Житие колдуна. Тетралогия (СИ)

Фил обнял жену, прекратив ее монолог о том, какой, в ее понимании должна быть моя суженная и попытался усадить ее к себе на колени. Получалось плохо.

- А ты уже сообщил Ники новость? - спросила Лира у мужа, вмиг прекратив вертеться и спокойно сев на колени мужа.

- Не успел, - покачал головой Фил. - Мы заговорились.

Лира просияла:

- Значит, я скажу! Ники, радуйся, я иду к тебе!!!

Мне стало плохо. Мир покачнулся и вдруг стал нечетким. Я уперся рукой за стол, с трудом прогоняя дурноту. Пришлось даже применить целебную магию. Не надо ведь так сразу... такие новости сообщать! А если бы меня все же хватил удар?! Надо же как-то подготовить человека, прежде чем взваливать на него такую новость.

- Ники, тебе плохо? - Лира вскочила с колен мужа и опять обнялась с зеркалом.

- Нет, все просто отлично, - улыбнулся я. Ух, пронесло.

- Лира хотела сказать, - виновато произнес Фил, где-то со спины жены, - что следующее собрание будет у тебя в замке. Твоя очередь принимать гостей.

- А, ясно, - с облегчением вздохнул я. С появлением принцессы я совершенно забыл, что у меня скоро должны будут собраться друзья и поведать блудному другу, то есть мне, что произошло в мире, пока я мотался по гостям и проводил исследования... Так, теперь надо придумать, куда деть на это время Ирен. Хотя... ясно, почему Фил назвал ее моей девушкой. Ну, значит, часть проблемы решена. Только надо будет предупредить принцессу, а я уже было испугался...

- Ники, увидимся на празднике!!! - закричала Лира, расцеловав зеркало. - Я побежала, мне надо срочно идти по делам!!!

Она, на прощанье, помахав мне рукой и чмокнув мужа в щечку, убежала. Я расслабился.

- Раньше она была менее энергичной, - сказал я, отходя от потрясения, которое мне устроила жена друга. Она как смерч - такой же внезапный и сметающий все на своем пути.

- Ты о тех временах, когда она ходила в черном обтягивающем кожаном платье, которое было ей почти до колен? - Фил снова уселся на стул, поправляя хвост.

- Да, у нее тогда был хлыст.

- И она хотела захватить мир.

- Жуткие были времена, - с содроганием вспомнил я, ведь именно тогда у меня появилась эта фобия: "боязнь Лиры".

- Лучшие времена, - с улыбкой проговорил друг. - Тогда я встретил ее...

- Но тогда она была менее энергичной.

- Возможно, - пожал плечами Фил и с толикой грусти глянул на дверь, за которой скрылась его жена. - Но ей пришлось столько пережить...

Я согласно кивнул. Такой судьбы, как у Лиры и врагу не пожелаешь... но я ее до сих пор побаиваюсь. Сам не знаю почему.

Глава 3. Бесстрашный рыцарь Алинор Гриворд

Рыцари хуже героев - ума поменьше, а амбиций побольше.

И если рыцарь возомнил себя героем, это значит одно - надо срочно переезжать.

С момента появления в замке принцессы, моя жизнь превратилась в полный бедлам. И куда делись тихие спокойные дни, когда я мог, не опасаясь за свое психическое здоровье, расслабиться, читая в библиотеке книги? Я всего лишь поинтересовался, что Ирен искала в разделе Преобразований. И зачем было так визжать? Ну и что, что я парил над стеллажом, а до пола было три метра! Видите ли, я ее напугал! Это она своим криком подкосила мои и так слишком шаткие, в последнее время, нервы. Тогда Ирен мне на миг напомнила Лиру и я, не удержав равновесие, упал, как галантный рыцарь к ногам девушки. Но дама не оценила мою галантность, а наоборот, прошлась по пальцам, обозвав злодеем, хамом и извращенцем. Последний пункт меня морально убил, ведь я на дух не переносил извращенцев: содомитов, педофилов, некрофилов, зоофилов и так далее, по списку...

Я и извращенец?! Почему я за собой не замечал таких странностей?! Спасибо принцессе, она открыла мне глаза. Зато, я совершенно точно понял, что женщины очень мстительные, коварные и злопамятны существа, которые, если их нечаянно обидеть, поедают мозг мужчины упреками, показательным молчанием и другими средствами по выведению "обидчика" из себя. Чтобы он, даже если был не виноват, почувствовал себя предателем, как минимум, лучшего друга.

Все началось на следующий день после разговора с Филом, когда я решил немного привести в порядок замок. Меньше чем через месяц ко мне приходят друзья, а у меня такой бардак... Хотя, если честно, я случайно проболтался о приезде друзей Милене, и это она пинками отправила меня "приводить порядок замок". Первым делом я пошел искать неугомонного призрака. Мне было крайне любопытно узнать, о чем думал Джек, когда натравливал на меня Ирен. Не о великой же преданности и любви к своему хозяину? Но наглый призрак как сквозь землю провалился, будто учуял, что я пришел по его душу. На свое имя не откликался, на спиритический сеанс приходить отказывался, вызов закончился тем, что я призвал какого-то старика с клюкой и его изгонял, пока тот громил мою лабораторию... И почему маги еще не придумали действенного средства для вызова духа? После постигшей меня неудачи, я решил, что точно буду избавляться от этой несправедливости и найду безотказный способ призыва. А то удумал Джек шутить со мной. Совсем совесть потерял, и цепи свои спрятал, чтобы я даже шантажировать его не смог.

После неудачных поисков наглого духа, дальше моим пунктом назначения была комната Ирен. Пора потребовать возвращения своего законного имущества, даже путем конфискации. Мне тот эксперимент спать спокойно не давал, я все думал, в чем ошибка, а принцесса добровольно даже не собиралась возвращать кота.

Лучше бы я тогда туда не ходил. Оказывается, раньше принцесса общалась со мной нормально, вполне дружелюбно. Но после того, что случилось в ее комнате, она как с цепи сорвалась. И что я такого сделал? Почему на меня в последнее время так и сыплются неприятности?

Ирен на меня обиделась. И только зачем я высказал свое мнение по поводу придуманного принцессой имени кота? Я заранее сочувствую будущим детям Ирен, у их матери очень странная фантазия. Бедное животное теперь зовут Лоренс вей фрай Франсуа. Ласково - Ларсик. Я всего лишь намекнул, что мучить котенка аморально. Но принцесса, похоже, обиделась. Она выставила меня вон из комнаты, обозвав невежественным хамом и захлопнула перед моим носом дверь. Я даже не успел заикнуться о возвращения кота. Так несколько мгновений и простоял перед порогом ее комнаты, пытаясь понять, что это было.

Вот сейчас и страдаю из-за своей глупости, леча пальцы, принцесса не погнушалась пройтись по ним каблуками. Из-за того, что у меня нет образца "эксперимента" мне приходиться часами сидеть в библиотеке. И так уже второй день. Может я трусливый и бесхребетный? Но пока воздействовать на Ирен я опасаюсь... Как только мы встречаемся в коридоре, и я заикаюсь о коте, она окидывает меня таким красноречивым взглядом, что я мгновенно теряюсь и чувствую себя ничтожеством, посмевшим прилипнуть к ее подошвам... Может попозже, когда она забудет обиду? Но все же терпение у меня не бесконечное, если ее "обида" затянется, могу разозлиться и забыть об этике, поступив, как разбойник с дороги - просто забрав кота силой.

Но как всегда моим планам не суждено было сбыться. Судьба решила меня окончательно добить, прислав к моим воротам замка новоявленного героя. И ведь он не ленился прийти зимой, в мороз, тащась по сугробам через лес. А я ранее считал, что герои зимой как медведи ложатся в спячку, ведь раньше наплыв сумасшедших был только в теплое время года, а тут такой декабрьский сюрприз.

Герой появился утром, когда я сладко, впервые за несколько дней, спал. Не на столе в лаборатории и не в кресле в библиотеке, а в теплой уютной постели у себя в комнате. Мне снился прекрасный сон, о том, как я забираю кота, а Ирен, обидевшись, добровольно уезжает из замка... как вдруг, меня выдернул из царства Иреля пронзительный звук горна. Я резко сел в постели и непонимающе прочистил себе уши, сонно причмокивая, и держа в руках подушку. Вдруг послышалось? Но герой не унимался. Набрав побольше воздуха в легкие, он с удвоенной силой протрубил в рог. Я прорычал кое-что, что нельзя говорить при дамах и принялся в спешке одеваться, горюя о том, что не смог досмотреть то прекрасное сновидение.

Не дай Великая проснется принцесса, и выйдет поприветствовать героя, а он ее узнает! Мне ведь потом будет проще попросить политического убежища у Настерревиля, чем всем доказывать, что я не виноват. Сотворить иллюзию дракона я тоже не мог - она создавала шумовые эффекты почище горна. Принцесса точно тогда проснется и если увидит дракона, будет хуже. Ей ведь потом не объяснишь, что это простая иллюзия и что она не кусается. Ирен снова начнет зудеть на тему злого колдуна и про мерзкие эксперименты. Так что придется прогонять героя по старинке, взывая к его совести и рассудку; мне надо будет терпеливо выслушать его претензии, а после деликатно отправить домой или в более долгое путешествие... даже, возможно, организовав оное, создав портал в какую-нибудь пакостную местность, полное нежити.

Одевшись, я, ежась от холода, забрался на крепостную стену и посмотрел вниз. Герой, полностью облаченный в доспех, сидя на белоснежном скакуне, готовился к монологу. Он снял шлем, видимо решив, что я захочу полюбоваться его шевелюрой. Воткнул в ближайший сугроб пику, повесил на шею рог, и прокашлялся. Если честно, то я ему даже немного сочувствовал. На улице шел снег и стоял крепкий морозец, а герой был в доспехах. Он точно, наверное, сумасшедший, все мозги в шлеме себе отморозил.

- Колдун, - начал разглагольствовать герой. - Трепещи от ужаса и моли о пощаде, ибо ты сейчас падешь от руки славного сера Аринора Гриворда, великого героя и искоренителя зла! На моем счету уже девятнадцать славных побед! Гордись, исчадье мрака, ты будешь двадцатым!

Я подавил зевок и поплотнее запахнул куртку.

- Уже дрожу и как там, молю о пощаде. Вы закончили? Могу я дальше идти спать?

Лицо рыцаря стало пунцовым, он стал хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег и все порывался мне что-то сказать. Но видимо у него был скудный словарный запас, так как он все еще не подобрал нужных слов или особо красочных эпитетов. Если бы попросил моей помощи - я бы с удовольствием подсказал, самые сочные и ядреные, которыми любят ругаться оборотни, наливая новую стопку.

Я с любопытством его рассматривал. Давно я не общался с ненормальными. Давно я лично не выходил к героям. Этот рыцарь должен гордиться, ему тоже выпала такая честь лицезреть меня воочию... тем более меня не было в замке почти два года.

- Вы нагло лжете мне в лицо, - все же крикнул герой, показывая на меня пальцем в латной перчатке. Его конь заржал, соглашаясь со своим хозяином. - Ваш голос не дрожит, я не чувствую вашего уважения ко мне, как к благородному рыцарю! Вы, бездушное, лживое порождение зла!

- Вы тоже привираете, - усмехнулся я. Герои такие забавные пафосные чудики. И откуда они берутся? Но, ей богу, мне так нравиться их злить! - Если вы благородный рыцарь, то где же ваш оруженосец, где ваш штандарт с гербом вотчины?

- Как вы смеете меня обвинять во лжи? Рыцари никогда не лгут! - сер Гриворд возмутился. Я старался не рассмеяться. Ага, а еще рыцари белые, пушистые и невинные создания. Никогда не напиваются на пирах до чертиков, не грубят и не заглядывают под юбки дамам. Вымирающий вид! - Своего оруженосца я оставил за холмом. Здесь опасно и я не хочу, чтобы он пострадал в пылу яростной схватки!

Он показно пустил слезу. Я умилился. Никогда не видел таких рыцарей. Он точно превзошел по всем параметрам своих прошлых предшественников.

- А теперь, - продолжил рыцарь и вынул из седла меч. - Спускайтесь и умрите, как подобает злодею.

Это как? Демонически хохоча, зажав в руках безвольную жертву?

Я улыбнулся герою. Сейчас спущусь, только дождусь когда коровы научаться летать. Я уверен, ждать осталась не долго. И вообще я сторонник гуманного общения. Не люблю избивать слабых.

- А вам не холодно в латах? - спросил я у ошалевшего рыцаря. Он явно не ожидал такого ответа на свой приказ. А я виноват, что во мне проснулось любопытство?

- Вы это к чему клоните? - подозрительно сверлил меня взглядом сер Гриворд.

- Да так, интересно. Понимаете вы первый герой, который приехал забрать мою жизнь зимой. Вот я и спрашиваю, вам не холодно?

Рыцарь смутился от похвалы и опустил меч. Видимо он уже устал его держать выше головы.

- Немного прохладно. Но я тепло оделся.

- Везет, - я отряхнул куртку от снежинок. - А я немного замерз. Сегодня чудесная погода для прогулки, вы так не считаете? Вот вам потом придется возвращаться домой по морозу, а у меня замок рядом. Я вам немного сочувствую.

- Не стоит, мне уже не впервой, привык. Всего лишь надо запастись качественным ликером... Стойте, мерзкий колдун, ты хотел заговорить мне зубы?! Спускайтесь немедленно, иначе я вас сочту трусом и вызову на дуэль!

- А если я не спущусь, то, как вы вызовите меня на дуэль? - изумился я логикой рыцаря.

- Как это не спуститесь? - удивился герой и почесал затылок латной перчаткой - Это не по правилам. Вы должны спуститься и сразиться со мной в яростной схватке. Потом я отрублю вам голову и преподнесу ее в дар принцессе. За это мне Ее Высочество подарит свой платок и поцелует... кхм, а дальше вам подробности не следует знать!

Я его слушал, а внутри у меня уже все разрывалось от смеха. Какой забавный мне достался рыцарь. Точно, единственный экземпляр.

- Мне вот интересно, а где эти правила написаны, а то очень хочется почитать. - Хочу посмеяться и тут как раз прилюбопытнейшие правила. А то, к сожалению, у моей библиотеки есть один существенный недостаток - в ней слишком мало юмористической прозы.

