Жизненное пространство

1.3

Подобраться бесшумно это целое искусство и дело не в том, чтобы не производить никакого шума при движении. Шуметь как раз можно, только главное двигаться в унисон со звуками издаваемыми другими. Человек лишён обострённого слуха и обоняния, поэтому, незамеченным подобраться к часовому было делом немудрёным. Да ещё когда радист пользовался служебной радиостанцией и через громкую связь, слушал трёп ведущих на какой-то из популярных FM станций. Я дождался когда часовой войдёт в мёртвую зону и прихватив его за ремень автомата, воспользовался им как удавкой. За час до появления проверяющего зарядил моросящий дождь и в плащ-палатке, я вполне мог сойти за своего. Со вторым бойцом, проблем было ещё меньше: я подошёл практически вплотную и выстрелил ему в затылок из АПБ. Часовой упал в нишу между блоком заграждения таким образом, что со стороны дороги его не было видно. Музыка и голоса радиста и разводящего, шум дождя и завывания ветра, помешали солдатам упредить мои действия: ещё пара выстрелов и оба «прижмурились». Радист ткнулся простреленной головой в штабель ящиков, служивший подставкой для рации и одновременно столом, разводящий упал на пол без единого звука. Настала очередь дежурной смены и самого прапора. Дичок сидел в вагончике, и смотрел по переносному телевизору какую-то спортивную передачу. Видимо, всё же когда-то, он был хорошим солдатом: почувствовав опасность, прапор лапнул кобуру с «фортом» и открыл рот, чтобы закричать. Поздно: пуля из АПБ поставила на лоб Дичку аккуратную точку и он тихо опустился на пол.

Ещё трое солдат спали. Лишней крови не хотелось, но случайностей лучше избежать: передо мной были не «срочники» — молокососы, а контрактники. Случись охраннику проверяющего поднять шум, из меня в два счёта сделают сито. Никто не проснулся.

Быстро проверив все закоулки блокпоста, убедился, что никто не посещал сортир и не бегал в деревню за водкой. Пересчитал оружие в пирамидах и вынул затворы, раскидав их так далеко, как мог. Дождь был мне хорошим помощником. В армейской плащ-палатке с АК74М на груди, я практически ни чем не отличался от часового, лежащего теперь с остальными в бытовке. Тем временем последовал доклад с КПП на Кордоне: Дичка предупреждали о прибытии проверяющего в течение получаса. Я стараясь подражать движениям часового ходил из стороны в сторону.

Главное в такого рода засадах — ни чем не насторожить жертву: вся обстановка должна быть обычной и не вызывать подозрения. Даже такая мелочь, как неуставное использование радиостанции, было необходимо, чтобы дать понять майору: всё как обычно. Наконец, подъехал УАЗ со штабным индексом на номере «32», что давало ему, наряду с прилепленным со стороны пассажира пропуском с красной диагональной полосой, право беспрепятственного проезда через все КПП режимной зоны. Внутри сидело двое, как и ожидалось: водитель-охранник и сам майор. Вопреки штампам, что штабисты рыхлый и трусливый народ, этот конкретный производил впечатление подтянутого и спортивного человека. Всё портил двойной подбородок и высокие залысины. Охранник выбежал и открыл шефу дверцу, предупредительно приняв кейс из рук проверяющего. Майор, не торопясь, вышел, разминая ноги, я же ретиво взял под козырёк. Вяло махнув рукой, майор пошёл к вагончику. Водитель двинулся следом, держа меня в поле зрения. Мерцающий, неровный свет костра не давал военным разглядеть подробности окружающей обстановки. К чести охранника, с лычками сержанта, он не расслабился, и шарил глазами по окрестностям, не выпуская меня из вида. Это было предусмотрено: я нарочито положил кисть правой руки на крышку ствольной коробки автомата, а левую, держал под плащ-палаткой. Поверни я автомат в его сторону, сержант непременно бы среагировал, но тот факт, что под плащ-палаткой в левой руке я прячу АПБ, стал сюрпризом. Выстрелов слышно не было, сержант, еле слышно охнув, осел на асфальт. Почувствовав движение за спиной, майор, уже взявшийся за ручку двери «бытовки», обернулся. Вид покойников действует на каждого по-своему: кто-то блюёт, кто-то истерит, но почти все впадают в ступор. Майор просто растерялся, и крепко сжимая портфель обоими руками, прижал его к груди. В такой ситуации, важно действовать быстро: скинув плащ-палатку, я в три прыжка оказал рядом с ним и вырубил ударом в челюсть. Подхватив «поплывшего» офицера, я подтащил его к машине, связал приготовленными заранее пластиковыми наручниками и быстро обыскал: в кобуре был не штатный «форт» а амеровская «беретта» М92, я переложил оружие к себе в карман. Изъял и коммуникатор, продолжавший исправно мигать кнопкой вызова. Кто-то сильно хотел поговорить с майором. Осмотрел кейс, там кроме бумаг ничего не оказалось. В машине оружия тоже не было. Погрузив ещё не отошедшего от удара вояку на переднее сидение, я сел за руль Предстояло рывком преодолеть расстояние до заброшенного КПП. Отъехав метров на десять, так, чтобы машина исчезла из круга света отбрасываемого костром и стала не видна с воздуха, если вертушку всё же поднимут раньше, чем я ожидал, я проверив путы штабиста вышел и рысью направился к моему временному НП, чтобы забрать автомат и РД, которые оставил там, чтобы не мешали. Было тихо, но вдруг завыла сирена. На фильтрационном пункте уже подняли по тревоге дежурный взвод охраны. Майора хватились и раньше, чем я ожидал.

Сам вариант поездки на машине, планировался как запасной, как раз на такой экстренный случай. Быстро разорвать дистанцию получится, но нет никакой гарантии, что на долго: горючее уже тут подвергалось необратимым изменениям и как скоро двигатель заглохнет, оставалось только гадать. Мотор рыкнул, я плавно тронулся с места и набирая скорость поехал вперёд по дороге врубив дальний свет. На торпеде стоял прикрученный детектор аномалий и объезжать их удавалось без особого труда, почти не снижая скорости. Что ни говори, а УАЗ самый надёжный и неприхотливый внедорожник. Снеся еле приоткрытые створки ворот, мы, спустя полчаса, въехали на территорию свалки. Движок чихнул и заглох. Приехали.

Взбодрив всё ещё плохо соображавшего майора, я вытолкнул его наружу. Заминировал машину, просто оставив зажатую дверью «эфку», не особо рассчитывая на результат. Если преследователи будут неосторожны, я просто узнаю, как далеко они от меня находятся. Но это скорее по привычке, нежели из острой необходимости. Сейчас, всё решало насколько верными оказались мои расчеты, и повезёт ли мне сегодня… и в последующие дни. Пока особых сюрпризов не было.

Пришла пора поговорить с майором и дать ему вводную на движение и усилить мотивацию к выполнению моих просьб и пожеланий. Пнув его в бок, заставил подняться:

— Поднимайся, майор. Как тебя зовут, быстро отвечать! — Резкий тон, простой вопрос. Это помогло:

— Д-диденко Павел Н-н-иколаевич…

— Хорошо, майор, очень хорошо. Теперь слушай внимательно. Следующий вопрос очень важен для тебя. На сколько сильно, ты хочешь жить? — Диденко затряс головой и без запинки выпалил:

— Очень хочу жить… у меня… — Прервав его излияния, я продолжил столь продуктивный диалог:

— Ещё раз, молодец. Тогда, Паша, давай на «ты»? — майор согласно затряс головой — Славно. Вот что Паша: я не хочу тебя убивать — на лице штабиста отразилась крайняя степень облегчения. Люди, находясь в подобной обстановке и под сильным стрессом верят любой ерунде сказанной твёрдым и убедительным тоном. — Мы с тобой прогуляемся по окрестностям. А потом я разрешу тебе вызвать вертолёт: нужным людям понадобился только твой кейс, ты сам никому не нужен. Вот что я предлагаю: мы идём куда нужно мне. Потом я забираю портфель, ты даёшь мне уйти и вызываешь вертушку. Но до тех пор, Паша, не вздумай финтить. Ты взрослый, наверняка семейный — Диденко снова утвердительно затряс головой — мужик. Проблемы нам не нужны. Вот, — Я достал его коммуникатор и бросил в руки майору — возьми и отключи маяк слежения. Потому что если мы не приходим, куда надо мне, тогда я даже убивать тебя не стану, а перебью тебе обе ноги и оставлю во-о-н в той роще, — Я пальце показал на видневшуюся слева от дороге рощу где кружила стая псевдособов, грызясь между собой. Майора передёрнуло, — и ухожу. А ты остаешься. Как предложение?

Диденко, молча набрал код на клавиатуре и экранчик коммуникатора погас. Он протянул его мне.

— Всё. Теперь сигнала нет. Нас не найдут. Вы, правда, меня отпустите? — Надежда, это прекрасное чувство. Не хотелось расстраивать майора раньше времени:

— Посмотри на моё лицо, майор: я в маске, ты меня не опознаешь. Кто я и откуда знать не можешь. Зачем мне без необходимости, тебя убивать? Делай всё правильно, как я сказал, и уже завтра будешь дома. — Лицо штабиста просветлело. — А теперь давай поторапливаться, время дорого. Диденко кивнул и мы хорошим, быстрым шагом направились в сторону «сковородки». Как я и предполагал военные бросились в погоню и блокировали логово группировки Борова. Перестрелка длилась почти два часа, и лишь потом всё стихло. Видимо прошла информация о непричастности бандитов к похищению. На позиции «Долга» вояки соваться не стали. Только прошёл радиообмен между комендантом района и командиром «долговцев». Не найдя следов пошли пакетные сигналы группам военных сталкеров бывшим в этом районе. Всего три группы и, судя по пеленгу, только одна была ближе всех к «сковородке» и могла бы подойти в пределах от двух до пяти часов, если оттуда последует сигнал с коммуникатора майора. Нормально. Так и ожидалось.

Делая короткие привалы и обходя наблюдательные посты бандитов и «долговцев» к вечеру следующего дня мы вышли к месту засады. Разведгруппы кружили в пределах от десяти до сорока километров от «сковородки». Время подхода ближайшей группы не менялось. Всё шло по плану. Закладки были не тронуты, я разместил майора на поляне и вернул ему коммуникатор, забрав портфель, который тот нёс всё это время.

— Вот, Паша, мы и на месте. Сиди тут, включай свою шарманку через час. Уже темнеет, но твои тебя тут не бросят, пришлют кого-нибудь. Главное: сильно попроси их прийти за тобой. Я своё слово сдержал: ты жив, а я получил почти всё, что мне нужно. С поляны не уходи. Тут пока безопасно, но если выйдешь сам знаешь, что будет, да и пара радиоактивных плешей тут есть. В твоей игрушке-то счётчика радиации нет. Сиди и жди. Так безопаснее. Будь здоров.

Я направился по восточному склону и как бы скрылся из виду. На самом деле, залёг так. Чтобы и майор, и вход в лощину, оказались в зоне прямой видимости.

Лес не город и не любит прямых линий. Из срезанных веток кустарника и клочков травы, я соорудил нечто вроде «гилли»[45], становясь похожим на невысокий куст. Да и темнота мне помогала. Расставив «растяжки», как и задумывалось ранее, я стал поджидать поисковую группу, осматривая местность в монокуляр. Майор естественно уже вопил на армейской волне о своём бедственном положении. Как я и предполагал, военные приняли верное решение просто выслать ближайшую разведгруппу и охранять майора до утра.

Прошло примерно час сорок минут, от расчётного времени и я заметил три силуэта, уступом двигающихся к проходу с «сковородке». Остановились. Один отделился от общей группы и осторожно начал продвигаться к поляне. Майор сразу кинулся к нему навстречу, но разведчик жестом и окриком остановил штабиста, призывая оставаться на месте. Последовал радиообмен, в котором он сообщил о том, что офицер найден и кажется невредим. Командир приказал всем оставаться на местах. И оставшиеся двое разведчиков вошли в зону поражения моей ловушки. Третий же направился прямо на «растяжку», рассчитывая занять позицию на возвышенности.

Сначала рванула «эфка», солдата отбросило, но костюм спас бойца. Однако он не понял, что случилось. Я же быстро нажал кнопку на пульте, давая сигнал на подрыв. Выложив «пустышку» перед собой. Долбануло ощутимо. Визга издаваемого «крикуном» я не слышал, так как загодя вырубил ПДА. Когда всё стихло, я не спешил подниматься: один разведчик был ещё жив. Но волнения оказались напрасными: вой издаваемый артефактом и взрывы несколько рассеяли внимание снайпера (а это был он!). Я тщательно прицелился, дал две короткие очереди по силуэту. Боец упал. Я сменил позицию и не зря боец выхватил нечто скорострельное (наверное автоматический пистолет) и обстрелял то место где я только что лежал. Я вынул из сумки наступательную М67, и кинул в его сторону. Взрыв и всё смолкло. Быстро вскочив, я в полуприсяде пошёл в сторону, где предположительно лежал снайпер. Парня посекло осколками и продырявило моей очередью. Скорее всего, отстреливался он только на стимуляторах купировавших боль, но быстро истёк кровью: второй взрыв гранаты повредил что-то в костюме, видимо этот самый инъектор. Чуть в стороне лежала искомая «снайперка». Задание было выполнено. «Гаусс» был у меня. Оставалось произвести зачистку и убираться отсюда. Скоро, очень скоро, тут станет жарко…

Убедившись, что снайпер мёртв, я направился к тому месту где, поскуливая, лежал майор. Выбора у меня не было. Я вскинул «сточетвёртый» и плавно нажал на спусковой крючок. Голова пленного дёрнулась и он затих. Что бы ни говорила в таких случаях совесть, я не слушал её уже давно. Пожалуй, с тех самых пор, как бросил горсть земли на могилу моего товарища погибшего по вине пьяного водителя восемь лет назад. Мой друг, прошедший три войны и несколько маленьких войнушек, был сбит, когда стоял на троллейбусной остановке, въехавшим на тротуар «городским» внедорожником. Вроде бы всё было обычно, не было ни стрельбы, ни взрывов, а зачёт пошёл на минус…

Потом конечно был суд, были отступные, которые совал в руку окаменевшей от горя Маше, жене друга, белый как мел виновник аварии. Были поминки и кладбище, и снова поминки, где мне пришла в голову мысль, что не слишком важно, как долго ты планируешь быть живым. Или, как умело ты забираешь эту самую жизнь у другого. И правого, и виноватого ждёт один финал. Разница, по большому счёту, только в деталях. И тогда совесть замолчала окончательно, а призраки и аттракционы кошмарных сновидений меня и раньше не мучили. После этих похорон мой сон стал ещё крепче. И рука ни разу не дрогнула. Так было и на этот раз, хотя и присутствовал неприятный осадок на душе. Разведчики не вызывали никаких чувств, кроме досады: не готовы были армейцы именно к тому, чего должны были ожидать в первую очередь. Аномалии и зверьё это не первостепенная угроза даже в таком месте как Зона отчуждения. Опасаться всегда следует людей, а разведчики об этом забыли.

Прежде всего надо сбить преследователей с толку. Сейчас, когда ещё темно, разбираться никто не станет. Сценарий дальнейших действий противника был очевиден. Перво-наперво подтянутся те из разведгрупп, что находятся неподалёку. В темноте общую картину зафиксируют и будут ждать до утра. Потом, когда станет посветлее, постараются определить численный состав, вооружение и направление отхода нападавших. Свяжутся со штабом, назначат ответственного за проведение операции офицера, на что уйдёт какое-то время. И только потом получат приказы по общей обстановке. На согласование и выработку плана действий уйдёт около сорока минут, может быть час. Всего — около шести часов форы. За это время я успею уйти далеко. Когда я продумывал возможный путь отхода, то изначально планировал маршрут таким образом, чтобы исключить со стороны противника возможность использования авиации. Мой путь лежал в сторону мест, запретных для полётов. Нападение на блокпост, смерть штабного офицера и утеря документов и, возможно, редкого образца вооружения — это ЧП. Командующему особым районом не позавидуешь. Однако, следы прикроют, это несомненно: спишут на «боевые» и оружие, и людей. Покажут комиссии трупы пары уголовников, якобы убитых при задержании, получат пару пинков от начальства и всё успокоится. Переждать следует дней семь, не больше. Потом активность военных снизится до приемлемого градуса и можно будет вернуться на Кордон и получить оговоренную награду. Блокпост, конечно, усилят, минные поля обновят. Но полностью кислород не перекроют: артефакты сами через КПП к воякам не придут, их должен будет кто-то собрать и принести. Всё вернётся на круги своя.

Я собрал остатки тел и оружие, побросал всё в «воронку». На сколько позволяло освещение, спутал свой след и оставил пару ложных заделов для преследователей. Один след, вёл обратно на Свалку, другой в сторону позиций «Долга», третий к Борову. Сам я планировал взять направление северо-запад и минуя позиции «Долга» и территорию бывших военных складов, пройти в разрушенный город и отсидеться там. Если будет совсем кисло, подамся к Леснику. Хотя подставлять хороших людей желания не было абсолютно. Но Ржавый Лес — это то самое место, где мой след точно потеряют. Выписав пару петель, я добрался до своего тайника. Пополнил до отказа запас воды, взял сухпай. Патронов было достаточно, осталось пара гранат: «эфка» и «РГД». Нормально. В условиях, когда воду пить нельзя, а подножный корм весь светится от радиации, именно рацион оставался главным фактором выживания. Ведь в случае, если меня загонят, стрелять долго не получится. На этот раз ошибок со стороны вояк будет меньше, а значит и шанс выкрутиться будет не велик. Главной задачей, оставалось, как можно дольше держать противника на расстоянии. Что им известно на данный момент? Не слишком много: группа разведчиков попала в засаду и была уничтожена неизвестным по количеству противником. По фрагментам, конечно, определят и тип ВУ (взрывного устройства), и найдут пару-тройку пропущенных мною гильз от «сточетвёртого». Но, патрон совершенно обычный, ничего, что дало бы хоть какую то конкретную информацию о нападавших на месте боя обнаружить нельзя. Записи в ПДА уничтожены излучением «крикуна». Даже если на месте и найдут пригодное для снятия информации устройство, то там ничего не найдут. Импульс артефакта надёжно уничтожает любые активные на тот момент электронные устройства. Следовательно, поиск пойдёт по расширяющемуся радиально кругу, центром которого будет место засады. Военные также постараются перекрыть возможные пути отхода нападавших, исходя из анализа местных условий. Ночью поиск поведут коллеги погибших разведчиков, что и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо потому, что таких групп я насчитал всего пять и в темноте, да с должной сноровкой, избежать с ними встречи будет не трудно. Плохо по той причине, что сейчас военные настороже, их много и они лучше экипированы и вооружены. И, несомненно, лучше меня знают эти места.

Ситуация в корне поменяется на рассвете, когда военные подтянут войска с Кордона и в воздухе появятся вертолёты. Думаю, что масштаб случившегося подвигнет командование района не мелочиться. И по крайней мере в первые двое суток меня будут искать не жалея никаких сил и средств. Могут поднять БПЛА[46], но из-за сложностей с передачей видеосигнала их будут использовать весьма ограниченно.

Главная задача сейчас — это выйти в район заброшенных военных складов и пройти на стыке зон ответственности трёх враждующих группировок: «Свободы», «Долга» и «диких гусей» (проще говоря, наёмников). В этом случае поисковая операция осложнится: вояки вынуждены будут договариваться с кланами сталкеров и потеряют много времени. В суматохе мне удастся уйти. Однако, если с первыми двумя группировками всё было ясно, то вот наёмники могут подписаться на поиски некоей группы, напавшей на разведчиков вояк. Надеяться на плохую организацию поисковой операции с их стороны не стоит: наверняка они знают все лазейки в тех местах и просто организуют пару-тройку «комитетов по встрече». Но их можно переиграть: народ там разный, так что шанс, хоть и не большой, присутствовал.

Стало светать. Сканер не засёк ни одного радиообмена в радиусе ста метров, но когда я переключился в глобальный режим, на карте запестрели чёткие отметки более чем шестидесяти трёх предполагаемых источников радиосигнала. Я выставил опцию на выделение только известных мне военных радиочастот и кодированных переговоров неизвестного происхождения. Вполне возможно, что частоты или поменяют, или есть каналы неизвестные информаторам оружейника.

Общая картина складывалась следующим образом: загонщики выстраивались так, чтобы вынудить меня идти в двух направлениях — на болота (место гиблое априори и малоизученное вообще), или в район радиоактивных пустошей на северо-западе (там легче оторваться от преследования, но светиться я буду не долго и сам загнусь от радиации). Передовые группы «троек» разведчиков шли с разрывами по фронту в сто пятьдесят метров. Но не по прямой, а зигзагами, постоянно пересекаясь с соседями, чтобы охватить наибольшую территорию. Одна такая группа была приблизительно в ста семидесяти метрах по правому флангу, другая быстро сокращала дистанцию слева. Скоро я их увидел: «тройка» шла, образуя правильный треугольник, дистанция между бойцами была около десяти метров. Как только боец обнаруживал нечто подозрительное, все замирали, осматривали всё в радиусе двадцати метров, разойдясь в линию. Потом продолжали движение. На моё счастье, туман не давал разведчикам толком осмотреться и я продолжил движение вслед за поисковой группой. Вояки бодро шагали вперёд, усталости я с их стороны не заметил. Лохмы травы и обмотки на оружии надёжно скрадывали силуэт фигуры, поэтому быть сразу обнаруженным визуально я не опасался. Двигались мы с вояками в унисон, попав в некий общий ритм, скрадывающий движения. Предупреждающе пискнул сканер: кодированные переговоры с пеленгом юго-запад и юго-восток! С тыла подбиралась вторая волна преследователей. Но шли они уже цепью, и было их около ста человек. Когда туман рассеется, мои следы, так или иначе, обнаружат. У меня было ещё около получаса, потом, по сбитой росе и примятой траве, определят наложение следов и возьмут в кольцо.

На десять минут я замер, присев на корточки. Затем, взял северо-западнее, туда, где виднелась небольшая полоса лесопосадок. Из кольца я не вырвусь, но на некоторое время деревья укроют. Найдя небольшую ямку метра три глубиной в корнях раскидистого дуба в два обхвата толщиной, я зарылся с головой в листву и стал ждать. Единственным вариантом оторваться было пропустить цепь загонщиков вперёд.

Шум шагов и негромкие голоса приближались. Солдаты шли неторопливо, осматривая каждый куст. Но ошибка заключалась в том, что инструктаж они слушали невнимательно и подобные операции в круг их повседневных задач не входили. Направление взгляда было точно на уровне головы силуэта ростовой фигуры человека. Они могли наступить на меня и пройти дальше. В таких случаях главным помощником следопыта является земля и растительность. Хотя я был осторожен, но оставил немало следов своего пребывания, однако проигнорированных военными. Солдаты прошли в полуметре от моей лёжки, негромко переговариваясь, а один даже зевнул так, что у меня скулы свело. Голоса и шорох шагов затихли впереди. Сохраняя неподвижность, вслушался внимательнее. Медленно, почти незаметно, поменял положение тела на полуприсяд. Осмотрелся — никого. Взглянул на экран ПДА. Цепь ушла уже метров на пятьдесят. Повернул и сменил направление строго на запад. Таким образом, мне удастся пройти по тылам загонщиков и выйти к подножью холмов, за которыми искомый проход на военные склады. Пока удаётся оставаться необнаруженным, сохраняется свобода манёвра. Так я прошёл ещё километров пять. Окончательно рассвело, но солнце здесь светит едва-едва пробивая толстую перину свинцово-серых облаков, поэтому царит лёгкий сумрак. Что я и люблю больше всего…

Мысленно я часто возвращался к последним дням пребывания в родном городе. Зайдя к сестре, чтобы оставить ключи от квартиры, я не застал её дома. Позвонил Сашка, мой напарник по смене ГБР[47], потом, чуть погодя, он подъехал к подъезду на нашей патрульной «пятёрке». Взяли по паре пива. День был, по-весеннему, тёплый. Сашка, парень жутко разговорчивый и всегда его тянуло на разговоры о смысле бытия.

