленными, а глаза у всех, словно на иконах — то ли от бессонной ночи тени под ними легли, то ли оттого что прикоснулись они сегодня еще к одному женскому таинству. К великому таинству нелегкой бабьей доли — провожать и ждать.

К столу — не праздничному, но весьма обильному — подали и несколько караваев без оберегов. Резать их не полагалось — только ломать. Наставники на правах старших аккуратно, чтобы и крошки на пол не уронить, преломляли хлеба над столом и раздавали по кругу. Хоть и прочли молитву, как положено перед едой, но сегодня в трапезной совсем иные обряды творились. Эту традицию в Ратном исстари блюли даже самые истовые христианские семьи.

Анна с прочими женщинами внимательно следила, чтобы девицы, упаси Господи, не проронили слезу, не начали хлюпать носами или наоборот — веселиться без меры (и это порой случается от напряжения). Хоть и предупредила их боярыня, чтобы не смели даже помыслить о таком, если удержаться невмочь, пусть лучше тихонечко выйдут из трапезной, но мало ли — в первый раз они воинов провожают, не привыкли — большинство из куньевской родни. Анюта с Машей, да и Млава с малолетства приучены, как себя в таких случаях вести, а этим-то внове.

Отроки тоже еще не обвыклись. Хоть и усмиряли бунт в Ратном, и кровь — свою и чужую — проливали, но вот в настоящий поход, воинами, уходили впервые. Анна переживала, как бы Роська чего не выкинул: вон как хмуро смотрит — уж больно старые, еще языческие обычаи сейчас всплывали, но надеялась, что от нее крестник не посмеет не принять обереги и провожальный хлеб. Хорошо, что вбитая уже привычка к воинской дисциплине и пример старших не позволяли Роське протестовать.

Когда мальчишки и их наставники встали из-за столов и поклонились, благодаря хозяек, пришел черед раздавать хлеба. Отроки, стараясь держаться степенно, как взрослые мужи, брали караваи из рук девок, ответно им кланялись. Ульяна что-то тихо говорила, подавая хлеб своему Илье. Анна приготовила целую корзину — сыну, Алексею и Роське… По обычаю, провожать Матвея надо было бы Настене, но ее в крепости не было, так что и этого крестника одарила тоже Анна. Татьяна провожала троих — Демьяна и Дмитрия с Артемием. Кузька стоял рядом с матерью и смотрел на братьев с тоской и досадой, завидуя им: в этот момент он отчаянно жалел, что место оружейного мастера здесь, в крепости, а не там, рядом с воинами. Глебу и Анисиму подавала караваи Верка. И тот, и другой выглядели хмуро, но по-разному. Глеб исподтишка косился в сторону Аринки и Андрея, а Анисим смотрел себе под ноги — должно быть, огорченный тем, что жена его так и не приехала на проводы.

Андрей с самого начала трапезы смотрел на Арину не отрываясь. Миску с едой она подавала ему из рук в руки, так, что его ладони легли поверх ее, и на какой-то миг — чуть дольше, чем положено — замерли. На вчерашних посиделках, когда они впервые сидели рядом, пусть ничего сказано не было, но руку ее он так и не выпустил до самого ухода. Казалось, уже все ясно, но когда она ему поднесла хлеб, так поглядел, словно получил нежданный подарок. Арина шагнула к нему, с поклоном подала каравай, как научила Анна и как делали все прочие бабы и девки, одаривающие уходящих воинов, а потом молча глядела на Андрея, чувствуя, что надо что-то сказать, но слов не находила. Не потому, что так уж растерялась, — просто боялась себя выдать.

С тех пор как она узнала о готовящемся походе, на душе у нее было неладно, словно ледяной коркой ее прихватило. Никому этого нельзя было показывать, а ему особенно, но чем ближе поход, тем сильнее на Арину накатывало. Вначале она гнала тяжелое предчувствие, старалась себя убедить, что это обычная бабья маета перед разлукой с любимым, и ничего более. Так уж на роду написано — мужам уходить, женам их ждать. Не привыкать ей, знала, что такое ожидание. Пусть Фома ее и не воином, а купцом был, но тоже ведь провожала всякий раз, будто сердце рвала и вторую половину отправляла с ним в дорогу. А однажды так и не дождалась назад. Потом долго жила с кровавой раной, не забылась еще та страшная боль. И теперь опять по едва затянувшемуся шраму будто зазубренным железом полоснули — так и не смогла Арина с этим предчувствием справиться.

Чем ближе было неминуемое расставание, тем отчетливее понимала — да, это оно… Так же пронзительно болела у нее душа, когда Фому в последнюю поездку провожала. Впервые за все время замужества захотелось пасть мужу в ноги, упросить остаться, не пустить, уберечь… неизвестно от чего. Сердилась на себя за глупую бабью слабость, понимала, что все равно не остановит, только перед дорогой расстроит. Тогда ей удалось это спрятать, но проводила Фому в тот раз с уверенностью, что в последний раз его видит. И вот сейчас то же самое. Знала, что нельзя об этом думать — беду накликать можно, но не могла ничего сделать со своими страхами. Но разве же остановишь, отвратишь мужей от их предназначения бабьими причитаниями? Фому даже и не пыталась удерживать, справилась с собой, а уж Андрея-то и подавно с пути не свернешь.

Но одно Арина сделать все-таки могла. Не только наузы она ему сегодня припасла — был у нее и еще оберег ему в дорогу. Накануне, когда поняла окончательно, что не обманывается, что не просто страх за любимого, обостренный уже пережитой утратой, ее мучает, а предвидение нависшей над ним страшной и неотвратимой беды, решилась: открыла шкатулку, нашла вещицу, которую ей бабка перед самой смертью дала. Сказывала, сильный это оберег, старинный, наговоренный. Если повесишь его с любовью на шею воину, он его от неминуемой смерти убережет, даже при самых тяжелых ранах, отведет беду, не даст сгинуть вдали от тебя, твоей любовью защитит и тебе вернет. Раньше Аринка его хранила только как память о бабке, никому не показывала — опасно было. Это в Ратном еще сильна старая вера. А увидел бы дубравненский священник языческий оберег, заставил бы выбросить как дьявольский соблазн. А уж в Турове тем более таить его приходилось — мужу перед походом отдать и мысли никогда не возникало. Фома не воином был — купцом, а бабка несколько раз с нажимом повторила — только воину на шею наденешь. А она, покойница, ничего зря не говорила. Да и свекровь не позволила бы — после первого случая она пристально следила, что́ сноха ее сыну в дорогу дает. Потом Аринка сама себя изводила, что не рискнула, не уберегла мужа — хуже от оберега все равно бы не стало. Сердилась на себя и на бабку, в отчаянии оплакивая смерть Фомы: провидица вроде была, а воина ей напророчила. Откуда ему было взяться, воину-то, если ее любимый муж — купец? Уж будто не могла бабка ей и для купца защиту дать, что ли! В сердцах как-то раз даже порывалась выкинуть бесполезную вещицу в реку, однако так и не выбросила, что-то удержало ее в последний момент, сохранила оберег, хотя и сама не знала зачем. Но видеть его с тех пор не хотела — завернула в тряпицу, спрятала с глаз подальше. Только почему-то всегда помнила — куда именно. И надо же, сколько всего пропало, а именно та шкатулка цела осталась.

Аринка вынула оберег из кожаного мешочка, в котором он хранился (так, в мешочке, и вешать его надо было, чтоб чужие глаза не видели), поднесла на ладони к свету, разглядывая, будто в первый раз, маленький серебряный стерженек — к нему с двух сторон были прикреплены два крылышка, очень похожие на лебединые. Если уж не для этого случая оберег у нее хранился, так для чего же тогда? Прикрыла глаза и стала шептать заговор, которому бабка тогда же и научила, потом пронесла над свечой, очищая огнем, окропила водой, поцеловала. Хоть тревога и билась в сердце по-прежнему, но все-таки стало немного легче: не обманула старая ворожея, правильно воина предрекла. Помогут, обязательно помогут ее любви все Светлые Боги! И Пресвятая Богородица тоже! Ибо они сами и есть любовь… Теперь Андрею надо отдать, самой на шею надеть. Впрочем, наузы-то тут принято носить, значит, и это не отвергнет.

