Гибель Урании

Бомба «чистая» и бомба «грязная»

Девушка пела.

Если бы ее спросили, что именно она поет, ей, пожалуй, трудно было бы ответить. Так птица щебечет погожим весенним утром — беззаботная, довольная всем. Девушке подпевали ветер и басовитое гудение газотурбинного мотора.

Блестящая розовая машина, ощеривши никелированные клыки широкой тупой пасти, неслась вперед, буквально пожирая расстояние. Стрелка спидометра ползла все выше и выше и, наконец, застыла возле деления 200.

Толчков уже не чувствовалось. При такой скорости автомобиль почти не касался дороги, превратившись в своеобразный бескрылый самолет.

Этот безумный полет веселил и возбуждал девушку. Она бросила руль, положившись на автоматического шофера. Ветер ерошил ее коротко подстриженные каштановые волосы и, захлебываясь, задорно насвистывал что-то.

Ровная как стол пролегла автострада, казалось, в бесконечность. То, что находилось на обочине, сливалось в мерцающую серо-зеленую полосу. А впереди даль наплывала незаметно, постепенно. Время от времени на горизонте появлялись буквы «Кейз-Ол. Бензин». Они светились на серой полоске бетона, словно вырезанные из бумаги, приближались, становились все ярче… и вдруг, молниеносно растянувшись в длинные линии, ныряли под машину, чтобы сразу же стать белым пятном у оранжевой бензоколонки где-то далеко позади.

Вслед розовой спортивной машине грозили кулаками дорожные мастера и полицаи, сокрушенно качали головами водители. Девушка не обращала внимания. Ей было десять пирейских лет, и юность бурлила в ней, разбрызгивая неисчерпаемую энергию.

И вот девушка глянула на часы и снизила скорость. Теперь ее автомашина перестроилась на предпоследнюю, правую дорожку автострады, и с легкостью балерины настойчиво обгоняла чумазых работяг-грузовиков. Дерзкие шоферы бросали вслед девушке соленые шутки, а она, уже причесанная, с выражением неповторимой серьезности на лице, проезжала мимо, не обращая на них внимания, и лишь иногда лукаво стреляла глазами в какого-нибудь загорелого красавца.

На перекрестке девушка свернула направо, под виадук, и поехала по петляющему асфальтированному шоссе в направлении невысокого горного массива. Вскоре она свернула на неприметную боковую дорогу под «кирпич». На знак строгого запрета проезда она не обратила ровно никакого внимания. Впрочем, это не обеспокоило и военный пост у шлагбаума.

— Эй, ребята! Быстро! — крикнула она звонким, веселым голосом.

Шлагбаум мгновенно поднялся. Курносый сержант, широко улыбаясь, отдал честь. Девушка приветливо кивнула ему головой.

Второй пост. Третий. Проволочные заграждения вдоль дороги. И, наконец, путь пересекла высоченная бетонная стена. Возле широких приземистых ворот тускло сверкали стальные колпаки огневых точек. Сторож выглянул через крохотное окошко в сплошной толщине металла дверцы.

Здесь девушке уже пришлось вытащить документы, раскрыть и показать сумочку. Охранники тем временем пристально досматривали машину, и это продолжалось так долго, что девушка начала терять терпение:

— Ну, быстрее! Сколько вы еще будете мучить меня! Надо понимать, что меня оскорбляют такие унизительные процедуры!

Не слушая оправданий лейтенанта, девушка прыгнула в машину и поехала в ворота, которые только что открылись.

Казалось бы, за такими стенами должны скрываться если не бастионы крепости, то хотя бы громоздкие цеха некоего сверхсекретного завода. Однако территория, которую охраняли так тщательно, напоминала больше тихий дачный пригород. Среди яркой зелени белели опрятные, красивые коттеджи и сверкали зеркальными окнами длинные дома атомного стиля. И лишь в конце аллеи возвышалась огромная круглая постройка, увенчанная плоским куполом. Именно туда и ехала дочь академика Торна.

Машина плавно подъехала к монументальной гранитной лестнице. За стеклянной дверью мелькнуло лицо слуги в форме личной полиции мистера Кейз-Ола. А минутой позже выбежал коротконогий толстяк среднего возраста. Он остановился возле машины, достал из кармана грязного комбинезона часы-луковицу и покачал головой:

— Опять.

— Снова, папочка… — с притворной грустью вздохнула девушка.

— Сто пятьдесят в час?

— Двести, папочка.

— Двести! — толстяк всплеснул руками. — Заберу машину! Поставлю на карбюратор защитную шайбу!

— Это нелогично, папочка!.. Ты сам сказал, что скучаешь без меня и считаешь каждую минуту до моего возвращения. Ведь так?

— Да, Тесси, — толстяк подошел ближе, обнял и поцеловал дочь. — Но я буду скучать еще сильнее, если ты разобьешься…

Машину бросили прямо посреди аллеи — видимо, здесь редко кто ездил — и пошли к коттеджу, который едва виднелся за деревьями. Через минуту тихий до сих пор дом наполнился веселым шумом.

Пока девушка фыркала и пела в ванне, академик Торн вместе со старенькой горничной сервировали стол на веранде. По количеству закусок и бутылок, которые выстроились светящейся шеренгой, можно было бы сделать вывод, что готовится целый банкет. Но обедать сели только отец с дочерью.

— Семья в полном составе! — академик налил себе большой бокал, капнул на дно рюмки Тесси. — Выпьем за успехи семьи!

— Выпьем!

Это был неизменный тост академика Торна, символический, как и та шеренга бутылок, из которой никогда не выпивали больше одной, да и то лишь в торжественные дни. Каждой из этих бутылок было столько же лет, сколько и Тесси.

— Ну, доченька, рассказывай. Вижу по глазам, что ты довольна.

— Ой, где уж там…

— Ну-ну, не может быть! — Круглое, добродушное лицо отца засветилось еще сильнее, а смешной клинышек бородки задорно задрался кверху. — Говори, а то я разнервничаюсь… и выпью еще целый бокал вина.

— Ладно. — Тесси огляделась и подвинулась ближе. — А на тебя можно положиться?

— Умгу… — Торн в этот момент пытался расправиться с бифштексом и поэтому не мог ответить отчетливее.

— И ты не расскажешь никому-никому?

— Умгу…

— Я не шучу, папа… Об этом я не должна была бы рассказывать. Дело в том, что мы с профессором Лайн-Еу завтра пересаживаем живой человеческий мозг!

Торн поперхнулся и вытаращил глаза на дочь.

— Девочка моя, ты…

— Нет, не сошла с ума, отец!.. — Тесси уже была серьезной. — Операцию будем делать только вдвоем. Ночью. Совершенно секретно. Ты же знаешь, что такие операции строго запрещены.

— И Лайн-Еу толкает тебя на риск?.. — Торн бросил салфетку, поднялся. — Я сейчас же позвоню ему, ты не можешь, не имеешь права!

— Жаль, — покачала головой Тесси. — Очень жаль, что академик Торн не умеет сдержать слова. К тому же, помню, он своей доченьке постоянно твердит: будь смелой…

— …и рассудительной. Разве не так, Тесси? А именно здравомыслия тебе и не хватает. Почти всегда. Конечно, профессору Лайн-Еу я не буду звонить. Но я беспокоюсь. Очень беспокоюсь.

Видимо, Тесси Торн ждала совсем другой реакции отца, потому что расстроилась и замолчала. Расстроился и Торн и, чтобы загладить вину, начал расспрашивать, что да как.

Девушка отвечала неохотно.

Ну, есть такой молодой, очень красивый черноглазый юноша. Ну, у этого юноши, как определил профессор Лайн-Еу, вследствие неизвестной страшной болезни невероятно быстро разрушаются все внутренние органы. Только мозг у него вполне здоровый. А, как известно, в организме меняются, обновляются все клетки, кроме клеток мозга. Следовательно, если дать ему новое тело, то…

Академик брезгливо передернул плечами, но Тесси, к счастью, этого не заметила. Ее внимание привлекла серия вспышек в небе, на котором догорали последние лучи Солнц.

— Что это, папа?

— А, ракеты… — безразлично ответил Торн. — Три дня назад у Крутого Порога начала работать новая стартовая площадка.

— На «Звезде Кейз-Ола»?

— Да.

Девушка замолчала, провожая взглядом пламенные хвосты, что поднимались все выше и выше, постепенно исчезая в тусклой синеве. Несколько секунд было тихо, а потом послышалось отвратительное, скрипучее: ве… ве… ве… Прокатилось эхом. Зашелестели деревья. И еще долго позвякивали бокалы на столе.

— Бр-р-р… Страшно! — сказала Тесси. — Люблю скорость, но без побочных эффектов… А здесь… Тебе не кажется, что эти ракеты летят с таким звуком, будто их тошнит?

— Ну, что ты! — с некоторой обидой ответил Торн. — Двигатели работают замечательно. Это нашей конструкции. Очень удачные!

Тесси улыбнулась исподтишка: отец себе не изменяет. Когда речь идет о технике, аллегорий и метафор он не понимает.

— Ну, хорошо, папа, а у тебя что?.. Рассказывай, рассказывай!

— Гм… Ну, так слушай: я создал антивещество!

— Антивещество!.. — с чрезмерным восторгом подхватила Тесси. — А что, это открытие имеет очень большое значение?

— Да. Ты знаешь, что, кроме электрона, есть еще одна частица такой же массы, но противоположная по знаку — антиэлектрон, или позитрон?

— Учила когда-то.

— Значит, ты должна знать, что, кроме протона, есть частица такой же массы, но заряженная отрицательно — антипротон.

— Слышала.

— Не выдумывай. Об этой частице ты не могла слышать, потому что ее открыли мы с Кольриджем совсем недавно.

— Ну, не слышала.

— И ты не знаешь, что, кроме обычного нейтрона, существует так называемый антинейтрон?

— Н-не знаю…

— Хвалю за честность. Антинейтрон существовал только в теоретических расчетах. Декаду назад мы с Кольриджем впервые в мире получили антинейтроны, да еще и не отдельные, а мощный пучок.

— Видимо, ты очень обрадовался.

— Не спеши, Тесси, не спеши! Я и до сих пор не знаю, радоваться мне или плакать… Ты не забыла, из чего состоит атом любого вещества?

— Не забыла, папочка! — вздохнула Тесси. — Ты втолковывал мне с детства! Положительное ядро атома состоит из нейтронов и протонов. Вокруг него вращаются отрицательно заряженные электроны.

— Прекрасно! А что если взять антипротон, антинейтрон и антиэлектрон, и построить из них антиатом?

— Ну, это антиатом и будет, — бодро ответила Тесси.

— Прекрасно!.. — круглые глаза академика Торна заблестели хитро, словно он дискутировал с настоящим противником. — А если соединить эти антиатомы в антимолекулы?.. — он налил себе в хрустальный бокал вина. — Ну, в форме этакого бокала, скажем. Что будет?

— Будет, уважаемый академик, антибокал, антикристальный, антипрозрачный, антивысокий, антиузкий и будет он наполнен антивином — дистиллированной водой или касторкой! Папа, милый, я ничего, ничего не понимаю во всех этих «анти». Да и зачем они мне нужны!

С великой любовью и, одновременно, с сожалением смотрел академик на свою дочь. Ему было хорошо оттого, что она такая жизнерадостная, и в то же время обидно, что между ними никогда не было и не будет трогательного единения мнений людей одной профессии.

— Тесси, Тесси! Если бы это услышала твоя мать!

Девушка вмиг погрустнела, покачала головой.

— Не надо, папа. Ведь я выполняю ее волю…

— Да, не надо… — академик вздохнул, погладил ладонями свою шарообразную голову. — Ты совсем такая, как была она, и противоположная во всем. Если хочешь знать, честь открытия антивещества принадлежит не мне, а твоей матери. Она теоретически доказала существование новой формы материи, еще когда тебя на свете не было. И вот теперь…

— Не надо, папа… Ты начал говорить о антибокалах.

— Ну, ладно. Антибокал… Если бы тут, на столе, появился такой антибокал с воображаемым антивином, то, дочь моя, мы не успели бы на него взглянуть! Через две десятимиллиардные доли секунды все вокруг, насколько хватит взора, было бы уничтожено. Страшная это вещь — антивещество!

— И ты его… создал.

— Да, моя дорогая… — академик поднял бокал, посмотрел сквозь него на огни в окнах лаборатории. Сказал тихо: — Я пью за самое выдающееся достижение науки Атомной эры! Ты знаешь: я никогда не хвастался. Но то, что я сделал сейчас, не может сравниться ни с чем.

Потрясенная Тесси замолчала. Она смотрела на своего отца с почтительным страхом. В сумерках его приземистая, округлая фигура расплывалась, сливалась с окружающими предметами. И только огни фонарей, отражаясь в выпуклых стеклышках очков, мерцали, мигали, придавая силуэту загадочный, даже зловещий образ.

— Не думай, доченька, что антивещество — нечто сверхъестественное: в бесконечной Вселенной есть целые звездные системы из антивещества. Каковы законы существования данного вида материи, может ли существовать антибелок, а следовательно, и какая-то другая жизнь — «антижизнь» — сейчас ответить трудно. Единственное, что предсказала твоя мать теоретически, а теперь я подтвердил практически, — две такие формы материи сосуществовать в одном пространстве не могут. Если вещество сталкивается с антивеществом, происходит молниеносно быстрый процесс взаимодействия, так называемая аннигиляция. При этом выделяется огромное количество энергии в виде света и тепла.

— Очень интересно… и страшно. — Тесси задумалась. — А как же хранить такое антивещество?

Торн не спешил с ответом. Он закурил трубку, несколько раз глубоко затянулся. Потом сказал торжественно:

— Я добился этого, Тесси. Когда хочешь знать, в этом и заключается мое открытие. Ну, ладно. Пойдем.

— Куда, папа?

Тлеющий огонек трубки прочертил оранжевую дугу в направлении лаборатории.

— Не боишься?

— Нет, папа.

— О том, что увидишь, — никому ни слова.

— Ладно.

В лабораторию не имеет права зайти даже дочь профессора Торна, и куда запрещен вход даже самому президенту Монии. Но это — формально. На самом деле — только и всего, что пришлось пройти не через вестибюль с охранниками, служащими Кейз-Олу, а запутанным подземным переходом.

Это уже второй раз отец приглашает свою дочь посетить лабораторию.

Три года назад Торн показал дочери атомный реактивный двигатель. Ученый сиял от счастья, рассказывал Тесси о квантах и атомах, коэффициенте полезного действия и защитных устройствах, а она послушно кивала головой и пугливо отодвигалась от экрана аэродинамической трубы, на котором виднелась окутанная дымом красная сигара — первая, еще несовершенная модель будущей космической ракеты.

Теперь такие ракеты летают к «Звезде Кейз-Ола» ежедневно. Тесси из долговязого подростка превратилась в высокую стройную девушку. А отец не изменился ничуть. Он все еще не теряет надежды соблазнить дочь своей непонятной и страшной атомной физикой!

Вот и лаборатория. Она тянется длинным нешироким полукольцом и напоминает мастерскую титанов: везде вдоль стен стоят монолитные бетонные блоки и свинцовые плиты, а над ними мертво висят крюки многотонных передвижных кранов.

Все вокруг залито светом, таким ярким, что грани предметов кажутся раскаленными добела. Тихо. Безлюдно… Но нет — вот шевелится какая-то фигура. Она крошечная по сравнению с высотой лаборатории и массивными плитами. Это старый Кольридж. Верный помощник академика Торна, улыбаясь, спешит им навстречу.

— О, Тесси! Жива-здорова? Я так давно тебя не видел!

Он всегда такой, этот «папаша» Кольридж, — даже «вчера» для него уже давно.

— А где конфета, папа Кольридж? — смеется Тесси.

— Конфета есть! — Он лезет в карман комбинезона и, покопавшись, вытаскивает что-то помятое, серое, бесформенное. — Сама виновата, что не приезжала так давно. Я тебя ждал, ждал…

Тесси знает, с какой любовью относится к ней старик. Его жена и дети погибли семнадцать лет назад. Поэтому все лучшие чувства Кольридж отдал дочери своего друга и руководителя.

— Спасибо, папочка Кольридж! Конфета очень вкусная! Давно я такой не ела!

— Ну, Тесси, уже влюбилась?

Это тоже обязательный вопрос. Можно отвечать как угодно — Кольридж все равно будет доволен.

— Влюбилась, папа Кольридж!

— Гм… и очень?

— В миленького мальчика, папа Кольридж!

— Кто же он?

— Их даже двое!

— Ну вот… — Кольридж бьет руками об полы. — И что, теперь ты забудешь не только отца, но и меня?

— Ни за что в мире, папа Кольридж!

Такая шуточная беседа может длиться сколь угодно долго, поэтому Торн прерывает ее с напускной строгостью:

— Довольно, довольно! А ну, старый, покажем нашей дочке, на что мы способны!

Пока отец с Кольриджем налаживали аппаратуру, Тесси бродила по лаборатории. Все, что она слышала дома в течение многих лет, невольно откладывалось в ее голове. Девушка помнит почти все термины и названия аппаратов. Она знает: там, за толстенной железобетонной стеной, в огромном зале, стоит второе в мире по мощности сооружение, которое называют космотроном. В колоссальном кольцевом туннеле, из которого выкачан воздух, под влиянием магнитного и электрического полей вращаются элементарные частицы материи. С каждым кругом они приобретают все большую скорость и, наконец, вылетают с такой энергией, что могут разбить первое попавшееся атомное ядро. Для работы космотрона нужен ток нескольких мощных электростанций, а для охлаждения — пропускать через трубы целую реку воды. И все это для того, чтобы создать микроскопически малое количество доселе не существовавшего на планете вещества.

— Ну, Тесси, готово! Иди сюда.

Все приготовления завершены. Поперек лаборатории встали бетонные и свинцовые плиты. Узкую щель между ними закрывает аппарат, немного похожий на электрический холодильник. Рядом стоит «мисс Долли» — огромная, неуклюжая машина с клешнями, как у краба. Когда начнет работать космотрон, в лаборатории «хозяйничать» останется только она, потому что излучение установки для человека смертельно.

Бункер, из которого исследователи руководят работой космотрона, смог бы выдержать какие угодно бомбардировки. Его двери имеют такую толщину, что Тесси не хватит рук, чтобы измерить. Но Кольридж, ловко оперируя подъемником, пододвигает к двери еще и огромный бетонный блок.

— Готово!

— Ток! — командует Торн.

Щелкнул выключатель. Померк свет электрических ламп в бункере. Вспыхнул экран.

— Смотри внимательно, Тесси! — голос у Кольриджа стал хриплым, взволнованным. — Сейчас ты увидишь то, чего не видел, кроме нас, никто!

Прошло еще несколько секунд. И вдруг сквозь стены бункера донесся тихий свист. Он становился все громче, повышаясь в тоне, потом стих. А на экране вспыхнул неестественный желто-фиолетовый свет. Он бил столбом из промежутка между защитными кирпичами, легко пронизывал подставленный аппарат, толстую свинцовую плиту, бетонный блок, и за ним прерывался затупленным, чуть распушенным концом, как отрезанный.

— Антинейтроны? — шепотом спросила Тесси.

Ей никто не ответил. И отец, и Кольридж щелкали переключателями, не отводя глаз от экрана.

А столб желто-фиолетового света становился все ярче, все яснее. Его цвет оставался неизменным на всем протяжении. И вот за аппаратом, который Тесси назвала «холодильником», появился ореол зеленого сияния.

— Смотри внимательно, Тесси!

Затаив дыхание, девушка смотрела на чудесную игру света. Ореол рос, распадался на отдельные пряди. А те, в свою очередь, рассыпались на «мохнатые» длинные нити. Уже не было желтого и фиолетового — весь «холодильник» был окутан буйным зеленым пламенем.

— Достаточно, Кольридж!

Щелкнул выключатель. Пряди исчезли из космотрона, однако таинственный аппарат сиял, не угасая.

К нему неспешно подползла «мисс Долли», схватила за специальный крюк, перенесла в кабину лифта. Площадка скользнула вниз. Отверстие закрылось тяжелой металлической плитой.

Вытирая пот с лица, Кольридж поднялся, умными глазами внимательно взглянул на Тесси.

— Ну, как?

— Красиво! — тихо ответила она.

— Красиво… Нет, Тесси, это — ужасно!

— Почему?

— Аппарат сейчас спустится в глубокую подземную камеру, и тогда откроется. В него хлынет воздух — обычный воздух…

— Ну, и что?

— Увидишь…

Ждать пришлось недолго. Минуты через три на пульте вспыхнула красная лампочка. На экране снова появился окутанный зеленым сиянием «холодильник». Теперь он стоял посреди невысокого, похожего на склеп помещения.

— Ну, боже помоги! — бледный Торн резким движением нажал на кнопку. Невыносимо ярко вспыхнул экран. Погас. Качнулся, завибрировал пол. Раздался глухой, раскатистый грохот, и все стихло.

— Вот тебе, Тесси, и новая бомба, пострашнее атомной и водородной, — грустно сказал Кольридж. — Если те бомбы используют только десятую часть ядерного горючего, а остальное распыляется в окружающем пространстве, то эта дает коэффициент полезного действия — сто процентов. Процесс в ней будет продолжаться до тех пор, пока существует хотя бы один атом антивещества.

— Ну, зачем так, Кольридж? — раздраженно сказал Торн. — Прежде всего, это не бомба, а источник энергии. А если и бомба — то «чистая».

— «Чистая» бомба? — Тесси смотрела на отца растерянно. — Я не понимаю…

— Ну, видишь ли, это бомба, которая после взрыва не отравляет атмосферу радиоактивным пеплом.

— Но ведь она… убивает?

Торн промолчал. А Кольридж положил руку Тесси на плечо.

— Убивает, Тесси! Сейчас взорвалось такое количество антивещества, что его не взвесишь ни на каких весах. А теперь представь, что взрывается настоящая бомба из антивещества… Все будет сожжено и уничтожено на огромном расстоянии… Вот и спроси своего отца, зачем он выпустил на свет божий еще одно средство уничтожения, страшнее которого уже не придумаешь!

— Достаточно, Кольридж! — взорвался Торн. — Мы можем серьезно поссориться! Почему ты не возражал, когда мы вместе работали над первой атомной бомбой?

— Э, друг, то было другое время…

Замолчали. Хмурились. А Тесси прошептала, не надеясь на ответ:

— Разве не все равно, от какой бомбы погибает человек — от «чистой», или от… «грязной»? — И пожала плечами. — Не понимаю!

Как сплетаются дороги

Ночь. Тихо. Поперек широкой кровати на смятых подушках, подперев голову кулаками, лежит Тесси Торн. Перед ней — несколько фотографий и рассыпанная кипа писем.

— Чистая бомба… — шепчет Тесси.

Час назад отсюда ушел Кольридж. Он приходил, чтобы успокоить свою названную дочь, но только взбудоражил ее рассказом о давно минувшем.

Нет, недаром Тесси Торн так избегала воспоминаний о матери. Они были все еще слишком болезненными, давняя рана еще не зажила.

— Бедная мамочка…

Тесси не сводит глаз с фотографии молодой красивой женщины в комбинезоне. Она стоит возле какого-то сложного прибора, сверкающего стеклом и металлом. Маму, видимо, сфотографировали неожиданно для нее: лицо повернуто на чей-то оклик, еще сосредоточенное, брови нахмурены, а глаза словно спрашивают, кому и зачем понадобилось мешать человеку работать. На щеке у нее — грязная полоса; волнистые волосы, случайно выбившиеся из-под косынки.

Есть и другие фотоснимки матери — в роскошных вечерних туалетах, за рулем автомашины, на пляже, — но Тесси больше всего любит тот, первый. Там мать такая, какой была на самом деле.

Видимо, и матери эта фотография нравилась.

На обратной стороне фотографии написано энергичным, торопливым почерком: «Дорогой друг! Помни нашу лабораторию и меня!»

Тесси знает, кому адресована эта надпись. Вот рядом лежит портрет молодого привлекательного мужчины с печальными выразительными глазами. Это ученый-атомщик Риттер Лайн — сын профессора Лайн-Еу, ближайший друг академика Торна и бывший жених матери Тесси.

Вот здесь, в этой стопке писем, вся история их любви. Они полюбили друг друга давно, еще в колледже. В предпоследний год Доатомной эры состоялась официальная помолвка. Но влюбленные вдруг поссорились. Чтобы насолить жениху, Тессина мать нежданно-негаданно вышла замуж за безнадежно влюбленного в нее медлительного Торна. После свадьбы опомнилась, но было уже поздно.

Мать не любила отца. Самолюбивая и гордая, она покорилась судьбе, которую выбрала сама, и все. Все ее чувства остались с Риттером Лайном. В минуты печали и грусти она писала ему письма… и складывала их в ящик.

