Глаза ворона

ГЛАВА 1, или Что получается, если сложить этнографию с географией

В библиотеке было душно. Золотистые пылинки неподвижно висели в куполе света, косо падавшем из открытого окна. В высоком арочном проеме виднелись часть полуразрушенной восточной стены и ослепительная полоса воды за ней — море, которое никогда не бывало синим, как в книгах.

Кай вздохнул и нехотя оторвал взгляд от окна. Уже в который раз он попытался сконцентрироваться на книге, которую ему задано было читать. Пожелтевшие хрупкие страницы пахли пылью и старой кожей. Кай сощурился и зажал переносицу двумя пальцами, удерживая рвущийся наружу чих. «На чем я там остановился? Вот…» Все та же пятая строка под аляповатым заголовком «Гоблины: выдумка или реальность?». Он по диагонали просмотрел остаток страницы.

«Повальная безграмотность и невежество широких слоев населения способствуют распространению в массах нелепых предрассудков, одним из которых является вера в так называемых гоблинов. Характерно, что именно необразованные представители низших сословий чаще всего описывают встречи со злобными волосатыми существами в половину человеческого роста, с серой кожей, огромными желтыми глазами и заостренными ушами. Прогрессивная наука давно доказала, что „гоблины“ — не что иное, как продукт живой фантазии невежественного крестьянства. Гродвиг Слепой и созданная им школа исторического мистицизма не оставила, однако, попыток найти доказательства существования гоблинов в далеком прошлом человечества. Единственная археологическая находка — полный скелет гоблина, выставленный в зоологическом музее Феерианды, — не выдерживает никакой критики и, по всей вероятности, является скелетом обезьяны. Таким образом, мы можем с уверенностью заключить, что место гоблинов — в детских сказках, вместе с троллями, драконами, черными магами и прочими фантастическими персонажами, не имеющими ничего общего с реальностью современного мира».

Кай вздохнул и захлопнул книгу, о чем тут же пожалел, — тонкое облачко пыли взметнулось к его носу, и давно сдерживаемый чих вырвался наконец на волю. Все еще чихая, мальчик подошел к окну и высунулся наружу. Далеко внизу, на залитом солнцем дворе, Триллебёлле седлал коня Мастера Ара. Трилле отнюдь не был похож на скелет, и еще меньше — на обезьяну. Он был тем, кем он был: обычным гоблином, остроухим, буйно волосатым, с желтыми совиными глазами, носом пятачком и прочими свойственными его расе украшениями.

Жеребец по кличке Кекс заржал и попытался лягнуть Триллебёлле. Гоблин разразился бранной тирадой, соперничавшей по количеству этажей с библиотечной башней и завершившейся ревом: «Буллебёлле!» В поле зрения возникла уменьшенная копия Триллебёлле — его племянник, и гоблины принялись за норовистого коня вдвоем.

Внезапно на лицо Кая упала тень: большая чайка на миг заслонила яркое солнце. Птица пролетела над двором и с замечательной точностью украсила плечи дяди и племянника жирными белыми погонами. Речь гоблинов стала еще более изысканной, они задрали головы кверху, но Кай успел отскочить от окна: еще только недоставало, чтобы Мастеровы слуги наябедничали Ментору Рыцу или самому господину Ару.

Мальчик проследовал взглядом за чайкой: выше и выше в выцветшее августовское небо, дальше и дальше от самого Кая, арочного окна библиотеки, двора с двумя гоблинами и жеребцом… Он не заметил, в какой момент шершавый камень под его ладонями растаял, как и ощущение самих ладоней. Только вдруг Кай осознал себя парящим высоко в прохладном соленом воздухе: он смотрел на мир глазами птицы. Прямо под ним кружились острия четырех шпилей, выраставших из мозаики черепичных крыш — Замок. Колоссальные стены, фундаментом которых были сами скалы, уносились куда-то вбок смазанной серо-зеленой полосой. Ощущение скорости и свободного полета наполнило сердце восторгом. Холодный ветер перебирал перья на груди Кая и толкал снизу в распростертые крылья, поднимая его на недостижимую высоту.

Теперь он летел над Драконьим Хребтом. Древняя горная цепь развернула свое титаническое тело под Каем. Покрытые снегами перепончатые крылья, хвост с острыми шипами потухших вулканов, длинная морщинистая шея и голова с мощными челюстями, будто пытающимися ухватить море… Здесь, в глазной впадине гигантского черепа, лежал замок Око Дракона: маленький — с такой высоты, черный, вечно обращенный на океан.

Чайка резко завалилась на правое крыло, развернулась в воздухе и взяла курс на море. Она снова пролетела над библиотечной башней, двором с крошечными гоблинами и конем, восточной стеной, врезающейся в серо-стальные волны… Кай пролетел над россыпью скал-охлестышей, поднимающихся из воды в горностаевых мантиях пены, — короной Дракона. Горизонт лежал перед ним, как косая линейка между водой и небом, упирающаяся на юге в голубоватую дымку Холодных Песков. Он развернул крылья, ловя воздушный поток, чтобы подняться выше… И сорвался вниз с криком боли: обратно в душный полумрак библиотеки, к книгам и пыли. Чайка осталась на скалах с арбалетным болтом в крыле. Мертвая.

Кай стоял, задыхаясь, прижавшись спиной к шероховатой каменной стене: правое плечо горело, в глазах плыли цветные пятна — суша, море и небо, перемешавшиеся в миг падения. Он не понимал, что с ним только что произошло: он был собой и одновременно… птицей?! «Но как это возможно? Ведь я не волшебник, как Мастер Ар! Маг сам испытал меня». Он ясно помнил слова Мастера, будто они были сказаны вчера: «Магии в тебе, мой бедный Кай, меньше, чем в гоблиновом хвосте…»

«Неужели я просто замечтался у окна? Замечтался, как это часто бывало, в самый неподходящий момент, задремал в тишине библиотеки, и все это мне просто приснилось? Конечно, так, должно быть, оно и было… Только почему тогда так болит плечо?» Вспышка боли, когда арбалетный болт вонзился в крыло, ломая хрупкие кости… В замешательстве Кай задрал рукав: ни перьев, ни крови… только привычная гладкость кожи.

«Ясно. Я просто задрых стоя, как лошадь, потерял равновесие и ударился плечом о подоконник. Замечательно! Скоро Ментор Рыц придет проверить урок, и что я ему скажу?» Кай отлепился от стены и решительно направился к столу. Однако, чем ближе он подходил к своей цели — книге о гоблинах — тем медленнее становились его шаги. На полпути он внезапно изменил траекторию и закончил путь у высокого, забитого фолиантами стеллажа. Немного порывшись на полках, Кай извлек на свет длинный, покрытый пылью тубус. Мальчик вытряхнул из него свиток пергамента и бережно расправил на столе. Закрепив углы попавшимися под руку тяжелыми предметами, вроде переделанного в подсвечник черепа, Кай принялся изучать карту.

Мир раскинулся перед ним мозаикой голубых, зеленых и желтых пятен. Мальчик сморгнул: на мгновение он снова ощутил себя чайкой. Феерианда, Объединенная Зеландия, Гор-над-Чета… Страны, которых Кай никогда не видел, о которых он только читал в книгах. Его палец заскользил на север, к голубой полосе Холодных Песков, мимо башенки пустынного города Церрукана, пока не уперся в черную линию с разметкой масштабов. Дальше не было ни белой terra incognita, ничего. Кай не удивился: со временем он привык к тому, что не мог найти Драконьего Хребта ни на одной из имеющихся в библиотеке карт.

