Журнал «Приключения, Фантастика» 1 ' 93

Испытатель

Открыв глаза, я с удовольствием потянулся — ни сегодня, ни завтра, в воскресенье, дежурства не предвиделось — уик-энд в моем полном распоряжении. Легкая тревога вдруг прогнала ощущение приятного спокойствия, не было слышно уличного шума, столь досаждавшего мне по утрам. Одним прыжком оказавшись у открытого окна, я разом отпрянул назад — из окна с немыслимой, головокружительной высоты открывался ошеломляющий вид на незнакомый город. Тут и там в ярко-голубое небо вздымались башни, небоскребов, зеленели многочисленные квадраты скверов и парков, вдали синел океан, а тишина была такая, что казалось можно услышать даже шум прибоя. В целом город показался мне похожим на Нью-Йорк, каким я видел его однажды со смотровой площадки Эмпайр-Стейт Билдинг. Однако зелени здесь было гораздо больше, а воздух намного чище. Вцепившись в подоконник я выглянул еще раз и прошептал:

— Сплю я что ли?

— Ничего подобного!

Обернувшись, я увидел трех мужчин, незаметно вошедших в комнату, пока я любовался пейзажем. Первый, в темном, явно дорогом костюме несколько странного покроя, подошел ко мне, а двое других, коротко стриженных, атлетического сложения, в синей форме со множеством нашивок и эмблем, остались у двери.

— Это вовсе не сон, — повторил первый, — сейчас мы пройдем ко мне в кабинет и я все объясню, но может быть вы сначала оденетесь?

Понимая, что с вопросами лучше подождать я молча протянул руку за одеждой. Джинсы, рубашка и короткие черные сапожки на мягкой подошве в деталях хотя и отличались от того, что я обычно ношу вне службы, в общем-то были привычны, зато черная куртка из мягкой кожи свободного покроя была просто ни на что не похожа. Одевшись, я прошел за человеком в темном костюме и молча сел в предложенное кресло. Охранники в синем, в их профессии у меня не было никаких сомнений, также молча стали за спиной своего босса. Ни в руках, ни на поясе у «синих» не было заметно ничего, что напоминало бы оружие, но на правом предплечье у каждого была пристегнута большая черная кобура. Подобная манера носить оружие меня весьма заинтересовала, но человек в темном костюме прервал мои размышления.

— Позвольте представиться, доктор Роберт Коул. Я молча кивнул в ответ.

— Шеф опытно-экспериментального отдела корпорации «Юнайтед Роботс», — продолжал он.

— Вам представляться нет необходимости, мы знаем вас достаточно хороню.

Помня, что молчание — золото, я промолчал и на этот раз.

— Как вы думаете, капитан, где вы сейчас находитесь? — вынужден был продолжить доктор Коул.

Я еще раз посмотрел в окно, на кобуры охранников и ответил:

— Либо во сне, либо в будущем, других вариантов я не вижу.

— Прямо в яблочко, — доктор Коул рассмеялся и довольно дотер руки, — вижу, что мы не ошиблись в выборе. Вы действительно в будущем, в Нью-Йорке 20… года. Вас вероятно интересует для чего мы вас пригласили?

— Пригласили! — возмутился я, — у вас, доктор, весьма своеобразное понятие о некоторых вещах.

— Не будем спорить. Так вот, мы пригласили вас для участия в испытаниях. — Тут он замолчал, очевидно ожидая моего вопроса. Понимая, что все козыри у него, я решил не доставлять ему этого удовольствия, и промолчал.

Доктор Коул продолжил:

— Мой отдел, в настоящее время, проводит испытания последней модели фирмы — андроидного робота-телохранителя «Бодигард ЕХ-3». Эффективность действия ЕХ-3 настолько высока, что он один может заменить 5–6 обычных охранников и полностью обеспечить ближнюю охрану. Кроме того робота невозможно подкупить, его преданность хозяину — абсолютна, а общие расходы на ближнюю охрану снижаются вдвое при возрастающей надежности. Сейчас мы закончили серию из девяти испытаний, но они не полностью удовлетворили руководство фирмы, хотя и проводились в условиях максимально приближенных к реальным. От нас потребовали чего-нибудь особенного и мы решили пригласить вас.

— Можно задать несколько вопросов, доктор? — спросил я, стараясь держаться как можно непринужденнее.

— Пожалуйста.

— Прежде всего, что вы подразумеваете под испытаниями в реальных условиях?

— О, это очень просто. Объект охраны свободно перемещается по городу и его окрестностям, конечно в сопровождении ЕХ-3. Ваша задача — ликвидировать объект, задача ЕХ-3 — вам помешать.

Заметив мое протестующее движение, доктор Коул продолжил:

— Не беспокойтесь, в роли объекта охраны будет робот, внешне, правда, не отличимый от человека, что кстати является серьезным нарушением закона. Но фирма идет на это ради достижения максимально реальных условий испытания:

Вот, значит как, я пристально взглянул на доктора Коула и медленно произнес:

— Если я правильно вас понял, то для достижения максимально реальных условий испытания вы дадите мне и вашему ЕХ-3 вполне реальное боевое оружие, или может быть ограничимся красящими пулями?

— Вы поняли правильно, — ухмыльнулся Коул, — никаких красок.

В следующий момент я вскочил на ноги, но тут же замер — в руках «синих» мгновенно появились крупнокалиберные пистолеты. Один ствол смотрел мне прямо в лоб, второй — в живот. Похоже, что волноваться вредно для здоровья. Я медленно опустился обратно в кресло.

— Капитан, — укоризненно покачал головой доктор Коул, — потрудитесь дослушать. — За проведение испытаний вы получите 100 тысяч кредов, если, конечно, останетесь у нас. Если же нет, то извините, ничего. Точнее платой будет само ваше возвращение.

— А если… — начал было я.

— Если вы не согласитесь, — перебил меня Коул, — вы ведь именно это хотели сказать? — Он посмотрел на меня с жалостью, как на слабоумного.

— Я бы не советовал. Найти подходящего кандидата и перебросить вас сюда стоило около 400 тысяч кредов. Так что позволить себе такой роскоши как ваш отказ мы просто не можем. В случае вашего отказа мы не можем тратить еще 100 тысяч на ваше возвращение просто так. Придется вас ликвидировать.

После недолгого размышления я произнес:

— Хорошо, согласен, но с одним условием.

— С условием?.. — протянул доктор Коул.

— Конечно, — усмехнулся я, с удовольствием наблюдая как меняется выражение лица доктора Коула.

— Поскольку оставаться у вас мне расхотелось, и в то же время подставлять голову под пули задаром я не привык, то, — я чуть помедлил, наслаждаясь дальнейшим изменением выражения лица доктора Коула.