Тесси родилась через шесть лет после того, как Риттер Лайн наложил на себя руки. Казалось, матери следовало бы уже и остановиться. Но даже появление дочери не вывело ее из состояния самоуглубления, холодного равнодушия к семье. Сколько Тесси помнит, с ней нянчились только отец и папаша Кольридж, а мать появлялась изредка — холодная, невыносимо справедливая и очень далекая.

Тесси чувствовала это безразличие, протестовала против него озорством, преднамеренным непослушанием, порой просто ненавидела мать… и все равно любила ее горько и безнадежно.

А потом случилось несчастье. Однажды, когда началось испытание первого атомного двигателя, испортился защитный механизм ядерного реактора. Колоссальная энергия вышла из-под контроля исследователя и уже рвалась наружу, чтобы уничтожить, стереть в порошок все вокруг. Лишь несколько секунд имел в своем распоряжении тот, кто рискнул бы сбросить в реактор кадмиевые тормозные стержни голыми руками. И Фрея Торн успела это сделать.

Ее пронзило радиоактивное излучение такой мощности, что о спасении не могло быть и речи. Лучевая болезнь — самая страшная из болезней, которую принесло человечеству развитие науки, — своих жертв не отпускает.

Больная умирала медленно, страшно. Но именно эти декады и принесли девочке неожиданную горькую радость. Она нашла, наконец, настоящую мать, любящую, нежную.

Словно желая искупить долг перед мужем и дочерью, Фрея Торн поддерживала семью в тяжелейшее время. Не ее успокаивали, а она утешала всех; смеялась, когда другой кричал бы от боли; шутливо упрекала себя за чрезмерное увлечение наукой, и клялась, что после выздоровления станет совсем-совсем другой…

Нет, не суждено ей было стать другой… Болезнь распространялась, подтачивала, разрушала весь организм. Приближался конец.

Однажды больная попросила врачей выйти вон и протянула руку к дочери.

«Тесси, сядь рядом. Я вскоре умру… Ты еще маленькая, моя крошка, но только на тебя моя надежда. Спаси отца, потому что он сам не свой. Я очень виновата перед ним. Если бы у меня было две жизни, я отдала бы и вторую, чтобы искупить свою вину. Но теперь уже поздно. Вон там, в ящике, ты найдешь бумаги, которые раскроют тебе все. Прочитаешь их, когда станешь взрослой. Только не суди меня слишком строго. Я все время пыталась сломать себя и не смогла… Еще одно, мой цветочек: ни в коем случае не становись физиком! Если бы я могла надеяться, что ты станешь врачом и найдешь лекарство против лучевой болезни, я умерла бы спокойно…»

Это были ее последние слова. Той же ночью она выпила яд, который приготовила еще тогда, когда убедилась в безнадежности своего состояния.

— Бедная, бедная мамочка… — шепчет Тесси.

Кто бы мог предположить, что «шалунья Тесси» и стала шалуньей именно потому, что в груди ее не угасало горе?!

После смерти жены Торн совсем пал духом. Целыми часами он сидел неподвижно, уткнувшись взглядом в стену, и ни на что не обращал внимания. Тесси утешала его, как умела, но это не помогало. Тогда она интуитивно избрала другой путь: словно все она забыла; баловалась и дурачилась; заставляла отца решать все ее проблемы; жаловалась, что якобы никак не может решить школьные домашние задания; ходила неухоженная, неумытая, только чтобы подчеркнуть отцовское невнимание к ней.

Торн постепенно опомнился. Неожиданный бунт Тесси встревожил его, и он невольно взялся за «перевоспитание» дочери. И если бы он был более наблюдательным, то вскоре смог бы с математической точностью установить, что его успехи на этом поприще пропорциональны не приложенным усилиям, а тому, как быстро избавляется от тоскливой апатии сам воспитатель.

Тесси старается не вспоминать прошлого, потому что оно слишком тяжелое. Но воспоминаний не удается избежать. И они невольно связываются с сегодняшним.

Атомная бомба. Ее действие ужасно не только в момент взрыва, но и очень долго потом. Давным-давно развеялся дым двух монийских бомб, которые были сброшены на Джапайю, а отголоски этого слышны до сих пор: умирают больные лучевой болезнью, калеками рождаются дети у тех, кто еще в детстве надышался радиоактивного пепла.

Атомную бомбу создали супруги Торн, Риттер Лайн, папаша Кольридж и еще несколько ученых. Два атомных взрыва уничтожили более двухсот тысяч человек. Во имя чего? Правда, джапайцы напали на Монию первыми и наделали много бед. Однако погибли вовсе не нападающие, а преимущественно женщины и дети, те, кто войны не хотели…

И вот теперь отец создал новую бомбу — «чистую». Она не будет загрязнять атмосферу радиоактивными веществами. Но смерть остается смертью независимо от причин. А Тесси, выбрав профессию врача, присягла бороться за жизнь.

Пристально, грустно девушка всматривается в черты материнского лица. Она хочет понять, как случилось, что именно мать, та, которая погибла от лучевой болезни, потому что пожертвовала собой ради жизни сотен людей, обрекла на такую же страшную гибель сотни тысяч. Как мог отец, мягкий и чистосердечный, отдать весь свой неисчерпаемый талант на дело создания невероятных средств уничтожения?

Молчит фотография. Мать смотрит на свою дочь так, будто хочет махнуть рукой и отвернуться: «Не приставай с ерундой! Никогда!»

Она и впрямь, пожалуй, не задумывалась, ради чего и во имя чего работает. А вот Риттер Лайн задумался… и покончил с собой.

Еще и еще Тесси перечитывает письма своей матери. Не все понятно в этих письмах. Много недомолвок. Однако из коротких намеков, из фраз, которые, казалось бы, ничего не значат сами по себе, для Тесси постепенно становятся понятными те причины, что привели к разрыву матери с Риттером Лайном. Они были друзьями, но не соратниками. Почти в каждом вопросе их мнения расходились. И о том, как далеко шагнуло это несовпадение свидетельствует последнее письмо Риттера Лайна:

«Полностью разочаровался в себе и в людях, потому что не смог убедить даже тебя. Отрекаюсь от всего, что сделал. Мои юношеские светлые мечты нашли такое страшное воплощение, которому оправдания нет. Если хоть немного дорожишь нашими отношениями, нашей дружбой — спаси будущее человечества. Прощай!»

Не раз перечитывала Тесси эту коротенькую записку, но только теперь начал раскрываться ее глубокий смысл. И девушке становится страшно: то самое, что встало между матерью и Риттером Лайном, становится сейчас между ней и отцом… Антивещество… «Чистая» бомба… Профессор Торн, конечно, не думает об убийствах. Но он станет убийцей поневоле, если о бомбе узнают военные… Нет, этого нельзя допустить! Однако, как же быть с величайшим в истории Атомной эры открытием? А что, если кто-нибудь другой откроет антивещество, независимо от профессора Торна?

Сложные все эти вопросы, неразрешимые. «Папаша Кольридж» не смог найти на них ответа. А как же тогда с ними может справиться «шалунья Тесси», которая ничегошеньки не понимает в атомной физике, не разбирается в политике, и хочет только одного: чтобы люди жили мирно?! И вот, она выбрала самый легкий путь: а, не стоит париться заблаговременно. О войне твердят так давно и так однообразно, что это слово стало пустым звуком, страшилкой для маленьких детей.

Достаточно было выбрать Тесси такое решение — и вдруг засияло все вокруг. Кажется, даже мрак ночи стал рассеиваться.

Девушка подняла голову и улыбнулась. Глупышка! Да это же и впрямь светает.

Босиком, в длинной ночной рубашке, она подошла к окну, распахнула его, оперлась локтями на подоконник. Влажный прохладный ветерок дохнул на нее, приятно пощекотал волосы. Запахло прелыми листьями, вскопанной землей.

Вот уже зарозовел рассвет того дня, когда ассистентка профессора Лайн-Еу наконец-то станет ему настоящей помощницей. Пересадка человеческого мозга!.. Господи, да разве можно было даже мечтать об участии в такой операции?! Конечно, дедушка Лайн-Еу выбрал Тесси совсем не за ее успехи, а в память о маме, которую он искренне уважал и любил. Но это не имеет значения.

Тесси пытается с полной серьезностью думать обо всех технических подробностях предстоящей операции. Но она легкомысленно почему-то не думает об аппаратуре и лекарствах, а снова и снова вспоминает лицо того больного, который должен стать объектом эксперимента. На вид он совершенно здоров. Но болезнь его уже, видимо, сказалась на психике. Его черные красивые глаза смотрят так грустно, так тоскливо, что невольно хочется сказать что-то теплое-теплое, ласковое и искреннее. Он, конечно, боится. Да и не мудрено: никто в мире не может заверить его, что операция закончится хорошо. Но это, конечно, будет именно так. Ему подыщут новое тело — молодое и красивое…

И вдруг мысли Тесси прерываются. Оказывается, ей почему-то очень не хочется, чтобы больной парень стал выглядеть по-другому. Да, его сознание будет жить и, видимо, сохранит все, свойственное только ему. Однако и следа не останется от печальной улыбки упрямых, четко очерченных губ, погаснет тревожный блеск глаз, исчезнет все то, что наполняет душу Тесси не известным ей до сей поры чувством… Материнской нежности?

Любви?.. Нет-нет… Пожалуй, нет… Тесси видела больного только дважды, ни разу не разговаривала с ним. К тому же у нее есть жених, который очень ей нравится. С ним она чувствует себя спокойно и легко — шалит, шутит, балуется и дразнит, зная, что ей будет все подарено. Только почему же сейчас воспоминание о женихе не вызывает радости, а в воображении возникают черные глаза больного, которые, кажется, смотрят прямо в душу?

Тесси обозвала себя глупышкой, свои мысли — аморальными; определила себе кару — вспомнить все кости скелета и перечислить главные хирургические инструменты; а потом легла спать, клятвенно пообещав себе больше не думать про черноглазого больного.

Видимо, наказание было слишком незначительным.

Проснувшись после обеда, Тесси неожиданно для самой себя заспешила, кое-как попрощалась с отцом и помчалась в Дайлерстоун. Вместо того, чтобы пойти на свидание с женихом, она побежала в клинику.

Больной спал. Методика, которую разработал профессор Лайн-Еу, требовала, чтобы перед операцией организм отдохнул в полной мере. В течение двух суток больному не давали проснуться. Снотворное и аппарат «электросон», имитация однообразного шума дождя и повышенная температура в палате — все должно было успокоить и укрепить нервную систему.

Больной спал. Его лицо было мягким, детским. Мягкие кудри упали на подушку. Рука свисала с кровати.

Тесси подняла эту руку. Она была мускулистая, тяжелая. На ладони выпячивались шершавые мозоли, и это поражало, потому что, судя по уважительному обращению «мистер», больной был состоятельным человеком.

Пожалуй, подсознательно, реагируя на прикосновение, пальцы больного сжались, нежно обхватив ладонь Тесси. А ей показалось на мгновение: это он прощается с ней.

Теплая волна радости и сожаления плеснула ей в сердце. Девушка поняла вдруг, что не любила еще никого, а если бы полюбила, то только его. Она наклонилась и тихо поцеловала больного в лоб.

— Прощай, мой дорогой! Прощай, моя неслучившаяся любовь!

Остаток дня она ходила словно пьяная. Ее тянуло в ту маленькую палату, и она не в силах была сдержать себя.

Любовь с первого взгляда… Тесси никогда не верила в ее существование. Ей казалось, что полюбить можно только тогда, когда знаешь человека долгие годы, изучил, как самого себя. И вот теперь чувство пришло неожиданно, ошеломило, лишило воли. Если бы Тесси могла, она отдала бы свою жизнь этому незнакомому человеку с мозолистыми, крепкими руками. Но это не помогло бы. Следовательно, надо приложить все усилия, чтобы… хоть сохранить ему красоту.

Как только стемнело — еще задолго до определенного времени, — Тесси пошла к профессору.

— Дедушка Лайн-Еу… — Она всегда обращалась так к нему, когда хотела подмазаться. — Можно, я подыщу… новое тело для больного?

— А зачем искать? — отозвался тот безразлично. — Оно уже есть. В четырнадцатой палате умирает от воспаления мозга старик. Его и возьмем.

— Старик?! — Тесси схватилась за голову. — Дедушка Лайн-Еу, как вы можете?! И это хуже, чем убить человека!.. Я не допущу этого!.. Лучше выбросьте напрочь мой мозг, спасите его.

— Внучка, внучка! — Лайн-Еу подошел к ней, обнял за плечи. — Бывают случаи, когда люди отдают во имя идеи не только жизнь, но и молодость… Бесполезно твое покровительство: инженер Айт хочет стать стариком по собственной воле.

— Инженер Айт… По собственной воле… — Тесси тряхнула головой. — Дедушка Лайн-Еу, я ничего, ничегошеньки не понимаю!

— Может, когда-нибудь поймешь, внучка. Я только прошу тебя: не говори никому ни слова, потому что станет напрасной вся жертва этого чудесного и глубоко несчастного человека… И, пожалуй, не следует тебе ассистировать. Твое волнение может стоить ему жизни.

Да, это была правда. Тесси и сама не согласилась бы быть соучастником страшного преступления, на которое решился сам больной.

Прощай, невозможная любовь! Если уже не суждено, то пусть хоть сохранится о тебе ничем не запятнанная память.

Кто-то другой ассистировал профессору Лайн-Еу. Кто-то другой рассекал тело инженера Айта. Тесси даже не поинтересовалась, кто именно. Две декады она не выходила из дома, глушила бессонницу снотворным, а тупую боль в голове — лекарствами; гнала жениха прочь; скупо, сухо отвечала по телефону на обеспокоенные расспросы отца.

Наконец, ее вызвал Лайн-Еу — пожалуй, только чтобы она немного отвлеклась. И вот, во время обхода, навстречу им выскочил из палаты лысый старик. Тесси узнала его: это был тот, в кого пересадили мозг ее возлюбленного.

Лайн-Еу бросился вперед, чтобы вернуть больного обратно в палату. А Тесси медленно сползла по стене вниз. Все вокруг потускнело, закружилось, исчезло.

Врачебный консилиум констатировал: нервное истощение на фоне переутомления.

Облака на горизонте

Болезнь Тесси приобрела затяжной, хронический характер.

С точки зрения медицины, ее, собственно, и болезнью нельзя было назвать. Так себе болезнь — депрессивное состояние психики. Хорошо врачам — подыщут для необъяснимого заковыристое название, пропишут отвратительное пойло и умывают руки. Но Тесси знает: ей не помогут никакие лекарства — в душе сломалось что-то хрупкое, чувствительное и блуждает по телу, беспокоит, как острая шпилька… Бром три раза в день, покой, смена обстановки — вот и все лечение.

Девушке часто стала вспоминаться давняя-предавняя сказка про разбитое зеркальце злого волшебника. Разлетелись по всему миру разбитые осколочки волшебного зеркала, зависли в воздухе, невидимые и неосязаемые. Достаточно хотя бы одному из них попасть кому-то в глаз — и человек начинает везде видеть только плохое, только гадкое.

Не была ли ее несчастная любовь вызвана таким осколочком?

Нет-нет… Пожалуй, нет. Тесси об Айте почти не вспоминает. Ей стыдно за свою выходку. Она любит Фредди Крайна, во всяком случае, пытается убедить себя в этом, потому что при виде жениха в душе Тесси вдруг возникает что-то холодное и враждебное. Тесси яростно обуздывает своего скептического двойника, а тот, подавляемый внутренний голос, хрипит зловеще: «Вспомни судьбу своей матери! Ты не любишь Фредди Крайна».

А Фредди такой, как и всегда: красивый, нежный, заботливый.

Господи, ну как он не поймет, что от его назойливой заботливости просто тошнит?! Фредди не дает ей лишнего шага ступить, наперед угадывает и исполняет все желания, готов прыгать перед нею, только чтобы она повеселела. Каждая ее прихоть для него — приказ, каждое слово — закон… Ну, разве это мужчина?.. Инженер Айт, видимо, не потакал бы. Он нахмурил бы густые брови, взглянул бы так, что аж сердце томно забилось бы… Или нет: просто подошел бы, обнял за плечи, сказал бы, улыбаясь: «Дорогая, не печалься! Это ни к чему. Я тебя и так люблю». И этого было бы достаточно, чтобы все проблемы мгновенно развеялись.

Только нет, этого не было и не будет.

Тесси обвиняет себя в несправедливом отношении к жениху, клянется стать другой… и остается такой же.

За две декады перед Новым годом Фредди пришел радостный, возбужденный. Он сообщил, что его отец устраивает грандиозный новогодний банкет. Соберутся самые выдающиеся деятели искусства и науки, генералы и дипломаты. На этом банкете и будет официально объявлено об их помолвке.

Тесси печально покачала головой: пусть. Если бы Айт был жив, она, возможно, еще сопротивлялась бы судьбе. Историю бесталанной матери повторит ее несчастная дочь. И теперь все равно.

Как не странно, но именно это трагическое решение вывело Тесси из состояния оцепенения, швырнуло в вихрь веселья и развлечений. Снова автострадами страны мчалась розовая «Ласточка», а вслед ей махали кулаками дорожные мастера и полицаи. Снова Тесси подмигивала красивым парням и с беззаботной щедростью одаривала всех очаровательными улыбками. А потом решилась и на больше: начала ужинать в полных шума и табачного дыма нищих кафе Броклайна, танцевала с пьяными моряками в портовых дансингах — вообще, решила сыграть такую игру, чтобы аж мурашки по спине забегали.

«Шалунья Тесси» безобразничала, как после смерти матери, только уже не во имя чьего-то спасения, а для себя самой. Она справляла поминки по своей юности, девичьей вольнице, надеждах на любовь.

«Смените окружение!» — посоветовали ей врачи. Тесси выполняла медицинские предписания с таким усердием, что порой начинала забывать свое происхождение, призвание и обязанности. Отец не ошибался: она действительно была такая, как мать, хоть и не похожа на нее во всем. То, что бушевало в душе Фреи Торн, будучи обузданным сильной волей, вылилось в фанатичное служение науке; а буйство сил ее дочери не знало удержу, и готово было хлынуть в каком угодно направлении. Иногда на Тесси находило неистовое желание плюнуть на этот высший свет, куда методично и ласково тянул ее «любимчик Фредди», да и нырнуть на дно, где жилось опасно и остро. Во всяком случае, там не спрашивают, кто ты и откуда, не требуют соблюдать правила хорошего тона, не скрываются от любви и ненависти. Жить — так жить!

Но тот внутренний голос, который предостерегал ее против женитьбы с Фредди, теперь изменил свою тактику. Он тихо и грустно нашептывал ей постоянно, что это бесшабашное лихачество и острая игра в жизнь и смерть — лишь жалкие опереточные одеяния, которыми богема прикрывает свое пустое существование, болезненную робость увидеть саму себя в неприукрашенном виде. А накануне Нового года Тесси Торн убедилась, что именно так оно и было на самом деле.

Однажды Тесси сидела в кафе «Разбитое сердце» с компанией так же одетых девиц из балетной студии и растрепанных красномордых «свободных художников». Это был последний «ее» день, поэтому она не очень отбивалась от своего завзятого ухажера — здоровенного брюнета, «непризнанного гения» какого-то из направлений абстрактной живописи, крикуна и наглеца. Девушке было жутко и приятно играть опасную роль дерзкой, искушенной красавицы, которая крутит мужчинами, как ей заблагорассудится. .

В кафе заходили рабочие после работы, чтобы выпить кружку пива и поболтать. Джаз еще отсыпался после ночи, поэтому пьяная компания развлекала сама себя, аккомпанируя кто как умел.

Неожиданно на крохотном возвышении, что сходило в этом кафе за эстраду, появилась невысокая, худощавая, скромно одетая женщина.

— Тише! Тише все! — закричал ухажер Тесси. — Девочка, ты будешь петь, да? Ну-ка, затяни, голубка, «Ее глаза»!

Женщина, не обращая внимания на его слова, прокашлялась, нервно поправила блузку.

— Граждане, я хочу, чтобы вы меня выслушали…

— Гм… понятно! — скептически покачал головой кто-то из компании. — Видимо, попрошайка.

— Граждане! К вам обращается Комитет Защиты Мира. Надвигается война! Сегодня объявлено о запрете отпусков в армии и про смертную казнь для коммунистов. Начинается мобилизация… Граждане, мой муж погиб не известно за что во время войны в Корейланде. У меня осталось трое детей. Следующая война будет страшной. Мы можем попытаться ее предотвратить. Комитет Защиты Мира просит вас подписать воззвание о запрещении атомного оружия.

Видно было, что эта женщина никогда публично не выступала. Она волновалась, запиналась, чуть не плакала от того, что не может выразить страстными пылкими словами того, что наболело в душе. Но именно это и повлияло на людей. Умолк шум, стихло бряканье посуды.

И только ухажер Тесси пьяно махнул рукой:

— Спой «Ее глаза» — подпишу!

Женщина растерянно посмотрела в его сторону.

— Мистер, я же не за себя прошу… И у вас, наверное…

— Не хочешь петь? Тогда — долой! Скучно!

Люди недовольно стали коситься на него.

Высокий седой мужчина подошел ближе, сказал тихо:

— Оставь… Дай послушать.

— Что?! — «Непризнанный гений» вскочил, сунул руку в карман. — Кто подпишет — будет иметь дело со мной!.. Долой политику — да здравствует искусство!

— Ну, успокойся, дорогой! — Тесси потянула его за рукав, усадила. А женщине махнула головой: иди, мол, разве не видишь?

И та, грустно покачав головой, сникла и ушла. У двери задержалась, чтобы приклеить на нее прокламацию.

И именно в эту минуту за окном показались фигуры хозяина кафе и полицая.

— Пропала женщина… — прошептал кто-то. — Засадят на пять лет!.. Эй! Беги! Слышишь, беги!

Только где же там было бежать!

Тесси никогда не видела, чтобы так били человека! Полицейский свалил женщину с ног первым же ударом резиновой палки, а потом издевался, как хотел. И никто не сдвинулся с места, чтобы защитить.

— Милый, спаси ее! — шептала Тесси. — Ну, милый!.. Ты же храбрый и сильный! — Она умоляла, требовала: — Спаси!

А он, мгновенно протрезвев, отмахивался:

— Отстань, Тесси! Ты хочешь, чтобы упекли на каторгу и меня?

— Эх, ты!.. — Тесси вскочила и пошла к дверям. Остановилась перед полицаем, взялась в бока. — Эй, парень! Ты еще долго будешь портить мне нервы?.. Если у тебя чешутся руки — можешь ударить один раз меня! Только я не буду терпеть, я выцарапаю твои поганые глаза!

Тон был грозный, а на губах — игривая улыбка. Полицай остановил уже поднятую палку, посмотрел на девушку сверху вниз, как на чудное насекомое.

— Кошечка, я ломал когти не таким, как ты! Отойди прочь!

— Нет-нет! — Тесси вцепилась ему в руку, повисла на ней. — Я, конечно, шучу! Слушай, подари-ка мне эту женщину! Видишь, у меня сегодня день рождения. Десять лет!.. Ну, неужели ты хочешь испортить его? Друзья, приглашайте господина сержанта!.. Пойдемте, пойдемте, дорогой! Ведь мы прогнали ее сами — разве этого не достаточно?!

Хотя какие уж там людишки были те «свободные художники» и девицы из кордебалета, однако и они поддержали Тесси. Полицая стали упрашивать абсолютно все. А он, рисуясь своим всемогуществом, повыламывался, однако, наконец, милостиво согласился, и, толкнув свою жертву напоследок каблуком, направился к столу.

В сочувственных и настороженных взглядах тех, кто сидели за соседними столиками, Тесси угадывала: ее намерение поняли, ей благодарны.

Она умышленно посадила полицая рядом с собой, спиной к двери; она не видела, что там творится. И вот один из посетителей кафе сделал едва заметный знак глазами: «Все!» Тесси выбрала благоприятный момент, выскользнула в фойе, а оттуда — на улицу. Через минуту она уже мчалась домой в такси.

От стыда щеки у нее пылали, сердце чуть не выскакивало из груди. Грубую, вульгарную одежду, которой она полторы декады отгораживалась от всего хорошего, что жило в ней, теперь долой, как балахон освистанного шута. Сбросить ее как можно быстрее, сжечь вместе с воспоминаниями о масленых шуточках «свободных художников», о «непризнанном гении» — наглеце и трусе…

Тесси, Тесси, что ты наделала?! Теперь тебе вечно будет казаться, что ты запятнана той мерзостью, которую на мгновение приняла за настоящую жизнь.

