Журнал «Компьютерра» №40 от 01 ноября 2005 года

Звуковая карта Creative SoundBlaster X-Fi

Не так давно мировой лидер на рынке компьютерного звука компания Creative Labs представила новое семейство звуковых карт - SoundBlaster X-Fi, которое предназначено для самых взыскательных и искушенных пользователей.

Правда, на этого «самого взыскательного и искушенного» ориентирована едва ли не каждая первая звуковая карточка последних лет: постепенно растущее качество «бесплатных» интегрируемых на материнскую плату кодеков AC’97 и тем более HDA попросту переросло тот уровень, который способны «отыграть» типичные «мультимедийные» колонки, а переходить на «хайфайную» акустику стоимостью в сотни и тысячи долларов, равно как и заниматься полупрофессиональной аудиозаписью, подавляющее большинство пользователей, естественно, не собирается. Ниша дискретных звуковых карт для ПК в последнее время вообще катастрофически сужается - если еще пару лет назад их можно было рекомендовать, скажем, для организации домашнего кинотеатра с компьютером в качестве источника аудио- и видеосигнала, то сегодня зачастую выгоднее приобрести чуть более дорогую материнскую плату с хорошим аудиокодеком. Сегодня на каждой пятой материнской плате «от $120» стоит либо топовый HDA-кодек, либо какой-нибудь VIA Envy24 или даже Creative CA0106-DAT (SB Live! 7.1), а платы уровня описанной нами в начале лета трехсотдолларовой MSI P4N Diamond1 с АЦП Cirrus Logic CS4382, ЦАП Wolfson WM8775 можно купить уже за $160 - и это, надо полагать, не предел. Вот и попробуй выжить в условиях такой жесткой конкуренции!

Но уходить с давным-давно монополизированного ею рынка дискретных мэйнстримовых звуковых карт Creative упорно не желает. Просто постепенно изменяется ее «целевая аудитория», смещаясь во все более «хай-эндную» и дорогостоящую категорию: X-Fi Elite Pro за $400 позволить себе может, прямо скажем, далеко не каждый. Так что еще пара подобных «итераций» - и топовые карточки «от Creative», похоже, будут использоваться только людьми, не понаслышке знающими, что такое ресивер. Однако это дело будущего, а в настоящем создатели X-Fi все же постарались не ограничивать свое детище нишей полупрофессиональных и профессиональных устройств, попытавшись сделать его максимально интересным и для обычного пользователя.

X-Fi - сокращение от Xtreme Fidelity, то есть экстремальной точности (звука). Почему и в каком смысле «экстремальной» - спрашивайте маркетологов, которым «высокой» (High Fidelity, Hi-Fi) точности, видимо, показалось недостаточно (смайлик). Правда, «рекламировать» аппаратные особенности новой технологии в Creative не стали: если преимущества 24@96 и возможность подключения восьми колонок обычному пользователю еще можно было преподнести как что-то принципиально новое, то рассказывать об увеличившемся числе одновременно поддерживаемых аудиопотоков, новом блоке передискретизации, VLIW-архитектуре и «кольцевой» топологии чипа - довольно затруднительно. Поэтому акцент в рекламе X-Fi сделан на софтверных технологиях. Причем, в отличие от предыдущих поколений аудиокарт Creative, где акцент в программном обеспечении длительное время ставился на все более и более совершенных технологиях позиционирования объемного звука в играх (EAX), основу X-Fi составили две куда «более народные» разработки Creative: 24-bit Crystalizer и СMSS-3D.

Как и большинство современных аудиорешений, X-Fi является «24-битной» карточкой, оборудованной ЦАПами, способными воспроизводить, по выражению Козловского, «высокий звук». Высокий звук высоким звуком, однако все прекрасно понимают, что для воспроизведения самых распространенных CD и MP3 вполне достаточно и «16-битных» ЦАПов, поскольку именно в таком формате хранится абсолютное большинство современных аудиозаписей. А поскольку широкого распространения носителей DVD Audio за последние два года не произошло, и в ближайшее время, похоже, не произойдет, то вроде как и бороться-то не за что: даже при наличии жгучего желания послушать ту или иную композицию в «высоком» формате, ее зачастую не найдешь ни за какие деньги. Разработчики Creative Labs мириться с этим досадным недостатком не стали - и изобрели технологию 24-bit Crystalizer, которая позволяет на лету переводить звук из «низкого» 16-битного формата в «высокие» 24 бита. То есть, по заверениям маркетологов, получается что-то вроде «слушаем MP3, слышим DVD-Audio». Здравый смысл, конечно, против таких выводов протестует - едва ли из MP3 можно получить звук лучше, чем хотя бы исходная запись на CD до сжатия, так что с первого взгляда может показаться, что 24-bit Crystalizer - это чисто маркетинговое и абсолютно бесполезное в реальной жизни новшество. Однако это не так. Хотя из сжатой с потерями информации невозможно восстановить исходную, но попытаться ее улучшить - можно. Существует множество плагинов, осуществляющих субъективное улучшение звучания MP3, так чем Creative хуже?

