Жернова войны. Книга 2

Глава 12.

На этот раз путешествие выдалось долгим - корабль прибыл к ЛВ-17/3 только через три недели пути в варпе. Съестных припасов хватило бы и на годы полета, так что с пищей проблемы не стояло, однако пассажиров нужно чем-то занять и огрины, кроме тренировок с "железом" мастерили подарки для своих вождей. Когда-то объединившиеся вместе три клана и примкнувшие к ним Ползуны, от которых осталось не так много человек, теперь считали себя одной большой семьей, причем девушек было чуть меньше чем мужчин - их берегли в бою. Сотня элитных бойцов, в которых превратился некогда бывший крупный отряд охотников и воинов, вооруженный современным имперским оружием, модернизированными до силовых клинками, доспехами из танковой брони с мягкой подкладкой, чтобы металл не морозил тело, сейчас тщательно готовились к высадке. Все помнили чем закончилась встреча с Верховным вождем и счет к нему был до сих пор открыт.

Хват стоял в рубке и наблюдал за приближающейся планетой, чтобы указать пилоту челнока куда именно нужно садиться. Канонисса провела громилу на мостик, чтобы тот подсказал место поисков, да и дальновидящая со своей ученицей старалась вовсю, заглядывая в будущее и используя свои психические силы на полную катушку, заодно обучая неумеху. При такой поддержке Симона была уверена в успехе, ну, если Чаша находится именно здесь, конечно. Приглашать в рубку эльдар она не собиралась и так едва терпела их присутствие на своем корабле, да и ксеносы смущали новое пополнение сестер битвы, которые уже шептались по углам, таким образом выражая свой протест действиям канониссы, однако вслух и напрямую никто не обратился. Поджилки тряслись при взгляде на изуродованное шрамами суровое лицо старшей над сестрами, которая своей несгибаемой волей и харизмой поддерживала дисциплину в подразделении. Но с этими она разберется потом, сейчас самое главное - Чаша.

Планета подставила кораблю свой белоснежный бок, укутанный такого же цвета облаками, лишь по экватору шла тонкая полоска голубой воды, напоминающая шрам, оставленный когтем огромной твари, и вдоль нее темнели пятнами места карликовой растительности. Точно такие же "оазисы" среди снегов можно было обнаружить по всей планете - выходы горячих вод растапливали снег и немногочисленные виды мхов цеплялись за эти благодатные места. Операторы подали энергию на сканеры и считывали информацию, тут же докладывая.

- Гравитация на полюсах в два раза выше стандарта, на экваторе - один семьдесят пять. Планета сплюснута с полюсов, отсюда и разница в данных.

- Состав атмосферы - двадцать восемь процентов кислорода, семьдесят - азота, ноль шесть - гелий, остальное - смесь газов. Рекомендовано не снимать маску - отравление гарантировано.

- Температура на поверхности колеблется от минус восьмидесяти двух на полюсах до минус пяти-семи в районе экватора. - Произнесла третий оператор. - Только узкая полоска льда возле незамерзшего океана имеет положительную температуру в один-два градуса.

- Что с живыми формами? - задала вопрос Симона.

- Информация еще не поступила, - виновато ответила четвертый оператор. - Для такой огромной планеты найти поселение все равно, что иголку в стогу сена. - В команде Жюстин ее подчиненные пользовались некоторой привилегией вести диалог с командиром. Сама капитан нередко прислушивалась к их советам, чтобы принять наиболее подходящее ситуации решение, так что Симона не обращала на это никакого внимания - она уже давно путешествовала с этими сестрами и знала, что в битве они собраны и сосредоточены и не отвлекаются на стороннюю болтовню, так что подобные разговоры им можно и простить.

- Размеры планеты? - уточнила канонисса.

- По предварительным данным радиус составляет приблизительно тридцать шесть тысяч километров, это почти в пять раз больше чем Терра. - Ответила первый оператор.

- Согласно последним данным на планете проживает всего двенадцать миллионов огринов. - Заметила сестра Стефания, которая тоже была здесь - без нее все поиски не имели бы смысла. - Для такой огромной территории это ненормально. Даже если учесть высокую смертность среди аборигенов, а также проживание на их территории тиранидов, то за тысячи лет они должны были как минимум в несколько раз увеличивать свою численность, а не наоборот. Из архивов мне известно, что раньше огринов было больше.

- С нашей численностью разберемся потом. - Проворчал Хват. - Найдите сначала монастырь. От него я смогу сориентироваться на местности.

- Выполняйте. - Кивнула канонисса и операторы принялись за работу.

- Странно, масса планеты большая, ядро точно металлическое, плотность высокая, должны быть залежи тяжелых металлов и руд, но их нет, какие-то жалкие огрызки. - Обескуражено заметила один из операторов. - Вы ведь добываете железо? - спросила она у Хвата.

- У нас его мало. - Посетовал он. - Приходится переплавить много породы, прежде чем получить хоть крупицу, при этом лишних примесей остается очень много. Поэтому металл у нас сильно ценится. Этот топор, - он дотронулся до лезвия за спиной, - достался мне от отца, а ему от деда, а деду от его отца и так далее. Я даже не знаю, сколько ему лет - он древнее нескольких поколений. Мы стараемся хранить такие предметы и пользуемся ими всю жизнь. Основной источник для наконечников наших копий - кость морского зверя или мохнача, либо же хитин паразита, точно также как и доспех. - Огрин стукнул себя в грудь. - Вот почему я приготовил для вождей подарки из металла - кроме знака уважения они будут иметь высокую ценность.

- А можно поподробнее узнать о... - начала было сестра Стефания, которая записывала слова Хвата на диктофон.

- Сканеры обнаружили монастырский комплекс. - Перебила ее оператор. - Вывожу изображение на экран.

- Зафиксируй точку, выводите корабль на стационарную орбиту. - Распорядилась капитан, наблюдающая за работой экипажа.

Все уставились на возникшее гололитическое изображение строений, спрятавшихся возле отвесных гор.

- Это похоже на тот колонизаторский комплекс, что остался на той безымянной планете. - Обратила внимание Стефания. - Но здесь присутствует здание, похожее на шпиль астропатов, хотя я могу и ошибаться. - Девушка пригляделась внимательнее. - Нет, погодите, вот эти казармы выглядят как построенные позже, а вот большое здание, шпиль и обнесенная стена территории несомненно древнее. Это ваше поселение?

- Это резиденция Верховного вождя. - Хват хмуро смотрел на комплекс. - Туда нам не надо. Тщательно сканируйте планету на предмет упавшего корабля. Обратитесь к дальновидящей - она подскажет где искать. - Огрин подошел к парящему в воздухе изображению комплекса с прилегающей территорией. - Так, мы двигались на юго-запад, но вышли с южной стороны, сделав ненужный крюк, тогда... хм, можно было пройти через этот перевал... так, дайте сориентироваться, - Хват подсчитывал в уме. - Покажите район севернее, - карта стала смещаться, - стоп, вот Зуб, крупная гора хребта, от нее дальше на восток, - еще несколько секунд прокрутки, - стоп, край моря, здесь должно быть поселение поморов. Можно приблизить изображение? - картинка увеличилась, не потеряв ни пикта в разрешении. - Спасибо. Хижины покрыты сверху снегом - с высоты их нелегко заметить, часовые сидят в секретах, но на термосканерах видны отчетливо, ага, вот и ловцы. - Несколько темных точек появились из одной побольше и направились к крайней хижине. - Теперь двигайте карту на северо-северо-восток. - Изображение поползло, сменяясь редкими вкраплениями камней, пока не достигло предгорий.

- Есть контакт! - выкрикнула оператор. - Зафиксировано крупное скопление жизненных форм! Дальше по этому же азимуту!

- Выводите на экран. - Приказала канонисса.

На склоне горы были разбиты походные шатры, между ними ходили громилы в шкурах, то исчезая, то появляясь из пещеры. Они готовили еду, разговаривали друг с другом, укрепляли рубежи, перенося камни и выстраивая брустверы, высылали патрули и выставляли часовых. На первый взгляд шла размеренная и нормальная жизнь дикого поселения, но Хват тут же разглядел на шатрах тотемы ближайших соседей.

- Рудокопы, Верховики, Ползуны, Топоры, Скользящие Тени, пара степных кланов, видел их мельком, - огрин сощурился, - больше никого не знаю. Похоже, что Меченый рассказал северным вождям о деяниях Верховного и те собрались на совет. Нам нужно быть там. - Огрин ткнул пальцем в картинку.

- Мы же ищем Чашу, разве нет? - спросила Стефания, недоумевающее глядя на канониссу, которая слегка нахмурилась - она была в курсе истории огрина. Он попросил ее немного подождать, чтобы разобраться со старым делом и Симона пошла ему навстречу. К тому же Чаши здесь может и не быть. - Аборигены собрались на совет, что в этом такого?

- Это важное дело для нас. - Твердо заявил Хват. - Высадите мою группу поближе к лагерю и приступайте к поискам с орбиты. - Он повернулся к Симоне. - Держать связь будем по рации - если я что-то узнаю, то немедленно сообщу. А вы наблюдайте за нами сверху, а также за перемещениями больших масс людей, если что - предупредите.

- Я и мои сестры идем с вами. - Сказала канонисса.

- Нет. - Решительно отверг ее предложение громила. - Там двойная гравитация, жуткий мороз и холод, ветер и снег, мохначи и паразиты. Там вам делать нечего, тем более для вождей вы будете чужаками, а они недоверчиво относятся к незнакомцам.

- Огрин прав - примитивные народы не терпят присутствия на своей территории пришлых. - Поспешно добавила Стефания.

- Я в экзоскелете, не забыл? - ехидно спросила Хвата Симона. - Он выдерживает комический холод.

- А двойную гравитацию? - вопросом на вопрос ответил тот. - На сколько хватит твоих элементов питания, чтобы преодолевать ее постоянное воздействие и обогревать тебя? На два-три часа? Или чуть больше? Нет, сидите лучше на корабле, наблюдайте, снабжайте нас информацией, в случае необходимости я призову вас на помощь, но до этого момента - нет. Это только наше дело. - Огрин повернулся и направился к выходу из рубки, чтобы спуститься на палубу, где уже собрался его отряд в полном составе, ожидая команды на погрузку.

- О каком деле он постоянно говорит? - спросила любопытная Стефания.

- У огринов намечается небольшая революция и насколько она будет кровавой сейчас зависит от Хвата. - Буркнула Симона. - Он прав - это их дела. "Примитивные" народы не поймут того, кому помощь оказывают чужаки, так?

- Вообще-то это с какой стороны посмотреть, - начала Стефания, как в проеме двери появилась дальновидящая, грациозно избежав столкновения с громилой. Хват озадачено хмыкнул и покинул мостик.

Воэйра спокойно оглядела собрание людей, скрипнувшую зубами канониссу, удивленную капитана, обескураженных операторов, обрадовавшуюся ее появлению сестру Пронатус и нахмурившихся сестер битвы. Дальновидящей не было никакого дела до личной неприязни людей к ней, потому что то, что ей открылось, было несомненно важнее древней вражды.

- Я чувствую присутствие на планете Хаоса. - Четко произнесла Воэйра и Симона еще больше напряглась, ожидая продолжения пророчества. - Едва заметные следы, но даже они заставляют меня насторожиться.

- Еретики здесь? - спросила канонисса. - Готовят ритуал?

- Едва ли они выдержат местные условия. - Пожала плечами дальновидящая. - Хаос опутал своими сетями сердца аборигенов и лживыми посулами посеял среди них раздор. Я чувствую знакомый след, но пока не могу понять, чей он и куда ведет. Просто будьте настороже, я же продолжу медитации в своей каюте и предупрежу вас, если ситуация изменится. - Дальновидящая развернулась, чтобы уйти и напоследок сказала через плечо. - Корабль, что вы ищите, лежит разбитым на дне небольшого озера точно на восток от места сбора у-ормов. Сосредоточьте поиски в квадрате семьдесят-семьдесят два. - Эльдарка вышла из рубки.

- Только Хаоса нам тут не хватало. - Поежилась Кадье, вспоминая, как сильно пострадало ее судно в той битве с крейсером еретиков. - Может быть вызвать подмогу и привести в готовность главный калибр?

- Объявлять экипажу боевую тревогу пока рано, но и расслабляться не стоит. - Подумав, заметила Симона. - Ведьма ощутила присутствие энергий хаоса, но не его демонов, так что не все еще потеряно. Будем искать и вычислять эту заразу. Однако будь начеку и готовься отправить сообщение на ближайший имперский форпост. Сколько до него?

- Это самый глухой угол сектора, тут несколько дней пути в варпе до цивилизации если повезет. Это если навигатор договорится с имматериумом. - Заметила капитан. - Еретики обожают такие места, что если они снова готовятся к проведению ритуала?

- Все может быть, так что просто будем начеку. - Отдала приказ канонисса. - Челнок с огринами уже ушел вниз?

- Да, пилот получил координаты точки высадки и сейчас направляется к планете. - Тут же доложила один из операторов.

- Хорошо, проверим район, указанный ведьмой, возможно, она и права. - Симона сложила руки на груди. - И будем готовиться к высадке - раз она не проявляет сильного беспокойства по поводу Хаоса, то и мы можем тщательнее изучить планету и корабль. Помните, сестры, что наша задача - поиск Чаши и ее охрана, все остальное вытекает из первого.

- Как будем доставать корабль? - спросила Кадье.

- Для начала нырнем под воду, рассмотрим в деталях. - Решила канонисса.

- При двойной гравитации и жуткой холодине любой костюм камнем пойдет на дно. - Заметила Стефания. - Нужен специальный комплект для подводных работ.

- И что ты предлагаешь? - спросила Симона, повернувшись к сестре и сощурив глаза.

- Дождемся переговоров Хвата. - Дипломатично произнесла сестра пронатус. - Он упоминал неких поморов, которые чувствую себя как рыба в воде, что если попросить их?

- И доверить им коснуться святыни?! - вопросила Симона.

- Ну, они же тоже живые создания и лояльны Империуму, так почему бы и нет? - безмятежно ответила Стефания.

- Разберемся. - Скрипнула зубами Симона, понимая, что снова брякнула ерунду. Головой нужно почаще думать, напомнила она себе.

Челнок рвался к планете, пилот активировал гравитоны и наслаждался полетом. Координаты точки высадки ему подсветили с орбиты, местность четко отображалась на экранах и если бы он захотел, то не смог бы заблудиться в этих нагромождениях скал, камней и ущелий. Десантный модуль, трюм которого не был заполнен и на треть, прогрохотал движками и завис над достаточно ровной площадкой в горах, своего рода естественным плато, покрытым толстым слоем снежного наста. Аппарель откинулась и огрины быстро покинули челнок, после чего пилот активировал форсаж и кораблик свечой ушел в небо. Вся высадка заняла минуту не больше. Хват поправил лазган, похлопал себя по запасным батареям, мельта болталась за левым плечом, топор висел в чехле, вещмешок пристроился рядом, рукоять болтера торчала из кобуры. Под доспехи огрин натянул меховую одежду - после мягкого климата имперских планет он уже слегка отвык от родных морозов. Жила, стоящий рядом с ним, поежился и передернул плечами.

- Зябко. - Пожаловался он. - Размяк.

- Скоро привыкнешь. - Хват приложил ладонь козырьком ко лбу. - Молчун, Хриплый, авангард. Ступа, твое отделение - боевое охранение. Заноза - замыкающая. Вперед.

- Направление? - спросил подходящий Молчун. - Прости, Хват, но я тут впервые, пока еще не сориентировался, мозги родным морозом слегка отшибло. - Он потянул воздух носом.

Огрины засмеялись, услышав слова нюхача.

- Туда. - Махнул рукой Хват, улыбнувшись. - Похоже, Обвал внял речам Меченого и собрал вождей для принятия важного решения.

- Хочешь сказать, что он собирается бросить вызов Верховному? - спросил Жила.

- Иначе зачем здесь собрались почти все северные кланы? - вопросом на вопрос ответил Хват. - Нам нужно поспешить на собрание и принести дары вождям. И потом, я уверен, что Верховный знает про собрание и не упустит своего шанса разбить заговорщиков одним ударом.