Она срамила себя за безрассудство, за не усмиренную вовремя дурость. Так это еще ничего… Тесси боялась признаться сама себе, что оказалась ничтожным, жалким созданием, не лучше тех, кто топил в водке и сомнительных утехах свое положение трусов и бездарей… Господи, как виновато улыбалась та женщина, умоляя подписать воззвание! Так, как будто только ее касался вопрос о войне и мире, а от посетителей кафе зависело все… И как, трепетно сжав узкие плечи, она подняла руку, чтобы защититься от ударов палкой. И как упала молча… А у нее дома трое детей! И она, придя в кафе, видимо, знала, что ее ждет…

На душе у нее было тяжело. Девушка чувствовала: еще чуть-чуть — и не хватит сил сдерживать тот клубок, который подкатился к горлу, не дает дышать и говорить. Она молча бросила шоферу деньги, вбежала по лестнице в свою квартиру, упала на кровать и сжала руками виски.

Слез не было. Были мысли, которые делали будущее тоскливым, бесперспективным. В голове девушки все смешалось: «чистая» бомба, самоубийство Риттера Лайна, визг джаза, виноватая улыбка женщины. Мозг сверлили вопросы: зачем, почему?.. Почему разрешено бить и сажать в тюрьму тех, кто не убивает, не ворует, и только хотят одного — мира? Где же справедливость, где человечность? И кто хочет войны? Академик Торн? Профессор Кольридж? Тот самодур-полицай? Получалось, что воевать не хочет никто. Но и никто не хочет предотвращать войну — только та бедная вдова…

Весь следующий день Тесси была расстроена и молчалива. Узнав о ее возвращении из «туристического путешествия», Фредди примчался немедленно. Тесси встретила его без радости, но и без отвращения. Портниха принесла роскошное платье. Тесси примеряла его без энтузиазма и даже не попыталась искать дефекты.

Приехали отец и «папаша» Кольридж — она и им не обрадовалась. Ее не трогали, считая, видимо, что такое состояние и подобает невесте, только «папаша» Кольридж почему-то не шутил, много курил и тайком поглядывал на Тесси печальными умными глазами.

В 99 часов 54 дня 10 месяца 15 года Атомной эры в дворце генерала Крайна был подписан брачный контракт, по которому Тесси Торн в день своего совершеннолетия, то есть Девятого числа Второго месяца наступающего года, получит право называться баронессой Крайн. И сразу после этого начался новогодний банкет.

Тесси пила, ела, улыбалась, что-то говорила, но была как во сне. Свадьба, которая состоится уже через сто семнадцать дней, титул баронессы, красивый «любимчик Фредди» — все это было чуждо ей, не нужно. А свое, родное и близкое — это возбужденный, немного пьяный отец, печальный, молчаливый «папаша» Кольридж, коттедж с каменными стенами, клиника и профессор Лайн-Еу.

Как только выпала удобная минута, она сбежала от тостов и комплиментов, отыскала на веранде Кольриджа и села рядом с ним.

— Вы не рады, папа Кольридж? — Ей снова на секунду стало хорошо, и она привычно пошутила: — А где моя конфета?

Он улыбнулся, вытащил из кармана футляр и раскрыл его. Там сверкал красивый, драгоценный браслет.

— Возьми, доченька. Это последняя память о моей жене.

Она знала, что отказаться — значит оскорбить Кольриджа, поэтому взяла футлярчик и поцеловала старика в лоб.

— Спасибо. Не забуду никогда… Но скажите, папа Кольридж, почему вы не захотели подписать контракт как свидетель?

— Видишь ли, Тесси… — он взглянул на нее, опустил глаза. — Я не хочу ставить свою подпись рядом с подписью убийцы.

— Генерал Крайн — убийца?! — с ужасом прошептала Тесси.

— Как командир пятого воздушного флота крестовиков, генерал Крайн, по его собственному свидетельству, планировал и осуществил не один преступный налет на мирные города Великобонии. Во время одного из таких налетов и погибла моя семья. Барон Крайн был оголтелым крестовиком, и избежал суда международного трибунала только потому, что вовремя переметнулся на нашу сторону… Разве ты не знала этого?

Ну откуда об этом могла знать Тесси?! Правда, Фредди иногда рассказывал про отца, который вот уже двенадцать лет пишет «Историю Второй всепирейской войны», опубликовал шесть томов и еще не добрался и до середины. Но сам генерал казался воплощением спокойствия и добропорядочности. Его жена — монийка. Фредди родился и вырос тут, в Дайлерстоуне…

— Я не знала этого, папа Кольридж… — грустно и просто сказала Тесси. — Жаль, что не знала. Может, мы с вами не сидели бы сейчас в этом неуютном и чужом для меня дворце.

— Ну, зачем же, Тесси… Если бы я увидел тебя радостной, возбужденной, я не сказал бы и сегодня. Девочка моя, что случилось?

— Запуталась я, папа Кольридж…

С глаз Тесси словно спала пелена. Девушка снова становилась сама собой — такой, какой ее знал Кольридж, а перед ним она никогда не кривила душой и рассказывала больше, чем отцу.

— И сама не знаю. Плыву по течению, как щепка. Пробовала бунтовать против себя, но…

Поспешно, словно боясь не успеть, Тесси рассказала все, что случилось за последние два месяца. Не приукрашивала ничего, только умолчала про инженера Айта. В тот потаенный уголок сердца она не впустила бы и родную мать.

Рассказала — и полегчало на душе, словно теперь не одна она, а вдвоем с Кольриджем несла бремя тревожных раздумий.

А тот курил, молчал и только качал головой.

— Я плохая, папа Кольридж? Или, может, несчастливая? Почему я вижу только печальное и злое?

— Потому, дочка, что ты имеешь глаза. Плохой стать ты еще не успела. А несчастливая?.. Видимо, так. Честный, искренний человек в Монии всегда несчастлив.

— Но что же мне делать, папочка Кольридж?

— Ищи. Смотри. Взвешивай. Никто не выберет за тебя жизненный путь, кроме тебя самой. Только если ты выберешь путь на «дно» — знай, что я отрекусь от тебя навсегда.

…Разговор с Кольриджем стал для Тесси целебным лекарством. «Папаша» не утешал ее, не докучал советами. Он только дал понять, что никто за нее не сможет выбрать путь в жизни. Ищи. Смотри. Взвешивай.

И она смотрела, взвешивала, чтобы решить.

На новогодний банкет к барону Крайну собрался весь высший свет Дайлерстоуна. Многих из этих людей Тесси знала и раньше — титул научного советника, который предоставил отцу Кейз-Ол, открывал все двери. Но до сих пор каждый из знаменитостей интересовал ее только как представитель той или иной профессии. А теперь она хотела понять их, что они за люди, каковы их истинные взгляды, убеждения, во что они верят.

В обязанности невесты входит необходимость переходить от человека к человеку, от группы к группе, улыбаться, говорить приличествующие моменту никому не нужные пустые слова. Тесси это и делала, а между тем прислушивалась и присматривалась, пытаясь оценить человека, подобрать ему точное определение, «ярлык».

Вот известный поэт разлегся в кресле, окруженный венком красавиц. Говорили, что он когда-то был главным поэтом мистера Кейз-Ола, и лишился должности из-за вольнодумства. Видимо, ему импонировала такая слава, потому что и сегодня он пришел на банкет не в смокинге, а в странной кофточке, похожей на женскую.

— …Утянут тучами хрустальный небосвод… — театральным баритоном декламировал поэт в то время, когда Тесси подошла к этой компании. — Война, грядет война! Падет цивилизации оплот! Вандалами уже заточен нож, но что ж! Нет, не падет наш град богохранимый! Вандал умрет от моего меча! Греми же, гром трубы победный, Рассветы ярости горят в моих очах!

— Лира в ваших руках — опаснее миллиона мечей! — с обаятельной улыбкой хозяйки вечера отпустила комплимент Тесси, а про себя холодно подумала: «Индюк! Глупый, трусливый индюк! Тебя из индюшатника и палкой не выгонишь!»

В тени под развесистой клюквой стоят двое — упитанная девушка и известный артист. Артист что-то прошептал на ухо девушке. Она шутливо хлопнула его веером.

— Это коммунистическая пропаганда!

«Безмозглая корова», — невозмутимо отметила Тесси.

Знаменитый юрист — высоченный худой мужчина, — размахивая руками, доказывал своим почтительно внимающим слушателям, что введение смертной казни для коммунистов — исторически обусловленная необходимость, самозащита нации.

«Ветряк! — подумала Тесси. — Будет крутиться туда, откуда подует!»

Вопреки всем правилам, на банкете только и говорили о политике. События последних дней свидетельствовали, что на горизонте собираются тучи. Коммунистов ругали, войну называли необходимостью, победу считали бесспорной и быстрой.

«Пустая бочка», «заводной ослик», «обезьяна на веревке» — такими прозвищами определяла Тесси этих знаменитостей, и тревожно спрашивала себя: «А где же ЛЮДИ?»

Хорошо знакомый Тесси микробиолог в кружке степенных дам пророчил новые, невероятные возможности бактериологического оружия. Нет, он, конечно, против его использования. Но если коммунисты начнут первыми, то…

Дамы ахали. У микробиолога от выпитого вина лицо раскраснелось, исполнилось жестокости, надменности.

А Тесси невольно вспоминала, как этот «холерный вибрион» месяц назад СОВСЕМ ПО-ЧЕЛОВЕЧЕСКИ плакал в кабинете профессора Лайн-Еу, когда узнал, что нет надежды на спасение жены… Так неужели он, смачно описывая смертоносное действие своих ужасных вирусов, не может хотя бы на мгновение понять чувства родителей, чьих детей он убьет?

И вдруг у Тесси блеснула мысль: «Все эти знаменитости приветствуют или хотя бы не отвергают войну потому, что не получили от нее бед, и надеются не попасть в беду в будущем!»

Желая проверить свою догадку, она подошла к одному из тех, что молча стоял в стороне, и сказала с очаровательной улыбкой:

— Говорят, что девушка в день помолвки приобретает дар ясновидения. Вы позволите выбрать вас в качестве объекта?

— Прошу, дорогая невеста! — улыбнулся невзрачный с виду, уже довольно потрепанный жизнью человек. — Профессор метеорологии Эйр Литтл!

— Очень приятно! — Тесси забралась в кресло, знаком пригласила всех садиться. Забавно насупив брови, сказала:

— Профессор Эйр Литтл, смотрите мне прямо в глаза и отвечайте правду! От этого зависит счастье невесты!

— Выполняю, дорогая невеста!

— Вы против войны, так?

— Каюсь! — профессор поднял руки вверх.

— Вы были на войне и видели, что это — ужас?

— Нет, дорогая невеста, не был!

— У вас погиб кто-то из родных или друзей? Не думайте, отвечайте только правду!

— Нет, дорогая невеста!

Профессор Литтл лукаво и доброжелательно улыбнулся.

— Мисс Тесси, не расстраивайтесь. Ясновидение невест оправдывается только в отношении человеческих сердец. А я отвергаю войну по велению собственного разума… Хотите расскажу, почему?

Профессор был рад вниманию молодой девушки, а Тесси радовалась, что, наконец, встретила настоящего человека.

Она немногое поняла из тех специальных терминов, которыми злоупотреблял профессор метеорологии, полагаясь на осведомленность дочери профессора Торна. Всевозможные «окклюзии», «фронты», «регрессии» пробегали мимо ее сознание гомонливым ручейком старческого голоса. Но все-таки она поняла, что атомные и водородные бомбы страшны не столько силой взрыва и излучением, сколько тем, что нарушают весь атмосферный баланс. Одновременный взрыв тысячи ядерных бомб приведет к тому, что на планете начнется что-то невероятное: страшные ливни будут чередоваться со страшными засухами, отравленная атмосфера постепенно уничтожит все живое. Пирейя станет голой, красной пустыней…

Нарисованная Литтлом картина была столь впечатляющая, что Тесси аж глаза закрыла.

— Но почему вы не пишете об этом, не предупреждаете весь мир?

— Не предостерегаю?.. — Литтл нахмурился, лицо его снова стало уныло-непроницаемым. — Мисс Тесси, когда вас еще на свете не было, мы дружили с вашим отцом… Я предупреждал его еще тогда. После взрыва первой атомной бомбы я вычеркнул его из числа друзей. Извините, но это так… А писать… Мисс Тесси, уже писано-переписано! Те, кому надо бы читать, не читают, потому что они уверены в собственной безопасности.

Те же самые слова!.. Итак, мысль была правильная!

Тесси встала, крепко пожала руку Литтлу.

— Спасибо вам, профессор!.. Вы — настоящий человек.

Следовательно, вопрос о войне снова, хоть и не прямо, связывался с отцом. Тесси подошла к группке ученых, где сидел Торн. Он не поддерживал разговора, хмурил брови и безразлично смотрел в пространство.

«Нет, нет, он — против войны! — с поспешностью подумала Тесси. — Он — хороший!»

Оставалось определить, к какой категории следует причислить Фредди. И вскоре Тесси услышала его; как всегда, мягкий, благовоспитанный ответ на чей-то вопрос:

— Нет, я против войны!

Теплое, искреннее чувство охватило Тесси. Фредди в этот миг стал для нее близким и любимым.

Навстречу опасности

Звякнуло что-то металлическое. Завизжало какое-то животное. Яростно выругался профессор Лайн-Еу.

Тесси стояла в прихожей лаборатории, не решаясь зайти.

Двухмесячное безделье, — а особенно то бессмысленное неистовство последних декад, — казалось, отняло у нее право на уважение со стороны профессора, право на участие в его работе. Лайн-Еу, конечно, обиделся. Он даже не пришел на помолвку, хоть и пообещал.

Тесси чувствовала себя сейчас очень несчастной девочкой, что невольно наколобродила, и готова стерпеть какое угодно наказание, чтобы только не лишиться благосклонности учителя.

Она тяжело вздохнула и тихонько потянула за ручку. Дверь легко открылась.

Профессор Лайн-Еу, весь в крови, как мясник, стоял молча и смотрел на нее поверх очков.

— Я пришла, дедушка Лайн-Еу…

— Красивая!.. — Профессор стянул и швырнул прочь резиновые перчатки, нажимом на педаль спустил в канализационный сток отходы, что остались после хирургического опыта. — Хороша!.. А я еще называл тебя внучкой! Ну, чего ты стоишь? Разве не видишь, что надо здесь прибраться?

— Я сейчас, дедушка Лайн-Еу! — Тесси метнулась к шкафчику, ревниво глянула, не висит ли там чужой комбинезон, облегченно вздохнула и начала быстренько переодеваться.

Оказывается, Лайн-Еу не только не забыл о ней, он даже не взял себе временного помощника. Это было и радостно, и стыдно, потому что еще раз напомнило Тесси, какая она жалкая и глупая.

— Нагулялась?.. — Лайн-Еу смотрел на нее и качал головой. — А Рита погибла. Выскочила из клетки, все еще по-обезьяньи вспрыгнула на окно… Ну, и разбилась.

И это Тесси взяла на свою совесть. Бедная Рита! Если бы твоя хозяйка не была столь легкомысленна, ты жила бы до сих пор!

Видимо, в глазах девушки было столько неподдельного страдания и сочувствия, что Лайн-Еу сжалился и сказал мягче:

— Я спас ее, не печалься. Можешь забрать свою Риту — правда, в образе отнюдь не соответствующем… да и вообще, тебе следовало бы поинтересоваться, чего я достиг за эти два месяца.

Из маленькой операционной они перешли в соседнюю комнату, заставленную самыми разнообразными клетками.

На первый взгляд это был просто небольшой виварий лаборатории. Однако если бы сторонний наблюдатель присмотрелся, он заметил бы, что безобидные на вид зверьки ведут себя как сумасшедшие.

Вот мышонок со всеми признаками мании величия. Неуклюже расставляя лапы, он ползает на брюхе, как крокодил, и гоняется за резвой мухой. Вот кот, который по-кроличьему поскакал в угол, и с мурявканьем впился зубами в морковь. Рядом кролик облизывается, нервно крутит куцым хвостом и поглядывает хищными, сверкающими глазами на ярко раскрашенного попугая, который мирно — совсем как курица — гребет ногами зерно. А в решетку самой большой клетки, прыгнув с ловкостью обезьяны, вцепился когтями огромный черный пес.

— И все это вы успели сделать в одиночку за два месяца моего отсутствия?! — не веря собственным глазам, Тесси смотрела то на зверей, то на Лайн-Еу. Поведение животных, собственно, ее не впечатляло: этому мышонку, наверное, был пересажен мозг ящерицы, мозгом поменялись кролик с котом, петух с попугаем. Не верилось, что это мог сделать один человек без посторонней помощи.

— Да, Тесси, один. Вскоре такие операции сможет проводить каждый экспериментатор. С мозгом Риты я морочился часов десять, и, представь себе, не было заметно даже незначительного распада белков. Препарат Ц творит чудеса!

— Вот это и есть Рита?.. — Тесси подошла ближе к большой клетке, робко протянула руку вперед. Она помнила это существо в образе забавной обезьянки, и два месяца назад должна была помогать профессору пересаживать ее мозг в черепную коробку белого пушистого шпица… А это же огромная собака. На него даже страшно взглянуть!

— Не пугайся, Тесси! Рита осталась такой же ласковой, как была, и сохранила почти все рефлексы… — профессор вытащил из кармана кусочек сахара. — Рита, хочешь заработать?

При этой команде обезьяна должна была потанцевать на задних лапках, покачаться на хвосте и протянуть ладошку за наградой. Это она обычно выполняла сразу, быстро и грациозно. Но то, что не составило бы труда для обезьяны, собаке было уже не под силу. Пес прыгал, крутился на месте, растерянно скулил, наконец, сник и поплелся в угол. Тесси стало жалко животное, и она отдала сахар «бесплатно».

— Ну, что скажешь, внучка? — тон у Лайна-Еу бодрый, а выражение лица — грустное.

— Это что-то необычное, дедушка Лайн-Еу!.. И если вы еще и теперь не захотите опубликовать ваши труды — я сделаю это сама.

— Опубликуешь? — он покачал головой и вздохнул. — Смотри тут на все повнимательнее, девочка, потому что сегодня вечером все эти животные будут уничтожены.

— Почему, дедушка Лайн-Еу?! — возмущенно воскликнула Тесси.

— Так надо. И, в конце концов, это небольшая беда. Моей методикой ты овладела хорошо, а все, что касается изготовления препаратов Ц, КМ и катализаторов, я расскажу тебе сегодня же. Надеюсь, ты со временем все-таки станешь ученым и заменишь меня.

— Дедушка Лайн-Еу, вы говорите как-то загадочно… и страшно.

Он промолчал, скинул и повесил пластиковый комбинезон, пошел в операционную, запер дверь. Жестом позвал Тесси.

— Садись. Нам надо поговорить. Прости, что я на тебя накричал. Я понимаю твое состояние, поэтому и не трогал тебя. Конечно, я удивился, получив приглашение на помолвку, и обиделся. Потом понял все: действительно, его уже не вернешь.

— Кого, дедушка Лайн-Еу? — спросила Тесси и почувствовала, что предала сама себя — дрожащим голосом, раскрасневшимися щеками, виноватым выражением глаз.

— Прости, Тесси, я был случайным свидетелем твоего прощания с Айтом. Оно раскрыло мне все благородство твоей души… Не стесняйся, девочка. Я сам полюбил его. Назвал сыном…

Тесси сидела, закрыв лицо руками. Вновь Лайн-Еу терзал ей душу своим благорасположением и добротой . Она же их не заслужила. Как это страшно!

— Я еще тогда хотел рассказать тебе всю правду, но ты была в таком состоянии, что могла бы натворить бед… Ну, вот слушай: старик, в тело которого пересадили мозг Айта, это Псойс — камердинер мистера Кейз-Ола. Айт пожертвовал молодостью, чтобы отомстить Кейз-Олу страшной местью. И он уже частично осуществил ее, передав мне эту вещь…

Лайн-Еу вытащил из кармана комбинезона небольшую плоскую металлическую коробочку, вытряхнул из нее стандартную магнитофонную катушку.

— Прошу!.. Через четыре часа я приду сюда, и мы продолжим разговор.

Тесси машинально взяла катушку, заперла дверь за профессором, вытащила из шкафа магнитофон, используемый для ежедневных записей наблюдений, и включила его.

Что она хотела услышать — голос Айта? Историю его жизни, которая, вероятно, была не легкой? Тесси и сама не знала. Ошеломленная неожиданным сообщением, раздавленная угрызениями совести, вначале она слушала невнимательно, пропускала мимо ушей неясные выкрики, непонятные отрывки фраз, и ждала чего-то более значительного.

И вот она насторожилась. В сознание врезалось слово, которое начало вызывать у нее почти физическую боль, — «война». Кто-то говорил о войне так спокойно, будто речь шла о какой-то обычной, не очень прибыльной, но зато и не рискованной коммерческой операции.

Свыше трех с половиной часов просидела Тесси Торн, не шелохнувшись, с замиранием сердца прислушиваясь к каждому слову. А когда запись кончилась, медленно поднялась и встала посреди комнаты, потирая ладонью лоб.

Все вокруг нее было сейчас таким же неестественным и страшным, как и то, что она услышала. Ползающий мышонок. Кровожадный кролик. Кошка-вегетарианец… Безумие! И если здесь эта неестественность была действительно продиктована благородным стремлением профессора Лайн-Еу раскрыть все тайны живого организма, научить хирургов восстанавливать утраченные органы людям, возвращать жизнь, то «акции Спасения», которые распродавал мистер Кейз-Ол, — это уже не просто безумие, а сумасшедствие.

Два месяца назад, прослушав бы эту запись, Тесси легкомысленно махнула бы рукой: «Чушь, бессмыслица! Это просто чья-то глупая шутка!» Две декады назад — металась бы по комнате, глотала бы снотворное, возмущалась бы, ужасалась. А сегодня она была совершенно спокойна, только где-то под сердцем дрожал муторный холодок, похожий на тот, что появляется у человека на шатком мостике над бездной. О, Тесси теперь уже знала, что должна делать!

Ровно через четыре часа пришел Лайн-Еу. Он не спросил ничего, только взглянул на девушку пристально, искательно.

— Эту запись надо размножить в миллионах экземпляров! — сказала она. — У меня есть пять тысяч дайлеров на счете… Кое-что могу взять у отца. Думаю, этого хватит на первое время.

— Нет, Тесси, это лишнее. Дело не в деньгах. Каждая такая катушка будет стоить жизни тому, кто ее получит. А много ли ты найдешь способных на героизм?

Тесси невольно вспомнилось кафе «Разбитое сердце», беспомощно протянутые тонкие руки худощавой женщины… Сослаться на этот пример? Нет, он прозвучит недостаточно веско.

— Есть одна организация — могучая, тайная… — сказал после большой паузы Лайн-Еу. — Она имеет свои типографии и студии звукозаписи, может в любую минуту захватить какой-нибудь из телецентров. И если эта организация возьмется за дело, то доведет его до конца.

— А если не возьмется? — тихо спросила Тесси. — Это Братство?

— А если не возьмется… — профессор задумался, потарабанив пальцами по столу и закончил рассудительно, спокойно. — Тогда профессор Лайн-Еу вряд ли будет иметь возможность продолжать свои эксперименты, и его место со временем займет талантливая ассистентка Тесси Торн.

Тесси поняла, на что намекал профессор. «Братство» приобрело печальную известность. Кто восставал против него, тот был обречен на уничтожение, не спасало даже бегство из страны. В состав этого тайного общества входили выдающиеся деятели армии, полиции, церкви, которые имели в своих руках важнейшие государственные тайны, оружие, деньги.

— Дедушка Лайн-Еу, не стоит… Боюсь я их, этих балахонников. Мне кажется, что ни один из них не способен ни на что другое, кроме убийств…

Лайн-Еу ничего не сказал, только улыбнулся как-то странно. Но его улыбка постепенно меркла, превращалась в маску, за которой человек прячет свои порой совсем не веселые мысли. И Тесси начало казаться, что она невольно коснулась какой-то болезненной струны в душе старика, пробудила в нем нежелательные сомнения.

— Девочка моя, шестнадцать лет назад талантливый ученый Риттер Лайн покончил самоубийством, потому что испугался, испугался борьбы. Он переложил ее на покатые плечи своего отца. А мне уже перекладывать не на кого. Я хорошо знаю, что такое Братство Сынов Двух Солнц. По секрету скажу тебе, что Мония вступила во Вторую всепирейскую войну только тогда, когда было получено на это согласие тех, кого ты назвала балахонниками. Но если тогда речь шла о деньгах, то теперь речь пойдет о жизни не только Монии, но и всей планеты. Поэтому они… Словом, это вопрос уже решенный. Сегодня вечером возвращайся домой и не приезжай ко мне, пока я тебя сам не вызову. К сожалению, все знают мою привязанность к тебе, а это сейчас нежелательно.

— Никуда я не поеду, дедушка Лайн-Еу… — Тесси пристально изучала застежку на груди своего комбинезона. — За два месяца я натворила столько гадкого, что не позволю себе теперь ничего похожего.