— То сделайте мне небольшой подарок — библиотеку томов эдак на сто. На английском или русском, а можно и так и этак. Разумеется моих лет издания. Я понимаю, у вас это антиквариат и стоит недешево. Но думаю, что все дешевле, чем поиск и доставка нового кандидата?

— Пожалуй, а что именно вы хотите? — осторожно поинтересовался доктор Коул?

— Ну Гаррисон, Шекли, Саймак, Стругацкие, Юрий Петухов и еще кое-кто. В общем, список я дам.

— И еще кое-кто… — неожиданно рассмеялся доктор Коул, — Я сам должен был об этом подумать. Хорошо, но не более 100 томов.

— Тогда несколько вопросов.

— Пожалуйста.

— Первое, почему именно я? И вообще зачем вам человек из другого времени. Что, своих… — я помедлил, выбирая подходящий термин, — специалистов не хватает?

— Почему именно вас, — доктор Коул откинулся на спинку кресла, — вы сами дали ответ перечнем авторов. Любителю фантастики гораздо легче адаптироваться, для вас ведь путешествие во времени давно привычно и почти реально. А другого любителя фантастики среди специалистов вашего уровня мы просто не обнаружили. Как в вашем времени, так и позже. Что же касается наших специалистов… Их у нас, конечно, хватает, даже чересчур. Кстати поэтому и был разработан ЕХ-3. Но, как показали прошедшие испытания, мыслят они до обидного стереотипно. Поэтому нам и потребовалась яркая индивидуальность, ну и, конечно, соответствующий опыт и профессионализм, — доктор Коул повел рукой в мою сторону, а я вежливо поклонился в ответ.

— Вот поэтому было принято решение пригласить именно вас.

— Пригласить! Остальных испытателей вы «приглашали» также как и меня?

— Почти, — доктор Коул оценил иронию по достоинству. — Мы «приглашали» их из федеральной тюрьмы. Причем только тех, кто имел пожизненности соответствующую квалификацию — террористы, наемные убийцы. За полную амнистию и 20 тысяч кредов согласились почти все, кого мы выбрали.

— Доктор, вам удалось влезть даже в федеральную тюрьму?

Коул махнул рукой, давая понять, что подобные мелочи меня не должны волновать, но все же ответил:

— Это не так уж и сложно. Часть акций нашей компании принадлежат федеральному правительству, к тому же мы выполняем много правительственных заказов.

— Интересно. Да, а как закончились испытания с точки зрения испытателей, конечно.

— Все, кто остался в живых, получили обещанное.

— И много было таких счастливчиков?

— Трое. Им, правда, тоже немного досталось, но наша медицина творит чудеса, если вы еще живы, — рассмеялся доктор Коул.

Не понравился мне его смех, совсем не понравился. Как будто я для него уже покойник. Живо представилась картина. Пузырящаяся радужной пленкой кучка кишок на асфальте, а рядом я, еще живой и со здоровой дырой от крупнокалиберной пули в животе. Или так — развороченное бедро с острыми осколками раздробленной кости и большая лужа крови. Интересно, станет ли в этом случае их медицина творить чудеса для меня? Или дадут спокойно и тихо загнуться? А куда в таком случае, они денут мой труп? Зароют у себя или перебросят в мое время с имитацией несчастного случая, во избежание хроноклазма? Впрочем это уже их трудности, понятное дело я уж постараюсь не обременять доктора Коула заботами о моих похоронах. Я отбросил мрачные мысли и продолжил сбор информации:

— Трое из девяти, совсем неплохо!

— Как сказать, — покачал головой доктор Коул. — Дело в том, что у испытателей были разные задания. Пятеро должны были просто ограбить объект охраны и только четверо — ликвидировать.

— Хм, если я вас правильно донял, доктор, робот отвечает на любое действие строго адекватно?

— Совершенно верно.

— Тогда не сходится баланс. Откуда два лишних покойника? Ведь робот не должен был убивать грабителей?

— Не должен был. Но дело в том, что мертвеца ограбить проще и вот результат — два лишних покойника. Но там это безразлично, ваше задание — ликвидация.

— Ладно, теперь об оружии. Я вижу у ваших охранников весьма оригинальная манера носить кобуру.

— Я понял вашу мысль, — перебил меня доктор Коул, — многие идеи Гарри Гаррисона, да и других фантастов, реализованы. Предвижу и ваш следующий вопрос — у вас такой кобуры не будет. Силовую кобуру имеют только полиция и военные и по специальному разрешению правительства, охрана компании, занятых выполнением правительственных заказов. За нарушение — десять лет тюрьмы.

— Жаль… — протянул я разочарованно, — раз уж мы заговорили об оружии, чем вооружен ваш робот? Бластером, лучеметом или еще чем-нибудь подобным?

— Ну что вы, — улыбнулся Коул, — какой там бластер, пара обычных кольтов Дельта элит калибр 10 мм.

— Неужели у вас вообще нет бластеров? — удивился я.

— Есть, конечно, но только у военных. За незаконное ношение бластера, только ношение, 25 лет. Если к тому же учесть, что бластер легко обнаружить по излучению батареи специальным детектором с весьма значительного расстояния, то сами понимаете — игра не стоит свеч. Лучше пользоваться обычным огнестрельным оружием. Кстати, за прошедшие годы оно изменилось весьма незначительно, — закончил доктор Коул.

— И какое же оружие вы дадите мне?

— Какое пожелаете, — доктор Коул развел руки в стороны, демонстрируя необъятность моего выбора, — но поскольку вам придется действовать в реальных условиях, а не на полигоне, то конечно, мы не можем выпустить вас на улицы города со штурмовой винтовкой в руках.

— Придется это переварить, о «Калашникове» или М-16 не приходится и мечтать.

— Да, вам придется ограничиться компактным оружием, — кивнул доктор Коул.

— Компактным, — я сразу ухватился за эту возможность, как утопающий за соломинку, — значит я могу взять мини-Узи или Ингрэм-11?

— Увы нет, — доктор Коул снова развел руками, — закон запрещает частным лицам иметь автоматическое оружие, только самозарядное.

Соломинка обломилась.

— Значит в оружии мы с роботом равны, реакция у него, конечно, гораздо лучше, и, наверное, он еще и бронирован? — подвел я невеселые итоги.

— Ну, не надо драматизировать, ведь на вашей стороне главное — инициатива, — наставительно поднял палец доктор Коул. — Кроме того, вы можете одеть бронежилет.

— Бронежилет? Ну спасибо! Контузящее действие кольтовской пули ничуть не уступает пробивному, к тому же остаются открытыми голова, руки и ноги. А подвижность в бронежилете оставляет желать лучшего. Нет уж, доктор, носите сами.