— Андрей… Я… я ждать тебя буду! — не сказала — выдохнула наконец, когда молчать стало невозможно. Ничего другого не придумывалось. — Возьми вот… наузы мы с сестренками тебе сделали. — Она улыбнулась, видя, как потеплели его глаза при упоминании девчонок. — И еще… оберег… он воинам помогает. Только я сама должна его тебе на шею надеть… — Она поднялась на носки, потянулась к нему. Андрей, чуть помедлив, наклонил голову, позволил ей надеть вначале наузы, а потом и плетеный шнурок с оберегом, спрятанным в кожаный мешочек, перехватил ее пальцы правой, здоровой рукой, легонько сжал, серьезно кивнул, словно ждал чего-то еще. Она даже растерялась на миг — ну не самой же ей было на шею ему кидаться, да еще у всех на виду! А он вдруг легко притянул ее к себе и то ли обнял, то ли просто придержал коротко за плечи. Она уткнулась носом в его плечо, вздохнула, и… зазвучал рожок Дударика — воинам пора коней седлать. Попрощались…

С гиканьем и молодецким посвистом, под залихватское пение десяток за десятком отроки выезжали из ворот крепости и направлялись к мосту через старицу, мимо посада — в лес. Когда последние вьючные лошади скрылись за деревьями, толпа провожающих еще долго стояла, глядя вслед ушедшему небольшому войску. Вроде бы дождались, пока все из виду пропадут, — можно и расходиться, но нет, несколько взрослых женщин, полтора десятка девок, наставники — покалеченные воины, ушедшие на покой, стояли молча, словно чего-то ожидая, словно хотели прозреть ту дорогу, что ждала ушедшее войско. Даже не дорогу — судьбу. Только Елька тихо и непривычно серьезно выговаривала подружкам — сестренкам Арины. Они было припустили вслед за Андреем, но их ловко поймал своей клюкой наставник Филимон, цыкнул и отправил обратно: провожать воинов за околицу могли только мужчины и мальчишки, женщинам в такое время за ворота хода не было.

Отроки из купеческого десятка тоже были здесь — им своих походов хватало. Оставленные в крепости парни второй полусотни завидовали уходящим, а женщины… женщины приготовились ждать. Кто-то в первый раз, а кому-то уже впору и со счета сбиться: сколько их, таких проводов было, вроде можно бы и привыкнуть… Какой там привыкнуть, каждый раз — как первый, и каждый раз они стояли, молча глядя вслед, старательно прогоняя слезы, беззвучно шепча молитвы, словно воины уносили с собой в седлах частицы их душ.

В этот раз Анна провожала не одного, не двоих. Михаила, Алексея, Демьяна. Сын, любимый, племянник. А еще Василий — приемный сын и крестник. Остальные крестники… Да что там — все уходящие мальчишки сейчас казались ей родными, за всех болело сердце.

«И ведь ни один не обернулся. Они все уже там, впереди, будто на праздник рвутся, а не на смерть идут. Ладно — мальчишки, они в свою смерть не верят, а взрослые-то мужи… Их-то что манит? Каждый раз уходят с нетерпением, хоть и знают, что вернутся не все. Всё знают, но готовы уходить снова и снова. Нам же только и остается, что смотреть вслед и ждать. А они никогда не оглядываются…

Видно, так и надо: чтобы выжить и победить, они должны смотреть вперед, а не на тех, кто остался сзади. Оглядываться назад — храбрость потерять. Говорят, мужи идут воевать за нас… Так-то оно так, но ведь лукавят они: сами не могут без битв, сами рвутся в бой, хоть и возвращаются не все. А мы ждем, застывая от тоски, и гадаем: кого-то в этот раз привезут израненным, кого-то мертвым, а кого и вовсе не привезут. И каждый раз молимся: „Господи, пронеси, Пресвятая Богородица, не допусти! Пусть мой и в этот раз вернется живым, пусть раненым, но — живым!“ И хоть бы кто из них оглянулся…

Фрол никогда не оглядывался, и в тот, последний, раз тоже. И Мишаня сейчас не оглянулся, и Лешенька. Демушка, если б можно было, вперед на крыльях полетел — вот уж кто рвется в бой, так это он. Неладное что-то с ним творится, сам не свой парень стал, как ранили его… Арина в их лица всматривалась, губами шевелила, будто книгу читала. Что-то увидела? Не забыть бы спросить… Вон Вася мимо проезжал — лицо у него аж светилось. Тоже стремится вперед, но не так, как Демушка. Все они только вперед смотрят. Ой, да пусть смотрят, пусть не оглядываются, лишь бы живыми вернулись!»

Анна вздохнула, несколько раз сморгнула, прогоняя набухающие слезы.

«Хорошо, я впереди всех стою, девки мне в лицо заглянуть не могут. Ой, девоньки-то мои… Наставница, называется… про них-то я чуть не забыла, а ведь они сегодня впервые всерьез мужчин провожали, впервые прикоснулись к нашей вечной бабьей судьбе. Как-то еще выдержат? Не накликали бы сдуру беды…»

И будто в подтверждение этой мысли тихие всхлипы, которые доносились сзади, перешли в негромкое то ли подвывание, то ли причитание. Вмиг подобравшаяся Анна резко обернулась, внимательно оглядела моментально притихших девок и неожиданно мягко сказала:

— Поняли теперь, что это значит — своего мужчину в поход провожать? Вижу, не до конца поняли. Самое главное затвердите, девоньки, им не слезы наши нужны, а наша уверенность в их силах. Чтобы ни одна из нас не смела не то что вслух, а и про себя свои страхи проговорить. О хорошем думать надо, подбадривать их мысленно, удачи им желать — только тогда они невредимы вернутся.

— Правильно Анна Павловна говорит, — подхватила слова старшей наставницы Арина. — Знаете ведь, что каждое слово свою силу имеет. О чем думать будете — то и сбудется.

Хоть и говорила она, как всегда, спокойно, даже весело, но Анна с тревогой заметила, что ее помощница на этот раз не так безмятежна, как хочет казаться. Держится-то уверенно, слов нет, но кулаки-то сжаты, да так, что костяшки побелели.

Стоявшая рядом Ульяна при этих словах встрепенулась. Хоть и не впервой уходить Илье вслед за войском, но вот обозным старшиной он был в первый раз. Анна слышала, как нещадно гонял он отроков купеческого отделения, помогавших ему собирать вьюки. Не обоз это был — слезы одни: телег-то с собой не брали, а много ли на вьючных лошадей нагрузишь… Вот Илья и старался предусмотреть все возможные случайности, не забыть самое необходимое: а ну как не хватит именно того, что он брать не стал? Ульяна конечно же все это видела и переживала вместе с ним и за него тоже. И сейчас при словах Аринки она перекрестилась и опять стала шептать молитву, сама не зная, о ком молит Богородицу: о мальчишках ли, которым не повезет получить тяжелую рану, о муже ли, которому придется этих мальчишек выхаживать, или… Она ойкнула про себя, отгоняя ненужные мысли и, обернувшись к девкам, заговорила:

— Правы ваши наставницы, девоньки, ой правы. Не плакать нам надо, не причитать, беду накликивая, а молиться за мужей наших — тогда и вернутся они все, нам на радость. А пока пойдемте обратно, милые.

Вея и Татьяна, как и все, молча смотрели вслед ушедшим. Младшая сестра приникла к старшей, а та обняла ее за плечи, прижимая к себе, и непонятно, кто кого поддерживал. Обеим тяжело было: одна проводила родного сына и двух приемных, незаметно ставших не менее родными и любимыми, а вторая мужа и сына так и не увидела: для Стерва и Якова поход начался раньше всех. А кроме своих, самых дорогих и близких, в ту же неизвестность уходили сейчас и многочисленные племянники, и неважно, что Татьяна их почти не знала, а Вея помнила всех, почитай, с колыбели — боль разлуки и страх перед будущим не разбирают, за всех душа кровью обливается.

Притихшая было Верка стояла, вцепившись в руку Макара, сама на себя не похожая, хоть уже отпровожала его, а сыновей Господь прибирал еще до того, как те в возраст воинов входили. Но сейчас и она свои былые тревоги заново переживала… Верка вздрогнула, как будто морок с себя стряхнула, шепнула что-то мужу и тоже повернулась к сгрудившимся девкам.