- Откуда эта уверенность? - спросил Молчун.

- Считай, что мне перепала часть способностей от эльдарской ведьмы. - Нюхач понимающе усмехнулся. - Нет, я не спал с ней, как ты подумал - она успела шепнуть мне на ухо, когда я выходил из рубки. - На этот раз захохотал уже Жила. - Просто это наиболее разумное решение со стороны Верховного вождя - задавить в зародыше любое сопротивление. И нам нужно поспешить. Не растягиваемся. - Хват привычно начал выбирать дорогу среди камней, чтобы не провалиться по пояс в снег - за последнее время он изрядно потяжелел за счет брони и оружия.

Гравитация давила, сперва огрины двигались как вялые мухи, но потом тело вспомнило и вошло в ритм, уже не замечая тяжести. Пилот высадил их немного подальше от поселения, чтобы местные не всполошились раньше времени, но Хват знал, что грохот от двигателей точно заставил часовых занервничать. От быстрого движения стало жарко и он пожалел, что одел меха под броню. Тогда громила снял шлем и подставил волосы под резкие порывы горного ветра, который здорово взбодрил его. Идти было легко и приятно, мышцы как будто жили своей жизнью и самостоятельно наполнялись силой, прошло не так много времени, как он покинул эту планету, а ноги уже вспомнили скользящий шаг охотника, а уши улавливали все посторонние звуки. Сейчас они спустятся с хребта, обойдут хорошо знакомый каменный клык, из-за которого клан и получил свое имя и выйдут как раз к пещере.

- А помните, - произнес кто-то из огринов позади Хвата, - как мы ловко поймали ту Королеву? Славная была битва!

- Тихо. - Произнес командир. - Подвигами будете в пещере хвастаться, а на марше - тишина.

Болтун заткнулся и дальше группа двигалась молча, пока идущий впереди Хриплый не поднял кулак вверх - всем стоп.

- Засада. - Шепотом произнес он. - Там. - Указал кивком головы.

Хват вышел вперед, передвинул лазган на грудь и неспешно пошел вперед. Засада поняла, что их обнаружили и из-под снега появились две головы в меховых шапках. Судя по лицам это были совсем молодые парни, едва только вышедшие из возраста подростков. Им уже доверили оружие и выставили в патруль, хотя в их время Хват уже командовал отрядом охотников и ходил в дальние рейды за провизией. Он слегка усмехнулся - лица молодежи были чисты от шрамов, да и оружие держали хоть и умело, но неуверенно. Еще бы, встретить такой крупный отряд весь сплошь облаченный в темные незнакомые, но металлические доспехи, с незнакомым оружием и непонятными возможностями, тут даже бывалый воин напряжется. Хват вышел вперед, разведя руки в стороны, показывая, что в них нет оружия.

- Я Хват, сын Рога из рода Стальной Кирки, приемыш рода Железных Клыков, вернувшийся со звезд. Пусть один из вас поспешит к вождю Обвалу и доложит обо мне.

- Мы не знаем тебя, чужак! - выкрикнул самый храбрый из них. - И не тебе здесь распоряжаться!

- Будь повежливее, парень. - Буркнул Жила и вышел вперед. - Я Жила из рода Верховиков, я отправился к звездам вместе с Хватом и вернулся обратно. Мы видели сверху, что вождь Обвал проводил собрание кланов, там были и знаки моего рода. Верно ли, что вождь Горбонос до сих пор ведет наш клан?

- Вы подсылы! - заявил мальчуган. - Раз знаете так много! Снежок, беги в пещеру, я их задержу!

- Ты что, со скалы свалился? - ласково спросил Хват. - Перед тобой стоит сотня вооруженных воинов, разве ты сможешь нам воспрепятствовать?

Его приятель уже готовился задать стрекача, чтобы предупредить остальных о нашествии непонятных воинов, а часовой уже приготовился дорого продать свою жизнь, как Жила на слова Хвата громко захохотал и его смех подхватили остальные.

- Мне нравится этот парень - из него выйдет толк. - Огрин похлопал в ладоши. - Не сдается, хотя знает, что не сможет выстоять. Беги уже, Снежок, да приведи сюда кого-нибудь постарше, который знает Хвата и его родичей. И пусть кого-нибудь позовет из Верховиков - мою рожу там каждый вспомнит. А мы пока здесь постоим, раз ты нервничаешь.

Более старший мальчишка колебался. С одной стороны чужаки не проявляли агрессии, не пытались напасть или обойти со стороны, но с другой это могла быть ловушка и отвлекающий маневр. Дядька Крут особенно настаивал на этом, когда посылал молодежь в дозоры и паренек все тщательно запоминал. И сейчас сам оказался в непонятной ситуации, когда нужно было принять решение. Чужаки не настаивали на проходе, они сами предложили ему позвать старших, но идти у них на поводу не хотелось. Но и пропустить он тоже их не мог и как поступить - не знал. Однако Снежок все решил за приятеля, развернулся и побежал по тропе до ближайшего шатра, которые разбили пришедшие на совет соседи. Паренек остался один.

- Ты чей? - спросил его Хват. - Разве ты меня не узнаешь?

- Я из рода Ревущего Мохнача. - Насупился тот. - У меня еще нет своего питомца, а то бы я вам показал.

- Я не слышал про них. - Хват повернулся к Жиле. - Где они обитают?

- Ползуны должны знать, - огрин повертел головой, высматривая кого-то в строю, - Чумазый, ты слышал про Ревущих Мохначей?

Названый вышел из строя и подошел поближе, рассматривая мальчонку, склонив голову на левое плечо.

- Знаки рода на его одежде вроде их. - Кивнул он наконец, чем заставил паренька нахмурится от такого недоверия. - Они живут далеко на востоке, мы сами имели с ними дела только через клан Северного Ветра, но те, сам помнишь, оказались слишком... - он пощелкал пальцами в воздухе, - ветреными.

- Это точно. - Кивнул Хват и повернулся к пареньку. - Почему Ревущий Мохнач? Вы хорошие охотники на них?

- Только на диких. - Неожиданно для себя ответил часовой. - Прирученных у нас мало и дикие плохо на них влияют, когда рядом, поэтому мы охотимся с питомцами только на паразитов - мохначи хорошо умеют распознавать их логовища и нападать из тени.

- Прирученные мохначи? - удивился Хват. - Почему я не знал об этом? Это здорово упростило бы нашу жизнь.

- Скорее, почему тебе не пришла в голову такая мысль? - улыбнулся Жила. - Решил себе заиметь питомца как инквизитор?

- С мохначом и охота была бы намного проще. - Раздумывал Хват. - Как же вам удалось их приручить?

- Это секрет. - Паренек надулся от важности.

- Ну, возможно ваш вождь откроет его мне в личной беседе. - Хмыкнул огрин. - О, а вот и кое-кто постарше. Построится! - Огрины живо образовали ровный ряд.

По тропе спешили трое, за ними были видны еще воины - похоже Снежок еще и от себя добавил лишнего. Все мальчишки любят прихвастнуть. Хват заметил знакомый хитиновый шлем, мелькнувший среди громил и шагнул вперед. Часовой выставил свое копьецо, но командир его просто не заметил - он следил за тем, как силуэт поравнялся с мальчишкой и на Хвата взглянули серые глаза Меченого. Приятель оттолкнул часового в сторону и заключил громилу в объятия - Меченый был шире и выше Хвата. Он отстранился и поглядел в это лицо, обезображенное нашлепкой аугментики.

- Старый друг! - воскликнул Меченый, внимательно рассматривая каждую черточку лица охотника. - Что случилось с твоим глазом?

- Служба в гвардии спокойной не бывает. Проклятый паразит взорвался рядом со мной и выбил его. - Ответил Хват. - Главное, что имперцы расщедрились мне на новый, пускай и механический. - Он кивнул на часового. - Смотрю, тебе удалось убедить вождя собрать совет?

- А я смотрю, тебе удалось вернуться? - и Меченый засмеялся.

- Только на время - служба в гвардии еще не закончилась. - Хват улыбнулся. - Здесь со мной те, кто выжил в битвах против Хаоса, звездных паразитов, наемников и ксеносов. Отряд уменьшился на две трети, погибшие умерли с честью, уничтожив перед этим десятки врагов, и я радуюсь за них. - Огрин чуть склонил голову в знаке почтения и остальные поступили так же. - Однако у живых свои проблемы, веди нас скорее к вождю - я должен быть на собрании и поговорить с вождями.

- Думаешь, тебя примут? - с сомнением в голосе произнес Меченый. - Ты ведь просто старший охотник и не имеешь права голоса.

- Он наш вождь! - громко сказал Жила и отряд одобрительно загудел. - Если возникнет необходимость подтвердить его полномочия говорить от всех нас, то я немедленно присягну Хвату на верность.

- И я! И я! - раздалось множество голосов, а вперед вышла Веселушка, которая посмотрела на Меченого.

- Я дочь шамана, Меченый, и я имею право голоса на совете вождей как представитель отдельной касты рода. Я могу поручиться за Хвата, чтобы он говорил за всех!

- Ого! - восхитился следопыт. - А ты действительно из старшего отряда превратился в вождя! Тогда вперед, кланы еще прибывают, мы ждем представителя от поморов, говорят, они выловили в своих водах что-то интересное.

- Поспешим. - И колонна вооруженных огринов прошла мимо мальчишки, который открыв рот слушал этот разговор взрослых. Эти незнакомцы оказались важными воинами, вон даже охотники принимающей стороны вложили оружие в ножны, показывая высокую степень доверия.

Когда мимо шатров проходили воины в стальных доспехах, отлично вооруженные и оснащенные, то каждый посчитал своим долгом поглядеть на них. Женщины с детьми, молодые охотники, бывалые воины и нюхачи, все повылазили из жилищ, глазея на огринскую имперскую гвардию. Хват ловил на себе их завистливые и восторженные взгляды, некоторые внимательно рассматривали броню и ее элементы, других интересовало оружие, женщины же вглядывались в лица воинов, чтобы для себя решить каковым славным будет потомство от этих мужчин и уже прикидывали каким образом привлечь этих бойцов, воспринимая девушек среди солдат как прямых конкуренток. Все чувства и эмоции были написаны на лицах огринов и веселили бойцов Хвата, когда те проходили мимо - еще в учебке пришлось учиться скрывать эмоции и держать рожу каменной. Вскоре Меченый добрался до пещеры и Хват остановился перед входом, ощущая, что вернулся домой. Это чувство всколыхнуло былые вспоминания, но командир подавил сентиментальную нотку в своей душе, повернулся к Веселушке, которая несла в мешке подарок для вождя. Жила тоже подманил к себе Хрипуна - тот должен был одарить Горбоноса, точно также поступил и один из рудокопов, назначенный на должность старшего вместо умершего от ран Мастера. Бывалый воин получил многочисленные повреждения и не смог выкарабкаться, хотя госпитальер и старались. Теперь вместо него поредевшими до отделения рудокопами командовал Молот, бывший кузнец, упорно и любознательно перенявший науку у механикусов. Он лично выковал оружие для своего вождя и сейчас держал его в мешке за спиной. От ползунов пошел Скала, воин, что ростом не уступал погибшему Горе - у него тоже был приготовлен подарок. Воины, что сторожили вход в пещеру, расступились, пропуская тяжело бронированных бойцов и Хват ощутил хорошо знакомый запах горючего камня, стрельнул глазами в сторону ширм и своего угла, который уже кто-то занял - место пустовать не будет. Прямо по центру пещеры на троне сидел вождь Обвал, вокруг него на своих переносных тронах собрались другие вожди, которые с интересом смотрели на прибывших. В пещеру, помимо Хвата вошли Жила, Веселушка, Молчун, Скала, Молот, Хрипун, Клык и Шорох. Остальные разместились снаружи. Они не заняли оборону, совсем нет, вроде бы так беспечно бродили между расставленных шатров, ведя разговоры с прибывшими представителями кланов, но всегда могли прибыть по одному зову своего командира. Битвы с врагами Империума научили их дисциплине и уважению своего командира, воздвигнутому на недосягаемую высоту.

Обвал встал при приближении на первый взгляд незнакомого огрина. Тот имел невысокий рост и выглядел квадратным, нашлепка аугментированого глаза скрывала часть лица, но хорошо знакомые шрамы на лбу и серьезная сосредоточенность, читаемая в глазу, выдавала в нем частичку того рано повзрослевшего мальчишки. Сейчас перед вождем стоял опытный воин и вождь. Да именно так, вождь. От Хвата веяло той самой силой, которую Обвал ощущал в себе самом и которая позволила ему в итоге занять каменный трон. Воин подошел ближе и приложил руку к груди, стукнув по доспеху, которого не было даже у вождя.

- Приветствую тебя, вождь Обвал. - Начал Хват. - Наш путь начался здесь, здесь он и закончится. Я принял на себя бремя ответственности за твоих воинов, но не все смогли вернутся назад, ибо опасности, что подстерегают людей на других мирах гораздо сильнее наших истинных врагов, суть которых мне открылась только там. Но я должен предупредить тебя, вождь, что служба моя в гвардии не окончена, на орбите планеты находится корабль сестер битвы и на нас возложена миссия по поиску реликвии Империума. Но прежде чем мы приступим к обстоятельному разговору, я хотел бы преподнести тебе эти дары. - Хват сделал знак и Веселушка приблизилась к нему. Огрин запустил руку в мешок. - Во-первых, этот славный меч, который разрубит любой доспех. - Лезвие силового клинка окуталось голубым светом и все в пещере издали вздох удивления и восхищения. - А также этот нагрудник, шлем и поножи с наручами. - Продолжил Хват, передавая подарки первой жене вождя, после чего пошарил в мешке и вытащил отполированный череп тиранида-зоантропа. Толпа напряглась. - И этот сувенир из другого мира - башка одного из наших истинных врагов, ибо мне открылась страшная правда. - Единственный глаз оглядел вождей. - Паразиты многочисленны и у них различные лица, распознать которые очень сложно, а их армии превосходят всех нас вместе взятых в численности многократно и угрожают жизни как таковой. К тому же есть еще Хаос, который действует исподтишка, разлагая души и подрывая общество изнутри. Он - гораздо более страшный враг, чем паразиты, страшный тем, что его лживые посулы очень просто принять за правду.

- Я принимаю эти дары, Хват, сынок. - Обвал спустился с трона и кивнул первой жене, чтобы она унесла оружие и доспехи в "покои" вождя. Он обнял своего лучшего охотника. - Я рад, что ты вернулся, пускай и не надолго. - Обвал потрогал ствол лазгана. - А это что?

- Это оружие Империума, с которым сражаться гораздо проще, чем с топорами и копьями. - Улыбнулся огрин. - У каждого в моей роте есть такое и даже лучше.

- Роте?

- Подразделении гвардии. Но об этом позже, вождь. Меня интересует ситуация с Верховным вождем. Меченый тебе все рассказал?

- Да. - Обвал помрачнел. - Известия, что он принес, весьма опечалили меня, к сожалению Верховный забыл о своих обязанностях - заботу обо всем народе. И твои подарки пришлись к месту - они пригодятся в будущей битве.

- Расскажи мне о своих планах, вождь. - Попросил Хват. - Я клянусь, что помогу всем, чем смогу. И мои солдаты встанут плечом к плечу с твоими воинами и нашими союзниками.

- Не сомневаюсь. - Кивнул Обвал и поглядел на других бойцов из его подразделения. - Я вижу, что твоим воинам не терпится одарить своих вождей?

- Это так. - Согласился с выводами вождя Хват. - Позволь и им высказаться.

- Я выступаю принимающей стороной. - Напомнил всем Обвал. - Я выступил с инициативой разобраться с действиями Верховного Вождя и решить, достоин ли он в дальнейшем занимать свое место. Времени до совета вождей еще много, но если мы таким количеством кланов прибудем к его стенам, то отвертеться от разговора он вряд ли сможет. - Обвал посмотрел на Хвата. - Меченый рассказал тебе, что он и его разведчики обнаружили возле стены замка, после того, как он наведался туда еще раз?