— Тесси, это — приказ!

— Нет, дедушка Лайн-Еу, я сейчас буду слушаться только веления своего сердца. Я, дочь тех, кто создали атомную бомбу, и не могу допустить, чтобы их имена были навеки прокляты человечеством. Достаточно того, что натворили в Джапайе.

В ее голосе слышалось ребячье упрямство, однако в нем уже проступали и другие, неожиданные для старого профессора интонации сосредоточенной решимости, непоколебимого убеждения в собственной правоте.

— Я прошу тебя только потому, что хочу обеспечить спокойствие самому себе. Пойми: твое присутствие в Дайлерстоуне заставляет меня очень нервничать.

— Нет, дедушка Лайн-Еу, это твои отговорки.

— Ладно! Я не хотел говорить, но придется. Ты должна, понимаешь, должна уцелеть, если я погибну… — Лайн-Еу неспешно расстегнул воротничок домашнего комбинезона и вытащил из кармана под мышкой плоскую пластмассовую коробочку. Раскрыл ее. — Это единственное, что связывает инженера Айта с целым миром, единственное, что поддерживает его в борьбе. А теперь представь, что замолчит этот передатчик…

Несколько минут Тесси молчала. Тон разговора свидетельствовал, что профессор почти не верит в успех затеянного. Но предать его, оставить на произвол судьбы Тесси не могла, как не могла она этого сделать и по отношению к инженеру Айту. Казалось, неразрешимая проблема. А губы невольно прошептали:

— Ладно, я уйду.

Встреча с отцом была не такой, как всегда. Может, тому виной было плохое настроение Тесси, а может, случились неприятности у него самого. Обедали молча.

Вечером пришел Кольридж. Он был, как всегда, сосредоточен, корректен, внимателен. Угостил Тесси конфетой, пошутил по поводу предстоящей свадьбы и уселся в уголке. Молча курил и поглядывал на отца с дочерью пристальными, умными глазами. Он будто ожидал начала разговора, заранее догадываясь о его содержании и направлении.

Очень хорошо зная своего отца, Тесси видела, что и он готовится к спору: нервно покашливает, без надобности протирает очки и с подчеркнутой внимательностью изучает бумаги, принесенные в большой кожаной папке.

— Ну вот, прошу! — раздраженно сказал Торн. — Полюбуйся и признай, что я был прав. — Он подошел к Кольриджу и подал ему распечатанный конверт. — Читай!

Кольридж пробежал глазами строчки, пожал плечами.

— Не понимаю, что здесь неожиданного? Ты думал, что будешь монополистом в науке? Так это время уже давно прошло. Меня удивляет только то, что они не создали антивещество еще два года назад. Ведь их космотрон в полтора раза мощнее нашего!

— Пойми меня правильно… — гневно блеснул стеклами очков академик Торн. — Я совсем не гонюсь за приоритетом. Но если они идут такими темпами, то создадут бомбу из антивещества раньше нас!

— А тебе какое до этого дело?

Тесси встала, подошла ближе. Отдел технической информации канцелярии мистера Кейз-Ола, ссылаясь на «достоверные источники», сообщал академику Торна, что в конце 15 года Атомной эры в Ядерном институте Союза Коммунистических Государств были получены несуществующие на планете элементы — от антиводорода до антибериллия включительно — и разработана методика длительного хранения антивещества.

У Тесси тревожно застучало сердце. Следовательно, «чистая» бомба уже появилась на свет. Как монийку, как дочь академика Торна ее обижало, что коммунисты создали антивещество первыми. Но, вспомнив Совещание «мудрейших», девушка вспыхнула от стыда. Что там эта «чистая» бомба у коммунистов, когда на них уже нацелены три тысячи триста атомных и водородных бомб?! История показывает, что коммунисты никогда ни на кого не нападали первыми. Но защищаться они же имеют право?!

Мистер Кейз-Ол заявил, что начнет войну без предупреждения. Он не проинформирует даже ученых, которые сделали свое и уже не нужны. А они, вместо того чтобы искать спасения, спорят о нестоящих вещах.

Тесси покачала головой и горячо сказала:

— Отец! Папочка Кольридж! Чего вы ссоритесь? И зачем все твердите: бомба, бомба?.. Лучше возьмитесь вдвоем и создайте такой аппарат, чтобы не взорвалась ни одна бомба в мире! Я часто представляю: вот уже летят на Монию ракеты. Их сто, тысяча, десять тысяч. Они приближаются с космической скоростью, чтобы убить меня, уничтожить всю Монию. Что, какая мне радость оттого, что одновременно с этим в противоположном направлении на СКД, например, летят бомбы еще страшнее? Какая мне радость, что погибну не только я, но и миллионы людей, а может, и вся Пирейя?

Замолчали. Сидели в разных углах, не глядя друг на друга. Трудно было отрицать очевидное, общеизвестное, то, что из абстрактного, теоретического вдруг стало почти реальным: в любую минуту бомба может упасть здесь.

И вдруг в тишину врезались скрипучие, отвратительные, как рвота, звуки: ве… ве… ве…

Тесси вздрогнула, побледнела. Нет, она не забыла, что это с нового ракетодрома поднялась и взяла курс на «Звезду Кейз-Ола» обычная космическая ракета. Но после такого разговора эти звуки стали будто подтверждением ужасного предположения, злым пророчеством на будущее.

— Профессор Эйр Литтл уверяет, что взрыв тысячи бомб может уничтожить жизнь на планете. Это правда?

Кольридж молча кивнул. А Торн пренебрежительно сказал:

— Литтл? Он способен только на то, чтобы сочинять лживые прогнозы погоды!

Никто в тот вечер не сказал больше ни слова.

Силы небесные и силы земные

Полуостров Рио-Айр, один из самых живописных уголков Монии, был обречен. Невинные стрелочки, которые тянули к нему голубые линии по синоптической карте, означали невероятной силы шторм с моря, бешеный ураган с гор и настоящий потоп с неба.

Шторм, ураган и ливень разрушат портовые сооружения, дворцы и дачи, уничтожат сады и парки. Высоченный горный хребет, что круто падает к морю, на этот раз не будет защищать Рио-Айр, а выступит против него, станет сообщником взбудораженной стихии: начатое дождем и ураганом закончат потоки грязи и лавины камней с гор.

Наука и техника Пирейи уже достигли такого уровня, который давал возможность бороться с могущественными силами природы. В результате упорного труда профессора Литтла и его учеников было разработано учение о так называемых критических точках атмосферных процессов, определении времени и места возможного вмешательства человека с целью коренного изменения погоды.

Вот и теперь, получив такой страшный прогноз, профессор Литтл прежде всего подумал о перспективе спасения полуострова Рио-Айр.

Литтл включил аппаратуру и достал из сейфа большой синоптический планшет с картами. Пока машина будет делать вычисления, надо еще раз проверить данные, подготовленные ранее по специальному заказу мистера Кейз-Ола.

Еще год назад Литтлу было дано задание составить точнейший прогноз погоды на первую половину 16 года Атомной эры. Позже диапазон времени начали сужать, требуя детализации атмосферной обстановки только для Континентального полушария и только на Второй месяц. А теперь Эйр Литтл должен был еще раз подтвердить этот прогноз, который был уже давно составлен, на первую декаду того же месяца.

«Почему Кейз-Ола интересует именно первая декада месяца?» — обеспокоено спрашивал сам себя Литтл.

С точки зрения метеорологии, избранный период не отличался ничем особенным. Антициклон, что зародится у южного конца монийского континента, будет продвигаться на северо-восток и приобретет характер устойчивых по силе и направлению ветров, которые будут дуть почти две декады.

Профессор просматривал лист за листом. На каждом из них синие стрелы воздушного фронта продвигаются все дальше и дальше. В середине первой декады Второго месяца они коснутся южной береговой линии Континентального полушария, а девятого числа установятся непосредственно перед столицей Союза Коммунистических Государств.

От внезапной догадки у Литтла болезненно сжалось сердце. Третья всепирейская война, несомненно, начнется с атомных бомбардировок. Радиоактивные облака несут такую угрозу, которую нельзя не учитывать. С этой точки зрения, самые неблагоприятные обстоятельства для СКД сложатся в первую декаду Второго месяца.

Однако Литтл сразу же и успокоил себя. Конечно, это плод его болезненного воображения. Ученый придвинул планшет ближе и подписал каждую карту.

Электронно-вычислительная машина все щелкала и щелкала: видимо, задание оказалось сложнее, чем надеялся Литтл.

Профессор нетерпеливо поглядывал на часы. Сегодня вечером должна была собраться компания для игры в бридж. Литтл не курил и не пил, зато время от времени позволял себе играть в карты.

Как и договаривались, в сорок шесть часов в кабинет профессора вошел епископ Соттау, тучный, с широченными плечами, бычьей шеей и прекрасным аппетитом человек, которому более подобало бы быть мясником или владельцем кафе, чем капелланом.

— Ну, еретик, что ты тут напророчил против воли Божьей? — Соттау подошел к столу и бесцеремонно ткнул пальцем в синоптическую карту. — Признавайся, негодник, на кого навлек силы небесные? Кого поразят стрелы этих молний?

Это был обычный тон их разговоров: Литтл и Соттау дружили с детства.

Однако на этот раз Литтл не поддержал шутки.

— Двенадцатого числа Первого месяца вечером над Рио-Айр пролетит ураган. На полуострове будет все уничтожено.

— И ничего нельзя сделать? — безмятежность Соттау как рукой сняло. — Ведь погибнут и наши виллы.

Эйр Литтл пожал плечами. Чтобы повлиять на погоду, нужно устроить взрыв хотя бы двух-трех атомных бомб, а каждая из них стоит миллионы дайлеров.

— Подожди, может, что-то скажет мой электронный помощник.

Минут через двадцать вспыхнула сигнальная лампочка, зазвонил звонок, и из окошка электронно-вычислительной машины выскользнула плотная карточка с длиннющей строкой цифр и значков.

Профессор Литтл изучал их, многозначительно хмыкая, а епископ нетерпеливо допытывался:

— Ну, что?..

Пришлось еще раз обратиться за помощью к машине, и тогда профессор Литтл ответил:

— Не так страшно! Одна атомная бомба средней мощности — и Рио-Айр спасен!

— Так в чем же дело? — горячо подхватил Соттау. — Достаточно намекнуть Кейз-Олу, и он охотно позволит тебе провести такой эксперимент. Стоимость бомбы составит лишь малую толику стоимости одного из дворцов светлейшего или его любовниц.

— Взрыв можно совершить в пустыне на полуострове Койтерс, и он никому не причинит зла, — профессор подал карту епископу. — Рио-Айр будет спасен. Но то, что ожидает его, постигнет Сан-Клей… Ты не бывал там? Этот городок насчитывает более сорока тысяч жителей. Ураган разметет его, а ливень смоет остатки в Атаску… Нет, я не могу ради спасения одних обрекать на уничтожение других!

— Гм… С точки зрения человечности — вполне справедливо. Но избавиться от своего жалкого имущества тоже обидно… так когда, говоришь, начнется тот страшный суд для Рио-Айр?

— Послезавтра вечером. Завтра утром я извещу местную власть. Надо подготовить эвакуацию.

— Прошу тебя, не спеши, — быстро проговорил Соттау. — Может, удастся что-то придумать… А нет ли, например, еще одной практической точки?

— Критической, — машинально поправил профессор Литтл. — Таких точек сколько угодно. Но когда в предложенном месте хватит одной бомбы, то в других их нужно будет десятки и сотни. На это никто не пойдет.

На этом разговор оборвался. Конечно, ни о каком бридже уже не могло быть и речи. Епископ Соттау вскоре уехал.

Еще когда Эйр Литтл высказал свой приговор курорту Рио-Айр, епископу пришла в голову замечательная идея… Атомная бомба в критической точке профессора Литтла!.. Если слишком совестливый старик не хочет сам позаботиться о своем имуществе, то надо сделать это за него!.. Экспериментальные взрывы в Монии устраиваются так часто, что использование в качестве полигона той далекой от Рио-Айр пустыни, на которую указал Литтл, никого не удивит. Правда, Сан-Клей погибнет, но, право же, все дома там застрахованы, да и стоимость их незначительна.

Еще некоторое время епископ размышлял, а затем, убедившись, что его план не превышает разрешенное богом, отправился к тому, кто хорошо разбирался в таких делах.

Генерал Крайн, главный консультант Генерального штаба Монии, умел делать бизнес. На этот раз генерал проявил себя просто блестящим стратегом. План епископа после небольшой детализации превратился в замысел грандиозной аферы. Пусть себе Эйр Литтл поднимает тревогу. Владельцы дач и дворцов, бесспорно, сразу же бросятся продавать их, чтобы избежать краха. Если поставить дело тонко, умело, можно скупить лакомые куски за бесценок.

Конечно, во время этой конфиденциальной беседы не было сказано ни одного неверного слова. Сообщники не очень доверяли друг другу и боялись, чтобы кто не застенографировал и не опубликовал их разговор. Из уст епископа срывались лицемерные вздохи по поводу «кары небесной», а генерал сокрушался, что уже давно собирался купить для своего сына и его будущей жены дачу в Рио-Айр, но цены такие высокие… Оба хорошо понимали, что именно надо делать.

Подарив благословение божие генералу и его семье, епископ уехал, а генерал, не задерживаясь, передал эстафету дальше.

В те минуты, когда профессор Эйр Литтл, в последний раз вздохнув, устраивался спать, в его кабинете дежурный метеоролог по официальному требованию высшего военного начальства снял копии с расчетов, проделанных электронно-вычислительной машиной, и передал под расписку специальному курьеру.

А дальше все пошло как по писаному. Короткий приказ — и из бомбоубежища научно-исследовательского центра воздушного флота Монии была вывезена одна бомба. Ее прикрепили к бомбардировщику. Военная часть вылетела специальными вертолетами в район пустыни, очень далекой от Рио-Айр, тщательно осмотрела ее, чтобы никто не пострадал. В тридцать два часа, именно в то время, когда агенты генерала Страна и епископа Соттау начали оформлять очень выгодные закупочные контракты, взорвалась атомная бомба.

Ровно через сутки, тогда, когда, по расчетам профессора Литтла, циклон уже должен был надвинуться на Рио-Айр, Фредди Крайн отыскал свою невесту и со сдержанной гордостью показал документ на право владения виллой из ста комнат на самом берегу моря.

С неизменно доброжелательной, немного скептической улыбкой Фредди рассказал о спекуляции своего отца. В такой операции он не видел ничего преступного: обычная биржевая игра, в которой рискуют обе стороны, а выиграет одна. Подробностей этой «игры» Фредди не знал, поэтому чистосердечно сослался на прогноз профессора Литтла, который якобы после основательной проверки синоптиков воздушного флота Монии оказался ошибочным.

Фредди надеялся на проявление радости со стороны невесты. Но печальная, молчаливая Тесси восприняла это известие совсем равнодушно и только переспросила:

— Профессор Эйр Литтл из Института метеорологии?

— Да, — несколько удивленно подтвердил Фредди.

Он не знал, что, сам того не желая, подсказал невесте имя того, кто был ей сейчас нужен больше других.

Борьба началась

Сообщение о смерти профессора Лайн-Еу пришло с опозданием на сутки.

Тесси не помнила, как именно и за сколько времени она домчалась до Дайлерстоуна. От тех нескольких часов безумного полета автомашины осталось впечатление чего-то невыразимо тоскливого, бесконечного, полного несбыточной надежды, что случилось недоразумение, которое обязательно развеется, если приехать вовремя.

Но она опоздала. Ей даже не посчастливилось взглянуть в последний раз на человека, который был ее учителем, советчиком и вдохновителем. Красивая серебряная урна на черном мраморном постаменте — вот и все, что осталось от любимого дедушки Лайн-Еу, от его редкого, дерзновенного таланта, от его желаний и стремлений.

Большой зал в трауре. Сдержанное рыдание оркестра. Бесконечный поток людей, пришедших отдать последнюю дань уважения знаменитому врачу. Четко напечатан официальный бюллетень анатомического вскрытия с заключением: «Кровоизлияние в мозг».

Все свидетельствует, что профессор Лайн-Еу умер. Но Тесси не хочет верить этому. Она знает: профессора Лайн-Еу убит!.. Врет официальный бюллетень, подписанный незнакомыми, чужими врачами. Врет остроносая горничная профессора, на руках которой он якобы умер. Его убили!.. А это значит, что Братство не стало возражать против войны.

Не исчезают, не рассеиваются мрак и тоска. К ним присоединяется еще и холодная решимость отомстить, которая заставляет бойца над могилой убитого друга поднять склоненную голову, крепче сжимать в руках оружие. Профессор Лайн-Еу погиб. Итак, на его место должна встать Тесси Торн.

Все идет и идет людской поток. Еще звучат в зале печальные мелодии оркестра. А уже к Тесси Торн подходит почтительный нотариус с чиновниками. Согласно завещанию, составленному несколько лет назад, названная внучка профессора Лайн-Еу получает все его имущество.

Вдохновенно, торжественно читает нотариус духовное завещание, перечисляет то, что наследуется сейчас и будет наследоваться в будущем, потом ведет Тесси через весь особняк, чтобы показать наследство. Тесси покорно идет следом, хотя для нее эта процедура ненужная и обидная.

Дом без профессора стал некрасивым и мертвым. Опустела и небольшая лаборатория на верхнем этаже, где впервые были осуществлены самые дерзновенные в истории медицины опыты. Тут, с этого стола, из магнитофона совсем недавно звучали полные страшного равнодушия слова о предстоящей войне. Тут дедушка Лайн-Еу просил Тесси уехать домой, чтобы она уцелела и могла поддерживать инженера Айта. А теперь даже клетки из вивария вынесены, и в пустом гулком помещении пахнет известью, эфиром и дымом чужих дешевых сигарет.

И в библиотеке, и в кабинете Лайн-Еу все перевернуто вверх дном. Кто-то торопливо что-то искал. Тесси знает, что именно, но вида не подает. Братство — вездесущее. Его агентами могут быть и почтительный нотариус, и напыщенные чиновники магистрата. Пусть видят, что подавленная горем наследница не интересуется ничем.

Только вечером, когда закончились похороны и дом опустел, Тесси решилась пойти в кабинет во второй раз.

За время ее отсутствия там устроили настоящий погром. Братство не маскировало следов обыска: мебель была сдвинута с мест, стены расковырены, полы местами вскрыты, книги и рукописи разбросаны. Но большие, привинченные к столу старинные часы на мраморной подставке, которая казалась монолитной и массивной, стояли на месте.

Давно-давно, еще когда Тесси была совсем ребенком, Лайн-Еу показал ей странный фокус: нажал на крылышки богини времени, потянул за стрелу, которой фигурка указывала на циферблат часов — и моментально раскрылась подставка, выпорхнула оттуда «птичка». Декаду назад, провожая Тесси, Лайн-Еу намекнул, что в случае опасности спрячет важные документы именно «под птичкой».

Жутко было Тесси, страшно. Погром в кабинете означал, что все плохо. Братство не нашло того, что искало. Итак, за наследницей станут следить, даже если на нее и не упадет подозрение. Может, и сейчас, через какую-нибудь сокровенную щелку смотрит чье-то бдительное око. И все-таки медлить не следует. Тайник очень ненадежен, только случайно его не нашли до сих пор.

Тесси подошла ближе. Быстрым, незаметным движением нажала на крылышки фигурки, дернула стрелу. Тихо раскрылась подставка; на стол из кучки бумаг, спрятанных в тайнике, выскользнула небольшая радиостанция.

Дрожащими руками Тесси сгребла все это в сумочку, закрыла тайник и ринулась домой. Только там, заперев все двери, заглянув в каждый уголок, она немного успокоилась и начала рассматривать принесенное.

Документы и письма Риттера Лайна… Формулы и описание изготовления препаратов Ц и КМ… Фотографии и дневники наблюдений… И, наконец, записка, спрятанная в радиостанции.

«Мой дорогой, — писал профессор. — Прощай! Ты был прав: Братство пошло против. Большинство святых отцов голосовали за войну. Мне не было сказано ничего, но это и является смертным приговором. Борьбу придется продолжать тебе. Две копии с колесиков найдешь в тайнике под четвертым томом Энциклопедии. Будь осторожен! Обязательно вызови "Сына" и предупреди его об опасности. Мои позывные — "Отец". Радиостанцию не подслушают, но лишнее говорить не стоит. "Сын" слушает каждый день…»

Записка, написанная торопливым, неразборчивым почерком, на этом прерывалась. Пожалуй, Лайн-Еу писал ее в последние секунды своей жизни… «Мой дорогой» — это для маскировки. Письмо написано ей.

— Прощай, дедушка Лайн-Еу… — прошептала Тесси. — Я выполню твой завет.

Девушка раскрыла радиостанцию, беспомощно покрутила ее в руках. Аппарат казался игрушечным, ненастоящим. Хорошо, что под кнопками виднелись четкие надписи: «Передача», «Прием», «Вкл.», «Откл.», потому что иначе она не поняла бы, что к чему.

Кое-как Тесси включила его, прижала к уху миниатюрный наушник. Сразу же возник и поплыл по комнате тихий звон, непрерывный шорох. Но не слышно было ни музыки, ни человеческой речи. Аппарат не имел шкалы настройки, и это смущало девушку.

Вроде бы все правильно. Штепсели микрофона и наушников не перепутаешь, потому что они не одинаковые. Красная контрольная лампочка горит и реагирует на каждый звук, произнесенный в микрофон аппарата. Следовательно, остается предположить, что так и должно быть.

Ровно в семьдесят пятом часу Тесси отрывистым от волнения голосом зашептала:

— «Сын»! «Сын»! «Отец» — погиб. Я — «Мать». Откликнись хоть на мгновение… Тебе грозит большая опасность…

Она повторяла и повторяла этот призыв. Ждала. Снова включала передатчик. Нет, молчит эфир. Не откликается «Сын». Может, слышит, но не верит… А может, спит, не знает, что дедушка Лайн-Еу погиб, не подозревает, что надвигается беда.

Семьдесят пятый. Семьдесят шестой. Семьдесят седьмой час… Ответа нет.

И вот, наконец, в ответ на призыв послышался невнятный звук, нечто похожее на звон.

— Слышу, «Сын», слышу! — крикнула девушка радостно. — Дай мне еще один короткий сигнал…

Звук послышался еще раз, потом еще и еще… Тесси сняла наушники. Нет, это просто звонит телефон.

Она схватила трубку.

— Да. Слушаю. Что?!

Остроносая Лауна, горничная профессора Лайн-Еу, кричала что-то о пожаре.

Тесси моментально поняла все. Не найдя того, что искали, Братство решило для верности сжечь дом профессора Лайн-Еу.

Когда девушка подъехала к знакомой улице, стало ясно, что спасти не удастся ничего.

Пожарные, всегда такие находчивые и ловкие, на этот раз не торопились. Они прибыли, когда уже с грохотом обрушилась крыша и весь особняк охватило пламя, однако прошло еще минут с десять, пока, наконец, из мониторов вырвались струи воды.

Молча, без тоски и боли смотрела Тесси на пожар. Ей жалко было замечательной библиотеки, рукописей, которых она не успела забрать; обидно, что погибли колесики.

Даже не дождавшись конца, Тесси поехала домой. Как она и надеялась, за время ее отсутствия в квартире кто-то побывал. Видимо, все было запланировано заранее, и звонок остроносой Лауны стал сигналом для балахонников. Хорошо, что Тесси захватила с собой радиостанцию и бумаги.

«Вот и началась борьба…» — думала девушка. На мгновение ей стало жутко и тоскливо. Вспомнилась бедная женщина из Комитета Защиты Мира, напыщенный нахал-полицай, сцена в кафе «Разбитое сердце»… «хоть представляешь ли ты, на что решилась?.. Выдержишь борьбу?»

Видимо, она выдержала бы все-все, если бы рядом был Айт.

Теперь на Тесси лежит ответственность за его жизнь. Айт! Раньше это имя связывалось, прежде всего, с черными глазами, мягкими красивыми кудрями, крепкими мускулистыми руками. Теперь мозг учился не вызывать в памяти этот образ. Тесси не хотела вспоминать о неестественном превращении милого юноши в отвратительного старика. Из произнесенной походя фразы профессора о возможности возвращения пациента к утраченной молодости родилась несмелая надежда, и девушка боялась развеять ее.

Проходил час за часом. Девяностый. Девяносто пятый. Сотый. Нулевой.

Ну, откуда Тесси могла знать, что Айт ждал вызова в девяносто девять?

Сначала она включалась через пять часов. На следующие сутки — через три. Потом через два.

Беспокойство заползло в ее сердце. Может, Айта уже убили? А может, испортился передатчик?