— Эй, слезливые, не робей! А то вернутся парни, а у вас носы распухли, глаза от слез заплыли, волосья колтунами во все стороны торчат. Кому вы такие нужны будете? Вон в Ратном девки спят и видят, как бы вас уесть побольнее, парней ваших отбить — вы им на радость сырость разводить вздумали? Нет? Ну так и не распускайте нюни! Пошли в крепость, дел, что ли, нету?

Взрослые женщины, не сговариваясь, повернулись спиной к проглотившему мужчин лесу, приобняли за плечи ближайших к ним девчонок и повлекли их в притихшую крепость — спины прямые, головы высоко вскинуты, лица решительные, будто и они к бою готовятся. К своему бою — с тоской и тревогой об ушедших. С бессонными ночами, в кровь искусанными губами… Каждая из них знала: что бы они сейчас ни говорили, как бы ни успокаивали младших, все равно теперь ночи будут наполнены слезами и молитвами, а дни — хлопотами и делами, и чем больше их, чем тяжелее они окажутся, тем лучше. Может, хоть измученные дневными трудами, они смогут забыться в коротком сне, сквозь который у всех будет пробиваться одно и то же: лишь бы вернулись!

Если бы потом Анну спросили, как она провела тот день, что делала, с кем говорила, — не вспомнила бы: все как мороком затянуло. Виду, конечно, старалась не подавать, знала, сколько вокруг внимательных глаз следили за каждым шагом боярыни. Люди тянулись к ней взглядами и, убедившись, что она, как всегда, держится уверенно и невозмутимо, успокаивались: все будет хорошо. Оставшись во главе пестрого населения недостроенной крепости, Анна Павловна из рода Лисовинов одним только своим присутствием показывала окружающим, что жизнь идет так, как она и должна идти, что ничего страшного нет и не будет.

Сами того, возможно, не понимая, это подтвердили урядники оставшихся в крепости десятков второй полусотни. Подсказал им кто-то или сами догадались, Анна даже и не стала выяснять, но почти сразу после проводов неподалеку от нее начали отираться двое отроков из дежурного десятка. На высказанное ею недоумение один из них бодро отрапортовал:

— Приставлены для поручений и любой другой помощи!

— С чего бы вдруг? — удивилась Анна.

— Так это… — Отрок недоуменно развел руками. — Начальные люди-то все ушли, все теперь на тебя навалилось, матушка-боярыня. Вот мы, значит, для облегчения…

«Мечтала о боярстве — так получай. Теперь ты еще и воеводой стала…» — усмехнулась про себя Анна, но усмешка почему-то получилась горькой.

Сколько бы седых волос ни добавило Анне ее внешнее спокойствие, свое дело оно сделало: взбудораженные отроки второй полусотни и коммерческого отделения, взятые в оборот оставшимися наставниками, продолжили свои обычные занятия. Девчонки, правда, время от времени всхлипывали да прятали покрасневшие глаза, но привычные хлопоты постепенно успокоили и их. В немалой степени этому способствовал Прошка, устроивший Катерине — одной из девиц — чрезвычайно громкий для него разнос за небрежность при работе с подросшим щенком. Он, конечно, был прав, хотя оплошность-то оказалась пустяковая и объяснялась вполне понятным расстройством виновницы скандала. Когда привлеченная его криками Анна подошла к собачьим клеткам, девчонка уже даже не пыталась оправдываться, а в глазах у нее стояли слезы. Анна перебила вдохновенный Прошкин монолог, кивком отпустила Катерину, пригладила растрепанную шевелюру разъяренного подростка и тихо сказала:

— Не волнуйся ты так за них, Проша, не надо. Бог милостив, вернутся они.

Прерванный на полуслове парнишка махнул рукой, обиженно пробурчал что-то себе под нос, на мгновение прижался щекой к женской ладони, а потом убежал куда-то за клетки.

В тот день Анна несколько раз замечала, как Вера, проходя по двору, по своей привычке покрикивала на подростков, попадавшихся на ее пути, а одного, который чуть не столкнулся с ней, ухватила за шиворот и начала распекать за невнимательность. Тот, набычившись, что-то ответил; она послушала, махнула рукой — дескать, иди уж, а подошедшей Анне объяснила:

— Брат его ушел, а у этого растяпы нога натерта, вот Матвей и не разрешил его в поход брать. Теперь ходит сам не свой, на всех натыкается. Да и остальные не лучше, тоже мне — вояки, носы повесили, что не их Михайла с собой взял. Вот и приходится их в разум приводить.

С Веей Анна успела только коротко переговорить — та торопилась на посад: проводы проводами, а хозяйственные дела откладывать нельзя, осень на носу. Впрочем, жена одного из наставников никуда из Михайлова городка уезжать не собиралась, так что для более близкого знакомства у них еще будет время, в Ратном-то старшая женщина в роду и одна из толпы новоприобретенных родственниц не часто сталкивались.

А вот со своей снохой Анна разговаривать не спешила, хоть и видела ее сидящей вместе с Кузьмой на лавке. Не дело это — задушевный разговор матери с сыном прерывать. Кузька, как всякий мальчишка в его возрасте, то сам ластился к матери, то, напротив, отмахивался от ее ласк. Татьяна выглядела хоть и уставшей — сказывалась бессонная ночь, и расстроенной после проводов, но все же спокойнее, чем накануне. И слава богу, а то тут не Ратное — в случае чего за Настеной не добежишь, да и Юлька, как на грех, сбежала. В конце концов Анна все-таки подошла к снохе и племяннику, но Татьяне, видать, не до бесед было — отговорилась усталостью, попросила Кузьму проводить ее до горенки и пошла отсыпаться, благо сегодня в крепости намного тише, чем обычно.

— Анюта, погоди-ка. Ишь разбежалась, не догонишь тебя. — Боярыня обернулась на знакомый голос и улыбнулась. Хоть и торопилась, но не могла не остановиться: опираясь на клюку, от дверей казармы к ней не спеша шел наставник Филимон. По возрасту один из самых старших мужей в Ратном — всего на несколько лет младше Корнея с Аристархом, но заслуженным уважением он пользовался не только поэтому. В прошлом Филимон был лихим десятником, Корней как-то помянул, что кабы не увечье, так после своего ранения ему бы сотню оставил со спокойной душой. Сейчас же, несмотря на то что ходил он с трудом и любую работу норовил сделать сидя, наставником стал едва ли не самым лучшим. Да и за советом к нему частенько шли, потому как ума старому воину было не занимать.

— Что такое, дядька Филимон? — Анна повернулась навстречу сгорбленной фигуре. — Дело у тебя ко мне какое?

— Да ты погоди, шустрая больно, — усмехнулся Филимон. — Вон бревнышко в тенечке, пойдем присядем сперва, а там уж и поговорим.

— Да некогда мне сидеть-то, — вздохнула Анна. — Пять десятков отроков ушли, а дел будто прибавилось. На тебя да на других наставников одна надежда. — Она окинула взглядом замершую после ухода полусотни крепость. За последние дни суета и суматоха сборов стали привычны, а теперь… Хотя, конечно, и теперь не было совсем уж пусто — осталась половина отроков, девки, плотники. Но сегодня все притихли, даже Сучок не скандалил. То ли где-то на посаде пропадал, то ли и на него общее настроение подействовало.

— Да ладно, Анюта, успеешь, — отмахнулся Филимон. — Все остальное обождет. Ты мне лучше скажи, что ты с ранеными решила?

— С какими ранеными? — удивленно вскинула брови Анна. — И при чем тут я? Для этого у нас лекарка есть.

— Ну нет, Аннушка, — неожиданно строго проговорил бывший десятник. — У кого же еще спрашивать? Ты хозяйка — тебе их нуждами и озаботиться. Это в Ратном раненые в своих семьях лечатся. Настена зайдет, посмотрит, укажет, что делать, снадобье оставит, а там уж и баб заботливых рядом хватает, да и мужи все не по разу сами через это прошли, знают, что к чему. А здесь? Семей у отроков тут нет, да и пользы-то от них… не воины. Привезут раненых — как ты их размещать собираешься?

— Так ведь, дядька Филимон, Сучок говорил, вторую казарму не сегодня завтра закончат. — Анне впору было в затылке чесать. В который раз жизнь ткнула ее носом в разницу между простой бабой и боярыней. Все ее женское естество противилось мыслям о беде и ранениях — и это сразу же после проводов! — а обязанность боярыни требовала не только думать, но и готовиться к этому!

