GHRPG: Лукавый бог (т.1)

Глава 19. Отцы и дети

— Доченька!

— Беата!

Дарий и Лирей с такой скоростью бросились к сидящей на камне девушке, что орк едва успел среагировать. Уронив рогатину, он в последний момент вцепился в плащи, тщетно пытаясь удержать обоих на месте.

— Куда, б…ь?!!!!

— Ты что творишь, морда зелёная? — заорал мужчина, бешено сверкая глазами.

— Это же Беата!!! — присоединился к нему парень.

— Уильям, Нирам! Держите их!

Ничего не понимающий, но съевший вместе с напарником не один котелок похлёбки, подмастерье шагнул вперёд и обхватил брата, не давая тому вырваться. А вот Нирам заколебался, недоумённо уставившись на авантюриста.

— Делай, что он говорит!!! — выкрикнул из-за орочьей спины эльф, что-то лихорадочно выискивая у себя в карманах.

От выкрика старосты Хейрим старший вздрогнул, но послушно перехватил бьющегося в истерике соседа, который почти успел избавиться от плаща. Это позволило Моргану освободить руки и выхватить из-за пояса жезл — рогатина в данном случае была практически бесполезна…

— Папочка, я вижу ты не один. И дядюшку Нирама привёл, и Дария, и дедушку Фина, и даже гостей, — тем временем спокойно продолжила Беата, словно не замечая разыгрывающейся у неё на глазах сцены. — А у нас ничего не готово. И дом не убран, и стол не накрыт. Что же ты, любимый, меня не предупредил, что они придут так скоро?

Говорят, любящее сердце слепо. Может, именно поэтому ни Дарий, ни Дэвид, ни даже Нирам, для которого Беата была словно родная дочь, не замечали, что с девушкой что-то не так. Что ноги у неё босы, но на удивление чисты. Что сарафан тоже чист, но выглядит так, словно ткани уже лет сто, а то и двести. Что венок из полевых цветов, одетый на голову девушки, засох лет десять назад, но удивительным образом сохраняет свою целостность. Что пряди тёмных волос, выбившиеся из толстой косы [1] шевелятся без всякого ветра. И что белёсые, практически лишённые зрачков глаза, устремлённые на непрошенных гостей, лучились неприятным белым светом. Словно горела нефть или пластик.

А Морган видел. А ещё, благодаря интерфейсу, он видел неприятную табличку, которая гласила: «Беата, Страж кристалла. Ур. 41–45, некроморф». Табличка ему категорически не нравилась.

Будь это компьютерная игра, то партия Моргана, в которую входили сам орк (мультиклассовый маг-лучник 14 уровня), Уильям (лучник 16 уровня), Дарий (крестьянин 12 уровня), Дэвид (крестьянин приблизительно 43 уровня), Нирам (крестьянин приблизительно 46 уровня) и Финнар (непонятно кто запредельного 86–90 уровня) имели все шансы навешать партии Беаты (какая-то нежить уровня 40+ и один оборотень 18 уровня). Но это была GHRPG, в которой подобные примитивные расчёты не прокатывали. Почему?

Во-первых, девушка превратилась в не абы какую нежить, а высшую. Это по умолчанию задранные характеристики плюс специфический набор расовых Особенностей. Во-вторых, она успела потерять приставку «Младший» в описании, что означало только одно — кристалл Скверны и его Страж успели подняться минимум на одну ступеньку развития. И в-третьих, Морган мог только предполагать, по какому пути развития пошла Беата.

Согласно вычитанному в книгах, Страж кристалла получал Умения и Навыки схожие с теми, что имел в прошлой жизни. Это косвенно подтверждал предыдущий случай — не просто так заросший костяной бронёй мертвяк столь умело стрелял из лука. Но это поднимало другой вопрос — что такого умела простая крестьянская девчушка до своей смерти, и какие способности она получила после? Учитывая внешность Беаты и амулет на шее Закария, орк предполагал, что магические. Правда оставался шанс, что она использовала иллюзии или ментальную атаку, а на самом деле на камешке сейчас сидит страховидло с огромными зубами и когтями, но эту мысль Морган гнал из головы, как мог. Ничего необычного он до сих пор не почувствовал, а значит либо этого не было, либо нежить настолько превосходила его в силе и умениях, что проще сразу сделать себе харакири, не вступая в заранее проигрышную схватку…

Тем временем пёс, по голове которого продолжала гулять ладошка неупокоенной хозяйки, жалостливо гавкнул и услужливо махнул хвостом.

— Что? Авантюрист из города? Четырнадцатый уровень? А это много?

Ладошка на загривке пса на мгновенье замерла, сжавшись в кулачок, отчего кожа на собачьем черепе натянулась чуть ли не до треска. Продолжая услужливо вилять хвостом, Зак бросил на Моргана полный ненависти взгляд, после чего преданно уставился на девушку и что-то проскулил.