Девушка не знала, на что решиться. В это время и приехал Фредди с документами на виллу в Рио-Айр.

Тесси почти не слушала его. И когда прозвучало имя Эйра Литтла, девушка встрепенулась. «Он! Только он может помочь наладить радиостанцию».

Спровадив жениха, Тесси сразу помчалась к Институту метеорологии.

Девушка застала профессора Эйра Литтла в своем кабинете. Он сидел за столом и, обхватив голову руками, с ужасом смотрел на плотный листик бумаги, сплошь исписанный цифрами и значками. Сухие и лаконичные, они звучали как жестокий приговор, перечеркивали всю биографию ученого.

Прогноз оказался «ложным», паника, которая поднялась в Рио-Айр, «безосновательной». Циклон выбрал себе другой путь, продвигаясь в направлении долины реки Атаски. В узкой расселине между гор перед городком Сан-Клей мощный поток воздуха столкнется с не менее стремительным ураганом, объединится с ним и двинется вдоль долины. Только что полученные сведения подтверждали эту угрозу окончательно.

Профессор вполне отчетливо представлял, что будет завтра. Солидные газеты сдержанно сообщат о неожиданной ошибке Института метеорологии, подсчитают убытки жителей городка Сан-Клей и домовладельцев Рио-Айр. Сюда, в Институт, нагрянут газетчики. Вечером какая-нибудь из бульварных газетенок ляпнет, что профессор Литтл, подкупленный нечестными бизнесменами, составил ошибочный прогноз нарочно, чтобы вызвать панику. И напрасны будут тогда опровержения и оправдания. Если Литтла и не растерзает разъяренная толпа потерпевших, то ученые наверняка отшатнутся от него.

Циклон должен был обрушиться на Рио-Айр. И если прогноз не сбылся — значит, надо перечеркнуть все учение о критических точках профессора Литтла, все его мечты о возможности управлять погодой.

Когда в кабинет профессора зашла Тесси Торн, настроение у него было очень подавленное. Старик сразу узнал девушку.

Как и полагается, вежливо приветствовал ее. Однако Тесси почувствовала, что профессор ей не рад, и, смущенная этим, не могла сказать прямо, зачем пришла. Она говорила о чем угодно, сама стеснялась этого и боялась прервать разговор, потому что молчание было бы еще страшнее: пришлось бы распрощаться и уйти.

Между прочим, Тесси похвасталась и приобретением генерала Крайна, передала рассказ Фредди про ошибочный прогноз. Профессор вдруг насторожился.

— Говорите, ошибочный прогноз? И ошибку нашли синоптики воздушного флота?

Растерянно моргая близорукими глазами, он тер пальцами лоб так, будто хотел развеять какое-то сомнение.

— Мисс Тесси, вы меня очень удивили. Синоптики воздушного флота никогда не смогут найти ошибки в вычислениях нашего института, потому что… — профессор запнулся, почти с ужасом взглянул на гостью. — Погодите, я, кажется, начинаю понимать. Да, да… Простите, я должен оставить вас на минутку.

Он выбежал из кабинета, а когда вернулся — на него страшно было взглянуть.

— Атомная бомба… — прошептал он отчаянно. — Они сняли копию с моих расчетов и произвели атомный взрыв в критической точке!.. Мисс Тесси, я рассказал о возможности спасти Рио-Айр только одному человеку, своему другу детства. Как это ужасно!..

Тесси ничего не понимала.

— Господин профессор, объясните, умоляю, в чем дело?.. Пусть даже атомная бомба, но ведь она спасла Рио-Айр?

— Спасла? — он смотрел на девушку удивленно и возмущенно. — Она спасла полторы сотни дворцов, сотни две дач, в том числе и мою. Зато город Сан-Клей будет уничтожен. А там — сорок тысяч жителей. Через три часа на Сан-Клей обрушится такой шквал, которого Мония еще не знала.

Теперь уже Тесси поняла.

— Профессор, но ведь еще три часа! За это время можно вывезти всех!

— Вывезти? — криво улыбнулся Литтл. — Час назад, получив точный прогноз будущего бедствия, я обратился к директору Института с просьбой предупредить жителей города Сан-Клей. Мне отказали, потому что это, видите ли, расходится с предыдущим прогнозом. Пять минут назад я умолял, убеждал и, наконец, добился того, что сигнал бедствия был послан служебными линиями связи. Но это уже ни к чему. Туда должны были бы немедленно вылететь вертолеты, потому что даже вездеходы вряд ли прорвутся сквозь каменные ворота в долине реки Атаски, когда ветер с моря гонит воду против течения.

— Вы говорили про вертолеты?

— Да, говорил. Что-что будет сделано. Но это не спасет положения… Извините, мисс Тесси, я должен туда ехать. Каждая минута дорога. Может, удастся что-то организовать на месте.

— Сколько езды до Сан-Клея?

— Два часа автомашиной.

— Итак, полтора… Ну, что же, профессор, приглашаю вас быть моим пассажиром. Я как раз собиралась поехать в те края. Уверяю, мы не опоздаем.

Эйр Литтл на мгновение заколебался, потом кивнул головой в знак согласия.

Через десять минут на автостраду выскочила розовая спортивная машина. Переходя с дорожки на дорожку, она продвигалась все ближе к левой бровке, над которой висели знаки «100—250». Здесь разрешалось ехать с максимальной скоростью.

Крепко сжав челюсти, Тесси пристально смотрела вперед, туда, где на горизонте уже появилась темная угрожающая полоса.

А стрелка спидометра все ползла и ползла вверх. Дошла до 250. Остановилась.

Это был максимум, которого можно было выжать из розовой красавицы «Ласточки».

В одном строю

Под вечер двенадцатого дня Первого месяца 16 года Атомной эры по автостраде в направлении Дайлерстоуна неспешно ехал огромный рефрижератор с надписью на бортах: «Мистер Плайв-Ау. Фрукты».

Это был гигант среди машин. Каждое из его колес было толщиной и высотой с человека. Атомный двигатель этого колосса мог бы вполне свободно двигать корабль, а на крыше фургона поместилась бы немаленькая танцевальная площадка.

Такому великану не угрожало ничего. Мощные стальные буфера, небольшая скорость и невероятная мощь делали его похожим на какого-то доисторического броненосца, что мог продвигаться через джунгли напролом, не причиняя себе никакого вреда.

Может, именно поэтому шофер, широкоплечий юноша с белокурыми растрепанными волосами, совершенно безразлично поглядывал на страшную тучу, которая двигалась с правой стороны наперерез автостраде.

Но чем ближе подползало облако, тем серьезнее становился юноша. Наконец, он толкнул в бок напарника, который дремал рядом на широком сидении.

— Тедди, посмотри, какая туча прет!

Тот вскочил, протер глаза и посмотрел на черную завесу.

— Плохо, Люстиг. Нарубит дров. В позапрошлом году, когда я ездил с толстяком Петти, мы попали в такую же передрягу. Нам, конечно, ничего. А грузовых и легковых поперекидало и разбилось немало… Давай быстрее, до моста еще далеко, его надо переехать заблаговременно.

Белокурый Люстиг внял совету. Тут, у устья Атаски, всегда дуют бешеные штормовые ветры, а сегодня надвигалось нечто действительно страшное.

Еще ярко сияли оба Солнца, и над автострадой небо был чистое и спокойное. Тем более резкой казалась грань света и тьмы на востоке. Черная, как сажа, стена залегла отвесно, сколько видит глаз. Вверху над ней в бешеном танце крутились взвихренные седые пряди, внизу ткали бесконечный причудливый узор синие молнии. И катился оттуда глухой, непрерывный гром, слышный даже сквозь гул турбин рефрижератора.

— Вряд ли успеем… — Люстиг нажал на педаль сильнее и вдруг притормозил. С встречной полосы в эту сторону круто развернулась розовая спортивная машина и остановилась перед рефрижератором, загородив ему путь.

— Ну, куда тебя черти… — но Люстиг не кончил брани.

Из-за руля машины выскочила молодая девушка и закричала:

— Поворачивай! Стал поперек дороги! Быстро!

— Погоди, девочка! Что случилось?

Кое-как, впопыхах Тесси пояснила белокурому шоферу, что надо перегородить дорогу: все машины должны проезжать только через Сан-Клей. Вскоре налетит ураган, который уничтожит, а река Атаска затопит весь городок. Прогноз абсолютно верен. Надо спасать людей. Попутные машины смогут вывезти многих.

— Сложное дело! — почесал затылок шофер. — Но когда надо — сделаем. Не возражаешь, Тедди?

Пока длилась эта беседа, за рефрижератором собрался целый хвост автомашин. Шоферы бежали к первой машине, чтобы узнать, что произошло.

— Поврежден мост через Атаску! — объяснял белобрысый Люстиг. — Айда, ребята, через Сан-Клей.

— Спасибо! — прошептала Тесси и пожала ему руку в знак благодарности. — Мы с профессором едем в город, организуем эвакуацию населения, а ты тут бди. Смотри, не пропускай никого!

И спортивная машина помчалась к Сан-Клею.

Через несколько минут рефрижератор перегородил автостраду как раз на перекрестке. Полицаям дорожного надзора, которые примчались, чтобы ликвидировать пробку, Люстиг заявил, что действует по приказу комиссии Сената, которая якобы только что уехала в городок.

Полицай сразу же выставил знак «Объезд», и машина за машиной поехали в сторону Сан-Клея. Они сначала взбирались на холм, потом спускались в котловину и, наконец, исчезали в мрачном ущелье, откуда вырывалась бурная Атаска. Вслед за машинами в сан-клейскую долину медленно заползала черная туча. Она уже затянула полнеба, и светлее не становилась. Стали ярче молнии, и гром уже не грохотал в отдалении, а бухал резко и оглушительно.

— Страшная будет ночь! — встревожено сказал Люстиг. — Боюсь, чтобы бы ураган не застал девчонку где-нибудь в ущелье. Сбросит в пропасть.

— Да не должно бы…

Оба обеспокоено смотрели на горный хребет, который закрывал сан-клейскую долину: в монолитном массиве виднелась глубокая расселина, словно след от удара гигантского топора. Там еще царил свет.

— Едет… — сдержанно сказал Тедди.

Из ущелья, навстречу бесконечной колонне машин, выскочило розовое пятнышко, озаренное последними лучами Солнц. Даже издалека видно было, что машину аж заносит на поворотах.

— Лихо ездит, оторва! — восторженно сказал Люстиг. — Удивляюсь, как этот старый сыч держит ее шофером… А бедовая — пальца в рот не клади!

Люстиг балагурил, а сам не спускал глаз с розовой машины. Она уже поднялась на холм, когда полил такой дождь, что темно стало. И одновременно посыпались огненные стрелы. Казалось, скрытые в облаках бомбардировщики дождались подходящего момента, и теперь начали артиллерийскую подготовку залпами реактивных снарядов.

Через несколько минут розовая машина остановилась рядом с рефрижератором. В ее открытом салоне было полно воды.

— Ну, девочка, поехали? — закричал Люстиг, выскакивая из кабины. — Лезь сюда, а малютку возьмем на буксир.

— Погоди, друг… — девушка схватила его за рукав куртки. — Надо ехать… но в Сан-Клей. Там ужасная паника. Твоя машина сможет спасти многих.

Лил такой дождь, что уже за шаг ничего не было видно. Волосы девушки слиплись и свисали некрасивыми прядями, а сама она, мокрая насквозь, теперь была похожа на худого подростка, который испугался и замерз, но не хочет этого показывать.

Шоферы согласились, хотя хорошо знали, что из-за задержки в пути могут лишиться работы. Нежные тропические фрукты доставляются в Дайлерстоун по точному расписанию. Компании мистера Плайв-Ау наплевать на всякие стихийные бедствия — она платит неустойку за опоздание с поставкой.

— Мою машину бросим здесь. Она будет только мешать.

— Ладно, — кивнул головой Люстиг.

Розовую «Ласточку» быстренько загнали на территорию бензозаправки, а тяжеленный рефрижератор тем временем неуклюже развернулся на автостраде.

Сначала ехали молча, только обменялись краткими: «Люстиг!» — «Тесси!» — «Тедди!». Потом Люстиг поинтересовался, как профессор сумел предсказать катастрофу, что грозит городку, и почему спохватились так поздно.

Девушка рассказала и про электронно-вычислительную машину, и про критические точки. Когда она вспомнила про атомную бомбу, коварно взорванную на полуострове Койтерс, ее спутники странно переглянулись, однако ничего не сказали. А вскоре разговор прервался, ибо за хлопаньем грома и неистовым завыванием ветра не стало слышно слов.

Рефрижератор приближался к ущелью. Взбешенная стихия распоясалась совсем. Везде неистовствовала вода, ревущая, пенистая. Не затихая ни на мгновение, дул такой ветрище, что рефрижератор вздрогнул, готовый перевернуться.

За ущельем дорога начала медленно идти под уклон, и машина все сильнее погружалась в воду. Волны уже плескались в кабину, шипели на стенках герметичных кожухов турбин. Однако машина все-таки ползла вперед.

Припав лицом к ветровому стеклу, Тесси до боли в глазах вглядывалась в седую, полосатую мглу. Именно здесь, перед Сан-Клеем, стояли одинокие домики, жители которых вряд ли успели выбраться.

Большинство жителей Сан-Клея беда застала неожиданно. Очень страшным был первый натиск урагана, который разметал сотни домов, повывернув с корнями множество деревьев. Но самой опасной была вода. Сильный ветер обратил воды Атаски в ущелье перед устьем вспять. Каменные стены ущелья направили потоки воды в долину. А над ней и так свирепствовал такой ливень, что лодки заливало доверху за несколько минут.

От воды защищаться трудно — от нее надо бежать. Но бежать из Сан-Клея было уже поздно: вода пересекла все пути, окружила обреченных и непрерывно поднималась все выше и выше. Люди взбирались на крыши, на деревья и не знали, что это не спасет их, потому что дождь будет лить более трех суток и вся долина превратится в бешеную реку.

Профессор Эйр Литтл мог бы гордиться: его учение о критических точках подтвердилось блестяще. Взрыва одной атомной бомбы хватило, чтобы изменить весь ход атмосферных процессов в месте зарождения циклона, направить ветер и воду по обходному пути. Но такой успех не давал утешения: Сан-Клей тонул, гибли люди. И если бы не вмешательство профессора Литтла, если бы старик не приехал в городок заблаговременно, количество жертв было бы гораздо большим.

Сигнал бедствия, переданный служебными линиями связи, привел только к тому, что большинство чиновников рванули из городка, оставив его на произвол судьбы. Профессору пришлось самочинно взять на себя обязанности мэра и начальника полицейского комиссариата. Он приказал полицаям останавливать машины, выбрасывать вон груз и сажать людей. По его распоряжению в порту было вскрыто помещение склада торговой фирмы «Байерс и К°» и забрано оттуда и роздано населению несколько тысяч спасательных поясов. Несчастные ворвались в старинный замок, который принадлежал мистеру Кейз-Олу. Только эта, окруженная толстыми стенами крепость на высоком холме и могла защитить людей от взбесившейся стихии.

Литтлу подчинялись все. Им руководило отчаяние, неистовое желание хоть как-то искупить собственную вину. А для людей, которые растерялись и потеряли надежду на спасение, такая решительность и непреклонность были свидетельством мужества, которое поддерживает и вдохновляет.

Рефрижератор добрался до спасительного холма глубокой ночью. Ветер стих, зато дождь лил безостановочно. Вода залила все улицы и постепенно подползала к замку мистера Кейз-Ола. Но его толстые стены могли выдержать любой натиск волн. Надо было спешно насыпать дамбу только перед главными воротами и еще в нескольких местах.

Не спрашивая согласия, новоприбывших немедленно мобилизовывали на эту работу. Лишь через несколько часов, когда опасность была устранена, люди позволили себе отдохнуть.

Посветлело. Собственно, по часам утро наступило уже давно, но солнечный свет не мог прорваться сквозь сплошную завесу туч и дождя. Только и изменилось, что мгла посерела, стала пепельной. В этом призрачном освещении старинная крепость проступала причудливым массивом, отвесной скалой, которая, казалось, вот-вот упадет и раскроет еще шире отверстие в небе, полном воды.

В замке мистера Кейз-Ола, в тех заветных покоях, куда не ступала нога ни одного сан-клейца, сейчас было полно людей. Забиты были чердак и подвалы, каморки и конюшни. А те, кто не смог попасть под крышу, стояли на дворе по колено в воде.

На следующий день, когда ливень начал утихать, профессор вместе с Тесси выехали в Дайлерстоун катером.

Ученые протестуют!

Тесси Торн искала борцов. В Сан-Клее она увидела, на что способны люди, когда речь идет о жизни и смерти. В одном строю стояли мужчины и женщины, молодые и старые, представители разных национальностей и разных профессий. Нет сомнения, что если бы каждый мониец знал, какая беда надвигается на весь мир, все так же решительно восстали бы против атомных, водородных и бомб из антивещества — против войны.

Уже совсем по-другому вспоминала Тесси ту женщину, что не побоялась говорить людям правду. Ее искренние слова упали жалкой капелькой на твердый камень, что растеклась и якобы исчезла без следа. Но когда вслед за этой капелькой упадет вторая, третья, тысячная, миллионная — оправдается пословица, что вода камень точит. Надо только знать, как и куда направлять эти капельки. А это и должен помочь сделать таинственный Комитет Защиты Мира…

Так, задумавшись, Тесси шла по улицам Дайлерстоуна и очнулась только возле своего дома. Совершенно машинально девушка посмотрела, стоит ли на месте «Ласточка»… и ее глаза встретились с глазами Люстига. Белобрысый шофер сидел в старой машине и жевал бутерброд.

«Видимо, увидел мою розовую "Ласточку" и остановился рядом», — подумала девушка и уже хотела подойти. Но сразу же изменила намерение: юноша может подумать о ней невесть что.

Эти размышления продолжались всего лишь несколько секунд. Затем девушка с хорошо сыгранным равнодушием скользнула взглядом по пестрой ленте автомашин вдоль тротуара, обернулась и уже сделала шаг, когда вдруг послышалось тихое:

— Тесси!

— Ну? — бросила холодно.

— «Меня не узнают!» — сказал какой-то лорд… Ты хоть подойди сюда!

— Ах, это вы, лорд-рефрижератор?! — Тесси охотно подхватила ироничный тон беседы, чтобы скрыть свое смущение.

— Я жду вас больше восьми часов.

— Очень мило! — она подошла, оперлась на машину. — А где цветы?

— Завяли. Пришлось выбросить.

— Так, пожалуй, надо купить еще.

— Я тоже такого мнения. Прошу, садитесь в мою карету, и поедем вместе.

— Поздно… — разочарованно произнесла Тесси, словно и впрямь собиралась поехать.

— Ах, разве это поздно? — Люстиг открыл дверцу своей машины, решительно взял Тесси за руку.

— Довольно шуток! — сказала девушка уже серьезно. — Спокойной ночи!

— Погодите… Помните: «Заворачивай! Стал поперек дороги!» Разве я тогда не выполнил вашу просьбу?

— То было совсем другое дело.

— Нет, не другое… — он нахмурился, вздохнул и, оглянувшись, сказал тихо: — Тесси, мне нужны, собственно, не вы. Я хочу видеть профессора Литтла.

— Литтла?! Вы поспешили продать дворец в Рио-Айр, а теперь хотите убить того, кто составил лживый прогноз?.. Вы ошиблись, сэр: я не личный секретарь профессора, а только жалкий шофер.

— Не выкручивайтесь, мисс Тесси. Я хорошо знаю, что вы — врач, дочь академика и будущая баронесса. Если я позволил себе сейчас говорить слишком свободно, то только в память той ночи под Сан-Клеем и чтобы поддержать ваш тон беседы. Повторяю: мне надо видеть Литтла по очень серьезному делу.

— Зачем он вам?

Люстиг глянул на тротуар, по которому двигалась густая толпа, мягко качнул головой.

— Может, отъедем хоть на квартал?..

Тесси порывисто открыла дверцу «Ласточки».

— Садитесь!

Когда выехали на Кольцевую магистраль, за город, девушка свернула к обочине и остановила машину.

— Слушаю вас, Люстиг.

Может, это было очень глупо: поехать среди ночи с малознакомым человеком. Но Тесси не боялась. Она чувствовала, что дело действительно неотложное и важное.

— Ну, Люстиг!

— Да, мисс Тесси… Я размышляю, как начать.

— Начинайте просто.

— Просто?.. Ну, ладно, я расскажу вам просто, но знайте, что ваше неосторожное слово может привести меня на каторгу.

— Вы меня оскорбляете, Люстиг!

— Не хотел бы этого… Так вот, вы сделали совершенно правильно, что вывезли профессора Литтла. Сегодня подписан ордер на его арест. Ему инкриминируют взяточничество, общение с гангстерами, узурпацию власти в Сан-Клее и еще много других преступлений. А настоящая причина — хотят уничтожить или изолировать опасного свидетеля эксперимента с атомной бомбой на полуострове Койтерс…

— Какая несправедливость… Так зачем же вам Литтл?

— Мы хотим, чтобы люди узнали правду о трагедии Сан-Клея.

— Кто это — мы?

— Не спрашивайте, мисс Тесси, я не имею права отвечать. Скажу только одно: мы — против войны.

«Комитет Защиты Мира?!» — хотелось крикнуть Тесси. Но она промолчала.

— Собственно, с профессором Литтлом встречаться лично даже не стоит. Я только хотел бы попросить его, чтобы он написал статью. Она будет напечатана полностью, без каких-либо исправлений и сокращений.

— В какой газете?

— «Пламя».

— Не знаю такой.

— Это нелегальная, коммунистическая.

— А вы знаете, что постигнет Литтла после такого выступления?

— А вы знаете, что ждет его, когда его схватят сейчас?

Упала пауза. Тесси чувствовала: да, Люстиг прав. Только нелегальная газета может напечатать правду об истории «фальшивого прогноза». И это будет не капелька на равнодушный камень, а ведро холодной воды на голову тех, что размахивают атомными бомбами.

— Ладно, Люстиг. Так когда нужна статья?

— Как можно быстрее.

— Точно обещать не могу, но все же приезжайте на это место завтра, в восьмидесятый часов.

— Спасибо, мисс Тесси. А теперь я пойду. Лучше, чтобы нас не видели лишний раз вдвоем.

— Тогда — до встречи!

Фыркнула и сорвалась с места розовая «Ласточка». Помчалась по пустынной автостраде.

На сердце девушки было радостно и тревожно. Мечты неожиданно быстро начали осуществляться: через Люстига удастся связаться с Комитетом, а после опубликования статьи Литтла — уже написанной, кстати, можно напечатать и запись Совещания «мудрейших».

Неизвестно, откуда узнал Люстиг, но Тесси действительно вывезла Литтла, чтобы спасти от опасности, которая нависла над ним. Сделать это было трудно, потому что профессор не хотел слушать трезвых доказательств. История с «фальшивым прогнозом» стала для него камнем испытания своих сил. Пассивный, когда речь шла о личном, Литтл был непримиримый, когда касалось общественного. Сан-клейская трагедия стала для него первым подтверждением тех мрачных прогнозов, которые он публично высказал еще семнадцать лет назад, когда взорвались атомные бомбы над Джапайей.

Сразу же после приезда в Дайлерстоун из Сан-Клея профессор написал пламенную статью. Зная, что его карьера ученого погибла навсегда, Эйр Литтл не защищал себя. Поэтому, с тем большей настойчивостью он стремился стать на защиту всего человечества. Статью Литтла, конечно, не взялся напечатать никто.

Из Дайлерстоуна старик уезжать не хотел, утверждая, что такое бегство только придется по вкусу подлым клеветникам. Он даже стремился предстать перед судом, наивно надеясь таким образом получить широкую трибуну.

Чтобы уговорить профессора, Тесси пришлось прибегнуть к хитрости. Мол, пока там тот суд состоится, Литтл может погостить у своего бывшего друга, академика Торна, и, имея теперь уже безоговорочные доказательства, без помех переубедить его, заставить выступить против атомного оружия. Литтл согласился.

Это было только вчера. А сегодня Тесси снова едет из Дайлерстоуна домой.

Плывет навстречу машине широкая полоса бетона. Посвистывает ветер. Шуршат шины. Дружески подмигивает зеленый сигнальный глазок автоматического шофера.

Заложив руки за голову, Тесси смотрит вдаль, туда, где автострада тонет в ночной темноте, и думает о себе, об инженере Айте, о войне.

Если бы хоть одна весточка от Айта, если бы хоть уверенность в том, что он жив! Вот уже почти семь суток Тесси тщетно вызывает его. Именно ради Айта она каждый раз едет в Дайлерстоун, недосыпает ночей, рискуя тем, что ее, наконец, схватят и бросят в тюрьму. Молчит Айт. Может, уже и нет его на свете?