По заявлениям разработчиков, процессор X-Fi производит динамический анализ аудиопотока и увеличивает амплитуду атак (всплесков), вне зависимости от их абсолютного уровня, что должно усилить детальность звука2. Идея с подобным «улучшением» изначально втиснутого в прокрустово ложе формата звука за счет резко расширяющихся возможностей воспроизведения далеко не нова, - что-то подобное еще во времена первых HDA-кодеков показывала Intel. Вот только создатели аудиокодеков и особенно звукорежиссеры, сводящие на студиях звук для компакт-дисков, тоже прекрасно осознают все проблемы, с которыми из-за ограничений формата столкнется их детище, и меры по их минимизации предпринимают заранее, зачастую обеспечивая «субъективные» 20 бит на изначально 16-битной записи. Так что нравятся подобные «улучшалки» далеко не всем, и ответ на вопрос, хорошо это или плохо, может дать только прослушивание.

Второе новшество X-Fi относится к поддержке еще одной «полубесполезной» особенности современных систем - к воспроизведению стереозвука на многоканальных аудиосистемах. Многие, если не все, владельцы модных нынче аудиосистем 5.1 и 7.1, не только играют на компьютере в игры и смотрят качественные DVD-фильмы, но и слушают музыку и, разумеется, хотят, чтобы записи в MP3 воспроизводились всеми колонками, а не только двумя фронтальными. Проблема старая, решений для нее много, но технология СMSS-3D (Creative Multi Speaker Surround - 3D), которая по входным данным любой канальности определяет вероятное местоположение источника звука и, исходя из этой информации, достраивает звуковое поле на нужное количество колонок, обеспечивает, по заверениям Creative, особенно хорошее качество преобразования. Помимо CMSS-3DSurround (описанное преобразование стерео в многоканальный звук, аналог Dolby Prologic); CMSS-3D «заодно» обеспечивает объемное звучание в стереоколонках (CMSS-3Dvirtual) и наушниках (CMSS-3Dheadphone, аналог DolbyHeadphones). Возможны и более продвинутые варианты - скажем, перекодирование звука 5.1 в 7.1 или наоборот. Разумеется, каждую звукозапись нужно слушать на той акустике, для которой она предназначена, тем не менее CMSS-3D несомненно, будет востребована. Правда, как и Crystalizer, востребована в меру: к примеру, в тех же стереозаписях давным-давно применяется техника расширения стереобазы, и как это расширение с «трехмерностью» Creative будет в общем случае совмещаться - большой вопрос

Еще одно очевидное новшество, - на картах X-Fi теперь немного «локальной памяти» (64 Мбайт старенькой SDRAM, носящей у Creative гордое название X-RAM), которая может быть использован для хранения звуков в играх. Это позволяет освободить основную оперативную память и ускорить процесс воспроизведения сэмплов (шина PCI сверхвысоким быстродействием, как известно, не славится). К примеру, в одном из возможных сценариев кэширование сэмплов на звуковой плате освобождает процессор от необходимости их декомпрессии в реальном времени. В результате, по утверждению Creative, разработчики игр смогут использовать в играх звуки более высокого качества без потери производительности. Но когда мы соответствующие оптимизации увидим в реальных играх и насколько повысятся качество звука и производительность - пока неясно. Creative, правда, демонстрировала специальную демку UT2004 Benchmark X-Fi Edition, на которой за счет X-RAM якобы достигалось почти 20-процентное увеличение производительности, однако широкой общественности эта демка недоступна, так что проверить это утверждение невозможно.

Стоит ли из-за вышеописанных «примочек», обеспечивающих неясно какое улучшение звука, и технологии, позволяющей где-то в отдаленном будущем увеличить на несколько процентов производительность в компьютерных играх, покупать современную аудиокарту? С нашей точки зрения, однозначно нет. Если к двухканальной звуковой плате «прикрутить» еще три канала невозможно, то заменить «улучшалки» Creative альтернативными программными решениями нетрудно. К примеру, описанный Голубицким плагин iZotope Ozone, «встраивающийся» в WinAMP и Windows Media Player, с успехом заменит любой «кристаллайзер», а лишняя сотня долларов, потраченных на процессор или видеокарту, обеспечит куда более внушительную прибавку к производительности, чем покупка дискретной звуковой карты. Так что обо всем вышенаписанном с этого момента можете смело забыть, как о кошмарном маркетинговом сне: карточки X-Fi интересны отнюдь не этим. А чем? Сейчас разберемся.