— Слышь, Тоха (терпеть не могу этого сокращения моего имени, но Сашке разрешалось)! Тут мужик вчерашний тебя искал. Говорил, разговор серьёзный имеется. Чего хотел, толком не сказал, но может снова в «секъюрити» позовёт, а?

— Нет, исключено. В холуи больше не пойду. Хребет не гибкий. — Сашка скорчил неопределённую мину:

— Зато деньги хорошие, да и тачка всегда под рукой… — Невольно представил, как мой напарник кадрит девчонок на нашей патрульной «пятёрке», разрисованной символикой ЧОП-а. Нет, действительно, BMW моего прошлого нанимателя для этих целей подходил больше. Сашка, тем временем продолжал излагать свою теорию счастья — А чего? Меня вот возьми: года два ещё в патруле поезжу, потом курсы телохранителей и, только ты меня и видел. Буду какого-нибудь банкира возить. — Невольно, я вспомнил одного знакомца по прошлому месту работы:

— На той неделе Смирнов Лёша погиб. Клиента от пули заслонил. Одну, нормально, в «броник» поймал, а вот вторую — прямо в лоб. Клиент верещит, его кровью да мозгами залило. А Лёшке уже всё равно. Жена с полугодовалым ребёнком осталась. Страховки только на похороны и хватило. Клиент даже открытки не прислал, сразу же за границу смотался. Парень его, считай, собой заслонил… — Сашка снова встрял:

— Так это ж часть работы… — Меня передёрнуло, как будто заболели все зубы сразу.

— Да, Саня, верно. Поэтому, я и не хочу больше кадрить девчонок на хозяйской машине. Слишком накладно получается. — Сашка закусил удила:

— Да ну тебя, Тоха! Живём лишь раз… — Я перебил напарника:

— А они, хозяева тоесть, во много раз дольше и красивее. И всё за наш с тобой счёт. Если и рисковать жизнью, то не за оклад в тридцать тысяч и невыплаченную страховку. — Сашка поинтересовался:

— А за что? За Родину?! Так ты вон двенадцать лет оттрубил, и что сказала Родина? Выкинули без содержания.

— Остынь. Я не за содержание службу тянул. Мне нравилось в армии. Просто теперь там… Такие, как я, уже не нужны. Время не то. И никто меня не выкидывал, тут ты ошибаешься. Ещё остаться просили. — Сашка притих и чуть помолчав, спросил:

— Тох, а чего в офицеры не прорвался, так и уволился? — Я улыбнулся и Сашку передёрнуло — Да ладно, ладно я же так просто спросил, чего ты злишься.

— Я не злюсь. Просто был я в легендарном звании…

— Это, в каком же?

— Старший прапорщик. — Напарник подался вперёд, почуяв историю. Но я его обломал — А рисковать, дружище, вообще не стоит. Ладно, замнём. Так чего мужик — то хотел?

— Да не понял я. — Напарник слегка качнул бутылкой, разговор его больше не интересовал — Вот телефон оставил, просил позвонить, как сможешь. — Он протянул визитку нашего агентства, на обороте которой был шестизначный номер…

… Местность была холмистая, с небольшими участками лесопосадок, уже минут тридцать не было слышно ни одной из групп преследователей. Волна уходила на северо-восток. Но скоро развернётся и в западном направлении. Требовался привал. Но пока это было невозможно. Трофей, разобранный благодаря приблизительной схеме, нарисованной Одесситом, лежал в рюкзаке. Нагрузки прибавилось — штука была тяжёлая. Моё внимание привлёк холмик удивительно правильной формы. Подойдя ближе, стало очевидно — люк. Круглая крышка, напоминающая те, что есть в любом городе, где есть канализация. Это была удача: скорее всего, мне попался именно канализационный колодец или сервисный тоннель, ведущий в какое-нибудь здание. Но самое главное, что можно пройти скрытно ещё некоторое время. Несомненно, ход может вести куда угодно, однако был шанс, что удастся пересидеть некоторое время под землёй и к ночи выйти на поверхность, продолжив путь на военные склады. Люк давно не открывали, ножом еле удалось его расшевелить. Пахнуло сыростью и застоявшимся запахом стоячей воды, железа теплоизоляции и чего-то ещё. Если приходилось спускаться в подвал обычного дома, то сразу узнаете этот запах. Вниз вели скобы ступенек, ощутимо тронутые ржавчиной, но достаточно крепкие, чтобы выдержать мой вес. Бездумно лезть в колодец не стоило. Я планировал посмотреть, можно ли пройти и как далеко. Иначе придётся продолжить путь по поверхности: тоннели могут быть обрушены, вести в сторону заражённых территорий. Да мало ли ещё что. Предстояло вновь довериться интуиции.

Спуск по не широким скобам занял минут десять, вертикальная труба колодца уходила вниз на десять метров и заканчивалась небольшой площадкой 2х2 метра. На противоположной стене был вход в тоннель, тянущийся метров на пятнадцать в северо-западном направлении, если верить компасу. Если ход ведёт туда, то предположительно, проходит под холмами. Значит, на Склады попасть, теоретически, возможно. Тоннель оканчивался железной дверью со штурвальной рукоятью запора. Рядом справа от двери, на уровне пояса располагался металлический короб распределительного щитка. Ковырнув его ножом, обнаружил два рубильника. Судя по схеме на дверце правый отпирал дверь, а левый включал какой-то гидронасос. Перекинул скрипучий рубильник, в механизме двери что-то негромко загудело, штурвал шевельнулся. Провернув его против часовой стрелки, как было указано на полустёртой надписи, с трудом отворил. Дверь вела в комнату с низкими сводами, где человек моего роста (метр семьдесят девять), едва не касался потолка макушкой. Было включено аварийное освещение. Тусклый свет красных ламп в тяжёлых решётчатых «стаканах». Комната имела выходы в два коридора, один из которых вёл в юго-восточном направлении, что меня не устраивало. А второй, чуть изгибаясь шёл на северо-запад. Вот это то мне и подай. Как я предполагал, это был сервисный тоннель, а не канализационный коллектор. По бокам коридоров тянулись закреплённые на стенах силовые кабели, а слева проложена труба среднего диаметра. Пройти можно было только одному, да и то едва-едва. Следов людей или животных в комнате видно не было, что впрочем ничего не означало: пыль в такого рода помещениях образуется довольно быстро. Теперь следовало принять решение: идти по тоннелю или продолжать путь по поверхности. Обманывать себя не стоит — прочёсывание продолжится и при повторном осмотре, мои следы непременно обнаружат. Конечно можно уповать на то, что не зная численности напавших на разведгруппу, одиночный след могут и не принять во внимание. Но вряд ли на это стоит сильно полагаться: проверят, обязательно проверят. И за неимением других зацепок, потянут за эту ниточку. И сузив район поиска, окружат и попытаются взять живьём, а то и просто уничтожат, ввиду опасности непосредственного контакта.

У путешествия под землёй тоже достаточно минусов: первый и самый существенный — это ограниченное маневренное пространство. Пойти можно только в двух направлениях. Да и при обнаружении противником, практически верная смерть: не смогут взять, так просто похоронят. Кроме того, карты местных ходов у меня нет, а впереди может быть и обвал, и тупик и … Однако, если не обнаружат, что я сюда забрёл, то вполне можно просто отсидеться, пока первое рвение у вояк поутихнет. И потом выйти на поверхность и идти по своим делам. Заслоны, которые непременно выставят, если прочёсывание ничего не даст, не сложно обойти.

Все аргументы сходились на пользе подземного путешествия. Следовало выйти на поверхность и как можно тщательнее уничтожить след, ведущий сюда и оставить пару ложных направлений. Пусть поищут, всё равно дел у служивых не так много. А прогулки на свежем воздухе, сделают сух. пай, хоть немного вкуснее.

Поднявшись по скобам наверх, я почувствовал некое беспокойство: что-то было не так. Нет, вокруг всё было тихо, сканер снова заработал и показывал, что на расстоянии до ста метров, никого нет. Вояки шарили чуть северо-восточнее и столкнулись с чем-то или с кем-то не желавшим уступать дорогу. Группа мотострелков просила поддержки у соседей, те обещали… Ага! Код 221. Значит, напоролись на псевдогиганта. Это странное существо, по размерам сопоставимое с быком-производителем, передвигается на двух лапах, напоминающих человеческие руки, только толще и больше раз в десять. На людей не нападает, если те не подойдут близко к его логову. Но в случае чего — караул. Шкура его выдерживает непрямое попадание пули из крупнокалиберного пулемёта типа КПВТ[48], пуля калибра 5.45 мм или просто «пятёрка», вообще псевдогиганту ничего серьёзного не сделает. Все жизненно важные органы зверя надёжно укрывает толстая шкура и мощный костяной панцирь. Единственное уязвимое место — это глаза. Но зрение восстановится где-то через час. Можно закидать гранатами или расстрелять с БТРа. Пеший человек может только убежать. Но тут есть маленький нюанс: псевдогигант неплохо бегает и может генерировать психокинетическое поле, создавая в радиусе десяти метров от себя ударную волну, сопоставимую по силе с действием оборонительной гранаты. Это займёт вояк на какое-то время.

Но смутило не это происшествие: заваруха происходила довольно далеко и не грозила мне обнаружением. Скорее, что-то изменилось в окружающем ландшафте. Осмотрелся. Так и есть: с направления северо-запад приближалась разведгруппа военных. «Тройка» шла по тылам поисковой сети, что делало честь командиру, мыслящему как диверсант. Вот, наконец, и достойный противник. ПДА не подавал признаков движения, даже когда разведчики вошли в зону пеленгации. Ещё раз «браво», коллега: идёшь в «молчанке», что неплохо, но может обернуться и другой стороной: свои откроют огонь (в такие моменты думать некогда: стрелять лучше первым), не услышав опознавательного кода, сами преследуемые могут устроить группе встречу и помощь может опоздать. Да мало ли ещё чего… Этим надо воспользоваться. Время подхода группы — двадцать минут. Успею.

Снова пришлось спускаться вниз, открывать дверь. Для любознательных разведчиков я придумал простую, но эффективную ловушку: оставшиеся у меня две гранаты, я поместил на уровне полутора метров на противоположных стенах коридора. Причём «эфку» положил в электрощиток с замыкающими дверь рубильниками и добавил нашедшихся в комнатке гаек, примотав их скотчем к корпусу гранат, усиливая поражающую силу. Взрыв разрушит рубильники, временно не давая преследователям (если они найдут трупы солдат), открыть дверь, которую я заблокирую с противоположной стороны. Теперь же я заклинил запирающий механизм изнутри какой-то железной трубой, которую можно будет без труда выбить позднее. Ранее, осматривая механизм двери, я выяснил, что если питание не подаётся, а замок отперт, то дверь закроется автоматически т. к. электромагниты не будут удерживать массивные пружины упоров. Вбив трубу, я просто не дам двери захлопнуться раньше, чем нужно. А пока, она просто будет плотно закрыта.

Поставив «растяжку», я быстро поднялся на поверхность. Разведчики кружили по-прежнему метрах в ста двадцати. Но по характеру перемещений было видно, что сюда они точно скоро заглянут. Я выполз на поверхность и, оглядевшись ещё раз, сделал небольшой крюк в правую сторону от люка. Встал, вернулся назад, и оставил чёткий след к крышке колодца, по которому можно было определить, что некто шёл со стороны лесопосадок и скрылся внутри. Затем я вернулся и залёг в тридцати метрах от колодца, поджидая гостей.

Обнаружение грозило мне затяжной перестрелкой, но я имел наготове «кошку» с точно отмеренным шнуром: в случае чего, отступить и скрыться в колодце труда бы не составило. Расчет строился на стандартных действиях поисково-разведывательной группы в подобных условиях. Обнаружив след, они осмотрят всё вокруг в меру своей подозрительности. Оставят дозорного на поверхности, а сами ринутся внутрь. Где их ждёт сюрприз. На разведчиках БЗК «СКАД-9», не самая лучшая модель, но близкий взрыв в ограниченном пространстве, должен их сильно расстроить. Почти до смерти. Мне останется только убрать часового и добить тех, кто оставался внутри, потом замету следы и уйду по тоннелю. Надеюсь что в нужном направлении.

Пошёл мелкий моросящий дождик, замерев, я стал слушать, что происходит вокруг. В засаде, лучше всего уподобиться тому куску земли, на котором лежишь или частью здания или болотной кочкой… Часто бывало так, что противник пройдёт практически по тебе, просто замереть и дышать через раз…

Всё случилось именно так, как я и предполагал: двое начали спуск в колодец, третий остался на поверхности, периодически осматриваясь. Я осторожно стал заходить ему в тыл, передвигаясь в такт с движениями его головы и порывами ветра. Снять часового одетого в БЗК, можно, только если знаешь точно, где нет бронепластин на уязвимых местах. В «СКАД-9» это шея, где между воротником бронежилета и шлемом только антирадиационное покрытие и термоизолирующая ткань. Нож я держал обеими руками, решив провести один очень интересный удар. Убить можно многими способами. Но в данном случае, нужно было сделать всё тихо и одним ударом. Этого можно достичь, если перерубить позвоночник. Я медленно вышел точно за спину к дозорному, двигаясь одновременно с ним в такт. Взгляд в такие моменты лучше не фокусировать ни на месте удара, ни на самой фигуре цели. Противник непременно обернётся, люди в подобной обстановке очень сенситивны. Удар был колющий, наносился сверху вниз под небольшим углом, чтобы точно попасть в стык между позвонками. Хруст костей и судорожный вздох, еле слышный сквозь маску, вот и все звуки, что нарушили общую симфонию дождя. Выдернув клинок, я переместился влево, держа упавшего в поле зрения. Затем приблизился, вытер нож о его одежду, осмотрел клинок: ни царапин, ни зазубрин. Время снова вернуло себе прежнюю динамику и потекло с обычной скоростью не растягиваясь, и не ускоряясь. Этот чисто субъективный феномен, знаком любому, кто делал нечто опасное или кропотливое с жёстким ограничением по регламенту.

Хорошо, что клинок себе оставил, сувенир пригождался всё чаще и чаще… Выбор пал на нож не случайно: стрелять по хорошо защищённому бойцу из АПБ я не решился (кто его знает, пробьёт 9мм пуля этот чудо костюм или просто пощекочет и получится очень громкая потасовка), а от «калаша» было бы много шума. Что «семёрка» (пуля калибра 7. 62х39мм) проделает в БЗК нужные мне отверстия, сомнений не было. Но уж сильно не хотелось шуметь. Тем более что уязвимое место нашлось. Я обнаружил данный дефект комбеза, когда оттаскивал трупы первой группы разведчиков к «трамплину», сделав зарубку на память. Пригодилось… Конструкторов винить не стоит: в современных условиях редко кто пойдёт в рукопашную.

Земля ощутимо дрогнула: группа ушедшая на разведку тоннеля напоролась на мой гостинец. Пора было спускаться и провести ревизию. Но для начала я осмотрел труп дозорного. Ничего интересного не было: вооружали вояк АК74М, что мне ни чем не помогало из-за разницы в калибре оружия, взял только «мозги» его ПДА, да три «эргэдешки», предварительно осмотрев запалы, на предмет секреток (иногда встречал подобное: настоящие запалы в кармашке отдельном, а на гранатах «мокрый» запал стоит. Дёрнешь за колечко и «привет семье» в тот же миг), всё было чисто. Сбросил труп в колодец, прибрал, как получилось, следы на поверхности и тихонько спустился вниз. Постоял зажмурившись, чтобы глаза привыкли к темноте. Вынул кусочек сахара, положил под язык. Это старый ещё с давних времён трюк разведчиков-пластунов: кто-то заметил, что после употребления сахара улучшается ночное зрение. Трюк и по сей день работает безотказно. Присев, аккуратно приоткрыл дверь в коридор. Лампочки полопались от взрыва, пахло смесью из сожженной взрывчатки, горелой изоляции, крови и экскрементов. Кому-то пришлось совсем кисло.

Свет из колодца не поступал: верхний люк плотно прикрыт. Скрипа дверь не издала, осторожно я начал движение по коридору. Опасность состояла в том, что кто-нибудь из разведчиков мог очухаться и начать пальбу. Пули калибра 5. 45 — 5. 56мм, имеют одну неприятную привычку «гулять» в полёте и давать сильный рикошет в помещениях. Можно умереть и от собственного выстрела, сделанного в противника.

Послышался шорох и глухой стон: есть живые, но похоже, что только в единственном числе. Ловушка сработала, как и задумывалось: взрывами разведчиков побросало друг на друга. Тот что лежал сверху, частично прикрыл от осколков и поражающих элементов ловушки, другого бойца. Верхний, безусловно, был мёртв. Второму тоже досталось: часть лица была просто сорвана и в темноте розово-белым блестели кости черепа. Ни тот, ни другой уже не представляли непосредственной угрозы. Распрямившись, я вскинул автомат и выстрелом в голову добил противника. Потом проконтролировал второго (как выяснилось зря — боец умер почти мгновенно, без мучений). Обыск тел ничего не дал. Единственное, что я сделал, это слил данные с их ПДА в свой, и разобрал автоматы, сделав оружие непригодным к использованию. Забрал три гранаты. На этот раз мне попалось нечто новое: две РГО[49] и одна РГН[50], надёжные в условиях, где есть множество возвышенностей и замкнутых пространств, т. е. в городе и лесной, и горной местности. С этими «гостинцами» нет нужды ждать, пока сработает замедлитель запала: даже если «горная» граната плюхнется в воду — взрыва не миновать. Очень удобная штука.

Тела оттащил в сторону от двери, положил в ряд у противоположной стены. Не обижайтесь, ребята: был бой и вы проиграли. Прощайте.

Дверь открылась легко. Зайдя в комнатку я выбил трубу, освободив стопоры запирающего механизма. Замок лязгнул, отгораживая меня от внешнего мира труднопреодолимой преградой. Затем я забил трубу обратно, на случай если постараются восстановить энергопитание замка. Мой путь по подземелью начинался неплохо. Но требовалось немного отдохнуть и разобраться с информацией из ПДА военных. Интерес представляла ориентировка по ситуации с инцидентом у «сковородки», возможные направления поиска и задействованные в операции силы. Часть служебных файлов была защищена паролем с двойным запросом авторизации. Хитрая и довольно эффективная защита: с ПДА посылается код пользователя, с сервера узла связи приходит вторая часть ключа и только после этого единовременный доступ к файлу разрешается. Но сведения по общей обстановке и вводная для поисковых групп были доступны.

Всё было ещё лучше, чем я ожидал: уничтожение группы разведчиков было отнесено штабными аналитиками на счёт команды работавшей на сортировочном узле. Нападение одиночки не рассматривалось в принципе. Преследователей ориентировали на группу до восьми человек, вооружённых тяжёлым оружием, идущих в сторону Радара. Предполагалось, что имеет место проникновение диверсионно-разведывательного подразделения сектантов с неизвестными целями и кругом задач. Был приказ никого живьём не брать.

Ошибка на ошибке, граждане военные. Сектанты может и были, но сортировочный узел работали явно не они. Почерк не совпадал. Я делал ставку на «духов», уж больно складно вписывалось нападение на стоянку «вольняг», и наше с селянкой приключение.

Закрыв ПДА, я сделал неполную разборку и обиходил «калаш», пистолет и чуть поправил оселком лезвие клинка НР. Снова припомнились события предшествующие моей поездке сюда…

… Номер на визитке появился от клиента, чей склад стройматериалов стоял у нас на охране. Я спас его, но чуть не сел за превышение необходимой обороны. Нам поступил вызов диспетчера — сработала тревожная кнопка на одном из объектов. Мы с Сашкой подъехали к обычному ангару, какие сдают под всякие оптовые склады. Дело прояснилось сразу: пара наркоманов перепутала аптечный склад со складом стройматериалов. А там как назло хозяин проводил инвентаризацию. Гонялись они друг за другом примерно минут тридцать. Пока хозяин склада некто Николай Николаевич Ладейников не умудрился на бегу нажать тревожную кнопку. Мы появились вовремя: купец уже начал уставать, а «нарк», размахивал фомкой, в то время как его напарник целился в купца из газового пистолета, как позже выяснилось переделанного под боевой. Думать было некогда: я достал служебную «хлопушку»[51] и выстрелил «нарку» с пистолетом в плечо. Но тот видимо не почувствовал и повернулся в нашу с Сашкой сторону и выстрелил в ответ. Как и я, от чего получился своеобразный дуплет. Тут было не до церемоний, стрелял я в голову, а точнее в лоб и конечно попал. Второй «нарк» не отступился и с криком, поменяв направление, ринулся в мою сторону. Сашка оказался на высоте, саданув резиновой пулей из дробовика, буквально сшибившей любителя медикаментов и краж со взломом, с ног. Ник-Ник (а это был он) был спасён.

Потом были долгие объяснения, ночь в «казённом доме», разговор с благодарным клиентом и подписка о невыезде. С наркоманом всё утряслось. В чём была немалая финансовая заслуга спасённого мной негоцианта и его дружеские связи в нашем ГУВД. Купец долго тряс мне руку, подарил бутылку московской водки «Кристалл» и оставил визитку. Которую я благополучно «посеял», через неделю. И вот он снова появился. Дел вроде никаких не намечалось, впереди было ещё двое суток отгулов. И я набрал номер. Трубку взяли после второго гудка. Голос был ровный, спокойный, с чуть заметной покровительственной интонацией:

— Слушаю.

— Здравствуйте, Николай Николаевич. Это Антон Васильев. Вы меня искали?

— Здравствуй, Антон. Рад, что быстро отзвонился. Искал. Есть предложение к тебе. Подъезжай ко мне на точку. Ну, знаешь, на рынке «Строй Центр»?

— Найду. Буду у вас, через полчаса. — Точно: в охрану звать будет. Само предложение меня не интересовало, но провести время как-то всё равно нужно было. Выслушать очередные посулы золотых гор. Иногда очень полезно для повышения настроения и личной самооценки. Кроме того, зная подобных Ник-Нику людей, можно было с уверенностью утверждать: так просто он от меня не отстанет. Нужно провести беседу и расставить точки над «i». Езда и поиски павильона, на рынке, расположенном в бывшем цеху закрытого завода металлоконструкций, заняли примерно две трети заявленного времени. Не торопясь, я вошёл в просторный павильон, где за прилавком сидела скучающая тётка неопределённого возраста. Поздоровавшись, я сообщил, что у меня назначена встреча с Ник-Ником. Та молча указала на заднюю дверь, чуть левее конторки.

Ладейников сидел за столом и что-то писал от руки в пухлый потрёпанный ежедневник. Подняв глаза и увидев меня, он просиял дежурной улыбкой и указал на стул, что стоял напротив.

— Хорошо, что быстро приехал. Есть очень интересное предложение для тебя. — Я не мешал ему говорить. От части из вежливости, от части из невеликой толики любопытства к тому, что он предлагал. — Ты слышал про Чернобыль?