- Нет. - Хват отрицательно покачал головой. - И что же?

- Кости. - Мрачно произнес Обвал и пещера загудела. - Тихо! Много костей и черепов и в них аккуратные дырочки, такие меч или копье точно не оставляет.

- Это следы от лазгана. - Уверенно произнес Хват. - И сделать подобное мог только Верховный и его люди - только у них есть продвинутое оружие. Возможно, чтобы они не вернулись в свои поселения и не рассказали правды?

- Я тоже так решил. - Кивнул Обвал. - Мы должны знать, что стало с нашими родичами. Возможно, среди них есть и твои родители. - Хват на эти слова нахмурился и вождь ощутил, что его бывший охотник наполнился гневом. - Меченый внимательно разглядел один из трупов, лежащий сверху - ростом как помор, кости тонкие, но плечи широкие как у нас.

- Жердь. - Тихо прошептал Хват и посмотрел на Обвала. - Значит, вот как он закончил свой путь?

- Я не берусь утверждать, но хочу задать Верховному много вопросов. Очень много. Например, куда делись мои воины, которые не вернулись, почему его посланники требуют еще больше молодежи для битв на Арене, хотя Меченый рассказал о ее закрытии и прекращении состязаний, зачем Верховный целенаправленно уничтожает наши поселки - его люди были замечены в трех днях пути на запад от Хребта. Они напали на охотничью партию вождя Стана, главы равнинного клана Воющей Метели. Один из охотников был сильно ранен и прикинулся мертвым, чтобы его не добили, измазал себе лоб кровью и сумел выжить, добравшись до поселка, а там кругом трупы и смерть. На первый взгляд порезвились людоеды, но я уверен, что это дело рук Верховного. - Один из вождей кивнул, соглашаясь со словами Обвала. - Я использовал свое слово и собрал здесь все окрестные кланы, чтобы решить как нам быть дальше и твое прибытие явно к месту. - Хват кивнул. - Скоро мы ожидаем еще один караван, на этот раз от поморов, они передали с гонцами, что принесут интересные вести и приведут кого-то с собой. Я выслал вперед встречающих и через пару дней, думаю, они появятся. - Обвал посмотрел на огрина. - На какое время ты можешь рассчитывать, пока тебя не призовут твои командиры? И почему их я не вижу среди вас?

- Наш мир для людей слишком тяжел и опасен. - Хмыкнул Хват. - Они могут легко замерзнуть и умереть, так что сейчас сидят на орбите и ждут от меня вестей. Но я могу с ними поговорить и запросить помощь - мое подразделение на хорошем счету.

- Почему я не вижу среди них твоего приятеля Горелого и Подмышку?

- Потому что они погибли. - Спокойно ответил Хват. - Я плохой командир, раз допустил их смерть также как и смерть других моих воинов, но враг был слишком силен и силы не равны.

- Хват потерял руку и глаз, принимая на себя удар. - Вперед вышел Жила и посмотрел на огрина. - Лучше чем он я командира еще не встречал - без него мы остались бы там все. Кто-то отдал жизнь, но забрал вслед за собой множество врагов. Это была славная битва и славная смерть, мы не скорбим о своих товарищах, а радуемся за них.

- Хм, даже так? - удивился Обвал. - Почему ты молчишь о своих подвигах, заставляя за себя говорить других?

- Потому что я не считаю их подвигами. - Пожал плечами Хват.

- Дозволь мне сказать, вождь. - Вперед вылезла Веселушка. Она ткнула пальцем в Хвата. - Наш командир отдал свою руку в борьбе с демоном, который силой превосходил десятерых, он противостоял Патриарху, командиру паразитов и смог одолеть его, он держал оборону против орд паразитов и да, в том бою погибло много наших, но их жизни ничто по сравнению с тем количеством, что мы спасли. - Девушка смотрела прямо на огрина, словно обращаясь к нему, а не к вождю. - Вождь Обвал! Я говорю здесь о том, что отправленный тобой на службу в гвардию воин пережил многое, проходя по краю!! - Веселушку было не остановить. - Его род потеряет многое, если он сложит свою голову в бою, их и так немного осталось, я прошу тебя, вождь, решить судьбу этого человека, своей волей запретить ему возвращаться к звездам. И если уж мы здесь, то согласно нашему закону и правилам, которые Хват соблюдает неукоснительно, он должен продолжить себя и создать семью, а не лезьте паразиту в пасть! - Девушка раскраснелась, пока говорила и Обвал с интересом слушал ее спич.

Хват скрипнул зубами и посмотрел на Веселушку, показав ей кулак.

- Прошу извинить ее, вождь, видимо воздух родины ударил ей в голову. - Обвал хмыкнул. - Кажется, мы уже решили этот вопрос? - командир смотрел на свою подчиненную, которая вдруг стала такой дерзкой.

- Перед своим вождем ты старший охотник, а я - дочь шамана! - Веселушка упрямо смотрела на Хвата. - Ты обязан подчиняться ему!

- Я еще не уволился со службы в гвардии, - напомнил ей огрин. - Точно также как и ты, так что закрой свой рот и встань в строй!

- Никому ты больше не принадлежишь кроме себя! - выкрикнула Веселушка, устраивая безобразную сцену. - Я все слышала, как полковник Конот обещал вывести наше подразделение из состава своего полка!

- Подслушивала, значит. - Хват нахмурился и повернулся к Обвалу. - Пускай она и дочь шамана, но я бы порекомендовал пока удалить ее из зала за длинный язык и короткий ум.

- Вот как?! - задохнулась Веселушка, а Обвал точно также как и остальные вожди смотрел на это как на разворачивающуюся семейную комедийную драму. - Ты можешь приказывать мне там, но не здесь!! Здесь я дома, здесь правит другой закон и Империум над нами не властен, здесь... ай, батя, больно!!

- Хватит! - к дочери подошел ее отец и схватил за ухо, выкручивая его. - Хват прав - тебе действительно воздух голову вскружил. Прекрати позорить перед вождями его, меня и себя.

Веселушка сообразила, что перегнула палку и посмотрела на Хвата с виноватым видом, а отец, игнорируя сообщество вождей и ее непосредственного командира, потащил дочку за ухо в сторону ширмы, вполголоса выговаривая ей. Шамана не смутило наличие тяжелой брони и порядочного веса, для него строптивая девчонка была как пушинка, а рука у бати тяжелая, Веселушка знала это с самого детства.

- Я тебе сейчас все припомню, егоза, все твои заскоки и проделки! Что, взрослая слишком стала, отцу и вождю перечить?

- Оставь ее, Ворох. - Обвал поморщился. - Это, конечно, ваше личное дело, но я хочу услышать другое - это правда, что ты можешь распоряжаться своими людьми как захочешь?

- Они - гвардейцы в составе моего подразделения. - Ответил Хват. - Они уверены во мне, а я в них. Но бездумно выполнять преступные приказы они не будут точно также как и я, не этому я их учил. Если я позову их за собой - они пойдут, это правда. Но здесь законы Империума не действуют, Веселушка права, у нас есть свои правила и свои законы и мнение воинов тоже многое значит. Пойдут ли они за мной - я не знаю, но если поселку угрожает опасность, то мы встанем на его защиту плечом к плечу, как я уже говорил.

- Я понял тебя. - Кивнул Обвал. - Но ты так и не ответил на мой вопрос - тебя выгнали из гвардии и поэтому ты здесь?

- Все не совсем так как выглядит. - Ответил Хват. - Я не могу раскрыть тебе всей правды, вождь, но скажу одно - все мы в большой опасности. Вскоре над планетой могут зависнуть имперские корабли, которые насильно начнут захватывать всех подряд, тащить в камеры и промывать им мозги, делая подконтрольных солдат. Я же хочу этому помешать и для этого мне нужна ваша помощь. - Огрин оглядел зал с вождями. - Империуму стала известна наша истинная природа и они хотят заполучить нас как объект для своих экспериментов. Ни для никого не секрет, что нас они воспринимают как дикарей, неспособных ни на что, кроме как стучать друг другу дубинами по башке. Мне удалось изменить это мнение о нас и мой командир пошел мне навстречу, но и нам тоже нужно кое-что для них сделать и для воплощения этого замысла прежде всего необходимо разобраться с Верховным вождем, который узурпировал канал связи с Империумом и возомнил себя самой важной шишкой на планете. Он забыл о правилах, о том, что в первую очередь должен сам их соблюдать, а не нарушать. И мы ему напомним об этом.

В зале восторженно заревели, а Обвал улыбнулся и кивнул. Сейчас он видел перед собой настоящего вождя, того, кто может говорить с ним на равных. И Веселушка была права в одном - недопустимо, чтобы род угас.

- Раз тебе доверяют твои звездные командиры, то пускай для них ты останешься подчиненным, но здесь, среди нас будешь вождем. Вождем своего клана. - Обвал посмотрел на стоящих за спиной Хвата воинов. - Раз ты смог командовать значительным количеством человек, то и бремя вождя выдержишь, тем более, что оно не сильно и отличается от твоей сегодняшней должности. Хотим мы того или нет, но задача вождя - преумножать род, делать все для его выживания и процветания. - Обвал положил руку на плечо Хвата. - Ты последний из рода и я не позволю, чтобы он прервался.

- Есть же еще Дрын. - Напомнил вождю Хват про своего родича.

- Его жена осталась вдовой с двумя детьми и они войдут в твой клан на правах родичей. - Объявил вождь. - Но этого слишком мало для целого рода, нужен носитель семени и ты - последний.

- Теперь ты не отвертишься, Хват! - снова вылезла Веселушка и получила по губам от отца.

- Вижу, что тихая и спокойная дочь шамана превратилась во вредную язву за время вашего путешествия к звездам? - со смехом спросил Обвал. - Что с ней случилось за это время? Похоже, что служба женщин в гвардии дурно на них влияет?

- Она любит его, а тот не замечает этого. - Прогудел Жила и Веселушка покраснела, все это заметили в пещере и на лицах мужчин и женщин расцвели понимающие улыбки. Хват же остался спокойным. - Не иметь привязанности это правильно во время сражения, но когда битва позади - нет. Нам нужно продолжать себя иначе мы вымрем, мы и так многих потеряли. - Глава Верховиков посмотрел на Горбоноса. - Вождь, позволишь ли ты мне присоединиться к Хвату и войти в его клан? Я понимаю, что это ослабит наш, но... он мой командир и не раз спасал мне жизнь, ему доверяю даже больше, чем себе. - Жила опустился на одно колено. - Я приношу клятву, что буду следовать за тобой везде, вождь. Позволь мне присоединиться к тебе.

- Встань, Жила, ты и так уже с нами. - Тихо произнес Хват и посмотрел на Обвала. - Вождь Обвал, ты хочешь, чтобы я представлял отдельный род во время разговора с Верховным? Таков твой замысел?

- Веселушка подкинула мне эту идею несколько капель назад. - Согласился Обвал. - Когда за спиной человека стоят хорошо вооруженные воины, закованные в доспехи, а не в меха, то трудно игнорировать его речи. Верховный вынужден будет тебя выслушать, а потом... ты сможешь бросить ему вызов. Я уверен, ты справишься.

- Да. - Встал Горбонос. - Ты будешь самый молодой вождь из нас, еще не обремененный женами и детьми, но уже познавший, что такое ответственность за свой род. Ты берег моих людей как своих, я это вижу по тому, как Жила, один из моих лучших охотников преклонился перед тобой. Люди знают кого выбирать, они чувствуют правду, хотят получить толику твоей удачи и умения и раз просятся в твой новообразованный клан, то я за. Жила, встань, я отпускаю тебя точно также как и любого из твоего отряда, кто захочет пойти в клан Стальной Кирки. - Горбонос посмотрел на Обвала. - И я даю добро на образование нового рода. - Вождь вынул меч из ножен и воздел его лезвием вверх. Точно также поступили и другие вожди - они вставали с мест и каждый из них поднимал оружие, славя нового вождя и новый род.

Огрины в пещере снова зашумели - никто еще не присутствовал на таком судьбоносном заседании вождей и принятое Обвалом решение удивило всех. Родичи восторженно хлопали ладошами по груди, выражая свое одобрение принятому решению. Следом за Жилой на колено за спиной Хвата опустились все его гвардейцы. Когда крики стихли, Скала прогудел от имени всех:

- Хват, прими нас в свой клан. - Он посмотрел в глаз огрину. - Клянусь, если ты этого не сделаешь, то я откручу тебе башку!

- Аргумент засчитан. - Засмеялся Хват. - Встаньте, братья и сестры. Нам еще предстоит спросить мнение остальных.

- Уверен, они не будут против. - Обвал снова хлопнул ладонью по плечу Хвата. - Но хорошему вождю нужен славный и умелый шаман, чтобы дать верный совет. - И указал на Веселушку.

- В жопу такую советчицу. - Буркнул Хват, хмуро глядя на опустившую глаза девушку.

- Я знаю гораздо более приятные места, нежели именно это. - Обвал развеселился и подмигнул. - Однако дети оттуда не появляются, а выходит нечто другое. - Веселушка покраснела, а огрины засмеялись над шуткой вождя. Хват посмотрел на смущенную девушку и вздохнул.

- Ну, чего стоишь, иди сюда. - Вздохнул он. - Я уверен, что ты уже давно согласна вступить в мой род и местом шамана не ограничишься.

- Не смей ей ездить на твоей шее. - Серьезно заметил Обвал. - Если она снова будет тебе возражать, то ты можешь законно дать ей в глаз и тебе ничего не будет. - Одна из жен вождя фыркнула при этих словах.

- Ага, ни новой одежды, ни еды, ни секса. - Ответил Хват, чем развеселил вождей еще больше. Те весело хлопали ладошами по коленкам, выражая свое отношение к шутке - Иди уже сюда, советчица хренова, у меня будет для тебя пара указаний.

- Уже? - спросила Веселушка, освобождаясь от хватки шамана. - Я же вроде как своего согласия не давала. - Смех сразу же оборвался и огрины сделались серьезными. Девушка поняла, что снова ее подвел коварный язык и негативное влияние Занозы и бухнулась на колени. - Прости меня, дуру, прости, вождь! - она сложила руки лодочкой. - Молю тебя, прими в свой клан, я опозорила тебя, признаю, ты можешь выпороть меня, если пожелаешь, даже здесь при всех! Только позволь загладить свою вину! - Веселушка уже начала снимать нижнюю часть брони, но Хват резким движением поднял ее вверх за локоть.

- Я приму тебя, но только при одном условии. - Глядя в ее глаза своим единственным, произнес он. - Никогда мне не перечь. Я знаю, что ты отличный знахарь и медик, я видел, как воины, которым следовало умереть от ран, оправлялись под действием твоих заговоров и вновь шли в битву. И я прошу - служи мне верой и правдой, лечи моих родичей, давай совет, когда я спрошу, но не лезь со своими наставлениями. Это лишнее.

- Я согласна! - закивала головой Веселушка, преданно глядя на Хвата.

- Ты сказала свое слово, дочь. - Напомнил ей отец. - Забудешь его или предашь - погибнешь в муках. - Веселушка твердо кивнула и шаман разглядел в ее чертах что-то от Хвата. Его решимость и уверенность в своих действиях, непоколебимость и упрямство и это обрадовало старого шамана, у которого кроме Веселушки было еще две дочери и три сына-оболтуса. Хоть эту удалось удачно пристроить и Ворох был доволен - семейные связи между родами укрепляют дружбу гораздо крепче, чем многочисленные заверения. - Я одобряю твою клятву. - Он взмахнул настоящим деревянным посохом, который уже много лет передавался от шамана клана к шаману. - Силами, данными мне четырьмя стихиями, я провозглашаю восстановление клана Стальной Кирки!! Впредь и после будет он жить в этих горах, приносить пользу роду и вести обмен с соседями. Клянешься ли ты, вождь Хват, соблюдать закон, данный нам Небесным Кузнецом и Матерью Благодетельницей, следовать правилам и соблюдать их?