Уголком глаза Тесси поглядывает на часы. Девяносто девятый час. Нет, в этот позднее предутреннее время вряд ли стоит вызывать Айта. Еще сто минут — и начнется новый день, девятнадцатый день Месяца Весны.

Тесси уменьшает скорость: чем дальше от Дайлерстоуна, тем меньше шансов получить ответ. Кто знает, на каком расстоянии слышно радиопередачу? Может, следовало бы подъехать к дворцу Кейз-Ола ближе?

Ровно в нулевой час Тесси остановила «Ласточку», вышла из машины, легла в стороне от дороги, среди высокой душистой травы. Почти без надежды включила передатчик, начала повторять тот призыв, который за семь суток врезался в память навсегда. И вдруг в ответ услышала короткое шипение — неповторимый знак, который прозвучал для нее словно финал победной симфонии.

— Слышу, «Сын», слышу!.. Спасибо, дорогой!.. — Тесси вскочила на ноги, машинально произнесла заученный текст. И только когда еще раз, в заключение, Айт ответил коротким сигналом, девушка радостно засмеялась и оглянулась.

Нигде никого вокруг. Залегли во все стороны до горизонта зеленые травы. Уже взошло над планетой Розовое Солнце и восходит Голубое. От каждого предмета протянулись длинные раздвоенные тени, которые порезали автостраду на странные, причудливые клочья.

Этим весенним утром развеялась грозная завеса, которая до сих пор закрывала для Тесси Торн будущее. Девушка теперь знала, что делать: прежде всего, нужно рассказать отцу и Кольриджу о Совещание «мудрейших», связать их с Комитетом Защиты Мира. Это грозит всем большой опасностью, но она будет не больше той, что нависла над миром. Бороться — так бороться!

Вот в таком воинственном настроении Тесси и зашла в родной коттедж в неприступной атомной крепости мистера Кейз-Ола.

Она опоздала: профессор Эйр Литтл не сдержал слова и ввязался в спор с академиком Торном.

Они стояли перед столом — бледный Литтл, багровый отец и неизменно спокойный Кольридж. Целая куча окурков в пепельнице и на полу, непотушенный свет, синяки под глазами у всех трех свидетельствовали, что спор длится с вечера.

Когда в комнату зашла Тесси, Литтл прервал на полуслове свои обвинения, хмуро поздоровался и сел. Отец укоризненно покачал головой.

— Ехала целую ночь?.. Ну, иди, спи.

— Нет, папа, спать нельзя. Я слышала конец вашего спора и хотела бы кое-что добавить к тому, что сказал профессор Литтл. Он выразился недостаточно точно. Если вы с Кольриджем можете еще кое-как оправдаться за взрыв первых двух атомных бомб на территории страны, которая напала на Монию, то когда начнется Третья всепирейская война, на ваши головы падет проклятие всего человечества. Дочерью убийц я не хочу быть.

Страшными, испуганными глазами взглянул на нее отец. Печально кивнул головой Кольридж. Литтл отвернулся, чтобы скрыть злую, победную улыбку. А Тесси почувствовала, как тоскливо сжалось сердце, запылали щеки и уши. Дочь восстала против отца. Конфликт мог вполне свободно привести к окончательному и бесповоротному разрыву. И все же отступать было уже поздно, даже если бы она и хотела это сделать.

Неспешно, стараясь не пропустить ни одного факта, Тесси рассказала печальную историю профессора Лайн-Еу, передала почти дословно содержание Совещания «мудрейших». В ее крошечной записной книжечке хранился длинный столбик цифр и странных аббревиатур, которые ничего не раскрыли бы постороннему, но определяли собой даты и суммы, координаты целей на территории Союза Коммунистических Государств и количество атомных и водородных бомб, которые должны будут вскоре туда упасть.

Тесси говорила, не спуская глаз с отца. Она знала, что у него больное сердце, которое может не выдержать. Казалось, к этому и шла речь. Торн дышал все тяжелее и хрипел, хватался за грудь, но когда Тесси замолчала и бросилась за лекарствами, остановил ее.

— Говори. Кто-то из нас сошел с ума, — я, ты, Кейз-Ол — не знаю. Говори. Если то, что ты рассказываешь, — правда, если тебя вместе с Лайн-Еу не обманули коммунисты, то я… Я тогда сделаю такое, что содрогнется весь мир!

— Клянусь — это святая правда!.. — Тесси поспешно раскрыла сумочку, вытащила радиостанцию. — Два часа назад мне впервые ответил инженер Айт — человек, который сумел добыть катушку с записью Совещания. Ему можно верить, папочка! Он пришлет еще одну, и ты услышишь все сам…

— Не знаю… Не знаю, кто виноват, кто прав. Вы все против меня. Я проклинаю сам себя. Но вы не хотите понять, что появление атомной бомбы была такой же исторической необходимостью, как и открытие огня первобытным человеком! Ведь во время Второй всепирейской войны крестовикам не хватило нескольких месяцев, чтобы создать ту самую бомбу, которая готовилась здесь, в Лос-Алайне, и швырнуть ее на Монию. Вы не хотите…

— Это все мы хорошо знаем, Торн! — сухо, безжалостно произнес Кольридж. — Семнадцать лет мы работали бок о бок. Признаю: я был только жалким исполнителем твоих дерзновенных замыслов. Ты — настоящий гений, когда речь идет о ядерной физике. Но, извини, в вопросах политики ты не поднимаешься выше того среднего монийца, которому не хватает ума заглянуть в будущее. Ты слышал, что сказала твоя дочь? Ты учел то, что говорил Литтл? Три тысячи триста атомных и водородных бомб!.. Кому, как не тебе, знать, что это означает гибель всей планеты! И эти бомбы уже стоят на стартовых площадках. Война может вспыхнуть в любую минуту.

Повисла тишина. Профессор Литтл, который в течение последнего часа не проронил и слова, вздохнул и сказал нерешительно:

— Не хочу быть прорицателем бед, но скажу вам: я уверен, что война начнется в начале Второго месяца этого года…

— В начале Второго месяца? — спросила Тесси. — Почему вы так думаете, профессор?

— Потому что я собственноручно, по личному тайному приказу Кейз-Ола составил подробнейший прогноз погоды для Континентального полушария именно на это время. Аналогичное задание я выполнял ровно семнадцать лет назад, когда планировалась высадка десанта против крестовиков.

— Так… — задумчиво сказал Кольридж. — Значит, остается дней тридцать пять — сорок. Менее месяца… Ты слышишь, Торн?

Академик не ответил. Склонив голову, он мрачно смотрел на кучку пепла, что высыпался из трубки. Серый, безрадостный пепел… не так ли превратились в пепел и светлые мечты? Зачем было стремиться и дерзать, недосыпать ночей, рисковать жизнью во имя науки, если ее достижения принесли людям не радость, а беспокойство, новые, еще не известные страдания?

Тесси понимала отца. Она и сочувствовала ему, и сердилась на себя, что не сумела найти еще более зажигательных и более веских слов, которые помогли бы старику покончить с сомнениями, стать решительнее.

— Папа, не грусти… — Тесси легко коснулась его руки. — Мне кажется, еще не все потеряно. Три декады назад я была свидетелем того, как одна женщина агитировала слушателей подписать воззвание о запрещении атомного оружия. Если все люди…

— Погоди, Тесси… — Кольридж нахмурился, потер рукой подбородок. — Ты говоришь — воззвание. А мне кажется, что лучше было бы опубликовать протест величайших ученых страны. Наш друг Литтл говорит правду: сан-клейская трагедия должна послужить последним предостережением тем, кто играет с атомными бомбами… А ну, дочка, бери бумагу. Пиши: «Ученые протестуют! Надвигается беда».

— Надвигается беда… — повторила Тесси.

И ей почему-то вспомнился горящий дом профессора Лайн-Еу, вялые пожарные, которые так неохотно разматывали шланги, будто ждали, пока пожар разгорится сильнее.

«Нет, ты не Псойс!..»

Беда надвигалась. Она была еще невидимой и неосознанной, но уже ощутимой, как духота перед грозой.

Весной Шестнадцатого года Атомной эры всю Монию охватило какое-то странное возбуждение. Газеты, как по команде, прервали воинственную болтовню и начали прозрачно намекать на возможность «конструктивных переговоров» с Союзом Коммунистических Государств. Значительно снизились цены. До минимума сократилось количество безработных. Кейз-Ол знал, что делал. Путем весьма сомнительных махинаций историков Шестнадцатый год Атомной эры был признан юбилейным для Монии. В честь этого праздника чуть ли не ежедневно устраивались карнавалы и гулянья, всевозможные конкурсы вплоть до соревнования величайших едоков макарон и прыгунов на одной ноге.

Однако это было какое-то неестественное, истерическое веселье, которые рано или поздно должно было закончиться тяжелым похмельем. И такое время наступало.

У Айта кончалось терпение. Проклиная вынужденную бездеятельность, он уже был готов решиться на какой угодно безрассудный поступок и, пожалуй, не удержался бы, если бы не целый ряд событий, которые развернулись во дворце.

Главный следователь наткнулся на такое, что даже схватился за голову: подробная проверка показала, что из звукозаписывающих аппаратов похищено свыше пятисот катушек с магнитной нитью — более двух тысяч часов записи разговоров, которые, конечно же, были не простой болтовней.

По своей должности главный следователь не только не подчинялся Псойсу, но и мог контролировать его. Однако здесь уже было не до субординации. Если бы Кейз-Ол узнал о пропаже, и главный следователь, и главный радиотехник, и, видимо, камердинер триллионера не могли бы рассчитывать на помилование. Невиноватые виновники пришли к Псойса, чтобы склонить перед ним свои головы и молить о спасении.

О, Айт прекрасно использовал момент! Он, конечно, нагнал ужаса на обоих и только в последний момент «сжалился» — пообещал молчать целый месяц. Псойс приказал усилить розыск и провести ему в покои отводы главных потайных линий связи — «для контроля».

Вскоре к этим двум присоединился третий — главный инженер. Во время поисков совершенно случайно было обнаружено, что неприступность крепости Кейз-Ола — ничем не обоснованный миф.

Все сто пятьдесят этажей небоскреба пронизывал очень сложный лабиринт вентиляционных труб. На чертежи они нанесены тоненькими цветными линиями. Но когда исследовали одну из них, магистральную, то оказалось, что ею можно не только вполне свободно пробираться с этажа на этаж, но и вылезти далеко за пределы дворца в безопасном месте.

Инженер Айт стоял возле отвинченной крышки вентиляционной трубы и молча хмурил брови. Как он мог проворонить эту лазейку? Он захватил одну-единственную катушку с записью Совещания и носился с ней как дурак с писаной торбой, а тем временем через эту трубу наружу было вынесено более пятисот катушек! Он с назойливостью мухи приставал к Мэй, не осознавая, что его просьбы о помощи была совершенно бессмысленными и смахивали на провокацию.

Обидно, горько было Айту. Все, что он пережил и сделал, сейчас казалось жалким и ненужным. Но странная вещь — это не угнетало, а придавало упрямства, решительности.

— Встаньте! — приказал Айт главному инженеру, который валялся у него в ногах. — Мы все виноваты. Даю вам ровно месяц срока. Преступников поймать! Никаких переустановок труб не делайте — поставьте только сигнализационные устройства на каждом выходе из трубы. Выводы сигнализации — ко мне. Все!

Утром следующего дня Айт выбрал подходящий момент и направился в покои Мэй. О, теперь он знал, какого тона держаться!

Как всегда, Мэй и не взглянула в его сторону, с подчеркнутым вниманием слушая щебетание своей смазливой горничной, которая расчесывала ей волосы.

Айт кашлянул. Никакого эффекта.

— Мисс, мне надо вам доложить…

— О, Псойс! — удивленно воскликнула Мэй. — Ну что же, докладывай.

— Литто, можешь идти.

— Нет, нет! — Мэй задержала горничную рукой. — Говори, Псойс.

— Литто, иди! — голос Айта прозвучал сухо, угрожающе. — Мисс, светлейший только уехал, а заменить его можете только вы. Главный следователь просит немедленной санкции.

— А, ну это другое дело. Литто, придешь через час.

Опершись подбородком на кулачок, Мэй молча, с улыбкой смотрела на Айта. Что выражал ее взгляд — заинтересованность, презрение? Трудно было сказать. Просто в синих глазах играли смешинки. Она ждала.

— Ну, слушаю, Псойс. Начало мне нравится. Если таким будет и продолжение, я изменю мнение о тебе.

— Хотел бы этого, мисс! — Айт проверил, ушла ли горничная, и запер дверь. — Дело в том, мисс, что неизвестными преступниками у нас похищено свыше пятисот катушек с магнитофонными записями очень секретных разговоров. Главный следователь нашел лазейку, по которой можно свободно выбраться за пределы дворца.

— Ну, подумайте! — всплеснула руками Мэй. — Значит, преступники могли бы проникнуть и сюда? Какой ужас!

— Да, могли бы. Главный следователь, главный инженер и главный радиотехник в ужасе. Они умоляют меня, чтобы я их спас…

— Конечно, ты этого не сделаешь?

— Конечно, нет, мисс. Я дал им месяц срока, в течение которого они должны найти преступников. А лазейку я приказал не закрывать, но оборудовать сигнализационной аппаратурой и протянуть от нее провода в мой кабинет. Верно ли я поступил, мисс?

— Да, верно… — нахмурив бровки, Мэй серьезно, озабоченно качала головой, а глаза ее лучились: «Хорошо, дружище, хорошо! Ты, наконец, нашел и верный тон, и верный путь! Даже если кто подслушивает, не придерется ни к одному слову!»

— Думаю, светлейшему не следует об этом говорить, чтобы не волновать его раньше времени.

— Я тоже такого мнения, Псойс.

Возникла пауза. Айт лихорадочно обдумывал: как сообщить Мэй об операции «Молния»? Подслушать не может никто: готовясь к этому разговору, Айт выключил электронный мозг кибернетической машины в кабинете Кейз-Ола. Но рассказать все прямо — нельзя: Мэй захочет иметь себе хоть малейшую лазейку на случай провала.

— Извините, мисс, ваша свадьба назначена на первое число Четвертого месяца?

— Да, Псойс. Ведь ты читал брачный контракт?

— Дело с том, мисс… Я не знаю, имею ли право предавать тайну светлейшего, но… Видите ли, он хочет устроить вам приятный сюрприз. Свадьба начнется точно в двадцать пять часов девятого числа Второго месяца маршем оркестра из трех тысяч трехсот музыкантов… Я говорю это потому, что вам тоже надо подготовиться. Светлейший любит устраивать сюрпризы. Очень любит!

«Или же поймет?»

Поняла! Острыми синими лезвиями блеснули глаза. На мгновение совпали брови. Дрогнули губы. И только голос остался чопорным, певучим:

— Я благодарна тебе, Псойс! Думаю, ты не очень провинился перед ясновельможным, открыв мне этот незначительный, но радостный для меня секрет. Однако, может, светлейший пошутил?

— Ну, хорошо, мисс! — Айт вздохнул. — Пусть меня светлейший даже накажет, но уж расскажу все до конца. Я сам читал его приказ.

Взять бы, да и рассказать прямо: план «Молния» — в малахитовом сейфе. Секретный код замка — такой-то. Защитные приспособления — такие. Но нет, пришлось говорить эзоповым языком целых минут пять.

— Очень благодарна тебе, Псойс!.. — Мэй ленивым, машинальным движением смяла и скрутила в шарик листок бумаги, на котором Айт записал шифр замка. — В тот день, когда я получу право называться миссис Кейз, я щедро награжу тебя.

— Этот подарок, мисс, был бы для меня самым большим в мире оскорблением.

И опять не сказано ничего неверного. Разве не так должен был ответить хитрый, лукавый Псойс?.. А вот Мэй почему-то погрустнела, потерла рукой лоб, будто у нее заболела голова.

— Псойс, дай-ка мне мою сумочку.

Айт принес. Она раскрыла это причудливый творение искусных исполнителей женских капризов, достала воздушный кружевной платочек и «совершенно нечаянно» уронила на инкрустированный перламутром столик развернутый лист бумаги с официальным штампом.

Клиника экспериментальной медицины Государственного департамента Монии сообщала мистера Кейз-Олу, что каторжник Айт, который подло назвался мистером Фейлем и благодаря этому был принят на лечение, умер от воспаления мозга в 41 час 80 минут 34 числа 8 месяца 15 года Атомной эры. Его тело после вскрытия было сожжено в крематории клиники, о чем составлен соответствующий акт. Показания подписали директор клиники профессор Лайн-Еу и еще несколько выдающихся врачей.

— Это неправда!.. — Айт грустно покачал головой.

Мэй не поверила. Она смотрела куда-то мимо него, словно вспоминала давно прошедшее.

— Напишите ему письмо. Или я сообщу ему, и он напишет сам.

— Это ни к чему, Псойс… — Мэй вздохнула, перевела взгляд на Айта. — Скажи, Псойс, ты предал свою любовницу и собственного сына?

Ну, что он мог ответить? Доказывать, что он не Псойс? Объяснять, что иначе поступить нельзя было?

— Да, мисс.

— Но тот, кто предал один раз, предаст и второй раз…

— Инженер Айт был тоже такого мнения, мисс.

Она поняла. Склонила голову. Зажала пальцами лоб.

— Мисс, он вас совсем не знал… и вы его тоже. Он просил рассказать вам все…

Жалобно дрогнули брови. Глаза умоляли: не надо, не провоцируй! Может, ты и вправду друг, но не знаешь, какие неожиданности приготовил Кейз-Ол в своем дворце! А губы прошептали:

— Говорите… Говори, Псойс… Ведь это уже прошлое. Думаю, светлейший не будет ревновать.

И он начал говорить.

Неожиданное появление отца. Ночное путешествие. Отель «Комфорт». Ужасный рассказ об Урании. Убийство родных. Нечеловеческая, отчаянная борьба ребенка против Кейз-Ола…

Айт торопился, перескакивал с одного на другое, и ему казалось, что самое главное, самое существенное еще не упомянутое.

— …И я поклялся…

Он запнулся, взглянул на Мэй. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами и шептала:

— Не может быть!.. Не может быть!..

— …И вот, когда Айт рассказал все это мне, я поклялся…

Он увидел, что запутался. Помолчал секунду, полез в карман комбинезона, вытащил желтый патрончик.

— Мисс, этим патроном в день Совещания «мудрейших» я хотел убить вас. На счастье, случилась осечка.

Мэй медленно закрыла веки. Качнула головой, словно отгоняя нечто призрачное, страшное, встала и подошла.

— Нет, ты не Псойс!.. Ты… ты… — она словно боролась сама с собой, с невероятным предположением… — Как тебя называла твоя любовница?

— Сой, мисс…

Мэй обхватила ладонями его виски, поцеловала в лоб:

— Спасибо, Сой… За то, что ты не убил меня.

Айт знал: этот поцелуй посвящен памяти другого, знак благодарности и доверия новому сообщнику, но невольно сладко, горячо стало в груди…

А Мэй уже снова стала заботливой невестой мистера Кейз-Ола.

— Можешь идти, Псойс. Прошу тебя, будь на страже!.. Преступники могут попытаться пролезть той трубой даже сегодня. Будь начеку.

— Так, мисс.

— Чтобы ты не забывал про свой долг, я дарю тебе часы. Их принесет часовщик… Между прочим, светлейший жаловался на свой настольный хронометр. Надо его осмотреть.

— Спасибо, мисс. Хорошо, мисс.

— Ну, иди.

Вот уже и обо всем договорено. «Часовщик» осмотрит «хронометр», а сегодня ночью «преступник» исчезнет из дворца мистера Кейз-Ола. Чудеса!

Все вокруг было таким, как и всегда. Спокойным мягким светом сияли люминесцентные лампы. Не бронза и не гранит, а настоящее золото и мрамор сверкали на монументальных стенах. Угодливо улыбаясь, кланялись слуги. Черные великаны-часовые с алебардами в руках застыли у двери, словно статуи. Но все это — только внешнее, показное. На самом деле дворец мистера Кейз-Ола жил сложной тайной жизнью. За масками покорных прислужников кроются живые люди с их радостями, болезнями и убеждениями… Кто он — тот, который застыл в раболепном поклоне? Не узнаешь, пока не наступит решающий момент. И как хорошо, что Мэй не одна!

Бесшумно идет Айт бесконечными коридорами дворца. Пристально осматривает все вокруг. Он счастлив и доволен. В его сознании произошел колоссальный прорыв. Мститель-одиночка, он сбросил романтические одеяния и стал рядовым армии мстителей.

Полдня Айт ходил под впечатлением разговора с Мэй и все поглядывал на часы. И где же «часовщик»?

Но вот в дверь постучали. Низко кланяясь, вошел мужчина, такой невзрачный, что Айт никогда не обратил бы на него внимания, если бы встретил где-то в другом месте.

Синий комбинезон младшего прислужника. Рыжеватые волосы. Невыразительные серые глаза. Большие, неуклюжие руки.

— Господин Псойс, мисс приказала передать вам часы и известить, что она с ясновельможным идет на совещание промышленников.

Пристально, испытующе посмотрел на него Айт. Тот ли это человек, кому можно доверить великую тайну и собственную жизнь? Не предаст ли он?

— Так вот, дорогой… Надо осмотреть хронометр светлейшего.

— Прошу, господин Псойс. К счастью, я захватил инструменты.

Они шли неспешно — суровый камердинер мистера Кейз-Ола и испуганный низший слуга.

Кто мог преградить путь Псойсу?! Кто осмелится спросить, кого и для чего ведет он в кабинет светлейшего?!

Автоматически открылись первые, вторые, третьи двери. Рука Айта легла на выключатели охранных устройств.

— Быстро!

Его напоминание было излишним. Через несколько секунд «часовщик» оказался в сейфе и взялся за толстенную папку.

На узкую полоску фотопленки ложился омерзительный результат упорной, длительной работы отряда величайших специалистов человекоубийства — планы и схемы, цифры и даты. Каждое пятнышко, каждый значок определяли собой жизнь и смерть миллионов людей!

Неспешно, старательно «часовщик» положил все на место, спрятал фотоаппарат и вышел из сейфа.

— Пойдем.

Осталось не самое сложное: вынести пленку за пределы дворца. Айт решил не откладывать это дело. Еще после обеда он пошел к главному радиотехнику, чтобы узнать, как идут дела, и приказал ему, чтобы сигнализационные системы стали оборудовать сразу на нескольких этажах. Бесспорно, главный радиотехник выполнит приказ, а это значительно облегчит дело.

Разве трудно найти недостаток, если надо? Зайдя в зал, где возле отверстия вентиляционной трубы хлопотали два монтеры, Айт сразу же послал одного за главным инженером, а второго — за главным распорядителем.

Ловко, как обезьяна, «часовщик» вскарабкался по лесенке к отверстию, проскользнул туда, и только на мгновение задержался, чтобы послать Айту молчаливый знак прощания.

— Удачи тебе, дружище! — прошептал Айт.

Постояв немного, Псойс поковылял к главному администратору и немногословно объяснил, что тот не досчитается сегодня одного слугу.

— Предатель!

Главный администратор одобрительно качнул головой. О, он хорошо знал, куда и как исчезают те, кто идет против Кейз-Ола!.. Среди десяти тысяч комнат дворца есть немало таких, куда лучше не заглядывать.

Псойс был очень доволен, что его поняли так быстро.

На «Звезде Кейз-Ола»

Пули свистели над головой. Они крошили кирпич, сухо хлопали по железу, звонко били стёкла.

Стреляли снизу — из окон первого или второго этажа. Сюда, на карниз, протянувшийся наклонной опасной тропой под покатой крышей очень высотного дома, звуки выстрелов долетали приглушенно. Но свист пуль заставлял сердце застывать, тоскливо сжиматься в предчувствии особо меткого выстрела.

Каменный выступ фронтона до сих пор защищал Тесси достаточно надежно. Но вот он кончился, а впереди — несколько шагов, которые надо пройти на глазах у преследователей. Девушка выглянула из-за выступа и сразу же отпрянула. Ей в лицо брызнули осколки кирпича.

— Скорее, Тесси! — послышался приглушенный шепот.

Она поборола страх и осторожно пошла вперед. Пошла, потому что достаточно споткнуться — и не удержишься на карнизе, упадешь на землю с высоты одиннадцатого этажа. А тут, как назло, еще белое платье. На черном фоне ночного неба ее особенно заметно.

Чтобы сделать двадцать шагов, надо не более двадцати секунд. А растянулись они, казалось, на целую вечность. И все же девушка не спешила. Только когда до спасительной плоской крыши соседнего дома было уже совсем близко, Тесси ускорила бег, потом прыгнула и вдруг тихо вскрикнула: как огнем обожгло правую ногу.