Когда-то, когда она только появилась в Ратном, ее порой возмущали и ужасали некоторые поступки Корнея, противоестественными казались, нелюдскими какими-то, пока свекровь не объяснила ей разницу между обычным человеком и начальным. Молодая Анна долго не могла понять, зачем сотнику нужно идти против людских и божеских законов, зачем свои чувства корежить — ведь видела же, что нелегко ему иные решения даются. А с недавних пор она стала замечать то же самое и за сыном. Не учил его никто этому, откуда что только бралось… Не учил? А как же долгие разговоры деда с внуком? Когда вдвоем подолгу в горнице запирались, когда и Лавра для совета звали, но зачастую после таких бесед и дед, и внук задумчивыми ходили.

Вот и сейчас не признать правоту Филимона было нельзя, согласиться с ним — поступить противно тому, что она и другие взрослые женщины внушали девицам. Но вдруг, как ответ на ее сомнения, в памяти всплыло страшноватенькое присловье Мишани: «Надейся на лучшее, а готовься к худшему». Так вслух и произнесла:

— Что ж, выходит, надеяться надо на лучшее, а готовиться-то к худшему?

Филимон не то удивленно, не то подтверждающе крякнул и согласился:

— Мудра-а-а ты, Анюта, и впрямь — боярыня. А на то, что кто-то что-то скажет или подумает — наплюй! Неважно, что языки дурные треплют, главное, что мы ко всему готовы.

После такого напутствия действительно умудренного жизненным опытом человека мысли к насущным делам повернулись уже легко:

— Достроят казарму — место будет, но на голую лавку страждущего не положишь — значит, постели нужны.

— Постели — самое малое, ты о другом подумай, Анюта. — Филимон, кряхтя, поерзал на бревне, устраиваясь поудобнее. — Кто за ними ходить станет? Юлька не управится — ей бы только успеть повязки сменить да снадобья нужные приготовить. А кормить-поить, постели перестилать, помочь нужду справить? Да даже просто рядом посидеть, поговорить, от боли отвлечь — мальчишки же еще. Сама знаешь, и привычным к ранам воинам порой лихо бывает, а уж отроку, да в первый раз…

— Твоя правда, дядька Филимон, — вздохнула Анна. — Привыкла я в Ратном, что за ранеными их родные в семьях ухаживают, не подумала об этом. Спасибо, указал.

— Ну все сразу не охватишь, у тебя и так забот хватает, как только успеваешь. — Старый ратник успокаивающе похлопал боярыню по руке, лежавшей на бревне рядом с ним. — На то мы и наставники, чтобы помогать да подсказывать. Не только отрокам наша наука нужна, и тебе, вишь, пригодилась, — довольно усмехнулся он. — Ты сама на все не разорвешься; баб, по этой части опытных, в крепости мало, а холопкам уход не доверишь — вдруг не уследят. Тут свои нужны, родные да любящие. Поняла, к чему я веду?

— Да что тут не понять, — Анна не колебалась, — девок приставим. Только вот ведь какая незадача — мои-то дочери знают, что и как делать, за дедом мне помогали ухаживать, а вот остальные вряд ли. Учить их придется.

— Ну-ну, не так все страшно, больные да немощные в каждой семье бывают, так что многое девицы уже знают. Мы же им только уход доверим, лечить-то Юлька будет. А самых тяжелых — как Юлька скажет: или тут немного подлечим, или сразу в Ратное к Настене отправим.

— К Настене — это хорошо, дядька Филимон. — Анна покачала головой. — Только ты же сам говоришь, что она только лечит, а выхаживают их бабы. Не у всех наших отроков в Ратном семьи есть, а если и есть — то что они знают про раны, в бою полученные? Это не простуду выгонять, не стариков немощных обихаживать. Не-ет, тут продумать как следует надо. Лучше всего, наверное, на лисовиновском подворье отдельную горницу для раненых приготовить. Баб там хватает, руки заботливые найдутся…

— А с кем приказ передавать будешь? Сама-то не поедешь в Ратное, так ведь?

— А и не придется никому приказывать, дядька Филимон. Татьяна-то здесь пока. Переговорю с ней перед отъездом, она все и устроит — сама жена воина, понимает, что к чему. Да и Листвяна ей там поможет.

«Вот и будет Татьяне дело по силам. А вздумает кто из баб языком зря молоть, отговариваться да заботу о раненых на других спихивать — Листвяна там, с ней не поспорят».

— Ну смотри, тут тебе виднее, Анюта. А девок, конечно, проверить надо, кто что умеет, да подучить потом. Ну с этим Юлька справится — никому спуску не даст. Ты же им внуши сейчас: быть готовыми — не значит беду накликать.

— Ладно, с девками разберемся, а Юлька-то? Нет ее сейчас в крепости, и когда вернется — неизвестно. Достанет ли времени приготовить все? Тоже вот морока… Поругалась с Мишаней да сорвалась в Ратное. Хорошо, ворот в крепости еще нет, а то бы так хлопнула напоследок, — не сдержала недовольства Анна.

— Ой, да ладно тебе, Нютка, ворчать, не старуха, чай! — Филимон рассыпался мелким смешком. — Себя в ее возрасте вспомни. Подумаешь, поругались. Дело молодое — как поссорились, так и помирятся. Вот помяни мое слово: завтра, край — послезавтра вернется Юлька, да еще вид сделает, что по делу ездила — мать проведать, совета в лекарском деле спросить, недостающих снадобий набрать…

— Вернется — посмотрим. А девчонкам я сегодня же скажу, и начнем их потихоньку учить. Пусть привыкают, тем более что среди отроков-то у каждой если не родной брат, так двоюродный, или уж сосед.

С этими словами боярыня встала, отряхнула платье от налипшего сора и уважительно поклонилась старому наставнику:

— Спасибо тебе за науку, дядька Филимон. Завтра же начнем готовить все, что надо. Юлька приедет — девкам все необходимое покажет. У нее не забалуют. А тебя прошу, если еще какое упущение заметишь — говори, не отказывай мне в помощи, ладно?

— Ладно, ладно, куда ж я от вас денусь, — пробурчал бывший воин, довольный тем, что и для него есть посильное дело.

Еще ночью, дожидаясь, пока испекутся караваи, Анна переговорила с Ульяной. Пока усадьба для обозного старшины не была даже заложена, дел у Ульяны на посаде не было, так что боярыня предложила ей взять на себя присмотр за теми холопками, которые стирали сменную одежду отроков. А ее тезку — Аринину бывшую холопку по просьбе деда Семена определила ему в помощь на посад, за скотниками и птичницами приглядывать — те без хозяйского надзора тоже ленились.

Проводив Илью и повздыхав, его жена выяснила, куда сваливали выстиранное, и сейчас разбиралась с грудами заношенных рубах и портков, откладывая в разные стороны пока еще целые и требующие срочной починки. Заглянув к ней мимоходом узнать, не нужна ли какая помощь, Анна с удивлением обнаружила в закутке, помимо Ульяны, еще и одну из девчонок, прижавшуюся лицом к уютному плечу. Женщина гладила ту по голове и что-то ласково приговаривала. Увидев боярыню, она только помотала головой, скосила глаза на всхлипывающую фигурку и махнула рукой. Анна понимающе кивнула и вышла, тихонько прикрыв дверь.

«Кто это там с ней? По спине и не разберешь… Небось забилась в угол и ревела, а Ульяна ее услышала. Не дело, конечно, сегодня слезы лить, но в один день такому не научишься. Ладно, Ульяна баба опытная, объяснит, что надо».

Если уж только вчера приехавшей Ульяне пришлось плачущую девку утешать, то про Аринку и говорить нечего: целый день девчонки вокруг нее стайкой вились, в глаза заглядывали, будто подтверждения своим надеждам искали. Вертелись вот так рядом с ней по двое-трое, успокаивались и убегали по своим делам, а им на смену новые приходили. И для каждой у нее ободряющие слова находились.