Creative поставляет X-Fi в четырех вариантах. От, если можно так выразиться, бюджетной Sound Blaster X-Fi XtremeMusic ($130) до Sound Blaster X-Fi Elite Pro с пультом дистанционного управления и внешним блоком коммутации ($400).

Самый продвинутый вариант укомплектован 64 мегабайтами X-RAM, пультом ДУ, стильным внешним блоком с многочисленными кнопками управления режимами работы карты, удобными регуляторами громкости, индикаторами питания и микрофонными предусилителями. Сама PCI-карта оснащена цифроаналоговыми преобразователями, обеспечивающими отношение сигнал/шум 116 дБ, позолоченными разъемами и, к радости моддеров, синим светодиодом (виден на фото как параллелепипед в верхнем углу платы). Ориентировочная цена $400.

X-Fi Fatal1ty FPS предназначена для завзятых игроков - в ее названии мы встречаем ник известного геймера Джонатана «Fatal1ty» Вендела. Как и топ-версия, она имеет на борту 64 мегабайта X-RAM. Блок коммутации может встраиваться в 5-дюймовый отсек. В остальном, кроме ЦАПов (109 дБ сигнал/шум), все аналогично старшей модели. Ориентировочная цена $280.

X-Fi Platinum отличается от Fatal1ty только отсутствием памяти X-RAM и, как следствие, меньшей ценой - $200.

Наконец, у самой простой конфигурации X-Fi XtremeMusic нет коммутационного блока, пульта ДУ и (вот странно!) фирменного светодиода. Ориентировочная цена $130.

Прежде всего отметим резко возросшее качество звука, обеспечиваемого X-Fi. «Компьютерра», к сожалению, не располагает специальным тестовым оборудованием, позволяющим снять объективную характеристику входных и выходных каскадов звуковой карты (да читателю вряд ли интересно изучать точные цифры динамического диапазона и уровня интермодуляционных искажений), однако, по результатам измерений наших коллег, даже недорогая X-Fi Xtreme Music лишь на доли процента уступает гораздо более дорогому профессиональному решению начального уровня Echo Audio Gina3G, а X-Fi Elite Pro, построенная на топовых ЦАПах Cirrus Logic CS4398, и вовсе бьет его по всем статьям. Наконец-то решения Creative избавились от «наследственного» недостатка еще первых Sound Blaster Live! - довольно посредственной и вдобавок практически неотключаемой принудительной передискретизации3 звука из популярнейшего формата с частотой сэмплирования 44,1 кГц во «внутренний» формат с частотой сэмплирования 48 кГц, приводившей к ощутимым искажениям при воспроизведении. Отчасти это вызвано радикально улучшенной схемой SRC (Sample Rate Converter), осуществляющей эту самую передискретизацию; отчасти - возможностью принудительно отключить передискретизацию.

Далее, с внешними коммутационными блоками новых карт работать очень удобно. Блок Elite Pro с его раздельными регуляторами громкости по каналам и гитарными предусилителями - вообще песня, однако и к «упрощенным» вариантам у нас претензий нет. Отметим также удобный и функциональный пульт ДУ. Оригинальная конструкция регуляторов громкости, выполненных в виде мышиных колесиков скроллинга, тоже очень хороша. К тому же расположение кнопок продумано до мелочей.

Наконец, у семейства X-Fi превосходные драйверы. Их изюминка - возможность переключения между режимами работы, причем внешне это почти равносильно замене не только звуковой карты, но и драйверов к ней. Всего режимов три: развлекательный, игровой и режим создания музыки. Каждый из них отличается собственным набором элементов управления и оптимизирован под конкретную задачу. Например, функции записи многоканального звука доступны только в режиме создания музыки, а формирование многоканально звука из стерео - удел развлекательного режима. Идея, что и говорить, интересная. Впрочем, судите сами.

Интерфейс в развлекательном режиме имеет вид бытового HI-FI-устройства, на экране которого отображаются различные настройки звуковой карты. Все удобно, все востребовано, нет ничего, что отвлекало бы внимание. Под рукой - регуляторы громкости и тембра, эквалайзер, настройки цифровых аудиовыходов. Интуитивно понятно и очень удобно (хотя некоторые кнопки могли бы быть и побольше).

Переключаемся в игровой режим - и перед нами новый интерфейс, «заточенный» под изменение востребованных именно в играх настроек (объемное звучание, разнообразные эффекты). Менее очевидные изменения проявляются только на «программном» уровне - лишь в этом режиме имеется поддержка EAX5 и 128 звуковых буферов.