«Интересно, пролети я немного дальше, поднимись чуть выше — увидел бы я Церрукан и Гор-над-Чета? Нет, глупости. Тоже еще, птичка! Даже если бы я ничего не увидел, что бы это доказало? Ведь Ментор Рыц говорил, что пустыня огромна и непроходима: маршруты торговых караванов лежат далеко на юго-западе. Но тогда зачем наставник заставляет меня изучать мир, который для меня недоступен? Мир, для которого я не существую так же, как гоблины, тролли, Мастер Ар и его магия, Замок и Драконьи горы… Возможно, заблуждается Ментор Рыц, а не авторы бесчисленных книг, заполняющих библиотечные полки. Возможно, все мы, обитатели Замка, — всего лишь фантазия, плод чьей-то злой выдумки?»

Однажды Кай осмелился поделиться этой теорией с Ментором Рыцем. В ответ наставник гулко расхохотался и отвесил подопечному такую оплеуху, что тот скатился со стула и опрокинул на себя полстеллажа книг. Кай не мог не признать, что кулак Ментора и острые углы тяжелых томов были вполне реальными. Впоследствии наставник любил вспоминать этот день как их первый урок логики.

Мальчик нахмурился, ухватил лежавшее на столе чаячье перо и макнул его в чернила. Почесав за ухом мягким концом писчей принадлежности, он принялся чертить на краю карты — там, где обрывались в пустоту Холодные Пески. Прикусив от старательности кончик языка, Кай покрыл поля пергамента быстрыми уверенными штрихами, а когда там не осталось места, перешел на обратную сторону. Он рисовал Драконьи горы: так, как увидел их сверху, глазами птицы.

Это занятие увлекло его настолько, что он услышал тяжелые шаги Ментора, только когда они раздались прямо за дверью. Кай заметался и с перепугу похватал в охапку предметы, удерживавшие углы карты. Пергамент с хлопком подпрыгнул в воздух, свернулся в трубочку и улетел куда-то под стол. Кай нырнул за ним. Неловкое движение локтем, и тяжелая бронзовая чернильница бухнулась следом. В этот момент в библиотеку вступил Ментор Рыц.

Из-под стола мальчику были видны только ноги Ментора: мифриальная сталь тускло поблескивала в библиотечном полумраке. Остановившись на мгновение, ноги двинулись в направлении стола и вспыхнули серебром, попав в полосу солнечного света.

— Кай! Ты здесь?

Голос Ментора Рыца звучал низко и гулко, как будто он говорил из глубины своего стального панциря. Скрываться было глупо, и Кай выбрался из-под стола — залитый с ног до головы чернилами, сжимая череп в одной руке и испорченную карту в другой. Рыц склонил голову чуть набок, рассматривая ученика. Его лицо — точнее, забрало его шлема — было совершенно гладким, без отверстий для глаз и дыхания, без выражения. Но когда он заговорил, в голосе звучала ирония:

— Мой бедный Йорик… Даже в библиотеке тебе нет покоя!

— Кто?.. Э-э… Меня зовут Кай, херре, — своеобразный юмор Ментора часто ставил мальчика в тупик.

— Йорик, мой бывший ученик, — галантно представил Ментор череп. — Теперь вы знакомы. Итак, что же ты делал под столом?

Кай скосил испуганные глаза на посиневшие останки своего предшественника. Он никогда не слышал, что у Ментора был другой ученик. Но что, если наставник все-таки не шутит?

— Карта упала на пол. Я только хотел…

— Насколько я помню, сегодня у нас в программе этнография, а не география.

— Я… Я подумал, что лучше запомню факты, если найду на карте описываемые в книге места, — сымпровизировал Кай.

— Что ж, посмотрим, что ты запомнил. — Ментор протянул стальную руку раскрытой ладонью вверх. Чуть помедлив, мальчик положил на нее свиток. Его пальцы слегка дрожали. Он все еще чувствовал на себе взгляд наставника, когда тот аккуратно развернул карту.

По железному лицу Ментора Рыца невозможно было сказать, что он думает о творчестве ученика, но не заметить жирные синие линии на полях пергамента было невозможно. Наставник молча изучал изрисованную карту, и с каждой минутой молчания голова Кая все больше и больше вжималась в плечи.

— Что это? — наконец тихо спросил Рыц.

Каю захотелось немедленно провалиться сквозь покрытый вытертым зеленым ковром пол библиотеки.

— Простите, херре. Я хотел дополнить карту… Это Драконий Хребет. Места на полях не хватило, и… э-э… я продолжил на обратной стороне…

— Ты хочешь сказать, что нарисовал это сам?

У Кая сжалось пересохшее горло, и он только молча кивнул. «Ну почему мне не хватило ума соврать?!»

— Это очень точная карта. — Ментор говорил медленно, тяжело роняя слова. — Откуда ты ее скопировал?

— Я не копировал, — смутился Кай. — Я сам нарисовал.

— Это невозможно, — покачал головой Рыц. — Здесь есть места, которых ты никогда не видел, и все же они изображены верно. Я хочу знать, где ты нашел оригинальную карту.

— Не было никакой карты. Я видел все, что начертил… Во сне.

— Во сне? — Лицо Рыца оставалось таким же неподвижным, как всегда, но голос был полон скепсиса.

— Ну да… Мне приснилось, что я летал… как чайка… Над Драконьими Горами.

Хоть у Ментора и не было глаз, его взгляд ощущался как тяжелое, холодное прикосновение. Не в силах выдержать его вес, Кай опустил голову и заметил, что все еще сжимает в руках заляпанный чернилами череп. Ученик не осмелился поставить подсвечник на стол и только крепче вцепился в зубастые челюсти.

— Аурганзеб, — слово упало в сумрак библиотеки, как камень в стоячую воду. Каю показалось, что книжные стеллажи вокруг покачнулись и пошли волнами. — Око Дракона. Для тебя, как и для остальных слуг, Замок всегда был просто Замком. Откуда ты узнал его Имя? Или ты тоже увидел это во сне?

Кай изо всех сил прижал череп к груди. Его вспотевшие пальцы начали скользить на отполированной кости:

— Замок… Он просто выглядит сверху как глаз. Будто дракон… смотрит на океан.

— Выглядит сверху как глаз… — Ментор всхлипнул, и Кай не мог сказать, был ли этот звук подавленным смешком или выражением сдерживаемой ярости. — Но почему ты сделал надпись на нулларборском?

— Э-э… Вы ведь сами учили меня, херре, что Замок был создан силами магии. Не логично ли обозначить его на карте на языке волшебников? — Мальчик осторожно выдохнул. «Кажется, на этот раз я удачно вывернулся».

— Логично, — кивнул Ментор. — Но почему на Высокой Речи?

Слова наставника выбили почву у Кая из-под ног. «Высокая Речь?! Язык заклинаний, который мы только начали проходить?! Занятие для не-мага такое же бессмысленное, как и изучение языков, на которых мне никогда не придется говорить… Да я целую неделю убил, чтобы кое-как освоить первый из базовых иероглифов, а тут…» Он сообразил, что Ментор все еще ждет ответа, и непослушными губами пробормотал:

— Не знаю, херре.

Тишина в библиотеке сгустилась, предвещая близкую бурю.