— Да. Взрыв атомной станции в 1986 году. Теперь там закрытая зона, всё оцеплено. Объявлен карантин. Даже авиамаршруты идут в обход тамошнего неба. Слышал всякие сказки о мутантах, непонятных чудо — артефактах и всяком таком. Не знаю: может и правда, а может и враньё. — Ник-Ник ухмыльнулся:

— Всё правда. И про мутантов и про артефакты. Ты вот что скажи: тогда на складе… — купец замялся — Ты ведь не в первый раз человека убил? Да. Всегда одно и тоже: если я скажу что нет, то следующий вопрос будет о количестве скальпов на поясе.

— Было дело. — Но глупого продолжения не последовало:

— Я в связи с происшествием, ознакомился с твоим личным делом. Многое не понятно. Там сказано, что ты артиллерист. Это как: из пушки стрелял что ли?

— Было. Из гаубицы, установки залпового огня, миномёты знаю неплохо. — Меня забавлял оборот который принимала наша беседа. Но Ладейников не сдавался:

— Но там сказано, что ты по учётной специальности — Он заглянул в ежедневник — «командир отдельного взвода разведки и охраны». Это как?

— Просто. Артиллеристы стреляют, а моя задача сделать так, чтобы им никто этого делать не мешал. Кроме того, если возникала необходимость, ходили по тылам и работали в качестве корректировщиков.

— А воевал? — Достал уже, пора укорот дать.

— Было, но я не имею желания об этом говорить. — Я начал подниматься со стула, чтобы уйти. Купец понял, что перегнул с вопросами и просительно поднял руку:

— Погоди, Антон! Я же не просто так спросил. Уж больно спокойно ты себя вёл, не трясло тебя, да и на допросе ты спокойно держался. А мне нужен именно такой человек. С опытом.

— Чтобы между нами, Николай Николаевич, не было недопонимания, сразу говорю: в «бодигарды» не пойду. Пройденный этап. Не интересует. — Ник-Ник развеселился:

— Нет, в охранники я тебя не зову, а вот компаньон на короткое время поездки в Зону, мне очень нужен. Приедем туда, осмотришься. Захочешь — сразу назад поедешь. Но прежде посмотри сюда, — Ник-Ник что-то вывел на экран монитора ноутбука, стоявшего чуть в сторонке и развернул его ко мне фронтальной стороной. И тут я увидел снимки Зоны. Вот стая псевдособов сцепилась с раненым кабаном, вот тушканчики поедают какую-то падаль, вот псевдогигант идёт куда-то по своим делам. Но главное, это небо. Серое, хмурое небо в свинцовых подушках облаков и бескрайние просторы осеннего пейзажа. Что-то щёлкнуло внутри. Как в редкие моменты, когда долго ищешь ответ, и наконец найдя его, происходит некое переосмысление. Изменяется всё внутри и вещи и люди поворачиваются к тебе совершенно иными, невидимыми до того момента гранями. Так было и теперь. Горло сдавил спазм, и я чуть хрипло спросил:

— Что я должен сделать? — Видимо, Ник-Ник не прочёл волнения у меня на лице и продолжал говорить в просительной интонации:

— Да ничего особенного: проводишь меня через карантин и обратно можешь ехать. Заплачу хорошо…

— Я согласен. — Ник-Ник осёкся и уставился на меня как баран на вывеску мясной лавки. Я продолжил — Только одно условие: я хочу остаться ТАМ. Назад я с вами не возвращаюсь, а в уплату за услуги, вы делаете мне бумагу дающие мне легальный статус в Зоне и помогаете со снаряжением. Денег мне не нужно. Только то, что я перечислил. Такой поворот событий буквально опрокинул мировоззрение купца. Но, быстро оправившись, он важно кивнул:

— Хорошо. Как пожелаешь. Странно только: все оттуда, а ты наоборот…

— Каждый ищет место по себе. Я думаю, мне там понравится. Даже уверен в этом. — Ник-Ник, встал из-за стола и подвёл итог:

— Договорились: ты провожаешь меня до Кордона, я делаю свои дела, а ты остаёшься там. Я сведу тебя с человеком, который поможет тебе на первых порах. Его зовут Сидорович. Это и фамилия и прозвище и отчество. Все его только так и знают. Вы с ним сойдётесь.

— Хорошо, Николай Николаевич. Считайте, что мы договорились. Когда отправляемся?

— Через три дня. Хватит трёх дней на сборы?

— Даже останется. Мне нужны сутки, не больше.

С тем я и вернулся назад. В конторе был вселенский гвалт по поводу форс-мажорного увольнения, сестра встревожилась было, но успокоилась, когда я вместе с ключами от квартиры оставил ей номер телефона Ник-Ника, как моего нового нанимателя. К моим отлучкам в семье привыкли…

Свет в комнате, бывшей некогда чем-то вроде бытовки для обслуживающего персонала, был от двух красных аварийных ламп. В тоннелях вообще не горело ни единого огонька. Ноктовизор на сталкерском комбезе был устаревшей модели и давал тусклую, мерцающую и чуть замыленную картинку, бледно-зелёного цвета. Не ахти что, конечно, но в кромешной темноте лучше так чем брести на ощупь.

По сведеньям имевшимся у меня, в таких тоннелях можно встретить несколько разновидностей мутантов. Первыми были бюреры. Это полутораметровые карлики, имеющие развитую речь, носящие одежду в виде лохмотьев и накидок с капюшоном. Прекрасно видят в темноте и обладают способностью к телекинезу на расстояниях не более десятка метров. Людей избегают, но могут напасть, если сочтут, что момент подходящий. Могут отводить глаза преследователям, если убегают. Но не всегда успешно.

Другое опасное существо это снорк. Видимо получил своё название из-за пристрастия прикрывать морду чем-то вроде маски, иногда напяливали старые противогазы, которые находили в кучах радиоактивного мусора и на болотах, где предпочитали жить и кормиться рыбой и всякой падалью. При дыхании издают звуки, напоминающие храп. На человека нападают охотно, могут неделями преследовать жертву и почти никогда не отступаются. Внешне сильно похожи на людей, только передвигаются на четвереньках длинными прыжками. Ростом с обычного, среднерослого человека. Живут стаями, но не редко ходят и по одному.

Как ни странно, сеть тоннелей на карте военных обозначена не была. Я увидел зоны ответственности воинских частей, расписание патрулирования, схемы минных заграждений. Моя коллекция пополнилась дополнительным набором кодированных радиочастот. Но ни где не нашлось упоминания о данной системе тоннелей или места куда он ведёт. Мой собственный маршрутизатор исправно отмечал все изгибы и повороты, но и только. Похоже, это был сервисный тоннель какого-то из местных предприятий. Но вёл он в район военных складов, забирая чуть западнее шоссейной дороги, ведущей туда.

Переходов на другие уровни не было. Так, без особых происшествий, я прошёл часа три. В подобных местах, тишина совершенно особенная: глухая и вязкая, она как бы обволакивает и старается притупить внимание, ослабить волю. Правда, в своё время мне приходилось лазить по канализации, и даже раз или два в ней повоевать. Замкнутого пространства я никогда не боялся: все эти страхи о погребении заживо, привидениях и всякая другая чепуха меня особенно никогда не волновали.

В окружающем пейзаже произошли изменения: коридор раздваивался, один рукав вёл вниз, резко под углом в сорок градусов, второй сохраняя уровень по горизонту, шёл на юго-восток. Похоже, ситуация осложнилась: ход ведущий в сторону складов, уходил под землю и не обязательно выведет снова на верх, возможно там вообще тупик. Ход, ведущий практически назад, грозил потерей времени: может он делал крюк и снова выходил на нужное направление, что вероятно, но не обязательно. И так, и так теряю время. Я выбрал вариант с подземельем, как наиболее подходящий по направлению движения. Спустившись по металлической лестнице, я оказался в ещё одном помещении, прямоугольной формы, пяти метров в длину. Трубы пошли по юго-восточному рукаву. А здесь было нечто, напоминающее транспортный подъезд: комната заканчивалась пандусом, а проход расширялся до десяти метров в ширину и четырёх в высоту. Нужное мне направление всё ещё сохранялось, я пошёл вперёд.

Освещения здесь не было никакого, зато запахло сыростью, потянуло сквозняком, что говорило о наличии вентиляции и сообщении с поверхностью. Пол был ровный, но бетон уже расслаивался под действием грунтовых вод. Поэтому шорох шагов становился всё отчётливее. Для того, чтобы уменьшить слышимость, я старался идти не ритмичным шагом, сбивая такт чтобы звуки сливались с общим фоном как можно естественнее. Это меня и спасло. Я первым услышал сопение и возню за спиной. Отреагировал быстро, АПБ я не выпускал из рук, поэтому дал две серии по два патрона на звук. Визг неприятно резанул по ушам: попал. Размытое в зеленоватом свете ноктовизора пятно, резкими скачками ринулось в мою сторону. Снорк и довольно крупный. Тело мутанта распласталось в прыжке. Я сделал шаг в сторону и пропустив изворачивающееся в полёте тело (у снорков молниеносная реакция на изменения обстановки), выстрелил ещё три раза. Все пули попали в правый бок, застряв в теле, лишь одна прошла на вылет и чиркнула по бетонной стене. Мутант взвыл, опустившись на четвереньки снова развернулся в мою сторону. Раны были серьёзными, но регенерация у местной фауны просто потрясающая: кровь только еле-еле сочилась из рваных выходных отверстий. Надо было кончать этот цирк. Я выстрелил в голову. Но снорк в последний момент резко ушёл в лево и увернулся! Патроны надо беречь, но с ножом против такого вёрткого существа шансов у меня нет вообще. Использовать автомат было не разумно: гулкое эхо просто оглушит меня и если снорк не один, поможет его сородичам атаковать меня со спины. Прижиматься к стене смысла не имело, снорки прекрасно лазят по невысоким стенам и потолкам до пяти метров высотой. Могут затаиться и упасть на жертву сверху. Пока у меня были патроны к АПБ, шанс на победу сохранялся.

Мы кружили на отрезке коридора уже кажется целую вечность. Снорк пару раз атаковал, но мне каждый раз удавалось уворачиваться. Сталкиваясь с таким противником впервые, мне всё же удалось разгадать его манеру боя. То, что я засёк его и ранил, поломало привычный шаблон засады, теперь мутант тянул время, пока раны затянутся и я начну уставать. К счастью, ураганной регенерации вроде той, что есть у кровососа, снорк не обладает. Для полного исцеления ему понадобятся дни, а может и недели. Видимо пуля, прошедшая на вылет, порвала связки на правой лапе мутанта: он двигался, заметно припадая на правую сторону. Но я заметил, что этот противник ловко сбивает прицел и уворачивается от серий одиночных выстрелов. Патронов в магазине осталось двенадцать штук. Я перевёл пистолет в режим автоматического огня. Увернуться от очереди снорк не сможет. Тщательно прицелившись и чуть поведя стволом, а потом резко сменив точку прицела, я дал очередь в пять выстрелов. Голова мутанта дёрнулась в попытке уйти с линии огня, но пуль было больше чем обычно и три последних вошли в левую глазницу, надбровную кость и в лоб. Без всхлипа мутант осел и упал навзничь. Я быстро сменил магазин и дослал патрон, резко сменив позицию. Но больше никого не было. Снорк охотился в одиночку.

Появление данного вида мутантов было плохим признаком: снорки редко живут по отдельности, где-то в пределах пятидесяти метров у них есть гнездо. Как правило, там живёт от трёх до пяти особей, территорию они обходят регулярно, не брезгуют и поеданием своих сородичей. Своего пропавшего дружка они найдут по специфическим пахучим меткам, которыми снорки помечают свою территорию. Наилучший вариант — это если они сожрут труп и не пойдут по моему следу. Но надеяться на лучшее — это буржуазный подход, паранойя меня часто выручает. Нужно выдвигаться, и как можно быстрее выйти на достаточное от предполагаемого логова, расстояние. Если придётся совсем туго, буду палить из «сточетвёртого». Главнее сохранять темп.

Ещё метров сто я прошагал спокойно. Но беспокоящее чувство и ноющее плечо, говорили, что снорки уже встали на след и скоро мы столкнёмся снова. Позади, метрах в сорока, послышался хрипящий рык на три голоса. Вот и «долгожданные» гости.

Проблема была в ограниченности пространства для маневрирования: коридор шёл почти всё время по прямой и никаких ответвлений не было. С одной стороны это не давало возможности стае опередить или обойти меня. Но снорки наверняка освоили местную вентиляцию, поэтому нападение могло произойти с любой стороны. Шли они быстро, дистанция между нами сокращалась. Снаряженных обойм к АПБ было всего три, включая ту, что уже была в пистолете. В РД лежала ещё одна коробка на пятьдесят патронов, но времени на остановку не оставалось. Принять бой всё же придётся. Сохранялась слабая надежда на то, что стая, выйдя за переделы своей территории, прекратит преследование. Однако этого не происходило. Судя по звукам, за мной гналось трое мутантов и так просто они меня не отпустят.

Надежда умерла, как только я свернул за очередной поворот: впереди был тупик. Вернее, дверь присутствовала, но была она заперта на кодовый замок, чей красный светодиод злорадно светился в темноте. Приехали. Вот почему они погнались за мной: стая уже не первый раз так добывала себе пищу. Возле двери и в углах тоннеля, распространяя гнилостные миазмы, лежала пища снорков: полностью разложившиеся тела, потерявшие свои естественные очертания. Снорки не едят добычу сразу. Убив жертву, они тащат её в подобное этому место, и срыгивают едкую слизь, которая выполняет функции желудочного сока. Так добыча может томиться довольно долго, пока не размякнет и не станет пригодной в пищу.

Вонь была специфическая: к запаху гниения, примешивался кислый «аромат» слизи. Дверь вскрыть не удастся, даже если я попытаюсь её подорвать с помощью точечных зарядов (триста грамм пластита лежало в контейнере в недрах РД). Придётся принять бой здесь.

В ситуации, подобной этой, главное выбрать позицию с наиболее широким сектором обстрела по фронту. Я решил подпустить стаю метров на пятьдесят и уже не мелочиться: достал автомат и приготовил одну РГН. Оборонительную гранату было бы использовать неразумно: слишком большой радиус разлёта тяжёлых осколков и рикошеты от бетонных стен тоннеля. Может и зацепить, т. к. укрытий поблизости не было никаких. АПБ можно было оставить напоследок: магазин в автомате поменять мне не дадут: скорость атаки у мутантов довольно приличная.

Запах, должен был сбить снорков с толку. Но прекрасное ночное зрение быстро вычленит меня на фоне груд разложившегося мяса. На всё это нужно будет время. Секунды. Но мне хватит, чтобы сделать первый ход. Мягко передёрнув затвор «калаша», приготовился к бою. Это будет весело. И снова в темноте и под маской никто не увидел моей «дружелюбной» улыбки, Но снорки не люди, мимику лиц людей читать не умеют.

Стая показалась из-за поворота примерно через десять минут. Снорки бежали резкими и длинными скачками, постоянно бормоча что-то между собой. Меня они чуять перестали. Даже запах оружия видимо стал неразличим на фоне общего «благоухания».

Сорок метров… стая шла клином, чуть смещаясь к левому краю тоннеля, видимо заходя на атаку по привычной схеме. Меня они не видели, рассчитывая на то, что приблизившись вплотную просто разорвут шуструю добычу, как и сотни раз до этого.

Тридцать метров… И я дал очередь в три выстрела по головному мутанту. Две тяжёлые пули калибра 7.62 мм разворотили скрытую под тряпьём и обрывками противогаза морду снорка, а третья ушла в стену («семёрка» имеет малый люфт в полёте и практически не рикошетит от препятствий). Ритм атаки сбился: когда головной снорк кувыркнулся через голову и забился в конвульсиях, остальные двое, резко затормозив встали вполоборота, примерно в двадцати пяти метрах от моей позиции. Опустив автомат, я выдернул кольцо и кинул гранату, почти сразу рухнув ничком на загаженный пол тоннеля. Сказалось преимущество «горных» гранат — она взорвалась почти перед мордами растерявшихся мутантов, щёлкнув корпусом по полу. Над головой засвистели осколки, резкий порыв ударной волны поднял ошмётки гнилья. Почти сразу как стихло, я вскочил и дал длинную очередь от бедра в предполагаемом направлении атаки. Сквозь ватную тишину я расслышал рёв снорка. Только одного. В размытом зелёном свете ноктовизора я увидел почти приятную картину: из двух остававшихся мутантов, из игры выбыл один — взрыв произошёл прямо у него перед мордой и голову разворотило так, что виднелись только осколки позвоночного столба. Второй получил серьёзную порцию осколков, обе передние лапы были перебиты. Несмотря на это, снорк прыгнул почти сразу, как только заметил движение. Очередь настигла его в прыжке и патроны пошли из последнего десятка т. к. в нём я всегда ставлю первыми тремя «трассеры», чтобы знать, когда нужно считать патроны. Тело снорка дёрнулось и рухнуло в двух шагах от меня. Не мешкая, я выпустил три патрона ему в череп. Стало совсем тихо. Вроде отбился.

Однако оставалась проблема с проходом на Склады, дверь без кода открыть не получится. Осмотрев всё ещё раз, я окончательно в этом уверился: нужно искать обходной путь, что задержит меня в этих катакомбах как минимум на десять часов. Не смертельно, но провизии и воды было впритык. Самым очевидным выходом из ситуации был поиск прохода, по которому снорки выбирались на поверхность. Сквозняк в тоннеле был, а значит, есть и выход наверх. Снорки габаритами мало чем отличаются от человека и если выход есть я в него, несомненно, пролезу. Осмотрев тела мутантов на предмет признаков жизни и отрезав двум из них головы, я двинулся в обратном направлении, возвращаясь к месту, где предположительно стая выходила в этот рукав коммуникаций. С первого взгляда, ничего толком разглядеть было нельзя: бахрома плесени и белого мха покрывала стены, скрывая их почти полностью, не росла она только на потолке. Чёрт его знает почему.

Темнота осложняла поиски, но мох выдал снорков: осматривая западную стену, не далеко от того места, где я завалил первого мутанта, нашёлся достаточно широкий пролом. В него я свободно мог пролезть боком, если снять РД. Из дыры шёл лёгкий сквозняк, значит, есть пустоты. Медленно, шаг за шагом, я преодолел метров тридцать, после чего спрыгнул с двухметровой высоты на пол просторного зала, где работали какие-то машины. Сильно не разбираюсь, но похоже это насосная станция, самый нижний уровень. Приладив РД за спиной и снова взяв АПБ, я приступил к осмотру машинного зала.

Ничего особенного: снорки тут не задерживались и использовали это место как транзитный коридор. Осторожно продвигаясь по часовой стрелке, вдоль левой стены, мне удалось обнаружить проход, дверь лежала неподалёку, сорванная с петель. Дальше была трёхпролётная лестница, ведущая видимо в служебные помещения. Пройдя по ней, я оказался в точно такой же комнате, как и та, через которую я попал под землю. С той только разницей, что вместо солидной и надёжной двери в стене зиял пролом 2х2 метра, оттуда тянуло сыростью, а на полу было сантиметров на двадцать воды.

Помещение было разгромлено основательно. Задерживаться здесь смысла не было. Радиационный фон был чуть выше нормы и я стал продвигаться в сторону «стакана» колодца, чтобы выбраться из катакомб как можно быстрее. В коридоре горело две аварийных красных лампы, вода на пол лилась с полутораметровой высоты, водопадом стекая из разорванной трубы, чей конец выступал из стены, зияя рваными краями. Пить эту водичку конечно не стоило. Пройдя метров тридцать по коридору в поисках лестницы на поверхность, обнаружилось, что тоннель идёт дальше в западном направлении, в то время как лестница ведущая наверх, всё же была, хоть в данном случае это не скобы а обычная «пожарная» стремянка. Люка на верху не наблюдалось, видимо через него снорки и попадали в подземелье. Уровень воды выше двадцати сантиметров не поднимался, что означало наличие стока и наклона вниз, где-то дальше по коридору.

Выбор был не так очевиден: поверхность всё ещё была небезопасна. Вояки частым гребнем шарили по всем доступным им участкам Зоны, не считаясь с трудностями. С другой стороны, кроме снорков могут попасться ещё какие-нибудь любители половить дичь в канализации. Люди тоже могли преподнести пару-тройку неприятных сюрпризов в виде мин-ловушек, охраняющих чужие схроны. Заметить их в темноте, даже пользуясь ноктовизором, задача очень непростая. Я решил провести рекогносцировку на местности, «поставив» на поверхность. За те двадцать часов, что я уже шарюсь по местным катакомбам меня могут искать не так тщательно. Полезу. Посмотрю, может и понравится…

Лесенка оказалась скрипучей и чуть качалась. Струя тугого осеннего ветра встретила меня на верху. Было вновь раннее утро. Туман оставил землю в покое и видимость была превосходная. Выкатившись из люка, я отполз на пять метров в стону, огляделся. Позади были холмы, на западе, сквозь редкие промежутки лесопосадок проглядывало шоссе, ведущее на Военные склады. Но что-то было не так. Пахло свежей гарью. И то был не запах костра, пахло сгоревшим керосином и палёными покрышками. Перейдя в полуприсяд и расчехлив монокуляр, я начал оглядываться по секторам. Точно: в направление на северо-восток поднимался столб дыма. Сканер чётко принимал сигнал бедствия на всех частотах. Авария. Вояки были не далеко, я вышел на ничейной территории, где постоянно сталкивались рейдеры кланов и разведывательно-поисковые группы военных. Зона свободного огня. Судя по отрисованным пеленгам, к месту катастрофы шло три группы: рейдеры «Свободы», судя по отметкам их пятеро, шли со своей базы; военные десантировались на юге и поспешали медленно (их было трое), и неопознанная группа, количеством шесть участников. Эти ни как не определялись. Я отнёс их к партии особо нелюбимых мной наёмников. Хорошего ждать не приходилось ни от одной из сторон, если упала «вертушка», а рубь за сто, что это так и есть, всех интересует только груз. Если что-то можно спасти. Но самое интересное, что сначала претенденты померятся силами и лишь потом придут к месту крушения: волей судьбы я оказался ближе всех и меня никто не обнаружил. Вопрос был в другом: а надо ли мне всё это. Свой гешефт я уже сделал, осталось только отсидеться где-нибудь суток трое и можно обратно. За костюмом и оружием. Что ещё за народ разбился неизвестно: но к вертолётам имели доступ только учёные и вояки, другие тянули грузы караванными тропами, иногда балуясь автоперевозками.

В какой-то мере, учёных мне было жаль чуть больше, чем военных, поэтому решительно обновив маскировку, снарядив полностью боекомплект к обоим стволам и переложив гранаты поудобнее, я двинулся в путь. Может и напрасно: если даже вертолёт и упал одним куском, не факт, что есть выжившие, а маяк просто включился автоматически. Метки двух ближайших претендентов (наёмников и «Свободы») сошлись на расстояние в семьдесят пять метров. Дистанция прямой видимости. С юго-запада, послышались звуки перестрелки. Ухнул взрыв (кто-то пальнул из РПГ). Группы вступили в бой. Пока минус два. Воякам тоже предстоит подключиться, т. к. их путь лежал через узкий проход образованный радиоактивными горами и целой кучей аномалий не самого приятного свойства. Где-то через полчаса их обнаружат снайпера противостоящих групп сталкеров и потеха пойдёт уже на три стороны. Вояки, само собой запросят поддержку, но вряд ли это возможно: судя по переговорам на общем канале, надвигался Выброс, в таких условиях машину в воздух никто поднимать не станет. Веселитесь, граждане, веселитесь. Я принял решение вмешаться в ситуацию с вертолётом, только ведомый неким инстинктом, что это НЕОБХОДИМО сделать. Своим чувствам я привык доверять: пойду и посмотрю.