— Спасибо, иногда приходится, — рассмеялся Коул.

— Так как же насчет его брони, вы так и не ответили.

— Бронирования в обычном смысле слова нет, — доктор Коул помялся и неохотно продолжил, — но жизненно важные узлы защищены;

— Ну а где находятся эти узлы вы, конечно, не скажете?

— Конечно, ведь террорист, так сказать с улицы, таких данных иметь не может, не будет их и у вас. Но так уж и быть. Пуля патрона 44 магнум выводит робота из строя, при попадании в жизненно важные точки, конечно, примерно со 100 метров, а пуля патрона «парабеллум» — примерно с тридцати.

— Очень благодарен за столь ценную информацию! — я постарался вложить в эти слова максимальную дозу сарказма.

— Не за что, — ухмыльнулся Коул, — кроме того, хочу вам напомнить, что в вашу задачу входит отнюдь не дуэль с ЕХ-3, а ликвидация охраняемого им объекта. Добавлю еще кое-что, вы можете заодно ликвидировать и ЕХ-3, но при этом ни в коем случае не должны пострадать третьи лица. Люди на улице не должны стать вашими мишенями. Иначе вам придется отвечать по всей строгости закона, — и доктор Коул звучно припечатал ладонь к крышке стола.

Не удержавшись я заметил:

— Полагаю, что не только мне.

— Разумеется, — он подозрительно легко согласился, — но будем надеяться, что этого не случится.

Тут я наконец ухватил мысль, которая подсознательно не давала мне покоя с самого начала нашей беседы.

— Доктор, а как вообще получается, что ваш робот может убивать людей? Что, Три Закона Робототехники уже не в моде?

— Ну что вы, капитан, за исполнением законов Великого Айзека следит специальная комиссия конгресса США, но в данном случае, — тут доктор Коул замолчал и после некоторой заминки раздраженно продолжил. — Словом это не ваши заботы, принимайте все так как есть и все, — закончил доктор Коул.

— Больше вопросов нет.

— В таком случае, капитан, позвольте пригласить вас на обед.

После, обеда мы с доктором Коулом и, разумеется, охраной, отправились в лабораторию оружия.

— Какое отношение имеет оружие к продукции вашей фирмы? — спросил я доктора Коула в лифте.

— Самое непосредственное. Мы ведь выпускаем не только андроидных или промышленных роботов, противоракетные, противотанковые и тому подобные робокомплексы. Естественно, что и вооружение для них нам выгоднее производить самим. Делаем также и стрелковое оружие. У фирмы есть отличный музей, кстати именно в музей мы и направляемся.

— А для чего вам, собственно, нужен музей?

— Не изучив как следует старое нельзя создать новое. Но мы уже на месте. Позвольте представить вам доктора Янга, заместителя начальника отдела вооружения и главного хранителя музея.

Не тратя лишних слов доктор Янг довел нас прямо в музей. Да, тут было на что посмотреть — от первых капсюльных кольтов до современнейших моделей! Доктор Янг имел все основания гордиться коллекцией. Никогда еще я не видел столько оружия разом, глаза разбегались. Найдя во мне благодарного слушателя, доктор Янг заливался соловьем, не обращая внимания на вежливо позевывающего Коула.

— Приятно встретить настоящего знатока, — говорил доктор Янг, подавая мне очередной «Смит-Вессон» или «Ремингтон», — нынешний народ совсем не ценит оружия и совершенно не разбирается в нем. Им совершенно все равно из чего палить, лишь бы грому было побольше да дырки получались покрупнее. Вот, смотрите, «кольт Дракон» магнум, пятьдесят пятый калибр! А собственно для чего? Чтобы вывести из строя любого робота или, простите, вас, вполне достаточно тридцать восьмого,

Я долго любовался замечательной коллекцией, слушая в высшей степени интересные комментарии доктора Янга, но увы, всему когда-нибудь приходит конец. Терпение доктора Коула лопнуло и он с недовольном видом прервал нас:

— Доктор Янг, все это, слов нет, очень интересно, но у нашего гостя мало времени. Капитан, вы выбрали?

— Да, я беру «кольт Питон-357».

— А почему именно 357, а не 44 или, скажем 41, — немедленно вмешался доктор Янг.

— Патрон 357 магнум это, на мой взгляд, наиболее удачный компромисс между хорошим останавливающим действием пули и умеренными габаритами оружия.

— Весьма разумно, — одобрил мой выбор доктор Янг.

Я с удовольствием взял в руки длинноствольный револьвер, который отличался от хорошо знакомого мне «Питона» девяностых лишь наличием лазерного прицела да рукояткой, иной, более удобной формы. К рукоятке можно было крепить складной пластиковый приклад.

— Еще я хотел бы попросить вас, доктор Янг, — начал я непринужденно, — помочь мне отыскать АПС, у вас столько экспонатов, что я наверное просто не заметил этот пистолет во время осмотра.

— АПС? У нас нет такого пистолета, — доктор Янг нахмурился.

— Ну как же, — не удержался я от маленькой шпильки, — очень известный в свое время, хотя и мало распространенный армейский пистолет советского производства. Калибр — 9 мм, магазин на 20 патронов, складной приставной приклад, перекидной прицел для стрельбы до 200 метров. Неужели у ВАС, — я сделал особый упор на это слово, — нет АПС?

— Нет, — мрачно подтвердил доктор Янг, — у нас нет этой модели.

Неожиданно выявившаяся неполнота коллекции весьма неприятно его поразила.

— Попробую попросить в главном армейском арсенале, — доктор Янг отошел к видеофону.

Воспользовавшись тем, что Коул и охранники глазеют на витрины, я тихо оттянул защелку барабана и откинул его влево, барабан был, увы, пуст.

— Все экспонаты хранятся незаряженными, — послышался насмешливый голос незаметно подошедшего доктора Янга, — я договорился. Через два часа АПС и 400 патронов доставят вам на квартиру.

— Сэр, — неожиданно вмешался в разговор один из «синих», — позвольте дать совет?

— Прошу.

— Возьмите еще и «Кольт-Кобру» с газовыми пулями.

— Слезоточивый газ против робота? Оригинально!

— Не против робота, — терпеливо пояснял охранник, — не станете же вы стрелять из «Питона» в пьяных сопляков, если они к вам привяжутся. Право, сэр, возьмите «Кобру», много места этот револьвер не займет.

— Благодарю за совет, — ответил я, опуская в карман куртки «Кобру».

В кабинете доктор Коул протянул мне стереофотографию.