Внезапно из открытого окна донесся цокот копыт и невнятные голоса, один из которых принадлежал гоблину, а второй… Мастер Ар, конечно, выбрал самое неподходящее время для прогулки в горы! Заслышав его, Ментор Рыц шагнул к окну, и душа у Кая окончательно ушла в пятки. Он тайком наблюдал за наставником из-под завесы давно нуждавшейся в стрижке челки. Тот стоял у окна, глядя вниз, во двор. Мастер был там, отдавая приказания Триллебёлле, утвердительно блеющему в ответ необычно тонким, надтреснутым от страха голосом.

Ментор мог просто махнуть рукой или окликнуть властелина Замка, и с Каем все было бы кончено. Он не сомневался: Высокая Речь или низкая, а за испорченную карту волшебник непременно превратит его в… Ну, например, в крысу, а потом заставит своего кота Алебастра гонять его по всему Замку — фокус, который опробовал на собственной шкуре Триллебёлле в наказание за пересоленный суп. Но Рыц почему-то медлил. Кекс под окном заржал. Подковы застучали по булыжникам двора, отозвались эхом под аркой ворот, их цокот постепенно отдалился и затих. Гоблины, радуясь сохраненной жизни, сварливо переругивались во дворе.

Ментор Рыц отвернулся от окна — огромный, черный против яркого солнца — и подошел обратно к столу. По гладкому забралу его шлема скользили тени, придавая плоскому лицу почти человеческое выражение.

— Твоя сегодняшняя проделка останется между нами.

От облегчения Кай едва не выронил синюшный череп.

— Это, однако, не значит, что тебе не придется ответить за свой проступок.

Кай зажмурился, ожидая заслуженной затрещины, но ее не последовало. Вместо этого Ментор продолжал:

— Прежде всего, ты должен пообещать мне, что никогда, слышишь, НИКОГДА, даже под страхом смерти, не нарисуешь карту Драконьего Хребта. Ты также должен поклясться, что не назовешь Имя Замка никому, даже Мастеру Ару… Особенно Мастеру Ару. Клянись!

— Клянусь! — поспешил повторить Кай. Он рискнул наконец водрузить злополучный череп на стол и прижал ладонь к сердцу, тараща на Ментора честные глаза.

Рыц кивнул, принимая клятву, и вдруг рванул пергамент, который все еще сжимал в руках. Тот поддался и с треском разорвался надвое, как раз по линии Церрукана. Ментор щелкнул стальными пальцами. Выбитая искра упала на Каевы каракули, обрывок карты задымился и вспыхнул ярким пламенем. Рыц держал пылающий лоскут высоко в воздухе: языки огня лизали его пальцы, не причиняя боли. Наставник нагнулся над столом, откинул крышку черепа-подсвечника и аккуратно стряхнул пепел в его глубину.

— Ты испортил карту, — Ментор продемонстрировал ученику остатки истерзанного пергамента, — и будешь за это наказан. Идем.

ГЛАВА 2, или Что получается, если сложить историю с камнями

Яркое солнце на мгновение ослепило Кая, когда широкая спина Ментора Рыца освободила дверной проем. Он споткнулся о порог и скорее выпал, чем вышел, во двор под хихиканье развалившихся в теньке гоблинов:

— Глянь-ка, Булле, наш умник-то! Посинел от своей науки!

— И то верно, дядюшка! Как есть синий, вот умора!

— Говорил я тебе, книги энти — никого оне не доведут до добра!

— Ох, верно! Ой, держите меня! Упырь упырем!

Дядя и племянник, сошедшиеся наконец во мнении, готовы были продолжать свои комментарии, но Ментор повернул безликую голову в их сторону, и гоблинов тут же как ветром сдуло. Облегчение Кая было временным: он знал, что к ужину об инциденте с чернилами будет знать весь Замок. Мальчик не сомневался, что милое прозвище «Упырь» обеспечено ему теперь до конца недели.

Путешествие Кая по пятам Ментора Рыца закончилось у западного бастиона. Эта часть Замка была почти заброшена: между покрывавшими землю каменными плитами густо проросла трава, повсюду качали белыми головами одуванчики и репьи. Приступная стена здесь давно не подновлялась, и ее верхняя часть обвалилась в пропасть, заменявшую крепостной ров. К остаткам стены лепились шаткие леса: кто-то когда-то начал здесь ремонтные работы, но они так и остались неоконченными. Только груда валунов под лесами свидетельствовала о былой строительной активности. Кай частенько взбирался на стену в этом месте, охотясь за ящерицами и змеями, гревшимися на старых камнях. Теперь же он недоумевал: «Зачем бы Ментор привел меня сюда?»

Наставник тем временем застыл в десятке метров от стены, чуть расставив ноги и разглядывая разрушающуюся кладку так, будто впервые ее увидел:

— Стена нуждается в починке, не правда ли?

Кай решил, что вопрос Ментора был скорее риторическим, но неуверенно кивнул: он пока не разобрал, куда клонит учитель.

— У меня складывается впечатление, — задумчиво продолжал Рыц, — что Господин вскоре пожелает восстановить ее.

Кай снова кивнул. «Доспехи Ментора небось перегрелись на солнце. С чего бы это Мастер Ар вдруг вспомнил про западный бастион, стоявший заброшенным сколько я себя помню, а уж это по крайней мере десяток лет?»

— Вот мы сегодня и начнем, — обернулся к нему Рыц.

Кай удивленно моргнул:

— Начнем что, херре?

— Строительные работы. Видишь те камни, под лесами? Было бы неплохо перетаскать их наверх.

С этими словами Ментор удобно уселся на отвалившийся от стены каменный блок и скрестил руки на груди. Кай в замешательстве перевел взгляд на здоровенные, прихваченные мохом валуны, на ветхие леса, а затем снова на наставника. В голове его зрело неприятное подозрение, что таскать треклятые булыжники придется именно ему, Каю. Очевидно прочитав понимание в глазах ученика, Ментор кивнул:

— Приступай.

— Э-э, позвольте вопрос, херре.

— Позволяю, но только один.

— Если Замок был выстроен с помощью магии, не легче ли использовать магию для его восстановления? Я имею в виду, зачем напрягаться, когда…

— Ты бы, наверное, хотел, чтобы вместо тебя напрягался Мастер?

— Нет-нет… Я не это хотел сказать… Я только думал… У нас ведь все равно нет раствора, и леса того гляди обвалятся…

— Раньше надо было думать, художник. Приступай, — заявил Ментор Рыц тоном, заставившим мальчика оставить дальнейшие возражения и направиться к груде замшелых валунов.

«Бидон железный! Надо же такое сочинить! — ругался про себя Кай, пыхтя под весом первого камня. — Ладно, можно по крайней мере утешаться тем, что меня не превратили в крысу». Однако несколько валунов спустя, мальчик начал сомневаться, не предпочел бы он сыграть в кошки-мышки с Алебастром — если бы, конечно, он мог выбирать. Каменюки, весившие, казалось, тонну каждый, были неправильной формы и скользкими от наросшего на них мха. Кай быстро заработал волдыри на ладонях, ссадины на руках, боль в спине и в придачу пару раз чуть не провалился сквозь дыры в шатающейся и подозрительно потрескивающей лесенке.

— Ты, наверное, считаешь свой труд совершенно бесполезным, — донесся до него снизу голос Ментора.