«Вертушкой» оказался гражданский Ми-8, с бортовым номером 044. Видимо просто упал, как это бывает с вертолётами повсеместно в Зоне отчуждения. Надо отдать должное пилотам: машину они пытались посадить, но вертолёт был чем-то серьёзно нагружен, и при посадке взорвалась «горючка», а следом за ней сдетонировало что-то из груза. Экипаж погиб мгновенно, а остатки груза и людей раскидало в радиусе двадцати метров от остова машины. Мало того: затрещал мой датчик радиационного излучения: либо вертушка упала в радиоактивную плешь, либо груз был весьма и весьма «сияющим». Доза в эпицентре в сотни раз превышала допустимую, на большинстве людей были оранжевые костюмы учёных типа ССП-99 «Эколог» (хорошо подходящие для исследований аномалий и «горячих» зон т. к. на девяносто процентов защищали от радиации и некоторых особо пакостных свойств аномалий вроде «жарки»). Это увеличивало их шансы остаться в живых, если бы всё исчерпывалось только излучением и аномальными полями. Мутанты не боятся радиации, а большинство аномалий, смертельных для человека, мутантам, что щекотка. И стая псевдособов в количестве шестнадцати особей уже поволокла труп одного из погибших за невысокие холмы. Они не торопились, уже чуя, что люди либо мертвы, либо не могут сопротивляться.

Признаков жизни не подвал никто. Так мне показалось при беглом осмотре места крушения, пока один шустрый псевдособ не подошёл к телу учёного с прикованным к левой руке чемоданчиком. «Труп», лежавший ничком, ожил и выпростав левую руку с «фортом», выпустил в мутанта три пули подряд. Все мимо. Я вскинул АПБ (расстояние было двадцать два метра по дальномеру) и в два выстрела успокоил «собачку». Учёный оглянулся в мою сторону и вытянул руку с пистолетом в моём направлении, но видимо потерял сознание и снова зарылся носом в землю.

Ситуация осложнялась невозможностью подойти к телу. Такой фон убьёт меня через два часа максимум. Оставался единственный способ: вытянуть на петле учёного из «горячей» зоны и перенести его в канализацию волоком. Остальные, видимо уже больше в помощи не нуждались. Что заставило их вылететь во время предшествующее Выбросу для меня оставалось загадкой.

Все-таки придётся идти под землёй: с Выбросом шутки плохи, а пять метров грунта и железобетонных конструкций — это надёжное укрытие.

С третьей попытки мне удалось зацепить учёного и затянуть аркан достаточно крепко. Псевдособы поедали трупы людей и своего сородича, не обращая на меня никакого внимания. Бой в отдалении не затихал, к «Свободе» подошло подкрепление, и они теснили наёмников. Военные просто отступили, не сдержав давления превосходящих сил противника. Бой перешёл в позиционную фазу и к месту аварии победители выдвинутся ещё примерно через сорок минут. Может через час.

Не прикасаясь к телу, я волок его к колодцу. Преследования я сильно не опасался: на месте крушения, следопыты обнаружат кучу следов стаи, плюс место откуда я вылез, скорее всего известно местным старожилам как логово снорков, слизь которых всё ещё местами отслаивалась с моего комбеза. Вот и он, долгожданный! Плюнув на фон, я обвязал тело учёного под мышками и начал осторожно, стравливая верёвку, опускать тело в колодец. Потом спустился сам. Дозиметр буквально захлёбывался, костюм учёного сильно «светился». Я подтащил бесчувственное тело к прорыву в трубе так, чтобы вода лилась на маковку его шлема. А сам отошёл в сторону, теперь нужно было подождать, пока проточная вода смоет радиоактивную пыль. Я же сменил перчатки, которых захватил три пары и присел на кусок стекловаты, предусмотрительно прихваченный из разгромленной подсобки. Треск счётчика перешёл в пощёлкивание, а через двадцать минут все вернулось к обычным показателям.

Но я не спешил. До сих пор не было ясности, что же делать со спасённым: просто так оставить тут не годилось, взять с собой было невозможно. Само собой убивать его мне тоже не хотелось. Всё склонялось к промежуточному варианту: оставит парню единственный саморазогревающийся сухпай, немного воды, а самому продолжить путь дальше по тоннелю. Главное — оставить о себе как можно меньше информации. Кто его знает, кому он будет докладывать о своём спасении. Лишняя популярность в мои планы не входила. Парень зашевелился, чуть привстал на локтях, пытаясь подняться, но тут же упал на пятую точку, подняв мутную волну воды. В его чемодане, было что-то тяжёлое (отстёгивать я его не стал, он болтался как был: пристёгнутый к запястью левой руки учёного).

Я поднялся и подошёл метров на пять, чтобы не быть видимым выше уровня груди. Нужно было поговорить.

— Не трепыхайся. Всё нормально: ты жив, мне твоего ничего не надо. Оклемаешься, и иди себе куда шёл. — Говорил я спокойным, безразличным тоном, не подразумевающим ничего, кроме простой вежливости, между случайными попутчиками. — Кивни, если понял, или горшок свой скинь, словами скажешь. Только из-под струи выну тебя, а то загнёшься от водички местной. — Я медленно протянул руку, предлагая свою помощь, но парень, с трудом, поднялся сам и разомкнул защёлки на ошейнике шлема. Это была женщина. Примерно моих лет (то есть около тридцати с хвостиком), довольно симпатичная. Лицо чуть вытянутое, но не «лошадиных» пропорций, прямой, чуть вздёрнутый нос, красиво очерченная линия высоких скул. Высокий лоб, красивый, «в разлёт», изгиб бровей, прямые каштановые волосы и льдисто-голубые глаза. Стерва. С ней будут проблемы. Отдышавшись, она выпалила одним духом:

— Я, Марина Бондаренко, старший научный сотрудник лаборатории Х-23. Доставьте меня на ближайший военный блокпост, а иначе, вы будете отвечать за похищение секретоносителя и ядерных материалов. — О, как оно: «секретоноситель». Хотелось… Очень сильно хотелось дать старшему научному сотруднику оплеуху. Вот брякнет что-нибудь ещё в таком же духе, и сдерживаться не стану.

— Не пойдёт, Марина Бондаренко. Для начала: ближайший блокпост отсюда (я глянул на карту), в пятидесяти километрах на юго-западе и идти туда придётся через очень опасные места. Хочешь — иди, не держу. Далее: я тебя из радиоактивной «вертушки» вынул, твоих коллег сейчас псевдособы доедают. А чуть позже, туда подтянутся рейдеры «Свободы» и наёмники. Станут собирать всё, что найдут. И если найдут тебя, — Я сделал выразительный и весьма неприличный жест ладонями — то вероятнее всего сначала поставят «на хор»[52], потом по ситуации. Может, тебе повезёт и грохнут тут же. Но могут и в «бычки» определить, а в свободное от основной работы время — Я повторил жест — будут тебя любить все вместе и поочерёдно.

Девушка закусила губу, но не кинулась на меня. Умная, она просчитывала варианты и всё сходилось на верности моего прогноза её дальнейшего будущего. Она зашла с другой стороны — Если вы доставите меня к блокпосту, я поговорю с начальством о вознаграждении. Я ценный сотрудник, за меня много дадут… — Я рассмеялся, уж больно развеселила меня эта девица-эмансипе, а смех у меня ни чуть не приятнее улыбки. Девушка отшатнулась, ища куда бы убежать. Я успокаивающе поднял руку (не трону мол). Чуть успокоившись, продолжил вразумлять госпожу Бондаренко:

— Девушка, милая, вы не понимаете одной вещи: деньги, а тем более слава, в узких кругах украинских военных — не мечта моего детства. И здесь нет предмета для обсуждений. В нашем с вами случае возможен только один приемлемый вариант развития событий. Всё будет вот как: вы остаётесь тут ещё около десяти часов, пока не схлынет аншлаг на месте аварии вашей «птички». Потом, вызываете по экстренному каналу помощь. Но не вопите на общей частоте: для подобных случаев у вас должен быт экстренный закрытый канал связи. — Я вопросительно глянул на Марину. — Он есть? — Последовал утвердительный кивок, девушка успокоилась и ей стали очевидны большинство нюансов её положения. — И спокойно ждёте помощи. Они прилетят или сообщат ближайшей группе поисковиков. Тут безопасно, снорков я перебил, а мародёры об этом не знают. Тут вас никто искать не будет. Я оставлю вам провизию и немного воды, потом пойду по своим делам. Так нормально?

Девушка задумалась и кивнула. Я отделил амеровский рацион, оставив себе лишь ещё один такой же и банку тушёной свинины с гречкой. Нацедил во флягу Марины немного воды. Достал её «форт», выщелкнул магазин, вынул патрон из патронника, вернув его на место в магазин. Показал ей:

— Я положу его на трубу через десять метров. И ещё через десять положу магазин. Подберёшь через полчаса, после того, как я уйду. Придёшь туда раньше — пристрелю. Услышу, как палишь по мне — тоже пристрелю. Это понятно? — Она утвердительно закивала головой. И поинтересовалась:

— А ты… Вы кто?

— Прохожий. Шёл мимо и решил помочь. Не заставляй меня жалеть об этом: скажешь своим, что сама сюда приползла. Будет меньше проблем как у тебя, так и у меня. Прощай. Надеюсь, доберёшься до своих. Мне пора в путь. — Я проверил амуницию и пошёл дальше по тоннелю на запад. Размышляя над ситуацией, всё больше убеждался, что принятое решение было наиболее оптимальным: впереди меня ждала нелёгкая дорога. Судя по карте, я выйду на поверхность на стыке зон влияния трёх конкурирующих группировок: «Долга», «Свободы» и «Монолита». Все три клана враждебно настроены друг к другу и наверняка их рейдеры периодически сталкиваются на том узком клочке земли, что отделял меня от заброшенного города. Выбор был не велик: или в город, или сквозь Ржавый лес. Везде есть свои прелести, но у города было одно неоспоримое преимущество: там нет химер. Эти звери не переносят города и водятся либо на пустошах, либо в лесу.

Через час пути я почувствовал тошноту и в глазах пошли красные круги. Значит, учёные не соврали: Выброс начнётся через сутки, или раньше. Нужно передохнуть. Я нашёл нишу, где было сухо и относительно просторно. Расстелил коврик, привалился к стене. Есть не хотелось, но я заставил себя сгрызть сухарь и запил его двумя долгими глотками воды. Вода была солоновато-горькая, это из-за экстракта лимонной цедры и щепотки морской соли. Мой фирменный «коктейль»: придаёт сил и утоляет жажду (подсоленная вода прекрасно восполняет запас минералов в организме, что позволяет сократить количество потребляемой воды в рейде). Горечь подействовала и проснулся аппетит. Разогрев консервы на таблетке сухого топлива, я поел. Приятная тяжесть от сытной еды, способствовала принятию решения о том, что не плохо будет вздремнуть часа полтора. Что я и с удовольствием проделал. Чувство чужого присутствия заставило крепко сжать рукоять пистолета и незаметно сместиться в сторону обнаруженного источника движения. Кто-то сидел рядом. Человек или зверь не мог подобраться ко мне так близко или я уже совсем потерял квалификации. Знакомый голос всё прояснил:

— Только палить по мне снова не надо. — Рэд Шухов, собственной персоной сидел привалившись к стене напротив, положив АКСУ рядом на пол, снова демонстрируя самые мирные в отношение меня намерения. — Не ожидал, что спасёшь девчонку. Что заставило? Шёл бы мимо.

— На неё напали бандиты и я… — Шухов рассмеялся. Повеяло нездешним холодом. Он отрицательно помотал головой:

— Не. Я про барышню с чемоданом на цепочке. С дочерью Лесника всё понятно. — Меня покоробило это заявление, но резкостей, которых от меня ждут я не скажу.

— Не знаю, Рэд. Просто спас и всё.

— А она хотела тебя пристрелить.

— Вот дадут тебе по башке, так как ей, посмотрю, кого ты захочешь грохнуть. Контузия, вещь пакостная. Потом всё пришло в норму. — Шухов снова улыбнулся. В отличие от меня, Чёрный сталкер умел это делать обаятельно и не страшно.

— А она идёт за тобой, и метров через сорок будет тут. Ей страшно, помоги ей. — Чувства беспомощности и досады посетили меня одновременно. Дура. Что теперь делать? С таким балластом я точно не оторвусь от погони и её не вытащу это к гадалке не ходить. — Знаю, будет не просто. Но важно, чтобы она дошла до своих.

— Воякам будем помогать? — Рэд отрицательно покачал головой:

— Пока в нашем уравнении слишком много неизвестных. Чувствую, что помочь доктору Бондаренко необходимо. Хотя потом, может придётся и воевать по разные стороны…

— Эй, «кукловод»! — Меня проняло наконец; — Я в вашей игре не участник. Наигрался там за колючкой. Сюда пришёл не за этим.

— А зачем?

— Сам не знаю, но пока ни разу о содеянном не пожалел.

— Тогда другой вопрос: как долго ты планируешь оставаться у нас? — Видно было, что это вопрос с подвохом, и я уже знал ответ. Ладно.

— Твоя взяла… Земляк. Но шансов практически нет. Ты не хуже моего знаешь, что ждёт меня на поверхности. Я и один-то может не пройду, а с девкой, да ещё такой вздорной. Повести поведу, но нас прищучат, не те, так другие. Вояки имеют в этот район весьма ограниченный доступ. Кланы их не пропустят и даже на короткое время могут объединится против вояк. — Шухов поднялся и закинул автомат на плечо:

— Думай, Антон. Я знаю, у тебя есть шанс. Ты его уже просчитал, только ещё не оформил как план операции. Действуй и не сомневайся. Ты же всегда делаешь только так, верно? Удачи, земляк. Мы надеемся на то, что у тебя всё получится. Да! Совсем забыл — Шухов хлопнул себя ладонью по лбу — Не ходи в Мёртвый город. Скрыться там у тебя не выйдет, военные наняли группу наёмников из отряда Феликса, они ждут тебя там. Иди на Малый Кордон к Леснику. Он укроет.

— Не сходится: вояки не знают, что это я завалил их разведгруппу на «сковородке». Поиск ориентирован на группу из шести-восьми человек. Я не засветился.

— Верно, но после того, как исчезли двое оперативников СБУ, пришедших устанавливать «прослушку» у тебя в комнате, местная «бэспека»[53], дала твои установочные данные наёмникам. Есть у них прикормленные группы сталкеров. Им дают команду, если надо кого найти. Но они тебя потеряли недалеко от старого КПП. Пропал бесследно их лучший следопыт. — Шухов как-то странно глянул на меня — Как в небо улетел. Не знаешь, как это у него получилось?

— Я тоже только следы видел. Понятия не имею, как это у него вышло, но это не моя работа, точно.

Рэд, чуть усмехнулся и продолжил:

— Короче, рыскали они, рыскали по Свалке, пока военные вдруг не начали кого-то усиленно разыскивать — Он снова хохотнул. От чего температура вокруг упала ещё на пару градусов. — Пострелялись с вояками, те оттеснили группу «Клея» в сторону Мёртвого города и там потеряли. Короче, сидит он там сейчас и стережёт все подходы с севера и северо-запада. Не ходи туда. В одного ты их не одолеешь, да и Выброс скоро… Как поступить, решай сам. Прощевай, покуда.

И снова истаял в темноте. Мои акции поднимались. Феликс «Клей». Это имя мне приходилось слышать всего два раза. Опытный наёмник, главарь банды охотников за головами. Сам то ли финн, то ли норвежец. Жёсткий парень, служил в британских SAS. Был в Афганистане, теперь перебрался сюда. Сколотил шайку из таких же как он сам «спецов» и жёстко поставил себя на рынке особо «добрых» услуг: убить, взорвать, украсть. Если бы не балласт, в виде девицы, обязательно стоило свести знакомство с наймитом и его парнями. Тактику британских коммандос я знаю не плохо, только померяться силами никогда не доводилось. Эх, блин «засада» же! Может всё-таки вывернусь с девкой и удастся всё же свести более короткое знакомство с «профи» так сказать? Нет. Пока не судьба.

Я вызвал на экран ПДА карту спорных территорий. Если тоннель идёт прямо, или с небольшими отклонениями на северо-запад, то настырную девку можно пристроить в руки патруля «долговцев». Для принятия такого решения у меня было несколько причин. Первая, это тот факт, что «Долг» имеет вменяемую политику в отношении одиночек, вроде меня. Помогать не станут, но и мешать скорее всего не будут. Учёную барышню они точно препроводят к своему командиру, бывшему полковнику Самойлову (старый бессменный лидер группировки — Петренко, был убит при невыясненных обстоятельствах около полугода тому назад). Потом, естественно, передадут военным. Самое главное, что Марине ничего не будет угрожать. Доверия к «Свободе» у меня не было: под красивыми лозунгами крылся целый ворох противоречий: девушку могли отпустить, могли обменять на что-нибудь или использовать как-то иначе. Данная группировка была аморфна по своей структуре и действия её лидеров были мало предсказуемы. Кроме того, в этой мутной компании наверняка раскинули сети всевозможные спецслужбы, что тоже не продлевало жизни девушке с непростым чемоданом. Наёмников естественно в расчет вообще не принимал. Решено, так и поступим. Главное, чтобы меня самого не захватили. Придумаем по ходу дела: импровизация это иногда самый лучший план.

Послышалось хлюпанье воды и вдали проглянуло оранжевое пятно ОЗК[54] госпожи Бондаренко. Девушка шла осторожно, помня о моём предупреждении. Пистолет, слава Богу, убрала в кобуру на поясе, случись что, так быстро его оттуда не достанешь. Я сидел в полной темноте и Марина меня не заметила, просто пройдя мимо. Идти следом было небезопасно: девушка в порыве чувств, может немотивированно начать пальбу, а 9-мм пули славно рикошетят от стен. Пришлось окликнуть.

— Говорил тебе: не ходи за мной. А ну, руки вверх! — Замерев на месте Марина подняла руки и лишь потом, осознав всю опасность попыталась бежать. Предвидев этот момент, я в два прыжка догнал девушку и толкнул в бок. Плюхнувшись на пятую точку, она начала ругаться, причём очень изобретательно.

— Ты… Вы… Я…!

— Спокойно. Раз уж догнала, слушай как всё будет дальше. Первое: идём до конца тоннеля, останавливаемся редко. Делаешь только то, что я скажу. Это буквально надо понимать. Второе: как выйдем, находим сталкеров из «Долга» и дальше ты идёшь с ними. Думаю, что через двое суток ты будешь у своих. Другого предложения не будет.

Она немного успокоилась. Но смысл моих слов до неё до конца не дошёл: не оставляя попыток то запугать меня то подкупить, девушка гнула свою линию: если я помогу ей добраться до военных, то либо получу денег, либо (это когда пугала) меня выведут за околицу и расстреляют как нарушителя режима особого района. Я слушал, пока не вышло время отпущенное самому себе на отдых и дурнота, предвестница Выброса, не отступила до разумно-терпимого предела. После этого я поднялся, молча скатал коврик, уложил припасы, занёс данные о маршруте в ПДА и отодвинув Марину пошёл вперёд по тоннелю. Если человек не хочет быть живым, то это его проблемы. Я не герой. Пусть идёт одна. Пропадёт, конечно, но не тащить же её волоком к спасению.

Не успел я сделать и пяти шагов, как услышал нарочито хлюпающие шаги за спиной. Мне давали понять, что тоннель общий и некоторые (то есть особо умные барышни) тоже идут по своим делам эдаким прогулочным шагом. Убить девку хотелось ещё сильнее. Снорков, конечно, я извёл, но вот всех ли и может, кто-то ещё живёт тут неподалёку. Остановившись, я сделал приглашающий жест рукой — иди мол, куда хочешь. Марина прошествовала вперёд и остановилась, не пройдя и десятка метров. Дошло наконец. Повернувшись и пулей подлетев ко мне, девушка быстро затараторила:

— Ладно, «прохожий». Я пойду с тобой но…

— Нет. Или идёшь без «но» или сама иди куда хочешь. — Выпустив воздух сквозь зубы, Марина, быстро кивнула в знак согласия. — Тогда слушай: вот верёвка, привяжи к карабину на поясе. Места здесь заповедные: если ухватит кто, есть шанс, что я успею вытянуть. Быстро не идём, ноги поднимай выше, чтобы всплеск был небольшой, шаг короткий с носка на пятку. Иди со мной синхронно, чтобы звуки сливались в один. Не разговаривай, дыши носом. Закуришь — убью…

— А с чего это ты решил, что я курю? — М-да. Наивность в концентрированном виде.

— Я мысли читать могу. — И указал на расстёгнутый клапан её ОЗК, откуда едва не вываливалась пачка дамских сигарет «More» — Не известно, что за газ тут скапливается, да и нюх на табак, что у зверья, что у людей почти одинаково хорош. Не кури. Опасно.

Марина кивнула и плотно закрыла клапан комбеза. Мы двинулись в путь. Уровень воды не становился выше, течение по-прежнему несло мутный поток куда-то вдаль. Притихшая девушка безропотно шла позади, время от времени сбиваясь с шага, нарушая общий ритм движения. Я не сказал ей самого главного: ритм в таком походе, нужен именно для новичков, не привыкших к длительным переходам. Так я экономил и свои, и её силы. Кроме того, ходьба затягивает, на какой-то момент перестаёшь ощущать, что идёшь сам. Тело как бы существует отдельно и есть время задуматься о своём. Главное — не уснуть на ходу. Для этого я и обвязал девушку верёвкой: подёргивая, я не давал ей сильно отвлекаться. Заставляя смотреть по сторонам и под ноги. Но первый привал всё равно был трудным испытанием для её решимости идти со мной. Гудящие с непривычки ноги, последствия лёгкой контузии и общее стрессовое состояние давали о себе знать. Плюс на многих закрытое пространство действует угнетающе. Кто-то боится чертей, кто-то темноты. Я всегда относился к подобным местам равнодушно: мне все равно, где идти на земле или под землёй. Главное, чтобы дорога была безопасной и вела в нужном направлении. С трудом, но я заставил Марину подняться. Дал ей таблетку аскорбиновой кислоты. Взяла безропотно и разгрызла без возражений. Может я и не прав, дойдём. Если не взбрыкнёт.

Тоннель, чуть изгибаясь, плавно вывернул на северо-запад. Проход расширился и через десять часов мы подошли к развилке. Один проход оказался тупиком. Где ветвились трубы непонятного происхождения и пролезть не было никакой возможности. Другой расширялся и превращался в широкую, метров шесть, дорогу. Вода уходила в мешанину труб в тупике, поэтому тоннель ведущий теперь строго на запад был совершенно сухим и шёл с отрицательным уклоном вверх, примерно градусов на двадцать. Это означало, что скоро мы выйдем в галерею непосредственно над поверхностью. А там и выход, да думаю, и не один.

Чувство умиротворённости относительно спокойным отрезком пути, куда-то испарилось. Что-то было не так. Потянув верёвку, вынудил Марину подойти ко мне в плотную и тихо приказал, чтобы достала свою «мухобойку». Она подчинилась, неумело стиснула оружие в ладонях. Нужно было прояснить ситуацию.