— Все необходимые данные вы найдете на обороте, имейте в виду, ровно через час фотография истлеет, она обработана спецсоставом. Вот ваши водительские права, кредит-карта, ключи от квартиры и машины. 1000 кредов наличными. В вашем распоряжении две недели, одна на адаптацию, вторая на проведение испытаний. Не опоздайте, иначе мы не сможем вернуть вас обратно — наша техника не всесильна. Вот собственно и все, с этой минуты вы совершенно самостоятельны.

— Еще мне нужен мощный мотоцикл, — перебил я Коула.

— Хорошо, «Хонда-Вояджер» со стокиловаттным мотором вас устроит?

— Вполне. И не забудьте о библиотеке.

— Мотоцикл будет у вас в гараже через час А о библиотеке не беспокойтесь, мы ведь договорились.

— Чуть не забыл, — я с силой хлопнул себя по лбу, — еще кое-что. Набор отмычек, прибор ночного видения, аппаратура для подслушивания.

— Понятно, — прервал меня доктор Коул, — об этом мы позаботились. Все необходимое лежит в багажнике вашего «Форда». Теперь все?

— Пожалуй все.

— В таком случае мне остается только пожелать вам успеха.

Он сказал это на удивление искренне и кивнул охранникам:

— Проводите капитана до машины.

Неделя адаптации прошла без особых приключений. Времени я даром не терял и успел выяснить некоторые не очень веселые для меня обстоятельства. Задача оказалась несколько сложнее, чем казалось на первый взгляд. Выяснилось, что объект живет, если только это слово применимо к роботу, за городом, в роскошном поместье. Учитывая четырехметровый забор, оснащенный сигнализацией и то, что на ночь охрана спускала собак, акция в поместье исключалась. Маршруты движения объекта оказались весьма малочисленны, в общем-то я выявил всего один: поместье — офис «Юнайтед Роботс» и обратно. Больше он ни к кому не ездил, а гостей, это же надо, по субботам принимал сам. Был, правда, один перспективный момент. После обеда, в сопровождении ЕХ-3, конечно, объект гулял в близлежащем сквере. Этим я и решил воспользоваться.

— Эй, бой! — остановил я проходившего мимо юнца в костюме индейца-ирокеза. — Хочешь заработать 200 кредов за пять минут?

— Кто же не хочет, — ухмыльнулся он в ответ, вынимая из уха мини-приемник.

— Только если для этого надо кого-то пришить, я пас.

— Нет, дело совсем простое, надо кинуть куриное яйцо в спину одному клиенту.

— И только-то? А в яйце, небось, граната?

— Яйцо ты купишь сам. Вот 100 кредов, остальное потом.

— О'кей. Показывай клиента.

Взглянув в сторону удалявшихся роботов, парень со всех ног кинулся в супермаркет. Через минуту он выскочил из супермаркета с упаковкой яиц в руках и бросился в погоню. Приблизившись к роботам метров на двадцать, «ирокез» прицелился и метнул яйцо в спину объекта. Но едва яйцо вылетело из руки парня, раздался выстрел и десятимиллиметровая пуля разнесла его вдребезги. Желток и остатки скорлупы угодили ошарашенному «ирокезу» прямо в лицо, дополнив его костюм «боевой раскраской». «Ирокез» выронил упаковку и бросился прочь под хохот прохожих, даже не вспомнив об оставшихся кредах. Посмеялся за компанию со всеми и я, хотя мне было не до смеха. Проверка подтвердила именно то, чего я и опасался — наличие кругового обзора. Уходя я еще раз посмотрел на роботов. Объект был сделан, без преувеличения, безупречно. Не знаю, может быть рентген и показал бы, что у него металлический каркас вместо костей и сервоприводы вместо мышц, но внешне он выглядел как обычный пожилой человек, с морщинами, брюшком и всем, что положено. Зато ЕХ-3 походил на человека только фигурой, по всему сразу было видно, что это робот. Но робот внушающий уважение — рост под два метра, атлетическое сложение, уверенные движения и мягкая походка. Да, итоги проверки были плачевны — круговой обзор, снайперская стрельба и отменная реакция. В общем на улице я не имел бы и двух шансов из ста, да что там двух, пожалуй ни одного. А это обидно, когда нет шансов.

На следующее утро на шоссе я сел на хвост серебристому «Линкольну-Президенту» моего объекта. Черный кожаный комбинезон, черный парик с алой лентой вокруг головы и темные очки придавали мне вид настоящего рокера. Я бросил взгляд на спидометр, затем на шкалу дальномера — 80 миль в час, 100 футов, порядок! «Линкольн» шел вплотную к бровке и приблизиться к правой задней дверце, за которой сидел мой объект, не было никакой возможности. Пока не было. Промелькнула реклама Кока-Колы, пора. Левой рукой я достал из кобуры АПС, передвинул переводчик-предохранитель в положение «АВТ» и аккуратно взвел курок. Показался рекламный щит «Сони», и я быстро нажал кнопку укрепленного на руле мотоцикла мини-передатчика. Мгновенно сработал радиозапал и на шоссе, прямо перед «Линкольном», выкатилась пустая пластиковая бутылка, со стороны, впрочем; весьма походившая на гранату. Объезжая неожиданно возникшее и весьма подозрительное препятствие, водитель «Линкольна» резко взял влево и, выжав ручку газа, я оказался возле правой задней дверцы автомобиля. В следующий момент я одной очередью разрядил в стекло, за которым было видно удивленное лицо объекта, весь магазин. При этом я еще успел подумать:

— Не задеть бы водителя.

Однако вопреки моим ожиданиям стекло не разлетелось вдребезги, как это обычно бывает в подобных случаях. Стекло осталось целым, а одна из срикошетировавших пуль пребольно ударила меня по колену. Я резко нажал на тормоза, «Хонду» занесло и я удержался в седле, да и вообще на дороге, только благодаря бортовому компьютеру. Тормозной путь бронированного лимузина, к счастью, оказался достаточно велик, и когда ЕХ-3 выпрыгнул на асфальт, открыв огонь сразу из своих обеих пушек, я был уже вне зоны прицельного огня, и пули просвистели в стороне. Да, такого поворота событий я, честно говоря, не ожидал! С виду автомобиль ничем не выделялся — ни зеленоватых пуленепробиваемых стекол, ни боестойких шин. Вообще ничего подозрительного. Впрочем я мерил по своим меркам, а их техника, конечно же ушла далеко вперед. Но что толку огорчаться, проверить машину заранее я все равно не мог, за ней следили почти столь же тщательно, как и за ее владельцем. Вариант с использованием радиомины на дороге не годился — погиб бы водитель. Впрочем мои возможности отнюдь не ограничивались стрельбой в упор.