- Клянусь! - Огрин опустился на одно колено и стукнул себя в грудь.

- Клянешься ли ты прибыть по первому зову соседних с тобой родов, случись у них беда?

- Клянусь!

- Клянешься ли ты вести обмен кровью, допускать на свои земли караваны родичей и самому ходить к ним для обмена?

- Клянусь!

- Клятва, произнесенная трижды, требует виры Богов! - возвестил шаман. Он забубнил слова заговора и огонь в центре горящего костра взметнулся вверх, осветив лица всех, кто был в пещере. - Протяни руку, новый вождь, коснись пламени и получи метку Небесного Кузнеца! - Ворох сделал знак и один из помощников шамана вытащил стальной прут с клеймом вождя.

Хват снял перчатку и правый наруч, закатал рукав меховой накидки, показал всем голую плоть, после чего приблизился к костру и сунул руку в огонь. Он ожидал, что пламя причинит ему нестерпимую боль и оставит ожог, но почему-то этого не произошло, наоборот, огонь как будто лизнул его кожу и расступился перед огрином. От пламени струилось благодатное тепло и Хват ощущал его всей душой. Только сейчас человек с памятью из прошлого понял, что стал именно тем, кем здесь и родился - огрином. Громилой, чей народ сейчас собрался в этой пещере. Он ощущал единение с ними, словно разделил это свое чувство торжества момента. Это было очень похоже на тот самый призыв, который он издал на поле боя. Тогда Хват подсознательно понимал, что нужно сделать, то же самое он сделал и теперь. Пламя неожиданно опало и вождь посмотрел на свою руку, не получившую ожогов. К нему приблизился шаман с клеймом и приложил раскаленный металл к голой коже - Хват не почувствовал боли, словно огонь подготовил его тело к проведению ритуала. На предплечье темным пятном появилась метка вождя - кирка в круге, символ клана Стальной Кирки. Откуда она у них, подумал Хват, неужели они заранее подготовились? Но это невозможно, Обвал не мог знать, что я вернусь так быстро. Или он надеялся? Одни вопросы без ответов, нужно прояснить ситуацию. Пещера огласилась восторженным ревом многих глоток, все приветствовали восстановление нового клана и радовались за то, что рядом с ними обновился такой сильный род. Хват одел наруч и перчатку назад и обернулся к Обвалу, который улыбался также как и остальные вожди.

- Хочу задать тебе вопрос, вождь...

- Ты. Говори мне ты или обращайся по имени - ты среди равных. - Заметил тот.

- Ты заранее готовился к проведению обряда? - Обвал сразу же понял, о чем говорит юный Хват - тот показывал ему метку.

- Недавно мы решили, что Дрын достоин стать новым вождем, но он погиб. - Отозвался вождь и улыбнулся. - Не он должен был занять это место, а ты. Небесный Кузнец подсказал шаману, что нужно подготовить все к проведению обряда и, как видишь, его воля выполнена. Просто по скудоумию нашему мы не поняли, что достойный еще только в пути.

- Хорошо. - Хват кивнул, приняв объяснение в духе эльдар. Мол, мне подсказали предки, хотя, кто знает? - Я хочу справится о Мире, девушке, которую... обрюхатил Горелый. Она должна носить его ребенка, где она?

- Ты найдешь ее на северном склоне горы Трон. - Обвал нахмурился. - В соответствии с законом она должна пройти обряд очищения, прежде чем быть принята с дитем обратно в род. Я не знал, что здесь постарался твой приятель. Ты примешь ее в род?

- Горелый спас мне жизнь - я обязан это сделать. - Мрачно произнес Хват и вождь ощутил его скорбь. - Она уже родила или брюхата?

- Ребенок должен вот-вот появиться. - Обвал посмотрел на нового вождя- Я знаю, о чем ты думаешь, вождь, но прерывать обряд...

- Я собираюсь помочь. - Твердо ответил огрин. - В моем клане хватит места всем, в том числе и тем, кто хоть немного носит в себе частичку крови моего рода.

- Тогда поспеши, вождь. - Обвал посмотрел на других глав родов. - Мне никогда не нравился этот закон - выгонять тех, кто пошел на поводу у своих желаний. Ведь дитя приходит в род и увеличивает его, другое дело, что воспитывается вне семьи, но мы ведь все одна большая семья, верно? Не извне ли он привнесен?

- Не знаю. - Пожал плечами Хват. - Но выяснить стоит. Где мои люди могут разместиться?

- На южном склоне места хватит для всех, но вы ведь без шатров?

- Могу одолжить часть. - Тут же встал вождь степняков. - Поделится частью имущества с новым родом - наша обязанность.

- Благодарю покорно, но в этом, - Хват постучал себя по броне, - не замерзнешь даже на лютом морозе. Тем более мои охотники уже давно не ночевали в снегу, так что пускай привыкают. Молчун, Шорох, Веселушка, поспешим! Роженице может понадобится помощь знахарки. - Девушка кивнула, проверяя запас сухих трав и густых настоев. Ворох протянул руку и вложил в ладошку дочери несколько глиняных сосудиков со свежим отваром и прошептал что-то на ухо - та кивнула, внимая речам отца. - Жила - за старшего. - Привычно отдал приказ огрин. Обвал слушал как он деловито распоряжается и все больше укреплялся в мысли, что поступил правильно, возведя Хвата в ранг вождя. Никто другой не смог бы занять его место, тем более Дрын, ведь по плану вождя тот должен был выступить от имени погибшего рода. Но сейчас Хват сам может сказать за своих родичей. - Размести людей, накорми, выстави часовых и назначь патрульных. И дай попробовать вождям сухпай, которым кормят в гвардии, думаю, это лакомство еще раз они вряд ли увидят.

- Что за еда? - Обвал был не дурак поесть и едва услышав о чем-то новом, тут же пристал к Жиле с вопросами.

- В моем вещмешке есть немного. - Полез тот за брикетами. - Нужна горячая вода, чтобы приготовить пищу. - Хват уже покинул пещеру и не слышал, что ответил Обвал, да и остальные вожди тоже встали со своих мест и подошли ближе из любопытства. К тому же им страсть как хотелось подробнее рассмотреть подаренные доспехи и оружие.

Снаружи ничего не изменилось - вокруг подразделения гвардии собрались огрины, изучая оружие и броню, мужчины завистливо цокали языками, оценивая состояние воинов, женщины стреляли глазами, пытаясь обратить на себя внимание. Когда командир появился из пещеры, гвардейцы подтянулись - некоторые позволили себе расслабиться, но Ступа и Заноза живо навели порядок, криками и пинками приводя в чувство особенно разленившихся. Привитая огринам дисциплина сыграла свое дело и сейчас перед Хватом стоял слаженный строй солдат. Вождь быстро оглядел лица воинов.

- Я должен отлучиться. - Пояснил он для всех. - Жила за старшего, разбейте лагерь вон там, старший придет - назначит караулы. Сейчас всем отдыхать, но не расслабляться. Ступа, займись, пока Жила занят с вождями.

- Все слышали?! - зычно вопросила девушка. - Построились, варпово племя, и... шагом марш!!

Когда Хват отдалился от лагеря на достаточное расстояние, чтобы их не могли слышать, то резко остановился и, повернувшись, схватил Веселушку за край нагрудника брони, приблизив лицо девушки к своему. Его единственный глаз внимательно уставился в испуганные глаза шаманки.

- Что это ты там устроила? - процедил через зубы вождь. - Выставила меня полным дураком, скажи спасибо, что Обвал не принял во внимание твою бабскую дурь. - Веселушка молчала, опустив глаза и стараясь не смотреть в лицо Хвата. Тот выпустил девушку и повернулся к ней спиной. - Впредь даже не вздумай открывать свой рот, пока я не попрошу. - Шорох смотрел на это одобрительно, а вот Молчун покачал головой, но вождь заметил его движение. - Ты хочешь что-то добавить?

- Только одно. - Прогудел нюхач. - Став вождем, ты сам должен завязать с канониссой. Или же назначить ее своей женой - родичи не поймут таких отношений. - На это замечание Шорох фыркнул, представив картинку. Хват повернулся к Молчуну.

- Ты держал свечку, когда мы были наедине с Симоной? - в голосе Хвата так и сквозил холод.

- Нет. - Снова мотнул головой Молчун. - Но ты ведь...

- Раз не знаешь, то молчи - сойдешь за умного, у тебя имя подходящее. - Грубо оборвал вождь. - Что я там делаю с канониссой, это только мое личное дело и пока оно шло НАМ на пользу. - Он особенно выделил это слово. - Сестры помогают просто потому, что их командирша имеет власть над ними, а я имею на нее некоторое влияние. Кто мы для них и кто они для нас? - спросил Хват и Молчун задумался. - Не знаешь? Так я отвечу и тебе в том числе. - Он ткнул пальцем в Веселушку и та вздрогнула. - Мы - ресурс. Солдаты, которые умрут во славу Империума. Всегда ими были и будем. Я сделал многое, чтобы в глазах хотя бы небольшой горстки людей огрины превратились в полноценных граждан и не дам разрушить это неосторожным словом или делом. - Он оглядел троицу. - Так что лучше помалкивайте при вождях, которые могут не подумав, брякнуть лишнее при людях. - Он повернулся к подчиненным спиной. - Вперед!

Огрины продолжили бег. Веселушка раздумывала над словами Хвата. Сначала они ей не понравились, она поняла их так, что он отвергает ее и предпочитает эту худосочную бабищу? Но сейчас уже не была уверена, ведь командир показал, что думает сразу обо всех, в том числе и о родичах, живущих в неведенье на планете. Да, она слышала разговор Хвата с полковником Конотом, слух у нее был острый, а если сосредоточиться на объекте своего обожания, то можно легко узнать содержимое всех его разговоров. Сначала она не поняла, зачем Хвату и полковнику все это нужно, но увидев совет вождей и то, что они сами выбрали его новым вождем, уверилась, что у командира все получится. И благодаря его недавним словам у нее появился шанс занять место не советчика-шамана, а, возможно, первой жены. Ведь Хват понимает, что они с канониссой очень разные, чего бы она там себе не воображала. И потомства у них быть не может, а вот у нее с ним... очень даже может. Тут, главное, ничего не испортить своим поганым языком. Или прекратить плотно общаться с Занозой? Может быть это ее влияние, ведь командир отделения тоже метит в жены к вождю, она сама как-то неосторожно призналась. Если продолжит свои попытки, то я вызову ее на бой и отделаю так, что мать родная не узнает. Ненависть к сопернице придала Веселушке сил и она легко поддерживала темп наравне с мужиками, которые неслись в горы как ломовые лошади "Мужественных всадников". Хват ощутил ее злобу и ярость и хмыкнул. Пускай на него злится, главное что молчит. Конечно женщины способны на всякую пакость по отношению к объекту своей ненависти и правило "да не доставайся же ты никому" еще никто не отменял, но... было несколько но, которые в огринском обществе являлись законом. Здесь женщина могла только советовать, а не править. Решение всегда принимал вождь и остальные его исполняли, просто в подразделении Хвата несколько девушек являлись командирами, но они заслужили это право в честном бою и согласно закону заняли место. Не было среди мужчин более компетентных и ответственных, даже те же Ступа и Заноза, получив возможность командовать, постепенно превратились в матерей для своих солдат. Проявилось у них нечто такое в характере. Чего не могло произойти здесь. Хотя кто знает, час назад он узнал о роде Ревущего Мохнача, где прирученные твари обычное дело. Возможно где-то на планете есть род Снежных Амазонок, кто знает. Мир большой, а Хват отлично помнил только родные места, эти горы и каменные кручи, по которым лазал с детства. В клан Клыков он пришел мальчишкой, почти подростком, чудом выжившим при нападении и вернувшимся с первой охоты с добычей, и некоторое время был для всех чужаком. Пока не заслужил право стать старшим охотником. Он не мог знать, что дочка шамана, младше его по возрасту, сразу же обратила внимание на низкорослого крепыша, у которого во взгляде сквозила сталь и уверенность напополам с мудростью. Тогда она дала себе клятву стать его женой и пошла в охотники, чтобы поближе быть к своей цели. Отец оттаскал неугомонную дочь за ухо, но та оказалась невероятно упрямой и все-таки добилась своего. В партию к Хвату она не попадала, но изредка пересекались в походах за добычей и сердце каждый раз трепетало, когда его невысокая фигура приближалась к охотникам. Участвовать в совместных походах приходилось не так часто и в основном на паразитов, где могло погибнуть много воинов. И отец начал учить ее искусству знахаря, передавая науку средней дочери. И это здорово помогло во время службы в гвардии, Веселушка отдала бы все, чтобы попасть вместе с Хватом в отбор, который устраивал посланник Верховного. И Мать-Благодетельница услышала ее молитвы - их забрали вместе. Потом пришлось приложить максимум усилий, чтобы попасть в его отделение и вот еще один шажок был сделан в нужном направлении. И вот сейчас она могла все испортить!! Проклятая Заноза, это точно ее козни!! Ну она с ней разберется!!

- Думай потише, тебя на все горы слышно. - Произнес, не оборачиваясь, Хват - чувства Веселушки уловили все огрины и если Молчун нахмурился, то Шорох веселился вовсю. Веселушка сначала испугалась, подумав, что командир имеет способности псайкера, но потом успокоилась - наверное, он почувствовал ее душевное состояние, ведь она тоже так могла.

- Вождь, ты не сердишься на меня? - неожиданно спросила она на бегу.

- Разве можно на дуру обижаться? - вопросом на вопрос ответил Хват. Молчун сопел в две дырки, Шорох только хмыкнул.

- Я не знаю, почему так сказала... - начала оправдываться Веселушка.

- Побереги дыхание - впереди тяжелый подъем. - Хват чуть приостановился и указал на горную кручу. - Придется обходить по восточному склону и подниматься в районе Порванной Веревки.

- За каким они погнали ее сюда? - проворчал Молчун, пыхтя позади.

- От дома недалеко и место уединенное. - Хват потянул носом воздух, вспоминая навыки охоты. Впрочем, они ничем не отличались от тех, что позволяли охотится на двуногую дичь. - Мохначи в этих местах редко появляются, а всех паразитов в округе мы повыбили. Остаются только одни противники.

- Какие? - не поняла Веселушка.

- Людоеды. - Мрачно произнес вождь и зыркнул на нее своим глазом. - Эти твари пострашнее мохначей будут. Те хотя бы не используют ловушки и не нападают скопом. - Поспешим. Эх, надо было снежный камуфляж на доспехи нанести, что-то я не подумал об этом. - Сокрушался Хват.

К примерному месту поисков вышли к вечеру - здесь в горе было много естественных пещер и укрытий и для одного человека скрыться здесь не составляло труда. Хват указал Молчуну рукой - иди впереди. Нюхач потянул носом воздух, сосредоточился и начал медленно двигаться вверх. За ним цепочкой выстроились остальные. Хват шел замыкающим просто на всякий случай, в груди поселилось чувство тревоги, которое и подгоняло его все это время, словно кто-то подсказывал поспешить. Но сейчас торопиться не нужно - бродить среди скал в поисках можно было бесконечно долго. Наконец Молчун что-то почувствовал и пошел чуть левее, забирая вверх. Хват обогнал Шороха, показав ему "следи за спиной", приблизился к нюхачу и чуть тронул его за плечо. Тот остановился.

- Никого еще не чуешь?

- Пока нет. - Покачал тот головой. - И чужих следов нет.

- Чувство такое, что за нами наблюдают. - Хват медленно осмотрел местность. Веселушка и Шорох застыли каменными статуями. - Примерное направление?

- Вон в тех пещерах. - Указал Молчун рукой.