Кай был не в настроении отвечать: пот заливал ему глаза, между лопатками жутко чесалось, но руки оттягивал очередной валун.

— Отвечай мне, мальчик! Твой урок на сегодня еще не завершен.

Кай сбросил валун на предназначенное ему место и тихо, но с чувством пожелал: «Чтоб Мастер отправил тебя в кузню на ковши!» После чего выпрямился и крикнул:

— Считаю, херре. Эта стена стояла в таком виде сто лет и простоит еще сто. Через нее все равно никому не перебраться: с той стороны — пропасть. Да и кому бы это пришло в голову? Горным козлам?

Кай запрыгал по лесам вниз. Он ощущал на себе взгляд Ментора, по-прежнему сидевшего на своем насесте, идиллически ощипывая ромашку стальными пальцами.

— По-твоему, значит, Замку ничто не угрожает?

— Что может ему угрожать? — прокряхтел Кай, рывком поднимая очередной камень. — В горах селятся одни гоблины да тролли, а внешний мир и не подозревает о нашем существовании.

— А что бы, как ты полагаешь, случилось, если бы в Потерянных Землях узнали о существовании Замка? Что, если бы кому-то из людей попала в руки ну, скажем, карта Драконьих Гор?

Кай понял, наконец, куда клонит Ментор. Он перепрыгнул через отсутствующую ступеньку и, задыхаясь, пропыхтел:

— Ее бы признали… подделкой… А Замок — суеверием… невежественного крестьянства…

— Возможно, — донесся до него голос Ментора через шум крови в ушах. — Но что, если бы кто-то — молодой, лишенный догматизма и любознательный — решил рискнуть и исследовать вопрос поглубже? Что, если бы этому кому-то удалось доказать, что на свете существует место, где живут гоблины, тролли и, возможно, последний выживший черный маг?

— К Замку бы организовали экскурсии… и попытались отловить пару гоблинов… для музея, — Кай почти рухнул на землю рядом с очередным валуном. Ноги у него подгибались и дрожали.

— Ты имеешь в виду для зоосада, — поправил снизу дотошный Рыц.

— Один тролль, — пропыхтел Кай, пытаясь отдышаться после подъема.

Он выпрямился и позволил себе потереть ноющую спину. Отсюда, с вершины бастиона, открывался прекрасный вид на Драконьи Горы. Полуразрушенная стена обрывалась прямо в Глотку Дракона, где все еще клубился утренний туман, недоступный солнечным лучам. По ту сторону пропасти вздымались к небу скалы Челюстей, щетинящиеся острыми выступами-зубами. Кое-где к ним отчаянно лепились клочки последней, еще не сорванной ветрами зелени. Каю часто представлялось, будто это у Дракона после давней трапезы застряли в зубах останки мохнатого зеленого чудовища. Выше и дальше на север закрывала небо гора Черепа, над которой торчали снежно-белые вершины Крыльев. Мальчик еще раз удивился, как он мог изобразить точную карту Хребта, которого, в сущности, толком не видел. «Только раз мне удалось заглянуть по ту сторону Черепа — когда я летал во сне с чайкой. Но ведь это был просто дурацкий сон, верно?»

По левую руку Кая, между разверстыми Челюстями, лежало Ущелье Исполинов. Единственный путь в Замок из внешнего мира проходил через него.

— Не думаю, впрочем, что гостей Мастера ожидал бы радушный прием, — пробормотал мальчик себе под нос.

При одном взгляде в сторону Ущелья у него начинало рябить в глазах: настолько густо оно было опутано защитными заклинаниями. Кай видел их как радужно мерцающую дымку, вроде паутины, натянутой между скалами и поймавшей солнечные лучи. Таков был дар, отпущенный ему, обделенному магией: видеть ее, не имея возможности управлять ею. Порой он думал, что именно из-за этого дара Мастер Ар и держал его в крепости — для дополнения своей коллекции волшебных существ и уродов. Что ж, в отличие от гоблиновых хвостов, от своего уродства Каю хоть была какая-то польза. Способность видеть разбросанные по Замку и окружающим горам охранные чары неоднократно спасала его от последствий второго таланта: находить на свою голову неприятности.

Кстати, о неприятностях…

— Ты никогда не задумывался, почему Замок так тщательно защищен с юга? — Гулкий бас Ментора Рыца, раздавшийся прямо над ухом Кая, заставил его подпрыгнуть на месте.

«Надо же, херр Жестянка соизволил взобраться на стену — конечно, чтобы сподручнее было поучать меня».

— Потому что Мастер Ар э-э… любит уединение? — предположил мальчик и втянул голову в плечи на случай подзатыльника. Но Ментор только вздохнул: его доспехи укоризненно громыхнули.

— Что было причиной Последних Волшебных Войн, ученик?

— Я думал, у нас по программе этнография, а не история, — попробовал выкрутиться Кай и на этот раз схлопотал-таки затрещину.

— Отвечай на вопрос, когда тебя спрашивают! Скажи спасибо, что я все еще надеюсь найти золотое зерно знания в болоте твоего невежества!

Кай не отважился спросить, что случится, если таковое зерно не будет найдено. Слишком вероятен был ответ, что вместо уютной библиотеки его навечно сошлют на ремонтно-строительные работы. Мальчик напряг память.

— Причиной Последних Волшебных Войн был… мм… конфликт между черными и белыми магами, — он вопросительно скосил глаза на Ментора Рыца.

Ментор молча кивнул: очевидно, он ждал продолжения. Кай вздохнул и почесал в затылке:

— Э-э… Черные маги стремились захватить власть и поработить людей. Белые встали на защиту народа и после долгих кровопролитных боев одержали блестящую победу. Черные были истреблены или перешли на сторону Света… — Он снова покосился на Ментора. Плоская стальная физиономия была полна такого скепсиса, что он поспешил добавить: — Так написано в «Истории современного мира».

Кай не стал уточнять, что упомянутая «История» была единственным из горы рекомендованных Ментором талмудов, который он удосужился прочитать. Точнее, читал он, в основном, подписи к ярким картинкам с батальными сценами. В библиотеке Кай обычно не столько занимался, сколько дрых, не смущаясь жесткостью стула. Он считал этот феномен особой формой аллергии на пыль.

— Ты веришь всему, что написано в книгах? — вопросил Ментор Рыц.

Кай припомнил скелет гоблина и старательно замотал головой.

— Что ж, хоть на это у тебя хватает здравого смысла, — заметил Рыц. — И в чем же, поведай мне, разница между черными и белыми магами?

Мальчик изобразил напряженную работу мысли:

— Черные маги используют свои силы во зло, а белые — во благо.

— Во чье?

Кай непонимающе захлопал глазами.

— Во чье благо? — терпеливо уточнил Ментор Рыц.

— Людей? — неуверенно предположил ученик.

Ментор хмыкнул из глубины доспехов:

— Шестьдесят для людей — глубокая старость. Волшебники живут сотни лет. И ты считаешь, что магию можно мерить людской мерой?

— Волшебников мало, — возразил, расхрабрившись, Кай. — Великие маги, Мастера, исчисляются десятками, может быть сотнями. Людей — миллионы. Так по крайней мере говорят книги.

— Неплохо, это твоя вторая здравая мысль за неделю.