Выждав пару дней, я засел у окна своей новой, снятой на всякий случай квартиры. Квартирка была весьма убогой, а арендная плата непомерна высока, оправдывало это все в моих глазах только то обстоятельство, что окна квартиры выходили в сторону офиса «ЮР», хотя и несколько наискосок. Я прикинул еще раз по дальномеру расстояние — 218 метров. Далековато даже для «Питона» с лазерным прицелом, но выбирать не приходилось. Присоединив приклад к рукоятке револьвера, я взглянул на часы — 7.12. Присев за подоконник, дальнейшее наблюдение я вел через миниатюрный перископ.

— А все же, право слово, забавно — робот ездит на работу в «Юнайтед Роботс».

«Линкольн» подкатил как по расписанию, ровно в семь тридцать. Открылась задняя левая дверца и вышел ЕХ-3. Только после того, как он тщательно осмотрелся и убедился, что опасности нет, ЕХ-3 обошел машину и открыл дверцу своему хозяину. Я приложил приклад к плечу и взвел курок. Объект стал выходить из машины и его голова показалась в поле зрения перископа. Я мягко приподнялся над подоконником и, затаив дыхание, плавно надавил на спуск. Все было бы кончено в тот же миг, если бы не досадная случайность. Выходя, из машины, объект споткнулся, а ЕХ-3 нагнулся, чтобы поддержать его под локоть. В результате, вместо того, чтобы разнести голову хозяину, пуля ударила в левое плечо ЕХ-3 и свалила обоих на асфальт. Чертыхнувшись, я быстро присел за подоконник, а в следующий момент опомнившаяся охрана накрыла мое окно, а заодно и несколько соседних, шквалом огня. Проскочив на четвереньках, под свист пуль комнату и прихожую, я вылетел на лестничную клетку и скатился по лестнице, отметив про себя, что судя по интенсивности и плотности огня, работают не менее пяти ручных пулеметов. Выбегая из подъезда, я краем глаза уловил подозрительное движение справа. Вскидывая двумя руками «Питон», я резко повернулся и увидел ЕХ-3, выбегающего из-за угла дома. Вид робота был ужасен, мощная пуля 357 магнум основательно разнесла ему левое плечо, почти оторвав руку. — Клочья родового и белого пластика с разорванными сервоприводами, из которых вытекала бордовая жидкость, пропитавшая пиджак и рубашку на груди, создавали впечатление настоящей раны. К тому же осколки полуоболочечной пули посекли ЕХ-3 лицо и повредили левый глаз. Но двигался робот довольно легко и отнюдь не полученные повреждения, а только то, что он оказался ко мне левым боком и небольшой просчет конструкторов, спасли мне жизнь. Сектор действия его правой руки оказался недостаточен для стрельбы влево, и пока ЕХ-3 поворачивался, я успел прицелиться и выстрелить. Выпущенная с каких-нибудь тридцати метров крупнокалиберная пуля ударила робота в правую половину груди, развернула и отбросила назад. Робот тяжело упал прямо на поврежденную левую руку, оторвав ее окончательно. Однако, несмотря даже на это, он все же попытался повернуться, поднимая пистолет, намертво зажатый в правой руке. Не желая рисковать, я поймал в прицел голову робота: и нажал на спуск. Голова ЕХ-3 взорвалась фейерверком металлических блесток, стеклянного крошева и кусочками разноцветного пластика. Робот дернулся и замер окончательно. Запуская двигатель мотоцикла, я бросил последний взгляд на EX-3, лежащего в луже бордовой жидкости и подумал:

— Как же ты, приятель, оказался здесь? Ведь телохранитель покидать объект охраны не должен.

Впрочем поразмышлять можно и в более спокойной обстановке. Я выжал ручку газа и скрылся в переулке, не дожидаясь появления зазевавшейся охраны или полиции.

Однако веселого было мало, хотя я и ликвидировал ЕХ-3, задание оставалось не выполненным даже после двух попыток. Была, правда, еще одна идея — можно было тряхнуть стариной и вспомнить, что когда-то я увлекался дельтопланом. Я не был, конечно, в числе мастеров, но пролететь пять-семь миль сумею.

Немало времени ушло на перекраску мотодельтаплана, купленного в спортивном магазине «Ф. Шортер». После двух суток титанической возни, квартира выглядела так, словно, последние три месяца в ней шел непрерывный дебош. Зато дельтаплан приобрел густой черный цвет. Можно было, конечно, просто заказать дельтаплан черного цвета в том же магазине, но так как даже последнему ослу ясно для чего нужен дельтаплан черного цвета, то я поостерегся привлекать внимание окружающих, а возможно и полиции, к своей скромной персоне. Сняв защитную маску, я оглядел квартиру и ухмыльнулся. «Юнайтед Роботс» придется изрядно раскошелиться на ремонт. Это не считая изрешеченного охраной фасада дома напротив офиса. Впрочем эти проблемы меня не волнуют — главное я успел к субботе.

На следующее утро я еще раз внимательно осмотрел местность и спрятал в подходящем леске, неподалеку от поместья, мотоцикл. Пришлось изрядно попотеть, затаскивая в багажник моего «Форда Хайвей-Стейшнвегон» весьма увесистую «Хонду». Хорошо хоть багажник оказался достаточно просторен.

Вечером, на облюбованной заранее поляне, милях в семи от поместья, я собрал дельтаплан и переоделся. После изрядных мучений мне удалось вполне удовлетворительно разместить под смокингом АПС, «Кобру» и еще кое-какие мелочи. Тем временем окончательно стемнело. Я натянул:, поверх смокинга черный комбинезон, нацепил на голову прибор ночного видения, запустил мотор дельтаплана и взлетел. Пока дельтаплан шел по автопилоту мне не оставалось ничего, иного как размышлять:

— То, что один робот ездит под охраной другого на работу в «Юнайтед Роботс» — это еще ничего. Но вот то, что ради этих дурацких испытаний устраиваются еще и приемы — это уже перебор! Да и вообще, со своим стремлением проводить испытания в максимально приближенных к реальным условиям, парни из «ЮР» явно хватили через край. Взять хоть этот прием, на котором мне придется стрелять в толпе людей боевыми патронами; вполне хватило бы обычных, красящих пуль. Впрочем, кто платит, тот и заказывает.