- Вы, оказывается, более невежественны, чем мне представлялось ранее! - самодовольно провозгласил рыцарь, найдя еще одно доказательство тому, что я злодей. - Как можно не знать кодекс рыцарей?

На счет того, что я не рыцарь я решил промолчать. Не стоит расстраивать человека.

Я услышал скрип снега за спиной и обернулся. Принцесса, укутавшись в шаль, бодро поднималась на стену. Я досадливо хлопнул себя по лбу, обозвав идиотом. Надо было наложить сонные чары на ее комнату! Спросонья я всегда туго соображаю...

- Ирен, - тихо, чтобы не услышал рыцарь, сказал я, - идите в замок, а то простудитесь.

- Я сама могу о себе позаботиться, - фыркнула принцесса, ежась от холода. Похоже, шаль мало спасала девушку, но она упрямо мне доказывала, что ей тепло. - Буду я вас слушать, мне интересно, что там такое...

- Там нет ничего интересного, - с нажимом прошептал я. Рыцарь уже стал на меня странно коситься. Похоже, он думал, что я разговариваю сам с собой.

Ирен упрямо поднялась, и, отпихнув меня в сторону, посмотрела вниз. Через несколько мгновений, она вдруг резко отпрянула от проема и спряталась за зубцами. Принцесса, закрыв глаза, тяжело дышала. Из ее рта выходил пар, а лицо было неестественно бледным.

- П-п-прин-нцес-с-са? - заикаясь, внизу изумленно прокричал рыцарь. Я схватился за голову. Почему всегда случается то, что я меньше всего хочу? Может мне быстренько телепортировать рыцаря, в какие-нибудь казематы или в логово дракона? У меня уже есть один на примете...

Ирен, похоже, тоже была не шибко рада встрече. Она поплотнее укутавшись в шаль, тихо прошипела: "Я ему глаза выкалю за такое хорошее зрение". Я опасливо покосился на девушку. Какая она кровожадная.

- Ваше Высочество! - прокричал рыцарь. Я на него покосился. И чего он не уймется? Не видит, что с ним не желают общаться.

- Здесь никого нет, - произнес я. - Вам показалось.

Вдруг поможет? Скажем, ликер подействовал... или же он на завтрак сушеными грибочками перекусил... всякое же бывает.

- Не врите мне порождение тьмы! Я собственными глазами видел прекрасный лик принцессы! Ее золотые локоны не возможно не заметить!

Я уже хотел было ответить, что у него начались галлюцинации, как меня опять отпихнула Ирен и опасно свесившись, прокричала рыцарю:

- Сер Гриворд, как я рада вас видеть!

Я стал наблюдать с другого проема. Мне надоело, что меня все время пихают.

Скакун рыцаря встал на дыбы и Гриворд отсалютовал Ирен мечом. Он, галантно кивнув головой принцессе, сказал:

- Моя миледи я спасу вас из лап злодея!

- Нет, не надо, - Ирен замахала руками. - Не надо меня спасать!

- Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я быстро!

- Сер Гриворд, не надо! - принцесса закусила нижнюю губу, о чем-то задумавшись, а потом, вдруг, показав на меня пальцем, продолжила. - Он вас убьет!

Рыцарь долго смеялся. Ирен кривилась от его смеха, но терпела. Я ей сочувствую. Неужели ей, когда она жила во дворце, приходилось каждый день встречаться с такими людьми, как этот?

- Он не сможет меня убить, - уверено проговорил рыцарь, гордо показывая на себя рукой. Я хмыкнул. Почему у всех героев такое завышенное самомнение? - Я легко одолею этого колдуна и освобожу вас, миледи. Я верну вас во дворец! Вы не представляете, как все беспокоятся за вас!

Ирен скривилась. Похоже, она очень любила этого рыцаря. А что, это идея. Вот решение всех моих бед! Надо лишь вручить принцессу рыцарю и тогда моя жизнь вернется в обычное русло.

- Забирайте принцессу, - сказал я рыцарю. На меня удивленно посмотрели две пары глаз. - Я сдаюсь. Вы правы, я вас боюсь... до дрожи в коленях. Вы мне внушаете ужас. Вы так величественно сидите в седле, что я... что я, - уже не могу придумать больше причин, - преклоняюсь перед вашим величием.

Ее Высочество на меня возмущенно посмотрела. Сер Гриворд растянул губы в улыбке, самодовольно приглаживая смоляные волосы.

Принцесса внезапно взяла меня за рукав и насильно оттащила подальше от проема.

- Что вы делаете? - синие глаза девушки метали молнии. Шаль начала спадать с ее плеч, но она неотрывно смотрела мне в глаза, не обращая на нее внимания.

- Как что? - шутливо удивился я. - Я сдался и передаю вас рыцарю. Надеюсь, с ним вы обретете счастье.

- Не морочьте мне голову, Никериал. Вы прекрасно можете с ним справиться!

- Вам что, не хочется поехать с благородным сером Гривордом? - притворно изумился я, поправляя на девушке шаль. Ирен даже не обратила на это внимание. - Он ведь благородный рыцарь без страха и упрека! Да за такого красавца любая бы благородная леди с радостью вышла замуж!

- С ним? - принцесса подошла к проему и посмотрела вниз. Я последовал за ней и чуть не рассмеялся. Безупречный рыцарь, пока никто не видит, сняв латную перчатку, ковырялся в носу. Ирен поморщилась. - С ним я никуда не поеду.

- Почему? - улыбнулся я, наблюдая, как рыцарь сует палец в рот. Теперь понятно, с чего у него такие красочные галлюцинации.

- Я не хочу обратно во дворец, - сказала Ирен, пряча глаза. Вдруг она вздохнула и впервые за все время умоляюще на меня посмотрела. - Сделайте с ним что-нибудь, Никериал. Прошу вас. Вам ведь не впервой...

Я отрицательно покачал головой. Принцесса меня обидела. Я, что ли какое-то чудовище чтобы убивать по приказу? Да и мне жалко дурака. Нельзя же лишать жизни только из-за того, что рыцарь не блещет умом и предпочитает есть... продукты собственного производства.

- Почему нет? - возмутилась девушка. - Злые колдуны ведь всегда без сомнения убивают героев! Да, я признаю, что у него, - она показала на рыцаря пальцем, - не все дома, но он все же как-никак герой!

Куда катится мир, эта поборница добра и сманивает меня убить героя! Сегодня что, ожидается парад планет?

- Может потому, что я не злой колдун? - сделал я еще одну попытку вразумить упрямую девицу.

- Не смешите меня, - фыркнула принцесса и отряхнула шаль от снега. - Это невозможно.

Я возвел очи к небу. Ну и как с ней разговаривать? Снег тихо падал на землю мягкими хлопьями. Хоть было холодно, я получал удовольствие, смотря на падающие снежинки. Он падал мне на лицо, и я чувствовал, как снежинки превращались в ледяные капли. Самое простое превращение из снега в воду всегда доставляло мне удовольствие. Чувствовать единение с природой...

- Никериал, вы что, уснули? - принцесса взяла меня за плечи и начала трясти. Я стал чувствовать себя болванчиком. И почему мне никогда не дают насладиться мгновением? - Вы обязаны прогнать сера Гриворда!

О, я уже обязан... Прелестно.

- Хорошо, я его прогоню, но у меня есть несколько условий, - сдался я. Эта девушка когда-нибудь сведет меня с ума.

- Какие? - Ирен вмиг перестала меня трясти и перешла на деловой тон. - Учтите, я не уеду!

- Я на это даже не надеялся, - пробурчал я. Принцесса сжала кулаки и угрожающе сдвинула брови. Я на всякий случай отодвинулся. - Во-первых, вы перестаете на меня обижаться.

- Это еще почему? - возмутилась принцесса и скрестила на груди руки.

- Ладно, я признаю, что был не прав и имя вы придумали прекрасное. Довольны? - но я все равно сочувствую детям Ирен и ее будущему мужу.

- Ладно, я вас прощаю, - смилостивилась она, нервно поглядывая на рыцаря.

- Во-вторых, вы идете в замок, в гостиную и ждете меня там. Я хотел бы с вами кое о чем побеседовать.

- Я хочу посмотреть, как вы будите прогонять сера Гриворда!

- А я не хочу смотреть на ваши синие губы. Я же вижу, что вы замерзли.

Принцесса мигом закрыла рукой рот и пробубнила: "Я не замерзла". Ну конечно, так я и поверил. Я указал пальцем на вход в замок. Принцесса отрицательно покачала головой. Мы минуту сверлили друг друга взглядами, пока нас не прервал звук горна.

С ближайших деревьев встрепенулись птицы, с крыши упал снег, конь рыцаря заржал. Я и Ирен метнулись к проему, зажимая уши руками, и почти одновременно выкрикнули:

- Что вы делаете?

- Вы меня решили оглушить?

Рыцарь виновато спрятал рог за спиной.

- Мне стало скучно, - стал оправдываться герой. - Я думал, вы меня бросили, а сами ушли в замок.

Мы с принцессой переглянулись. Ну и как с таким разговаривать? Я снова показал рукой на замок. Принцесса отказалась. Ну ладно, как хочешь. Я предупреждал.

- Сер Гриворд, - обратился я к рыцарю, давая последний шанс этому дураку. - Уезжайте домой.

- Да как ты смеешь колдун! - возмутился рыцарь и снова достал свой меч. - Я не могу оставить Ее Высочество в ваших грязных лапах!

Я посмотрел на свои руки. Вроде они чистые.

Ирен перешла на другой проем и закричала рыцарю:

- Сколько раз вам повторять, меня не надо спасать! Я тут провожу важное расследование, а вы мне мешаете! Кому говорят, уезжайте! - принцесса закашляла и, поскользнувшись, упала на спину. Лежа на снегу, девушка, скрестив на груди руки, прошипела: "Он дождется. Спущусь и изобью его кочергой!" Я подал руку Ирен, но она ее проигнорировала, поднимаясь сама. Я улыбнулся. Извалявшись в снегу, принцесса очень смешно выглядела. Девушка возмущенно на меня посмотрела, отряхиваясь, и что-то бормотала о невоспитанных колдунах и о скользкой стене.

- Сер Гриворд, - вздохнул я, - лучше наденьте шлем и возьмите свою пику.

- Вы, наконец, решили со мной сразиться?! - обрадовано воскликнул рыцарь, резво надевая шлем.

- Нет, - хмыкнул я, косясь на принцессу. Может ее натравить на рыцаря? Она все порывалась его избить. А я бы полюбовался зрелищем. - Я вас хочу познакомить с моим любимым питомцем.

Ирен и рыцарь на меня удивленно посмотрели. Я тихонько начал плести заклинание.

Вдруг рядом с рыцарем появился дракон. Изумрудная чешуя переливалась на свету, огромная пасть с острыми белоснежными клыками внушала ужас и трепет. Дракончика я сделал не слишком высоким, всего в десять метров, но зато, как живой! Но думаю, рыцарь не успел оценить всю красоту и мастерство созданной мной иллюзии. Дракон наклонил пасть прямо к лицу ошарашенного сера Гриворда и издал рык. Громоподобный рев дракона оглушил всю округу. Я создал звукоотражающий купол, и меня с Ирен рев не коснулся. Мне просто не хотелось оглохнуть.

Я с любовью наблюдал за своим детищем. Принцесса была очень бледной, она открыла рот от удивления и, не отрываясь, смотрела на дракона. Рыцарь оцепенев на месте, дрожал от ужаса вместе со своей пикой, но мне было бы приятней думать, что от восхищения. А что было с конем и страшно представить. А я ведь сначала предупредил по-хорошему и рыцаря, и принцессу. Но кто меня будет слушать?

Первым, после оцепенения, очнулся скакун рыцаря. Он рванул через сугробы назад, не обращая внимания на всадника. Но рыцарь, похоже, не возражал, он наоборот пришпоривал лошадку, бросив в первом же сугробе свою пику.

Дракончик, довольно фыркнул, выпустив из ноздрей немного дыма, и лениво посеменил за конем рыцаря. Красавец! Сейчас он немного развлечется и исчезнет. К сожалению, слишком далеко я не могу поддерживать свои иллюзии, максимум пару верст. Но думаю, и этого хватит, чтобы обеспечить рыцаря незабываемыми впечатлениями.

- Д-драк-кон? - пришла в себя принцесса. Я, довольно проводив иллюзию взглядом, повернулся к девушке. Ирен тряслась от страха, все показывая пальцем туда, где несколько мгновений назад была моя иллюзия. Я вздохнул. Ну и что мне с ней делать? Ведь предупреждал.

- Это был не дракон, - нехотя признался я, - а иллюзия.

- Он рычал, - упрямо сказала принцесса, но постепенно успокаивалась.

- Это была качественная иллюзия, - гордо произнес я, радея за свое детяще. Ведь скольких нервов мне стоило создание в этой реальности такой громадины, причем почти материальной, - а теперь идите в замок. Жду вас в гостиной.

Ирен покорно кивнула головой и стала спускаться со стены. Я не верил своим глазам. Может это мне привиделось? Она с первого раза меня послушала?

Девушка вдруг повернулась и посмотрела на меня.

- А вы? - спросила она. Ее голос уже не дрожал и стали проявляться повелительные нотки. - Почему не спускаетесь?!

- У меня на улице есть еще одно дело, - я стряхнул с волос снег и посмотрел на небо. - Буду заниматься предсказанием погоды.

- Зачем? - удивилась принцесса.

Затем, что мне надо просчитать все выходы из сложившейся ситуации. Ей ведь не грозит суд Совета магов. Надо узнать, сколько времени будет добираться до столицы рыцарь, и возможны ли будут телепортации. Может мне сейчас его, возможно, будет догнать и отправить в далекое путешествие, например, к Ярославу, с запиской не отпускать сего субьекта до полной потери памяти и способности мыслить. Он это может, оборотни вообще, лучшие производители спиртных напитков в мире. У их княжества на этом рынке абсолютная монополия...

- Нашлю метель на деревни, - усмехнулся я. Лицо Ирен вытянулось от удивления. - Погребу их дома под слоем снега и буду гадко смеяться. Вы ведь такого ждали от меня ответа?

Принцесса сжала кулаки и, наклонившись, взяла в руки снег. Быстро слепив снежок она, взбежав на пару ступенек выше, кинула его в меня. Я легко увернулся.