— Не опасен, но позовёт других? Это плохо… Я ещё не готова…

«Вот сучёнок!» — мысленно выругался орк, а потом выбросил всё лишнее из головы. Сейчас он пытался сделать то, чего до сих пор ни разу не делал — сформировать магический щит исключительно Волей, без использования вербального и невербального аспектов. Более того, исходное заклинание предназначалось исключительно для индивидуальной защиты, и чтобы прикрыть весь отряд, в него требовалось внести определённые корректировки, что также не облегчало задачу.

— Папочка?

— Да дочка?

Обмякший в тесных объятиях соседа, Дэвид встрепенулся, с надеждой уставившись на дочь.

— Папочка, ты же меня любишь?

— Люблю, мышка! Больше жизни люблю! Ты же знаешь! — с болью в голосе воскликнул мужчина и с мольбой добавил: — Пойдём домой! Там мама ждёт…

— Убей этого злого орка, папочка!

— Что?

— Убей этого орка, и мы снова сможем быть вместе, — терпеливо повторила Беата, устремив на отца взгляд белёсых глаз.

Отрешившись от происходящего, Морган продолжал связывать потоки магического плетения в необходимый узор. Нити магической энергии упорно сопротивлялись, норовя вырваться из-под контроля и развеяться в окружающем пространстве. В какой-то мере он напоминал сейчас начинающего программиста, который пытается внести правки в программу, написанную на малознакомом языке без использования клавиатуры, мыши и прочих устройств ввода. При этом компиляция кода проходит в реальном времени, а вместо сообщения об ошибках строчки просто приобретают исходное состояние или вообще исчезают.

— Мышка, что ты такое говоришь…

— Ата, что происходит? Что этот урод с тобой сделал? — не выдержал Дарий, задёргавшись в руках брата.

От этих слов лицо девушки исказилось, а в голос вкрались визгливые нотки.

— Не смей! Не смей называть моего Зака уродом! Сам ты урод, Дарий Хейрим! О, я знаю! Ты всегда завидовал Закарию, всегда хотел быть на его месте! Хотел сделать меня своей игрушкой, посадить у себя дома! И когда это у тебя не вышло, привёз из города наёмных убийц?

Потоки магии наконец-то сдались, встроив необходимый конструкт. Дав небольшое искажение, магический щит накрыл отряд половинкой октаэдра (о, сколько сил у Моргана ушло, чтобы придать ему эту форму!). Не дожидаясь, пока обстановка накалиться ещё больше, орк принялся творить новое заклинание. На этот раз уже не особо скрываясь…

— Что, решил убить Зака???

Вскочив на ноги, девушка уже визжала, уставившись на Дария горящими осквернённым светом глазами. Недавно симпатичное личико искривилось в жуткой гримасе, пальцы скрючились, готовясь вцепиться кому-нибудь в глотку. Вместо ногтей внезапно появились чёрные когти, отливающие металлическим блеском.

— Вы все пришли, чтобы убить моего Зака? — озарённая этой мыслью, Беата медленно обвела взглядом стоявших перед ней хомо. — НЕ ПОЗВОЛЮ!!!

Как уже говорилось, Стражи получали навыки схожие с теми, что имели при жизни. Всё, что успела узнать девушка о магии до своей преждевременной смерти, это несколько бытовых наговоров. Поэтому сейчас в её арсенале не было каких-то хитрых проклятий или мудрёных заклинаний — только голая Сила, дарованная кристаллом Скверны. Даже её атака не выглядела чем-то особенным — взмах рукой и в сторону далеченцев, словно снежок, летит небольшой чёрный шарик, стремительно увеличиваясь в размерах…

Созданный исключительно из энергии Смерти, шарик успел вырасти до размеров детского мячика, когда внезапно столкнулся с невидимым препятствием. Раздался неслышимый уху взрыв и на мгновенье отряд словно оказался внутри призматического аквариума, окутанного со всех сторон неживой шевелящейся чернотой. Затем щит лопнул и внутрь стремительно ворвались остаточные эманации, обдав живых холодом свежевырытых могил, запахом гниющей плоти и едва слышимым ветерком, сотканным из последних вздохов умирающих существ…

Не дожидаясь следующего удара, Морган со всей дури ударил перед собой жезлом, одновременно заорав:

— Stone spikes!