Кай не знал, как ему реагировать на такой комплимент, но Ментор Рыц, к счастью, продолжал:

— Миллионы — число, с которым стоит считаться. И все же… Ты действительно веришь, что Мастер Ар использует свое высокое искусство только с одной целью — пакостить людям? И что там, на другом краю пустыни, поколения волшебников убивают десятки лет на овладение этим искусством только для того, чтобы повысить урожайность ячменя у Фомы и приплод коз у Джона? В конце концов, ты веришь, что цель приложения магии определяет ее сущность?

Кай не был уверен насчет коз и запутался между сущностью и целью, но он успел на собственном горьком опыте убедиться, что Мастер Ар с радостью пакостил всем окружающим, независимо от их расовой принадлежности. Поэтому он снова замотал головой — к вящему удовольствию наставника:

— У меня создается впечатление, что мои усилия не были потрачены на тебя совершенно впустую. Постарайся не разочаровать меня, ученик. Скажи, что же отличает черного мага от белого?

Кай тупо ковырял пальцами босой ноги землю, набившуюся между камнями. Было время, он штудировал как одержимый книги по магии, надеясь, что Мастер Ар ошибся, что способности чародея дремлют в нем и только ждут подходящего момента для пробуждения. Он подберет к ним ключ и тогда покажет всем, да, всем, включая херра Ара, кто он на самом деле! Он станет великим волшебником, Мастером, разрушит чары Замка и уйдет в мир, вольный как птица… Но время шло, подходящий момент все не наступал, и мальчику пришлось признаться себе самому, что с таким же успехом он мог бы мечтать о короне Феерианды. Теперь, припоминая прочитанное, Кай обнаружил, что древние фолианты, полные подробнейших описаний чародейских техник, отчего-то обошли вопрос о белой и черной магии стороной. Сам того не заметив, он принялся размышлять вслух:

— Похоже, и белые, и черные маги используют те же заклинания и ритуалы… Если разница между ними не в предмете применения силы, то, должно быть, в ее источнике… — Кай запнулся: он подходил к больному вопросу, которого без нужды не хотел бы касаться. Он вскинул глаза на Ментора и поразился: железная физиономия сияла как начищенный котел. Впервые за долгое время Рыц был им доволен!

— Что же является источником магии? — мягко подбодрил Ментор.

Кай постарался, чтобы его голос звучал совершенно безразлично:

— Энергия, которую волшебники могут преображать в… да, в общем, во что угодно.

— И откуда берется эта энергия?

— Отовсюду. Она пронизывает весь мир, связывает воедино его элементы…

— Великолепно, мальчик! — Ментор одобрительно хлопнул ученика по плечу, так что тот зашатался и чуть не спикировал со стены в пропасть. — Сейчас ты говоришь как черный маг!

Кай поморщился, удивленно потирая плечо:

— А что я такого сказал?

— Только то, чего никогда бы не сказал волшебник, стоящий на стороне Света! — поучительно поднял стальной палец Рыц. — Для Белых человек — не проводник энергии, а ее резервуар. Черные считают способность чувствовать магические энергии и управлять ими редким и врожденным талантом, который передается наследственным путем. Белые уверены, что магия — это мастерство, которому можно и должно учиться. Они испытывают всех человеческих детей в возрасте от шести лет и тех, кто обладает хотя бы тенью способностей, отсылают в Волшебные Академии…

«Испытывают всех человеческих детей…» Эти слова раздавались в голове Кая как эхо далекого колокола. Он едва слышал рассуждения Ментора о теории случайности, чистоте магической крови и каких-то там Генах, за что бы их ни посадили в цепи. Воспоминание, давно запрятанное на дно памяти и запертое там на замок, рвалось наружу, изо всех сил пиная снизу тяжелую крышку. Сколько оно лежало там, в темноте, — шесть лет, семь? Оно должно было выцвести, зарасти пылью и паутиной, вытереться на сгибах… Цепляясь за остатки реальности, Кай до боли сжал пальцы левой руки у себя за спиной. Это не помогло. Дверь памяти с грохотом сорвало с петель, и прошлое вырвалось на свет. Краски, запахи, звуки — яркие, как бабочки. Будто все случилось только вчера…

ГЛАВА 3, или Мастера ошибаются только однажды

Кай расчищал заваленный сугробами кухонный двор, когда Мастер Ар позвал его. Мастеру не требовалось посылать гонца: как всегда, мальчик слышал зов прямо в своей голове.

Он нашел мага там, где было сказано: в обсерватории. Кай оставил набитые соломой деревянные башмаки-клумпы на лестнице и смущенно замер у входа, переминаясь босыми ногами на холодном полу. Он никогда раньше не был в этом помещении Замка. Глаза его округлились при виде открывшихся взгляду чудес. Куполообразный потолок башни был прозрачен, за ним хмурилось серое зимнее небо. Льющийся вниз тусклый свет мерцал на диковинных приборах, занимавших каждый свободный сантиметр просторной залы.

Мастер Ар поднялся от заваленного бумагами стола, холодно улыбнулся и поманил Кая пальцем. Поклонившись, мальчик опасливо приблизился и замер, глядя на высокую темную фигуру снизу вверх.

— Ты хочешь быть волшебником, Кай? — вкрадчиво спросил Мастер и снова улыбнулся тонкими губами.

От такого обращения ребенок оторопел: обычно его никогда не спрашивали, чего он хочет, а только заставляли выполнять желания других, частенько помогая пинками, тычками и «чего-расселся-немочь-белая» воплями. Глядя на впавшего в ступор мальчика, Мастер Ар нахмурился и внезапно присел на корточки, так что его карие глаза оказались на одном уровне с испуганными глазами Кая:

— Не бойся, ответь мне честно: ты хочешь быть магом?

Кай помнил свое крошечное отражение в уставленных на него пронзительных зрачках и собственный дрожащий шепот:

— Да.

Лицо Мастера разгладилось. Он стремительно выпрямился — только зашуршала шелковая мантия — и хлопнул в ладоши. В воздухе рядом с ним тут же возникли три серебристые сферы, совершенно одинаковые на вид, и начали медленно двигаться по кругу, одновременно вращаясь вокруг собственной оси. Кай глазел на сферы, разинув рот, когда до него донесся голос Мастера:

— Что ж, давай испытаем тебя.

Мальчик с трудом оторвался от созерцания воздушной карусели и перевел вопросительный взгляд на волшебника.

— Я дам тебе простое задание. Если у тебя есть дар мага, ты справишься с ним без труда, и я возьму тебя в свои ученики.

— А… А если я не справлюсь? — От возбуждения и страха голос Кая звучал как писк выпавшего из гнезда птенца.

— Тогда, — Мастер Ар улыбнулся уголками губ, — ты вернешься на кухню, где тебе и место. Ты готов?

У Кая так сдавило горло, что он мог только кивнуть.

— Видишь эти шарики?

Ха, как будто он мог такое проглядеть!

— Можешь сказать, из чего они сделаны?

Кай присмотрелся к парящим в воздухе сферам: он не хотел спешить с ответом. Шарики холодно поблескивали в свете зимнего дня, бесшумно скользя по нитям радужной паутины — заклинания Мастера, заставлявшего их вращаться.

— Из металла? — предположил Кай, облизнув пересохшие от волнения губы.

— Неверный ответ, — Мастер пристально разглядывал мальчика, на его лице не было и тени улыбки. — Сфероиды состоят из разных материалов: льда, дерева и камня. Можешь сказать, какой из них какой?