Шутливо погрозив возмущенной девушке пальцем, я телепортировался на крышу. Оттуда легче всего следить за настроением природы...

* * *

Ирен, пододвинув кресло ближе к камину, умиротворенно сидела в нем. Ее золотые локоны намокли от снега и теперь в свете огня искрились. Я, сняв куртку, кинул ее на диван и подошел к камину греть руки. Принцесса лениво на меня посмотрела.

- Ну что, как там с метелью? - язвительно спросила она. Я отогревал замерзшие пальцы, тихо млея от тепла. Не люблю предсказывать погоду, одна морока с ней. Но зато я принес хорошие новости. Зима обещает быть снежной и холодной, для телепортаций самое гиблое время года. Хорошо-то как...

- Метель будет прекрасной, - довольно улыбнулся я, но пора переходить к сути... - Вы мне лучше расскажите об этом рыцаре, Алиноре Гриворде, если мне не изменяет память.

- Рассказать? - удивилась принцесса.

Я кивнул головой. Ирен задумалась и скрестила пальцы. Она, прикусив нижнюю губу, смотрела на огонь. Я ждал...

- А что именно рассказать? - все же спросила девушка. - Его жизнь или что-то более... конкретное?

- Меня больше интересует то, как отнесутся к тому, что он, если вернется в столицу, будет на каждом углу рассказывать, что у некого колдуна видел недавно потерянную принцессу.

Ирен покраснела и опустила взгляд, став расматривать свои колени.

- Так вы и об этом знаете, - тихо проговорила она.

- Я ведь интересуюсь новостями, - хмыкнул я. Хорошо, что меня сейчас не слышит Фил.

- Сэра Гриворда никто всерьез не воспринимает. По крайней мере, Его Величество. Я... - девушка вздохнула и с вызовом посмотрела мне в глаза. - Я никуда не уеду пока не выясню все обстоятельства ваших злодеяний!!

А я даже на этот подарок не надеялся...

- А я вас разве выгонял? - удивился я и хмыкнул. - Ищите, сколько хотите мифических девушек или что вы там ищите.

Все равно, как только погода станет более приемлемой для путешествий - вы сами захотите от меня сбежать. Уж я-то постараюсь. Я даже окажу ей услугу - телепортирую прямиком в столицу, к отцу и заждавшемуся жениху.

Принцесса встала с кресла и решительно подошла ко мне.

- Я их обязательно найду! - с вызовом произнесла она, чуть ли не тыкая в меня пальцем. Я развел руками. Если хочет, то пусть ищет. Я не буду мешать, только пусть сначала ответит на мои вопросы.

- Мне вот интересно, а почему вы сбежали из дома? - Авось я ошибаюсь, и были еще причины кроме как романтические бредни молодых дам.

- Это сложно, - сказала Ирен и, обняв себя руками, отошла на пару шагов от камина. - У меня были причины так поступить.

- Я вас слушаю.

- Я хочу выйти замуж по любви, - вздохнув, тихо проговорила она. - Не из-за государственных соображений и не из-за трона и богатства, а по велению сердца. Отец захотел, чтобы я вышла замуж за принца Родрика из соседнего королевства. Конечно, он хорош собой, богат... но все знают про его непостоянность и увлеченность девушками... Король Сирании хотел остепенить сына и в качестве его будущей супруги выбрали меня. Но я не хочу такого мужа, который будет считать меня красивой игрушкой!!!

О как... значит в ней заиграло чувство собственного достоинства, и она пошла наперекор родителям. Интересненько...

- Я всегда считал, что династические браки заключаются именно так. Вроде появился наследник, и супруги заводят себе любовниц и любовников, уже по любви. Разве не так?

- Так, я даже раньше не особо была против такого союза, - вздохнула принцесса, - но дело ведь не только в Его Высочестве Родрике. Он лишь часть проблемы. Главная причина моего ухода это мой отец, король Нагелий.

Я удивился, не знал, что причины еще более глубокие, чем мне казалось раннее. Вырисовывается целая семейная драма. Неужто злой папенька заставлял выйти замуж?

- Почему он меня не любит, - продолжала говорить Ирен, ее голос начинал дрожать. - Я ведь не приложение к договорам, я живой человек! Почему он ценит мою жизнь и свободу так дешево?! Как... как эти отвратительные договора!!!

- Я уверен, он вас любит, - я подошел к девушке, и немного колеблясь, все же положил свою руку ей на плечо. - Он, наверное, хочет вам хорошего будущего. Ведь, наверняка, этот Родрик наследник трона, а после станет королем... а вы королевой... И уж тогда...

Принцесса резко повернулась ко мне, не дав договорить мои мысли по поводу причин такого поступка короля Нагелия. В ее глазах стояли слезы. Вдруг одна слезинка скатилась по ее щеке. Она на меня смотрела так умоляюще и грустно, что у меня сердце стало разрываться от боли. И куда делась та надменная принцесса? Вместо нее стояла простая девчонка, у которой на сердце было очень больно.

Внезапно вспомнилась Элиза... а они ведь похожи... особенно, когда плачут. Я закрыл глаза, прогоняя предательское ведение и резко отдернул свою руку, сжав ее в кулак.

- А почему он не спросил, чего хочу я?! - закричала Ирен, по ее щекам побежали слезы. - Почему он ни разу не поговорил со мной, как отец с дочерью? Почему я узнала о своей свадьбе только тогда, когда до нее оставалась неделя?! Я ведь хотела с ним поговорить, хотела у него столько всего спросить, но всегда слышала одну фразу: король занят. Почему?!

Вдруг Ирен прижалась ко мне и стала плакать на моей груди. Я не знал как себя вести, чтобы не разозлить девушку. Я себя почувствовал неловко и слегка растерянно. Что мне делать? Как себя вести чтобы не ранить и без того хрупкие чувства принцессы? И не поверишь, что она каких-то несколько минут назад обвиняла меня во всех грехах мира, а сейчас жалась, как к самому близкому человеку.

Я ведь прекрасно понимал причины поступка Нагелия, и, что греха таить, был полностью с ним согласен. А то, что король был постоянно занят - возможно, ему самому нелегко далось такое решение судьбы дочери, и он просто не хотел с ней встречаться, чтобы видеть в ее глазах немой упрек и объяснять, почему он ее продал Сирании. Но вот как это объяснить принцессе, чтобы не задеть ее чувства?

- Ирен, - тихо произнес я, гладя девушку по голове. - Ваш отец, конечно, не идеал, но он не самый худший вариант. Вот мой - был намного хуже.

- Правда? - пробубнила девушка, шмыгая покрасневшим носом.

- А то, - усмехнулся я, - всей его отцовской любви хватило на то, чтобы отдать меня на попечение старому мараз... учителю, когда мне исполнилось пять лет.

Я ему, похоже, тогда мешал проводить эксперименты...

- И вы... - она посмотрела на меня покрасневшими глазами, - вы его больше не видели?

- Нет, - я грустно улыбнулся. - Через год он умер. Нелепая смерть. Вызвал демона или был пожар в его лаборатории... кто знает? Но тогда я уяснил на всю жизнь одну простую истину.

- Какую?- девушка, вдруг отстранилась, и, отойдя, стала тыльной стороной ладони вытирать слезы.

- Что живой, даже самый худший отец в мире, лучше самого хорошего, но мертвого. Намного легче знать, что ты не один на свете, что у тебя есть хоть какой-то, но дом и живые родители. Поверьте, выжить в этом мире без опоры и поддержки близких может далеко не каждый.

Ирен тихо отошла в сторону и села на диван. Похоже, она чувствовала себя неловко за то, что дала волю эмоциям. Я почесал затылок, пытаясь придумать, как бы миновать эту паузу.

- А теперь, когда мы все выяснили, я хотел бы узнать на счет кота.

- Кота? - удивилась принцесса и вдруг сощурила глаза. - Я вам его не отдам, живодер!

- Но я не могу отступить, - усмехнулся я и подошел к камину. - Мне надо закончить исследование. Вот так незадача! И как мне ее решить?

- Нечего тут решать, - резко возразила девушка. - Ларсика вы все равно не получите.

- Так вот, я и придумал решение этой проблемы.

- Какое?

- Вы с котом будете приходить ко мне в лабораторию, - и как я раньше не догадался на счет такого простого решения проблемы? - Я спокойно смогу изучать животное, а вы сможете следить за тем, чтобы коту было хорошо.

Принцесса задумалась и через несколько мгновений, вдруг улыбнулась.

- А вы не боитесь, что я найду там доказательства ваших богомерзких опытов?

Пффф... как будто я там кроме склянок, ингридиентов и книг храню то, что относится к ритуалистике. Вообще-то, для этого существуют специальные помещения, находящиеся примерно рядом с рунным залом, где сходятся все потоки энергии замка и намного легче заниматься такой ветвью магического искусства. Правильное жертвоприношение сложная вещь, основанная на точных ритуалах и потоках энергии, его проводить абы где нельзя, если не хочешь умереть разорванный на части энергией.

- Нет, - я повернулся и подошел к девушке. - Завтра жду вас в лаборатории.

- Я ведь еще не согласилась! - возмутилась Ирен, я взял с дивана свою куртку.

- Но вы не отказались, - и, улыбнувшись еле сдерживающейся от гнева принцессе, телепортировался к себе в комнату.

Сейчас лягу и хотя бы немного подремлю. Авось снова приснится тот чудесный сон.

Глава 4. Приезд друзей или шабаш начинается

"Магам пить вредно - это закон.

Они становятся буйные и неадекватные.

Но если у тебя дома собирается компания друзей,

закон постепенно забывается

А на утро, смотря на руины, с горечью понимаешь,

что следует неукоснительно чтить законы"

Мудрость неизвестного мага.

С самого утра я пребывал в хорошем расположении духа, ибо наконец-то ко мне приезжали на пару деньков погостить дорогие и горячо любимые друзья. Несмотря на то, что я живу уже столько лет уединенно и редко куда выбираюсь из своего замка, я умудрился собрать вокруг себя компанию, которым почему-то интересно было со мной общаться и выслушивать мои бесконечные жалобы. Компания была небольшой, в нее вошли маги с разными характерами, социальным положением и мнением о жизни, но с одной неизменной любовью - к выпивке. Так что наши редкие встречи можно было охарактеризовать как банальную пьянку с разрушительными последствиями (поэтому встречи были редкими и в разных местах, преимущественно в тех домах, которых было не жалко).

Со своими собутыль... друзьями я не виделся вживую уже несколько лет, ограничиваясь лишь короткими беседами через зеркало в перерывах между опытами, и очень соскучился по старым приятелям. Ведь у каждого из нас была своя жизнь: Фил и Дариан работали в Совете, Адриан был в долговременном путешествии, а я, например, занимался исследованиями - независимо от наших желаний нам редко удавалось собраться всем вместе и поговорить по душам.

В этот раз честь принимать у себя гостей и убирать последствия после этой встречи выпало мне. И я бы с радостью обрадовался сему факту, если бы не одна золотоволосая упрямая зараза, которая имела наглость называть себя "поборницей добра". Я просто боялся представить, что решит эта девица, как только увидит моих друзей! Не удивлюсь, если она обзовет нас сектой, обольет святой водой, как каких-то упырей и прочитает молитву, пытаясь изгнать их из замка. А они, между прочим, далеко не последние люди в магическом сообществе и выносить заскоки капризной принцессы не станут, а просто в грубой форме поставят ее на место... земноводной твари.

Поэтому, опасаясь эксцессов, я заранее провел воспитательную беседу с Ирен и попутно высказал свою невинную просьбу, чтобы на несколько дней она стала моей возлюбленной. Нет, я, также как и она не испытывал никаких положительных эмоций этому поводу, но другого обоснования тому, что делает у меня дома незамужняя девица Филгус мне не предоставил, а просто поставил перед фактом, когда наплел этот бред своей неуемной женушке. А Лира личность своеобразная - пока не вытрясет все подробности из личной жизни своего "незабвенного Ники" не отстанет. А если непредупрежденная Ирен устроит по этому поводу скандал, да еще и при моих друзьях - я ведь могу не сдержаться, и она дождется того, что в темных холодных темницах окажется первая и последняя "замученная жертва". А мне потом будет неудобно перед названным братом и королевством...

Что интересно, Ирен, выслушав мою просьбу и доводы, скрепя сердце, согласилась, но вот любезничать со мной вне поля зрения моих знакомых отказалась наотрез. Ну и я на большее не надеялся - главное, чтобы она не позорила меня и вела себя прилично. Кстати, принцессе, похоже, пришел по вкусу мой подарок. Один раз я увидел книгу на столе в библиотеке. Ради любопытства заглянул в свой шедевр. Ирен исписала поля книги карандашом и обвела целые абзацы. И кинжалу нашла применение - теперь она носила его с собой и когда мы изредка обедали вместе в столовой, Ирен всегда чистила им фрукты.

Итак, в этот долгожданный день я и Ирен ждали гостей в портальном зале. Это небольшая комната с высокими сводами, где на полу, стенах и потолке были начертаны специальные руны, а в ее центре изображен портальный круг, в которой заключена гектограмма и три пентаграммы с рунами. Я до сих пор с содроганием вспоминаю, как на корячках все тут расчерчивал, непрерывно бормоча заклинания. Труд мага кропотливый, энергозатратный и неблагодарный - ведь никто не поинтересуется самочувствием, после целого дня работы над формулами, а наоборот, непросвещенные умы будут кричать громче всех, что маги лентяи и бездельники. Но вот только они не учитывают одного - магом невозможно стать, если не будешь трудиться в поте лица, гнуть спину и жертвовать здоровым сном и хорошим питанием, ради сокральных знаний.

Ирен стояла рядом со мной возле мерцающего голубоватым светом портала и всем своим видом показывала, как я ей не приятен и как она сейчас страдает. На ее показательные гримасы я не обращал внимания, ибо же меня сложно было вывести из себя - даже самым строптивым пациентам, когда я работал в госпитале, этого не удавалось, не то что капризной принцессе...

- Ирен... - обречено вздохнул я, примерно пять минут понаблюдав за ее показательным недовольством. - Не могли бы вы хотя бы улыбаться, а то такое чувство, что мы не влюбленные, а враги. Вам надо лишь поприветствовать гостей, а в этом, уверяю вас, нет ничего преступного. Вы же помните уговор?