С этого момента события понеслись вскачь, не успевая укладываться в отпущенные им секунды. Зелёный травянистый участок между живыми и нежитью покрылся тёмными язвами, из которых на свет устремились каменные шипы. Угрожающе наклонившись в сторону Беаты, они с огромной скоростью увеличивались в размерах, перегораживая проход к пещерам. Что-то крикнул забытый всеми Финнар и над головой орка пролетел небольшой мешочек из плотной ткани, взорвавшись над шипами едва заметным глазу облачком…

Взвизгнул Закарий, в страхе отпрыгивая от неожиданной опасности. Издав громкий вопль, которому позавидовала бы и баньши, Страж метнулась ко псу, обнимая его в попытке защитить от рвущейся из земли смерти. В следующую секунду обоих закрыла сфера из клубящейся черноты…

Облачко опустилось на каменные шипы, высота которых достигала уже пары метров. Словно в тысячекратно ускоренной съемке, гладкий полированный камень начал обрастать зеленью. Извивающиеся, покрытые острыми иглами лианы неприятного ядовито-зелёного оттенка росли как на дрожжах, с огромной скоростью заполняя пространство между рвущемся к небу камнем. Буквально десяток ударов сердца — и вот между отрядом и спрятавшейся за магическим щитом Беатой возникла непроницаемая живая изгородь. Последнее, что успел заметить Морган, прежде чем зелень окончательно скрыла от него чёрную сферу, это как рассыпаются в песок шипы и как сохнут и обращаются в прах лианы, стоит им только коснуться этой черноты…

Надо сказать, что ни Уильям, ни Дэвид, ни оба Хейрима никогда толком не видели боевой магии. Всё происходящее вокруг, начиная с удара Беаты и заканчивая высоченной стеной из камня и лиан, стало для них настоящим откровением. Из которого все четверо сделали не совсем правильные выводы. Уил уже готовился издать победный вопль, а Дэвид, убеждённый в гибели дочери, накинуться на мерзкого орка с кулаками, когда тот выкинул нечто удивительное. Быстро сунув за пояс жезл, он подобрал рогатину и, оглядев далеченцев, внезапно рявкнул:

— Х…ли встали? Валим!!!

И рванул с места с такой скоростью, что можно было разглядеть подошвы новеньких сапог с металлическими набойками. Что ещё более удивительно, перед орком мчался почтенный Финнар Элледрим, успевший стартовать ещё до того, как прозвучал призыв к бегству. Первым от шока опомнился подмастерье — он вообще быстро соображал. Подхватив своё копьё, парень выдал тонизирующего тумака брату и помчался вслед за зелёным приятелем. За ним сорвался Дарий — не столько из-за осознания происходящего, сколько в силу стадного инстинкта.

— Дэвид, уходим!

Нервно переступая с ноги на ногу, Нирам сверлил глазами соседа и своего старинного друга. Мысленно он уже готовился к тому, чтобы вырубить Лирея-старшего и тащить его на себе, когда тот неожиданно очнулся.

— Да, уходим…

«Я вернусь, мышка!» — поклялся мужчина, разворачиваясь спиной к пещерам. Шаг за шагом, постепенно переходя на бег, он удалялся от внезапно обретённой дочери, которую более двух месяцев считал погибшей. А вслед убегающим летел пронзительный вопль разъярённого хищника, упустившего желанную добычу в самый последний момент…

Есть на свете определённые истины, которые можно постичь исключительно на собственном опыте. К примеру, словосочетание «обстоятельства непреодолимой силы». Для одних это будут всего лишь сухие строчки казённых документов. Для других — сорванные контракты. Для третьих — засуха, погубившая урожай или оползень, перекрывший единственную дорогу. Но лишь немногие в полной мере ощущали, что такое «непреодолимая сила». Когда метастазы упорно расходятся по телу, не обращая внимания на оказываемое лечение. Когда тонны камня похоронили тебя заживо, оставив лишь крохотное пространство для сжатого в ужасе тела. Когда, невзирая на все усилия, морская волна уносит тебя прочь от берега. Когда притча о лягушке в кувшине с молоком остаётся всего лишь притчей…

Именно эту истину Морган осознал в тот момент, когда магический щит рассыпался вдребезги от одного «снежка», брошенного Беатой. После своего перерождения на Лудусе, он уже не в первый раз встречался со Смертью — Геннадий Аллигаторович и Малый Страж тому свидетели. Но в этот раз всё было иначе. В этот раз он ничего не мог противопоставить своему противнику кроме стремительного бегства. По крайней мере, в открытом бою.

И орк бежал. Бежал очень быстро, перебирая ногами не хуже ездового ула. Бежал и искренне молился, чтобы никто из бегущих следом не оступился. Потому что не был уверен, что в этом случае сможет остановиться и вернуться назад, чтобы помочь упавшему…

Если дорога к пещерам отняла у отряда почти целый час, то путь обратно они пролетели за считанные минуты. Есть мнение, что в этот день было поставлено несколько рекордов по бегу на длинные дистанции, если не мировых, то ихенских точно. Возможно, рекордов было бы больше, но в определённый момент на пути беглецов возник лес, отчего скорость передвижения резко снизилась. Бегать среди деревьев затруднительно даже налегке, а когда у тебя за спиной рюкзак, а в руках двухметровый дрын с острым металлическим наконечником — практически невозможно. Но Морган справился! Первые пару десятков метров он вообще не снижал скорости, а потом просто перешёл с бешенного галопа на лёгкую рысь, остановившись лишь после того, как заметил фигуру Финнара, замершую на небольшой полянке.