«А ведь сама, поди, извелась — за Андрея переживает… Вот и ладно — за него так, наверное, со смерти матери никто не тревожился. А теперь и его ждут. И она, и девчонки. Ему это сейчас лучше любого оберега душу греет…»

Отроки же все больше на кухню забегали, находили повод заскочить, пусть ненадолго. И привлекала их не столько возможность перехватить на ходу хоть какой кусок, сколько сама Плава. Каждый раз при встрече с ней Анна удивлялась: жизнь старшую повариху крепости била нешуточно, один муж-недоумок чего стоил; внезапно свалившееся на голову холопство, закончившееся казнью старшей дочери… Всего этого любой другой хватило бы, чтобы озлобиться, а Плава мало того что подкармливала тех парней, которые за каким-то делом приходили на кухню, но и всегда была готова выслушать их и утешить. Это друг перед другом да перед девками они хорохорились, а наедине с ней опять становились самими собой: оторванными от привычной жизни, от семьи и родного дома мальчишками, порой напуганными, временами возбужденными, часто уставшими и всегда голодными. Было дело, не в меру услужливая холопка наябедничала боярыне, что старшая повариха-де завела себе любимчиков и подкармливает их втайне от остальных. Анна тогда эту ретивую дуру по щекам отхлестала, приговаривая, что не куски в чужих ртах считать надобно, а самой работать больше — тогда сил на глупости не хватит. Плаве же дала понять, что все знает и не осуждает ее: что греха таить, отроки всегда есть хотят, а уж после целого дня занятий на воздухе — тем более.

«К Ульяниному плечу поплакать прижмутся, Аринке за утешением в глаза заглядывают, к Плаве, как к родне близкой, забегают, от Верки даже тычки как ласку принимают… а тебе, матушка-боярыня, отроков для поручений приставили, как к воеводе… Вроде как и не баба. Да и нельзя мне бабой быть… Некому пенять — сама себе стезю выбрала. Какой там стезю — крест! Выбрала — вот и неси!»

Посиделки в тот вечер не удались: почти у всех девок глаза были на мокром месте, а оставленные в крепости отроки досадовали на Мишку, свою судьбу и весь белый свет, так что разошлись рано. Анна с Ариной проверили, как непривычно тихие воспитанницы укладываются спать — никаких смешков и перешептываний не было и в помине — и вышли на улицу. Вечер стоял по-летнему теплый, тихий и ясный, хотя под настроение Анне сейчас больше подошло бы ненастье. Спать вроде слишком рано, да и не уснула бы она сейчас — не дали бы тревожные мысли. В часовню сходить, помолиться? Будь там священник — с ним бы поговорила, но часовня пуста, и оставаться в ней опять-таки наедине со своими мыслями совершенно не хотелось.

— Анна Павловна, — Арина тронула ее за локоть, — что-то мне сегодня весь день не по себе. Боюсь, одна останусь — разревусь, а это не дело. — Аринка судорожно то ли вздохнула, то ли всхлипнула, но тут же взяла себя в руки и продолжила: — Может, посидим еще немного, поговорим, а? И Ульяна мне говорила, что не заснет сегодня — за Илью своего переживает. Ее бы тоже позвать… Ты как?

— Да какой уж сегодня сон, — махнула рукой Анна, — тут не знаешь, куда от мыслей деться, а они все ходят и ходят по кругу, одни и те же. — Она помолчала немного, потом добавила: — Знаешь, я до замужества, в Турове еще, любила по вечерам на кухне сидеть, бабьи разговоры слушать. У батюшки в доме, когда он в отъезде, соберутся, бывало, на кухне три-четыре бабы — и давай языками чесать. Я-то и половины их разговоров тогда не понимала, но сидеть с ними любила. В Ратном мне не до бабьих посиделок было, особенно в последние годы, а сейчас вот вспомнилось. Может, к Плаве на кухню зайдем? Она еще вроде не легла — я у нее в окошке огонек видела.

— А Ульяна? — напомнила Арина.

— Зови, — решительно ответила Анна, — а я пока к себе схожу, возьму кое-что, в самый раз сейчас будет. — И Анна торопливо повернула обратно, а Арина пошла к складу, где хозяйственный Илья приготовил временное жилище для своей семьи.

Проходя мимо комнаты, в которой спали ее дочери, Анна по привычке замедлила шаг, прислушалась: не ругаются ли.

«Нет, тихо. Уже хорошо. Спасибо Арине: Анька в последнее время поутихла малость, не такой крикливой стала, похоже, задумываться начала, прежде чем что-то сделать. Вон ведь как теперь старается, из кожи вон лезет, чтобы похвалу наставницы заслужить.

О-хо-хонюшки, боярыня, матушка-заступница, для всех в крепости советчица… За всеми-то делами ты присматриваешь, всеми бабами-девками командуешь, а собственную дочку проглядела. Проглядела ведь, перед собой-то чего уж лукавить. Если бы не Арина, не ее вдумчивость, неизвестно, что бы еще Анька выкинуть могла… Да уж, тяжела ты, доля боярская: о чужих думаешь, твоими же детьми другие занимаются, а ты и рада».

Мысли продолжали идти по накатанной колее, пока Анна неторопливо шла к своей горнице. Огонек свечи трепетал на ходу, и приходилось загораживать его рукой, чтобы не погас. Зайдя внутрь, Анна огляделась, вспоминая, куда она прибрала листок пергамента, который ей отдал Мишаня: не на бересте записал драгоценные слова — пергамента не пожалел. Тогда Анна удивилась такой расточительности, а потом, прочитав и осознав написанное, порадовалась предусмотрительности сына. Подошла к полке в изголовье постели, открыла шкатулку, вынула небольшой свиток и раскрутила его. Да, тот самый, с молитвой. Убрала шкатулку на место, опять взяла свечку и так же неторопливо пошла обратно, сдерживая нетерпение, да и свечка не позволяла: поспешишь — загаснет. Ну вот наконец и выход, теперь можно свечу задуть и на особую полочку поставить, рядом с трутом и кресалом, что тут же всегда лежат.

От девичьей до кухни Анна почти бежала, благо дорога ногам знакомая, сотни раз все уголки в крепости исхожены, а уж этим-то путем и с закрытыми глазами пройти можно.

На кухне, несмотря на размеры помещения, было уютно по-домашнему: тихо, спокойно и безлюдно. Никто не суетился с поручениями главной кухарки, холопки — ее помощницы — не ругались между собой и на нерадивых отроков дежурного десятка, а сама Плава у еще теплой печи что-то размешивала в горшке. На столе в середине кухни стоял подсвечник с пятью свечами, но горели только две. На скамье около стола, повернувшись лицом к поварихе, сидела Вея и что-то негромко говорила. Увидев входящую Анну, обе женщины замолчали.

— Сумерничаете? Сидите, сидите. — Анна подошла к столу, зажгла остальные свечи в подсвечнике и уселась рядом с Веей. — И вам не спится сегодня? — спросила она у Плавы.

— Не спится, это верно, — вздохнула Плава. — Маетно как-то…

— Татьяна-то как нынче? — озабоченно поинтересовалась Анна у Веи — после ужина та проводила сестру в девичью.

— Да ничего вроде. Сегодня почти целый день спала и после ужина опять сразу задремала. Я ее будить не стала — уж лучше пусть спит, чем себя мыслями изводит.

— Ну да и правильно, ей после бессонной ночи отдохнуть надо, — кивнула Анна. — В ее положении и так в сон клонит все время, а уж сегодня-то…

В это время за дверью послышались голоса, и в кухню ввалилась Верка, а следом за ней зашли Арина и Ульяна.

— Ты уж не серчай на Арину-то, Анна Павловна, сама я к вам напросилась, — виноватым голосом начала Говоруха. — Мой-то сейчас с другими наставниками в оружейной, боль свою бражкой заливают, Любава в девичьей спит, а у меня уж очень настроение смурное, невмочь одной там сидеть. Хоть и некого мне сегодня провожать, но все равно оно как-то…

— Садись уж, — махнула рукой Анна. — Наставникам есть что запивать, им, поди, не легче, чем нам сейчас, — мальчишек проводили, а сами остались. Небось корят себя, что мало отроков гоняли, лучше выучить можно было.

— А то! — откликнулась Верка. — Легче самим вместо них пойти.

— Ну у всякого своя доля, — рассудительно проговорила Ульяна. — У нас своя ноша, а у них, коли уж взялись учить, — своя. И не особо она от нашей отличается. Они же не старики еще, и не возраст их скрючил, а раны, хоть того же Филимона возьми.