Кай до головокружения вглядывался в треклятые шарики, но они все так же казались ему совершенно одинаковыми: круглыми, блестящими и металлическими. Не желая признаться волшебнику в своей беспомощности, он пробормотал:

— Они крутятся слишком быстро. Мне не углядеть… Какой какой есть…

— Чудесно! — Кай, хоть убей, не мог понять, чего тут было чудесного. — Тогда попробуй остановить их!

Опасливо покосившись на мага, мальчик встал на цыпочки и потянулся к сверкающим сфероидам.

— Ой-ёй! — взвыл он и отпрыгнул назад, прижимая к груди горящую руку. Каю показалось, что он сунул пальцы в огонь.

Мастер Ар тихо рассмеялся:

— Не так быстро, мой мальчик! Ты должен остановить сфероиды, не касаясь их.

— Как это, не касаясь? — всхлипнул Кай сквозь сжатые зубы.

— При помощи магии, конечно.

Кай помнил мучительно долгие, постыдные минуты, когда он стоял, тупо пялясь на шарики, изо всех сил стараясь заставить их остановиться хотя бы на мгновение. Помнил, как напрягались все члены его тела — до одышки, до пота, бегущего за воротник… И глаза Мастера, наблюдавшие за его усилиями с искоркой настороженного интереса, которая постепенно угасала…

— Я не могу! Я не знаю как… — наконец признался Кай, тяжело дыша.

— Я тебе помогу, — участливо произнес волшебник и протянул Каю раскрытую ладонь. — Считается, что экстремальные обстоятельства помогают проявиться скрытому дару. Например, когда неофиту приходится бороться за собственную жизнь… Возьми мою руку.

Кай не знал, что такое «экстремальные обстоятельства», но слова про борьбу за жизнь ему не понравились. Его рука замерла, чуть подрагивая, в паре сантиметров от узкой белой ладони Мастера. Внезапно унизанные перстнями пальцы ухватили его собственные, шершавые и красные с мороза. И тогда… Тогда Кай узнал, что такое Боль. Все полученные им прежде затрещины, синяки и ссадины по сравнению с ЭТИМ казались нежным поглаживанием, сломанная прошлым летом нога — комариным укусом. Забыв про стеснение, он вопил во все горло и дергался в железной хватке, стараясь освободиться и бежать, бежать отсюда, забиться в самый дальний и темный угол Замка, где его бы никогда никто не нашел…

— Ш-ш-ш! — Мастер Ар прижал палец к губам. Члены Кая одеревенели, вопль замер в глотке. Он застыл по стойке смирно, не в силах пошевелиться, не в силах произнести ни звука. Только слезы градом катились из расширенных от ужаса глаз.

— Тебе хочется, чтобы это кончилось, верно? Что ж, все в твоих руках. Останови сфероиды, и я тут же отпущу тебя.

Кай с трудом перевел глаза на крутящиеся в воздухе шарики — даже это маленькое движение было для него пыткой. Он смутно помнил, что случилось потом. В какой-то момент, кажется, горло отпустило, и он неузнаваемым голосом молил — то ли шарики, то ли зачаровавшего их волшебника — остановиться, молил на языке, которого не знал, но блестящие сферы продолжали летать по кругу, все по кругу… Пока Кай не почувствовал что-то горячее и соленое на губах, теплая жидкость побежала по ногам, в глазах потемнело, и Мастер Ар наконец выпустил его ладонь…

Кай вздрогнул, осознав, что Ментор Рыц спросил его о чем-то.

— Простите, херре, я не расслышал вопрос, — он обхватил себя руками: несмотря на жаркое солнце, тело пробирал озноб. Будто холод той далекой зимы дотянулся до него через пропасть времени.

Доспехи укоризненно громыхнули:

— А ты, вообще, слышал, о чем я говорил?

— Э-э… О разнице между черными и белыми волшебниками?

— Как помнится, это было предметом нашего разговора последние полчаса, — концентрация яда в голосе Ментора могла бы разъесть менее прочные доспехи. — Я сгораю от нетерпения услышать мнение моего ученика на вопрос, есть ли разница в той энергии, что используют черные и белые маги? Отчего, в конце концов, мы называем одних черными, или темными, а других — белыми, или светлыми?

Кай брякнул первое, пришедшее в голову:

— Черные используют энергию Тьмы, а белые — силу Света?

Доспехи обиженно громыхнули, когда Ментор хлопнул себя по стальным ляжкам:

— Сила Света, ха! Позволь мне продемонстрировать тебе маленький пример.

Рыц нагнулся и легко поднял один из притащенных Каем валунов. Из-под камня юркнула уже успевшая забиться туда ящерка. Ментор подбросил каменюку на ладони, будто это был кусок гальки, и швырнул его вслед несчастному пресмыкающемуся. Что ж, по крайней мере эта ящерица удостоилась персонального надгробия.

— Что я сейчас сделал?

Кай недоверчиво уставился на Ментора: «Неужели Железяка действительно сбрендил?» Стараясь, чтобы голос звучал серьезно, мальчик ответил:

— Вы прихлопнули ящерицу камнем, херре.

— Зато я спас от гибели вот это растение, — быстро ответил Ментор Рыц и указал на росток дикой розы хюбен, прежде придавленный камнем. — Оно бы зачахло без солнечного света.

Кай хмыкнул:

— Невелика была бы потеря. Корни хюбен только разрушают кладку.

— Зато ее цветы радуют глаз и способны исцелять лихорадку. А вот ящерица была ядовита. Не ты ли наступил на такую по весне и охромел на неделю?

— Ну так это я по дурости. Бурянки не опасны, если их не трогать.

— Что же я, по-твоему, должен был сделать?

Кай посмотрел на Ментора с сочувствием, как на слабоумного:

— Не моего это ума дело, но, раз уж вы спрашиваете, херре, лучше бы вы оставили камень в покое.

— Вот именно, мой мальчик, вот именно! — воодушевился Рыц. — И какие из этого можно сделать выводы?

Приняв на веру здравомыслие наставника, Кай принялся соображать. «Если камень — это магическая энергия, а ящерица и роза — результат ее приложения…»

— Нет никакой силы Света или силы Тьмы, есть единая Сила. Где бы она ни находилась… Ее можно применять во зло или во благо, но это понятия относительные… И еще. Нужно сто раз подумать, прежде чем вообще браться за дело.

Кай глянул на Ментора, чтобы увидеть реакцию на свои слова, но тот стоял молча, устремив задумчивый взгляд на юг, где в разъеме Челюстей виднелись голубые дюны Холодных Песков. Казалось, теперь настала очередь Рыца блуждать в долинах памяти. У Кая почему-то было ощущение, что на этом пути Рыца поджидали гораздо более страшные призраки, чем его самого.