— Люстиг, меня, кажется, ранили…

Он молча подхватил ее на руки, оглянулся и побежал к двери, которая вела на чердак. В одном из темных, затянутых паутиной закоулков Люстиг посадил Тесси на толстую балку, посветил карманным фонариком.

— Куда тебя ранили?

— Прости, Люстиг, я, наверное, ошиблась… — девушка ощупала ногу. Сустав стал горячим и болел, но крови не было.

— Вывихнула… — высказал догадку Люстиг. — Бери меня за шею.

Тесси запротестовала, попыталась подняться, но пошатнулась и невольно ухватилась за Люстига. Он поднял ее и понес.

Если до сих пор путешествие было тяжелым, то теперь оно стало смертельно опасным. Сюда с чердака соседнего дома вел только узкий бетонированный желоб энергетической сети. Даже днем без спешки, страшно пройти таким чертовым мостиком. А ночью, да еще с ношей на руках, сделать это значительно труднее. Люстиг остановился на мгновение, посмотрел вниз, перевел взгляд на Тесси.

— Ты не боишься?

— Нет, Люстиг… — Она действительно не боялась, доверяя человеку, который любил ее. А так как ответить взаимностью на это чувство девушка не могла, то выразила свою благодарность простым пожатием руки. Люстиг понял ее, больше ничего не сказал, только крепче прижал к груди.

Висячий мостик преодолели благополучно. Но это было только начало. С крыши на крышу узкими карнизами, запутанными переходами на чердаках двигались эти двое посреди ночи. Стрельба уже стихла, однако праздновать победу было еще рано. Преследователи могли еще подкараулить беглецов, и если они до сих пор не сделали этого, то только потому, что Люстиг обманул их, неожиданно изменив маршрут.

Жителям Дайлерстоуна были хорошо известны катакомбы под улицами города. Но не все знают, что и вверху, над столицей Монии, пролег самый запутанный лабиринт, по которому можно вполне свободно передвигаться с дома на дом в пределах квартала, а если использовать воздушные мостики энергетических линий и монорельса, то и в пределах города. Конечно, таким способам может передвигаться только тот, кто хорошо знает дорогу и имеет крепкие нервы.

Тесси не могла даже приблизительно представить, где оказались они с Люстигом после двухчасового путешествия. Латанная железная крыша. Пожарная лестница, что свисала в темноту двора, похожего на колодец. Причудливые блики света от рекламных огней, что светили с фасада какого-то небоскреба. Таких домов в Дайлерстоуне сколько угодно.

— Здесь… — шепотом сказал Люстиг. — Теперь лезь за мной. Восемь ступеней вниз — окно моей кухни.

Преодолена последняя преграда. Юноша подхватил девушку, пронес ее через темный коридорчик в большую неуютную комнату, посадил на кровать.

— Раздевайся и ложись спать.

— Люстиг!

— Ты зря возмущаешься. Тебе придется играть роль моей любовницы только в том случае, если нагрянет полиция. Я буду спать на кухне.

— Прости, Люстиг!..

— Не надо, Тесси.

Она осмотрела скудное убранство комнаты. Вспышки рекламы на фасаде противоположного дома освещали по очереди каждый предмет.

Шкаф, стол, кровать… Нет даже этажерки, потому что рабочий, который интересуется книгами, автоматически зачисляется к категории подозрительных. Неуютно в комнате подпольщика.

— Чудно переплетаются человеческие пути, Тесси, — задумчиво произнес Люстиг. — Две декады назад, когда мы еще не знали друг друга, ты даже и не подозревала, что этим вечером тебе придется бегать под пулями и ночевать в квартире безработного шофера… Не предполагал и я. Узнав, что ты дочь академика и невеста барона, я почти возненавидел тебя.

— Я это чувствовала, Люстиг.

— Позже я увидел, что ты — настоящий человек. Но и до сих пор никак не могу понять, чем сумел тебя покорить тот барон?

— Барон?.. О его титуле я узнала через месяц после знакомства. Мне отрекомендовали его как талантливого инженера, конструктора космических ракет. А чем он понравился мне?.. Откровенностью за откровенность, Люстиг: я его не люблю.

— Не любишь?!. А ваше будущая свадьба?

— Свадьбы не будет, Люстиг. Я еще не решаюсь сказать ему об этом прямо. К счастью, он вчера получил назначение на должность главного инженера «Звезды Кейз-Ола». Говорят, временно. На месяц. Ну, а ты можешь догадаться, что это будет означать. Ведь профессор Литтл говорил, что канцелярия Кейз-Ола интересовалась прогнозом погоды именно на этот период.

— Понимаю, Тесси. А нельзя ли использовать этого барона для нашего дела?

— Вряд ли, Люстиг. Фредди Крайн — из числа тех, кто только на словах против войны. Он, может, и действительно ненавидит ее, но покорно подчинится приказам и будет убивать. Я вчера завела с ним разговор на эту тему. Он не понял моей иронии и заверил, что никогда не нарушит присяги. Ведь ему присвоили звание полковника!

— Плохо… — Люстиг задумался, затягиваясь сигаретой. По его лицу в сумерках комнаты пробегали разноцветные огни, и от этого оно казалось еще более живым и энергичнее.

«Красивый… — с неясной грустью думала Тесси. — Умный и смелый».

Если бы девичий идеал не нашел свое неожиданное воплощение в романтическом образе инженера Айта, Тесси могла бы влюбиться в Люстига. Но сердцу не прикажешь. Оно выбирает само.

«Коммунист… — думала Тесси. — Действительно, чудно сплетаются человеческие пути!»

Ни сама она, ни близкие ей люди не чувствовали раньше особой симпатии к коммунистам. А оказалось, что только коммунисты способны на борьбу. Кто выступает против войны, тот должен примкнуть только к ним.

Тесси примкнула — и не жалеет.

Чего только не пришлось делать Тесси за последние полторы декады! Писать статьи, распространять нелегальные листовки, выступать перед людьми, собирать деньги для Комитета… Не все проходило гладко. Везде было полно шпионов Кейз-Ола. Вот и сегодня полиция выследила подпольную типографию, устроила там засаду. Если бы не бдительность Люстига, пришлось бы ночевать в тюрьме.

Она еще раз взглянула на своего товарища. Он перехватил этот взгляд, словно ждал его.

— Скажи, Тесси… жених тебя очень любит?

— Очень, — ответила она сухо.

— А не смог бы он выполнить твою просьбу и взять меня на «Звезду» слесарем, денщиком, уборщиком — словом, кем угодно?.. Скажешь ему, что я спас тебе жизнь, потерял из-за этого работу, ну, и далее в таком же плане.

Тесси приподняла голову, нахмурила брови:

— Зачем это тебе, Люстиг?

— Войну начнет «Звезда». Именно с нее полетят первые атомные ракеты.

— Ну и?

— Надо не допустить этого.

— Я подумаю, Люстиг.

— Ладно.

Тесси в ту ночь не заснула ни на минуту. Смотрела широко раскрытыми глазами на причудливую игру света за окном и думала…

То, что приходилось ей делать до сих пор, не противоречило принципам человечности и гуманности. Тот, кто требует мира, всегда прав. Предложение Люстига принадлежало уже к совсем другой категории. На «Звезде Кейз-Ола» агитировать некого. Чтобы не допустить использования космической станции для запуска атомных ракет, надо захватить ее в свои руки, уничтожить всех, кто этому может помешать. Это будет борьба не на жизнь, а на смерть. Люстиг и Фредди станут врагами. Погибнет тот или тот, а может, даже оба.

И вдруг возникло решение: сделать все самой.

Тесси так обрадовалась, что сразу же поплелась на кухню, разбудила товарища и рассказала ему свой план. Но он не разделил ее восторга и лишь бросил холодное, резкое: «Нет!»

— Почему, Люстиг?

— Тебе не хватит для этого ни силы, ни опыта.

— Посмотрим!

— Не посмотрим, потому что я тебе запрещаю.

— По какому праву?! Я не привыкла, чтобы мной командовали. Если я считаю нужным что-то сделать, то делаю!

Люстиг нахмурился, глянул остро:

— Уже рассвело, иди домой. Иди и забудь обо мне и о всех тех, с кем встречалась. Ты не туда попала. Анархисты присоединились к Братству.

— Люстиг, что ты мелешь?!

— Я хотел рекомендовать тебя в компартию. А теперь вижу: ты просто своевольная девчонка, способная только играться в революцию. Так, коммунист должен быть смелым и решительным. Но прежде всего — дисциплинированным. Ты нужна здесь, на Пирейе, потому что с твоей помощью мы привлечем к движению сторонников мира еще целый ряд выдающихся ученых. На «Звезде» ты ничего не сможешь сделать, только навредишь.

Может, это были и веские аргументы, но Тесси не хотела с ними соглашаться. Ей показалось, что Люстиг просто хитрит, желая сохранить жизнь той, кого полюбил. Это показалось Тесси очень обидным, и вызвало у девушки чувство резкого протеста.

— Ладно, Люстиг, я пойду. Но не забуду ни тебя, ни остальных товарищей. Прошу дать мне задание. Я выполню его на «Звезде».

— Уходи! — холодно бросил он. — Задания не будет.

Тесси рассталась с Люстигом, переполненная обидой, злостью и непоколебимой решимостью выполнить свой замысел.

Как и думала, Фредди встретил ее предложение восторженно. Отцу она сообщила, что на длительное время уезжает из Дайлерстоуна. Он не противился. И только одно обстоятельство едва не разрушило все планы девушки: накануне вылета на «Звезду» ей поступила по почте бандероль, в которой находилась обмотанная несколькими слоями бумаги стандартная катушка с магнитофонной нитью.

— Колесико! — вскрикнула Тесси, развернув сверток. — Милый, родной, как я тебе благодарна!

Тесси поставила катушку в свой диктофон и прослушала ее. Да, сомнения нет: это дубликат записи Совещания «мудрейших»!

Полная радостного предвкушения, неслась Тесси на квартиру Люстига. О, теперь она докажет, на что способна!.. Это уже не пересказ Совещания, которому верили и не верили — во всяком случае, не захотели напечатать в «Пламени», — а документ невероятной важности!.. Люстиг будет рад!

Можно представить себе огорчение и разочарование, которые охватили Тесси, когда она узнала, что шофер Люстиг выехал из своей квартиры и адреса не оставил. Девушка попыталась искать его на одной из известных ей нелегальных явочных квартир, но пароль уже был изменен, и ее не пустили. Другую известную ей квартиру, где располагалась подпольная типография, полиция разгромила еще тем злополучным вечером.

На короткое мгновение приоткрылись Тесси тайны мира мужественных людей, и закрылись снова. Прервались все пути туда. И как назло, это произошло именно тогда, когда ей, как никогда, были нужны соратники!

Милый, любимый! Ты сумел вырвать у Кейз-Ола его самую большую тайну, так почему же ты не посоветовал, что делать с этой катушкой? Ведь повторяется та же история, что была и раньше: есть, что рассказать людям, но неизвестно как. Профессор Лайн-Еу отверг Братство и был убит за это. А Тесси Торн сама разрушила дорогу к коммунистам…

Полдня Тесси ходила сама не своя, не зная, за что взяться. А потом решила: прежде всего, надо снять с записи несколько копий. И не медлить, потому что ракета на «Звезду» отправляется завтра вечером.

Медленно вращаются катушки магнитофона, тихо звучит холодный голос советника мистера Кейз-Ола, а Тесси с неохотой просматривает только что полученные письма.

Вот она безразлично, брезгливо взяла конверт с официальным штампом полиции мистера Кейз-Ола. Видимо, снова разыскивают какого-то из бывших пациентов профессора Лайн-Еу. Распечатала… Что это? Выпал листик с несколькими строчками, написанными очень знакомым почерком.

«Полученное надо размножить в как можно большем количестве экземпляров… — читала она шепотом. — Часть разошлите по почте настоящим друзьям, а остальные держите у себя до специального приказа».

Подписи не было. Лишь в уголке стояли три буквы: «С-Кл».

— Ничего не понимаю… — прошептала Тесси. — Что именно надо распространить?

Она взглянула на штемпель почтового отделения, вспомнила, что это письмо принесено одновременно с бандеролью, и вдруг поняла: речь идет о катушке с записью Совещания! Буквы «С-Кл» — не что иное, как сокращенное «Сан-Клей»!.. То, получается, колесико прислал не Айт, а Люстиг?!

— Ну, что же, товарищ Люстиг, я выполню ваш приказ! — Тесси решительно тряхнула кудрями. — Но кое-что я сделаю и против вашей воли!

Еще одна ночь без сна. За это время Тесси успела снять одиннадцать копий записи Совещания. Десять из них она упаковала и выслала почтой в Лос-Алайн Кольриджу, а одиннадцатую спрятала в чемодан. Ровно в семидесятый час за девушкой заехал Фредди, а еще через пятьдесят минут они уже были на космодроме в Нэй-Льюс.

Хотя Тесси и не боялась предстоящего полета в безвоздушное пространство, но представляла его более интересным.

Все было прозаичным и простым: на металлической эстакаде, скупо освещенная лучами немногих прожекторов, лежала остроносая металлическая сигара. Обычная рейсовая ракета, она уже побывала за пределами атмосферы несколько раз и потеряла свой блеск.

Эту ракету проектировал и конструировал Фредди Крайн. Не удивительно, что он сразу же повел Тесси осматривать всю сложную машинерию космического корабля, с увлечением объяснял назначение тех или иных приборов. Тесси покорно кивала головой, но смотрела не на приборы, а на Фредди.

В военной форме он был еще красивее. Стройная широкоплечая фигура. Идеально правильные черты лица. Мягкие, волнистые каштановые волосы. Умные, ласковые серые глаза. Он доволен, что Тесси, наконец, слушает его, летит вместе с ним, не пугаясь мертвой пустоты Вселенной! Он готов сделать для своей невесты все, что ей заблагорассудится… Ну, чего еще нужно мужчине?

Но нет, сердце Тесси принадлежит другому.

— Фредди, я устала.

— Прости, дорогая. И мы уже сейчас отправимся.

Действительно, длинную узкую кабину заполнили пассажиры. Большинство из них, видимо, летели на Зарю не впервые, потому что сразу же натягивали неуклюжие антигравитационные скафандры и пристегивались к низким наклонным креслам. С помощью Фредди кое-как справилась с этим заданием и Тесси.

Через несколько минут закрылся люк, в наушниках скафандра прозвучал громкая команда, а затем послышалось то неприятное «ве-ве-ве», которое так поразило Тесси три месяца назад. Но здесь, в кабине, звуки были еще более резкими, врывались в уши, заставляли сердце сжиматься, а легкие — задерживать дыхание.

Из огнеупорных дюз ракеты вылетали раскаленные тугие клубки газа, и космический корабль, преодолевая силу притяжения, летел все выше и выше. Тела людей в ракете придавливало к креслам, ускорение делало их непривычно тяжелыми.

Тесси казалось: еще немного — и конец. И вот смолкли двигатели. Застучало сердце у девушки. Тело сразу стало невесомым, как перышко.

Еще несколько раз, правда, на короткое время, включались ракетные двигатели. Затем послышалось легкое бряцанье металла о металл. И вот, наконец, Фредди тронул Тесси за рукав скафандра:

— Выходим.

Он примкнул к ее скафандру тонкий стальной трос и осторожно потянул в шлюзовую камеру, а оттуда — к люку.

Тесси пролезла в отверстие и аж задохнулась от увиденного.

Прямо перед ней, в страшной пустоте на фоне черной, утыканной острыми лучами бесчисленных звезд завесы, висело огромное, залитое светом прожекторов блестящее колесо со странным многобашенным сооружением в центре.

— Ну, приехали! — раздался в наушниках скафандра голос Фредди. — Не бойся!

Блеснула вспышка. Что-то дернуло Тесси за пояс и потянуло. Повернулась и уплыла куда-то вверх ракета.

А колесо все приближалось и приближалось. Оно уже заняло полнеба. На его ободе светились многочисленные иллюминаторы.

Картина была грандиозной и страшной одновременно.

— Так вот ты какая, «Звезда Кейз-Ола»! — прошептала Тесси, вспомнив, что именно сюда ссылали на каторгу коммунистов. — Отсюда не убежишь!

Она не знала, что микрофон включенной радиостанции шлема подхватил ее голос, разнес радиоволнами во все стороны, поэтому аж вздрогнула, когда в ответ послышался мягкий баритон Фредди:

— И все же были случаи, когда удавалось отсюда сбежать. В прошлом году каторжник, по имени Айт, инженер, кстати, захватил почтовую ракету и улетел со «Звезды». К счастью, не сумел справиться с посадочным механизмом и разбился. Преступник был, говорят, необычный.

Так вот откуда попал Айт в клинику профессора Лайн-Еу! Так вот почему он мстит Кейз-Олу!

«Мой дорогой, клянусь отплатить за все твои мучения!» — мысленно поклялась Тесси.

Между тем, Фредди дотянул девушку до проема шлюзовой камеры. Зашипел сжатый воздух, раскрылся внутренний люк, и девушка оказалась в закругленном коридоре. Там вновь прибывших ожидал невысокий мужчина в синем комбинезоне.

Он отрекомендовался, мрачно улыбаясь:

— Инженер Проут. Временный главный инженер Зари.

«И ты тоже издевался над Айтом?! — хотелось воскликнуть Тесси. — Ты тоже радовался, когда узнал, что он погиб?»

Но она, конечно, этого не произнесла, а только холодно кивнула головой.

«Мистер Кейз-Ол — против атомной бомбы!»

Ночь. Огромный кабинет, наполненный зеленоватым полумраком. Массивный изукрашенный стол, ярко освещенный скрытыми лампами под абажуром. За столом сидит немолодой человек в мягком сером комбинезоне и что-то неторопливо пишет простой старомодной ручкой.

На лист ложатся длинные строки цифр… Старик что-то подсчитывает. На столе стоит диктофон, но он не включен. Всю правую стену занимает гигантская электронно-вычислительная машина, но на ней не горит ни одна сигнальная лампочка. Даже табло автоматического указателя биржевых курсов не пульсирует тревожными вспышками чисел, а дремлет, полузакрыв свой сетчатый большой стеклянный глаз.

Скрипит, скрипит перо старомодной ручки. Человек пишет медленно, то и дело задумывается, утыкаясь невидящим взором в дальний угол, и тогда его глаза становятся мечтательными, а губы шепчут: «Да, да! Это будет хорошо!» Стоит на столе нетронутый скромный ужин. За креслом вытянулся слуга и нетерпеливым покашливанием напоминает, что пора передохнуть.

Похоже, что этого немолодого мужчину все любят и уважают. Вон, видишь, как внимательно следит слуга за каждым движением его пера!.. А вот в кабинет вошла юная красавица. Это, видимо, дочь, а может, внучка. Она шутливо выдирает из его рук ручку, ерошит мужчине редкие седые волосы: «Ну, хватит, милый! Ты, наверное, устал?»

Какая идиллия!.. Старенький промышленник-консерватор. Старомодная ручка. Юная красавица — внучка или дочь…

Нет, хотя внешне все выглядит именно так.

«Старенький промышленник» мистер Кейз-Ол никогда не был консерватором. Еще двадцать лет назад, как только-только была открыта цепная реакция деления ядра урана, Кейз-Ол смело пожертвовал ученым более пяти миллиардов дайлеров — годовой бюджет небольшой страны, получил первую атомную бомбу и стал монополистом в этой отрасли. Во время Второй всепирейской войны и в послевоенные годы Кейз-Ол, не жалея затрат, создавал десятки научно-исследовательских учреждений, которые дали Монии и радиолокацию, и реактивную технику, и электронно-вычислительные машины, а Кейз-Олу — неслыханную прибыль и положение самого могущественного человека капиталистического мира.

Старомодной ручке нет цены, потому что ею был подписан Пакт о капитуляции врага после окончания Второй всепирейской войны. А писал этой ручкой мистер Кейз-Ол сейчас потому, что боялся доверить свои мысли даже диктофону. На больших листах высококачественной бумаги мистер излагал тот политико-экономический курс, которого должна придерживаться Мония и ее вассальные государства с момента начала будущей войны.

В мозгу Айта отражается каждая фраза, каждая цифра ужасной программы действия. Хотелось бы запомнить, по крайней мере, самое основное.

Такое же желание светится и в глазах Мэй.

— Все бумаги и бумаги… — скорчив рожицу, она сгребла листы в кучку и сунула туда свой нос. — Фу, неужели у вас нет советников, светлейший?

— Не надо, Мэй! — Кейз-Ол забрал у нее бумаги, закрыл ладонью. — Здесь нет ничего интересного.

— О, если так, я должна прочитать все. От первой до последней строчки!

— Нельзя.

— А я хочу!

— Нет!

— Нет?! Я обижусь, светлейший!

— Мэй, это — дело не вашего ума!

Прищурились ее глаза, метнули синие молнии. Бровки сдвинулись, и между ними легла упрямая вертикальная черта. В голосе, который только что звучал хрустальным колокольчиком, послышалось совсем другое, похожее на свист пули.

— Светлейший, если не ошибаюсь, обещал жениться на женщине, которая окажется умнее него?.. Я не претендую на такое звание, и еще не стала женой светлейшего. Но если он хочет сделать из меня куклу, пусть считает, что брачный контракт расторгнут!

Сказала, повернулась и ушла.

Ничего не ответил ей Кейз-Ол, только нахмурился и приступил к ужину.

Не впервые приходится Айту наблюдать такие сцены, но до сих пор Мэй была сдержаннее. Сейчас она решилась на значительно большее — и Кейз-Ол не взорвался гневом, проглотил обиду.

«Подкаблучник, старый подкаблучник!» — насмешливо думает Айт.

Действительно, в течение последних декад здоровье Кейз-Ола начало пошатываться. Всю жизнь, начиная с детства, он придерживался строгого режима и никогда не реагировал на женские прихоти. И вот теперь все изменилось. Видимо, это уже подкатывает старость.

Скорее всего, Кейз-Ол вот-вот признает себя побежденным. Его рука уже тянется, чтобы включить экран, позвать невесту. Но в это мгновение раздается тихий мелодичный сигнал, загорается светящаяся табличка: «Шеф полиции». И Кейз-Ол вдруг странно меняется. Он выпрямляется, в его глазах загораются злые огоньки: если кто-то осмелился побеспокоить среди ночи самого мистера Кейз-Ола — значит, произошло что-то чрезвычайное, очень неожиданное.

Псойс знает, что в таких случаях его присутствие нежелательно. Он медленно идет к двери, но так, чтобы расслышать хоть слово. И то, что он слышит, продирает, как мороз по коже, заставляет его сердце забиться в радостном и одновременно тревожном танце. Шеф полиции, заикаясь от страха, сообщает, что его агенты задержали неизвестного, у которого обнаружено пятнадцать катушек магнитофонной записи Совещания «мудрейших». В семидесятый час над Дайлерстоуном промчался самолет, который сбросил несколько тысяч листовок с сокращенной стенограммой того же Совещания. Только что получен свежий номер «Пламя», целиком посвященный Совещанию. Группа каких-то вооруженных людей захватила телецентр «Ньюз-Лайн Компани» и, отбивая атаки полиции, сейчас ведет передачу опять же про Совещание.

Задерживаться дальше опасно. Айт тихонько прикрывает дверь и совсем не по-стариковски быстро и энергично уходит по коридору.

Вот и началось то, о чем только мечталось. Началось так неожиданно, так внезапно, что просто не верится.

Что же будет делать Кейз-Ол? Как будет выкручиваться хитрый, хищный лис?

Но триллионер не только не растерялся — он собирается использовать ситуацию в свою пользу. Холодный голос четко чеканит слова:

— …Отключить подачу электроэнергии в телецентр, а если не получится, то во всем районе!.. Немедленно напечатать миллион листовок с подписью: «Центральный Комитет Коммунистической партии Монии». Содержание: призыв к всеобщему вооруженному восстанию; лозунги — экспроприация всей — подчеркните: всей частной собственности, запрет церкви, преследование тех, кто работал на Кейз-Ола… Набрать и напечатать сто тысяч экземпляров «Пламени» с аналогичным текстом. Все это сбросить утром с самолетов.

Лишь немногие одиночки пойдут за фальшивыми лозунгами. Спровоцированное Кейз-Олом вооруженное восстание будет подавлено. А тогда начнет свою работу агитационный аппарат. Коммунистов обвинят в фальсификации, на них свалят вину за человеческие жертвы. Кто вспомнит тогда о каких-то там катушках с записью Совещания?

— Полицию и войска привести в состояние боевой готовности. Старайтесь не стрелять первыми, сделайте так, чтобы стреляли мятежники. А тогда уничтожайте все!

— Будет выполнено, светлейший!

Щелкнул выключатель, погас экран. Кейз-Ол поднял голову, посмотрел на Мэй, которая, встревоженная событиями, снова помчалась в его кабинет, и сказал насмешливо, с вызовом:

— Ну?