— Макар мой намедни с Алексеем разговаривал, хоть в обоз просился, да тот ему напомнил, что обоз вьючный, телег с собой не берут. Он только зубами заскрипел — верхами-то не может, нога не дает. Сколько времени прошло, а все не успокоится никак, что не воин он больше. Молчит, да я-то вижу, — обернувшись к Вее, начала объяснять Говоруха, но ее прервала Плава. Стряпуха недаром возилась у печи, и из горшка, который она сейчас поставила на стол, поднимался ароматный парок от заваренных трав.

— То-то они вслед отрокам так глядели, — кивнула Вея, принимаясь разливать питье по кружкам. — Я еще подумала, глаза-то какие у мужей… словно свою жизнь провожали.

«А ведь и правда — небось у каждого перед глазами молодость прошла. Ведь все — бывшие воины, и хоть стариками считаются, но каждый — моложе того же Корнея».

— И не говори… — вздохнула Ульяна. — Заметили, бабоньки, как у наставников, что в крепости остались, лица окаменели? Что у них в душах творилось — бог весть. Я-то нагляделась на тех, кто в обоз переходил… Что каждый из них пережил, через что прошел, когда понял, что обозники они отныне — только сами они и знали. Ну да — обозники… Хорошо хоть не обуза… Спасибо Михайле за крепость — здесь они опять нужными стали.

«А батюшка Корней, когда после увечья в себя приходить стал да понял, что ноги нет и глаз не видит, как лютовал… все летело, до чего дотягивался. И ведь едва жив был, а уже терзался, что не ходить ему больше в походы…»

— А еще я на отроков смотрела, — продолжала Ульяна. — Странно как-то: здесь вроде все разные, а как брони надели, на коней сели, будто на одно лицо стали.

Молчавшая до сих пор Арина встрепенулась:

— С виду-то они все одинаковые, но каждого свое зовет. Это я еще в Турове, мужа провожая, приметила. Все они из дома порой рвутся куда-то, но все по-разному… Один только о прибыли мыслит, другой в дороге удаль свою показать стремится, третий — новые земли увидеть, в городах иных побывать. Вот и мальчишки наши… Все свое найти хотят.

— Ну-ка, ну-ка, — с интересом оборотилась к ней Анна. — Я же видела: когда Андрей вперед уехал, ты нашим отрокам в глаза вглядывалась, как они мимо тебя проезжали. И чего ты там разглядела?

— Глядела, а как же, — не стала отпираться Аринка. — Хотела узнать, что они там впереди видят, к чему их влечет. У каждого свое. — Она обвела взглядом умолкнувших баб, с интересом уставившихся на нее в ожидании продолжения.

— Ну говори, не томи! — нетерпеливо подхлестнула ее Верка. — Я всю жизнь понять хочу, чего такого наши мужи там забыли. Ведь каждый раз на войну уходят, смерть там, а тянет их из дома, словно медом намазано… Рассказывай давай! Старшина-то небось ратной славы ищет, воевода будущий… Не иначе, о подвигах мечтает!

— Да нет, Михайла-то как раз ничего и не хотел. Просто рад был, что морока с подготовкой окончена, устал он за последние дни сверх всякой меры… Не так телесно, как от суеты этой… О подвигах у него и мысли не было. Скорее шел как на работу, которую непременно сделать надо. А самое странное — понимает он все про войну, кровь, грязь. И слава ему эта не нужна, просто должен он идти, понимаете? Не для себя должен — для рода, для всех нас. И еще… — она задумалась, — будто бы один он… Ну совсем один и ноша на нем — не просто сейчас, а на все время. Хотя нет, не ноша — дело. Есть у него важное дело на всю жизнь, и его сделать надо, а поход этот — только для того дела подспорье… Так обычно умудренные жизнью и наделенные властью мужи рассуждают, а он юнец совсем, хотя, конечно, стезя его уже определилась.

«И у Мишани свой крест… И тоже сам выбрал, сам на себя взвалил. Господи, да что же это такое? Неужели нам всем на роду одиночество написано? И Мишаня от меня свои мысли прячет так же, как я — от чужих людей? Я не могу обычной бабой побыть, а он обычным отроком себе быть не позволяет?»

К счастью, Арина продолжила свой рассказ, отвлекая Анну от тяжких мыслей.

— И Дмитрий тоже, как на работу шел, но иначе. Вот он — воин до мозга костей, приказ и долг для него всё. Убивать будет — рука не дрогнет, но и в раж не войдет, от крови и власти голову не потеряет.

«Можно подумать, что Корнею кровный родич! Хотя нет — Корней не только в военных делах силен, он все умеет».

— Демьян тоже не о подвигах думает, он душу отвести хочет. Он как раз может сгоряча и дров наломать, но пройдет у него это, если озаботиться вовремя. Нет в нем зверства, хотя и не на месте душа у парня — за ним бы после возвращения проследить надо, как бы не сорвался.

«Последить, последить… Не за ним следить надо, а батюшке его всыпать бы как следует».

— Артемий — тот больше собой любовался, как он в доспехе смотрится, — улыбнулась Аринка, — ну совсем мальчишка. Хотя мальчишка мальчишкой, а смерти стережется, только не за себя боится — музыкантов своих уберечь хочет, уж очень за них переживает.

— Да, помню я, как он мне объяснить старался, — перебила Арину Плава. — Говорил, что те, у кого искра божья есть, жить должны дольше всех, даром своим красоту в мир нести. И неважно, к какому делу дар им даден. Как-то так вроде…

— Похоже на него, — кивнула Анна. — Мне он тоже о подобном как-то толковал. А про остальных что сказать можешь?

— Матвей в обозе ехал. Он лекарь, войну ненавидит. Ненавидит и злится. Но тоже рвется туда. Не так, как остальные, — он спасать едет. Не боится ничего, не о себе печется; для него противна сама мысль, что кого-то ранят или убьют, у него за всех душа болит. Оттого и угрюм был.

Аринка замолчала, но Вея ей напомнила:

— Что же ты, про всех крестников лисовиновских помянула… а Роська? Василий то есть, — поправилась она, покосившись на Анну. — Что про него-то ничего не сказала?

— Роська… — Аринка задумалась, потом тряхнула головой, — удивительно, но Роська про войну откуда-то знает, и про лихость воинскую тоже знает… — Она замялась, как будто подбирая слова. — Похоже, он единственный из отроков на войну с открытыми глазами идет.

— Откуда ж ему знать-то? — Верка недоуменно пожала плечами.

«Ну да, он же с Ходоком на ладье сколько лет в походы ходил! Всякого насмотрелся. А Ходок муж лихо-ой, Никеша порассказывал…»

— Видать, было у него что-то в прошлом… — при этих словах бабы дружно уставились на Анну.

— Было… Все они к нам со своим прошлым пришли… об ином им лучше и не напоминать. Тем паче, что нам сейчас о другом думать надлежит. — Анна подтянула к себе откатившийся пергаментный свиток. — Я вам что хотела сказать, бабоньки… Вы, — она поочередно кивнула Ульяне и Вере, — хорошо знаете, что это такое — ждать своих мужей, а остальные только начинают этому учиться. Тут никакая помощь лишней не будет.

— Ты об чем это, Анна Павловна? — с удивлением уставилась на нее Ульяна. — Что делать-то надо?

— Молиться! — Анна оглядела собравшихся на кухне женщин: Аринка и Вея как-то враз поскучнели, Вера и Ульяна смотрели изумленно — не этого они от боярыни ожидали. Отошедшая к печи Плава резко обернулась и с горечью спросила:

— Кому молиться-то? Христу? Или еще кому-то? Очень им нужны наши молитвы, толку-то от них…

«Про дочь казненную вспомнила — ведь всего-то ничего времени прошло, болит у нее душа… да и не пройдет никогда, всю жизнь болеть будет. Эх ты, боярыня, так и не решилась до сих пор поговорить с ней, хоть чуточку успокоить, а ведь надо, обязательно надо… Только в другой раз, сейчас об ином речь…»

— Вижу, бабоньки, не ждали вы от меня таких слов, удивлены, да? Ну да это ненадолго. Я не в церковь вас позвать хотела, а про особую молитву рассказать.

— Какую еще особую? Опять отец Михаил что-то из книг вычитал? — спросила Верка.