Затормозив возле старосты, авантюрист упёр в землю рогатину и повис на ней, переводя дух. Пыхтя, словно паровоз, он ронял на землю крупные капли пота и периодически бросал в сторону эльфа ненавидящие взгляды — остроухий пенсионер выглядел так, словно вернулся с лёгкой утренней пробежки. Так, дыхание чуть сбилось, да волосы немного растрепались. Впрочем, к тому времени, как на полянку вывалились Уильям с братом, Морган успел немного отдышаться, а когда из-за деревьев появились Нирам и Дэвид — пришёл в себя целиком и полностью.

— Что… с моей… дочерью… маг?!

Сжав кулаки до крови, мужчина сверлил орка глазами, исполненными отчаяния и надежды. Воистину, нет более страшной судьбы для человека, чем хоронить своего ребёнка… Скрипнув зубами и с трудом удержавшись от того, чтобы отвести взгляд, Морган глухо пробормотал:

— Твоя дочь мертва. Всё, что от неё осталось — это оболочка, наполненная магией Смерти.

Много правды и капелька лжи, так необходимой в этот момент. Душа Стража не отправляется на перерождение, оставаясь навеки привязанной к кристаллу. Но безутешному отцу этого знать необязательно…

— Врёшь! Мы все видели, что она жива!

— Успокойся, Дэвид! Не веришь ему — поверь мне! Беаты больше нет! Есть лишь злой дух, занявший её тело, — спокойно, но твёрдо произнёс староста. — Кстати, маг, что она такое? Ведь это не обычная мавка?

— Страж кристалла Скверны, — с неохотой ответил авантюрист.

На поляне ненадолго повисла тишина, пока присутствующие пытались переварить полученную информацию. Первым очнулся Уильям.

— Стоп! Ган, ты ничего не путаешь? Какая Скверна? Ты же сам говорил, что вокруг кристалла образуется область мёртвой земли, а мы ничего такого не видели.

— Во-первых, божественный дар, имя которому «интерфейс», поведал мне, что передо мной Страж кристалла, переваливший за сороковой уровень, — криво усмехнулся орк, небрежно постучав себя пальцем по голове. — Что касается кристалла… Не знаю, что тут произошло, но скорей всего — он спрятан в подземелье. Каждое подземелье это уникальная локация со своими правилами и законами. Вполне возможно, именно поэтому Скверна не распространяется по округе.

— Какое ещё подземелье? — удивлённо переспросил Уил, переводя взгляд с Моргана на старосту.

— Неразведанное подземелье «Проклятые пещеры», до сих пор не занесённое в каталог Гильдии. Которое кое-кто старательно скрывает от широкой общественности. Непонятно только — зачем.

— Да потому что от вас, авантюристов, одни только проблемы, — хмыкнул Финнар, не пытаясь скрывать очевидное. — Даже с того света умудряетесь подлянку подложить…

— Врёшь, тварь зелёная!

Занеся кулак для удара, Дэвид прыгнул в сторону Моргана, но в последний момент был перехвачен Нирамом. Дрыгаясь в медвежьих объятиях друга, мужчина брызгал слюной и орал:

— Врёшь, паскуда! Все знают, что Скверна — это выдумки! Чтобы налогами нас обложить! Чтобы вашу Гильдию сраную оправдать!..

— Зашибись логика, — растерянно пробормотал орк, выслушивая льющийся на него поток брани.

Честно говоря, с подобным отношением к Гильдии авантюристов он сталкивался впервые. Привыкнув в Ихене, что все давно приняли сложившийся порядок вещей, Мэган как-то не задумывался, что где-то могут думать иначе…

Отряд молчал, давая выговориться безутешному отцу. Несколько минут тот орал что-то невнятное, затем забился в рыданиях и наконец затих, обвиснув сломанной куклой.

— И что теперь? — растерянно спросил Уил, нарушив тягостную тишину, повисшую на поляне.

— Теперь? — переспросил Элледрим. — Теперь возвращаемся в деревню. Нужно собрать большой совет и хорошенько всё обмозговать. Благо, среди нас уникальный специалист по Скверне, успевший однократно проявить себя в этой области.

Отвечать вслух на подобную подколку Морган не стал. Просто продемонстрировал эльфу конфигурацию из трёх пальцев и зашагал в сторону деревни.