— Простите, светлейший! — Мэй подошла к нему, прижалась к щеке. — Я признаю свою вину. Но признайте и вы: не хорошо унижать достоинство женщины… — Она помолчала немного и сказала уже другим тоном, озабоченным, деловым: — Меня очень беспокоит эта история, светлейший! Вы предложили гениальный план контрнаступления. Но не будет ли этого мало?.. Позвольте мне высказать предложение, светлейший! А что если бы сенат издал закон о запрещении атомного оружия?.. Коммунисты добиваются его шестнадцать лет. Они играют на этом, подстрекают всех. Так пусть получат бумажку… Вы меня поняли, светлейший?

Кейз-Ол смотрел на нее молча, удивленно. Если он сам только что приказал осуществить действительно грандиозную по своим масштабам провокацию, то его невеста пошла дальше!

Законопроект о запрещении атомного оружия!.. Гм… Даже у него, человека, не гнушавшегося никакими средствами для достижения цели, не хватило наглости прибегнуть к такому обману. А это же действительно хорошая идея! Надо только оговорить в законе, что Мония имеет право использовать атомное оружие только тогда, когда есть угроза применения атомного оружия со стороны врага. Такую «угрозу» при необходимости можно инспирировать очень легко.

Он уже согласился со столь смелым предложением своей невесты, но, будучи человеком недоверчивым и осторожным, еще медлил, обдумывая, нет ли в таком маневре какой-то скрытой опасности.

— Ну, что же, Мэй… Может, так и придется сделать. Увидим, как пойдут дела.

Радостно вспыхнули глаза девушки. Пусть мистер Кейз-Ол издаст закон, который можно будет использовать против него, когда план «Молния» начнет осуществляться. Сделать тогда атомную бомбардировку будет гораздо сложнее, чем он думает: войну не начнешь без людей, а каждый человек, независимо от своих политических убеждений, хочет жить. Только бы Кейз-Ол не передумал!

Эта ночь была для Айта очень тревожной. Он надеялся, что «конспираторша Тесси» включится хоть теперь. Почти две декады назад она горячо поблагодарила его за колесико, намекнула о каком-то чрезвычайно важном задании и предупредила, что не сможет поддерживать связь, потому что уезжает на неопределенное время. Наверное, действительно ее задание было серьезным, потому что девушка наивным шифром — по первым буквам отдельных слов — передала свою фамилию — Торн.

Айт разгневался тогда на девушку за ее безрассудство, попрощался с ней сухо и кратко. А теперь жалеет, беспокоится. Он привык к звенящему, взволнованному голосу Тесси Торн, к тем странным ее интонациям, которые почему-то находили отклик в сердце, вызвали воспоминания о собственной юности.

Хорошо было бы, если бы Тесси вышла на связь. Впечатлительная девчонка может не понять смысла провокационного плана Кейз-Ола, ринется в бой и погибнет. Комитет Защиты Мира!.. Айт теперь уже знает, что работу в Комитете полиция расценивает как принадлежность к коммунистической партии, а это говорит о многом. Нет сомнения, что именно такие девушки и юноши распространяют листовки, которые доставили Кейз-Олу столько хлопот.

Тесси молчала. Айт просидел возле приемника целых два часа, потом махнул рукой и выключил аппарат.

События разворачивались совсем не так, как хотел бы Кейз-Ол. Утром того дня самолеты действительно сбросили огромное количество провокационных листовок. Одна из радиостанций, якобы захваченная коммунистами, провозгласила призыв к всеобщему вооруженному восстанию. Но не дремали и коммунисты. Тысячи агитаторов вышли на улицы. Стены заклеили воззваниями. Лозунги были короткими и четкими: «Не поддавайтесь на провокацию! Гоните прочь всех, кто призывает к оружию!» И полиция не знала, как найти повод для арестов, потому что против таких призывов не возразишь.

А листовки с записью Совещания распространялись по всей Монии. «Размножайте и передавайте настоящим друзьям», — призывали коммунисты. Диктофоны, которые по инициативе Кейз-Ола постепенно вытесняли бумагу и чернила, тоже работали на полную мощность. То, что недавно было самой большой тайной, постепенно стало становиться общеизвестным.

Над Монией навис призрак атомной войны. Все, что говорилось на Совещании о Союзе Коммунистических Государств, каждый мониец невольно примерял к обстановке в своей стране.

Кейз-Олу ежечасно докладывали об обстановке. Из этих сообщений становилось ясно, что провокация проваливалась. Нигде никто не выступил с оружием, зато в целом ряде районов Дайлерстоуна вспыхнула паника. Газет мистера Кейз-Ола не покупают. Коммунистическое «Пламя» вышло огромным тиражом. В нем вторично помещена статья профессора Литтла «Трагедия Сан-Клея», и реакция населения на эту статью очень тревожная.

— Да!.. Да!.. — сухо бросал Кейз-Ол в ответ. Он был слишком умен, чтобы в такой миг прибегнуть к оружию, и резко оборвал шефа полиции, когда тот предложил расстреливать на месте всех, кто распространяет или читает коммунистические издания. Спасти положение сейчас могла только хитрость.

Вечернее «Пламя» опубликовало протест двадцати семи ученых-атомщиков против использования атомного оружия, призыв не допустить начала новой войны и требование общественности привлечь к суду Кейз-Ола. Шеф полиции доложил, что приказал арестовать ученых, которые подписали протест.

И вот тут Кейз-Ол впервые по-настоящему рассердился:

— Дурак! Сейчас же отмените приказ и передайте дела своему заместителю!

Он яростно щелкнул выключателем и нажал на кнопку с надписью «Главный советник».

— Господин советник! Немедленно приготовьте наиучтивейшее приглашение десяти самым выдающимся атомщикам. Завтра в тридцатом часу я приму их в Зале Розовых Мечтаний. Намекните прессе: мистер Кейз-Ол хочет обдумать вопрос о запрещении атомного оружия.

На следующий день, пятьдесят четвертого числа Первого месяца, утренние газеты вышли с огромными заголовками: «Мистер Кейз-Ол — против атомной бомбы».

Приготовления заканчиваются

Прошла почти декада, а Тесси Торн все еще не осуществила свой дерзновенный замысел.

С Пирейи искусственный спутник казался маленьким колечком, заброшенным в безграничность неба. Конечно, сознание учитывало расстояние и масштаб, но и после такой корректировки «Звезда» представлялась сооружением непрочным и легкоуязвимым. Думалось: достаточно пробраться к главному пульту управления, дернуть за какой-нибудь там рубильник — и сойдет с орбиты «Звезда Кейз-Ола», рассыпется в атмосфере огненным дождем метеоров.

Да, с Пирейи затея казалась легковыполнимой и романтичной. А на самом деле все оказалось чрезвычайно сложным.

Искусственный спутник вблизи имел совсем другой вид. Его обод, составленный из нескольких сотен корпусов ракет, снаружи пестрел заплатами и грубыми сварными швами. Внутренний кольцевидный коридор с многочисленными герметичными дверями в крохотные каютки, обставленные аскетичной металлической мебелью, ассоциировался разве что с тюрьмой или казармой. Никакой заботы об уюте. «Звезда Кейз-Ола» была всего-навсего космической военной базой, и этим определялось все.

Фредди Крайн, привезя свою невесту, был вынужден уделять ей совсем мало внимания. Но Тесси к этому и стремилась. Как только организм привык к резкой смене условий, она начала обследование «Звезды Кейз-Ола» самостоятельно.

Девушка воспользовалась своим исключительным статусом — единственной женщины среди персонала заброшенной в межпланетное пространство станции. Ей показывали даже то, что, по инструкции, составляло тайну даже для сенаторов.

Но, результаты обследования «Звезды» ее не радовали, а, наоборот, очень огорчали. Люстиг был прав во всем.

Оказалось, что с большим метеоритом, способным причинить значительный вред, «Звезда Кейз-Ола» могла встретиться один раз в сто миллионов лет. А против маленьких были установлены автоматические пушки и пулеметы, которые, управляемые радиолокатором, расстреливали их на расстоянии.

Конструкторы позаботились не только о защите от метеоритной опасности. Они предполагали возможность нападения. С этой точки зрения искусственный спутник был неприступной крепостью.

Его мощное вооружение автоматически уничтожало все, что приближалось без сигнала «Я — свой». Каждый из ста двадцати секторов «Звезды Кейз-Ола» являлся вполне самостоятельным узлом обороны, и был боеспособен даже тогда, когда все остальные выходили из строя. После завершения работ места людей в боевых секторах должны были занять электронно-вычислительные машины, которые будут подчиняться только приказам радиоцентра Кейз-Ола с Пирейи.

Как жалела Тесси Торн, что не согласилась на предложение Люстига! То, что она узнала, не осталось бы ненужным знанием, как это произошло сейчас. Люстиг сумел бы отыскать уязвимое место искусственного спутника.

И все же Тесси не падала духом. Она уже понимала разницу между бессилием одиночки и безграничными возможностями народных масс, поэтому и здесь, в оплоте Кейз-Ола, прежде всего искала единомышленников, которые смогли бы стать союзниками в борьбе.

Недолгая практика агитационной работы от имени Комитета Защиты Мира помогала ей безошибочно отличать друзей от врагов. Немалую роль сыграла в этом и унылая, рутинная обстановка космической военной базы.

Оторванные от родных и друзей, люди были более искренними, откровенными. В течение долгих месяцев они таили друг от друга свои мысли и чувства, небезосновательно опасаясь доносов. Молоденькая девушка не могла быть провокатором. Даже самое крамольное в ее устах звучало естественно, как извечный протест женщины против убийства, и находило свой отклик в сердцах.

Лишь некоторые из многих недвусмысленно и жестко заявили, что хотят войны и уничтожения Союза Коммунистических Государств. Все остальные, даже те, что ненавидели коммунистов, были за мир. Здесь, на искусственном спутнике, где, несмотря на все меры предосторожности, смерть стояла у каждого за плечами, совсем по-другому воспринимались те проблемы, которые на Пирейе можно было рассматривать с олимпийским спокойствием постороннего наблюдателя. Однажды Тесси увидела это наглядно.

Молодой красавец, командир сектора БМ, бросая похотливые взгляды на привлекательную невесту нового главного инженера, много болтал о мужестве и патриотизме, о готовности погибнуть в борьбе против «варваров-коммунистов». Тесси видела, что он просто болтун, поэтому раздражала его, умышленно выражая пацифистские убеждения в категорической форме. И вот неожиданно завизжала сирена, а вслед за тем раздался невероятной силы взрыв.

Командир сектора схватил Тесси за талию, быстро закинул ее в отверстие аварийного бокса и захлопнул герметичную дверь.

На мгновение стало тихо. Потом начал нарастать противный тонкий свист. Он врезался в уши, заставлял сердце сжиматься в тревожном предчувствии.

— Одевайтесь, мисс Тесси! Быстрее! Из сектора выходит воздух.

Начальник суетливо надевал на себя скафандр. Он даже не вспомнил о девушке, которая еще не умела пользоваться такой одеждой. Тесси пришлось ему об этом сказать.

Когда оба оделись, командир сектора нажал на рычаг. С грохотом распахнулась тяжеленная дверь. Воздух отбросил их, как лист бумаги, и со скоростью звука устремился в космическое пространство через те два отверстия, которые зияли в стенах командирской рубки. Их пробил метеорит.

Или, может, нечетко сработали защитные устройства, после обстрела орудий и пулеметов от метеорита случайно остался более-менее значительный осколок, но он пронзил обе двойные стены и слой защитного материала между ними.

Как и раньше, светились скрытые под толстыми колпаками электрические лампы. Как и раньше, мелькали циферблаты электронно-вычислительной машины. Но в этом помещении уже царил смертельный холод и пустота.

Пышные цветы, которые украшали командирскую рубку, сморщились, пожелтели. Они еще даже немного «дымились»: межпланетный вакуум выкачивал из них остатки влаги, превращая растения в причудливые экспонаты страшного гербария. Птичка в клетке над ними тоже лежала неподвижной. Тесси протянула руку, чтобы взять невинную жертву. Но негибкие пальцы пластмассовой перчатки скафандра не имели чувствительности. Хрустнули распростертые крылышки, отвалились, словно сделанные из хрупкого льда.

Тесси взглянула на своего спутника. Он смотрел на птичку. Видимо, ему представлялось, что такое же может в любое мгновение произойти и с ним.

— Теперь вы согласны со мной? — тихо спросила Тесси.

Он вздрогнул, услышав ее голос в наушниках скафандра, и так же тихо ответил:

— Согласен.

Расставаясь с ним после того, как автоматические приборы ликвидировали повреждение, и рубку заполнил холодный чистый воздух, Тесси сказала:

— Когда вам отдадут приказ стрелять — вспомните эту птичку!

Он уже пришел в себя и спрятал смущение за комплиментом:

— Я буду помнить ее всегда, потому что не позабуду вас.

Да, большинство членов персонала «Звезды Кейз-Ола» войны не желали. Но и борцов за мир Тесси среди них не нашла. Даже те, кто были против войны, ссылаясь на присягу, заявляли, что придется выполнить любой приказ. Ведь каждого, кто нарушит клятву, ждет смерть. Именно под страхом смерти человека заставляли убивать других.

Только одного мужчину на искусственном спутнике Тесси никак не могла понять — Проута, того мрачного инженера, что встречал их в день прилета.

Он не нравился девушке. Было в нем что-то такое, что заставляло настораживаться, искать в его словах скрытый смысл. Казалось, что Проут умеет читать чужие мысли.

— Вы — внучка профессора Лайн-Еу? — спросил он, как-то пересекшись с Тесси. И, получив утвердительный ответ, сказал многозначительно: — Жаль, что он умер. Говорят, он творил чудеса.

Эта фраза была сама по себе обычной для разговора двух малознакомых людей. Но сразу же к этому Проут сказал, будто отвечая на вопрос:

— Каторжник Айт, о котором вам рассказывали, варил соседний сектор — БЦ.

Тесси хмыкнула, мол, ей до этого нет дела.

— Вас, наверное, интересует, куда делись каторжники со «Звезды»? Представьте себе, случился странный случай: сразу же после окончания строительства в сто двадцатом секторе взрывом вырвало герметичные двери. Каторжники были без скафандров. За несколько секунд погибло более ста человек. Все — коммунисты. Гангстеры и убийцы остались. Их накануне вывезли на Пирейю.

У Тесси болезненно сжалось сердце. Она поняла, что это был за «случай», но не могла понять, с какой целью рассказывает о нем Проут.

— Что же, божья кара…

— Да, — улыбнулся он ехидно. — Бог знает, кого наказывать. Между прочим, через декаду заканчиваются последние работы на ракетодроме. Там работают сто пятьдесят коммунистов.

Тесси промолчала, и Проут ничего больше не сказал. Зато на следующий день разыскал девушку специально для того, чтобы показать в иллюминатор.

— Взгляните, вон, в сектор БР транспортируют водородную бомбу. Со «Звезды Кейз-Ола» очень хорошо обстреливать Пирейю. Видимо, мы вскоре и постараемся это сделать.

Он снова улыбнулся так, что Тесси не выдержала.

— Как вам не стыдно!.. Неужели у вас нет жены, детей?

Проут насмешливо покачал головой.

— Нет, мисс Тесси.

— Ну, тогда все ясно. До свидания!

Казалось, он был приставлен шпионить за невестой главного инженера «Звезды». Во всяком случае, куда бы не пошла Тесси, там обязательно оказывался Проут, чтобы сообщить еще какую-то из тайн искусственного спутника. Из его уст эти сообщения звучали провокационно.

А, между тем, политическая обстановка обострялась. Обстановка требовала немедленного действия.

Началось то, о чем никто из обслуги «Звезды Кейз-Ола» даже думать не хотел.

Ракета с водородной бомбой, на которую указал Проут, была первой ласточкой. На следующий день прибыло еще две. Через сутки — еще четыре. А потом — десять.

Если до сих пор на «Звезде» было невесело, то теперь стало вообще жутко. Тесси еще пробовала через силу улыбаться, шутить, но на нее уже не обращали внимания. Да и сама она, все чаще и чаще, забивалась в свою каюту, и молча, тоскливо смотрела на далекую Пирейю.

Отсюда родная планета казалась красивой и спокойной. Затканная голубоватой дымкой, залитая лучами Солнц, она днем играла самыми разнообразными красками, а ночью сверкала яркими огнями. Там кипела жизнь. Там шла борьба. А на «Звезде Кейз-Ола» царила жуткая, могильная тишина.

Вот, плюясь огнем, бесшумно причаливает к космодрому огромная ракета. Если бы это было на Пирейе, все тряслось и грохотало бы вокруг. А тут — ни тряски, ни звука. Даже если бы взорвалась водородная бомба, разлилось бы только нестерпимое сияние и промчались бы неудержимые потоки смертоносных частиц. Да и только.

Уже целых двадцать секторов «Звезды Кейз-Ола» заперты наглухо, вооруженные ракетами с атомной начинкой. Сегодня сорок четвертое число. До начала Второго месяца осталось десять дней. Каждый день — по десять ракет. Да, мрачный прогноз профессора Литтла сбывается. Никто не будет держать ядерные бомбы на искусственном спутнике просто так.

Значит, эти космические ракеты помчатся на Пирейю. Надо немедленно что-то сделать… Только что? Электронно-вычислительная машина, укрытая в толстенную стальную оболочку, реагирует только на шифрованные сигналы радиоцентра Кейз-Ола. Установят бомбу на стартовой площадке сектора, закроют герметичные двери — и тогда уже туда не войдет ни один человек.

Пожалуй, только один человек сумел бы помочь Тесси Торн осуществить ее героический замысел. Полковник Фредди Крайн получил чрезвычайные полномочия. Даже комендант базы не имеет права заходить в сектор, когда главный инженер устанавливает зашифрованную программу действия перед тем, как запереть наглухо всю аппаратуру. Один из конструкторов «Звезды Кейз-Ола», Фредди Крайн, мог бы сотворить с ней все что угодно. Но триллионер рассчитал верно: тот, кто создал искусственный спутник, вряд ли погубит дело своих рук.

Фредди сначала не знал истинной причины своего назначения главным инженером «Звезды». И после прибытия на искусственный спутник первой ядерной бомбы он заволновался и заявил, что Тесси должна немедленно возвращаться на Пирейю.

— Дорогой, — возразила девушка, — а ты думаешь, что если начнется атомная война, на Пирейе будет безопаснее?

— Да, это, пожалуй, верно, моя дорогая. Тогда оставайся.

Он не заметил иронии в ее словах, не думал о том, что будет с теми, которые не смогут уйти в межпланетное пространство и не имеют такого железобетонного бункера, как под дворцом генерала Крайна.

С болью, с сожалением смотрела на него Тесси. И за него она чуть не вышла замуж?!

— Фредди, но ты же против войны!

Он удивленно взглянул на нее ясными-ясными глазами.

— А разве я когда-нибудь высказывал агрессивные мысли?

— А это?.. — Тесси кивнула головой в сторону ракетодрома. — Неужели ты думаешь, что водородные бомбы несут мир?

— Конечно, моя девочка! — он засмеялся, взъерошил ей волосы. — Разве коммунисты начнут войну, если в небе над ними висит «Звезда Кейз-Ола», заряженная ста двадцатью самыми убедительными в мире аргументами?!

— А если войну начнет Кейз-Ол?

— Этого не может быть, моя дорогая!

— Ну, ладно. Я дам послушать тебе одну запись.

Тесси до сих пор колебалась. В своей коротенькой приписке Люстиг предупреждал: можно доверять только настоящим друзьям. Но сейчас уже нельзя терять ни минуты.

Фредди даже не дослушал запись Совещания до конца.

— Дорогая моя, не знаю, как попала к тебе эта опасная вещь. Прошу, выкинь ее и забудь про все. Это неуклюжая коммунистическая фальшивка.

Прошло еще несколько дней. Утром пятьдесят четвертого числа Первого месяца, когда на последнюю свободную стартовую установку была установлена сто двадцатая ядерная бомба, Тесси позвала жениха в свою каюту и строго сказала:

— Поклянись своей жизнью, что ни одна из этих бомб не полетит на Пирейю, если на Монию не нападут первыми!

— Ты опять о своем?.. — Фредди недовольно поморщился. — Это от меня теперь не зависит.

— Неправда!.. Клянись!

— Нет, я этого не могу сделать. Бывают случаи, когда только превентивная война дает возможность избежать…

— Клянись!.. — сжав кулаки, Тесси смотрела на него с ужасом и ненавистью. — Если ты этого не сделаешь, я никогда не стану твоей женой.

— Ну, успокойся, моя дорогая. Я…

— Уходи! — воскликнула девушка, уже не сдерживаясь. — Брачный контракт расторгнут!.. Ты не услышишь торжественного хора на своей свадьбе. Тогда уже на весь мир будут петь атомные бомбы!

И он ушел. Ушел с миной оскорбленного в самых святых чувствах человека, абсолютно убежденного в своей правоте.

Тесси собирала вещи. Она решила улететь со «Звезды Кейз-Ола» первой же ракетой.

Но до отъезда Тесси решила непременно побывать на ракетодроме, чтобы как-то найти общий язык с коммунистами-каторжниками, предупредить их о смертельной опасности. Уже несколько раз она порывалась туда, но выполнить это намерение ей препятствовал страх перед длительным путешествием в безвоздушном пространстве. Только в последние дни Тесси немного научилась управлять ракетницей скафандра и достаточно свободно передвигалась от обода искусственного спутника до его центральной части.

Девушке повезло. Никто не встретил ее на пути к воздушному шлюзу, никто не остановил, когда она помчалась к ракетодрому. И даже там никто не обратил внимания на то, что к одному из каторжников на миг подлетел человек в скафандре, что-то передал ему и сразу же полетел обратно.

Тесси даже не успела разглядеть, кому отдала свое оружие. Запомнились глаза, которые смотрели на нее сквозь окошко скафандра удивленно и растерянно. Они были черные, как у инженера Айта, и это ее почему-то порадовало.

«Милый, как ты там? Вот уже много-много дней ты не слышишь голоса "Матери"».

Расстроенная, погруженная в мысли девушка и не заметила, что взяла слишком в сторону. Вместо того, чтобы приблизиться, «Звезда Кейз-Ола» стала странно заваливаться на бок, ложиться на ребро.

Когда Тесси поняла, что она отклонилась от правильного маршрута, у нее сердце ушло в пятки. Немедленно назад! Девушка хорошо запомнила: чтобы не сбиться с маршрута, надо следить за фонарем, который должен был стоять точно в центре красного кольца на противоположной стороне «Звезды».

Тесси стреляла и из основных, и из боковых дюз скафандра, тормозила и, наконец, смогла двигаться в нужном направлении. Теперь вперед!

Она нажала на кнопку и вдруг почувствовала: что-то случилось. Девушка глянула на счетчик ракетных зарядов. Стрелка стояла на нуле! Теперь ни остановиться, ни свернуть. Может, повезет схватиться за сигнальный фонарь или кольцо маяка?

Все ближе спасительная «Звезда Кейз-Ола». Девушка в безвоздушном пространстве плывет медленно-медленно. Фонарь прошел стороной, далеко. Но кольцо… И вот же оно!

Изо всех сил извернулась Тесси, рванулась, зная, что сейчас ее жизнь зависит от доли секунды.

Только нет, не хватило длины рук, проплыло мимо толстое алюминиевое кольцо с полыхающими неоновыми трубками. Оно все отдалялось, все ближе сдвигались друг к другу круглые окошки — иллюминаторы на борту «Звезды Кейз-Ола». Наконец, они превратились в светящиеся точечки, в едва заметную пунктирную линию.

Не остановишь, не остановишь медленного полета. Может, миллионы и миллиарды лет будет мчаться этот скафандр по межзвездному пространству, пока не столкнется с каким-то небесным телом. Но что до этой встречи девушке, которая грустно и тоскливо смотрит на Вселенную через прозрачное окошко скафандра? Напуганная и растерянная, она в первое мгновение забыла о радиосвязи, потом позвала на помощь и, не получив ответа, замолчала.

Уже не было ни страха, ни боли. Только учащенно стучало сердце, отсчитывая секунды жизни.

Перед глазами Тесси на черном с блестками бархате неба капелькой крови теплится Марри — планета, названная так в честь древнепирейского бога войны.

А Тесси не хочет думать о войне, о смерти. Ей почему-то вспоминается, что пирейские астрономы до сих пор не раскрыли тайну загадочных каналов на поверхности соседней планеты. Ей хочется верить, что и на Марри есть жизнь.

Минули сутки. Крошечная песчинка затерялась в космическом пространстве… А в той песчинке еще горит жизнь, стучит сердце, бродят мысли. В ней до сих пор горит любовь, полыхает ненависть.

Безразлично и враждебно смотрит Вселенная на эту песчинку своими острыми лучами-звездами.