Забрались вверх быстро и Хват тут же заметил в одной из глубоких ниш отблеск огня - заметить его было непросто, повезло, что огрин заходил именно с этой стороны. Он немедленно направился туда чуть ли не бегом и уже хотел вбежать в пещеру, но Веселушка придержала его за плечо - вдруг девушка рожает и появление воина в доспехах может все испортить. Вождь сначала не понял ее пантомимы, но потом пропустил внутрь. Девушка осторожно зашла и тут же увидела сидящую возле костра изогя, а рядом с ней меховой кулек с младенцем. Веселушка стукнула стальной перчаткой о камень, привлекая внимание. Мира встрепенулась и подскочила, в ее глазах возник испуг, но не за себя, а за младенца. В руках тут же появилось копьецо с хитиновым наконечником, решительная девушка встала спиной к огню, собираясь дорого продать свою жизнь неведомому воину в закрытой броне, но не позволить коснутся ребенка. Веселушка сняла шлем - пара полученных ей в боях шрамах не могли серьезно изменить ее лицо. Мира присмотрелась, узнавая дочь шамана.

- Веселушка! - воскликнула она. - Как ты... как ты оказалась здесь?! Или это сон?

- Нет, не сон. - Раздался хриплый голос от входа и рядом с девушкой возникла хорошо знакомая низкорослая квадратная фигура. Хват тоже снял шлем и Мира едва узнала его - кроме хорошо знакомых шрамов на лбу у охотника вместо глаза сияла металлическая штука, в центре которой отражалось метущееся пламя огня. Она отложила копье и подбежала к громиле - Миру мучил только один вопрос.

- Горелый? Горелый с тобой?! - она заглядывала в единственный глаз Хвата, который тот не мог спрятать за линзой аугментики.

- Он теперь всегда со мной. - Вождь продемонстрировал девушке левую руку. - Память о нем. - Пояснил огрин.

Мира все сразу же поняла. Она как-то разом обмякла, поникла, понимая что любимого больше не увидит, но хотя бы ей досталось кое-что другое, кроме памяти. Сами собой на глаза навернулись слезы, но девушка решительно смахнула их и вернулась к костру, подняв с каменного пола пещеры меховой кулечек, в котором посапывал младенец. С ним на руках она повернулась к Хвату и остальным.

- Мне досталось гораздо больше. - Она улыбнулась. Скорбеть о потери можно долго, но огрины привыкли к смерти родичей и воспринимали ее как нечто естественное, продолжая жить дальше. - Как он умер?

- Погиб в бою, как и полагается храброму смелому воину. - Ответил Хват. - Он спас жизнь мне и не только мне, а многим сотням людей.

- Ты тоже приложил к этому свою руку. - Тихо произнесла Веселушка. - И не один раз. - Хват молчал.

- Почему вы здесь? - спросила Мира. - Я же изгой. Это вождь Обвал вам сказал, где я? Он обещал принять меня назад после проведения мною обряда. Вы вернулись со звезд? - засыпала девушка огрина вопросами.

- Ценное наблюдение. - Хмыкнул вождь. - Да, Обвал сказал нам, где ты. Но мы временно на нашей планете - у нас есть важное задание, выполнить которое архинужно. - Он улыбнулся. - И для этого нам необходим каждый член рода, даже такой маленький. - Младенец спокойно спал на руках у матери. - Сколько ему?

- Он родился несколько капель назад. - Улыбнулась Мира, поправляя меховой мешочек. Женщины огринов очень быстро приходили в себя после родов - некогда разлеживаться, когда жизнь подвергается постоянной опасности. Собственно, как и младенцы. Этот должен был встать на ноги уже через два или три дня. - Поел и сразу спать. Такой же обжора как и Горелый. - Она обеспокоено посмотрела на Хвата. - Но мне нельзя обратно в род, пока не пройду обряд очищения - таков закон.

- Обряда не будет. - Твердо произнес вождь. - Я возродил род Стальной Кирки и мне нужна каждая капелька крови, что еще сохранилась от моих родичей. Она есть в тебе и ты знаешь это.

- Я не смогу быть хорошей женой и рожать для мужа ЕГО детей. - Мира чуть взгрустнула, особенно выделив это слово.

- Думаю, что мы решим этот вопрос. - Хмыкнул Хват. - Собирайся, мы уходим. Здесь становится небезопасно.

- Паразиты? - женщина встревожилась не на шутку. - Мохнач?

- Хуже - людоеды. - Ответил вождь. - Я так предполагаю. - Добавил он.

- Но как меня встретят в клане? - забеспокоилась девушка.

- С радостью. - Ответила Веселушка. - Ты больше не входишь в род Клыка, отныне Хват наш вождь и он возглавляет клан.

- Как это возможно? - удивилась Мира.

- На совете вождей все возможно. - Громила повернул голову. - Тихо. Шорох, доклад!

- Целей не наблюдаю. - Огрин снял с плеча лазган и активировал оружие.

- Молчун?

- Кто-то здесь есть, но почуять сложно. Маскируются. - Ответил нюхач, водя носом - его лазган переместился со спины в руки.

- Все в пещеру, переждем до утра. - Решил Хват. - Здесь обороняться легче, чем на марше.

Огрины зашли в неглубокую нишу. С лазганами и мельтами против мечей и копий, у нападавших не было никаких шансов, так решил вождь, проверяя свое оружие. Как только Молчун зашел в пещеру, Хват вытащил рацию.

- Жила, прием!

- На связи. - Тут же отозвался замком. Техника имперцев имела большой радиус дальности, даже горы не могли им помешать, но вот до корабля рация добить не могла.

- Запроси данные с орбиты, пусть проверят район горы. Есть подозрительное шевеление.

- Твари?

- Вряд ли, скорее двуногие уроды. - Ответил Хват. - Как только выяснишь, свяжись. Отбой.

- Это что такое? - с любопытством спросила Мира, указывая на говорящую коробочку, как в пещеру что-то влетело.

- Граната! - аугментика Хвата первой распознала опасный кругляш.

Огрин кинулся к гранате, схватил ее левой рукой, но выбросить не успел - та взорвалась у него в руке, полностью разворотив кисть и раскидав кусочки металла искусственной ладони по пещере. Граната была мелкой, предназначенной для людей и метнувшие ее людоеды намеревались таким образом отвлечь засевших внутри противников. Сильного вреда Хвату она не причинила - танковая броня легко защитила от осколков, лишь на челюсти слева появились пара кровоточащих царапин от осколков. Вслед за гранатой в пещеру уже залетали двое - они привязались веревками к камням и спустились сверху. В руках они держали Потрошители и были уверены в своей огневой мощи, но не ожидали, что засевшие внутри огрины встретят их огнем неизвестного оружия, а не топорами и копьями. Три одновременных выстрела из лазганов поставили в их поганых жизнях твердую жирную точку и оба тут же превратились в трупы, а Хват подбежал к выходу из пещеры - снаружи могли прятаться еще.

Он не ошибся - похоже стрелковое оружие было только у этих двоих. По склону карабкались как минимум с десяток людоедов, размахивая мечами и топорами. Их размалеванные татуировками лица ни с чем невозможно было перепутать - нелюди всегда отличались от нормальных, стараясь всячески показать это. Банд, промышлявших в горах было не так много и откуда они могли взяться, Хват не знал, но наличие у них дробовиков уже заставляло задуматься. И сделать неприятные выводы. Однако сейчас нужно было позаботиться о врагах. Искалеченная культя могла помочь только как подпорка для оружия, чем огрин и воспользовался - он положил лазган на предплечье и принялся методично расстреливать наступающих. К нему присоединились Шорох и Молчун, Веселушка контролировала верх, чтобы кто-нибудь еще не свалился оттуда. В три лазгана огрины быстро прикончили нападавших, при этом Хват специально ранил двоих, оставив живыми для допроса и вовремя остановив Шороха от их убийства.

- Хочу задать пару вопросов. - Произнес вождь и воин тут же понял его.

Обоих раненых приволокли в пещеру, Мира отошла в угол, чтобы не мешать воинам делать их работу. Хват отсоединил от гнезда свою покалеченную аугментику и пошарил в мешке, находя ту самую алебарду, которую для него состряпал Мастер. Оружие встало в гнездо как родное и вождь немедленно ткнул им в рану людоеда, расковыривая ее и причиняя боль. Тот взвыл, попытался харкнуть кровью в лицо Хвата, но тот был начеку и вовремя уклонился.

- Откуда пушки и граната? - спросил он, вращая лезвие в ране. Людоед завыл. - Скажешь - умрешь быстро.

- Не скажет. - Убежденно произнес Молчун. - По нему видно.

- Тогда прощай. - Хват резким движением отрубил людоеду голову и повернулся ко второму. - Теперь ты. Вы получили оружие от Верховного вождя? - Противник неожиданно для себя кивнул. Был он туповат и исполнителен, не умел врать и поэтому ответил так легко. - Сколько вас? - людоед оскалился. - Ясно. Этого тоже в расход, можно было и не допрашивать. - Шорох достал свою саблю и разрубил сияющим лезвием тело пополам. - Выходит, Верховный сам предпринял некоторые шаги. - Хват подошел к дробовику и поднял оружие, покрутив в руке, рассматривая.

- Еще одно злодеяние в его копилку. - Произнес Шорох. - Сотрудничество с людоедами - мерзкое дело.

- Согласен. - Прогудел Молчун.

- Что происходит? - спросила непонимающая Мира. - Как они узнали, где я? И откуда взялись?

- Скорее всего это передовой отряд разведчиков. - Заметил Хват, отбрасывая пушку. - Верховный дал им самое старое и неликвидное оружие, я уже не уверен, что оно может стрелять - ствол и механизм изношен, такое ощущение, что заряжали не патроны, а мелко нарубленные куски металла или гвозди. Короче, стреляли всяким дерьмом.

- Все может быть. - Шорох также разглядывал оружие, после чего разломал его и высыпал патроны. - А вот этот еще ничего.

- Заберем с собой. - Решил Хват, подходя и гася костер. - Сейчас ночь, нужно успеть добраться до поселка засветло, кроме этих по горам могут лазить еще отряды и сильного натиска мы не выдержим, а мы еще живыми пригодимся. - Внезапно рация ожила входящим вызовом.

- Хват, прием! - раздался встревоженный голос канониссы и Веселушка поморщилась при звуках ее голоса.

- Как ты...?

- С борта корабля я могу связаться с кем угодно. - Ответила, не слушая его, Симона, понимая, что именно спросит огрин. - Теперь к делу - в твоем районе замечены перемещения крупных сил, похоже, вас хотят взять в клещи - несколько групп заходят с севера и востока. Также небольшой караван, идущий в вашу сторону тоже в опасности - ему идут на перехват. Я могу выслать десант и перебить их там всех, но сначала мне нужно посоветоваться с тобой, чтобы не нарушить какие-нибудь ваши местные заморочки, так что ноги в руки и доберись до радиостанции, мощности твоей рации связаться со мной не хватит. Жила сказал мне, что тебя повысили до вождя, поздравляю. - Канонисса хихикнула. - Так что давай, до связи. И береги себя, ты мне целым нужен, а не кусками.

Хват посмотрел на свою культю.

- Не могу обещать. - Сказал он в пространство - канонисса уже отключилась.

- Это кто? - спросила Мира.

- Это наши глаза и уши в небе. - Ответил вождь и посмотрел на остальных. - Вперед, но сначала предупредим Жилу. - Он достал рацию. - Жила, прием!

- Слушаю.

- Мы напоролись на разведотряд людоедов, Симона сказала, что на совет вождей вот-вот нагрянут значительные силы, так что укрепляйте оборону. На караван поморов может быть совершено нападение - вышли кого-нибудь прямо сейчас, а то не успеем.

- Они далеко?

- Свяжись с орбитой да выясни. Если не будешь успевать, то запроси челнок, пусть подбросит всех до места или подберет поморов. Я забрал Миру с ребенком и постараюсь прибыть как можно скорее.

- Добро. Выполняю. - Жила отключился.

- Значит, Верховный решил сработать на опережение? - спросил Молчун, пока огрины бежали вниз, не забыв подобрать оружие у людоедов. Пусть и из плохонького металла, но кузнецы рода смогут переварить его в хорошую сталь и наделать мечей, а вот доспехами пришлось пренебречь - кожаные кирасы и меховые шкуры воинам не нужны, они предпочитали металл, подобных изделий в поселке и без людоедов хватает. К тому же шанс притащить в их одежде вошек был весьма высок.

- Похоже на то. - Согласился с ним вождь. - Так что нужно спешить.

- Тебе нужна запасная рука, пускай спустят вниз с модулем. - Заметила Веселушка.

- Забыл попросить. Спасибо что напомнила, советчица. - Поддел ее Хват.

- Не за что, вождь. - Язвительно ответила Веселушка. Шорох засмеялся в голос.

- Признайся, Хват, лучше жены тебе не найти! - громила веселился вовсю.

- Женщина должна сидеть дома и заниматься детьми, а не бегать по горам вместе с мужиками и не махать мечом. - Ответил Хват, трогая свежие царапины от осколков.

- Нужно обработать их. - Напомнила о себе лекарь.

- И так сойдет. - Махнул рукой вождь.

- Это твоя судьба, Хват. - Продолжил Шорох. - Тебя окружают воины, ты все время сражаешься и находишься на войне и женщина тебе нужна соответствующая - лекарь. Чтобы вовремя ставила на ноги. Так что от судьбы не сбежишь, даже в космосе она тебя найдет. И прижмет к стенке. - Шорох откровенно веселился. - Вон как Веселушка, единственная, кто смог выстоять против меня в том бою на корабле. Не иначе как Мать-Благодетельница направляла ее руку.

- Ага, а подножку тебе поставил Небесный Кузнец? - спросил Молчун.

- И ты до сих пор грустишь об этом? - ответила девушка, поравнявшись с Шорохом. - Что ты, могучий воин, проиграл молодой девчонке?

Шорох засопел, потом расхохотался.

- Уела, признаю. - Он разговаривал на бегу, не снижая темпа. - У Занозы научилась? У этой язвы точно мужа не будет - мигом голова от нее заболит.

- Я же говорил, что она на тебя плохо влияет. - Заметил Хват. - Ускорились, время дорого.

Дальше бежали молча. К поселку вышли, когда до рассвета оставалось всего ничего - ночь отступала и сумерки вступали в свои права, вскоре сменяемые светом дня. После сообщения Хвата патрули усилили и их остановил серьезно вооруженный отряд, в который входили два гвардейца - все же дистанционное оружие эффективнее ближнего. Хвата и его товарищей опознали и пропустили без вопросов. Огрины видели, что на склонах начали готовить секреты для наблюдателей и засады. Шатры сворачивали и часть женщин с детьми перебирались под защиту горы. Хват сквасился, наблюдая за этими перемещениями. Он оставил Миру на попечение Веселушки, а сам поспешил к вождям, которые точно никуда не делись из пещеры. Там же он нашел и Жилу.

Создалось ощущение, что главы родов вообще не ложились спать - так и сидели на своих местах, обсуждая стратегию и решая как лучше встретить неприятеля. Хвата моментально провели к сборищу и Обвал сделал знак, чтобы молодой вождь говорил. Он заметил, что вместо пятипалой ладони у воина появился интересный образец холодного оружия, но никак не высказал своего удивления. Вождь умел скрывать любопытство, когда это было необходимо.

- Мы напоролись на отряд людоедов. - Хват показал свою левую руку и продемонстрировал отнятое у врагов оружие. - Двое из них были вооружены Потрошителями - дробовиками, что Империум делает для нас. И подобное оружие им мог поставить только один человек.

- Верховный вождь. - Закончил за Хвата Обвал, поднимаясь с каменного трона. - Значит, он уже знает, что мы замышляем. Может ли так быть, что среди нас есть его соглядатаи? Жила только что говорил об этом.

- Возможно. - Согласился Хват. - Также возможно, что они использует людоедов втемную. Прихлопнет одним ударом пожирателей и мятежников. И выиграет от этого, а потом наши земли займут лояльные ему рода. Вы не думали об этом?

- Хм, твоя мысль своевременна. - Согласился Обвал. - Но сейчас нужно выдержать атаку людоедов и помочь каравану.

- Канонисса прислала челнок и я отправил отделение Ступы на помощь. - Сообщил Жила. - Они успеют привезти их сюда.