Большой совет ещё не успел начаться, а перерождённый испытал стойкое чувство дежавю. Минут десять он пытался мучительно вспомнить почему, пока внезапно его не осенило — происходящее вокруг практически один в один повторяло сцены из старых советских фильмов о колхозных сходках. Не хватало только развешанных растяжек из красного кумача с надписями типа «Слава революции!» и главного героя с белозубой улыбкой и непослушными вихрами…

Когда они вернулись в деревню, в небесах над Далече вновь главенствовали сумерки. Притормозив у ворот, Финнар сдёрнул со сторожевой вышки одного из дежурных пареньков. Пара фраз, брошенных негромким голосом, и тот с самым серьёзным выражением лица умчался вниз по улице. После этого староста коротко кивнул Нариму и направился в сторону своего дома.

А дальше была неловкая сцена у двора Лиреев. Нирам попытался подбодрить старого друга, но тот лишь раздражённо отстранился и молча скрылся в доме под встревоженные взгляды жены и детей. Собственно, в этот момент их и застиг набат церковного колокола, собирающий народ на Большой совет. Поэтому всё, что им оставалось это неловко распрощаться и, сбросив вещи в доме Хейримов, поспешить в сторону трактира, где в этот момент шла активная подготовка к сходке…

Собственно, перешагнув порог трактира, орк и заполучил своё дежавю. Большую часть столов сдвинули к стенам, оставив парочку перед трактирной стойкой, за которые чуть позже усадили Финнара, Моргана и пятерых старейшин. Освободившееся в зале место заняли лавки, на которые активно рассаживался народ постарше. Народ помладше набился в проходы, а те, кому места не хватило, заглядывали в распахнутые окна.

Дождавшись, когда помещение заполнится под завязку, Элледрим поднялся из-за стола. Внимательно оглядел замерших в напряжении односельчан. Откашлялся. И принялся вещать обо всём, что произошло за последние два дня. Надо отдать должное, среди многочисленных талантов эльфа обнаружилось и ораторское искусство. Авантюрист даже заслушался поначалу, настолько всё складно, плавно и драматично у того выходило. Впрочем, минут через десять орк с чистой совестью отрешился от происходящего. Открыв интерфейс, он с головой погрузился в изучение полученных оповещений.

Увиденное особой радости не доставило. Задание «Проклятые пещеры» числилось выполненным. За обнаружение неизвестного подземелья ему накинули немного опыта и предложили сдать координаты «заинтересованным лицам». По всем правилам, теперь полагалось дойти до Гильдии и сдать местоположение данжа за скромное вознаграждение. Жаль только, ничего кроме координат у него на руках не было, а значит награда будет действительно скромной — не более пятидесяти крон.

С другой стороны, можно было устроить небольшой аукциончик и продать расположение пещер какому-нибудь клану — мало кто откажется от плюшек за первое прохождение и личной площадки для фарма [2]. Правда, Гильдия такое не одобряла и могла влепить всем виновным нехилый штраф. Но если сделать всё по уму и лишний раз не светиться, то все шишки достанутся покупателю…

«Мда, большие деньги развращают, а лёгкие — сводят с ума», — кисло усмехнулся Морган собственным мыслям. Ещё недавно он был рад десятку медяков, а теперь ему и пятидесяти золотых мало. Решив лишний раз не рисковать, орк решительно скинул оповещение о пещерах в корзину и переключился на следующее. И тут всё было совсем плохо. Квест «Пропавшая невеста» изменился, получив новое описание и список дополнительных заданий, но никакой актуальной информации при этом не добавилось. Текст представлял собой краткую выжимку из всего того, что Морган успел узнать во время расследования, а дополнительные задания состояли из уже знакомых трёх пунктов: уничтожить всех осквернённых, упокоить Стража, самостоятельно избавиться от кристалла. Ах да! Ещё ранг квеста взлетел до пятого, намекая как на увеличившуюся награду, так и на возросшие шансы склеить ласты.

«Нахрена вообще эти ранги нужны, если они могут измениться в любую минуту?» — отстранённо подумал орк, изучая маячившую перед глазами цифру. Что-то ему подсказывало, что пятым рангом квест не ограничиться. Хотя бы потому, что он до сих пор не видел тех самых осквернённых охранников кристалла, которых ему предлагалось уничтожить в гордом одиночестве. А с учётом того, что это будут не лесные зверушки, и даже не хомо, а монстры из подземелья, страшно представить, в каких тварей они успели превратиться за прошедшие месяцы.

— … предоставим слово достопочтенному магу, приехавшему к нам прямиком из Ихена. Как вы знаете, господин Мэган не только умелый волшебник, но не так давно собственными руками уничтожил один из кристаллов Скверны рядом с городом.

Вздрогнув, Морган отключил интерфейс и ошарашено уставился на Элледрима. Тот уже успел плюхнуться на лавку, изящным движением ухватив стоявшую перед собой кружку. Поднёс её ко рту и… самым наглым образом подмигнул орку.