- Помню, помню, - пробурчала принцесса, скрестив на груди руки. - Мне надо мило хлопать глазками перед вашими последователями, а потом исчезнуть... Не волнуйтесь, данное мной слово я сдержу, но вот никто не запрещал мне выражать свое недовольство до их приезда.

Я хмыкнул. Если она хочет, почему бы и нет? Это ее право...

После короткой беседы мы дожидались первых гостей в тишине: она страдала, словно ее вели на казнь, я же витал в облаках - думал об одном интересном опыте и все ее бессмысленные потуги игнорировал. Если она хотела произвести на меня впечатление и воззвать к совести, то ее попытка с треском провалилась.

К счастью, через несколько минут портал засиял, вспыхнула ослепительная вспышка и перед нами появились два человека, которых я тот же час узнал и невольно в ужасе попятился. Меня бросило в жар, задрожали колени и вспотели ладони - нет, я ждал, я готовился к неизбежной встрече с ней, но все же...

- Ники!!! громогласно воскликнула Лира, на мгновение меня оглушив. Не дожидаясь, пока круг перестанет сиять, она в два прыжка преодолела разделяющее нас пространство и стиснула в крепких объятьях. Я не удержав равновесие, с грохотом упал вместе с ней на пол и, кажется, на несколько секунда потерял сознание...

Следом за Лирой спокойно вышел из портала Фил. Он, с любопытством посмотрев, как его жена раздавила лучшего друга и с упоением душила, усмехнулся:

- Дорогая, слезь с Ника, а то твоя грудь мешает ему дышать. Если он задохнется - потом не плачь на похоронах.

Девушка мигом вскочила с меня, а я судорожно глотнул свежего воздуха и возблагодарил небеса за спасение. А то мне уже стало казаться, что мой один из самых кошмарных снов стал явью - меня задавили огромной грудью и я умер от удушья.

- Ники, прости, - Лира чуть не плача попыталась меня поднять, но ее судорожные движения сделали только хуже. Я даже не мог подняться, все время падая на пол. Может просто спокойно полежать, пока она не уйдет? Авось на этот раз она мне ничего не сломает? - Я тебя сейчас помогу!

- Фил! - в панике закричал я, моля друга вмешаться в беспредел, что творила его женушка. Друг, чуть не смеясь, оттащил от меня эту бестию, а я же с облегчением вздохнул и наконец-то встал, потирая садящий копчик. Похоже, когда я в пятый раз упал, во мне что-то подозрительно треснуло... Жаль, а я надеялся в этот раз обойтись без травм.

- Ники, я по тебе очень скучала! - вновь весело прокричала Лира, но уже не лезла обниматься, ибо ее крепко за руку держал Филгус. - Ты не представляешь, сколько всего интересного произошло за то время, что мы с тобой не виделись! Целый ворох событий! А ты как поживаешь? Кстати, где твоя девушка? Я хочу увидеть ту, которая тебя охмурила!

Я подошел к принцессе, которая молча наблюдала за публичной попыткой моего убийства, видно поразившись профессионализму и бесстрашию это рыжей женщины. Да, знаю, Лира умеет производить неизгладимое впечатление на окружающих... Да и работает жена моего лучшего друга во дворце совета, в отделе, который ответственен за психологическое здоровье заключенных. Я уже говорил, что сочувствую тем бедолагам, которым не посчастливилось попасть на прием к Лире? Нет? Теперь знайте - департамент дознавателей Совета магов самая жестокая и бесчеловечная организация со времен сотворения мира. Даже Настерревиль, блудный супруг Элисень, которого она изгнала в Преисподнюю, и то милостивее...

- Лира, познакомься, - я положил руку на плечо шокированной девушке. - Это Ирен, - принцесса легонько кивнула моим друзьям и по-привычке сделала реверанс. К счастью, капризничать она не стала, а покорно начала играть свою роль моей возлюбленной. - Милая, познакомься, это Лира Гоннери, - бестия лучезарно улыбнулась нашей паре, и к своему ужасу я прочитал в ее глазах жгучее желание нас обнять, - и ее муж, который по совместительству мой лучший друг и названный брат, Филгус.

- Очень приятно познакомиться, - Фил подошел к нам и галантно поцеловал ладонь девушки. - Хотя помните, мы с вами уже встречались.

- Точно! - Ирен внимательнее рассмотрев друга, удивленно распахнула глаза. - Я вас помню! Вы же магистр Филгус Гоннери, четвертый член Совета магов!

- Вы угадали, - рассмеялся Фил, подмигнув принцессе, - но сейчас я с неофициальным визитом, так что называйте меня просто Филом, миледи.

- Какая красивая! - внезапно воскликнула Лира, и словно сияя от переполняющих ее чувств, отпихнула с дороги мужа. Через мгновение ничего не подозревающая Ирен оказалась в ее крепких объятиях, а я же в последний момент успел увернуться, потому что двойную порцию лириной любви мой организм точно бы не выдержал. - Очень с тобой приятно познакомиться, милая! Теперь ясно, почему Ники в тебе души не чает!

Полузадушенная девушка что-то прохрипела в ответ, и Филгус постарался как можно быстрее отцепить от нее свою женушку. Стоя в сторонке я злорадно улыбнулся - ну вот, теперь и она прошла проверку на вступление клуб "лирозадушенных": болью, страданием и душением пятым размером груди.

- Ладно, Ник, не будем вас задерживать, - друг с трудом отцепил свою жену от принцессы и повел Лиру к выходу. - Мы пошли в гостиную, - но предприимчивая бестия все же успела шепнуть Ирен: "До скорого" и расцеловать ее в обе щеки, оставив на лице отпечатки ярко-красной губной помады.

- Может вас проводить? - я покосился на остолбеневшую королевскую особу, которая теперь с потаенным ужасом взирала на свою новую знакомую. Понимаю... к этой женщине нужно привыкнуть... хотя мне этого так и не удалось.

- Не стоит, - добродушно улыбнулся брат и вышел с женой из комнаты, стал слышен лишь его голос. Внезапно он засмеялся. - Или ты думал отделаться от встречи с Мариан?

- Она останется с носом! - уверенно закричала Лира, и ее слова эхом прокатились по коридору. - Теперь у нее есть соперница!

Я пропустил последние фразы мимо ушей - эта супружеская пара всегда подтрунивала надо мной по поводу страсти Мариан, - но зато ими очень заинтересовалась Ирен. Она с неподдельным интересом воззрилась на меня, будто ревнивая женушка, что узнала "маленький" любовный секрет своего мужа. От такого пристального внимания к моей скромной персоне мне даже стало немного неловко...

- Что? - не выдержал я.

- Кто такая Мариан? - учтиво поинтересовалась принцесса, пристально на меня взирая, будто я осознанно утаил от нее чуть ли не преступление века. Хотя да, каюсь, о Мариан мне не хотелось говорить, все же она такая же неуемная, как женушка друга, а то и вовсе, намного ее хуже - Признавайтесь, ваша возлюбленная?

- Неужели я услышал нотки ревности? - притворно удивился я, внутри холодея от перспективы даже в мыслях становиться возлюбленным Мариан. Нет, лучше гонять чаи с Настерревилем, чем пытаться ворковать с сестрой Адриана. - Как вы могли такое подумать, что я мог вам изменять, после всего того, что между нами было?! - я притворно всхлипнул, упав перед удивленной моим поведением, принцессой и патетично продолжил этот спектакль. - Вы разбиваете мне сердце своими подозрениями!

Ирен рассмеялась, кокетливо прикрыв своей ладошкой ротик. Я улыбнулся, мне впервые довелось увидеть, как принцесса радостно улыбается и смеется, а не ворчит как обычно, подозревая меня во всех грехах мира. Мне даже на мгновение показалось, что все ее прошлое недовольство было лишь напускным и на самом деле она хороший, понимающий человек...

- Это не смешно, Ник, - вдруг она пихнула меня в плечо, резко перестав улыбаться. - Я серьезно. Если между вами есть чувства, зачем вам понадобился весь этот фарс!?

Я поморщился... Какие чувства, я даже знать не желаю ту помешанную! Но вот ради Адриана приходилось терпеть ее присутствие, да и она сильно нравилась моему другому другу. Словно какой-то любовный треугольник - Дариан в ней души не чаял, а она даже не смотрела в его сторону, полностью сосредоточившись на мне... только вот когда мы собирались вместе, Мариан соизволила с ним поговорить и доставить мимолетную радость бедному влюбленному магу...

Я подозвал Ирен и наклонился к ее уху.

- Она помешанная, - я прошептал принцессе "страшную тайну", о которой знали почти все мои знакомые и любили на эту тему часто подшучивать. - И она помешалась на мне.

- Да быть этого не может! - резко возразила принцесса, словно мне иметь поклонниц это что-то противоестественное.

Я усмехнулся:

- Не верите? Тогда не откажите в одной любопытной забаве - поворкуем перед Мариан как два влюбленных голубка и вы сразу увидите, что я говорил вам лишь правду... - я замолчал, давая Ирен оценить и подумать над моим заманчивым предложением.

Не знаю, как ей, но мне захотелось разыграть эту одержимую девицу, ибо своими выходками она достала меня до печенок. И ведь ничего не помогает против ее настырного внимания: ни разговоры, ни угрозы, ни другие более грубые методы воздействия... все приводит к абсолютно противоположному результату - она еще сильнее желает завоевать мое сердце. Даже моей бывшей девушке - Алии, и то не удалось отвадить от меня эту неугомонную, хотя их женские разборки привели Мариан на больничную койку.

И этот розыгрыш мог стать той отдушиной, которую я ждал уже несколько лет... ну и, естественно, дать тот самый шанс Дару - ведь оскобленные девицы порой совершают экстраординарные поступки, стремясь заставить ревновать объект своего воздыхания и показать ему, что он потерял. Хотя возможно это все отговорки и во мне просто взыграло детство.

Ирен думала недолго и, согласно кивнув, предвкушающе улыбнулась - похоже, не я один соскучился по детству и был ценителем безобидных забав. Нда... чем больше я проводил рядом с Ирен времени, тем лучше понимал, что в глубине души она еще та озорница - умеет веселиться, когда не надоедает своими нравоучениями.

Теперь ждать было не так мучительно - у меня поднялось настроение, и я предвкушал будущую потеху, да и Ирен заметно повеселела. Мы стали похожи на заговорщиков, которые с нетерпением с минуты на минуту ожидали свершения их злодейских замыслов.

Через пару минут вновь засиял портальный круг, сверкнула ослепительная вспышка и перед нами появилась семья Нестелл - Адриан и Мариан. Брат и сестра внешностью были сильно похожи - оба черноволосы, сероглазы, с прямым носом и волевым подбородком, - мне всегда казалось, что они близнецы, хотя Адриан это отрицал, говоря, что его сестра младше него почти на десять лет. Хотя проверить это сейчас было сложно - маги живут намного дольше обычных людей и со временем разница в возрасте стирается и можно принять волшебника, которому больше ста лет за тридцатилетнего мужчину и наоборот. У нас длина жизни зависит от величины своей собственной энергии и мощи родовой магии... хотя я что-то не помню мага, который умер естественной смертью от старости - по печальной статистике, только четверть доживает до двухсотлетнего юбилея и еденицы до трехсотлетнего.

Мариан и Адриан являлись членами могущественной и обеспеченной семьи Нестелл, которая была близка к верхушке власти в Совете магов чуть ли не самого его основания и в Совете всегда сидел представитель их рода... можно сказать, семья Нестелл была той самой аристократией магов, если объяснять языком сословий обычного королевства.

Что я могу еще добавить о моих друзьях? Как я уже говорил, они были близкими родственниками, но характеры у них были совершенно разными - две противоположности, которые все время ходили вместе. Адриан - скептик и реалист, обожающим путешествовать и за свою жизнь объездивший чуть ли не весь континент... Кстати, видя такую любовь сына к странствиям его матушка - заместитель Председателя Совета магов, сделала его официальным представителем от нашего Совета магов в других странах и, на сколько я знаю, с его помощью наш Совет смог установить дипломатические отношения с представительствами магических сообществ очень далеких стран.

А его сестра была наоборот, романтичная и мечтательная особа. Может именно эти качества и сподвигли ее возвести культ вокруг меня и так самоотверженно ему следовать уже на протяжении многих лет. Да и фантазия у Мариан была богатая, особенно, когда она находилась в моей обществе - из-за невинной фразы, вежливом обращении или шутки, ей чудилось невероятное, будто я ей оказываю знаки внимания и можно уже рассчитывать, как минимум, на свадьбу... Да, и если ее брат нашел себя в дипломатии, то Мариан являлась магистром любовной магии и как понимаете, неудачи в своей любовной жизни только подстегивали ее изучать и создавать все новые привороты и любовные чары, чтобы завоевать объект своего вожделения. Так что, с уверенностью можно заявить одно - она избрала меня как своего муза и цель всей своей жизни...

- Знакомься дорогая, - дождавшись, когда брат с сестрой выйдут из портального круга, начал говорить я. Занавес открылся, спектакль начался. - Это Адриан и Мариан Нестелл. Ты должна была слышать об этой необыкновенной семье...

Мариан только выйдя за пределы портального круга споткнулась на ровном месте и если бы не ее брат, который придержал ее за локоть, упала на пол. Она, расширив глаза от удивления, в шокированном состоянии воззрилась на нашу милую пару, а Адриан наоборот, фыркнул в кулак, попытавшись сдержаться, чтобы не захихикать. Он всегда относился с юмором над попытками своей сестры сделать меня свояком и искренне сочувствовал моему горю, ибо старшему Нестелл как никак хорошо известно, как порой бывает невыносима и упряма его младшая сестричка.

- Дорогая?! - на высокой ноте просипела она, мигом подбежав ко мне и посмотрела в глаза, надеясь, что ослышалась. - Как дорогая?! Когда дорогая?! Где дорогая?!

Приобняв Ирен, я поцеловал ее в висок и легонько провел ладонью по ее шелковистым золотым локонам... Принцесса сразу же прильнула ко мне в ответ, и незаметно для магов очень больно ущипнула в бок - намекая, чтобы я больше не позволял себе вольностей, и очаровательно улыбнулась моим друзьям.

- Милый, - пропела Ирен, кокетливо пригладив ткань камзола на моей груди. - Я так рада наконец-то встретиться с твоими друзьями, ведь дорогой так много о вас рассказывал, - она протянула свою руку Адриану. - Меня зовут Ирен.