Найти поместье оказалось совсем несложно. Дом был ярко освещен, постоянно подъезжали и отъезжали машины, по лужайкам сновали туда-сюда гости, охранники и прислуга. За этой суматохой я спокойно, конечно заранее выключив мотор, посадил дельтаплан на крышу. Никто ничего не заметил. Пристроив дельтаплан, я разыскал люк. Но увы, он был заперт изнутри. И то сказать, зачем в люке замок, ну кому придет в голову, выходя на крышу, запирать за собой люк на замок? Набор великолепных отмычек занял свое место в кармане, а я принялся разматывать тонкий, но очень крепкий шнур с миниатюрной лебедкой и кошкой на конце. После серии несложных акробатических упражнений я оказался в одной из неосвещенных комнат третьего этажа. Сунув в карман прибор ночного видения, я стащил комбинезон и, спрятав под смокингом лебедку, вышел в коридор. Отмычки на этот раз пригодились и оказались наилучшего качества. К моему величайшему удивлению, мне удалось спуститься до первого этажа без приключений и даже никого не встретить. Я спокойно вошел в зал и смешался с толпой гостей. Взяв с подноса подошедшего официанта бокал шампанского, я отошел к окну и спокойно огляделся. Охранников в синей униформе в зале было совсем немного, человека четыре, не больше, все довольно далеко от меня. Впрочем они меня мало волновали, даже несмотря на их силовые кобуры. Главным источником моего беспокойства был, конечно, ЕХ-3. Вскоре обнаружился и он. Робот возвышался за спиной своего хозяина, сидевшего за столиком в компании двух, солидного вида, джентльменов. Все трое потягивали виски «Балантайн», насколько я мог разглядеть с такого расстояния, со льдом из высоких стаканов и спокойно беседовали. Нет, право слово, робот распивающий «Балантайн», это уже чересчур! Однако что же предпринять? ЕХ-3 мне руки поднять не даст, не то что прицелиться. Надо его отвлечь. Тут мои размышления были прерваны самым бесцеремонным образом — в спину мне уперлось что-то твердое, весьма похожее на ствол пистолета и приятный женский голос произнес:

— Руки вверх и не шевелиться!

Я медленно и не особенно высоко поднял руки, причем в левой у меня так и остался бокал с шампанским. Чуть повернув голову, я смог краем глаза оценить ситуацию: дама явно навеселе, а курок револьверчика не взведен, в общем — пустяки. Я уже собрался предпринять необходимые меры, чтобы выйти из этого нелепого положения, но тут она опустила револьвер «Смит-Вессон», модель Ледисмйт, отметил я машинально, и сказала:

— Это шутка, простоя вижу вас здесь первый раз и хотела с вами познакомиться.

У меня захватило дух от предчувствия удачи. Кажется это именно то, что мне и нужно.

— Ничего себе шуточка! — я опустил руки и повернулся.

— Держу пари на триста кредов, что с тем парнем, — я кивнул в сторону ЕХ-3, вы не рискнете так пошутить.

— На триста? А почему бы и нет, принято.

Нетвердой походкой, спрятав «Смит-Вессон» за спину Джейн направилась к роботу. Очевидно она была из своих, потому что ЕХ-3 не обратил на ее приближение особого внимания. Вот и все, я поставил недопитый бокал на подоконник, опустил руку за борт смокинга и взвел курок. В следующий момент Джейн ткнула свой револьверчик в спину робота. ЕХ-3 отвлекся лишь на секунду, чтобы выбить у нее из руки оружие, но мне этого времени хватило с избытком. Стрельба велась с каких-то тридцати метров, так что промахнуться я никак не мог. Бросаясь среди всеобщей паники и суматохи в сторону, я успел заметить, что действительно не промахнулся, но крайней мере три пули из выпущенной очереди попали в цель, и на белоснежной манишке объекта расплывались алые пятна. Еще я успел заметить, что, слава Богу, никто из людей не задет, а ЕХ-3 уже выхватил свои кольты. Я удивился было, что пятна не бордовые, наверное у разных моделей разная рабочая жидкость, но тут передо мной вырос громила в синем и пистолет прыгнул ему прямо в ладонь. Выстрелить он однако не успел, я сделал нырок и, используя инерцию движения, подхватил его под колени и бросил через себя. Весьма своевременно, пуля, выпущенная роботом и предназначавшаяся моему — затылку, попала охраннику в поясницу. Выхватывая левой рукой «Кобру» я вылетел в коридор и резко бросился в сторону Два выстрела грохнули одновременно. Нуля, выпущенная охранником, просвистела мимо моего плеча и ударила в грудь другого охранника, выбежавшего вслед за мной и уже поднимавшего свое оружие. Отброшенный назад ударом крупнокалиберной нуля, «синий» налетел прямо на подбегавшего ЕХ-3 и оба повалились на пол. Мой выстрел был гораздо точное. Получив в лоб газовую пулю, охранник, отчаянно кашляя и хватаясь за горло, повалился ничком у стены. Разогнавшись, и сгруппировался и прыгнул прямо в стекло высокого французского окна, надеясь, что оно не окажется пулестойким. Приземляясь, я двумя выстрелами обезвредил подбегавшего охранника с собакой я опрометью кинулся к забору. Кошка, к — счастью, запенилась с первой же попытки. Включая лебедку, я обернулся, из дома, во главе с ЕХ-3 выбегали «синие» и уже готовились открыть огонь. Сильно размахнувшись, я бросил назад магниевую гранату, и, отвернувшись, быстро прикрыл глаза рукой. Ярчайшая вспышка ослепила на какое-то время робота и охрану и их беспорядочная стрельба не доставила мне никакого беспокойства. Я спокойно перелез — через забор и сориентировавшись, побежал к мотоциклу. Найти его по радиомаяку было делом несложным,

Черная куртка и джинсы заменили элегантный костюм, а место «Кобры» в кобуре занял «Питон». Повертев в руках «Кобру», я хотел было выбросить уже сослуживший свою службу револьвер, но передумал и сунул его в карман куртки. Одев прибор ночного видения, я запустил двигатель «Хонды» и поехал к дороге. После нескольких минут лавирования — между кустами, я выбрался на дорогу и повернул в сторону шоссе. Внезапно сильный удар но заднему колесу едва не сбросил мотоцикл с дороги, послышались выстрелы.