«Интересно, это во мне прописанные штрафы на взаимоотношения с другими расами говорят, или этот козёл меня как личность бесит?» — задал себе риторический вопрос «достопочтенный маг», поднимаясь с места. После чего сделал морду кирпичом и осмотрел замерших в ожидании далеченцев.

— В качестве превентивных мер предлагаю оперативную эвакуацию до ближайшего укреплённого населённого пункта с последующим делегированием полномочий по зачистке пещер от Скверны соответствующим государственным службам.

Скрипнула лавка под чьим-то седалищем. Где-то за окном неуверенно прогавкал пёс. У сидевшего рядом старика отчётливо буркнуло в животе. Толстая муха прожужжала в сторону стойки, плюхнувшись на пивную бочку. Взгляды присутствующих медленно переместились на старосту.

— Достопочтенный маг предлагает собрать вещи и бежать в Ихен, — неохотно объяснил эльф.

И тут аудитория взорвалась. Гневные выкрики, вопросы, обвинения — всё слилось в единый гул, в котором невозможно было разобрать отдельных слов. «В колхоз пришла разнарядка об увеличении норм», — лениво подумал Морган, давая деревенским выговориться. Выждав для проформы минут эдак с десять, он поднял ладонь и с размаху опустил её на столешницу. Результат получился не столь впечатляющим, как у Нирама (кружки просто вздрогнули, но не подпрыгнули), однако главного он достиг — в трактире вновь воцарилась тишина.

— Я знаю, многие из вас недолюбливают авантюристов. Многие уверены, что Скверна — не более чем детские страшилки вроде чёрного-чёрного человека. И ещё знаю, что каждый из вас считает себя взрослым умным человеком, знающим, что и как надо делать, — жёстко произнёс Морган, обводя взглядом зал. — Скажу только одно. Скоро из пещер выйдут порождения Скверны и все, кто будет в это время находиться в деревне — сдохнут весьма неприятной и болезненной смертью. А потом восстанут упырями. Вы спрашиваете, что делать? Завтра с утра отправить в город гонца, а потом загрузить самое необходимое в телеги и двигать следом. Это единственный вариант для тех, что хочет выжить, а не рыскать по округе в поисках свежих мозгов. Подумайте над этим. А пока прошу извинить — день выдался трудным и мне жутко хочется спать.

С этими словами Мэган вышел из-за стола и направился к выходу. Что немного грело душу, желающих его остановить так и не нашлось.

Как и ожидалось, очередное утро в деревне оказалось далёким от позитива. «Достопочтенного мага» в очередной раз подняли затемно, отчего орк был хмур, мрачен и неразговорчив. За завтраком случилась перепалка с Уильямом — парень категорически отказывался от почётной роли курьера, собираясь защищать Далече до самого конца. В другое время Морган может и попытался бы переубедить парня с помощью своего красноречия, но сейчас на это у него не было никакого желания. А потому он довольно жёстко объяснил Уилу, что либо тот отравиться в Ихен самостоятельно, либо поперёк седла под парализующими чарами. Неудивительно, что завтрак в доме Хейримов прошёл практически в полной тишине.

Причин, почему авантюрист так настойчиво спроваживал друга обратно в город, было ровно две. Во-первых, амулет, который он до сих пор использовал для связи с Шуриками, оказался хиловат. Сколько Морган не пытался вчера установить с ними связь, у него так ничего и не вышло. А во-вторых, ему просто не хотелось, чтобы парень погиб. Не то, чтобы он желал смерти остальным, но для него далеченцы (как и он для далеченцев) были просто «какие-то люди». А Уил… Может орк и вправду сдружился с подмастерьем из Гильдии охотников, может видел в нём сына, которого у него никогда не было, но он категорически не желал видеть парня мёртвым. И уж тем более сообщать об этом матери Уильяма.

К счастью, тот был не только сообразительным, но и здравомыслящим, поэтому не стал лишний раз пререкаться и отправился в город без магического пинка. Вместе с ним уехали один из младших сыновей Финнара и внук одного из старейшин. Согласно плану «А», троица должна была как можно скорее попасть в город, после чего найти Светлоликую и передать ей письмо Мэгана. Если же волшебница в очередной раз умоталась по делам, то парням предписывалось обратиться напрямую к Атрию, благо жил тот в штаб-квартире клана и искать его особо не требовалось.

На случай провала «А», был и план «Б». Если «Возмездие» отправилось на поиски приключений полным составом, то гонцы должны были обратиться в городскую стражу, мэрию и все прочие государственные структуры. К сожалению, в отличие от авантюристов, госаппарат штука весьма неспешная, так что в случае плана «Б» прибытие помощи могло изрядно задержаться.