- А мне как приятно, миледи, - улыбнулся Адриан, целуя принцессе ладонь. - Наконец мою сестренку обставили, и может быть, теперь она устремит свой взор на другой объект воздыхания? - Адриан приветственно пожал мне руку и словно невзначай поинтересовался. - А Дариан уже прибыл?

Я отрицательно качнул головой:

- Нет, он задерживается. Прибыли только Фил с Лирой...

- Ясно, - вздохнул друг. - Надеюсь ему удаться вырваться из департамента, а то я слышал, у них там царит хаос, после пропажи одной высокородной особы...

- Но вы, ведь еще не муж и жена?! - перебила брата Мариан, как-то растерянно взирая на нашу идиллию, видно, все пыталась найти лазейку и попытаться отбить меня у соперницы. - Если нет, то...

- Увы, Мариан, - притворно расстроился я. - Но свадьба уже запланирована...

- На лето, - подхватила Ирен, прожигая взглядом конкурентку, словно она и вправду ревновала меня к волшебнице. - Как только луга станут зелеными, сразу же и сыграем. Правда, милый?

- Конечно, красавица, - проворковал я в ответ. - Для тебя - все что угодно.

Мариан обижено прикусила губу, завидуя черной завистью к Ирен, а принцесса, увидев такую реакцию на ее кокетство, еще сильнее прижалась ко мне. Что сказать, женщины и имя им вероломство - ради того, чтоб увидеть в глазах соперницы зависть, потаенную злобу и боль, готовы любезничать и флиртовать даже с врагом.

- Ладно, мы пошли в гостиную, - Адриан улыбнулся, и приобняв за плечи свою сестру, попытался повезти ее к выходу, но она словно приросла к месту, не желая покидать портальную комнату. - Надеюсь, ты не поменял планировку, как Дариан?

- Нет, я не люблю глобальные перемены, - я усмехнулся, припомнив, чем закончилась наша прошлая встреча компанией. Да... разгулялись мы на славу - особняк главы департамента Поиска и по-совместительству члена Совета магов Дариана Агнесса, был разрушен чуть ли не до фундамента. Хотя он сам виноват - сказал, что хочет перестроить дом и выставил на стол три пузатых бутылки крепкого коньяка...

- Ник, - с надеждой посмотрела на меня Мариан. - А может, ты проводишь нас? А то я, похоже, забыла, - она кокетливо потупила взор, - где находиться гостиная. А твоя... - на миг она поморщилась, словно повеяло чем-то неприятным, - девушка... пускай будет встречать гостей. О, ведь с ней может остаться Адри... - она умоляюще состроила глазки своему братцу. - Ты же не оставишь в беде даму?

Адриан скривился, а я, почему-то сразу представил, как иду с Мариан, и вдруг гаснут все факелы... Мне даже на мгновение стало не по себе - это ведь хуже, чем быть задушенным в объятиях Лиры! Я не хочу такой бесславной смерти, ведь она меня порвет на лоскутки, чтоб отщепить кусочек на память, а перед этим грязно надругается над телом... Нет, уж лучше сказать Ирен, что я злодей-поедатель-деревенских-дур, и остаток жизни провести за толстыми стенами темницы дворца совета, чем добровольно пройтись наедине с Мариан по узкому темному коридору.

- Конечно, - я нервно улыбнулся. Мариан радостно захлопала в ладоши, а друг, стоя за спиной сестры, покрутил у виска пальцем, показывая, что он думает обо мне и обо всех глупцах-героях, что добровольно лезут в пасть очередному чудовищу. - Конечно нет, моя дорог... Мариан.

Магнесса сразу скисла, а Адриан показал большой палец, одобряя мои действия. Видно я вернул ему веру в мое благоразумие.

Как только за друзьями закрылась дверь, принцесса мигом от меня отстранилась, напоследок ударив кулаком в руку.

- За что? - возмутился я, потирая ушибленное место. Неужели она так надеялась, что я уйду и оставлю ее наедине с Адрианом?! Какое коварство.

- За поцелуй, - прошипела девушка, намериваясь еще раз ударить для лучшего усвоения материала. - Мы не договаривались на поцелуй!

- Но я же не в губы! - я попытался отойти подальше от воинственной девушки, ибо инстинкт самосохранения у меня был развит хорошо, но вот следующие слова ему перечили. - Или вы хотели, чтобы я поцеловал вас именно туда? Ну, извините, не понял ваших намеков, но вот в следующий раз...

- Да вы! - мигом вспыхнула Ирен, - а... а ну стойте, трус! Следующего раза больше не будет, извращенец!

Она только двинулась на меня с намереньем жестокой расправы, как неожиданно портальный круг вновь засиял и в комнате очутился последний член нашего собрания - Дариан. Член Совета магов растерянно осмотрелся, заметив в первую очередь Ирен, которая стояла ближе к нему, чем я.

- Приветствую, - друг с удивлением рассматривал девушку. - Похоже, я ошибся в координатах или векторах. Извините за вторжение...

Принцесса с таким же изумлением взирала и на моего друга - у него довольно примечательная внешность, которая была редкостью в наших краях. Дариан был довольно высок - ростом почти под два метра, и сухопар. У него были каштановые волосы, доходящие ему до лопаток и пронзительные светло-голубые глаза, из-за которых иногда казалось, что у него нет зрачков и неподготовленных людей это очень пугало. Вот и Ирен замерла, с неподдельным ужасом смотря на его лицо.

- Дариан, привет! - я с опаской подбежал к принцессе и приобнял ее за плечи, чтобы перевести внимание Ирен на себя. - Ты не ошибся домом, просто она - моя невеста.

Друг облегченно выдохнул и заметно расслабился:

- Ты уж предупреждай заранее, - он устало провел рукой по лицу, прогоняя сонливость и заразительно зевнул. - А то у нас сейчас в отделе столько работы, что и забыться недолго. Еле удалось уйти... - вдруг он резко замер и внимательнее взглянул на принцессу. - Я не ослышался? У тебя появилась невеста?

- Конечно, - я ухмыльнулся. - Дариан, позволь мне представить тебе Ирен. Ирен, познакомься с магистром Дарианом Агнессом.

- Событие века... - задумчиво проговорил друг, под его пронзительным взглядом девушка смутилась и тихонечко отошла ко мне за спину, надеясь, что хоть такая преграда ее спасет. Наивная. - Да и имя похоже... - внезапно он тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. - Бр-р-р... Эта работа не вылезает из головы, уже в каждой встречной вижу пропавшую девчонку! Извини, Ник, за мое странное поведение, просто...

- Понимаю, - кивнул я. Сам после бессонной ночи над расчетами веду себя не лучше - везде вижу цифры и формулы. Но стоит отдать Дару должное - хоть он и устал, но его взгляд все же зацепился за схожесть Ирен и принцессы, то есть, если это был бы не мой замок, то разговор с хозяином дома был бы совсем иным, а девушка через пару часов предстала бы перед очами своего августейшего папочки.

- Очень приятно познакомиться, - улыбнулся друг принцессе и расстроено спросил. - Я опять, последний?

Я кивнул. Дариан сокрушенно вздохнул - он все время опаздывал на встречи, хоть и старался успеть прийти раньше всех, чтобы лично поприветствовать выходящую из портала Мариан. А сейчас у него из-за одной королевской особы было довольно много работы, ведь Дар являлся главным поисковиком Совета магов, и если бы не "родовая защита" моего замка - то мигом ее нашел, но против такой защиты даже мастер поиска - а Дар именно мастер, - был бессилен.

Он последний из нашей дружной компании магов. Как я говорил раньше, мужчина был несчастно влюблен в Мариан, которая его совершено не замечала... Дариан был по-натуре довольно спокойным, мягким человеком, являлся робким романтиком и кроме сестры Адриана у него была еще одна большая страсть - это кошки. О-о-о... у него дома всегда можно было встретить десяток усатых морд разнообразной расцветки, окраса и породы - он словно одинокая старушка-кошатница собирал со всей округи, не без помощи своего дара поисковика, этих урчащих созданий.

- А Мариан уже прибыла? - с нежностью и с потаенной надеждой спросил маг. - Какое у нее настроение? - Дар на мгновение замолк, и смущенно отведя взгляд, тихо проговорил. - Просто, если у тебя есть девушка, значит она, наверное, очень расстроилась...

Если Мариан с маниакальной настойчивостью следовала за объектом своего воздыхания, то Дариан с таким же завидным упорством пытался добиться внимания девушки. Что бы ни говорила сестра Адри, но все остальные видели точно - они были идеальной парой. И что эта помещенная нашла во мне?

- А ты ее утешь! - я хлопнул по плечу друга, призывая того к активным действиям. - Это твой шанс. Я уверен, теперь она будет к тебе более... благосклонна.

- Ты, правда, так считаешь? - Дариан словно засветился от счастья и пригладил рукой длинные волосы, подправил манжеты и воротник немного помятой рубахи, чтобы выглядеть в глазах возлюбленной во всей красе. Ирен, похоже, все правильно истолковав, заулыбалась за спиной друга.

Я подошел к порталу, сел на корточки и, проведя рукой по мерцающим слабым цветом рунах, запечатал в них энергию мысленным приказом. Портальный круг перестал мерцать и закрылся. Больше гостей не ожидалось.

- У меня такое чувство, что я вернулась во дворец, - пробормотала девушка, самая последняя выходя из комнаты, хотя Дариан давно убежал навстречу своей судьбе и услышать ее он больше не мог. - Любовные треугольники.

Я усмехнулся. Это еще цветочки - просто она еще плохо знала моих друзей, а гости, которые сегодня посетили мой замок, это далеко не весь их список...

* * *

- Все члены в сборе, так что я объявляю заседание открытым. На повестке дня главная новость, которая шокировала весь наш дружный коллектив. Наш славный член, выдающийся работник нашего магического сообщества, красавец и просто отличный парень, женится. Наш коллектив очень горюет об утрате такого завидного парня... - Филгус показно пустил слезу - Наши ряды холостяков с каждым годом все редеют и редеют....

- Да ладно тебе Фил, - усмехнулся Адриан. - Ну и что, что я женюсь. Сам ведь уже давно не холостяк и я что-то не вижу, как ты страдаешь.

Мы только что пришли в гостиную и уселись на диваны и кресла: я и Фил на один диван, Адри и Мариан на второй, стоящий напротив нас, Дариан же решил сесть в кресло и кажется, немного задремал, утомленный тяжелыми рабочими буднями в Совете. Ирен здесь не было - сразу же, как только мы вошли в комнату, ее взяла за руку неугомонная женушка Фила и куда-то утащила. Я, признаться честно, даже немного беспокоился за судьбу и психику принцессы, ибо зная характер Лиры и упертость Ирен в некоторых вопросах моей биографии, можно было с уверенностью сказать, что красноволосая бестия выпьет из нее все соки... А потом, обратив Ирен в свою веру, они уже вдвоем примутся за меня, хотя надеюсь, что это только мои необоснованные страхи... Я очень на это надеюсь.

Так что попрощавшись с двумя заговорщицами и рассевшись по местам, Филгус взял вступительное слово и рассказал всем о великой утрате.

- Но я вспоминаю об этом времени с потаенной нежностью и ностальгией! - резко возразил Адриану мой названный брат. - Вот поймешь, как я был прав, когда поживешь с мое в браке. На холостяка не кричат за разбросанные носки, бардак в лаборатории и не напрягают нудной физической работой, вроде починить крышу после взрыва реагентов или стать персональным носильщиком для похода по лавкам!

- Еще как кричат, - возразил Адриан, косясь на сестру. - Постоянно кое-кто не доволен. Так что после сестренки мне уже никто не страшен.

- Ах ты бессовестный! - закричала Мариан, и, схватив диванную подушку, стала лупить ею брата. Друг попытался защититься руками от праведного гнева своей сестры и одновременно выхватить грозное оружие из ее рук. - Я ему готовлю, слежу за хозяйством, прибираюсь, стираю грязную одежду! А он еще не доволен!

- Вообще-то мне казалось, что это делает наша домовая!

- Но как ты думаешь, кто ею руководит! - Мариан сделала сильный замах, чтобы очередной раз ударить подушкой брата, но тот выхватил ее из рук и закинул к окну, подальше от впечатлительной магнессы. - Какой несчастный трудяга! Заставляют его немного поработать ручками!

Я усмехнулся. Опять Адри и Мариан друг с другом спорили и ругались, еще немного и это войдет в традицию - будем начинать нашу встречу с обязательной перепалки этих двоих. Мне даже страшно представить, что происходит у них дома и интересует, почему они еще не разъехались!

- Поздравляю Адриан, - сказал я, искренне радуясь за друга. - Вот только почему ты не привел к нам свою будущую супругу? Мы должны увидеть ту, что завоевала твое сердце. И самое главное, когда успел, ведь ты постоянно в разъездах?!

- Она занята, - вздохнул друг, отсаживаясь подальше от сестры, видимо опасался повторного нападения. Мариан вздернув подбородок, тоже села на другой конец дивана. - Я познакомился в ней в своем прошлом путешествии и привез к нам в королевство. А так как она довольно хороший целитель, то буквально на днях устроилась работать в госпиталь Парнаско. А сам, понимаешь, у целителей дел невпроворот... Так что ближе к осени с ней познакомитесь, - он ухмыльнулся, - на свадьбе.

- Боишься, что уведут? - засмеялся Филгус и кивнул на посапывающего в кресле Дариана. Бедный, замученный жестокостью Председателя Совета маг, в кое-то веке решил отдохнуть всласть, опрометчиво уснув в присутствии затейника-Фила. Это он на людях спокойный и благоразумный, а в компании может и подшутить над уставшим другом, чтобы его наконец-то растормошить. - Ох, Дариан, - цокнул брат, сокрушенно покачав головой. - Ох, горе-любовник... И из-за него нам не налюбоваться на пленительницу Адри!

- А в какой она области специалист? - попытался я вернуть разговор в нужное русло и одновременно спасти Дара от "внимания" своего коллеги. Меня заинтересовала невеста Адриана с профессиональной точки зрения. - Или же ты умудрился привести на радость главы госпиталя полного целителя?

- Нет, ей до твоего уровня еще очень далеко, - улыбнулся друг. - Она работает только с грудными органами и мягкими тканями. Да и полных целителей, которые могут полностью исцелить организм пациента, мало. Из нашей страны я знаю только тебя и главу Парнаско. Но и ты, к сожалению, уже давно оставил практику...