— Марина, тут такое дело: я пойду вперёд разведаю дорогу, а ты присядь тут у стены. Прижмись к ней спиной и слушай. Как какой шорох будет повторяться и приблизится к тебе — стреляй туда и откатывайся в сторону. Патроны зря не жги. Это на крайний случай. Я через десять минут вернусь. Фонариком три раза мигну. Смотри в меня не стрельни. Поняла?

— Я с тобой пойду. — Трусишка, а не «секретоноситель». Понять можно, но сейчас это мешает.

— Не стоит. Должен один посмотреть, в случае чего стрельбу услышишь — возвращайся назад и делай как в первый раз тебе советовал. Шанс есть. А может и обойдётся всё. Время дорого. — Девушка всхлипнула, шмыгнув носом — Сиди тут, я сказал! — Помогло: барышня затихла и присела на корточки спиной к стене, держа пистолет на согнутых руках стволом вверх. Я начал осторожно продвигаться вперёд, силясь определить, что же стало причиной беспокойства, буквально напитавшего воздух тоннеля… Стоп! ВОЗДУХ. А точнее — ЗАПАХ! До боли знакомый запах трупного разложения. Подсознательно, я уже чувствовал, но до ума дошло только теперь: где-то впереди не менее одного трупа как максимум недельной давности. И шанс на то, что он сам заполз под землю и тут сдох, почти нулевой. На снорков не похоже: кисловатого мускусного запаха к гниению не примешивалось. Зато тянуло прогоревшим костром и немытыми лет сто человечьими телами и… оружейной смазкой, и чуть-чуть пороховой гарью. Люди. И примерно метрах в ста прямо по коридору. И это не транзитные пассажиры, общий фон устоявшийся, что бывает, даже когда есть вентиляция.

Осторожно, выверяя каждый шаг, я пошёл вперёд. Коридор оканчивался однопролётной лестницей, ведущей на последний подземный уровень. Приблизившись, я чуть было не напоролся на растяжку. Поставлена неумело, но неопытный путешественник, вроде моей спутницы, непременно бы зацепил. Не став тревожить, просто перешагнул и в полуприсяде, осторожно пошёл наверх. Небольшая 2х4метра комната без дверей, вела в коридор, где было ещё пять комнат с содранными с петель дверями. Груды мусора и отходов говорили о постоянном присутствии как минимум пяти человек. Из пятой от конца коридора комнаты было видно свет костра и слышны негромкие разговоры и чавканье. Народ кушал и запивал всё чем-то совершенно алкогольным, но мерзким по запаху.

Больше растяжек я не обнаружил. Хозяева не озаботились выставить часовых, возложив охранные функции целиком на технику в лице одинокой гранаты «Ф-1», которую я миновал. Понять их было можно: снорки сюда не ходили, другое зверьё видимо тоже не беспокоило. Осторожно ступая, я нечаянно задел некий предмет, похожий на палку. Берцовая кость, судя по размерам человечья. Со следами зубов и расколотая: кто-то высасывал костный мозг. Людоеды.

На Кордоне, мне приходилось слышать рассказы о «неправильных» сталкерах живущих в канализации и питающихся человечиной. Говорили, что это те, кто попав под Выброс или побывав марионеткой контролёра непродолжительное время, сходили с ума. Но не так, чтобы пускать слюни и гадить под себя, читая детские стишки. Нет. Сбиваясь в группы, такие Сталкеры уходили в глубь ничейных территорий и промышляли тем, что ловили разных бедолаг и готовили их со специями. При этом совсем они не дурели, а только приобретали некие способности, типа питья радиоактивной воды и редким даром убирать аномалии. Не все, но «воронку» или «трамплин» такие душегубы могли свернуть усилием воли. Ели они только человечину, в основном отваривая и жаря на открытом огне. Жили в канализации, но промышляли круглые сутки. Некоторые неплохо стреляли и баловались радиоперехватом и могли устроить ловушку вроде той, что встретилась мне. Нужно было возвращаться к Марине. Если нервы возьмут верх, может вполне заявиться сюда и зацепить растяжку.

Девушка сидела почти в том же положении, беспокойно двигая головой и помахивая пистолетом. Мигнув два раза фонариком, я обозначил своё присутствие. Слабо улыбнувшись, она уронила пистолет на землю. Нервы. Начал с хороших новостей:

— Впереди есть выход на последний горизонт коммуникаций, а там и выход должен быть не далеко. — подняв пистолет, Марина вложила его в кобуру и порывисто сделала шаг в сторону предполагаемого пути на поверхность:

— Отлично. Теперь выйдем, свяжемся с… — Протянув руку и ухватив девушку за поясной ремень, мягко заставил её сесть.

— Не так быстро. Путь нам преградили очень нехорошие люди. И если мы попытаемся пройти мимо них, нас скорее всего, пригласят на обед. Меня как первое блюдо, ну а тебя подадут на десерт. Уговаривать их я пойду один, ты подождёшь меня у лестницы. Если не справлюсь, делай так, как договаривались. За мной не ходи. — Известие о каннибалах, вывело девушку из равновесия, и она попыталась впасть в истерику. Легонько шлёпнул её по щеке, попыталась дать сдачи, но руку я поймал, чуть взяв на излом. — Не надо кричать и брыкаться. Услышат и придут. Тебя сразу завалят, я чуть погодя, но тоже лягу. Молчи и делай, как говорю. Будешь? — Согласный кивок. Я выпустил Маринину руку.

— Ты гад, гад! — Тихо прошипела девушка.

— И ещё какой. Ни манер. Ни воспитания. Терпи пока, если брыкаться не будешь, скоро попадёшь в приличное общество и забудешь всё как страшный сон. Пошли. Только тихо, как учил. Дойдём до лестницы, сядь справа и затихни. Закончу — позову. Без приказа ни шагу.

Обратная дорога заняла чуть больше времени. Когда девушка заняла своё место, согласно диспозиции, я скинув РД и автомат, крадучись отправился на встречу с местными людоедами. Зная, что раз мясоеды разжигают костёр, то видят в темноте не очень хорошо. По опыту общения с одним моим приятелем, следователем прокуратуры, мне была известна одна особенность любителей человечины. Приятель утверждал, что людоеды очень тонко чувствуют запах живой добычи. Я извалялся в куче мусора скопившегося в углу комнаты. Так делают волки, чтобы отбить свой специфический запах. Благодаря этому, дичь обнаруживает хищника только в момент броска, т. к. недолгое время, волк пахнет абсолютно неопасной тухлятиной.

Прислушиваясь к бормотанию людоедов, я подобрался ко входу в комнату, где банда устроила себе нечто вроде лагеря. Большое помещение, видимо было когда-то складом и имело форму пенала только гораздо больших размеров. У входа никого не было и отблески костра, оставляли довольно большое пространство в тени, давая мне возможность войти и приблизиться к костру на близкое расстояние.

Пир уже был в самом разгаре: всюду валялись кости, а в углу кучкой лежала требуха. Смущал меня только запах пороховой гари. Если каннибалы завалили кого-то в непосредственной близости от логова, то у пиршества могут быть неожиданные последствия. Скоро, правда, я понял, что ошибся. В левом дальнем от выхода углу, на стене был распят человек. Руки его разведённые в стороны, были прикованы к стене чем-то вроде кандальных «манжет». Парня сильно избили, прострелив ему обе руки в районе плечевых суставов. Голова свесилась на грудь, а внизу под ним натекла лужица крови. Ноги были перебиты ниже колен, о чём свидетельствовали характерные для этого вида ранений вмятины и деформация силуэта конечностей. Видимо, людоеды развлекались стрельбой по живой мишени, пока готовилась еда. Судя по одежде это был сталкер из «Долга», можно попытаться его спасти. Время для атаки я выбрал удачное: отяжелевшие от еды и выпитого самогона, каннибалы вяло переговаривались на непонятном мне языке, больше походящем на бормотание. Их было пятеро. Все вооружены автоматическим оружием (у троих я заметил АК74М, один вооружился странным оружием, смутно похожим одновременно и на «Грозу»[55] и на британскую L85A2[56], у последнего, по виду самого главного, был дробовик SPAS-12).

Положение было пиковое: если хоть один противник сможет выстрелить хотя бы раз в мою сторону, то прошьёт мой слабый «броник» навылет. Рикошет от очереди тоже оптимизма не внушал, хотя тут были варианты. Тихо сделав несколько дыхательных упражнений, я определил цели и взял АПБ на изготовку.

Первая серия «грудь-голова», достала главаря с дробовиком: пуля пущенная в середину груди прошла на вылет, та, что попала в правый глаз неожиданно вышла из височной области чуть выше левого уха. Без единого звука, людоед завалился набок, прямо на колени ко второму со странным оружием. Ему досталась вторая пара, но как и планировалось, первая застряла в туловище, а вторая вышибла каннибалу мозги. Началось движение, время потекло удивительно медленно. Ствол моего пистолета как бы нехотя переместился к уроду с АК74М. Пуля, летевшая в грудь, чуть сместила положение тела относительно траектории другого выстрела, в голову, и та, только царапнув левый висок, ушла в стену. Не останавливаться! Время дорого, следующие двое легли, как и положено. Учудил только последний людоед: не видя вспышек от выстрелов моего оружия, он успел подняться и сделал попытку перебежать к стене, подальше от костра. Но получилось, что он бежал прямо на меня. Получив свои две пули, куда и положено, каннибал опрокинулся на спину и в конвульсивной судороге, упал головой прямо в костёр. Недобитый «пассажир», который случайно увернулся от второго выстрела в голову, хрипя встал на колени и вскинул автомат. Короткая очередь с оглушительным гулом разорвала тишину подвала. Зная, что произойдёт и закрыв глаза, чтобы не ослепнуть от вспышки, я на слух, уже в падении, выпустил ещё пять пуль. Всё стихло. Да ещё стоял звон в ушах. Снова переборол.

Перезарядил пистолет, дослал патрон и осторожно подошёл к костру. Палёной человечиной запахло сильнее, чем тут было принято. Убедившись, что «недостреленный» людоед мёртв (из пяти выпущенных мной, три пули угодили в цель: две в грудь и одна в правую руку), я взял за ноги того, что упал затылком в костёр и оттащил его к дальней правой стене, где были сложены потроха и обрезки от человека, бывшего сегодня на обед или скорее уже ужин — время подходило к шести часам вечера.

Громко и отчётливо позвал Марину. Угрозы больше не было и теперь следует уделить внимание парню, который висел на стене. Серьёзные ранения, усугублённые побоями и большой кровопотерей не оставляли ему больших шансов на жизнь. Но я слышал про некоего местного «айболита», который лечит всё и вся. Но боюсь, что парню не светит испытать на себе чудеса местных целителей.

Расстегнув кандалы, я подхватил тяжёлое тело и бережно опустил парня на свой расстеленный коврик. Не гоже солдату лежать на тряпках своих мучителей. Подошла Марина и оглядев обстановку и поняв, к кому в гости мы пришли, быстро убежала блевать в коридор. Осмотрев долговца, я убедился в своих подозрениях: боец протянет от силы часов пять. Было одно средство, но тут я не был уверен, как оно подействует на человека уже отходившего «на золотой»[57]. Из принесённого девушкой РД, я достал контейнер с трофейными артефактами и поместил на пояс бойца, тот, что зовут — «Ломоть мяса». Как говорят, он подстёгивает иммунитет и заживляет раны, проверить на себе, слава Богу не удалось, но сейчас: только этот камень, укол обезболивающего, перевязка и шины из подручных материалов — вот всё чем я мог помочь умирающему парню.

Отойдя от раненого, я стал инвентаризировать всё, что досталось в качестве трофеев. Вынув из цепких рук мертвеца диковинное оружие, я от души посмеялся: передо мной была гордость украинских оружейников — автомат «Вепрь» или как говорят на «державной мове» «Вепр»[58]. В работе это изделие украинского военпрома, пробовать приходилось только два раза, когда сдавал зачёт по вооружению стран СНГ и бывшего СССР. Имея сходную в целом с семейством «АК» автоматику, «Вепрь» ничем особенным на фоне «Грозы» не выделялся. Справедливости ради стоит сказать, что я никогда не любил вертлявые автоматы собранные по «буллпаповской» схеме. Когда магазин, по мере расхода боезапаса пустел, вести прицельную стрельбу из такой трещотки очень трудно. Приходилось по мере опустошения магазина, сильнее прижимать приклад к «опорному» плечу. А по мере нагрева ствола, чаще делать поправку на сильный увод вправо. «Гроза» была немногим лучше, но патроны СП, чуть исправили положение с люфтом. Однако, если есть возможность выбора, никогда не возьму ничего подобного в бой.

Жаль, но всё оружие пришлось разобрать и привести в негодность. Патроны я забрал с собой и рассеял их по нижней галерее, откуда мы пришли. Среди вещей людоедов мне удалось найти некоторые, принадлежавшие пленному бойцу и его съеденному товарищу. Два ПДА, действующих, но один был с треснутым экраном, а другой не хотел загружаться. И о чудо! В тактической кобуре, я нашёл «сердюка» (пистолет СПС). Выщелкнул магазин. Быстро разобрал. Не хватало пяти патронов, и в канале ствола имелся небольшой слой нагара. Но сам пистолет был в хорошем состоянии, если почистить и дать смазку, можно пользовать. Кобуру я выкинул в костёр, судя по ремням, она не принадлежала раненому, скорее всего это был «второй номер» его покойного напарника. Два набора личных номеров, на имя Тимура Каримовича Алимова (сержант) и Семёна Семёновича Бахчеева (ефрейтор). В «Долге» использовал некое подобие советских армейских уставов и были в ходу армейские же звания. Видимо ностальгия и толика практичности: «Долг» — одна из сильнейших и, пожалуй, самая вменяемая группировка из существующих в Зоне отчуждения на сегодняшний момент. Кого из них съели не знаю, но на обоих жетонах вместо принадлежности к определённой армии какой-либо страны, стояла эмблема «Долга» и шестизначный личный номер.

Это могло помочь. В ПДА были фотографии, я понял, что уцелел ефрейтор Бахчеев, сержанту повезло гораздо меньше. Нашёл частоту экстренной связи и зафиксировал. Теперь связаться с любым подразделением группировки действующей в данном районе не составляло труда. Дело, похоже шло на лад. Неожиданно тихо подошла Марина, присела рядом. Лицо девушки в свете костра, казалось измождённым, под глазами и в уголках рта, залегли скорбные морщинки, делая её лет на десять старше.

— Послушай, «прохожий» как твоё имя? Скажи… хоть не настоящее. Ты… Я очень тебе обязана. Прости, что вела себя как дура. Если выберусь, уеду отсюда подальше. Жути такой нигде не увидишь, вот так и меня бы съели… — Она всхлипнула и потянулась, чтобы спрятать лицо у меня на груди. Чуть помедлив, я обнял девушку и погладил по спине успокаивающе.

— Это пройдёт. Забудь и не вспоминай. Кроме тех случаев, когда снова потянет в подобные места. Скажу, как умею: у любого человека свой запас везения. Не испытывай судьбу слишком часто. А сейчас, соберись. Мы ещё не выбрались.

Девушка затихла, потом отстранилась и вытерев слёзы застывшим взглядом уставилась в пламя костра. Не знаю, почему это так, но чистое, природное пламя завораживает, какое бы тысячелетие не стояло на дворе. Казалось, что в огне сгорают плохие воспоминания, горечь утраты и несбывшиеся мечты. Оставляя человеку лишь толику живого тепла и искорку надежды на лучшее.

Поднявшись, я перехватил автомат поудобнее и пошёл на поиски выхода наверх. Не думаю, чтобы он был далеко от основного логова. Марина осталась с раненым. Не знаю, как подействовал артефакт, но дыхание стало ровным, пульс успокоился. Бледность и синева отступили, сделав лицо ефрейтора чуть светлее.

Выход оказался не один. Тоннель снова уходил дальше на запад, снова идя под уклон. Тут же на поверхность вела двустворчатая железная дверь, запиравшаяся на массивный засов. Вышел и сразу в лицо мне шибанул свежий, сырой от недавно прошедшего дождя воздух. Было, как всегда пасмурно. Смеркалось.

Активировав ПДА раненого ефрейтора, я отстучал SOS. Откликнулись сразу две группы «долговцев». Но близко была только одна группа рейдеров, возвращавшаяся из патруля. Я не представился, ведя диалог от лица Марины, говоря, что обнаружил стоянку людоедов случайно. Командир патруля сказал, что они будут на подходе, через час. Нужно было подготовиться, рейдеры не дураки: страхуясь обязательно вышлют разведку и обнаружив не девушку-учёного, а парня с автоматом и в маске, покрошат меня в мелкий винегрет.

Снова спустившись вниз на стоянку людоедов, я осмотрел раненого. Всё было без изменений, хот бы это неплохо: парень держался. Теперь только от него это зависит. Я обернулся к уже успокоившейся и глядящей в догорающий костёр девушке. Поднявшись, я пошёл в угол, где у бывших хозяев были сложены дрова (обломки мебели, пара коряг притащенных с поверхности) и, взяв немного, подбросил в угасающее пламя. Сразу стало светлее, я присел рядом с Мариной.

— Товарищи раненого парня скоро будут здесь. Я буду страховать тебя. Если что-то пойдёт не так. Все скопом под землю разведчики не полезут. Сюда спустится только несколько человек. Вот твоя версия произошедшего: тебе удалось спастись с вертолёта и пройти по подземелью до этого лагеря каннибалов. Тут уже всё были мертвы. Ты сняла парня со стены, перевязала как умеешь. Он не на долго пришёл в сознание и назвал тебе частоту для того, чтобы позвать своих, потом отключился. Про артефакт говори: ничего не знаю, так всё и было. Настаивай, что была одна. Так ты окажешь нам обоим большую услугу: сама избавишься от лишних вопросов, а меня от излишней популярности в узких кругах. Поняла?

Девушка молча кивнула, потом повернулась ко мне в профиль и снова стала смотреть в пламя костра. Не отпускает, крепко же пометило, как бы умом не повредилась. Из экстренных запасов я достал фляжку коньяка. Сам я больше «белую» уважаю (привычней как-то) но считаю армянский коньяк одним из лучших в мире. Этот был экспортный — «Двин». Ношу его с собой уже месяцев пять, как залил из небольшой бутыли, что прислал мне один знакомый из Кемерово. Глоток-другой и вот уже согрелся. Щедро отмерив пятьдесят грамм в личную кружку, силой влил девушке в рот. Закашлялась, заругалась, на щеках появился румянец. Помогло вроде. Прокашлявшись, она закивала головой: поняла мол всё. Я продолжил инструктаж.

— Я буду страховать тебя на поверхности. Если что не так пойдёт — просто падай на землю и не шевелись, пока стрельба не утихнет. У того кто войдёт, спроси имя и звание только потом пропусти. Если промолчит — стреляй не думая. Всё я пошёл. Если всё пройдёт как положено, больше не увидимся. Прощай. — Она пробормотала нечто о моём настоящем имени, но я уже не слушал, махнув рукой и поднялся на поверхность.

Схема была мне ясна: в ста метрах западнее выхода была небольшая рощица довольно старых деревьев. На месте командира группы я бы положил туда снайпера, осмотрелся и оцепив люк по периметру выслал внутрь пару бойцов. Я тоже пошёл в рощу: за снайпером нужен догляд. Если что — грохну его, а потом повоюем и с остальными. Шансов не много, но кто живёт вечно?..

… Почти через полчаса, они появились: восемь человек, вооружены как положено (есть пулемётчик, снайпер и у каждого по одноразовой «Мухе»[59] в укладке за спиной). Уважаю, молодцы ребята. При таком раскладе мне почти нечего ловить. Но…

Разместились как я и ожидал. Снайпер с СВД залёг почти рядом со мной. Пулемётчик выбрал на мой взгляд спорную позицию на холмике, чуть восточнее, охватывая вход в подземелье и подходы к нему по широкому сектору. Я приготовился ждать. Двое спустились, остальные заняли позиции снаружи. Прошло минут пять. Потом ещё десять. Вот люк открылся и вынесли раненого, потом вышла Марина. Не связанная, но уже без чемоданчика. Мы договорились, что если что-то пойдёт не так, она падает. Но ничего не происходило. Снайпер. Лежавший метрах в трёх впереди меня, снялся с позиции и заспешил к своим. Последовал короткий кодированный радиообмен группы с кем-то ещё. Доложились значит. Встав в колонну по одному, держа носилки в середине строя, рейдеры уходили. Вдруг, Марина остановилась и обернувшись, махнула рукой. Вот номер же отколола! Но вопреки ожиданиям, никто не повалил её на землю и даже не отреагировал на этот жест девушки. Группа продолжала идти. Пошла и Марина Бондаренко. Надеюсь, что всё сложится удачно и она постарается забыть то, что было с ней эти два дня.

Я тоже поднялся. Мне пора было снова спускаться под землю. Впереди было около двух суток пути. Я снова один, снова в дороге и надеюсь, что впереди ещё много достойных противников. Они делают мою жизнь интересной…

Продолжение пути под землёй было необходимо: район кишел группами рейдеров противоборствующих группировок. И во встречном бою у меня нет шансов даже помотать их как следует. Слишком незнакомая местность. Слишком мало воды и припасов у меня оставалось. Подземный ход же, давал возможность скрытно и не оставляя лишних следов добраться до того неизвестного здания, куда он вёл.

В комнате, где я оставил Марину и раненого долговца, уже никого не было. Трупы всё так же лежали у стены, костёр потух. Оставаться тут не имело особого смысла и я двинулся дальше. Коридор по-прежнему уходил строго на северо-запад, чуть беря под уклон. Идти приходилось осторожнее, чем раньше. Снорки не ставят ловушек, а с людоедов станется расставить растяжки или пару-тройку противопехотных мин в тоннеле. Пока вроде обходилось. Иногда даже попадались редкие лампы аварийного освещения, что облегчало сверку направления по часто изгибающемуся коридору. Скорее всего, проектировщики избегали залегающих не глубоко от поверхности водных пластов, чтобы тоннель не размыло. Но в целом, северо-западное направление сохранялось чётко.

Спокойный и размеренный ритм ходьбы помогал осмыслить всё произошедшее. Марина не сможет дать особистам «Долга» внятной информации ни обо мне, ни о том, как я выгляжу. Это неплохо для нас обоих: её не станут долго держать в карантине, а я в следующую встречу с кем-нибудь из «Долга», смогу до времени затруднить оценку моих способностей. Наверняка или захотят использовать «в тёмную», или попросят «вступить в ряды», так скажем. Нет. Оба варианта не привлекают. Ну их, покуда.

Тоннель несколько раз поворачивал, и один раз была развилка, вроде той, что перед лагерем каннибалов. Это означало, что где-то близко есть выход на поверхность. Шёл я уже добрых десять часов. Нужно было найти место посуше и просто поспать. События последних суток принесли не только массу положительных эмоций, но и некоторое ощущение усталости. Может годы берут своё, может это всё «серые камни». В девяносто пятом году, мне со сводной группой приходилось вот точно так же шариться по канализации одного города. «Духи» понаставили в тоннелях целый ворох хитрых ловушек и мне пришлось прикрывать сапёрное отделение, которое чистило тоннели от мин. Многие солдаты просто сходили сума, начиная орать, один даже стрелять хотел. Повязал его и наверх — потом еле ребят удержал: хотели этому истерику табло начистить. Сами посудите: мины кругом, а этот идиот, мало того, что дёргается, так ещё и палить вздумал. Это при такой пакости как «пятёрка» (пуля калибра 5. 45мм), да в ограниченном пространстве бетонного короба. Даже из добровольцев, что вызвались из состава взвода со мной под землю лезть, парни в тоску впадали. Тоннели тянули из них тепло, саму жизнь. Взгляд у людей тускнел, появлялось безразличие и вялость в движениях, а следом подступала и смерть: рассеянное внимание делало бойцов лёгкой добычей «духовских» ловушек. Спасти удавалось не всех: двоих успел выдернуть, а один, вроде смышлёный и опытный боец, замешкался и нарвался на растяжку. Осколками и ударной волной парня изуродовало так, что для опознания не осталось ничего пригодного, кроме правой руки.