Внезапно снизу, из кухонного двора, донесся надтреснутый звук колотушки: гоблинов сзывали к обеду. Рыц шевельнулся и заговорил, будто продолжая давно и не с Каем начатую дискуссию:

— Чем бы ни была Сила, слишком многие видят в ней только одно — власть. Белые, Черные, Фиолетовые… Все они жаждут власти — над древними реликвиями, над людьми, над миром…

Кай недоверчиво покосился на славившегося своей политической корректностью Ментора:

— По-вашему выходит, херре, что все маги, независимо от цвета мантии, — сплошные негодяи…

— Это твои слова, мальчик, не мои, — Ментор понизил голос и огляделся по сторонам — как будто на заброшенном бастионе мог быть кто-то еще, заинтересованный в его лекции. — Черные по крайней мере не прикрываются мишурой красивых слов, как эти медоточивые белозадые лицемеры…

Кай прыснул в кулак. Ментор Рыц смущенно прочистил горло:

— Гхм-гхм… Да, на чем это я… Как ты знаешь, в результате последнего э-э… конфликта баланс качнулся в сторону Светлых, и теперь они тщательно оберегают завоеванные позиции. Любая, даже минимальная, угроза статусу-кво будет подвергнута немедленному уничтожению. Как надолго, ты думаешь, Ущелье задержит объединенные силы Белых? И как долго продержатся эти стены с тем «отборным» гарнизоном, что у меня в распоряжении, против массированной магической атаки? — Стальной палец Ментора, блеснув на солнце, укоризненно указал в сторону надвратной башни. Легкий бриз доносил оттуда стойкий дух козла и сварливые голоса гоблинов-стражей, спешивших смениться на обед.

— Теперь ты понимаешь, что наш надежнейший щит — тайна, окружающая существование Замка. Тайна, которую ты поклялся хранить…

Несмотря на убежденность Ментора, Кай весьма сомневался, что кому-либо, и особенно нынешним властителям мира, могло понадобиться насквозь провонявшее гоблинами орлиное гнездо в бесплодных горах, на краю столь же бесплодной пустыни. Однако он кивнул с серьезным видом и спросил, пнув ближайший из притащенных им камней:

— И все же, херре, вы думаете, эти стены нам еще пригодятся?

Ментор пожал плечами и забормотал в той же странной манере, что он продемонстрировал ранее:

— Кто знает, кто знает… Рано или поздно чаша весов качнется в обратную сторону… Таков закон равновесия сил… Лучше позже, чем раньше… Но когда все начнется… Надеюсь, мальчик, мне удастся воспитать тебя так, что единственная власть, к которой ты будешь стремиться, будет власть над самим собой… Отойди-ка от края, Кай!

Ученик как раз был озабочен тем, чтобы незаметно зевнуть, не вывернув при этом челюсти. Захваченный врасплох приказом наставника, он поспешил отпрыгнуть в сторону: «Что это еще удумал херр Железяка?»

Ментор Рыц тем временем выпрямился во весь свой немаленький рост, снова обратив слепое лицо на юг, и распростер в стороны вытянутые руки. Ветерок взметнул полы его плаща, и на мгновение Каю показалось, что железный воин собрался взлететь со стены, как огромная нелепая птица.

— ДЕМЕО ДО АКХНАР!

Гулкий голос Ментора, казалось, прокатился по окружающим горам и вернулся, усиленный эхом со дна пропасти:

— ЕО… О… АР!..

Выпучив глаза, Кай наблюдал, как небрежно сваленные им у края бастиона валуны послушно выстроились в ровный ряд и мгновенно приросли к своим собратьям. Стена стала чуть выше, но в остальном выглядела такой же древней и полуразрушенной, как прежде.

— Как… как… — прошептал, запинаясь, Кай в восстановившейся тишине, во все глаза глядя на вновь повернувшегося к нему Ментора.

— Самовосстанавливающиеся стены, — Рыц легко отряхнул ладони друг о друга, будто к ним пристали крошки невидимого строительного раствора. — Это мог бы сделать любой, владеющий Высокой Речью. Даже ты. Хочешь попробовать? Правда, для этого потребуется натаскать еще камней…

— Пожалуй, в другой раз, — поспешил заверить наставника Кай.

— Что ж, — неожиданно легко согласился Ментор, — тогда будем считать, что наш урок на сегодня закончен. Конечно, если у тебя нет вопросов…

В знак уважения ученик склонил голову в поклоне. Однако, вместо того чтобы поспешить вниз, за своей порцией гоблиновой похлебки, он задержался, нерешительно переминаясь, на стене.

— Что у тебя, Кай? Ты хочешь о чем-то спросить?

Рассматривая засохшую на босых ногах грязь, кое-где подсиненную чернилами, мальчик выдавил:

— Я думаю… То есть я уверен… Мастер Ар испытал меня, — быстрый взгляд исподлобья не выявил на лице Ментора ни тени удивления. Неужели Рыц знал о происшедшем в обсерватории? — Это было давно. До того как вы прибыли в Замок, херре. Почему он сделал это? — Глаза Кая искали ответа в игре бликов на гладком забрале. — В смысле… если черные маги считают, что все дело в этих… Генах?..

— Что ты знаешь о своем происхождении, Кай?

Вопрос Ментора заставил мальчика неуютно поежиться. Но делать было нечего: если уж он разинул рот на «А», придется сказать и «Б».

— Не слишком много. Гоблины на кухне болтают, что Мастер Ар нашел меня в горах. Я тогда еще младенцем был. Он наткнулся на корзинку во время одной из своих прогулок. Вокруг никого не было… — Кай запнулся и замолчал. История была всем в Замке известна. И все равно: сказать, что кто-то, возможно собственные родители, бросил его зимой в безлюдных скалах и тем обрек на верную смерть, язык у него не поворачивался.

— Что ж, иногда и в словах гоблинов есть доля истины. А что говорит сам Мастер Ар?

Озадаченный комментарием Ментора, Кай не сразу сформулировал ответ:

— Ничего. В смысле, я спросил Его Темность. Один раз. А он заклеил мне рот.

— Заклеил рот? — Почудилось Каю или в голосе Ментора действительно прозвучал подавленный смешок?

— Ну, да. Он глянул только так… своим особенным взглядом. Ну у меня губы и склеились. На остаток дня. Ни сказать ничего, ни поесть, — Кай не стал углубляться в болезненные подробности, включавшие дубину кухонного тролля Хруча, отнюдь не расценивавшего молчание подчиненных как золото.

— Что ж, я вполне могу понять, если у тебя пропало желание задавать дальнейшие вопросы, — серьезно заключил Ментор. — Я, конечно, не могу ответить за Мастера Ара. Но если мы за неимением лучшего примем на веру версию гоблинов и предположим, что твои родители были господину неизвестны… Не представляется ли тогда вполне логичным, что Мастер Ар желал убедиться, что в твоих жилах не течет волшебная кровь? Подумай сам, какой непростительной ошибкой было бы просмотреть урожденного мага, не дать ему должного обучения? Особенно после того как Последние Войны основательно проредили ряды чародеев…

Кай снова рассматривал свои ноги. Казалось, он уже выучил расположение чернильных пятен и ссадин наизусть. Внутри у него все горело, будто Ментор только что высыпал пуд соли на старую, но еще не зажившую рану.

— Херре, а… а может у волшебников родиться ребенок, лишенный магических способностей?

Ментор ответил не сразу, а когда заговорил, голос его звучал неожиданно мягко:

— История о таком по крайней мере не упоминает. С поколениями сила может идти на убыль, может, наоборот, прибывать, но такого, чтобы она, как вода, ушла в песок… — Черная тень Ментора, укороченная полуденным солнцем, коротко пожала плечами.

Вот и все. И не о чем больше было говорить. И все же Кай снова разлепил непослушные губы:

— Я вот тут думал, херре… — Он поднял голову и встретил стальной взгляд Рыца, — может ли быть, что Мастер ошибся?

В зеркальном забрале Ментора качнулись отражения облаков:

— Людям свойственно ошибаться. Это в их природе. Мастера ошибаются только однажды.