Я скривился. После того, что было по вине одного короля, я даже на госпиталь смотреть нормально не могу, не то что исцелять...

- Адри, не делай трагедию из ничего! - махнул на черноволосого мага Филгус и положив свою ладонь на мое плечо. - Ник давно нашел себя в другом деле и весьма в нем преуспел! Какие изумительные у него выходят коты...

Я чуть не хлопнул от досады себя по лбу - этот прохвост решил рассказать о моем "удачном" опыте всем вокруг!

- Где коты?! Когда коты?! - на кресле мигом встрепенулся Дар, услышав заветное слово из трех букв. Его сонливость как рукой сняло - он стал крутиться по сторонам, высматривая драгоценное мяукающее животное.

- Мари, сделай кошачьи ушки, - усмехнулся Адриан, подтрунивая над сестрой. - Видишь, человек просит кошечку.

- О! - Дариан с надеждой взглянул на свою "вторую любовь", видно с полна оценив соединение в одном двух его страстей. - Это было бы чудесно!

Мариан заметно скривилась и надменно фыркнув, отвернулась. Осчастливить поисковика, видно, сегодня не входило в ее планы. Она вообще, как только услышала о моей женитьбе, стала вести себя тихо и мирно. Какая благодать...

- Давайте спросим у Ника, как он нашел себе такую очаровательную девушку, - весело сказал ее брат, видно намереваясь вдоволь насладиться сложившейся ситуацией. - Правда, Мари, она очень ему подходит?

Волшебница фыркнула и гордо произнесла:

- Эта фифа его не достойна! Вот я бы...

- Мы уже прекрасно знаем, что бы ты сделала с Ником, - Адри перебил сестру, схлопотав от нее гневный взгляд. - Ты бы его в первую брачную ночь съела, как самка черной вдовы. Ты ведь только этого и ждешь, упырица.

Мариан запустила в брата второй диванной подушкой, но тот с легкостью ее поймал.

- Вообще-то Ирен не девушка Ника, - признался Фил и все недоуменно повернулись к нему. - Это я придумал такую легенду для своей жены. Вы ведь знаете, как иногда бывает длин ее язык - она может нечаянно проболтаться.

- Как хорошо, - облегченно вздохнула Мариан и сразу с надеждой воззрилась на меня, от чего по моей спине пробежали мурашки. А я уж надеялся, что сегодня мне удаться отдохнуть от ее приставаний, что ж, видно не судьба. Но хуже всего было Дару - несчастный маг молча страдал в стороне, не отрывая свой тоскливый взгляд от сумасбродной волшебницы... Ну почему, Мариан взбрело в голову соблазнять именно меня?! Выбрала бы себе в объект воздыхания Дариана, тот бы с радостью согласился и всю жизнь носил бы ее на руках, исполняя любую ее прихоть. Нда... мне что-то сразу стало его жаль... Нет, все же она ему не пара, ибо я не желаю другу такой пожизненной каторги.

- Но.. если она не его девушка, то, что же она делает в замке? - недоуменно нахмурился Адриан, смотря то на меня, то на Филгуса - похоже, он все никак не мог понять нашей логики. - Это твоя внебрачная дочь, Ник?

Я поперхнулся на полуслове воздухом, Мариан воззрилась на меня как на изменника, а Фил, предатель, стал мерзко похихикивать в кулак. Да, дочь, внебрачная... которая взяла своей целью свести несчастного папеньку в могилу своими подозрениями и "шутовским" расследованием.

- А почему Лира может проболтаться? - с подозрением посмотрел на нас Дар, он был единственным, кого не тронуло предположение о моей "блудной" дочери. - Почему никто не должен знать об Ирен... - внезапно он нахмурился. - Погодите, только не говорите мне, что эта та самая девица, из-за которой я нормально не сплю уже которую неделю! - я и Фил переглянулись, а поисковик все продолжал разоряться, возмущенно сверля меня взглядом. - Что она делает у тебя в замке, Ник?!

- Этот вопрос я себе задаю каждый божий день, - вздохнул я, разведя в сторону руками. - И почему на меня все время сваливаются неприятности?

- О да - это пропавшая принцесса, - хмыкнул Филгус. - Мы ее ищем по всей стране и даже за ее приделами, а она скрывается в самом неожиданном месте - у мага, который на дух не переносит род Келионендора.

Пару секунд в гостиной стояла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Я спокойно наслаждался этим мгновением, потому что знал, что сейчас начнется беспощадный допрос, который мне организует самая пострадавшая сторона этой истории - Дар. Он так-то человек тихий, даже чуток меланхоличный, но вот когда его задевали за живое в нем просыпался настоящий безжалостный зверь. Нет, он не будет кричать, разоряться по-поводу, что его обманывали, поисковик не хуже дознавателя Совета выпытает всю историю, надавит на совесть да так, что это будет казаться невыносимой пыткой, а потом вынесет свой строгий вердикт.

Первым, безмолвие нарушил Дариан с укоризной на меня посматривая, но без того опасного огонька в глазах, который появлялся, когда в нем просыпался монстр.

- Сказал бы раньше, - вздохнул друг, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. - Мне Председатель все нервы истрепал, я бессонные ночи проводил за поиском принцессы... Так устал... - он заразительно зевнул и продолжил свою обличительную речь более сонным голосом. - Вот если бы не это - я бы тебя...

- Подождите! - перебил его Адри, с любопытством на меня посматривая. - Мне вот интересно, как она у тебя очутилась?

Мага никак не задела эта история с исчезновением Ирен, потому что он только недавно прибыл из другой страны, да и работал далеко не в департаменте поиска, который с панике искал нахалку. Ему было интереснее послушать историю как она очутилась у меня, ведь это было "целое приключение", а Адри, как прирожденный авантюрист обожал приключения.

Я вздохнул, тоскливо взглянув на своих будущих слушателей - все, кроме Мариан, выжидательно на меня смотрели, настроенные на полноценный захватывающий рассказ. А что он будет именно таким, никто из друзей не сомневался ибо из всей нашей компании только я умудрялся найти на свою голову приключения даже там, где их в природе быть и не должно.

Ну что, слушайте.

Я коротко рассказал магам, как нашел принцессу, и какого Настерревиля она забыла в моем замке, а не сразу уехала туда, куда собиралась. Потом еще минут пять выслушивал обидный смех друзей, ибо поверить в то, что я могу красть девиц для каких-то ритуалов они не смогли... Ну вот, так и становись Темным Властелином - никто не поверит.

- А как ты тогда умудрился уговорить ее стать на время твоей девушкой? - сквозь смех спросил Адриан, оценив с полна мое "происшествие" и прижимая к себе несчастную подушку.

- У меня есть свои секреты убеждения, - туманно проговорил я, вспоминая, скольких мне сил пришлось приложить, чтобы заставить Ирен вести себя прилично.

- Мне даже страшно представить какие секреты, - с намеком проговорил Адри и подмигнул мне, - если она липла к тебе даже похлеще Мариан. Вы ворковали друг с другом, как настоящие голубки.

- Где?! Когда?! - воскликнул Фил, пропустивший сие представление и возмущенно на меня посмотрел. - Почему я не видел, как вы ворковали?! Почему?! Почему ты скрыл от лучшего друга сие факты?

- Потому что это был маленький спектакль для одной настойчивой особы, - нехотя признался я и заслужил еще одну порцию смеха от Адриана и красочный рассказ, специально для Дара и Фила о теплом приеме у портала будущей четы Ленге.

- Как жаль, - грустно вздохнул Дар, выслушав до конца рассказ Адри. - А я уже понадеялся, что у меня будут хоть какие-то шансы... - и мимолетом поинтересовался. - Ник, а как долго я могу изображать активную деятельность по поиску принцессы? А то боюсь, что меня Председатель скоро съест с потрохами и ведь не подавиться, зараза.

- Не съест, - успокоил друга Филгус. - Ты же у нас лучший поисковик! А если даже ты не можешь найти принцессу, значит, - он притворно огорчился, - на все воля Великой. Видимо, Элисень, страстно не желает, чтобы девушку находили.

- Это страстно не желает защита замка, - пробурчал Дар, скрестив на груди руки. - Я Председателю уже сто раз объяснял, что я не могу найти человека, если на нем стоит защита магистра магии, но он все равно пищит, чтобы я продолжал поиски. Мелкий "гнусиус пердариус".

- Ну, не надо так явно намекать на маленький рост нашего уважаемого председателя, - усмехнулся Фил, с укоризной взглянув на коллегу. - Он не виноват, что такой вредный как "упрямиус скотиниус".

- По сравнению с моей матушкой, - возразил Адриан, - уважаемый Рагнесс Партар ангел во плоти. Неужели, многоуважаемый магистр Нестелл не кричит на Собраниях?

Две жертвы произвола своего начальства переглянулись и синхронно скривились, видно, припомнив свои тяжелые будни в качестве членов Совета магов. По словам Филгуса руководство магического сообщества давно превратилось в смертельную дуэль между Председателем и его заместителем, и остальные члены выступали в роли зрителей, которые иногда огребали от Партара люлей за "безделье".

- В последнее время Совет магов словно какое-то шутовское представление, - вздохнул Филгус, решив поведать остальным о тяготах своей службы. - В главных ролях - твоя матушка и Председатель Партар, а всем остальным приходится выслушивать их крики и глотать успокоительное. У нас царит уже которую неделю дурдом и все из-за одной принцессы.

- Еще пара таких заседаний и я не выдержу, - пробормотал Дар, сонно на нас посматривая. - Поспать толком на собраниях не удается - все им не уймется!

- Да какая разница, - фыркнула Мариан. - Ничего, переживете пару собраний. Мне вот интересно другое - надолго ли остается в замке Ника эта... принцесса?

- Может до весны, - я пожал плечами, ибо сам не ведаю, как долго Ирен намерена мотать мне нервы, но ведь не выкинешь ее за это, как шкодливого котенка на улицу. Пускай, хотя бы станет тепло, чтоб потом совесть не замучила... - Закончит свои бесплотные поиски и сразу, как ей надоест, отправлю ее в Ривен к герцогу. Пускай потом сама разбирается со своими проблемами.

- Одно хорошо, что она в безопасности, - вздохнул Дар и устроился поудобнее в кресле, подложив себе под голову подушку. - Теперь хотя бы я могу спокойно поспать. В теплой, уютной постельке... - не договорив фразу, он, довольно причмокнув, закрыл глаза и кажется, задремал... по крайней мере, упрямая складка на его лбу разгладилась, а на губах появилась улыбка.

- Зато у меня морока уворачиваться от летающих предметов, - пробурчал я, массируя виски, даже вспоминая Ирен, у меня начинала побаливать голова. У этой девицы нет ни воспитания, ни такта, ни ума...

- Тебе повезло дружище, - по-секрету поведал мне Адриан, осторожно косясь в сторону единственной дамы в нашем коллективе, - она хотя бы в сто раз лучше моей сестры.

- Что?! - воскликнула Мариан. - Я ее лучше! Запомни.

- Конечно ты лучше, - сквозь сон пробормотал Дар. - Ты образованная... красивая и умная... волшебница.... и красивая... очень красивая... нежная, чувственная...

Дар еще много бормотал лестных эпитетов Мариан, но с каждой фразой его слова становились все неразборчивее и тише, а потом и вовсе затихли. Со стороны кресла послышалось сонное посапывание и размеренное дыхание. Утомленный тяжелой работой поисковика, магистр Дариан Агнесс первым покинул нашу замечательную компанию и что примечательно, не выпив не одной рюмки спиртного.

Но девушка, ради которой старался друг, пропустила мимо ушей лестные высказывания и, как только он заснул, материализовала из пространственного кармана коробку печенья. Гостиная заполнилась сладковатым ароматом свежей выпечки, и я отвернулся к Филу, пытаясь не вдыхать манящий запах, ибо знал, что это очередная ловушка. Мариан всегда на собрания приносила для меня что-нибудь сделанное своими руками, а так как она мастер любовной магии, то, естественно, брать из ее рук съестное было чревато довольно неприятными последствиями. Но вот магистр Нестелл не собиралась прекращать свои бесплотные попытки, каждый раз подсовывая мне новые шедевры кулинарного и магического искусства.

- Ники, я специально для тебя приготовила это чудесное печенье, - проворковала она, протягивая мне коробку с ароматной выпечкой, - как ты любишь, с шоколадной крошкой...

Я сглотнул, сердце застучало быстрее - сил сопротивляться с каждый мгновением становилось все меньше и меньше, я вцепился в обивку дивана, сжал губы, зажмурился и задержал дыхание, надеясь, что хоть это удержит на меня на месте. О. Великая, что она со мной творит... что творит-то, а! Какая женщина!

Шоколад я обожал, но ел лакомство очень редко и на то были свои причины, напрямую связанные с родом деятельности Мариан. Его манящий вкус и аромат сводил меня с ума, заставлял совершать экстраординарные поступки, из-за которых страдал я и окружающие, но вот побороть эту слабость я был не в силах и друзья об этом знали. Нет, я пытался себя контролировать и воспитать стойкость к лакомству, но вот найти антидот к любовному зелью было уже невозможно... И теперь Мариан каждый раз готовила что-нибудь с шоколадом, и каждый раз я не мог противиться своей слабости, хотя знал, к чему это может привести.

- А много шоколада? - дрожащим от волнения голосом спросил я, а руки уже тянулись к коробке. Внутри все трепетало от предвкушения, разум вопил не трогать, но постепенно его крик сходил на нет. - И какой? Молочный или темный? Из какого города? Хотя не важно!

- Самый лучший шоколад. Специально для тебя, - волшебница хищно улыбнулась, уже предвкушая победу... До коробки оставалось всего несколько сантиметров.

Вдруг меня резко утянул на диван Фил, с удвоенной силой став удерживать на месте. Хватка у друга всегда была крепкая, да и ничего удивительно, при такой-то энергичной и непоседливой жене.

- Мариан, как тебе не стыдно использовать в своих целях слабости других, - укорил волшебницу лучший друг. Я пытался вырваться, но победа была явно на стороне Фила - бороться с самим собой и одновременно, с другом было слишком сложно. - Сама ведь виновата, что у Ника такая безумная любовь к шоколаду!