Я сам никогда подобного дискомфорта не испытываю. Обычно, достаточно осознания того факта, что там, где я нахожусь, можно вполне безопасно передвигаться и гораздо меньше шансов нарваться на противника. Другое дело, что бетон-штука безжизненная и тянет соки из любого человека.

… — Ну, ты и учудил, Антоха! — буквально вопил мой напарник — Ты хоть знаешь, что в этой твоей «Зоне отчуждения» всё «светится»?! Это значит, прощай «наследство», да и вообще пропадёшь ты там. Не… Не пойму тебя.

Сашка разорялся ещё добрых минут сорок, приводя различные версии моей будущей «пропащей жизни». Потом, исчерпав запас аргументов, верх взяла его обычная практическая смекалка, и он стал прикидывать, сколько надо времени, чтобы «поднять» достаточно ценных артефактов. Прикинул, какой дом можно отгрохать на заработанные деньги и как развлечься в казино «Гигант», на оставшиеся от постройки дома и покупки BMW последней серии, средства. Выходило, что «гудеть» можно дня три, а то и все шесть. Мой напарник был высокого мнения о моих «коллекторских» способностях. Я слушал молча. Что сказать парню, который живёт на съёмной квартире и мечтает о собственном доме уже года три, с тех пор, как приехал в город из небольшого села? Что, скорее всего, дело закончится возвращением обратно в деревню или переходом в милицию, где худо-бедно, но шанс получить жильё присутствует. Нет, этого я ему говорить не стану: Сашка только делает вид, что не видит подобной перспективы для себя. Природная смекалка и накопленный опыт уже давно подтолкнули его к точно таким же выводам. Только изрядный оптимизм и природное добродушие не дают парню принять реальность, данную в ощущении. Хлопнул напарника по плечу:

— Саня, тут такое дело: квартира моя без присмотра останется. Вот ключи. Поживи, пока с жильём не определишься. Я сестру предупрежу. Она девушка правильная, тебя беспокоить не будет. Главное — не спали ничего, и квартплату вноси вовремя. За сестрой приглядывай, чтоб не обижал никто. Сам руки не распускай — Тут Сашка опасливо на меня покосился — узнаю, что дров наломал — убью.

— Да ну тебя, Антоха, ты чего, первый год меня знаешь? Всё будет «тип-топ». — Но видно было, как кадык нервно заходил под кожей. Не знаю почему, но обычно люди очень серьёзно воспринимают мои шутливые заявления подобного рода. Может, дело во взгляде? Трудно сказать наверняка. — Когда обратно вернёшься?

— Не знаю. Пока на месяц еду. Осмотрюсь: чего да как. Там видно будет. Живи, расслабься: на крайний случай, если вернусь, поживу у сестры на даче. Тебе только одно условие: не ходи в «бодигарды» — умрёшь молодым или станешь калекой. Усёк?

— Да ладно тебе, — Видно было, что я попал в точку; Сашка лелеял мечту о хозяйском «болиде» и весёлых барышнях, которых можно «снять» у местного центрального ночного клуба «Стратосфера» — ничего такого я не хотел. Мне и тут неплохо платят.

— Я поговорю с нанимателем. У него есть какие-то завязки в местной «ментуре». Пусть пристроит тебя куда-нибудь в спецбатальон ГИБДД. Там и зарплата нормальная и жильё своё получишь. Только не куролесь и шибко не зарывайся. Понял? — Сашка смотрел на меня уже другими глазами, напускное балагурство ушло, лицо стало серьёзным.

— Антоха, спасибо. Ты… Не ожидал, короче. Я… Я сильно постараюсь. Ты только возвращайся, а?

Что было сказать парню, в жизни которого я больше не появлюсь уже никогда? Правильно. Поэтому я только ещё раз хлопнул его по плечу и уточнил:

— Ключи потом, как свой угол получишь, сестре отдай. Присмотри тут за всем, лады?

— Обещаю. — По твёрдому тону и серьёзному взгляду водянистых серых глаз напарника, я понял, что, слово он сдержит…

Тем временем тоннель сделал ещё один поворот в северном направлении, и я уткнулся в тупик, со скобами ведущими вверх. По наложенной на карту местности схеме пройденного мной тоннеля, получалось, что я нахожусь чуть западнее территории Военных складов. Эта местность никому не принадлежала: судя по карте, я должен был выйти на окраине заброшенной деревни. Была опасность вынырнуть посередине лагеря каких-нибудь рейдеров, но деваться всё равно было некуда. Придётся рискнуть.

Подъём занял около двадцати минут, и я уперся в прямоугольную крышку люка. Осторожно, мягкими толчками приподнял её таким образом, чтобы образовалась небольшая щель. Помещение было радиальным, около шести метров в диаметре, с винтовой лестницей посередине. Тусклый, дневной свет струился из дверного проёма. Сама дверь была давно сорвана с петель. Сделав глубокий вдох, я рывком выбрался из люка и откатился влево, таким образом, чтобы всё помещение оказалось в секторе огня… Ни единой души. Только ветер пел о чём-то свою песню и гудел в вышине, под сводом остроконечной крыши. Как я понял, это была старая водонапорная башня. Отряхнувшись, я подтянул наверх РД, который привязал к одной из скоб лестницы. Этому меня научил один майор из армейской разведки, аккурат на второй день зачистки канализации одного знаменитого города. Очень удобно: вяжешь за скобу или другой подходящий выступ, а сам вываливаешься наружу. Если чего идёт не так — быстро обратно и сам цел и груз не страдает. Приладив РД, я осторожно стал подниматься по лестнице наверх. Расположиться можно было только под самой крышей. Другое дело, что я, судя по всему, попал в обитаемой жильё. Кругом было чисто, но пара свежих пятен, ржаво-бурого цвета, и еле уловимый запах кого-то живого говорили о том, что хозяин скоро будет здесь.

Я ошибся: хозяин уже добрых пять минут смотрел на меня из дальнего угла комнаты. Это был кровосос, причём почти трёхметрового роста. Он стоял у дальней стены комнаты, не двигаясь с места и пристально смотрел на меня. Видимо, он услышал меня ещё раньше и затаился, чтобы сократить дистанцию и не дать мне уйти. Всё. Мне хана — сильнее этого гиганта в Зоне никого нет. Пожалуй, кроме химеры…

Сознание царапнул импульс отрицания. Кровосос давал понять, что химера ему не соперник. Он медленно поднял руки, оснащённые пятнадцатисантиметровыми когтями на уровень груди таким образом, чтобы я их видел. Мы замерли, каждый в своём углу: я с пистолетом у бедра, он с готовыми к бою клинками, каждый из которых мог нанести фатальное ранение и менее хрупкому, чем человек противнику. Я же не был уверен, что смогу выстрелить в уязвимую точку на голове мутанта раньше, чем он разрежет меня на сотню маленьких антонов. Развязка наступила неожиданно для меня: виски пронзила резкая боль, в глазах потемнело и колени стали подгибаться. Но я не выпустил оружия, из последних сил стараясь нажать на спусковой крючок. Кровосос резким, почти неуловимым движением выбил пистолет, мой верный «Стечкин», брякнулся на пол с глухим стуком, как бы говоря: «Прости, хозяин. Я подвёл тебя». Так вот ты какой, северный зверь писец…

Не знаю, как долго пробыл в отключке, но сознание вернулось ко мне, когда уже окончательно стемнело. В железной бочке, что стояла у дальней от узкого окна башни стены, горел огонь. Раньше его не было. Неужели кто-то грохнул кровососа во время, когда гигант хотел мною подзакусить? Чёрта с два. Тот по-прежнему был тут, только скрестив по-турецки ноги, он сидел и смотрел на огонь. По левую руку от него лежали мои пожитки и оружие. Хоть я и не был связан, мне дали понять, что в случае чего, попытка завладеть оружием закончится для меня плачевно.

Кровосос вытянул свои длинные руки так, что острые лезвия когтей едва не касались моего лица. Затем последовал фокус, о котором мне не приходилось слышать или читать: подобно кошачьим, когти втянулись внутрь кожистых пазух на руках мутанта, превратившись в некое подобие кинжалов убранных в ножны. Даже теперь кровосос мог одним ударом проломить средней толщины стену и втянутые когти просто послужат чем-то вроде естественных бронированных накладок. Мне показывали, что не причинят вреда. Очень интересно.

— Тридцать девятый! — Искажённый, более рычание, нежели голос звук, вырвался из недр щупалец у рта мутанта. — Тридцать девятый… Антон… Старший прапорщик Васильев!..

Кровосос знал мой оперативный радиопозывной, воинское звание и … Вот зараза! Отлично: теперь я узнал, что кровососы — телепаты, причём гораздо сильнее контролёра. Вот почему они не поддаются ментальному контролю. Тварь вроде контролёра не может напасть ни самостоятельно, ни ментально. Поэтому они и натравливают свою свиту на кровососа издали: тот может буравить мозги жертвы только вблизи, но судя по всему, концентрироваться способен только на одной цели. Все отчёты об атаках кровососов и не могли отразить эту особенность вида: просто никто не прожил так долго, чтобы об этом рассказать. Видимо ментальный импульс нечто вроде вспомогательного орудия на охоте. Он парализует жертву, если та нужна живьём. Но зачем говорить со мной?

— Тридцать девятый! — Он хочет, чтобы я отозвался по форме. Ладно;

— Здесь тридцать девятый, приём.

— Тридцать девятый — прикрой, засада! «Духи» справа! Спасибо, брат. По гроб жизни — водка с меня! — Мутант воспроизводил фразы, выуженные из моего сознания. И тут до меня дошло: схватка на Кордоне, свёрнутая шея «секретчика», исчезнувший следопыт наёмников… Вот значит, кто меня прикрывал. Тем временем, кровосос продолжил, поведя рукой сначала на меня:

— Тридцать девятый! — Потом коснулся своей головы — Охотник.

— Понял тебя, Охотник, приём. — Сознание царапнула волна одобрения, мутанту нравилось его имя, и он был рад, что я понял это. Потом он заговорил снова:

— Пункт постоянной дислокации. Дом. База. Ограниченный доступ. Только «Тридцать девятый» и Охотник. Без пропуска — огонь на поражение.

Охотник дал понять, что других он в гости не зовёт, а мне вроде можно заглядывать. Чудеса: мало того, что меня не собираются схарчить, так ещё и приглашают заходить если что.

— Понял тебя, Охотник. Ты да я; больше никто не пойдёт. Верно?

Мутант чуть наклонил голову вниз, изображая подтверждающий кивок. Затем пододвинул горку временно изъятого оружия и РД в мою сторону. Стало понятно, что Охотник не хотел нападать. Просто убрал опасные предметы во избежание всяких ненужных телодвижений с моей стороны. Намеренья Охотника были пока не ясны до конца: отпустит или схарчит — было не понятно. Кровосос вдруг потянулся рукой куда-то в угол и, пошарив в куче хлама, выудил какой-то предмет. Затем осторожно протянул его мне. Это был артефакт, которого не было в моей базе данных: пурпурно-розовый, он чуть светился в темноте, но не был радиоактивен. С виду он напоминал раковину речного моллюска, как по форме, так и по размерам: артефакт был не более пятнадцати сантиметров в длину, около семи в ширину и около трёх в высоту. Охотник протянул его мне:

— Подарок. Чистая вода. Бросай в кружку. Покраснеет — можно пить. Чёрный — пить нельзя, «моллюск» не справился. — Слово он выудил прямо у меня из головы. Я понял, что этот артефакт мог очищать воду. Насколько хорошо — это было неизвестно. Но не думаю, что мутант сильно ошибался насчёт этого камушка. Тем более что мой запас воды был уже на исходе: ещё день-другой и будет туговато. Способ проверки нашёлся быстро: избегая резких движений, я разобрал поклажу и выудил котелок, который по понятным причинам так и не использовал в ходе последнего рейда. Выцедил из «медузы» весь остаток воды. Риска особого я не видел: артефакт был как будто отмыт с мылом и протёрт полиролью, казалось, грязь не пристаёт к нему в принципе. Эксперимент носил чисто демонстрационный характер, так как вода была безопасна и можно проверить, какие изменения во вкусе и качестве жидкости могут произойти. Хотя это и было авантюрой: много эмпирическим путём не определишь.

Воды набралось где-то грамм триста, была она тёплой и немного мутноватой. Я бросил в котелок «моллюска». Всё оказалось так, как и сказал Охотник: сначала ничего не происходило, потом артефакт стал медленно наливаться красным светом, а котелок ощутимо похолодел. В какой-то момент мне стало трудно его удерживать — холод стал просто обжигающим, но вода не замерзала. Наконец, «моллюск» вспыхнул ярко-красным светом и снова стал пурпурно-розовым. Котелок стало можно брать в руки только минут через десять. Я попробовал холодную до зубовной ломоты, воду. Вода очистилась — это было вне всяких сомнений: пресная и тепловатая, она стала похожа по вкусовым качествам и субъективным ощущениям на родниковую, приобретя характерный сладковатый привкус.

Когда-то давно, я случайно столкнулся на улице родного города с бывшей одноклассницей, «двинутой» на всём индийском (ну кроме, пожалуй, тамошних фильмов). Она долго маялась дурью, пока не уехала в эту самую Индию. Там серьёзно увлеклась йогической практикой и стала зарабатывать буквально бешеные деньги по возвращении на Родину, обучая всяких состоятельных тётенек настоящей индийской гимнастике. Она то и поведала мне о том, как происходит ежегодное омовение в священной для индусов реке Ганг. И раскрыла «секрет» почему все индусы не перемёрли от всяческих инфекций, плескаясь в довольно мутной и грязной воде и испивая оную безо всякого опасения. Вода священной реки берёт своё начало где-то высоко в горах, где на поверхность выходят залежи серебра. Добывать его в промышленных масштабах не выгодно, поэтому лежит себе и лежит. А водичка в реке становится «серебряной», кроме того, жутко холодной, и убивает всякую заразу, что в ней заводится, но естественно везёт не всем: иностранцев просят не испытывать судьбу.

Этот — то феномен холода (там, у истоков реки, по словам моей знакомой, градус и вкусовые качества воды ни чем не отличаются от сходных параметров той воды, что я сейчас пил), возможно и помогал очищать воду. Холод и серебро — природные антисептики, артефакт, каким-то образом умел имитировать эти или схожие по воздействию на вещество качества природных явлений. Залив воду обратно во флягу, я упрятал артефакт в футляр и убрал ценное приобретение в РД. Нужно было подарить нечто в ответ. Но что?.. Смекнув, что артефакт, пусть и уникальный, для моего нового знакомого сам по себе большой ценности не имеет (кровососы совершенно спокойно относятся к радиации и чистая вода им ни к чему), а является неким символом, я расстегнул комбез и отцепил с шеи «анх»[60]. Этот оберег был двойным и подаривший его мне таджикский парень сказал, что если разделить его с другом, то защитные свойства его будут во сто крат сильнее. Повернув кругляш против часовой стрелки, я разделил его на два более тонких диска. Один снова повесил на цепочку и вернул на прежнее место, а другой нанизал на проволоку и смерив на глаз массивную шею Охотника сделал некое подобие моего амулета. Потом на вытянутых руках протянул мутанту. Слегка помедлив, кровосос наклонился вперёд, так, что я смог надеть медальон ему на шею. Тот сразу затерялся в ворохе щупалец.

Сознание царапнул целый букет мысле-ощущений, отражавших гамму чувств от недоумения, до глубокого потрясения и благодарности. Чтобы прокомментировать акт мены и своеобразного братания, я сказал:

— Охотник и Тридцать девятый — братья. Я всегда прикрою, если позовёшь. — Мутант согласно наклонил голову и прорычал:

— Братья. Враг умрёт. Все умрут. Тридцать девятый будет жить! — Его глаза сверкнули жёлтым огнём, и Охотник издал низкий, вибрирующий рык, от которого у меня ощетинились волосы на загривке. Потом мутант встал и чуть ссутулившись, пошёл к лестнице ведущей вниз. Обернувшись, сказал, прощаясь:

— Время большой охоты. Время уходить. Тридцать девятый должен остаться. Ночь — опасно. Ещё много охоты. Потом. Сейчас — один. Ты — отдыхай. Безопасно: база, дом. Никто не потревожит. Страх.

Кровосос истаял в воздухе и совершенно беззвучно удалился. Я переместился таким образом, чтобы видеть часть пейзажа сквозь узкое окно башни и лестничный пролёт. Произошедшее было слишком велико для того, чтобы быстро дать ему полновесно обоснованное объяснение. Мало того, что мутант мог связанно излагать свои мысли, он ещё и осознанно помогал мне воевать, допустил в своё жилище. Хотя, что тут удивительного: я находился в одном из самых странных мест на планете. Так или иначе я жив и приобрёл сильного союзника. Теперь же следовало определиться с общей обстановкой.

Как оказалось, я вышел точно в районе Военных складов, бывших большей частью под контролем группировки «Свобода». Точно не известно, как этому клану удалось захватить столь лакомый кусок Зоны отчуждения, но именно запасы Советской армии позволили «Свободе» занять весомое положение в структуре взаимоотношений местного сообщества. Исходя из имеющейся у меня информации, можно было лишь подтвердить всеобщее убеждение о поддержке оказываемой властями Украины, что автоматически означало опеку и прямое вмешательство в управление группировкой со стороны спецслужб и, вероятно так же, западных разведорганов. Этим и объяснялась безмерная терпимость со стороны военного командования особого района «Чернобыль» к сталкерам именно этой группировки. Как, впрочем, и странное нежелание тех же военных взять под контроль инфраструктуру военных складов, что несомненно позволило бы рассечь коммуникации артерий снабжения других группировок, саботировать поставки оружия и припасов и, в конечном итоге, ослабить, и уничтожить клан «Долг», и наёмников. Объяснение такой пассивности со стороны военного командования было только одно: сил и средств на полномасштабную войсковую операцию просто не было. Да и откуда им взяться, если западные «друзья» постоянно ослабляли вооружённые силы страны. Делали всё для сокращения численности личного состава и урезания парка техники, мотивируя это тем, что главной задачей для обновлённых ВС Украины станут миротворческие операции в составе сил НАТО, поэтому в армии вообще большой нужды нет. И зачем новая техника, если достаточно, например, американской (часто дышащей на ладан и морально устаревшей), которую доставят прямо на место проведения операции. «Паркетная», слабо пригодная для современной войны амеровская техника стоила дорого, существенно снижая при этом боеспособность действующих подразделений. Лично был свидетелем, как в одной балканской стране, американскому «Страйкеру»[61] оторвало переднее правое колесо обычной советской противопехотной «ведьмой». После этого случая амеровские «миротворцы» предпочитали не высовываться из расположения и упросили российских десантников одолжить им пару наших БТР с экипажами. В последствии, американцы заменили колёсную технику на более неприхотливые и надёжные гусеничные М113А3[62]. Но из-за необходимости усиления брони, амеровский «броневик» жрал много горючки. Кроме того, машина слабо держала кумулятивные «выстрелы» из РПГ-7 даже в область лобового броневого скоса. Хорошего мало, учитывая то, что большинство мин и гранат были советскими.

Но пока ещё в Зоне летала и ездила только старая, советская техника. Что спасло немало жизней солдат и доставляло сталкерам море беспокойства. Однако затруднения, вызываемые местными условиями, как это ни странно, уравновесили изначально проигрышное положение сталкерских группировок. Армейцы были вынуждены отказаться как от артударов, так и от любых масштабных операций с использованием бронетехники. Точечные десантные операции были основным средством влияния военных на внутреннюю оперативную обстановку Зоны отчуждения. Вояки поступили весьма разумно, перегородив дороги блокпостами и постоянно совершенствуя средства защиты для своих рейдеров. В открытом бою такой боец стоил десятка вооруженных, чем попало, сталкеров. Однако сюда десант высадить не удастся так просто: вертушку или собьют на подлёте, или организуют десантникам тёплую встречу. Даже «Свобода» не рискует открыто говорить о своих связях с военными, рискуя в противном случае, навлечь на себя месть со стороны всех более-менее сильных сталкерских кланов. Те непременно объединятся, хотя бы на время, чтобы уничтожить антагониста, резонно смекнув, что если не сделают этого — сталкерской вольнице быстро придёт конец.

…Сон был глубоким и коротким. Остальное время провёл в дремотном состоянии, борясь с накатывающей мигренью. Охотник так и не вернулся. Заставив себя поесть. Ради такого случая разогрел остатки тушёнки — горячая пища несколько улучшила самочувствие. Светало.

Я вынул ПДА и включил сканер. Через полчаса у меня была карта оперативной обстановки в районе деревни и прилегающих к ней холмов, и юго-западной оконечности дороги ведущей к Радару. Местность была сложная: холмы и глубокие овраги переходили в небольшое плоскогорье, что затрудняло распространение радиоволн. Плюс, Выброс всё сильнее давал о себе знать, как спонтанными всплесками радиопомех, так и приступами дурноты и жесточайшей мигренью, проходившей так же внезапно, как и начинавшейся. Если в течение суток мне не удастся выработать план маршрута к Ржавому лесу, то придётся оставаться здесь ещё довольно продолжительное время. Длительность Выброса была безотносительна каких либо сроков: он мог продолжаться и час, и два или затянуться на сутки. Сама природа этого явления малоизученна: достоверно известно только то, что человек его последствий пережить не может, подвергаясь ментальному и радиационному воздействию. Все статичные аномалии меняют своё месторасположение и неприятные сюрпризы ожидают путешественника там, где раньше можно было свободно пройти. Припасы подходили к концу, и пересидеть без ущерба для боеспособности, можно было не более семи суток.

Судя по засечкам группового радиообмена, рейдеры «Свободы» и «Долга» сворачивали свои операции в этом районе на время Выброса, лишь «долговцы» оставляли три «секрета» в специально оборудованных ЗНП[63]. Места точной дислокации последних, я засечь не смог. Но вряд ли они помешают мне пройти мимо себя: сам сидел в таких коробках во время учений: снаружи хоть потоп — сиди и не чирикай, смотри в трубу.

«Монолит» отметился в эфире лишь однажды: засечка совпала с небольшим строением метрах в десяти от дороги ведущей на Радар. Скорее всего, это была сторожка, которая находилась недалеко от аллеи голов выставленной сектантами напротив рва, отделяющего их территорию от зон контролируемых другими кланами. Ещё один вклад в копилку: «монолитовцы» или имели защиту от действия Выброса, или каждый раз оставляли смертников, чтобы те до последнего контролировали обстановку и несли службу по охране аванпоста.