Переходим к режиму создания музыки и видим звукорежиссерский пульт с большим количеством кнопочек, ползунков и других элементов управления, позволяющих отрегулировать каждый из многочисленных каналов записи и воспроизведения и назначить им (раздельно!) способы их обработки (эквалайзеры, хорусы, ревербераторы и т. д.) и возможность разбросать аудиопотоки по колонкам. Тут же - мониторинг уровня сигнала, настройка частоты дискретизации и возможность отключения SRC. Внятно, доходчиво, удобно - браво, Creative! Жмем руку специалистам по юзабилити, дизайнерам и программистам, которые создали это небольшое, но очень приятное чудо.

Sound Blaster X-Fi - великолепнейшая линейка звуковых карт, универсальное решение вполне профессионального уровня. Если не жалко денег - смело покупайте, ничего лучшего сейчас на рынке найти невозможно. Если жалко, то единственный резон в пользу приобретения X-Fi - гораздо лучшее качество воспроизведения старичка CD-DA; в остальном - на акустике дешевле $1000 или на наушниках менее чем за $300 особой разницы с более дешевыми приличными карточками (скажем, той же Audigy 2 ZS) вы все равно не услышите. Однако удобный коммуникационный блок и пульт ДУ - вполне весомые аргументы за покупку хотя бы «платиновой» версии.

Нам удалось получить на тестирование топовую Sound Blaster X-Fi Elite Pro. Поскольку тестового стенда, позволяющего снять объективные ТТХ карты, у нас до сих пор нет, мы просто вооружились хорошей акустической системой, тестовым материалом и попробовали составить субъективное мнение о качестве звучания X-Fi. Прослушивание осуществлялось на новой Hi-Fi-акустике Canton серии Ergo (фронт: 611 DC; центр: 605 CM; тыл: 603; бас: AS 650 SC), подключенной через ресивер Pioneer VSX-AX10-s. В качестве «более народной» бюджетной альтернативы (для сравнения) использовались мониторные наушники открытого типа Beyerdynamics DTX700.

Звук в режиме домашнего кинотеатра идеален. Никаких претензий к воспроизведению сжатого кодеком AC3 многоканального звука нет, все сыграно ярко, четко и точно. Пригодился и тот самый многофункциональный пульт ДУ.

Качество звука в играх идеально. Впрочем, чего еще ждать от аудиокарт Creative? Поддержка EAX5 практически гарантирует превосходный объемный звук и пресловутый эффект присутствия; все игровые эффекты великолепны, передача игровой атмосферы замечательна. Если не считать того, что все это мы уже видели на Augidy 4 и даже еще раньше - на Audigy 2, то лучшего и желать нельзя.

Качество воспроизведения музыки: очень хорошо. Претензий к воспроизведению «низких» форматов, как-то: MP3 и OGG, нет по определению (на слух хорошо слышны артефакты сжатия); CD-DA (16b@44.1) звучит отлично (наконец-то сказалось долгожданное улучшение SRC!); воспроизведение DVD Audio - очень хорошее (хотя тут, возможно, все уже «уткнулось» в колонки и ресивер). В целом - карточка более чем подходит для использования с Hi-Fi-акустикой; только вот о шумоизоляции системного блока лучше позаботиться заранее, а то потом придется ломать голову, куда его запихнуть, чтобы он не смазывал впечатления от установленной в той же комнате акустики.

Режим 24-bit Crystalizer: довольно неоднозначная штука. На многих сильно сжатых композициях он действительно субъективно улучшал звук, заметно добавляя ему детализации; но кое-где переусердствовал, искажая звук так, что получалась натуральная каша. В среднем - скорее неплохо, чем плохо, хотя до уровня CD (не говоря уже о чем-то большем), конечно, не дотягивает. Правда, нужно ли оно вообще на хорошей и дорогой акустике, прекрасно передающей разницу между MP3 и CD-DA, - большой вопрос: для прослушивания даже высокобитрейтных mp3-файлов на недорогих Beyerdynamics я бы предпочел Crystalizer все-таки отключить от греха подальше. На более дешевой акустике, которая сама по себе сильно искажает звук, положительный эффект, по идее, может быть заметно большим.

Режим CMSS-3D: больших претензий к Creative нет, работать с этим режимом можно, уши не режет. Но если есть возможность - то лучше его не использовать. Что стерео, что многоканальный звук на студиях сводится гораздо лучше, чем это может сделать на лету, в автоматическом режиме звуковая карта, а всяческие «спецэффекты» с переотражением звука чаще раздражают и мешают прослушиванию, нежели способствуют передаче «достоверного объема».

CMSS-3D можно активировать и в играх (тогда игрушка «считает» пятиканальный звук 5.1, а звуковая карта - сводит его, например, на стереонаушники), однако особого впечатления этот режим тоже не произвел - «честное» стерео нам показалось более комфортным вариантом.