Бросив «Хонду» вправо я резко прибавил газ. Поворот дороги, к счастью, быстро скрыл меня от огня, и, поворачивая, я увидел ЕХ-3, палившего сразу из обоих «Кольтов». Его столь неудачная стрельба объяснялась, вероятно, тем, что он еще не пришел в норму после магниевой гранаты. Котелок у робота, тем не менее, варил неплохо, он быстро понял, что террористу не резон прятаться в окрестном мелколесье, и вместо того, чтобы искать меня, просто поджидал на дороге. В результате мне чудом удалось избежать гибели. Удалось? До этого еще далеко. Наверняка будет погоня, а поврежденный мотоцикл рыскал по дороге и почти не подчинялся управлению. Проехав едва ли еще полмили, я вынужден был остановиться. Заднее колесо заклинило окончательно. Едва я успел оттащить с дороги и спрятать в кустах «Хонду», по дороге промчался знакомый «Линкольн». Да, видимо игра пошла всерьез. Хорошо, что пока в нее не вступила полиция. Но почему такое упорное преследование? Охрана не в курсе? Как бы там ни было, а надо уносить ноги, эти ребята сначала стреляют, а потом обыскивают. Показался свет фар, по дороге медленно ехал обратно «Линкольн». Я усмехнулся про себя, до рассвета я уж как-нибудь доберусь либо до свое-то «Форда», либо до Шоссе, а там ищи ветра! Найти же меня в темноте дело почти безнадежное. Однако радовался я преждевременно. Хлопнули дверцы, послышались голоса и… собачий лай! Я аж застонал от досады, ведь знал же, что там собаки, знал. Ну что стоило захватить пакетик антидога. Но что теперь говорить, я вскочил на ноги и, пригибаясь, бросился вглубь леса. Через некоторое время, по изменившемуся тону лая, я понял, что псы взяли след. Я бежал по ночному лесу, лавируя между кустами, перепрыгивая через ямы и кочки, а в голове зрела мысль, что избавиться от преследования можно только избавившись от преследователей. По крайней мере от четвероногих. Внезапно, почти без перехода, передо мной открылась большая поляна, вернее пустошь. Примерно полмили в ширину и мили полторы в длину. Похоже на следы давнего пожара. Я быстро перебежал поляну и залег за подходящим кустом, стараясь выровнять дыхание. Вскоре среди деревьев показалась погоня — четыре человека, робот и две собаки. Благодаря прибору ночного видения и лазерному прицелу все они представляли собой отличную мишень. Подпустив их на сто пятьдесят метров, я взвел курок «Питона» и, задержав дыхание, мягко надавил на спуск. Произведя еще один выстрел я быстро откатился в сторону. Промаха не было, отчетливо донесся визг обоих псов. Темноту вдруг прорезал ослепительно тонкий голубой луч и куст, за которым я только что лежал, вспыхнул и превратился в кучку пепла, обугленная земля задымилась. Бластер! На четвереньках, уронив револьвер, я со всей возможной скоростью бросился прочь. Луч сделал зигзаг вправо-влево, расширяя зону поражения, и послышался сильный треск— взорвались патроны в барабане «Питона». Я замер и теснее прижался к земле. Но шутки в сторону, мне теперь отступать некуда. Стараясь действовать абсолютно бесшумно, я достал АПС и заменил магазин на новый, полный. Все решит одна очередь; если я промахнусь, больше мне вообще стрелять не придется. Охранники и робот подходили не торопясь, без опаски. А куда торопиться, чего опасаться? Меня? Да я для них уже покойник. Спасибо бедному «Питону», сослужил последнюю службу. Все что им теперь остается так это забрать мой обугленный труп. Я тихо приподнялся на локтях и прицелился, стрелять придется почти в упор, промахов не будет. Вот они подошли к тому месту, где но их расчетам должно было лежать мое тело и, на мгновение замерли. В следующий момент я нажал на спусковой крючок и повел стволом слева направо и обратно. Я не отпускал спусковой крючок до тех пор, пока не щелкнула затворная задержка. Заменив магазин, я прислушался. Все было тихо. Самое время отползти потихоньку и добираться до оставленного на дороге «Линкольна». Но так просто я уходить не хотел, бластер — вот что не давало мне уйти. Подходить сразу было опасно, можно было нарваться на пулю, а то и на луч бластера. Я пошарил вокруг в поисках какого-нибудь сучка или камня, но как назло ничего не было. Тут я задел локтем по карману куртки, «Кобра» — вот то, что нужно. Я взял револьвер в левую руку и тихо бросил в сторону. Как только он зашуршал по траве, ударили выстрелы. Вскочив на ноги, я немедленно послал длинную очередь в направлении вспышек Ответных выстрелов не последовало. Держа оружие наготове, я осторожно подошел к лежащим телам. Как я и предполагал, стрелял ЕХ-3, теперь он лежал неподвижно, с пробитой головой и развороченным боком. Были мертвы и остальные. Ну что же, все вполне справедливо, как говорится, поднявший меч — от меча и погибнет. Я нагнулся, разыскивая бластер, хотя понятия не имел, как он выглядит. Бластер скоро нашелся под телом одного из «синих» и сильно меня разочаровал. Ничего особенного, по форме он напоминал обычный кольт сорок пятого калибра, только был немного крупнее. Спереди, почти у среза ствола крепилась откидная рукоятка, сверху — лазерный прицел, такой же как у моего «Питона», только больше по размеру и рассчитанный для стрельбы на гораздо большую дистанцию. Имелся у бластера и простой открытый прицел для быстрой стрельбы в ближнем бою. Слева на корпусе, если смотреть от себя, были расположены два переключателя, закрытые сдвижными прозрачными крышками. Ниже располагался небольшой рычаг, который было удобно переключать большим пальцем, по всей видимости — предохранитель. Присмотревшись, я увидел, что рычаг может занимать три положения, обозначенные буквами «S», «FM» и «FO». Ну ясно — «S» это конечно стоп, стрельба невозможна, «F» означает, конечно, «FAZER», огонь, а «М», по аналогии с обычным оружием, наверное «MOMENT», то есть мгновенный выстрел, вроде одиночного огня. Тогда «С» это «CONTINCOS», т. е. непрерывный огонь, что-то вроде стрельбы очередью в огнестрельном оружии. Поскольку рычаг стоял в положении «FC», то можно было ставить десять против одного, что я прав. Верхний из переключателей, закрытых прозрачными крышками, имел одиннадцать положений, обозначенных от 0% до 100%. Кроме того, 0% соответствовала буква «N», а 100% — «В». Поразмыслив, я пришел к выводу, что «N» это «NEADLE», игла, а «В» это «BROAD», широкий, и что это, вероятно, регулировка рассеивания луча бластера по фронту. Поскольку переключатель стоял в положении — «N», то я, наверное, и здесь не ошибался. Второй переключатель имел десять положений. Сверху была надпись «DISTANCE» И цифры от 200 до 2000 метров с интервалом в 200 м. Снизу надпись «POWER» и цифры от 10% до 100%. Ясно, это, конечно же, регулировка мощности выстрела. Весьма разумно, если вам надо зажарить какого-нибудь субъекта в чистом поле, то вы устанавливаете переключатель по верхней шкале и показаниям дальномера; если же этот субъект сидит в бронированной машине, то по нижней, в соответствии с вашим опытом или рекомендациями инструкции. Все правильно, зря тратить энергию ни к чему. Перевернув бластер, на правой стороне я заметил слегка светящуюся зеленую полоску. Верхняя и нижняя концы полоски были обозначены буквами «МАХ» и «MIN», судя по тому, что полоска слегка не доходила до «МАХ» это был индикатор разряда. На тыльной стороне рукояти бластера еще имелся длинный гребень, который легко утапливался внутрь, когда я брал оружие в руку. И тут я не увидел ничего нового, обычный автоматический предохранитель. Ничего удивительного, при обращении со столь-мощным оружием меры предосторожности не лишни. В нижней части рукоятки имелся паз для крепления приклада, а батарея вставлялась как обычный Магазин. Мощная игрушка так и просилась в руки, но я преодолел соблазн и даже не стал проверять свои теоретические выкладки и, тщательно обтерев бластер платком, вложил его в руку одному их охранников. Сам не зная зачем, наверное просто на всякий случай, я подобрал один из «Кольтов» работа и сунул его за брючный ремень справа, ближе к спине, не забыл и пару запасных магазинов. Потом я отыскал в траве «Кобру», искалеченный «Питон» и пошел к оставленному на дороге «Линкольну». С трудом запихнув в салон лимузина «Хонду», я доехал до первой попавшейся станции городской подземки. Затем поплутав на всякий случай в метро и но городу, я завалился, наконец, спать в номере тихого отельчика на окраине.