«Свобода» отдала приказ о возвращении своих рейдеров ещё двадцать минут тому назад. Однако с их базы на территории бывшего военного городка в центральной части Складов, был странный радиообмен с некоей группой находящейся недалеко от моего месторасположения. Ответил явно только командир. На одиночку вроде меня это было мало похоже. Вдруг по открытому каналу я услышал уверенный властный голос:

— Внимание авиагруппе, бортовые номера: 035, 067, 045! Говорит заместитель командира отряда «Долг», майор Кашин. Вы приблизились к границам воздушного пространства «Долга». Приказываю: принять курс «норд»! В случае неподчинения будете сбиты имеющимися средствами ПВО.

Интересно: вояки пытаются высадить десант, а долговец советует им развернуться и убираться обратно на базу. Лихо. Любопытно, чего у них там есть?.. В ответ на мои мысли коротко рявкнула «зушка»[64]. А не плохо! По низколетящей цели данный агрегат даст отличный результат. Если стрелок хороший. Послышался стрёкот винтов. Одновременно, на общей частоте, прозвучал ответ вояк:

— Говорит полковник Серебров, командир авиагруппы особого района «Чернобыль». Если не прекратите огонь, дам команду на подавление наземных огневых позиций.

Сильное заявление. Но если у «долговцев» есть «зушки», то воякам придётся кисло. Вертушка может, конечно, дать залп по одной установке, но если есть другие (а они есть: не верю, чтобы безликий майор Кашин, дал команду единственной зенитке обнаружить себя стрельбой), вертолёты просто сожгут. Видимо и «летун» это тоже понимал. Но у него был приказ, а висеть на прицеле у нервных, от их присутствия, сталкеров полковник явно не хотел. Единственный вариант: изменить курс и пройти через территорию «Свободы». Вот он «момент истины»: если «свободные» пропустят вояк, то совсем уж «засветятся». Об этом узнают все и тогда новой войны не миновать. Шум винтов затих вдали. Военные отступили. Кто бы «свободными» не управлял, а соль ситуации он понял правильно: дай группировка слабину на глазах у всех, простыми извинениями уже не отделаешься.

Пора было выбираться отсюда и продвигаться к Ржавому лесу. Спустившись вниз, я перехватил автомат, тихо дослав патрон. Затем обошёл башню и взял курс на северо-запад. Дороги я избегал: учитывая характер боевых действий, вся обочина, скорее всего, усажена минами. На «помощь» зверья рассчитывать не приходилось: мутанты чуяли затаившуюся смерть и обходили мины и растяжки стороной. Редко, какой-нибудь кабан или небольшая их стайка, во время гона, напорется. Но это скорее исключение, нежели правило.

Путь я выбирал таким образом, чтобы не появляться на холмах, держась в низине. Время от времени приходилось выползать на возвышенность и осматривать территорию минут по десять-пятнадцать. Пока всё было тихо: только два раза пришлось двигаться по холмам по — пластунски: одну низину облюбовала аномалия «электро», а в другой был целый лабиринт из «воронок», «жарок» и ещё одной неизвестной мне аномалии. Трава в том месте пожелтела, но детектор молчал. Гайка тоже ситуацию не прояснила. Решил не рисковать и следующие метров сорок прополз на брюхе, постоянно осматриваясь и, то и дело, замирая.

Я уже совсем было начал подниматься в полуприсяд, когда левое плечо пронзила мгновенная резкая боль. Спазм был настолько силён, что я просто рухнул в пожухлый кустарник ничком. Это меня и спасло: в том месте, где была моя голова секунду назад прошла тугая струя воздуха. А полмгновения спустя, донёсся звук выстрела. Снайпер. Судя по звуку и возмущению воздуха, стрелок пользовался чем-то импортным, снаряженным дорогими специальными боеприпасами. Выстрел был произведён приблизительно с восьмисотметровой дистанции, в той стороне начинались наёмничьи угодья. Всё правильно: рисковые ловцы удачи плевать хотели на Выброс и кто-то из них решил всё же повесить мой скальп себе на поясной ремень.

Борьба с таким стрелком — штука не простая. Шанс, что удастся его переиграть появляется только тогда, когда стрелок один. Если же всё сделано по правилам, то второй номер будет держать под наблюдением «слепые» для стрелка сектора и засечёт любое движение мишени. Гайки, такие бесполезные в борьбе с новыми аномалиями, дали мне возможность на единственную попытку ускользнуть. Осторожно, практически не колебля свой силуэт, я приладил на указательный и средний пальцы правой руки простую резинку, какие вставляют в трусы и плавки. У меня в карманах «разгрузки» всегда полно всяких полезных мелочей (моточки проволоки, тесёмки, болтики и гайки разных размеров и т. д.). Получилось некое подобие рогатки. Зарядив средних размеров гайку, я натянул импровизированную тетиву и стрельнул чуть правее моей лёжки. Сухостой правдоподобно колыхнулся, мгновение спустя, щёлкнула пуля, эхом отозвался звук выстрела. Купился. Зацелил другую точку. Но двигаться ещё рано: диагностика ещё не завершена. Я вынул ещё пару гаек и забросил их последовательно, с небольшим интервалом отмечая липовый след всё в том же направлении. Два выстрела прозвучали с характерным временным разрывом и предположение об одиноком стрелке косвенно подтвердились. Воевать с этой братией не просто: снайперами становятся очень усидчивые и хитрющие ребята или злющие девки. Бой с ними — это как партия в шахматы с разрядником или мастером спорта: полно всяких домашних заготовок и шаг в сторону означает неминуемый смертельный «мат».

Снайпер мог просто играть со мной, заставляя раскрыться, потерять осторожность, обнаружить себя. Я решился на ещё один фокус: пустив подряд две гайки по кустам и посчитав время перезарядки, резко сместился под прикрытие холма. Выстрела в мою сторону не последовало. Это не означает, что стрелок «зевнул» движение. Вопрос в другом: какое направление он «зацелил», чтобы подловить меня на выходе из укрытия. Тогда я применил другую старую уловку так называемую «дорожку»: нарвал ворох травы и связав её в полуметровую «косичку», повязал на тонкую, но прочную капроновую нить. Добыл из РД пару маленьких алюминиевых скоб и воткнул их на склоне холма, таким образом, чтобы один был по середине, а другой, метров пять не доставал до тыльного от меня края. Один конец верёвки я повязал себе на пояс и зацепил её за колья, таким образом, что бы получилось некое подобие ременной передачи. Теперь «косичка» изображала мою голову и если я поползу вперёд, то пук травы будет двигаться в обратном направлении. Снайпер будет видеть только его, и вынужден будет выбирать сектор для выстрела, исходя из конкретных деталей.

Повернувшись вперёд и проверив ход обманки, я пополз. Снайпер молчал. Это тоже было ожидаемо. Стрелок был опытный и не хотел зазря жечь патроны. Спокойно «зацелив» определённую точку, он ждал, когда мишень выйдет в зону гарантированного поражения, откроется полностью. Вопрос только в том, повёлся ли он на мою обманку или по прежнему держит мой сектор оврага как основной.

Подползая к склону, я сделал паузу, отвязал «косичку» и резко рванул шнурок на себя, одновременно делая резкий бросок телом в направлении следующей цепочки холмов. Не таких высоких, но снайперу тоже некуда особо взобраться. Если он будет надоедать, то придётся снова замочить ноги и добыть этого умника, для приватного разговора. Верёвка дёрнулась, снова хлопнуло эхо выстрела. Снова купился.

Вынув ПДА, я вызвал на экран подробную карту местности, попутно сканируя эфир. Стрелок никого не звал на помощь, сидел тихо и за добычей идти не спешил. Умно. Либо будет ждать до окончания Выброса, либо засёк обе подвижки и ждёт, когда я расслаблюсь и проявлюсь тем или иным образом.

Сидеть он мог только в одном месте: группа холмов в направлении северо-запад, подходила по расстоянию и высоте. Менять позицию он не станет, боясь пропустить мои перемещения или попасть под ответный выстрел. Последнее практически невозможно, но была слабая надежда, что противник не имеет чёткого представления о том, сколько человек может сопровождать «мишень».

По «голосу», скорости перезарядки и временным промежуткам между ними, я примерно угадал модель оружия. Амеровский «Ремингтон 700»[65] — штатная винтовка снайперов морской пехоты. Надёжное и сравнительно не дорогое оружие. Но слишком медленное, для скоростной стрельбы. Восемьсот метров — предельная дальность, для базовой модели, но кто знает, что стрелок сотворил с ружьишком. Гадать было некогда: перемещаясь в полуприсяде, я пошёл в обход предполагаемой позиции стрелка. Упустив меня сейчас, он может пойти следом и второй раз уже будет бить наверняка. Его нужно было уничтожить, по возможности взяв живьём и допросить.

Холмистая местность очень помогала мне в маневрировании. Сохраняя дистанцию в тысячу метров, я обошёл позицию снайпера по левому флангу, попутно осматривая местность в монокуляр. Просветлённая оптика не давала бликов, страхуя от обнаружения. Если стрелок и менял позицию, то я этого не обнаружил. С тыла его прикрывал чахлый островок лесопосадок, деревья были тонкоствольные. Иначе, парень мог бы устроить мне весёлую жизнь. Гонял бы меня от отметки к отметке, подводя под удачный выстрел.

Шестьсот метров до вершины первого холма. Не обнаружив движения, зигзагами, перемещаюсь к его подножию, и ползком начинаю подъём. Снайпера с самозарядной винтовкой было бы труднее переиграть, но «самозарядки» не бьют так точно на критическую дистанцию, с которой началась дуэль. Стрелку пришлось бы выгадывать позицию метров на триста пятьдесят-четыреста. Лёжки на вершине не было. Снова кольнуло плечо: он рядом. Медленно повернувшись на четверть оборота корпуса, я увидел его. Лёжка была всего в пяти метрах от меня. Стрелок не был дураком и выбрал позицию не на самой вершине холма, а чуть приспустившись вниз по склону. На снайпере был маскировочный костюм с нашитыми на него лоскутами ткани, скрадывающими силуэт. Я ходил в подобном, удобная штука, зовётся «Леший». Этот был расцветки «поздняя осень» и если бы снайпер не пошевелился, то быть мне с лишней дыркой в организме.

Поняв, что обнаружен, стрелок резко перекатился в сторону и отбросив винтовку, лапнул тактическую кобуру на правом бедре. Я выразительно повёл стволом автомата, давая понять, что не намерен давать ему шанса вынуть пистолет. Поняв это, стрелок поднял руки вверх. Настало время переговоров. Голос у моего «визави» звучал глуховато из-под маски:

— Думал, что упустил тебя. Хотел ещё выждать и идти следом. Нужно было чуть раньше стрелять. Как ты почуял меня? — Акцента не ощущалось, манера речи, как у жителя «средней полосы».

— На колени, руки за голову, голову вниз! — Длительная беседа в мои планы не входила. — Лечь на землю, ноги скрестить! Руки назад!

Стрелок подчинился, но в его движениях сквозило напряжение, свидетельствующее о том, что стоит мне ослабить контроль и схватки не избежать. Стянув парню руки пластиковыми наручниками, приступил к обыску. Ничего особенного найти не удалось: два метательных ножа, «беретта» с «родным» ПБС и два запасных магазина к ней. Три армейских рациона, ПДА и два артефакта в контейнерах на поясе. Пистолет я разобрал и выкинул. Обе обоймы отправились в «трамплин», что был неподалёку. Винтовку и боекомплект я пока отложил в сторону. Прибрав трофеи и припасы снайпера в свой РД, я приступил к допросу.

— Кто ты сам и под кем ходишь, меня не интересует. Вижу, что служил, знаю, что иллюзий не питаешь. Так что торг пойдёт только за быструю смерть. Меня интересует, сколько на пути комитетов по встрече, их численный состав и оснащение. Скажешь всё — умрёшь быстро. Мы поняли друг друга?

Стрелок согласно кивнул и начал излагать. Согласно его истории, «Клей», застрявший в заброшенном городе, не решился на переход перед самым Выбросом. Был объявлен «открытый ордер», когда любой наёмник мог попытать счастья в охоте на меня. Вызвались только мой «визави» и ещё одна команда из пяти человек. Кто они, стрелок толком не знал: пришли двое суток назад с базы «свободных». По замашкам — армейские, скорее всего американские рейнджеры. Экипированы по последнему слову. На вооружении FN-2000[66], снайпер (винтовка зачехлена была, не видел, что за «ствол») и пулемётчик с десантным «Minimi»[67]. Серьёзный народ. Легендируются под наёмников, но регулярно связываются с кем-то по спутниковому телефону, что несколько легенду подмывает. Всё прояснилось. Остались только мелкие детали:

— Выходили вместе, или порознь?

— Порознь: «пиндосы» вышли на пять часов раньше, стерегут тебя скорее всего напротив второго аванпоста «Монолита». Там какие-то постройки: трёхэтажное здание с галереей. С неё простреливается единственный подход к опушке Ржавого леса. В другом месте не пройдёшь — аномалии и радиоактивные плеши образуют статичный лабиринт. Выброс меняет только его внутреннюю структуру. Сам лабиринт стоить на месте и тянется километра на два — два с половиной… — Парень нервно сглотнул и попросил:

— Слышь, о себе не прошу. Передай жене мой ПДА, там номер счёта, пара контактов полезных. Она у меня одна осталась. Я всё честно рассказал. Дай слово, что не закрысишь «бабки» и я расскажу ещё кое-что… — Предложение было ожидаемым, я провёл уже не один такой допрос и точно мог сказать по поведению пленного, чего он добивается. Этот хотел отпущения грехов.

— Сам понимаешь: я ведь могу и не дойти. Тогда сгину сам, и твоя жена останется ни с чем. Гарантий, кроме моего слова никаких.

— Мне достаточно. Так как?

— Слово. Если выберусь — всё передам из рук в руки. Лично, или через надёжного человека.

— Верю. Теперь слушай: пиндосы не знают, что это здание с сюрпризом. Сектанты часто навещают его первый этаж. Там у них схрон. Но какой-то странный: вход в него вроде как заминирован, кругом… датчики. Но если специально не искать, то фиг найдёшь. Кинь гайку, заставь «сторожок» сработать и через полчаса придёт тревожная группа «монолитовцев». Пока они с американцами будут играть в «царя горы», у тебя будет шанс уйти тихо, без стрельбы. Тайник обозначен у меня на карте. Пароль — 89н76990.

— Моё обещание в силе. Выберусь — найду способ передать данные твоей супруге. Теперь прощай. Ты хороший воин, мне было трудно и интересно биться с тобой.

— Прощай. И… Спасибо.

Труп я не бросил в аномалию, а выкопал глубокую и добротную могилу на вершине того же холма, положив парню с собой его винтовку. Соорудил плетёный крест из толстых веток ивы. Скреплённый проволокой, он ещё долго не поддастся непогоде и времени. Приладив РД за спиной и взяв автомат поудобнее, я быстрым шагом отправился к зданию, о котором сказал покойный наёмник.

Лабиринт, о котором говорил снайпер, называли «кругловкой». В честь какого-то местного корифея от науки, погибшего при невыясненных обстоятельствах на Янтаре. Покойный учёный первым открыл эту аномалию и вывел её примерную структуру. Он же доказал неизменность её внешних границ и склонность к внутренним трансформациям после каждого Выброса.

Карта с ПДА наёмника была довольно подробной, там же были обозначены и аванпосты сектантов (в этом районе их было три: два уже известных мне и один чуть ли не на границе Ржавого леса, составленный из трёх «бытовок» и одной сторожевой вышки из металлического профиля). Тайник монолитовцев находился в полуподвальном помещении искомого здания. Скорее всего, это была какая-то промышленная постройка, заброшенная после событий на станции. Галерея уходила в никуда, и просто обрывалась, упираясь недостроенным краем в лесную опушку. Вот по ней-то, или прямо под ней можно было пройти в Ржавый лес, минуя «кругловку» и посты сектантов.

Временной разрыв у нас с группой амеровских рейнджеров был приблизительно, часов в пять-восемь. С поправкой на их свежие силы и знание местности, скорее всего, они успеют подойти к комплексу раньше, чем я их увижу. Успеют осмотреться и закрепиться внутри. Дно оврага и склоны под галереей, естественно, заминируют. Я бы поставил простые сигналки, чтобы обозначить место прорыва. Совершенно незачем насыщать место вблизи НП осколочными минами: они знают, что я иду один и налегке. Достаточно будет меня выследить и попытаться взять живьём.

Вообще, цивилизация и пристрастие ко всему навороченному и дорогому, реально портили жизнь «джедаям»[68] где бы они не несли «свет демократии»: что в Афгане, что в Ираке. Без своих электронных примочек, тыркаясь, словно слепые котята, амеры вызывали откровенную жалость. Даже у некоторых своих противников. Вот и сейчас, я думаю, поставят кучу датчиков, развернут периметр, посадят часового за монитор. Другой будет ходить вокруг, а остальные завалятся спать. Рассчитывать на конкретно такой расклад я не стал, противника нужно уважать, но смутные сомнения, по поводу бдительности наёмников всё же оставались. Были и там крепкие парни, способные сидеть по маковку в дерьме и жрать всякую дрянь ради одного единственного выстрела или красивого фейерверка на чужой военной базе. В любом случае, моя миссия сводилась только к незаметному проникновению в полуподвальный этаж постройки и метком броске какого либо предмета в сторону схрона сектантов. Времени до выброса оставалось всё меньше и меньше. Тошнота и резкие приступы мигрени становились чаще и болезненнее. Как ни странно, выручала очищенная «моллюском» вода. Боль почти сразу отступала, но воды оставалось совсем немного, ещё глотков на десять, не больше.

Небо нахмурилось тяжёлыми свинцовыми облаками, то и дело пробрасывал мелкий дождик, от чего дозиметр начинал чуть сильнее потрескивать. В местной воде и почве было полно всякой радиоактивной гадости и она согласно законам природы совершала полный круг из земли в небо и с неба на землю. Комбез довольно неплохо защищал от этих мелких неприятностей, прокладка из местного абсорбента надёжно нейтрализовывала вредные осадки, не давая им проникать дальше, непосредственно к телу. По сути, этот материал являлся своеобразным трансмутом и производился здесь, в Зоне, кланом алхимиков. Засев далеко на болотах, эти отчаянные ребята проводили опаснейшие эксперименты по выведению новых видов артефактов. Что они искали на самом деле, можно было узнать, только с помощью огромного штата аналитиков. Ясно было, что и «паутинка» и этот абсорбент «ржавая губка», являются побочным продуктом, как впрочем и многое другое из товаров алхимиков, появляющееся на рынке.

Участки лесопосадок становились всё чаще, уже можно было разглядеть тёмную полосу опушки Ржавого леса. А чуть правее, километрах в двух, виднелась зловещая махина Радара. Я был почти у цели. Стоп! Тонкая нить в траве. Осторожно опускаю занесённую для шага ногу и опускаюсь на корточки. «Сигналка» и довольно свежая: поставлена около восьми с половиной часов назад. Трогать её не будем. Просто обойдём. Импортные охотники за головами могли поставить какой-нибудь хитрый «сторожок», который даст хозяину знать, что мину кто-то снял. Пойдём дальше. А вот и следы. Не чёткие, правда, но можно сразу сказать, что след настоящий: парни ступали точно след в след, от чего кайма отпечатков стала многослойной. Наёмники были прилично нагружены: каждый пёр килограммов по сотне на брата. Но шли они бодро, скорее всего, сидят уже внутри здания. По следам выходило, что по мою душу вышло семь человек. Но снайпер говорил о пяти. Соврал? Нет, не похоже. Тут же хлопнул себя по лбу: во дурень! Забыл про первое амеровское правило: подставь местного. На самом деле, тактика не плохая, перенятая «джедаями» ещё у английских морпехов, времён колониальных завоеваний ХIХ века. Тогда, британцы включали в состав поисково-разведывательных групп по нескольку человек из местных жителей. В группу из пяти человек, было логично взять двоих местных и распределить их между своими бойцами. Так гораздо легче контролировать малознакомых аборигенов, да и потеря туземца не снизит, существенно, общую боеспособность группы. Кроме того, повышалось качество поиска: местные хорошо знали обстановку, владели туземными наречиями и если натолкнутся на кого-нибудь из своих, смогут поддержать разговор и выиграть время, для принятия решения.

Видимо, так было и на этот раз: следы, хоть и перекрывали друг друга, но рисунок подошвы у всех наёмников совпадал. Аборигенов даже могли экипировать за свой счёт (как правило, в бюджете любого подразделения разведки на этот случай предусмотрена особая статья расходов). Определив направление движения вражеской группы, я принял вправо и пошёл параллельно ему. Этот манёвр давал мне возможность чуть повысить скорость движения и избежать ловушек, оставленных опытными рейдерами. Другое дело, что подобный фокус можно было проделывать только если точно известен конечный пункт назначения. В противном случае, пришлось бы медленно ползти ещё часов десять-пятнадцать, отвлекаясь на осмотр маршрута на предмет растяжек или засады (иногда на пути следования могут оставить рабочую пару: караулить преследователей). Быстрым шагом, я прошёл уже шесть с половиной километров, выбирая островки редкого кустарника и отдельно стоящие группы деревьев. Искомое здание показалось с правой стороны, на северо-востоке.

Искать подходы с безопасных направлений было бессмысленно: скорее всего, там стоят растяжки или ещё того хуже. Обязательно поставлены датчики слежения. На сравнительно небольшом расстоянии такие системы в Зоне работать могли. Амеры — народ любящий комфорт, поэтому они не только выставят человека-наблюдателя, но и подстрахуются техникой мониторинга обстановки. Пойди я к зданию сейчас, непременно зацеплю что-нибудь. А там, меня тихонько и примут: соотношение один к семи — это самый верный залог успеха.

С самого начала, я планировал пойти через «кругловку». Взвесив все «за» и «против», я пришёл к выводу, что риск сопоставим при любом из вариантов движения к зданию. В одном случае, это аномалии, а в другом — настороженный и готовый к нападению, многочисленный противник. В случае с людьми, варианты многочисленны и уверенности в успехе полной не было. Если же пойти через аномальный лабиринт, можно будет застать амеров врасплох. Привычка к стандартным схемам и слепая вера в технику, были самыми уязвимыми местами иноземных вояк. Творческая мысль и выдумка, прививаемые и культивирующиеся в России веками, не признавались и сознательно выхолащивались. Тут были и сильные, и слабые стороны: с одной, риск потерять в ходе операции людей был ниже; но с другой число решаемых спецподразделениями задач несколько сужался.

На этом и строился мой основной план: выйти к зданию со слабо охраняемого направления, проникнуть в полуподвал, нашуметь и тихонько уйти, минуя посты в самом здании, через недостроенную галерею. Шум, естественно поднимется большой, но меня уже там не будет. Я снова улыбнулся под маской.

В глубину «кругловки» я решил не ходить, пройдя по её северо-восточной оконечности, с тем расчетом, чтобы выйти точно к середине здания. Настроив детектор на поиск аномалий и включив маршрутизатор, я двинулся к лабиринту.

«Трамплин»… два метра в сторону, четыре шага вперёд. «Электро», судя по интенсивности разрядов — самый край… Тревожный, частый писк датчика! Опа: узенькое окошко, между краем «электро» и ещё одним «трамплином». Гаек уже мало. Надо подбирать… Прошёл.