- Не нужно, чтобы женщины собирали шатры. - Произнес Хват. - Пусть все выглядит так, как будто мы ни о чем не подозреваем. И челнок должен сесть где-нибудь подальше, чтобы не привлечь внимания наблюдателей людоедов, пускай не догадываются, что мы о них знаем. В шатрах посадим воинов, оборудуем секреты и засады. Ставлю все своим империалы, что пожиратели моментально про все забудут и кинутся к домам, чтобы полакомится плотью.

- Ставишь что? - не понял Обвал.

- Империалы. - Ответил Хват. - Деньги Империума. Короче, неважно. Сейчас главное успеть подготовиться. Жила, где радио? Я должен связаться с орбитой.

- Дохляк! Дуй сюда! - зычно позвал замком и названый немедленно прибежал с тяжеленной станцией за плечами. Парень был тощим и худым, но выносливым и жилистым, поэтому его и определили в связисты. Он повернулся спиной к Хвату и тот привычно нажал пару кнопок, активируя связь.

- Лилия, ответь Рыку. - Вызвал он.

- Лилия на связи. - Тут же отозвалась Симона. - Челнок отправлен вниз и уже забрал весь караван ваших мутантов. Ты не сказал, что среди вас есть различия, да и потом присутствие среди них техножреца меня откровенно удивило.

- Кого? - переспросил Хват. - Откуда он здесь?

- Ты не знаешь? - удивилась Симона. - Среди мутантов был обнаружен техножрец, он сильно ослаб и ранен, но находится в здравом уме и памяти. Он очень хотел попасть на ваш совет, так что я пошла ему навстречу, но необходимую медицинскую помощь ему уже оказали, а после разговора с вами заберем его на корабль для полноценной медицинской помощи.

- Интересно. Но я хотел попросить не об этом - пусть челнок сядет не на виду, а подальше - вдруг в поселке есть наблюдатели людоедов. И потом, Верховный снабдил врагов оружием - дробовики и гранаты у них точно есть. Моя левая рука пострадала, можешь отправить вниз запасную?

- Что ты опять натворил? - обеспокоено спросила Симона и Хват бросил быстрый взгляд на Обвала, но по каменной роже того было не понять, что он думает. Да и говорил вождь на готике, а его огрины не знали.

- Пришлось сыграть в героя - мне оторвало кибернетику, но я не пострадал. Будь добра, пришли руку.

- Хорошо. - Ответила после трехсекундного молчания канонисса. - Ты все еще против того, чтобы я помогла тебе? Жила что-то такое лепетал по связи и я поняла, что упрямее огринов нет никого во всей галактике.

- Среди сестер битвы тоже есть такие личности, но не будем показывать пальцами. - Хмыкнул в ответ Хват и Жила улыбнулся. - Это только наше дело, мы ценим помощь, которую вы оказываете, но и проблемы должны решить самостоятельно, чтобы в будущем избежать обвинений от других вождей. Зато у нас будут аргументы против Верховного.

- Руку я пришлю, до этого не геройствуй. Чертежи твоего протеза сохранились у меня на корабле. - Произнесла Симона. - Когда станет совсем туго, я наплюю на нашу договоренность и выжгу ударом с орбиты всю ту нечисть, которая попытается убить тебя. Кстати о ней, ведьма сообщила, что ощущает слабые энергии Хаоса. Возможно, в нем все дело?

- Вот как? - удивился Хват. - Может быть ты и права, теперь многое становится понятным. Но прежде чем обвинять кого-то, нужно сперва доказать его причастность. Я не инквизитор, которому нужен только слабый намек на ересь, вождям нужны более веские доказательства и упоминание о Хаосе здесь не прокатит, они не знают, что это. Все, до связи, если будет что-то срочное, то я позвоню. - Хват разорвал соединение.

- Пока ты болтал, я отдал приказ о том, чтобы ставили шатры обратно. - Сказал Обвал. - О чем ты говорил с этой коробочкой? Я не понял ни слова.

- Это имперский, вождь, и разговаривали мы о поморах, которым в руки неожиданно попал представитель механикусов. - Заметил Хват и спросил сам себя вслух. - Что делает среди них техножрец? Я не понимаю, откуда он взялся.

- Прилетит - узнаем. - Пожал плечами Жила. - А пока давайте готовиться к атаке людоедов. Щуплый, подь сюды.

К вождям прибежал еще один огрин, тащивший за спиной огромный короб оборудования. Жила снял у него со спины мобильный гололитический проектор, нажал кнопку и комплекс развернулся прямо в пещере, раскрывшись как бутон стального цветка. Все подошли поглазеть на это чудо инженерной мысли Империума, дети так вообще пытались пролезть между ног у взрослых, чтобы коснуться парящего в воздухе изображения гор и заснеженных скал. Собственно, вожди, тоже никогда в жизни не видящие подобного, испытывали любопытство перед этим устройством. Хват подошел ближе и опустил руку на джойстик, поправив картинку.

- Так, мы находимся здесь. - Острие его алебарды "проткнуло" изображение и вождь Обвал чуть не закричал "осторожно", хотя некоторые несдержанные так и поступили. Хват улыбнулся на их возгласы. - Это просто картинки местности, снятые в реальном времени и переданные нам с орбиты, не более. Итак, по данным с корабля главные силы людоедов сосредоточены здесь и здесь, - он активировал подсветку и на изображении появились цели. - Пройти они могут только двумя дорогами - по Желобу и по Скользкому Склону. На Склоне они имеют преимущество в живой силе, но буду вынуждены карабкаться вверх, что снизит их скорость, а вот по Желобу идти только цепью и здесь их можно изрядно проредить. Но существуют еще летучие отряды, которые постараются напасть с тыла - обойти гору и спуститься вниз по веревкам или же пройти по кряжу. Мы встретим их здесь и здесь. - Хват снова указал кончиком клинка алебарды на нужные точки. Все вожди хранили молчание, даже на детей зашикали, когда Хват говорил. Обвал понимал, что за плечами у этого мальчишки опыт использования подобных установок и множество битв, в том числе и планирование обороны или нападения. Так что прерывать его и орать о том, что Обвал здесь самый главный вождь, явно не следует. Наоборот, он был очень доволен тем, что воспитал такого воина и теперь гордился, что именно его род приютил выживших. - Поделимся на засадные отряды, в которые войдут по пять моих бойцов, поддержат огнем из лазганов ваших воинов. Идущих по склону мы подпустим ближе и возьмем в кольцо. - Хват правой рукой показал как именно. - Надо попытаться захватить часть живьем, но если не удастся, то вырезаем всех - нет времени возиться с ними. Те, кто пойдут по Желобу - однозначно не жильцы. Таков мой план. Что скажете, вожди?

- Годится. - Проворчал вождь степняков. - Я бы еще устроил снеговые засады.

- Людоеды могут легко их обнаружить. - Возразил ему Горбонос. - В горах ветры дуют только в определенном направлении вдоль ущелий, это тебе не открытая местность, где все следы за пару капель занесет. Тут рыхлый снег заметен издалека. Это если прокопаться под ним, но тут нужен опыт и потом, воины, что устроят засады, могут быть быстро перебиты - окажутся в меньшинстве и мы не успеем прийти к ним на помощь. - Вождь посмотрел на командира гвардейцев. - Хват прав - нужно атаковать в открытом бою, собрать значительные силы. Так мы убедим их, что поселок остался почти без охраны и его можно безопасно атаковать и их отряды сами влезут к нам в ловушку. Ведь у них могут быть эти говорящие коробочки. - Вождь указал на рацию Хвата.

- Да, Верховный мог поделится с людоедами своими запасами, доставшимися от имперцев. - Согласился с ним огрин. - Кроме этого у них может быть дистанционное оружие, как я уже говорил. - Указал на дробовик. - Так что считаю целесообразным на склоне выставить воинов в тяжелых доспехах. Да, они будут стеснены в движениях, но хотя бы сохранят свои жизни в случае атаки из дробовиков. А легко защищенных бойцов посадим в засады. Я тоже буду на Склоне.

- Тогда решили. - Огласил за всех Обвал. - Идем готовиться, скоро они будут здесь.

- Постараются напасть или ближе к вечеру или же под утро, когда у часовых самый сон. - Произнес Хват. - Им еще нужно дождаться, когда быстроходные отряды обойдут горы и выйдут нам в тыл.

- Поддерживаю. - Заявил вождь рудокопов. - Но подготовку нужно начать уже сейчас.

- Именно. - Хват нажал кнопку и изображение погасло. Раздался хор разочарованных голосов - всем хотелось поглядеть на картинку. - Батарея разряжается быстрее, чем я думал. - Пояснил вождь, чуть приврав. - Потом насмотритесь.

В пещеру вбежал запыхавшийся парнишка.

- Там! - тыча пальцем указывал он на север. - Там прилетела железная птица и принесла в своем чреве воинов! И среди них маленький карлик в обертке из металла! Как младенец!

- Техножрец. - Сразу же понял, о ком говорит парнишка, Хват. - Несите его в пещеру, думаю, он откроет нам правду про Верховного вождя. - Он поискал глазами вождя клана Рычащего мохнача. - Позволь задать тебе вопрос, вождь, как...

- Получилось так, что мы сумели приручить этих зверей? - тот был весьма прозорлив. - Едва услышав название нашего рода, все задают один и тот же вопрос. - Вождь хмыкнул. - Мы обитаем в горах соседнего хребта, путь к нам не близкий, нужно путешествовать через Малую Равнину, а это много дней пути. Посланники Верховного вождя обычно начинают свой путь от нас, они набирают множество рекрутов в гвардию, чтобы большее их число выжило в пути, как теперь выяснилось. - Глава рода помрачнел. - Раньше мы гордились этой честью также как и вы, пока гонец поморского рода Живой Воды не сообщил нам о том, что вождь Обвал собирает свой собственный совет. Ваш посланник не дошел до нас, он просто не знал, что за снежной степью живет еще кто-то, а вот я принял решение прийти. И не жалею об этом. - Вождь помолчал. Хват ожидал продолжения. - Так получилось, что в наших краях водилось много мохначей и паразитов и кроме нашего рода с ними сражались еще Кривой Зуб и Острый Коготь, но именно нашему вождю Одноглазу пришла в голову мысль попытаться приручить мохнача, обратить его природную ненависть и ярость против паразитов. - Вождь снова замолчал, вспоминая. - Удалось это не сразу, сперва было много жертв, но наши шаманы смогли внушить мохначам саму мысль о том, что лучше жить в мире и бороться вместе против общего врага, чем ослаблять друг друга. И так мы обрели союзников. - Вождь возвысил голос. - Не питомцев, как кто-то считает, а равноправных партнеров. Мы выращиваем мохначей с самого младенчества, когда приходит время и мать прогоняет дитя, то он находит себе нового друга в лице нашего родича. Приставленный наблюдать за молодняком поводырь четко определяет, кому можно взять себе компаньона, а кому не следует. Мохначи, они, знаешь ли, территориальные животные и одиночки, терпеть не могут объединяться в стаи, поэтому нам пришлось туго, чтобы перебороть их эту животную тягу, да и сейчас больше чем втроем они работать не будут. Даже сейчас иногда возникают драки между молодыми. - Тут вождь подмигнул. - Однако не следует считать их тупыми тварями, они тоже умеют учиться. Даже в их среде есть строгая иерархия и верхушку занимает самый сильный, быстрый и ловкий. И так мы живем уже много периодов, таков наш уклад, правда как такового поселка и общей пещеры у нас нет - все-таки природа зверей накладывает отпечаток на нашу жизнь.

- Вы не взяли с собой партнера, потому что тут его могли убить, не поняв, что он союзник? - спросил, чтобы подтвердить свою догадку, Хват.

- Да. - Кивнул вождь. - Мой компаньон остался сторожить домашний очаг и я спокоен за свою семью. Людоеды уже давно к нам не суются.

- И сколько их у вас?

- Девять. - С гордостью ответил вождь.

- Маловато. - Покачал головой Жила. - В горах водится гораздо больше.

- И сколько воинов справится хотя бы с одним? - ехидно спросил вождь и тут все как-то разом вспомнили, что мохнач - это серьезная боевая машина для убийства. Заметив их задумчивые лица, глава рода усмехнулся. - То-то же.

- Да, их помощь нам определенно пригодилась бы. - Заметил Хват и потряс лазганом. - Но пока мохначей нет, их нам заменит это.

- Идут! - закричали от входа.

В проем прошел небольшой отряд поморов в сопровождении бойцов Ступы. Она заметила Хвата, тут же обратила внимание на отсутствующую руку, чуть приостановилась, но потом решительно подошла к командиру.

- Разрешите доложить... - начала девушка, но Хват прервал ее взмахом руки.

- Потери?

- Отсутствуют. Караван целиком и полностью доставлен в поселок, ему на перехват двигались крупные силы врага - пилот челнока своевременно заметил их и избежал обнаружения. Есть некоторая странность в их передвижении - как только мы эвакуировали караван, то противник прекратил преследование и повернул следом за нами. То есть направился сюда. Я могу точно сказать, что визуально нас невозможно было обнаружить. - Ступа развела руками. - Но теперь они знают, что поморы точно у нас.

- У них есть рации и, возможно, бинокли. - Заметил Хват. - Могли и разглядеть челнок издалека. Верховный снабдил людоедов оружием и оборудованием, чтобы обеспечить преимущество. Сейчас мы готовимся к отражению нападения. А где техножрец?

- Я здесь. - Произнесла половинка человека на низком готике. Поморы расступились и вынесли вперед на руках изрядно напичканного кибернетикой механикуса. Видимо, благодаря ей он и выжил - ноги отсутствовали, не было правой руки, левая превратилась в обрубок до локтя, голова едва держалась на стальных шейных позвонках, вдоль которых шли толстостенные трубки, по которым перекачивалась кровь. Часть плоти еще осталась на нижней челюсти и губах, верхняя часть черепа была занята аугментикой, а вместо глаз на Хвата уставилась единственная видеолинза. - Так ты и есть тот самый огрин, из-за которого все закрутилось?

- Кто вы и как тут оказались? - проигнорировал его вопрос Хват - вожди все равно не понимали готика, а техножрец то ли не умел говорить, то ли не хотел, но язык аборигенов он точно понимал, раз слышал фразу огрина.

- Нас послал губернатор. Провести расследование, причиной которому были вы и выяснить природу происхождения тиранидов. - Техножрец шумно втянул воздух, его импланты задержали часть кислорода, подавая ровно столько, сколько нужно было для существования тела, запертого в консервную банку. - Ему хотелось узнать, откуда они здесь взялись. Корабль закинул нас и отчалил, а мы начали с монастырского комплекса, развернули оборудование, принялись сканировать местность и выявлять возможные места посадки их кораблей. Это не понравилось местному главе, но старший охраны сумел с ним договориться. За что и поплатился. Мы обнаружили координаты древнего комплекса и уже направились в его сторону, как на нас напали. - Техножрец передохнул. - Они возникли как призраки из снега. Перебили всех, даже лазганы не помогли - мощности прожечь броню не хватало. Я выжил только чудом - возможностей моих имплантов достаточно, чтобы поддержать жизнь в этом обрубке тела. Искалеченного меня нашел этот мутант, - механикус махнул рукой в сторону помора, - он принес мое тело в свое поселение, где показал как диковинку. Память моего речевого синтезатора была серьезно повреждена и я не мог говорить на их языке, точно также как и понимать, только отдельные фразы, но этого мало для общения. Я пытался говорить только отдельные слова. Некоторое время я жил среди них, меня кормили местной пищей, но желудочный имплант отвергал все продукты, считая их вредными, так что плоть постепенно умирала и жил я за счет работы батареи. Мне нужно было как-то передать информацию о врагах Империума, что окопались в монастыре, и мне удалось уговорить их взять меня с собой на встречу вождей, где я попытался бы предупредить аборигенов и таким образом повлиять на события. Хотя бы так. Они вняли моей просьбе, но Враг узнал, что я выжил и попытался уничтожить это тело, похоронив все знания. Однако, хвала Омниссии, вы подоспели вовремя. Я должен вас предупредить о главном - ваш Верховный вождь не тот, за кого себя выдает. Бойтесь его истинной сущности, ибо он продался Хаосу!