Спровадив гонцов, орк ненадолго задержался у ворот, разглядывая пустые улицы. Не то чтобы он на что-то рассчитывал, но искренне надеялся увидеть хотя бы парочку телег, покидающих деревню. Надежды не оправдались — мимо него не проехало ни телеги, ни всадника, ни даже блохи на хромой собаке. Более того, деревня просыпалась ровно также, как это делала вчера и позавчера, а значит его пламенная речь так и не достигла своей цели. Разочарованно вздохнув, Морган поплёлся за ворота — по просьбе старосты, ему предстояло внести посильный вклад в защиту деревни, обновив защитные чары на окружавшем её частоколе.

Этот процесс занял у него весь день. Несмотря на свою удалённость от Ихена, Далече была весьма крупной деревней — более пятидесяти дворов не считая церкви, общественных складов и постоялого двора. Частокол у неё был соответствующий — крупные бревна, заострённые с одного конца, возвышались над землей метра на четыре, в то время как с внутренней стороны его подпирала земляная насыпь, по которой могли свободно передвигаться защитники. Даже ров перед частоколом имелся. Когда-то… Сейчас это был скорей неширокий, но очень длинный пруд, в котором мальчишки ловили лягушек.

Закончив с чарами, авантюрист поплёлся с докладом к Элледриму. В благодарность за проделанный труд, ему накрыли стол, щедро угостив пряной похлёбкой, тушёным мясом, варёным картофелем и ещё кучей разных вкусностей. Отказываться орк не стал, с аппетитом уплетая явства, часть из которых была явно приготовлена по секретным эльфийским рецептам.

— Ну что, кто-нибудь уехал? — поинтересовался орк, когда большая часть стоявших перед ним мисок опустела.

Вздрогнув, Финнар поднял глаза. Выглядел староста не очень — бледное лицо, круги под глазами, лихорадочно блестевшие глаза. На мгновенье Морган ему даже посочувствовал — таким измождённым он не видел эльфа даже после памятной пробежки от пещер.

— Нет.

— А сам что? Уверен, если бы ты отправил свою семью в город, то нашлось бы немало тех, кто последовал твоему примеру.

— Как думаешь, когда она придёт? — невпопад спросил Финнар, рассеяно глядя в окно.

— Беата? Не знаю, — пожал плечами Мэган, сразу поняв, о ком идёт речь. — Скоро. Особого выбора у неё теперь нет. Если она продолжит прятаться, то её рано или поздно вояки или авантюристы выкурят из пещер. Поэтому ей нужно набраться сил, а уничтожение деревни — самый быстрый и оптимальный способ.

— Да? А мне показалось, что она вполне довольна игрой в дочки-матери со своим ненаглядным Заком.

— Думаю, кристалл ей этого не позволит. Всё-таки это оружие, цель которого нанести максимальный урон противнику. Подозреваю, довольно скоро в её голове появиться мысль, что любой живой есть угроза её счастью, а потому всех нужно поубивать и обратить в нежить.

— Правда?

— Без понятия. Никто до сих пор особо не копался в связях между кристаллом и Стражем — возможности не было. Но у вас тут вообще что-то из ряда вон твориться, так что не удивлюсь и такому.

В комнате ненадолго повисла тишина. Финнар что-то напряжённо обдумывал, совершенно по-человечески обкусывая ногти. Морган без особого аппетита жевал кусок пирога, запивая выпечку отваром.

— Завтра, — вдруг решительно заявил эльф, оторвавшись от размышлений. — Если ничего не случиться, завтра с утра отправлю семью в город.

— Ну-ну, — кисло усмехнулся Морган. — Не сглазь только.

— Типун тебе на язык!

— Ты ещё по дереву постучи, — хмыкнул авантюрист, после чего перевёл тему: — Кстати, как там Дэвид?

— Всё ещё сидит в подвале у Шела. На людей с кулаками уже не бросается, но от своего явно не отказался.

— Хреново, — вздохнул орк.

— Хреново, — согласился эльф.

Собеседники опять замолкли, задумавшись об отце, успевшем похоронить дочь, обрести её и тут же потерять снова. Неудивительно, что Лирей попытался ускользнуть из деревни, отправившись обратно к Проклятым пещерам. И если бы не мать Беаты, в слезах прибежавшая посреди ночи к соседям, ему бы это вполне удалось.

Дэвида удалось перехватить возле самых ворот. К сожалению, словами достучаться до него не вышло, поэтому в какой-то момент Нирам просто и без затей двинул соседу в челюсть, после чего беглеца быстренько повязали. Штатный околоток в деревне отсутствовал, а потому мужчину отволокли в небольшую коморку в подвале трактира, где иногда проводили ночь особо буйные посетители…

Разговор постепенно увял. Староста продолжал что-то напряжённо обдумывать, а орку в голову ничего не лезло, кроме неловких намёков про то, что одного обеда за его сегодняшние труды маловато будет. Озвучить намёки мешала внезапно проснувшаяся совесть, а потому запихнув в рот последний кусок пирога, авантюрист поднялся из-за стола.