На следующее утро такси доставило меня к офису «ЮР». После того, как я сдал оружие доктору Янгу и выслушал его сетования по поводу «Питона», охранники отвели меня к доктору Коулу. Доктор Коул, сиявший, как надраенный десятицентовик, принял меня с распростертыми объятиями.

— Поздравляю, капитан! Вы блестяще справились с заданием. Правда, вам все же удалось нас надуть и получить автоматическое оружие, вопреки нашим условиям. Но это мелочи.

Мелочи? А четверо охранников, которых я вынужден был уложить, спасая свою голову, а бластер? Я собрался было задать доктору Коулу несколько вопросов, но тут дверь распахнулась и в кабинет, растолкав охранников, влетел взъерошенный молодой человек.

— Шеф, шеф! — задыхаясь с трудом произнес он. — Поздравляю, правление назначило вас, теперь вы президент!

На меня разом нахлынули нехорошие предчувствия;

— Президент «ЮР»? — уточнил я.

— Да, вместо погибшего… — молодой человек внезапно осекся, уловив весьма красноречивый взгляд доктора Коула.

Вместо погибшего. Все сразу стало на свои места. И стрельба боевыми патронами, и алые пятна на манишке, и упорное преследование, и бластер. Вот тебе и испытания новой модели. Провели как сосунка! Так попасться. А теперь — крышка, согласно принципу домино исполнителя убирают сразу после исполнения задания. Выхватывая из-за спины «Кольт» и бросаясь за стол я выстрелил доктору Коулу в голову. Охранники опоздали и тело покойного доктора Коула глухо стукнулось об пол. Вытолкнув ногой из за его стола кресло, в которое тут же попали две пули слева, я быстро приподнялся из-за стола справа, и дважды выстрелил. Один из «синих», с пулей в голове, повалился рядом с доктором, второй, которому пуля попала, в плечо, отлетел к стене. Падая, он выстрелил, но попал в оцепеневшего молодого человека, так некстати принесшего радостную весть своему шефу. Мой ответный, выстрел был гораздо точнее — охранник вытянулся вдоль стены и замер. Перезарядив оружие, я приоткрыл дверь, мимоходом отметив, что под деревом явно скрывается металл, и осторожно выглянул. Тут же грянул выстрел и пуля ударила в косяк рядом с моей головой. Все, в здании тревога, теперь не вырваться, но с тремя пистолетами я запасными магазинами я обойдусь «ЮР» весьма дорого! Завалив дверь всем, что попалось под руку, я присел за стол. Два часа прошли в томительном ожидании. Неожиданно загудел зуммер чудом уцелевшего видеофона. После недолгого размышления я решил, что переговоры мне повредить не могут и, прикрыв глазок видеокамеры, нажал клавишу «Ответ». На экране показалось энергичное лицо мужчины лет сорока пяти мой собеседник произнес:

— Капитан, я Дейл Конверс, вновь назначенный президент «ЮР». Нам с вами надо срочно обсудить некоторые вопросы, одинаково важные как для вас так и для нас. И напрасно вы подозреваете нас в дурных намерениях.

Я разглядывал лицо говорящего, ничего не отвечая, и доктор Конверс, не дождавшись ответа, заговорил снова:

— Правлению только сейчас, к сожалению, стало известно о преступной деятельности доктора Коула и группы других сотрудников компании. Служба безопасности прозевала опасный заговор. Правление внимательно рассмотрело все обстоятельства дела и пришло к выводу, что вы не должны нести ответственности за действия, вызванные преступной деятельностью сотрудников компании.

— Хорошо, а как насчет сегодняшнего дня. Вряд ли мои сегодняшние действия можно расценить как результат заговора.

— Это была необходимая самооборона, — твердо сказал доктор Конверс.

— И что вы предлагаете, доктор? — поинтересовался я.

— Я предлагаю отправить вас назад, в ваше время. У нас достаточно неприятностей с федеральными властями и без вас все проблемы будет решить гораздо легче.

— А какие гарантии?

— Вы же умный человек, капитан, — укоризненно произнес он. — Конечно, никаких. Хочу добавить, что в случае вашего отказа мы вынуждены будем предпринять определенные действия. Конечно не ликвидацию, но некоторые повреждения вы можете получить.

Это же надо, некоторые повреждения. Как будто я робот, видно работа накладывает отпечаток. Вслух же я сказал:

— Начинайте, доктор.

Всадив пулю в экран видеофона, я снова присел за стол. Внезапно послышался сильный хлопок и в двери появилось отверстие около полуфута в диаметре. В него тут же влетели три пластиковые капсулы и разом взорвались. Кабинет наполнился удушливым белым дымом. Я задержал дыхание и рванулся к двери, но в голове помутилось и я упал.

Открыв глаза, я с удовольствием потянулся, ни сегодня, ни завтра, в воскресенье дежурства не предвиделось — уик-энд в моем полном распоряжении. Но какой интересный сон! Я стал с интересом вспоминать подробности, как вдруг глаза споткнулись о груду книг, сложенных у кровати. Дыхание разом пресеклось, протянув руку, я осторожно, словно неразорвавшуюся гранату, взял лежавшую сверху книгу в красном переплете. Буквы расплывались у меня перед глазами и я с трудом разобрал название и автора. Надпись, оттиснутая золотыми буквами гласила — Гарри Гаррисон «Мир смерти»!