- Именно так я и думал. - Кивнул Хват. - Иного объяснения его поступкам у меня не нашлось.

- Что такое Хаос? - спросил Обвал. Он слышал это слово, понимал, что это нечто могущественное и враждебное, но, естественно, в своей жизни напрямую с ним не сталкивался.

- Это враг порядка. - Ответил ему Хват. - Его цель - посеять сомнения, разложить тебя изнутри, а потом высосать твою душу без остатка. Это такой же враг, как и паразиты, только он скрыто проникает глубоко в общество, чтобы ослабить его и нанести удар. Верховный поддался влиянию Хаоса и теперь творит беззаконие и несет только смерть. Та яма с костями возможно специальный кровавый ритуал, который он пытался проводить. Я только не представляю, как эта мерзость смогла проникнуть к нам сюда.

- Значит, Верховный вождь уже не человек? - уточнил Обвал. - Он как паразит?

- Можно считать и так. - Хмуро ответил Хват. - И наша задача - остановить его, убить его и его свиту, потому что все они заражены ядом Хаоса, зачистить монастырь с помощью очищающего огня. - Он посмотрел на Обвала. - Я встречался с его порождениями, вождь, и лишился руки. Это страшные ловкие резкие бестии, берущие под свой ментальный контроль воинов, пугающие их и сталкивающие лбами друг с другом, для этих исчадий задача - пожрать души. С ними невозможно договориться, только продаться с потрохами и то в итоге ты не получишь желаемого - они обманут тебя, поглотив без остатка. Для них есть только одно средство - очищающий огонь и силовой клинок.

- Мы не можем вот так прийти и убить Верховного. - Заметил Горбонос. - Все нужно делать по правилам.

- Мы и сделаем по правилам. - Кивнул ему Хват. - Только перед этим заставим вождя проявить его истинную сущность. Скажи, техножрец, - обратился к механикусу огрин, - что тебе удалось выяснить о нас, перед тем как люди Верховного напали на тебя? Губернатор сказал тебе о расследовании нашей истиной природы? Кто мы такие и зачем нужны? Вы ведь направлялись куда-то?

- Да, координаты комплекса были указаны на стене монастыря. - Ответил техножрец. - Мы решили, что там находится нечто важное.

- Можешь показать на местности? - спросил Хват, активируя голопроектор. Техножрец не стал удивляться - по одному виду брони Ступы он понял, что на выручку ему пришла гвардия со всеми ее возможностями. Просто командиры используют местных для эффективного действия на поверхности, это было разумно и логично в данной ситуации, тогда как жрецу приходилось терпеть двойную гравитацию и холод, отчего его элементы питания разряжались в два раза быстрее и бедолаге приходилось все время торчать возле огня, заряжая их.

- Это координаты места где мы в данный момент находимся? - уточнил он.

- Да.

- Раздвинь сетку до квадратов, мне нужен именно семидесятый. - Произнес техножрец. Хват манипулировал джойстиком. - Так, теперь смести немного на восток, - говорил механикус, - через горы до равнины. Ты умеешь вводить точные данные?

- Я умею работать с картой. - Ответил Хват.

- Тогда вводи. - Не стал больше пудрить мозги механикус. - Квадрат семьдесят, сорок восьмая клетка, точка пять-один.

- Это озеро. - Заметил огрин. - И находится оно как раз посередине Малой Равнины. Вы уверены, что там что-то есть?

- Это мы и собирались проверить. - Кивнул техножрец. - У нас не было орбитального наблюдения, только сканы местности.

- Полагаю, что вряд ли кто-то будет карябать точные координаты на стенах, да еще и на самом видном месте. - Сказал задумчиво Хват. - Если этот комплекс такой секретный, то не обязательно сообщать об этом на каждом углу. Но проверить действительно нужно. Дохляк, связь! - связист околачивался поблизости и тут же прибыл по первому зову.

Трубка рации уже была протянута Хвату, а вызов ушел на орбиту.

- Лилия, ответь Рыку.

- Здесь Лилия. Что случилось?

- Проверь координаты. Квадрат семьдесят, сорок восьмая клетка, точка пять-один. - Отчеканил Хват.

- Эмм, - замялась Симона, тут же ответив, - это озеро, на дне которого лежит корабль сестер. Сейчас мы думаем, как нырнуть туда и проверить наличие Чаши или же вытащить его на поверхность.

- Вот как? - удивился огрин, а техножрец впитывал каждую крупицу информации. - Подождите нас, пока не лезьте, я попробую договориться с поморами, они точно смогут добраться до судна. Глубоко оно лежит?

- Не очень, метров сто восемьдесят. Мы могли бы завести тросы и поднять его на берег, используя тягу челноков.

- Посмотрим. - Нейтрально ответил Хват. - У нас тут завертелись дела посерьезнее - оказалось, что Верховный вождь продался Хаосу с потрохами и его надо бы срочно ликвидировать.

- Чаша в опасности! - тут же заявила Симона. - Где находится этот ваш Верховный? Я долбану по нему с орбиты и проблема будет решена!

- Сказал же, не торопись. - Стоящий рядом Жила хмыкнул. - Не забывай про политику - он вождь, это выборная должность и его можно легально сместить. Бросить ему вызов на собрании вождей и уже после зарубить.

- И ты хочешь это сделать? Снова залезть в пасть к Хаосу и на этот раз лишится головы? Что бы там ты не говорил, а это моя обязанность - сражаться с еретиками. Так что я иду вниз.

- Сиди на корабле. - Чуть повысив голос произнес Хват. - Пока еще ничего не готово, как только мы прибудем под стены замка, то я вызову тебя, пока же занимайся поиском Чаши - это твоя непосредственная задача. Да и выбор у меня невелик, Симона, местные не знают что такое одержимость демоном. - Хват пожал плечами. - Но если ты ударишь по замку с орбиты, то все решат, что Империум теперь для нас враг, раз уничтожает без причины легитимного правителя. Просто подожди немного.

- А если он проведет ритуал?

- У тебя под боком дальновидящая, напряги ее, пускай отрабатывает свои ноги и хлеб, что жрет ее ученица, толку от которой немного. - Посоветовал Хват. - И посоветует уже что-нибудь дельное, а не только напустит словесного туману.

- Так и сделаю. - Тряхнула волосами Симона, хотя огрин не мог ее видеть. - И поговори с поморами, вдруг они согласятся помочь.

- Непременно. - Хват отключился и повернулся к техножрецу. - Вот видите, это не координаты комплекса, а всего лишь упавшего корабля, с которого посчастливилось выбраться сестрам битвы. Я даже не уверен, что здесь есть какой-то комплекс.

- Здесь существует древняя климатическая установка, значит должен быть и комплекс по ее управлению. - Убежденно заявил механикус. - То, что все считали астропатической башней или диспетчерской на самом деле она и есть. Доступ туда закрыт, автоматика до сих пор работает и уничтожает каждого, кто к ней приблизится, а машина продолжает бомбардировать ионосферу, контролируя климат. У нее свой собственный реактор, так что по кабелям проследить питание не удастся. Я предлагал ее изучить на месте, но магос принял решение проверить сначала координаты. Она от нас никуда не убежит, сказал он и погиб. - Техножрец помолчал. - Но я уверен, что комплекс на этой планете существует, только он ловко замаскирован, ведь для чего-то была создана эта штука.

- Займемся его поисками после того, как разберемся с Верховным. - Решил Хват. - А сейчас нас ждут неотложные дела. Пилот еще не улетел? - спросил он у мявшейся неподалеку Ступы.

- Ждет команды.

- Пусть забирает техножреца на борт корабля и привезет мне запасную руку, да подкинет боеприпасов и несколько тяжелых болтеров - поставим их в шатрах и атакуем противника. Вот будет сюрприз. - Вождь посмотрел на алебарду. - И потом, я всегда успею сменить лезвие на полноценную хваталку. - Ступа кивнула и приняла из рук помора техножреца, который забормотал слова благодарности.

- Теперь я уверен в своем решении. - Благодушно произнес Обвал, глядя на Хвата. - Ты ведешь себя как настоящий вождь, нет, ты и есть вождь! - Он посмотрел на остальных глав родов. - И вполне достоин занять место Верховного.

- Его сначала нужно победить, а в арсенале Хаоса полно запрещенных приемов. - Буркнул Хват и посмотрел на Обвала. - Вы ведь не планировали это заранее, верно?

- Ну, - почесал тот затылок. - Мы вообще не знали, что вы прилетите, надеялись встать под стенами и вызвать Верховного на поединок. Он бы не смог отказаться. Не был бы в праве. И еще - мы послали весточку южанам. - Обвал сморщился. - Не слишком люблю этих бокогреев, но они обязаны знать о нашей задумке. Часть вождей хотя бы прибудут к замку, чтобы разобраться в ситуации. Ну, и я надеялся на их благоразумие.

- То есть весь твой план строился на "если" и "может быть"? - уточнил Хват.

- Ну да. - Согласился Обвал.

- Что ж, решение в духе орков. - Вздохнул огрин и его поняли только свои, улыбнувшись, остальные даже не знали, кто это. - Теперь давайте попробуем по-моему и для начала - отобьем атаку проклятых людоедов.

Все сразу как-то вспомнили о предстоящей битве и засуетились. Хват же занялся планированием и расстановкой сил для создания ловушки. Он пригласил вождей, заслушивал мнение каждого - негласно его выбрали за лидера и большую роль в этом сыграл Обвал. Некоторые вожди из дальних родов, конечно, поворчали для проформы, мол, как это, мальчишка, а уже вождь и командует ими, такими мудрыми и дальновидными, однако они понимали, что перед лицом большой опасности поодиночке им не выстоять. Да и против дистанционного оружия, кроме копий им еще сражаться не приходилось. Тем более, что Хват после разговора с техножрецом посвятил их в планы полковника Конота.

- Решение за вами. - Сложил он руки на груди и алебарда угрожающе торчала лезвием вправо. - Я никого насильно тащить не буду, но обещаю, что еду, доспехи и оружие вы получите бесплатно. Правда, потом их придется отработать.

- Что ж, для начала нужно родину спасти, а уже потом на чужбину подаваться. - Подытожил рассудительный вождь Рудокопов. - Я за план Хвата.

- Тогда и я согласен. - Кивнул Горбонос. - Мой род пойдет туда, куда я скажу. С каждым периодом дичи становится все меньше, запасы металла и горючего камня подходят к концу и жилы истощаются. Нужно что-то менять и предложение парня мне нравится. Но пойдут ли за нами южане? Ведь у них условия жизни всегда были гораздо лучше, чем у нас? Им не надо сопли морозить на севере, пищи хватает.

- Если покажем им каков Верховный на самом деле, то пойдут. - Хват осмотрел вождей. - А если откажутся, что ж, это был их выбор. И, возможно, в будущем наше предложение покажется им не таким уж безумным. Если к тому времени кто-то из них сможет самостоятельно соображать.

- Я - за. - Обвал поднял руку и посмотрел на "часы", чаша которых уже была пуста. - Скоро вечер и время битвы все ближе. Не пора ли нам занять свое место в первых рядах?

Вожди согласно загудели и покинули пещеру. Место главы рода не на каменном троне, а в переднем ряду среди воинов, когда этого требует долг. Темнота опустилась на горы, костры были погашены, засады затаились, навострив уши и приготовив копья. Хват за полчаса добрался до Склона и скользнул в отрытый в снегу для него окоп. Он посмотрел на небо, где уже появились редкие звезды - сегодня ясно, снега не будет и предстоит морозная ночь. Его будет греть подкладка и меховая шкура, тогда как остальные запаслись одеялами. Он услышал, как шуршит снег под чьими-то шагами - кто-то шел со стороны лагеря. Киберглаз подсветил фигуру в броне, а настоящий с легкостью опознал ее и рядом с окопом вождя на корточки опустилась Веселушка.

- Чего приперлась? - грубовато спросил Хват и тут же пожалел об этом. Он вспомнил про оберег, подаренный девушкой, что до сих пор висел у него на шее. Не хорошо получается, похоже, что я становлюсь такой же неблагодарной свиньей, что был в прошлой жизни. Нужно как-то это менять. - Тебя здесь быть не должно. - Добавил он уже помягче.

- Место шамана подле его вождя, раз уж теперь я в твоем роду. - Твердо ответила девушка. - И ты знаешь это. - Хват молчал. - Пустишь?

Огрин чуть подвинулся и Веселушка не заставила себя долго уговаривать, скользнув в окоп. Там легко могли поместится и трое, не то что двое, но она предпочла быть поближе к вождю. Девушка заметила знакомый шнурок на шее и сердечко радостно забилось. Хват уставился на девушку.

- Ну?

- Ты все еще злишься на меня? - невинно спросила та.

- А ты как думаешь? Устроила не пойми что перед главами родов, какие-то семейные разборки. - Он улыбнулся.

- Прости еще раз, я сама не знаю, что на меня нашло. Просто... - Веселушка вздохнула. - Б..ть, все так сложно!

- Не ругайся. - Попенял ей Хват и вздохнул. - Я понимаю, о чем ты, мы уже говорили об этом. Но и ты меня пойми - на мне огромная ответственность. За тебя, за Молчуна, за Жилу и остальных, теперь еще и за Миру, и это гораздо важнее душевных чувств. Я не могу все бросить и податься в горы, прихватив с собой двух или трех жен. - Вождь хмыкнул. - И вынужден сидеть здесь в ожидании врага.

- Поэтому ты возьмешь Миру в жены первой? - тоскливо спросила Веселушка.

- Что? Нет! - Возмутился Хват. - Мне не позволит совесть. И память о Горелом. Пусть это сделает кто-то другой.

- Она уже не будет чьей-то женой и тоска съест ее душу.

- Она теперь в роду и будет под моей защитой. Забота и внимание - вот главное. Разве этого недостаточно? - спросил Хват.

- Наверное. - Пожала Веселушка плечами.

- Ты пришла сказать мне только это? - напомнил ей про цель визита Хват.

- Я... просто будь осторожен, не лезь на рожон. - Веселушка прямо смотрела в глаза Хвату. - И возьми свою запасную руку. - Она протянула из вещевого мешка кибернетику.

- Вот это другое дело. - Обрадовался тот, отстегивая алебарду и устанавливая на ее место аугментику. Огрин пошевелил пальцами, проверяя как работают все сочленения и механизмы, потом посмотрел на чуть загрустившую Веселушку и провел ее пальцем по щеке, успокаивая.

- Ты ведь ее любишь. - Убежденно сказала она.

- Кого? - сразу не понял Хват.

- Канониссу. Ну чем она лучше меня?

- Моложе. - Вспомнил рекламу из прошлой жизни огрин и засмеялся. - Шутка. - Успокоил он девушку. - А на самом деле она несчастная женщина, которая убила любовь на чувством долга. Точно также как и я. -Вздохнул он.

- Ты ведь ходил к ней. - Убежденно сказала Веселушка. - Ну... и каково это?

- Молчун разболтал? - спросил Хват и та кивнула. - А не было ничего. - Немного резковато ответил он. - Физические данные многое значат, знаешь ли. Полюбовался на сиськи и все. Слишком она хрупкая, словно хрустальная, косточки тонкие. Она же уроженка планеты с низкой гравитацией, высокая, да, но не такая сильная и плотная как мы. Помнишь горный хрусталь? У нас его называют лед-камень, так вот, она тоже такая, вроде бы духом сильная и твердая, упрямая и волевая, но телом хрупкая, тронь - треснет и рассыплется как стекло. - Хват замолчал. - Жалко ее все же, у нас с ней много общего, поэтому меня к ней и тянет.

- Она отрубила тебе руку. - Напомнила Веселушка.

- Иначе нельзя было. И ты сделала бы то же самое, чтобы спасти мне жизнь, ведь так? - девушка опустила голову. - То-то же. Тебе не стоит ее ко мне ревновать, тебе вообще не стоит меня к кому-то ревновать - через некоторое время мне предстоит серьезное дело и выживу ли я при этом - неизвестно.