— Ладно, пойду я что ли… — прощаясь буркнул он, но дождаться ответа не успел.

Словно подгадав момент, над деревней зазвучал колокольный звон. Элледрим и Мэган переглянулись и, не сговариваясь, бросились к выходу. Не успели они пересечь двор, как навстречу им попался запыхавшийся подросток, один из тех, что дежурил на вышке.

— Там… это…

Где «там» можно было не уточнять — оба сразу же припустили к северным воротам. К счастью, ничего страшного пока не произошло — просто вернулись дозорные, которых сегодня утром Финнар отправил наблюдать за пещерами. Видок у мужиков был потрёпанный, сплошь ссадины, царапины и несколько рваных ран от чьих-то челюстей, но ничего критичного.

— Нежить идёт, — лаконично сообщил старший.

— Много?

Мужик виновато опустил глаза и пожал плечами.

— На нас какая-то тварюка мелкая выскочила, на крысу похожая. Мы пока от неё отмахались, мертвяки уже к лесу подходили. Ну мы и рванули обратно, пока нас не того…

— Правильно, что рванули! — Финнар ободряюще похлопал старшего по плечу. — Ещё не хватало, чтоб из вас упырей сделали…

— Далеко они сейчас? Скоро у деревни будут? — нетерпеливо перебил старосту орк.

— Не знаю, — всё так же виновато потупив взор, ответил мужик. — Через час может… Или два…

Морган досадливо цокнул языком. Толку от разведки не вышло никакого, спасибо хоть о приближении врага предупредили. Впрочем, в их ситуации и это было огромным достижением. За отпущенное время всё боеспособное население деревни успело похватать в руки оружие и взобраться на насыпь у частокола. Не особо боеспособное население в это время активно строило баррикады вокруг церкви, а в самом помещении устраивало полевой госпиталь.

Последнее было идеей Моргана. Поначалу он хотел выступить с пылкой речью о необходимости бросать всё и срочно бежать через южные ворота в сторону города, но быстро понял, что его просто не поймут. Вон, на Земле даже сейчас многие не способны бросить свой дом и хозяйство, несмотря на каждодневные артиллерийские обстрелы. Чего уж говорить о средневековье, царившем на Лудусе, когда смертельной опасностью никого не удивить, зато слово «беженец» считается чуть ли не ругательством.

Неудивительно, что далеченцы были готовы защищать свои жизни и деревню до последней капли крови. Это если опустить тот факт, что многие из них так и не поверили в то, что приближающаяся нежить представляет собой смертельную опасность. В итоге, авантюрист решил не тратить драгоценное время и просто дал несколько конструктивных советов, искренне надеясь, что помощь из города поспеет вовремя.

Первые мертвяки появилась ближе к вечеру, когда Райдас уже прижался к горизонту, раскрасив небо в мрачные оранжевые тона. Сминая луговую траву, к деревне неровным строем приближалась колонна скелетов, упырей и чёрт его знает ещё чего — перед гуманоидными некроморфами мчалось что-то четвероногое, но разглядеть, что именно, пока не получалось.

Проигнорировав потрясённый вздохи стоявших поблизости далеченцев, Морган активировал интерфейс и в глазах тут же зарябило от выскочивших табличек. Кого там только не было: «Осквернённый высохший упырь», «Осквернённый скелет разбойника-лучника», «Осквернённый скелет разбойника-громилы», «Осквернённый скелет разбойника-налётчика», «Средний хищный некроморф» и прочие представители неживого сообщества. Самое печальное было то, что никого меньше тридцатого уровня среди этой разношёрстной толпы не наблюдалось. Вишенкой на торте служил «Осквернённый скелет Брэда, главаря разбойников» аж сорок девятого уровня! Это, на секундочку, на восемь уровней больше, чем у самой Беаты!

Над деревней в очередной раз ударил колокол. Слушая тревожный звон, Морган облизнул губы и пробормотал внезапно всплывшие в памяти строчки:

— Будет весело! Но выживут не все…

--

1. По старинным лейбирским традициям, заплетать косу может лишь замужняя женщина. В зависимости от количества кос, их толщины и цвета вплетённых в них ленточек, всегда можно сказать, сколько раз женщина побывала замужем, сколько у неё детей, какого пола и т. д.

2. Фарм (сленг.) — используемый в компьютерных играх термин, когда игрок раз за разом повторяет одни и те же действия для получения необходимых ресурсов и предметов. К примеру, на постоянной основе убивает одних и тех же монстров, усердно копает руду, рубит лес и т. д. и т. п. Следует понимать, что во многих онлайновых играх фарм поставлен на промышленные рельсы, а участвующие в процессе игроки ходят в игру, как на работу, получая зарплату реальными деньгами.