- Я не виновата! - оскорблено заявила другу волшебница и убрала обратно в пространственный карман свое печенье, видно поняв, что и на этот раз ее попытка потерпела полное фиаско. - Кто же знал, что он полюбит шоколад, а не меня?!

Я тихо страдал, проводив тоскливым взглядом исчезнувшее шоколадное печенье... Ну почему, я не могу побороть эту зависимость! Почему?!

А ведь вся эта история с любовью к шоколаду началась вполне невинно. Лет двадцать назад Мариан только начинала делать свои попытки завоевать мое внимание обычными способами: будь-то откровенные наряды, томные взгляды и попытками вломиться ко мне в спальню ночью. Но у нее ничего не выходило - я оставался холоден к вниманию девушки, и тогда она решилась применить свои познания в любовной магии. Тогда Мариан только вступила на этот путь и ее творения были, мягко сказать, необычными. Скрывая ото всех свое новое увлечение любовными зельями, она приготовила для меня шоколадное пирожное и я, как наивный простофиля его съел, получив при этом стойкую любовь к шоколаду и опаску брать что-либо из рук магнессы.

Но, как известно, противоядия от любовных чар нет, да и Мариан забыла рецепт, по которому теоретически можно было составить антидот, ибо, как выяснилось, она импровизировала. Первые года одержимостью шоколадом были самыми тяжелыми, и я чувствовал, что без возможности к нему прикоснуться, увидеть его - сойду с ума, но я все же справился... и не без помощи Фила. Зато теперь у меня был стойкий иммунитет на другие творения девушки, а она пыталась воспользоваться моей слабостью, что теперь превратилась в манию. Я пытался сопротивляться соблазнам. Хотя все же редко, но я ел шоколад - тайком покупал пару плиток и, закрывшись у себя в покоях, наслаждался лакомством.

- Ты забыла, что было в прошлый раз, когда он попробовал... шоколадный пирог! - продолжал друг укорять волшебницу. - Ник успел откусить всего один маленький кусочек и покрылся зелеными пятнами!

- Я доработала формулу, - возмутилась Мариан, сбрасывая с плеч мешающие смоляные пряди. - Да и на ком мне испытывать свои изобретения? Что ж, не хочет, так я и не заставляю. Я всего лишь предложила.

Я отстраненно наблюдал за их диалогом. И почему у меня нет аллергии на шоколад?

Фил меня освободил, и я нормально сел, горюя о том, что не попробовал лакомство. О, тающий во рту вкусный, липкий, тягучий шоколад! Как всегда нам не желательно быть вместе, но я буду ждать с тобой новой встречи. Я уже скучаю... Какой кошмар, не хватало еще спеть оду еде. Я плачу от своего бессилия противиться этому зову. Ненавижу любовные зелья....

- Мариан, ну почему ты всегда играешь на моих хрупких чувствах?! - чуть не заплакал я, горюя об утрате. Через несколько минут воздействие аромата шоколада закончиться, и я вернусь в нормальное состояние. - Пойми же ты, наконец, нам не быть вместе! Я к тебе ничего не чувствую! А Дар, - я кивнул головой на посапывающего друга, который даже не догадывался, какая трагедия разыгрывалась на его глазах, - добровольно, в здравом уме и в трезвой памяти желает побыть не только твоим подопытным, но и супругом! Почему ты не соглашаешься?

- С ним скучно.

Я скривился, поражаясь непробиваемому упрямству этой девицы. А как будто со мной весело! Ну не понимаю я женщин! Что она нашла во мне? Я склочный, язвительный человек, который будет проводить целыми днями в лаборатории, чем наедине с девушкой! Зачем ей такая морока?

- Ладно, - хлопнул в ладоши Адриан. - Хватит об этом. Ребята, мы не виделись уже два года! Я скоро женюсь. Так давайте отметим нашу встречу и проводим, как следует мою холостяцкую жизнь! Предлагаю наконец-то перейти к главному и расслабиться по-настоящему!

Адриан достал из пространственного кармана две пыльные бутылки с огненно-красной жидкостью и громко поставил на маленький столик. Дар встрепенулся в кресле и закрутил головой, осматриваясь по сторонам, видно ища источник шума. Его сонный взгляд наткнулся на бутылки, и он удивленно охнул.

Фил взял одну бутылку и вчитался в этикетку.

- Ого! - воскликнул друг. - Да это же Жаровка! Собственной персоной!

Я тоже изумленно посмотрел на Адриана. А не многовато ли будет спиртного? Это алкогольная настойка на основе корня жорнявки являлась крайне крепкой, и человек, после одной маленькой стопки, сразу пьянен. А тут их целых две! Да и дороговатая настойка, примерно около десяти золотых за бутылку, если я правильно помню цены.

- А не многовато? - все же спросил я у Адри.

- Если останется, ничего страшного, - маг с легкостью откупорил бутылку и разлил ее по граненным рюмкам. - Ночь долгая, да и повод хороший.

- Ты ведь прекрасно помнишь, что случилось в прошлый раз, - с подозрением осведомился я, - когда мы опрокинули пару стопок Жаровки?

- Да я ведь сам хотел разрушить свой дом, - рассмеялся Дариан, включившись в разговор. - Даже помню, как вас уговаривал на это дело. К тому же я отстроил себе новый особняк и лучше прежнего! Мариан, хочешь, специально для тебя, я устрою экскурсию?

- Нет, спасибо, потом как-нибудь посмотрю, - отказалась девушка. Ее брат спокойно всучил Дару первую рюмку...

- А я, если честно, плохо помню тот день, - признался Фил. - Помню только, что проснулся в обнимку с каким-то фикусом, сидя в цветочном горшке, а вокруг одни руины... было довольно забавно...

Я тоже плохо помню тот день - остались только обрывочные, не связные между собой воспоминания. Но в отличие от Фила я проснулся на дереве, причем до земли было довольно далеко - до сих пор гадаю, как я там очутился. И друзья не помнят, говорят только, мол, я всем хотел доказать, что умею летать и сидеть на ветке, как птица.

- Магам пить нельзя, - я вспомнил неписаный закон, который обычно повторял учитель, дыша на меня с Филом жутким перегаром. - Я вот, напившись, становлюсь неуправляемым.

- Ничего, - живо сказала Мариан, с надеждой взирая на свою рюмку. - У нас ведь праздник - мой любимый братишка женится!

Я с сомнением взял свою рюмку, вглядываясь в свое отражение в янтарной жидкости. Жаровка, в отличие от другого известного мне алкоголя ничем не пахнет, только вкус, как будто глотаешь живой огонь и сладкое карамельное послевкусие.

- Да ладно, - махнул рукой Фил, хлопая меня по плечу. - Мы ведь, напившись, никогда не шалим, - и с намеком закончил, - только если этого не пожелает сам хозяин.

Я погрозил пальцу Филгусу - знаю его, только дай повод и найдет на свою голову приключения. Ладно, так уж и быть, ведь не зря я столько лет проработал целителем, и снять признаки похмелья для меня легче, чем исцелить колото-резаную рану. Да и отметить надо встречу как полагается!

Глава 5. Секреты спальни злого колдуна

Первое впечатление порой ошибочно.

Как и второе, третье... десятое.

Легче прожить с человеком всю жизнь,

чтобы полностью понять его душу

Ирен

Не успела я зайти вслед за Никериалом и его другом в гостиную, как меня схватила за запястье жена магистра Гоннери и, не слушая возмущений такому хамскому поведению, куда-то потащила. Нет, не просто хамскому, а отвратительному поведению! Со мной прежде никогда так непочтительно не обращались!

Лира Гоннери с первых минут меня поразила - роковая красота, достойная будуаров придворного двора, впервые заставила искренне завидовать: точеной фигуре, высокой полной груди, чувственным губам, шикарным волосам насыщенной красноватой меди и бледной, словно фарфоровой коже. Но все достоинства перечеркивал один существенный недостаток - она была не воспитана, груба и фривольна, словно девка с базарных торгов. Я привыкла к манерам, этикету, и ожидала от окружающих хотя бы элементарной вежливости в общении с представительницей королевского рода, и до сего момента должное почтение сполна получала, но Лира... Сперва она решила задушить в своих объятьях Никериала, а потом же накинулась на меня! О, Великая, еще никогда я не чувствовала себя такой беспомощной и опозоренной!

От госпожи Гоннери так и веяло энергией, немыслимой для людей жаждой жизни, словно она пыталась успеть сделать как можно больше, прежде ее заберет в свою обитель Богиня Элисень. И эта суетность, с которой она все совершала, немного пугала и нервировала - ведь было совершенно неизвестно, что эта женщина учудит в следующий момент! И, похоже, в этом я была полностью солидарна с колдуном - он от нее шарахался, как демон от священнослужителя и наотрез отказывался приближаться к жене магистра на расстояние вытянутой руки.

Лира, вцепившись в мое запястье, словно бульдог, привела меня в какой-то узкий закоулок между лестницами. Я резко вырвалась из ее захвата и прошипела, пылая от возмущения:

- Что вы себе позволяете?!

Мне, конечно, хотелось сказать многое, например о том, что ее за такое обращение к члену королевской семьи могут осудить, что она невоспитанная девка каких свет не видывал, что она позорит своего добропочтенного мужа и его род, но я сдержалась. У меня, в отличие от некоторых, есть воспитание и манеры, а опускаться до оскорблений и угроз я считала ниже своего достоинства. Естественно, это правило не было применимо к Никериалу - злые колдуны не люди, а чудовища.

Госпожа Гоннери на мое восклицание даже не повела и глазом. Она замерла на месте, как-то по-странному на меня посмотрев. От ее взгляда мне даже стало не по себе - было в нем что-то дикое и злое.

- Я тебя узнала, - тихо усмехнулась она. От прежде веселой и беззаботной женщины повеяло опасностью, словно передо мной предстал совершенной другой человек - хищник, что учуял свою добычу. - Это точно ты - Ирен Келионендорская. Я не могла ошибиться... - я попятилась назад, но Лира вмиг очутилась рядом. - Что ты здесь делаешь? Смерти его желаешь?

Ее холодные пальцы вцепились в мою шею с невероятной для хрупкой женщины силой. Стало трудно дышать. Я попыталась разжать ее пальцы, но все бестолку, даже закричать не получилось, чтобы позвать на помощь! Внезапно резко отпустила меня. Я упала на холодные каменные плиты и хрипло закашляла, держась за горящую огнем гортань. Великая, что происходит?! Что эта сумасшедшая от меня хочет!

Тяжело поднявшись на ноги, я с ненавистью посмотрела на эту предательницу, намереваясь совершить контрудар, но не успела - эта бестия внезапно прижала меня к стене, и, достав откуда-то маленький ножик, приставила к моему горлу. Мне стало по-настоящему страшно, я даже лишний раз глотнуть боялась, ибо не знала, что творилось в голове этой сумасшедшей. А вдруг она решила не брать меня в заложницы, а прирезать?

Женщина была так близко, что я чувствовала ее тяжелое дыхание. Она пристально смотрела на меня, а ее губы расплылись в легкой полуусмешке.

- Я повторяю в последний раз, - прошептала Лира, наклонившись к моему уху. - Что. Ты. Здесь. Делаешь, - она легонько провела холодным лезвием по моей шее. - Я узнала тебя, принцесса из рода Келионендора, мастер меча и ученица Гая Рескинского. Что ты забыла в замке у Ники? Зачем, такая как ты, подобралась к нему так близко? Убить?

Я, не отрывая взгляда от Лиры, улыбнулась. Пока она болтала, мне удалось незаметно вытащить спрятанный в складках одежды кинжал. Девушка сперва недоуменно посмотрела мне в глаза, а потом, видно наконец-то почувствовав мое оружие на уровне своего живота, улыбнулась. Ее напряженная улыбка и холодный пронзительный взгляд заставили меня сильно нервничать. Неужели ей недорога жизнь? Да и эти разговоры про колдуна... Она думает, что я подосланный убийца? Какое невежество. Зачем человеку королевской крови заниматься таким грязным делом? Для этого есть более умелые профессионалы. И откуда она знает обо мне такие подробности? О, Великая, ей наверняка прекрасно известно, что я сбежала из дворца! Неужели она хочет меня вернуть и получить вознаграждение от отца?

- Больно мне нужно лишать его жизни, - как можно надменнее проговорила я, стараясь, чтобы голос случайно не дрогнул и не выдал мой страх. Горло все еще саднило, и мой голос звучал хрипловато. Если она попытается надавить сильнее на артерию, то я, конечно, успею пару раз нанести удар, прежде чем лишусь жизни от потери крови, но такой печальный конец меня не радовал. - Я здесь совершенно по иной причине - я ищу улики его злодеяний!

Женщина неверяще на меня посмотрела, удивленно изогнув бровь:

- Улики злодеяний Ники? Ты смеешься?

А сказав это, сама засмеялась, заливисто и громко.

Я даже слегка обиделась:

- Он злой колдун, который погубил множество невинных жизней! Все в нашем королевстве об этом знают!

Лира засмеялась сильнее, что даже убрала от моего горла приставленный нож. Я, облегченно вздохнула и на всякий случай ощупала шею - осталось неприятное ощущение, что мне все же поцарапали кожу. Никогда не чувствовала себя настолько беспомощной - энергия этой женщины давила на меня, словно могильная плита. Кто же она такая?

- А ты смешная, - жена магистра Гоннери, как ни в чем не бывало, приветливо на меня посмотрела. Я невольно напряглась, а вдруг это какая-то новая уловка, чтобы притупить мое внимание и совершить атаку? - И смелая, - она оценивающе на меня взглянула. - Красивая, образованная, но, к сожалению, глупая. А жаль, была бы такая хорошая партия Нику.

- Глупая? - задохнулась от возмущения я. Меня еще никогда так не оскорбляли. - Я - глупая?!

Сперва она угрожает, потом покушается на жизнь члена королевской семьи, а сейчас оскорбляет?! Великая, эта женщина не в своем уме! Я не глупая и никогда такой не была! Ладно, я уже привыкла к издевательствам Никериала, да с колдуна и спрос не большой, но больше потешаться над собой я не позволю! Хватит с меня одного шутника, невежи и хама!

Но только я открыла рот, чтобы выразить всю степень моего недовольства, как меня вновь перебили. Лира цыкнула, предупреждающе подняв вверх указательный палец:

- А ну тихо! Свои недостатки надо с достоинством принимать и пытаться исправить, а не начинать орать на весь замок! Деточка, я тоже умею голосить и почище тебя, так что не будем устраивать состязания "кто кого переорет", а спокойно пойдем. Ты так не считаешь?