— Вычитал, но не отец Михаил, а мой Мишаня. Рассказывал он мне, когда раненый после бунта в Ратном лежал… Был в какой-то стране в далекие времена обычай: вместе с войском в поход ходили особые книжники-летописцы, чтобы своими глазами видеть, что в походе том случается, и записать все как есть — людям на память и потомкам в назидание. Они и то, что сами видели, на пергамент заносили, и других расспрашивали, не только воевод, но и простых воинов — так сказания о разных походах до нас и дошли.

— Погоди, Анна Павловна, как это — летописцы в походы ходили? — недоуменно проговорила Ульяна. — Они же все старые. Вот и отец Михаил сколько раз говорил про мудрых старцев…

— Ну так и мудрые летописцы когда-то были молодыми да сильными мужами, — усмехнулась Аринка, — не родились же они сразу старыми.

— Вот-вот! И Мишаня мне то же самое слово в слово говорил. И еще читал он, что таких книжников специально отбирали, чтобы не только всякую премудрость знали, но и были храбрыми воинами: в походах-то всякое случалось, и летописцам не только стило в руках держать приходилось. И погибали они, бывало, как простые воины, хоть и оберегали их, в бой не пускали. Был среди них один, совсем не старый еще муж — Константином его звали; то ли услышал он от воинов, то ли сам сочинил молитву. Странная она, я таких и не слыхала никогда. Ее мужи на привалах повторяли, и, говорят, многим она помогала выжить и вернуться. А пуще всего помогала тем, кого дома ждали и тоже эту молитву читали.

— А кто дома-то эту молитву читать должен, Анна Павловна? Священник? — нетерпеливо спросила Ульяна.

— Нет, не священник. Да и не будет, наверное, наш отец Михаил молитву такую читать, — заколебалась Анна. — Женщины, конечно. Любящие и ждущие женщины: жены, матери, сестры…

— И матери тоже, Анна Павловна? — поколебавшись, спросила Плава, а потом голос у нее дрогнул и она уже откровенно всхлипнула. — Сынок-то мой… тоже ушел…

— Дударик? — хором изумились женщины. — Да он же малец еще совсем. О чем Михайла-то думал, когда брал его, Анна Павловна? — в сердцах бросила Вера.

— Да не знает Михаил еще ничего, Любимка сам увязался, с обозом, — вступилась за старшину Плава. — Я спохватилась, что его нигде нет, порасспрашивала оставшихся отроков. Они-то и сказали, что видели, как он собирался по-тихому. Уж не знаю, с кем он там договорился в обозе… Вояка, тоже мне — от горшка два вершка, а туда же… — сердито проговорила Плава, но тут же не удержалась и опять всхлипнула. — Да я кому угодно молиться стану, лишь бы он невредимым вернулся.

Анна не нашлась что сказать и только покачала головой, а Ульяна подошла к стоящей у печи старшей поварихе, обняла ее, подвела к столу и усадила на лавку: — Нечего у печи толочься, с нами посиди. Где там эта чудодейственная молитва, Анна Павловна? Читай.

Пергаментный свиток уже лежал перед Анной на столе. Она развернула его, пояснив попутно:

— Мишаня мне, когда выздоравливать стал, записал ее, сказал, что сам быстро наизусть выучил — так легко слова эти на память ложатся. Да и я несколько раз прочитала и уже почти все запомнила. Ну вот, слушайте:

Ее негромкий голос звучал в тишине кухни, женщины сидели молча и, затаив дыхание, слушали слова молитвы, написанной когда-то в далекой стране книжником и воином Константином. У каждой на лице читалось одно: да неважно, как назвать — молитва ли, заговор… Они сейчас готовы хоть кому молиться. Только бы вернулись… Только бы вымолить защиту своим любимым и единственным.

Анна закончила чтение, и на несколько мгновений в кухне повисло молчание, а потом… Потом будто запруду по весне прорвало: женщины говорили взахлеб, перебивая друг друга, говорили сквозь слезы, не скрывая и не стыдясь их:

— Правильно, все правильно: ждать надо, всегда ждать…

— …и помнить их всегда надо, и верить, что вернутся…

— …и никогда плохое не вспоминать, как бы ни обидел перед уходом, что бы ни говорил…

— …хорошо, если увечного привезут, а то и мертвого не дождешься — ведь и похоронить некого будет…

— …а потом он возвращается мрачный, злой, рычит на всех, а я радуюсь, как дурочка последняя: вернулся, живой! И пусть рычит, пусть злится — еще бы ему радоваться, когда брата до дома довезти не смог…

Анна молча ждала, пока женщины выговорятся и успокоятся хоть немного. Она прекрасно помнила, как сама сидела ошеломленная, впервые прочитав эту молитву. Хорошо еще, что Мишаня просто переписал и отдал ей пергамент. Она потом сама в одиночестве вчитывалась в берущие за душу слова и долго плакала в своей горенке, вспоминая погибшего Фрола, заново переживала тот ужас и безысходность, которые испытала, когда мрачный Лавр топтался перед ней и пытался выдавить из себя хоть какие-то слова. И очень жалела, что не знала тогда той молитвы — вдруг да помогла бы она, отвела бы беду от мужа со свекром.

Вера будто прочитала ее мысли:

— А ведь я как знала тогда. Ну когда Макара моего покалечило… Сердце болело, места себе не находила, и сама себе сказать боялась, что беда с ним… Но и твердила все время, что вернется он, что дождусь его… живым… — помолчала, заново переживая тот страх и ту радость пополам с болью. — И ведь дождалась. Пусть израненным, в беспамятстве, но довезли его. Твой Илья как раз и привез. — Она повернулась к Ульяне: — Век за него Бога молить буду.

— Помню, как же, — покивала Ульяна. — Твоего довез, а еще одного… молодой вдове да матери, тоже вдовой, отдал. И все потом себя корил, что недоглядел, дескать, спать меньше надо было. А от самого только тень да борода оставались. И так каждый раз, когда не удавалось ему раненого до дома довезти. Даже думать боюсь, как он сейчас себя изведет, случись что… В Ратном, сами знаете, какое отношение к обозникам, но мы-то, жены их, видим больше других. Вроде бы и не воины они, не сражаются вместе с сотней, а каждый раз провожаю Илью и боюсь… Особенно после того случая, когда они обоз еле отбили, да больше половины обозников там и полегло… Илья мой, говорили, тогда чудом остался жив… Так что знаю я, что это такое — ждать и молиться, ох и знаю…

Притихшая было Аринка вдруг сказала с тоской:

— А я вот сразу знала, что не вернется мой Фома. Еще когда провожала его, как толкнуло что в сердце — не увижу больше. Бабкино знание, видать. И свекровь… — Она запнулась.

— А что свекровь-то? — нетерпеливо переспросила Вера.

— Да у нее в обычае было, когда сына и мужа провожала, убиваться, как по покойникам. И меня все время попрекала, что бесчувственная я, ни слезинки не пророню, бывало. А тогда на крыльце распласталась, выла да причитала: «На кого ж вы меня, сиротинушку, покидаете…»

— Да что ж она, совсем уж дура полная, что ли?! — Ульяна с Верой всплеснули руками, а Анна кивнула понимающе. — Да, в Турове в купеческих семьях это принято. А у нас в Ратном за такие слова бабы сами на месте прибили бы, чтоб не каркала.

Аринка отвела глаза, вздохнула:

— Ну я-то не в Турове росла, а матушка моя такого тоже не одобряла. Да и что толку от слез?

— Видать, она сама беду и накликала, — осуждающе сказала Ульяна. — Разве ж можно мужей слезами провожать? Это же самая верная примета, что не дождешься. Ну и что, что купцами они были, а не ратниками. Все одно — в поход шли.

— Да… — все так же задумчиво кивнула Аринка. — Не воины, а с оружием в руках погибли. Ну так и здесь купеческих отроков воинскому делу тоже учат. А моей свекрови не объяснить было — все твердила, что коли слез не проливаю, так и по мужу не сильно тоскую… Да разве же слезами любовь измеришь?

— Вот ей бы эта молитва впрок не пошла, наверное, — задумчиво проговорила Анна. — А, бабоньки? Я так думаю, что читать ее надо от всей души, а не напоказ, как твоя свекровь убивалась.

— Молитва помогает, когда она от души идет, от всего сердца. А уж эту только та баба может прочувствовать, которая знает, что за мука такая — ждать, — убежденно сказала Вера.