Двигался я по кривой и корявой тропке, едва не сгорев от плазменного огня «жарки» и чуть не разорванный «каруселью», невероятных размеров и интенсивности вращения. Уже окончательно стемнело, колени начали ощутимо дрожать, а глаза резало от напряжения: тусклый свет ноктовизора просто стал помехой. Пришлось идти в слепую. Как ни странно, но полегчало, и путь стал находиться как бы сам собой. Снова «электро»! Ещё и ещё одна! Тупик. Спокойно, так: вот оно. Место больно узёхонькое! Это всё равно, что протискиваться меж двумя стенами близко стоящих домов. РД и автомат пришлось взять в обе руки и нести плотно прижав к бокам. Ну, давай, кончайся уже!.. Проскочил. Сколько это было? Пятьдесят три метра. Всего пятьдесят три. Выбрав какой-то холмик и осмотрев его на предмет всякого, я опустился на землю, зарывшись лицом в жёлто-бурую осеннюю траву, пахнущую дождём, сыростью и немного гарью. Восхитительный запах безопасности. Десять минут отдыха и — вперёд. Осмотрев заднюю часть здания, я нашёл место, где будет не трудно взобраться по стене, и влезть в окно второго этажа. Страхуясь, я не стал идти по лёгкому пути. Да — с этой стороны могут не выставить постов, но растяжки или датчики на окна первого этажа поставят обязательно. Педантичность не раз выручала амеров, но на этот раз это им не поможет: насколько я знаю сектантов, свои игрушки они никому не отдадут.

«Кошка», звякнув, зацепилась за бетонный край окна (дело у строителей не дошло до оконных пакетов), верёвка натянулась. Осторожно, делая остановки и прислушиваясь, я поднялся на второй этаж. Включив маршрутизатор, вызвал поэтажный план здания. Так… Вот и искомый тайник, от него меня отделяли четыре лестничных пролёта, узкий коридорчик и вот она — пещера с сокровищами.

Наёмники должны были всё осмотреть, но за столь короткое время во все углы не заглянешь. Однако, посты выставили и один часовой, должен быть где-то недалеко от главного крыльца здания, а остальные сосредоточены в одном месте, тоже в районе первого и второго этажей. Снайпер или на крыше, или сидит вне здания, контролируя периметр. Не знаю, как именно они направили мины и сигналки, глянув на общую схему, можно было бы точнее сказать, где и кто сидит…

Ага, вот и часовой. Грамотно сидит: не возле окна, отошёл в глубину вестибюля, соорудил лёжку. Теперь контроль полный, как за самим помещением, так и за секторами вне него. Интересно, когда была перекличка? Нет, не пойдёт: снять часового не составляло труда, но если переполох начнётся раньше времени, то сюрприз будет испорчен. Двигаясь в такт завываниям ветра, я не выпуская часового из виду, зашёл в закуток под лестницей и… переступил через растяжку. Уважаю, ребята. Ноктовизор вдруг начал сбоить: изображение, и без того размытое запорошило штрихами помех. Снял, быстро присел и зажмурился. Темень была полнейшая и я рискнул воспользоваться фонариком. Маленький, с узконаправленным лучом, он высветил небольшой коридорчик, груды битых кирпичей и небольшую дверь впереди. Прямоугольник двери тайника был обит железным листом, а на петлях под ручкой болтался новенький амбарный замок. Причина, по которой наёмники не вскрыли дверь раньше меня, была в двух шагах: тайник «Монолита» сторожила аномалия. Но не обычная. Это был «живец»: пакость была в том, что он реагировал только на людей. Присутствие добычи он ощущал метров с десяти, но действовать начинал только тогда, когда человек подходил метров на пять. Выдавало его характерное ржаво-рыжее пятно в виде абстрактной буквы русского алфавита «Ж» и скачущий радиоактивный фон, детектор аномалий поле «живца» не улавливал. Человек, попавший в такую ловушку, мгновенно умирал, просто растворяясь в воздухе, оставляя после себя только «несъедобные» для аномалии вещи, в основном металлические и пластмассовые. Ещё одна загадка в копилку необъяснимых фактов: кроме аномалии не было других сторожевых приспособлений. Неужели, сектанты научились управлять аномалиями?.. Теперь понятно, почему наёмники не потревожили тайник: коридор был слишком узким, аномалию обойти было нельзя. Решили не рисковать.

Но как быть мне, ведь «живец» на кирпич не среагирует, только на человека или… Вынул из кармашка на поясе, индивидуальный пакет, порезал пополам и, приспустив комбез, отворил небольшую ранку на плече, тут же поднеся к ней вторую половину бинта. Равномерно надавливая на рану, смочил кровью, скатал в шарик. Засыпал ранку антисептиком и заклеил пластырем.

Мне приходилось поделывать такой фокус только один раз, на учениях. Когда необходимо было стряхнуть группу преследователей условного противника. Дело было летом и я осматриваясь, обнаружил, что зашёл на охотничью территорию рыси. Коллеги из батальона разведки внутренних войск очень настойчиво не желали меня отпускать (по легенде, я был ушедшим в побег уголовником). Я просто оставил рядом с логовом зверя кровавый кусок тряпки и зашёл в тыл группе преследователей, сделал петлю и ушёл в сторону. Рысь, почуяв у логова кровь, пошла по моему следу и ещё две ночи подряд донимала моих коллег порванными рюкзаками и испорченными ботинками. Не решаясь открыто напасть на людей с оружием, зверь просто решил напакостить, чтобы заставить людей уйти. Пока мои преследователи занимались зверем, я благополучно оторвался и вышел в точку условной эвакуации.

Но здесь может и не получиться: зверь несомненно умнее природного явления. А ограниченность функций иногда срабатывает на пользу владельцу: ловушка может реагировать на живой разум, а не на кусок кровавой тряпки. Скатав шарик, я изловчился и бросил его в центр аномалии. Сначала, ничего не происходило, но вот комочек приподнялся над полом и быстро вращаясь, истаял в воздухе. Чёрт, а как узнать, что сектанты узнали, что…

Это был лишний вопрос, счётчик радиации тревожно застрекотал, стены коридора и сама дверь, бледно засветились неоново-синим светом. Ждать. Ждать и не двигаться! Заработал сканер: один короткий пакетный сигнал. Источник находился ЗА ДВЕРЬЮ. Намёк понял, погасив фонарь, я выбрался из-под лестницы и глянул на часового: всё было без изменений, сидел и осматривал сектор прямо перед собой.

Снова пройдя на второй этаж, я проверил крепление и спустился по верёвке вниз. Теперь, уже не спеша, пошёл вдоль границы «кругловки». Нужно было найти место для НП и посмотреть, что получится. Особых иллюзий я не питал: возможно сектанты просто посмотрят и обнаружив засаду, решат отложить встречу на время Выброса. В этом случае, придётся идти напролом: амеры могут затаиться в здании, а я и так буду мёртв. Если «Монолит» никого не отправит в течение часа, войду в здание, и проложу себе дорогу к галерее. Шансов мало. Но они есть. А вот против выброса, они точно близки к абсолютному нулю.

НП выбрал на юго-западном склоне холма, в ста двадцати метрах от здания. Сам холм, как и трое его братьев поросли густыми зарослями шиповника, поэтому с тыла я себя немного прикрыл, поставив на всякий случай пару растяжек. Положив автомат рядом и достав монокуляр, я принялся ждать, попутно изучая обстановку. Ого! Снайпер разместился на верхнем перекрытии галереи, замаскировавшись в куче палой листвы и строительного мусора. Камуфляж позиции был на «пять» из пяти возможных, но ствол обмотанный тряпками, всё же можно было увидеть. Пулемётчик сидел на плоской крыше главного здания, оборудовав себе позицию среди бетонных конструкций. Очень удачно покрывая две трети оборонительной сферы. Непонятно, почему снайпер не выбрал позицию в лесу; кто бы ни напал на отряд, вычислит стрелка после второго же выстрела. Ладно, подождём пока с вопросами.

Прошло двадцать минут, но всё оставалось по прежнему. Стало совсем темно, но вдруг облака рассеялись и показался ненормально огромный диск Луны. Ласковый, серебристый свет, как на негативе, высветил здание, деревья близкого уже Ржавого леса и… Тени. Со стороны третьего аванпоста сектантов двигались тени. Даже если бы у бойцов «Монолита» был адаптивный камуфляж, такого эффекта достигнуть бы не удалось: в лунном свете я отчётливо наблюдал выход на позиции для штурма очень страной боевой группы. Виден был только неясный силуэт с нечёткими границами, но сами движения говорили, что это именно камуфляж. Только какой-то новый. Всего я насчитал девять бойцов, трое пошли с фронтальной стороны здания, трое двинули влево. Ещё одна тройка рассыпалась, и бойцы заняли позиции на склонах холмов, а один из них, ловко взобрался на кряжистое, толстенное дерево. Снайперы.

Уверенность штурмующих впечатляла: не тратя времени на обходные манёвры и разведку, сектанты (рубь за сто это они) просто шли напролом. Я отключил сканер: ребята скоро включат глушилку, чтобы затруднить координирование действий противника, а я не хочу повредить уши — вой будет страшный.

Первым заметил нападавших пулемётчик наёмников, но ему удалось только передёрнуть затвор: там где было его тело, образовалось кровавое месиво. Не знаю, что за боеприпасы были у снайперов «Монолита» и, что это было за оружие, но от человека осталось не много. И всё это без единого звука: обычный шум ветра, чей-то вой вдалеке, треск сучьев…

Потом, почти одновременно, в двух местах левого и правого крыла здания, на уровне второго и третьего этажа, взбухли и опали вниз бетонные плиты наружной стены. На этот раз я уловил еле слышный стрёкот. В ответ раздался только один выстрел с перекрытия галереи: снайпер наёмников или увидел какую-то цель, или просто запаниковал. И тут же разделил судьбу пулемётчика, только на сей раз огонь вёлся с двух сторон и от тела осталось ещё меньше. Из вестибюля ударил автомат часового, но тут же, захлебнувшись, умолк. Видимо его хозяин, разделил участь своих товарищей. Потом послышалась спорадическая пальба внутри здания, но через пару мгновений всё стихло. Чистая работа, хотя исполнители были просто лучше вооружены. Будь их даже втрое больше, но вооружись они чем-нибудь обычным, такой лобовой штурм закончился бы для них плачевно: командир наёмников расположился грамотно и выбить его оттуда, даже при неожиданном нападении, было трудновато.

Наконец, я увидел нападавших без маскировки: все были одеты в тяжёлые экзоскелетные БЗК, со шлемами, полностью скрывающими лица. Оружие чем-то напоминало FN-2000, но было массивнее с толстым глухим кожухом ствола там, где у бельгийского автомата дульный срез, и более коротким, прямым, магазином. С холмов спустилась снайперская группа. Их оружие отличалось от относительно коротких автоматов остальных сектантов, наличием ещё более длинного ствола и массивным прицелом. А вот третий меня заинтересовал особо: его оружие, ещё не успело остыть и срез ствола слабо светился. Внешне, оружие напоминало компактный гранатомёт револьверного типа, но с более длинным стволом, с массивной нашлёпкой компенсатора. Наверное, это и был гранатомёт, с помощью которого были обрушены стены на этажах.

Покрутившись вокруг и ещё раз осмотрев здание, сектанты подтвердили одно из моих предположений. Четверо бойцов вынули из рюкзаков небольшие, с теннисный мячик величиной, контейнеры и методично покидали их по периметру здания и где-то внутри него. Пространство в тех местах, где «мячики» касались грунта, чуть подрагивало. Аномалии были заключены в контейнеры и использовались как простые мины. Оригинально. Потом все построились в колонну по одному и быстрой рысью направились в сторону аванпоста.

Как только все эти герои Зоны пробирались сквозь таких «обломов» к Исполнителю желаний, да ещё потом рассказывали об этом?.. Для меня стало очевидным: никто никуда не ходил. Это просто невозможно.

В картине минувшей стычки меня смущал ряд обстоятельств: почему снайпер расположился на галерее, если высокая линия деревьев перекрывала ему обзор, по крайней мере, по двум вероятным направлениям атаки. Логичнее было выбрать позицию там, где сидел я: возможно в этом случае динамика боя была бы иной. Другой вопрос: почему не сработало минное поле, а ведь оно было, просто обязано быть поставлено!

Я спустился по склону холма и осторожно приблизился к недостроенному зданию. Сектанты не стали убирать трупы или калечить оружие, равнодушно оставив всё, как было. Странности начались почти сразу: тяжёлые и массивные с виду бойцы «девятки» (так для простоты я про себя окрестил бойцов «Монолита») оставляли на земле очень неглубокие следы. Более того: я не обнаружил ни одной стреляной гильзы от «чудо-оружия» сектантов. Слышать про безгильзовый боеприпас мне приходилось, но конструкция была порочна в самой сути, так как пороховые боеприпасы забивали механизм, а ничего другого научная мысль в сколько-нибудь приемлемом варианте ещё не изобрела. Но факт остаётся фактом: гильз не было.

Так, значит вот как было: два выстрела из гранатомёта уничтожили четверых наёмников наповал (в той мешанине из останков ничего толком уже нельзя было разглядеть), после чего двое бойцов «девятки» вошли в вестибюль. Затаившийся часовой вскинул автомат, но выстрелить толком не успел: камуфляж сбил его с толку, мешая принять верное решение и короткая очередь, которую я слышал, прошила потолок вестибюля. Плотность огня по мишени была такова, что парня просто порвало в клочья — целой была только нижняя, начиная с пояса, половина остальное превратилось в мелкие ошметки, разбрызганные в радиусе пяти метров. Я подошёл к стене и достав нож, выковырял пулю из стены. Она засела весьма глубоко и была похожа на обычный шарик, приблизительно пятимиллиметрового диаметра, из какого-то твёрдого сплава, так как практически не деформировалась в момент соприкосновения с преградой. Я положил пулю в карман разгрузки — кто его знает, когда и что пригодится.

Так. Потом, бойцы стали зачищать здание, прочёсывая этаж за этажом, заглядывая в каждую комнату. В третьей от входа на третьем же этаже, комнате, их встретил, по-видимому, командир наёмников. В отличие от своего подчинённого в вестибюле, тот сразу открыл огонь (именно его я слышал даже с холма). Но его верный, по сути, ход результатов не дал: пули срикошетили от стен и … брони штурмующих. Я положил две смятые «в лепёшку», бронебойные «пятёрки» в тот же карман, что и сектантский снаряд. Раны командира были чуть менее страшны, нежели у его товарищей. Его просто разрубило очередью пополам. Стрелял только один сектант.

«Монолитовцы» не тронули ПДА: коммуникатор был весь заляпан кровью, но в приёмник карты памяти ни капли не попало. Я вынул её и скопировал содержимое себе, потом стёр содержимое с носителя и вставил обратно, придав устройству прежнее положение. С незащищёнными данными можно будет разобраться позднее, ну а с покриптованными попрошу повозиться какого-нибудь спеца.

Случившееся со снайпером я уже видел. Нет нужды смотреть на это снова, да ещё вблизи. Пройдя по галерее, я спустился вниз по верёвке. Подошвы мягко стукнулись о землю, устланную мокрым ковром из палых листьев и хвои. Я достиг Ржавого леса. Полдороги было за плечами. Я отстучал сообщение Одесситу, о том, что груз в безопасности и ориентировочно, через неделю, товар будет у него на складе. Подтверждения ожидаться не стал, сразу же оборвав соединение.

Выждав ещё полчаса, я отправился в путь. Теперь дорога была свободна и я надеялся, что удастся добраться до лесничего кордона раньше, чем меня накроет Выброс. Пути по ночному лесу я не опасался: Даша оставила мне подробный маршрут, по которому я миную охотничьи угодья химер, в хорошем темпе, часов за двенадцать выйду к их с отцом усадьбе.

Ощущения от леса были болезненные: от пожухлого кустарника до последней травинки, Ржавый лес был «не-мёртв». Жизненная сила деревьев ушла и затаилась где-то в сердцевине каждого ствола и глубоко в корнях. Почерневшие и местами перекрученные причудливым образом деревья, стояли как бы затаившись. В обычном лесу бывает нечто подобное, когда наступает зимняя стужа и стволы звенят от мороза. Кажется, что сама жизнь собирается где-то у корней и силится не поддаться холоду и смерти. Ресурсов обычно хватает, и потом, деревья мирно спят, навевая похожие ощущения на случайного путника, мешая охотиться и вообще что либо делать, стоит только на минутку остановиться и вслушаться в мерное дыхание деревьев.

Здесь было иначе: страх и беспокойство, казалось, навеки поселились в каждой травинке и, каждом кусте. Жизнь, загнанная в угол, из последних сил цеплялась за каждое деревце и… проигрывала. Медленная смерть уже поработила всё вокруг, но включился какой-то древний, самый потаённый механизм выживания и всё замерло не умирая, но и не возрождаясь новыми побегами и зелёным цветом. Лес стоял, не победивший страшную заразу, но и не побеждённый. Затаившийся, ждущий одному ему известного часа.

Слежку я ощутил не сразу, но понял, что за мной идут. Можно сколько угодно сдерживать шаги и красться, но мелодию леса очень легко нарушить и если есть желание, фальшивая нотка всегда себя выдаст. Преследователей было трое или четверо и они встали на след около часа назад. Причин могло быть несколько: или это бандиты, потерявшие страх на столько, что забрались в опасную область, поискать приключений на свои не очень удачливые филейные части, или рейдеры одной из группировок, выходили из долгого поиска, стараясь найти убежище на время Выброса. Могло быть и хуже: сектанты могли выставить заслон в лесу, мне его удалось миновать, но след мой они всё же обнаружили и спешили свести знакомство. То, что это мог быть зверь, я исключил с самого начала: зверьё практически никогда не нарушит музыку леса так, чтобы это смог определить на слух человек, даже очень опытный. В искусстве маскировки, даже очень умелый «лесовик», не превзойдёт обычную куропатку, на которую пока не наступишь, не увидишь ну ни как.

Сменив направление, я ускорил шаг, стараясь обойти преследователей сначала по флангу, а затем выйти им в тыл. Так мы кружили, почти до четырёх часов утра: ребята описывали дуги за мной, не желая подставляться. Каким-то образом, они «читали» мои манёвры, сокращая дистанцию. Боя стало не избежать. Лучше встретить их не сильно уставшим, чтобы сохранить силы для манёвра…

Ву-уух! С треском раскололось пополам и рухнуло в полуметре слева от меня переломленное поперёк ствола старое дерево. Тут же, но уже с правой стороны вспухла от взрыва земля и меня мотнуло в противоположную сторону и шмякнуло о землю. Звука не было вообще: от близкого разрыва заложило уши и частично парализовало, выбив из лёгких весь воздух. Превозмогая себя, откатился под прикрытие поваленного огрызка дерева. Метров трёх длинной и поеденное всякими жучками, это была трухлявая, старая колода. Перекатившись в право, я выглянул из-за остатков корневища: так и есть — сектанты.

Четверо бойцов, не таясь, шли цепью, держа оружие стволами вниз. «Девятка», каким-то образом выследила меня. Скорее всего, если бы я не сунулся на место боя и не пошарил там в поисках истины, то ушёл бы чисто. Командир «девятки», был очень хитёр: показав, что все ушли, был оставлен наблюдатель, который меня и срисовал. Шаг разумный и так бы поступил я сам, не будь ограничен во времени и имея задачей патрулирование определённого района. Похоже, Выброс этим «унисолам», был не страшен или они относились к своей жизни столь пренебрежительно, что могли её разменять на мою без колебаний. Один из них, чуть приподнял оружие и перед моим носом взметнулся целый вал земли и листьев. Меня хотели взять живьём. Нет, граждане. Не дамся.

Вынув «сточетвёртый», я сменил позицию и привстав на колено уже с другого края дерева, дал две прицельных очереди по ближайшему противнику. Сектант дёрнулся (расстояние было метров сорок), но продолжал идти, «вернув» мне очередь. В падении, я успел дать очередь ему по ногам. Сектант рухнул и … Опершись о землю поднялся, хромая, продолжал идти вперёд! Его друзья поддержали друга огнём, разнося моё непрочное укрытие в мелкую пыль. Еле удалось перекатиться в заросли шиповника, а потом укрыться за другим деревом.

Тридцать метров… Вынул РГО и подкинул нападавшим, прямо под ноги. Взрыв и визг осколков почти слились в один долгий миг. Но ожидаемого результата не последовало. Вернее упал и не поднялся сразу, только один. Остальные просто чуть замедлили шаг, вновь согласованно ударив из всех стволов по моей позиции. Северный зверь писец уже скалил свою ехидную морду в приглашающей к знакомству ухмылке. Звон в ушах и солёный привкус крови во рту подсказывали, что я контужен и возможно получил небольшой осколок в правое плечо.

Двадцать метров… Бросил вторую гранату и кинулся наземь. Уже лучше, но РГО больше нет, а от «эфки» они уйдут. Несмотря на серьезные ранения от осколков двух моих гранат, сектанты в полном составе продолжали мерно идти вперёд, сохраняя двадцатиметровую дистанцию. Двое раненых мною, чуть отстали, но не переставали метко стрелять, укладывая очереди вокруг меня. Мельком глянув на карту, я понял, что меня отжимают к границе леса, видимо приготовив мне «тёплую» встречу, на территории подконтрольной сектантам. Вставив очередной магазин в автомат, я понял, что отступать больше нельзя и прицелился в голову ближайшему бойцу. Но что-то изменилось: за спинами сектантов мелькнула прозрачная фигура и один из бойцов лишился головы. Мгновенно оценив обстановку остальные трое повернулись назад. Дальнейшее, было почти неуловимо для глаза: новый противник сектантов, использовал их как прикрытие, не давая пускать в ход оружие. Вот ещё один боец остался без головы, а другой, мгновением позже, потерял правую руку и судорожно сжавшийся палец, нажал на спусковой крючок.

Помощь пришла, откуда не ждали: мой побратим, каким-то образом узнал о той хреновой ситуации, что начала складываться минут десять назад. В том, что это был Охотник, сомневаться не приходилось: жёлтые глаза кровососа — это его фирменный знак при нападении. Сектанты быстро сориентировались и в их руках появились пистолеты, чем-то напоминающие электродрель. О мощи нового оружия свидетельствовали дыры, диаметром сантиметров десять — пятнадцать, которые оставались в стволах деревьев, пробивая последние насквозь.

Нужно было вмешаться, сектанты уже разобрались в ситуации и видимо начали работать по заранее отработанному как раз на этот случай, плану. Их осталось всего двое, причём один, лишившись руки, просто чуть замедлился: кровь, по началу хлеставшая из обрубка мощной струёй, теперь не шла, а обрубок заполнила какая-то быстро застывшая жёлтая пена. Разойдясь друг от друга на пять метров, бойцы старались обойти кровососа с двух сторон и пока один отвлекал внимание мутанта, методично выпуская в него заряд за зарядом, второй достал из недр костюма небольшой комочек тонкой сетчатой ткани. Он хотел бросить сеть. Пользуясь тем, что все про меня забыли, я поднял автомат и выпустил прицельно очередь в пять выстрелов. С такого расстояния, у сектанта шансов не было. Но… Теперь я понял как работает защита бойца «девятки»: это был не какой-то прочный сплав или материал, это был артефакт. Или их удачно подобранное сочетание: все пули он не остановил, вспыхнуло слабое голубоватое свечение, вокруг места попадания и голова сектанта дёрнулась. Из пяти пуль к цели прорвалось только две. Но этого оказалось достаточно, чтобы тот выронил сеть, а в шлеме появилось два сквозных отверстия, быстро заполнившиеся кровью. Но одновременно с поворотом в мою сторону, боец выстрелил с другой руки. Мощный толчок в правую сторону груди отбросил меня назад и в глазах потемнело. Ну, здравствуй, писец. Вот и свиделись наконец-то…