Я тихонько кивнула головой. Почему то возмущаться и кричать мне резко перехотелось. Она мне напомнила мою няньку, когда я была еще малышкой - за мной приглядывала старенькая фрейлина, которая в таком же повелительном тоне пыталась меня воспитать. Но Лире до почтенного возраста было еще далеко, а говорила она точь-в-точь, как моя воспитательница. Да вот только следовать за ней мне не слишком хотелось - еще не понятно, что у этой женщине в голове, вдруг она вновь попробует на меня напасть, когда я расслаблюсь? А, может, попытаться от нее убежать? Хотя бы в ту же гостиную, поближе к Никериалу и к его друзьям, да только не ясно, вдруг они с этой сумасшедшей заодно?

Лира поднялась по лестнице на пару ступенек наверх и. обернувшись, повелительно на меня посмотрела:

- Ты идешь? - а заметив мою нерешительность, засмеялась. - Да не бойся, трусишка! Обещаю, больше пугать не буду. Где твой дух авантюризма? Где та безрассудность, присущая молодым? - я нахмурилась, не понимая, к чему эта женщина клонила. - Хотя... если ты не желаешь вывести на чистую воду Ники и посетить его святую святых, то я не настаиваю.

Захотелось тут же спуститься с ней даже в Преисподнюю к Настерревилю. Разум кричал мне, что это, возможно, ловушка, а сердце неслось вперед навстречу новым приключениям и раскрытия главной тайны злого колдуна. Поддавшись безрассудству, я поспешила за Лирой, а ходу пряча кинжал. Жизнь ни что, правда - все!

- А куда мы пойдем? - решила уточнить я, догнав жену магистра Гоннери. Сердце бешено стучало в груди, в томлении дожидаясь раскрытия правды. - Вы знаете, где Никериал прячет трупы убиенных девушек?

Лира заливисто захохотала и приобняла меня за плечи:

- Как куда? А с чего начинается настоящее расследование? С личной комнаты подозреваемого! - женщина подмигнула мне, и с придыханием прошептала. - Скажи, ты ведь была в его спальне?

Я посмотрела на Лиру как на умалишенную - что значит была? Вдруг на меня внезапно снизошло озарение, и я залилась румянцем. Не может быть! Она ведь не намекает на такое бесстыдство. Я приличная девушка, к тому же дочь короля! Да и как она может намекать на меня и на этого... этого мерзкого колдуна! Да я как вспомню его лицо, меня сразу начинает трясти от негодования!

- Нет! - возмутилась я, чуть не отшатнувшись в ужасе от этой страшной женщины. - Никогда! И ни за что в жизни!

- Но вы же играли перед нами роль влюбленных, - еще шире улыбнулась жена магистра Гоннери. - И скажу тебе, милая, так хорошо играли...

- Я ему не невеста! - поспешно замотала головой я. О, Великая, с ней я даже позабыла манеры! - Просто Никериал попросил при гостях сделать вид, что мы пара. Да и неприлично же, что незамужняя девушка остается наедине с мужчиной, и я решила, что такой вариант был приемлемым, чтобы не испортить свою репутацию. А так, он ни в коем образе не прельщает меня как...

- Так значит, ты не была его в спальне? - перебила меня женщина.

- Конечно, нет!

- Вот и отлично! - обрадовалась Лира и вновь, крепко схватив меня за руку, куда-то потащила. Но в этот раз я не стала сопротивляться - мне самой было интересно узнать, где находилась опочивальня колдуна. - Да и не волнуйся, милая. Я подозревала, что Ники сделает что-то вроде этого, чтобы отделаться от назойливого внимания Мариан. Бедняжка все пытается завоевать его любовь - а он от нее нос воротит. И правильно, кстати, делает! Но все равно, беспокойно мне за Ники, у него же на уме одни исследования! Заперся в этом пыльном сборище пауков, нос на улицу не высовывает, с нами так редко общается! Захудает же со всем один! Но и ты, пойми, мы же не можем постоянно быть рядом, у нас своя жизнь, семья, работа, а Ники... - она печально вздохнула. - Я даже не знаю, что может прийти ему на ум. Он так изменился... Может и вправду, свернул не на ту дорожку? - и, остановившись, женщина внезапно воскликнула. - Семью ему надо завести! Срочно!

Лира говорила весьма быстро, я успевала лишь осмыслить часть речи, которую она пыталась до меня донести, да и кивать, когда она оборачивалась ко мне, словно проверяя, слушаю я ее или нет.

- Мы проверим его спальню, - продолжила говорить она, когда мы свернули в какой-то коридор, - и если я там замечу, хоть какие-нибудь намеки на темные ритуалы, то он у меня пожалеет, что на свет родился! Конечно, Ники вряд ли занимается этим, но все же... Да и тебя надо убедить. Ты ведь мне на слово вряд ли поверишь, а факты уговорят в мгновение ока.

Я скептически вздернула бровь - не верилось, что посещение спальни колдуна меня переубедит. Он ведь может прятать улики где угодно! Кстати, а почему мы идем именно в его опочивальню? Неужели все злые волшебники хранят ритуальные принадлежности и темные гримуары под подушкой?

Внезапно представилось, как Ник посапывая, сладко спит, подложив под щеку толстую черную книжку, на которой большими буквами написано "Мои злодейские планы". Или же он хранил в спальне свой личный дневник? Мое сердце в предвкушении забилось сильней. Я хочу прочитать его дневник! Вперед, совершим праведный налет на комнату колдуна! Освятим его владения словом Великой!

Я чувствовала дежавю - вновь стояла около обычной на вид двери, за которой, возможно, скрывались главные улики злодеяний колдуна, и не решалась ступить в неизвестность. Но в этот раз я была не одна, со мной стояла жена магистра Гоннери, хотя, признаюсь, лучше мне от этого не стало. Эта... ненормальная вела себя крайне странно: она словно что-то вынюхивала, ползая чуть ли не на корячках возле порога, задумчиво хмыкая и цокая. Мешать ей я даже не пыталась - увольте, мне хватило и прошлого раза, более тесного с ней знакомства на лестничном пролете, - только наблюдала со стороны и поражалась тому, какой магистр Гоннери странный человек. Почему он выбрал в спутницы жизни ту женщину? Что в ней нашел привлекательного? Нет, я не спорю, внешне она неописуемо красива, но ее поведение, манера подавать себя и вести диалог оставляли желать лучшего. Да она просто умалишенная истеричка! Но, признаю, было в ней что-то такое, что заставляло подчиняться...

Интересно, а что хранил под подушкой Никериал? Какие у него мечты и планы? Может, я найду в его спальне дневник? Даже у моего Его Величества он был, куда отец записывал важные мысли и отмечал дни собраний с министрами. А у мага, который занимается сложными опытами, он должен быть обязательно! Не хранит же Никериал все в своей голове? Так и забыть свое имя не долго.

Лира, в последний раз обнюхав дверь, вынесла свой вердикт:

- Она заперта.

Я шокировано на нее глянула, не веря в то, она говорила это серьезно. Великая, с кем я связалась?

- И это все? - осведомилась я. - Да я с первого взгляда могу определить, что она заперта!

- Правда? - также удивилась женщина, как-то по-новому на меня взглянув. - Ты обладаешь магическим даром?

- Конечно, нет, - как можно надменнее фыркнула я. Меня не учили теории магии. Да и зачем мне это надо? Намного проще владение мечом, чем заучивание разных скучных фраз. Или как там делается магия? Пасы руками? Копание в потрохах животных? А может танец нагишом под проливным дождем с бубном в руках?

- А как ты тогда увидела магическую защиту? - нахмурилась Лира, но вдруг хлопнула себя по лбу, залившись смехом. - А-а, ты говоришь про обычный замок, а я-то подумала... Прожив столько лет об руку с магией, забываешь о таких простых вещах. Просто у нас в обиходе слово "заперта", подразумевает, заперта магически, что на нее наложена печать. Маги не обращают внимания на обычные замки.

И зачем придумывать к существующим словам другие значения? Не будь их, многие люди бы перестали путаться. И стало бы поменьше казусов.

Я вновь внимательно посмотрела на дверь. Обычная, сделанная из дуба, с большой медной ручкой. Вокруг нее не было никакого сияния и ничего не выдавало то, что она находилась под магической защитой. Не понятно, как Лира определила, что дверь заколдована?

- Я не могу ее открыть, - вздохнула моя спутница по "великому заговору" и расстроено продолжила. - Моих сил и так еле как хватило, чтобы узнать, что дверь под защитой. Взломать печать я не в силах. Извини.

Я тоже пригорюнилась. А я уже надеялась заглянуть внутрь спальни, предвкушала прочтение планов колдуна и его разоблачение! Но это же простая дверь, как она может помешать восторжествлению справедливости! Не понимаю!

- А если попробовать вскрыть замок? - робко предложила я, задумавшись, как попасть внутрь.

На что Лира хмыкнула, подошла к двери и, достав ножик, со всего размаху воткнула его в деревянную дверь. По ней прокатилась еле заметная вспышка света, а нож словно застрял в воздухе, не достав до деревянной поверхности лишь пару сантиметров.

- Вот что означает "магическая защита", Ирен, - пояснила жена магистра Гоннери, смотря на мое изумленное лицо. - Если бы я не добавила в нож импульс своей энергии, он бы отскочил от барьера, - она попыталась еще вытащить, но ножик не сдвинулся и на миллиметр, - а так он застрял! Мой любимый ножичек...

Вдруг на двери белыми светящимися буквами стала появляться надпись. Я и Лира подошли поближе, вчитываясь в послание.

" Дорогие дамы!

Я, конечно, очень польщен к такому вниманию с вашей стороны, но:

Мариан - даже если ты взломаешь защиту, знай, между нами все равно ничего не будет. Дай припомню, какая это твоя попытка? Десятая?

Лира - конечно, это будет звучать по-детски, но я пожалуюсь Филу. Другой управы кроме твоего мужа на тебя, моя дорогая, увы, я не ведаю.

Ирен - как вам не стыдно! А еще приличная девушка из благородной семьи. Вы разбиваете мне сердце своими выходками! И даже не пытайтесь сломать дверь. Знайте, что я по-любому не стал бы хранить хладные трупы "жертв" у себя в спальне. Уверяю вас, я не некрофил.

Ну, а если это Милена, то слушай. Сколько раз тебе повторять, что бардак в моей комнате это мой творческий беспорядок, который категорически запрещается трогать! А то после твоей приборки я полдня по замку ищу вещи.

На сим откланиваюсь,

Ваш Ник"

Я раза четыре вчитывалась в это послание, пока оно не исчезло. Каков нахал! Мало того, что он установил защиту, что попасть в его опочивальню не возможно, так он еще и поиздеваться решил! Да и над кем! Рядом со мной негодовала Лира, не веря, что на нее решили пожаловаться мужу. В этот момент мне хотелось придушить его собственными руками - он выводил меня из себя даже на расстоянии!

Вдруг жена магистра Гоннери, целенаправленно направилась к соседней комнате. Я заинтересованно пошла за ней следом.

- Что вы делаете? - спросила я у женщины, когда та вошла в полутемную комнату и стала деловито осматриваться.

- Еще не все потеряло! - произнесла она, подойдя к окну и одернув шторы, впустив в комнату закатное солнце. - Можно попробовать забраться в спальню снаружи. Наверняка Ники и не подумал ставить защиту на окно...

- Но это же полное безумие! Тут высоко и вы разобьетесь!

На улице же зима, а карнизы скользкие! Она же может запросто поскользнуться и разбиться насмерть! Что же потом скажет магистр Гоннери? А как посмотрят на меня? Как на убийцу, что не смогла удержать от этого судьбоносного шага блаженную женщину?

Лира на мгновение задумалась и, вздохнув, пожала плечами:

- Да, ты права, это плохая идея, - я облегченно вздохнула. - Мариан же, вроде, уже пыталась пролезть в спальню к Ники через окно, он, наверняка, наученный горьким опытом, наложил заклятие и на раму. Как же я могла это позабыть...

Она устало присела на подлокотник ближайшего кресла и мы, пару минут молчали, наслаждаясь закатом. Небо окрасилось красным, солнце лениво уходило за горизонт, а облака обрели розоватый оттенок. Зимний лес стал выглядеть еще угрюмей, словно собрав в себе все тени, а птицы засобирались домой, чтобы скорее успеть до темноты оказаться в безопасности. Скоро начинала властвовать ночь.

Стекла украсили морозные узоры, которые искрились в лучах закатного солнца, от окна веяло холодом... Я подошла к нему, дотронувшись пальцами до стекла, чувствуя, как тонкая корочка льда таяла, а кусачий мороз покалывал подушечки моих пальцев. Может, как в детстве, писать на стеклах пожелания, чтобы Дух Зимы их прочел и исполнил?

Я аккуратно вывела пальцем имя своего брата Ариана, и, поддавшись настроению, подрисовала над ним корону. Ари достоин быть королем, он умный, справедливый и всецело преданный стране.

- Ники не может быть злым колдуном, - вдруг тихо начала говорить Лира, нарушив это безмолвие. Я, обернулась к ней, почувствовав, словно из нее разом выкачали ту неуемную энергию, оставив лишь пустую оболочку. - Кому как не мне это знать, тем более, если его призвание целительство! Но как я могу тебе это доказать, если мы даже не можем попасть к нему в комнату?

Она так искренне пыталась мне доказать, что Никериал хороший, что это вызывало определенное сочувствие ее непоколебимой уверенности и не желание переубеждать в обратном. Зачем рушить чье-то наивное представление о мире? Пускай считает, что Никериал добрый, но мы-то знаем, где скрывалась правда. Я вот тоже умела, как и он, строить глазки, да так, что все вокруг считали меня золотцем и ангелом во плоти. Но это же совсем не значило, что я святая.

- Ну и ладно, - махнула рукой я, посчитав, что сегодняшняя неудача была лишь небольшим препятствием на истинном пути разоблачения колдуна. - А что такое призвание?

Почему маги всегда говорят непонятными словами, а потом еще возмущаются, что никто их не понимает. Вот и Лира взглянула на меня, как на необразованную деревенскую простушку и сокрушенно вздохнула, как будто я у нее спросила, как надевать носки. Почему они всегда стараются выставить из меня дуру?