— Вот и мне так кажется, — откликнулась Анна. — А посему, бабоньки, не стоит нам про эту молитву языками чесать со всеми подряд. Девкам-то нашим она нынче и ни к чему еще, пожалуй. Вот когда в поход СВОИХ проводят, тогда можно будет им про нее рассказать. А пока сами молиться будем.

— Ой, Анна Павловна, а другим-то бабам, которые своих ждут… — начала было Ульяна, но Анна уже продолжила:

— Другим бабам — можно, только сами смотрите, чтобы не балаболки они были, чтобы молитва эта силу свою из-за их болтовни не потеряла.

Молчавшая на протяжении всего обсуждения Плава неожиданно застонала. Она сидела на самом краю лавки, и увлеченные разговором женщины не обратили внимания, что старшая повариха давно уже опустила голову на руки, вцепилась пальцами в волосы и потихоньку раскачивается из стороны в сторону. Теперь же ее стон, полный муки, заставил их обернуться.

— Плавушка, что случилось-то? — потянулась к ней сидевшая ближе всех Ульяна. — Что с тобой?

— Ой, слушаю я вас, бабоньки, и завидую-ю-ю, — выдохнула Плава. — Вы же сами не понимаете, какие вы все счастливые! Даже ты, Анна Павловна, и ты, Аринка, счастливые были, когда мужей своих не дождались…

— Плава, ты в своем уме-то? — оскорбилась Верка. — Какое уж тут счастье?

— Счастливые вы, — повторила, мотая головой, Плава, и Верка осеклась на полуслове, увидев наконец лицо сидевшей напротив женщины. Такая мука была у нее в глазах, такая горечь в словах звучала, такой болью лицо исказилось, что понятно стало: не случайные это слова, не сгоряча они сказаны, а за много лет выстраданы. — Да, счастливые. Вы ждать можете и надеяться. А если ждать уже некого, так хоть воспоминания перебирать. А у меня этого нет и не было никогда.

— А как же Нил, Плавушка? — неожиданно робко спросила Вея.

— А что Нил?

— Ведь он же любит тебя…

— Любит, да… Только вот сам он свободен, а я… Господи, ну неужели же я до конца жизни буду к своему придурку прикована? — вырвался у нее из глубины души отчаянный крик. — Ведь у каждой бабы муж как муж, и только у меня — большой ребенок. Ну да, естество свое берет — и он временами мужиком бывает, но все равно ведь дите дитем. Такого и обманывать-то грешно, все равно что ребенка обижать, да и не понимает он ничего. Было дело, пытались доброхоты наговаривать ему на меня, да толку-то. Он только смотрит испуганно, хлопает своими глазищами, а потом бежит ко мне, чтоб я его пожалела. И смех, и грех.

Плава говорила быстро, захлебываясь словами, словно стремилась побыстрее выплеснуть из себя застаревшую боль. Остальные смотрели на нее с удивлением и сочувствием: никто из них не задумывался до сих пор, как она выносит супружескую жизнь с мужем-недоумком, каково ей одной тянуть на себе такой воз. Никто из них, кроме, пожалуй, Веи, и не представлял даже, как она вообще оказалась замужем за таким человеком, как Простыня, а спрашивать до сих пор не решались. Не так уж и давно жила Плава в Ратном, но все помнили страшную казнь ее старшей дочери, и никому не хотелось лишний раз бередить раны женщины, которую невозможно было не уважать. А сейчас, видимо, пришла пора прорваться этому нарыву на душе: невозможно вечно жить с такой болью, рано или поздно ее нужно вытолкнуть из себя, пока она окончательно не разъела человека изнутри.

И Плава продолжала говорить, а все остальные молча слушали ее.

— Знала бы я заранее, какой муж у меня будет — удавилась бы, наверное, или в прорубь бросилась, лишь бы никогда не видеть его, не слышать того, что соседушки — змеи подколодные в уши пели. И ведь все с сочувствием подходили, жалостью травили, а в глазах у каждой любопытство аж горит: как это она с недоумком таким живет, да что он с ней делает. И то сказать: детки-то у нас здоровенькие да ладные все трое были, как на подбор. Иные и того хлеще: решили, что не от мужа я деток своих рожала, а незнамо от кого. И мужики подкатывались, и бабы их прибегали волосья драть, и свекор со свекровью следили за мной пуще псов цепных. Хотя вот уж кто-кто, а они-то лучше всех знали, как я колотилась по хозяйству, чтобы жить, а не пропадать за таким мужем — сами же мне сокровище свое подсунули.

— Да как же ты за него пошла-то? — не выдержала наконец Верка. — Неужто отец твой не видел, за кого дочь замуж выдает?

— Да видел он все и знал все, — с горечью ответила Плава, — только выхода у него другого не было. Семья-то наша в Куньем пришлой была, а потому выбор был простой: или всей семье в закупы идти к соседу, у которого одолжился отец мой в неурожайный год, или меня отдать за его сына, дурака здоровенного. Были бы своими, община бы заплатила, а так… мной и откупились от холопства. А меня никто и не спрашивал, хочу я или нет за такого замуж идти. Матушка только сказала напоследок: терпи, дочка, зато он бить тебя не будет — добрый, и слушаться тебя во всем станет. Все верно: и не обижает, и слушается, только от его послушания волком выть хочется. И не замуж я вышла, а сразу же большого ребенка получила, за которым приглядывать нужно. Свекор со свекровью поначалу нарадоваться не могли: как же, и у их сыночка единственного все как у людей — вот и жена есть. Да только детки наши, особенно сынок, как на грех, в меня удались, в мою родню. Тут-то свекровь и взвилась, дескать, не от мужа рожаю. Ох и наслушалась я от нее, ох и натерпелась…

— Погоди-ка, — неугомонная Верка, видать, решила все до конца прояснить. — Как — трое? Почему ты про одного сына говоришь? А как же Глузд?

— Так он не мой. Какой-то родней Простыне приходится, сирота, вот и взяли его в семью. Да жизни мальчишке не было: свекровь моя его еще больше, чем меня, шпыняла. Заедало, вишь, ее, что родной сын здоровенным дураком вырос, а тут приемыш — хилый, слабый, но голова светлая. После смерти родителей я его ни разу зазря не корила, он уж выправляться стал, а раньше…

Женщины завздыхали, вспоминая своих свекровей, — у каждой ведь нашлось, что вспомнить. Аринка встала со своего места, подошла к Плаве, присела перед ней на корточки и сказала, заглядывая снизу вверх в заплаканные глаза:

— Не печалься, Плавушка, нет таких испытаний, которые мы не смогли бы вынести. Мы ведь сильные. А у тебя самой сил не хватит — мы поможем.

— У нас в крепости всех пришлыми назвать можно, жизнь тут только начинается. Но можно и по-другому взглянуть: община рождается. И ты в этой общине своя, а значит, есть кому за тебя заступиться, — поддержала ее Анна. — Болтунам же ты и сама такой окорот дать можешь, что любо-дорого посмотреть. Нам всем у тебя еще учиться и учиться.

После этих слов напряжение, ощутимо витавшее в кухне, не то чтобы сошло на нет, но как-то поубавилось, и сама Плава расслабилась.

— Коли уж я сегодня с вами вместе сына провожала, хоть и не знала еще о том, — улыбнулась она, — значит, и в самом деле вашей стала.

— О сыне не беспокойся, — поторопилась успокоить ее Анна. — Как только узнают, что он с ними увязался, да еще без спроса, холку ему намылят, конечно, но беречь пуще глаза будут. И не только потому, что мал еще и не место ребенку в походе, но и потому, что любят его. Он же у тебя, как солнышко весеннее, одним своим видом людей радует. Так что вернется твой сынок невредимым, ты только молитву нашу не забывай читать. И мы все за него молиться станем — за него и за наших мужчин.

— Спаси тебя Бог, Анна Павловна, тебя и сына твоего, — ответила Плава. — Только… не запомнила я все до конца, не до того мне было. Не откажи, перечти молитву еще раз…

— Да, бабоньки, давайте повторим… для верности, — отозвалась Ульяна, а Аринка только кивнула, подавшись вперед и умоляюще глядя на Анну.

И опять зазвучали на кухне слова вечной мужской молитвы, обращенной к любимой женщине, но в устах любящих и ожидающих женщин не мольбой они становились, а клятвой, обещанием ждать «всем смертям назло».