- Ты - выживешь. - Убежденно сказала Веселушка. - Я буду молиться за тебя Небесному Кузнецу и Матери-Благодетельнице. - Она чмокнула Хвата в щеку и вылезла из окопа, быстро побежав к медицинскому шатру и в душе прочно поселилось чувство уверенности, что сделала все правильно.

Они пришли под утро. Серые тени медленно и осторожно взбирались по склону, дабы не потревожить выставленных специально часовых, которые напоказ зевали. Противника уже заметили и огрины приготовились к битве. Хват не собирался сражаться в ближнем бою - двух отделений будет достаточно, чтобы расстрелять людоедов. Они держали тиранидов, наступающих волна за волной, что для них какие-то огрины, пускай и хорошо подготовленные, но не имеющие дистанционного оружия. Если только среди них нет посланников Верховного с дробовиками. Вот сейчас и выясним. Хват прицелился в ближайшую к нему группу врагов, переведя лазган в режим стрельбы высокомощными выстрелами. Считавшийся тяжелым для обычных людей Империума, его заряды могли ранить огринов, но не убить, так что вождь не хотел рисковать. Один выстрел - один труп. Никак иначе.

- Начинаем. - Одними губами сказал он в мушку микрофона и ночь расчертили всполохи импульсов и грохот тяжелых болтеров, снятых с танков - Симона не подвела и прислала все необходимое.

Людоеды издали боевой клич, как только поняли, что обнаружены. Их было много, лазгану требовалась пара секунд, чтобы перезарядиться и противник постарался как можно скорее сблизиться с обороняющимися, чтобы вступить в ближний бой. Их командиры понимали, что на открытой местности они являются мишенями - Верховный убеждал вождей людоедов, что северяне не имеют имперских технологий, тогда откуда они взялись? Командир передового отряда не думал об этом, его разум затопила ярость и теперь огрин, ступивший на путь каннибализма был несокрушим - уже два заряда попали ему в тело, но он продолжал бежать вперед с рваными дырами в груди, словно стал одержимым демоном. Однако напугать гвардейцев, которые выжили под прессингом Хаоса и тиранидов было не так просто, для них это напоминало стрельбу в тире с легкой фехтовальной разминкой. Хват, конечно, удивился, что после его выстрелов враги сразу же не падали замертво, но не стал паниковать. Он услышал призывной рев главаря наступающих и вспомнил себя в данной ситуации. Батарея лазгана запищала, возвещая о разрядке и вождь быстро сменил ее на запасную, успев пристрелить еще двоих, подобравшихся слишком близко. Людоед уже выхватил меч и собирался атаковать сверху, как споткнулся и завалился на бок - левая нога резко укоротилась в районе колена и двигаться он мог только ползком. Где-то бухали выстрелы дробовиков и Хват понял, что среди людоедов есть воины Верховного.

- Стрелков по возможности брать живьем. - Передал он приказ, закидывая лазган за спину, доставая болтер из кобуры и вынимая отцовский топор.

Одним движением он выпрыгнул из окопа, сам не понял, как это получилось, словно неведомая сила подбросила его. Некоторые воины поступили точно также, когда противник приблизился на расстояние удара. Заряд болтера разворотил хитиновый доспех нападавшего, а силовое лезвие топора оставило глубокий разрез в его теле. Хват ногой отпихнул с дороги будущий труп и встретил следующего. Он целиком и полностью отдался битве, используя на всю катушку приобретенные в гвардии навыки. Спокойный и сосредоточенный, он отбивал атаки наступающего противника, возле ног Хвата уже лежало с пяток тел, а обойти его со стороны не получалось - рядом с вождем стеной встали его воины. Молчун слева, Клык справа, оба также молча рубили врага, не издавая ни крика, с мрачной решительностью, ибо людоеды для них ассоциировались с теми же еретиками и тиранидами - они просто не заслуживали права на жизнь. И эта каменное самообладание, о которое разбивались все атаки, заставило противника дрогнуть. Вожди объединившихся кланов людоедов, которым Верховный пообещал богатые территории и много пищи, приняли решение отступить, потому что потеряли слишком много людей, однако им не дали этого сделать - Хват не собирался никого отпускать. Пока он и его люди приняли на себе основной удар, воины трех родов замкнули кольцо и атакующих оказались в котле, где их рубили в капусту. Кого-то специально оставляли в живых, чтобы допросить, особенно ценными выглядели воины, облаченные в подобие имперских доспехов, переделанных до огринского размера. Таких старались захватить живыми. Некоторые из бойцов Хвата все же пострадали в битве, двое погибли, но не зря - два мощных взрыва батарей лазгана разметали снег и тела, ослепив часть нападавших яркой вспышкой. Звуки боя уже подходили к концу, когда вождь внезапно понял, что на него никто не нападает. Топор отправился в чехол, его место занял лазган и пара выстрелов из оружия поставила жирную точку в жизни бежавшего с поля боя людоеда. Хват огляделся по сторонам - Молчун рядом вкладывал меч в ножны, Клык только что отрубил голову врага своей саблей - наступающих добивали. Было их не так много, как думал Хват, что-то около двух сотен, может чуть больше. Командиры людоедов распылили силы, приняв план Верховного о нападении на собрание вождей с разных сторон и теперь оставшиеся в живых сожалели об этом. Хват вызвал по рации Шороха.

- Шорох, ответь Хвату.

- На связи.

- Доклад.

- В Желобе положили всех. - Ответил тот. - Никто не ушел, правда и захватить никого не удалось - предпочли сдохнуть.

- Тела сжечь.

- Понял.

- Жила, ответь Хвату.

- Жила на связи, атака на поселение отбита. - Огрин усмехнулся. - Диверсанты даже не подозревали, что идут в ловушку - взяли их тепленькими. Среди них есть парочка воинов Верховного.

- Хорошо, под стражу их, остальных в расход.

- Выполняю.

- Ступа, доклад.

- У меня двое двухсотых и трое трехсотых, нужен медик. - Тут же отозвалась девушка. - Они подманили кровью пару мохначей, но и сами сдохли. Хитрые твари. - Ступа шумно выдохнула. - Парней жалко.

- Жди, помощь сейчас будет. - Хват переключил канал. - Веселушка, отправь пару медиков к Ступе.

- Поняла. Как ты?

- Отставить неуставную болтовню, выполняй приказ.

- Есть!

- Хват, тут один еще живой. - Молчун ткнул носком ботинка в еле шевелившегося людоеда. - Валить его?

- Погоди. - Хват присел, раздвигая мертвые тела. - Ба, да это людоедский вождь! Ну-ка, дружок, давай-ка поболтаем.

- Нам не о чем разговаривать, мясо. - Заперхал тот, отхаркнув кровью. - Можешь пытать меня сколько влезет, но я ничего не скажу.

- Да я и так все знаю. - Вождь встал, смотря сверху вниз на разговаривающий полутруп. Бойцы уже приступили к зачистке и язычки пламени огнеметов вспыхнули тут и там. - Вас нанял Верховный. Раздал оружие и наметил цели. Мне интересно одно - чем он вас зацепил, что вы стали выполнять его приказы?

Людоедский вождь заперхал, отхаркиваясь. Он с ненавистью посмотрел на Хвата, кровь, пузырясь, выступила у него на губах.

- Вы же никому никогда не подчинялись, вы и нас ходячим мясом воспринимали, так почему встали под руку Верховного? - продолжал Хват.

- Он... - вождь снова заперхал. В том, что он расскажет перед смертью этому мясу о делах с их Верховным, не было важного секрета. - Он изредка подкармливал нас. Поставлял... молодых женщин для продолжения рода и мясистых мужчин. - Людоед замолк. - За это мы иногда выполняли его поручения - нападали... на поселения в горах и на... равнинах. Ну... и нам кое-что перепадало. И еще праздник... состязания... которых не было. - Людоед улыбнулся и захохотал. - Вам говорили, что ваши славно бились на арене, а они... уже были давно съедены нами. - Смех прекратился. - Верховный... опаивал их чем-то и они... были легко управляемы. - Молчун и Хват переглянулись. - Сами шли за нами... на костер. - Вождь людоедов снова закашлялся. - Наше сотрудничество... было продуктивным.

- Оружие он вам только сейчас дал? - спросил Молчун.

- Да. - Кивнул враг и вдруг резко рванулся из-под тел, метя Хвату в щель между пластинами брони. Однако огрин не расслабился и чуть отступил, перехватив его руку своей левой. Кибернетика сжалась, ломая кости и сминая кожу и людоед закричал от боли. Вождь выпустил его и тот мешком повалился на тела.

- Убить. - Просто сказал Хват и Молчун с удовольствием приставил к башке людоеда болтер, выжимая спусковой крючок. - Заноза, ты подсчитала, сколько у нас погибших?

- Трое. - Ответила, подходя к воинам, девушка. - Пятеро ранены, но медики живо поставят их в строй.

- А среди союзников?

- Там дела похуже, но благодаря нам уцелело много добрых воинов. - Ответила Заноза. - У тебя кровь из доспеха капает. - Заметила она следы на снегу.

- Да это не моя. - Хват охнул, почувствовав боль в боку. - Похоже, все-таки кто-то из этих уродов меня зацепил, даже не заметил.

- Снимай доспех. - Прогудел Клык, подходя к вождю и доставая из подсумка перевязочный пакет. - Тут у тебя дыра в боку, видно, что прилетело из дробовика. - Он посмотрел в сторону примерного нахождения стрелка. - Наверное, ты повернулся к нему боком, вот он и выстрелил.

- Наверное. - Кивнул Хват, освобождаясь от ремешков. Даже полностью герметичный костюм имел гибкие мембраны между пластинами, чтобы не стеснять движений бойца, вот одну такую выстрел из Потрошителя и пробил, а дробинки застряли внутри.

- О, твоя бежит. - Заметила Заноза и тут же захлопнула варежку, когда вождь сверкнул на нее глазом.

- Кучно пошла. - Сказал Клык, разглядывая рваные края раны и уже запуская в нее пальцы, чтобы вытащить куски порванной мембраны вместе с кожей, как услышал крик.

- Куда грязными грабарками лезешь?! - Веселушка уже была здесь. Она сидела на каналах подразделения и вовремя реагировала на требующуюся медпомощь. Под ее командованием пять медиков быстро латали гвардейцев, зашивая раны и бинтуя порезы. - Занесешь инфекцию! Отвали! - она оттолкнула недоумевающего Клыка.

- Пойдем. - Сказал Молчун. - Тут все под контролем. Соберем наших и сложим погребальный костер.

- Без меня пленных не допрашивайте. - Попросил Хват, морщась от действий Веселушки, которая быстро обколола края раны обезболивающим и начала вытаскивать дробины и ткань, ловко срезая куски порванной кожи.

- Да не вертись ты! - строго сказала она и вождь застыл, прекрасно понимая, что сейчас он просто пациент, а не командир. - Вот сколько раз тебе говорить - не лезь! - девушка работала в сумерках - ей не нужен был свет, она одела очки ночного виденья и сейчас прекрасно различала металл дробин и куски брони. Веселушка могла работать и без них, но все же понадеялась на технику. - Ты же как дите, за тобой пригляд нужен, а еще ерепенится.

- Ладно, не бухти. - Примирительно произнес Хват. - Тут дел на пять минут.

- Пять минут. - Продолжала ворчать девушка. - Повезло тебе, что регенерация хорошая и организм молодой и сильный, сейчас зашью, через пару часов нитки можно будет вытащить. А до этого - никаких резких движений.

- Даже таких? - Хват вдруг резко привлек ее к себе и тут же получил пощечину по мордасам.

- Обалдел?! - спросила Веселушка, но по вспыхнувшему на лице румянцу было понятно, что ей понравилось. - Я же работаю!

- Извини, наверное лекарства так действуют. - Повинился вождь. - Ты закончила?

- Сейчас, еще немного. - Игла проткнула кожу и толстая нитка стянула края раны. - Вот, теперь наложу пластырь и можешь снова командовать. Но только командовать, понял?!

- Да понял, понял. - Отмахнулся тот, подхватывая нагрудник доспеха. - Помоги одеть.

- Помоги одеть. - Проворчала, повторяя слова вождя, Веселушка, но перечить не стала и оставила ремешки чуть ослабленными, чтобы броня не давила на рану. - Нужно починить костюм - он потерял герметичность.

- В космос я пока не собираюсь. - Отмахнулся Хват, шевеля плечами. - Ну вот, как новенький.

Он посмотрел на горящие тела людоедов - похоронная команда трудилась вовсю и пламя вспыхивало тут и там. Возле входа в пещеру раздались торжествующие крики - наверное, притащили пленных. Вождь глянул в ту сторону.

- Пойду, займусь составлением планов. - И строго посмотрел на девушку. - А для тебя работы еще полно.

- Конечно, все веселье всегда достается мужикам. - Ответила та и, собрав инструменты, активировала походный стерилизатор, поспешив к следующему пациенту, что сидел на снегу со сломанной ногой - воины уже наложили шину и надо было проверить, чего они там натворили.

Хват вернулся в пещеру, где уже собрались вожди, еще разгоряченные после битвы. Они шумно переговаривались, делясь впечатлениями, как кто кому голову отрубил или насадил на лезвие меча. Особенно всем понравилось силовое оружие и теперь Хват ожидал требований сделать такой меч каждому воину. Вот на этом можно и сыграть, подумал он, желая заполучить такие игрушки, вожди пойдут на что угодно и за кем угодно. Все-таки слишком наивный у него народ и не хотелось бы, чтобы он попал в плохие руки, тут огрин с полковником Конотом был согласен.

- Хват! - возопил вождь Обвал. - Меч, что ты мне подарил, он потрясающий!! - громила радовался как ребенок. - Раз - и голова с плеч!

- Я знаю, что может доставить тебе истинную радость, вождь. - Сказал огрин. - Я так понимаю, что это два воина Верховного?

- Правильно понимаешь. - Кивнул вождь степняков. - Захватили живьем, как ты и просил. Сейчас запоют как миленькие. - Оба пленных угрюмо молчали. - А ну, говори, что еще для нас придумал ваш повелитель?!!

- Ничего они не скажут. - Уверенно произнес Хват. - Он их для контроля прислал, верно? - оба молчали, - чтобы за людоедами проследить и зачистить их после сражения. Ну как, я прав? - один из них быстро глянул на Хвата и опустил голову. - Прав. - Кивнул огрин сам себе и повернулся к вождям. - Я сейчас расскажу, как все должно было быть. Людоеды нападают на нас, вырезают всех, ну или не всех, все зависит от того, какие у них были планы относительно пленных. Мы бы их тоже славно потрепали и остались бы они в меньшинстве, а эти потом из Потрошителей всех зачистили. И Верховному слава и почет - он уничтожил мятежников и людоедов одним ударом. Уверен, что южные кланы боготворили бы его за это. А он продолжил бы свое черное дело. - Хват скосил глаз на пленного. - Верховный уже давно использовал людоедов, он, тварь, подкармливал их, опаивая наших родичей, - при этих словах один из пленных напрягся, - сдавая как мясо, а в обмен требовал нападений на наши поселки, чтобы поддерживать свою власть - он ведь нас защищает, ибо мы сами не в состоянии. - Кто-то из вождей фыркнул. - Раненый вождь каннибалов все мне рассказал. А сегодня мы продемонстрировали его шавкам что это не так.

- Вы не бились честно! - выкрикнул пленный.

- Как будто вы использовали мечи. - Хват повернулся боком и продемонстрировал дыру в доспехе, где был виден пластырь. - Кто-то из этих уродов пальнул в меня из дробовика в свалке. И кто после этого честен? Тебе ли говорить о справедливости, если ты знал обо всех делишках Верховного и молчал. - Пленный смотрел в пол. - Так то. - Хват посмотрел на вождей. - Этих двоих возьмем с собой - предъявим как доказательство. И людоедов тоже надо притащить вместе с ними.

- Хорошая мысль. - Согласился Обвал и пнул пленного. - Только путь до замка неблизкий, могут и попытаться сбежать по дороге или лишить себя жизни.

- Кто сказал, что мы пойдем пешком? - спросил Хват, воздев бровь.