Кай коротко кивнул. Смысл ответа был ему слишком ясен: новое знание ничего для него не меняло.

— Я пойду, херре. Меня уже на кухне заждались, — он чинно поклонился и, едва дождавшись ответного кивка Рыца, зашагал вдоль нагретой солнцем стены. Настроение Кая по шкале от великолепного до паршивого покоилось на «средней поганости». Риск опоздать и остаться без обеда грозил столкнуть его на нижнюю границу.

ГЛАВА 4, или Как прибить тролля

Высунув голову из-за угла курятника, Кай окинул быстрым взглядом кухонный двор. Там не было никого, кроме двух жирных боровов, мирно хрюкавших в тени дровяного сарая. Должно быть, гоблины на кухне сейчас вторили боровам, набивая пасти ячменной похлебкой. Желудок мальчика нетерпеливо забурчал. Мысленно дав ему приказ заткнуться, Кай углубился в решение сложнейшей внутренней дилеммы. Ввалиться в кухню, сияя цветом ультрамарин, и дать гоблинам лишний повод для насмешек или смыть проклятые чернила и, возможно, явиться к пустому котлу?

Желудок отказался повиноваться и начал революцию. Внутреннему взору Кая представились ухмыляющиеся рожи соплеменников Триллебёлле и Буллебёлле, скандирующие в унисон: «У-пырь! У-пырь!» Он зажмурился и тряхнул головой, отгоняя гнусную картину. Решение было принято.

Обогнув угол курятника, Кай шмыгнул к колодцу в центре двора. С разбегу повис на тяжелом вороте, навалился всем телом, потянул на себя и продолжал это интересное упражнение, пока наполненное ведро не появилось, покачиваясь, над краем колодезного сруба. Опасливо косясь на дверь кухни, Кай поспешил опрокинуть содержимое ведра себе на голову.

Ледяная вода вышибла воздух из легких. Чернильные струи побежали по булыжникам двора, собираясь в лазурные лужи. Схватив горсть соломы, Кай принялся, как одержимый, тереть свои руки, лицо и спадающие до плеч космы. После нескольких минут лихорадочных усилий он критически осмотрел результат. Бледно-голубые пятна отчетливо выделялись на фоне красной, воспаленной кожи. Великолепно! Теперь он напоминал типичную жертву бубонной чумы!

Трясущимися от холода руками мальчик вывернул новое ведро на себя. По двору зажурчали веселые ручейки, булыжники у ног сияли всеми оттенками синего. Едва сгибающимися пальцами Кай подцепил третье ведро, поставил на край колодца и заглянул в его глубину. С темной поверхности воды на него пялился абсолютно голубой мальчишка. Высокие скулы, горбатый после давнего перелома нос, нечесаная грива, теперь свисавшая печальными сосульками — грязно-белыми и лазуревыми вперемежку. И то самое, непоправимое, — черные, как беззвездная ночь, глаза. Слишком большие для узкого, худого лица. Без просвета белков. Без радужки. Глаза урода.

Тяжелая капля сорвалась с кончика Каева носа и плюхнулась в ведро. «Бульк!» Мальчишка на дне моргнул белыми, почти невидимыми ресницами, невероятно огромные глаза стали, казалось, еще больше и… разбились на черные осколки, разбежались кругами по воде.

— Хей, Упырь! Красоту наводишь?

— Ошибочка вышла! Мы-то думали, у него папаша ишак был. Ан нет, видать, урод от каракатицы морской уродилси.

— Во-во! А хто тут нос задирал: он честным гоблинам, мол, не чета, кровь у него голубая! А на самом-то деле она у него чернильная!

— Три не три, а от наследства не отмоесся!

«Гоблины, тролль их побери!» Не отвечая, Кай размахнулся и послал содержимое ведра через двор.

Струя ледяной воды ударила прямо в цель. Шутники взвизгнули и наперегонки ломанулись обратно в кухню, толкаясь в дверном проеме. Тяжелая створка захлопнулась, и во дворе снова воцарилась тишина. Мальчик горько усмехнулся. Гоблины ненавидели воду, и даже пить предпочитали не ее, а самогонную медовуху. Но его самого они ненавидели еще больше.

Кай не брался утверждать, что существа эти, с которыми ему довелось делить и стол, и кров, злы по природе. На этот счет и в книгах не было единого мнения. Но в одном он был уверен: замковые гоблины ненавидели его всей душой, ну или тем, что у них вместо нее было. Ненавидели за его человеческое происхождение; за особое положение в Замке, которого удостоил сироту Мастер Ар; за часы, проведенные с Рыцем вне кухни в обучении воинскому искусству и книжной премудрости. Иными словами, просто за то, что Кай был чужаком, и ему позволили выжить.

Попытки вступить в открытое единоборство гоблины оставили уже давно: с тех пор как выучка Ментора лишила передних зубов Буллебёлле и окончательно скосила и прежде-то косоватый глаз Крёллебёлле. Просто устроить Каю темную кухонная челядь не решалась — опасалась короткой и быстрой расправы господина Ара: в море с Белой Скалы, и точка. Зато гоблины были мастерами по части мелких пакостей: то чудом оказывалась зола в замешанном мальчиком тесте, то из ниоткуда взявшийся ветер сдувал с веревок только что им выстиранные Мастеровы мантии, то под ноги попадались кем-то брошенные посреди двора грабли — и именно когда он спешил на кухню с лукошком свежих яиц или полным подойником молока. Каю поневоле приходилось смотреть в оба, чтобы не угодить в очередную расставленную злопыхателями ловушку.

Кухонная дверь скрипнула и приотворилась. «Одного ведра, что ли, гоблинам мало?» Сверкающий каскад воды красиво, по широкой дуге полетел через двор. «Плюх!» Единовластный кухонный тиран, тролль Хруч, застыл в дверном проеме. Огромному троллю пришлось пригнуться, чтобы не стукнуться головой о притолоку. Его волосатые уши подергивались, стряхивая повисшие на них капли. Выражение принудительно вымытой физиономии не обещало ничего хорошего. Глубоко посаженные глазки стремительно наливались кровью, верхняя губа подрагивала, обнажая желтые клыки. Картину дополняли вздувшиеся бугры бицепсов и когтистые пальцы, сомкнувшиеся на рукояти висевшей у пояса дубины.

— Упс! — Кай попятился вокруг колодца, инстинктивно стремясь создать препятствие между Хручом и собственным, слишком хорошо знакомым с дубиной телом. В два прыжка тролль очутился над ним. Волосатые пальцы ухватили ухо мальчика и больно выкрутили. Конец дубины уперся в ребра.

— Ахр-р, кр-р-рысенок! Я те покажу, как добр-рым гоблинам докучать!

Хруч тряхнул свою жертву с такой силой, что у Кая стукнули зубы.

— Я те глазы-то непотр-ребные пр-рочищу, шоб ты видел, шо твор-ришь, гаденыш! — Еще один рывок за ухо и тычок дубиной придали словам тролля особую убедительность.

— Шо ты учудил севодни с утр-ра пор-раньше? — Тролль еще раз как следует встряхнул Кая так, что ноги мальчика на мгновение потеряли контакт с землей.

Все мысли и воспоминания перемешались у Кая в голове. Он, хоть убей, не мог припомнить ничего криминального в своих утренних деяниях. Ничего, кроме… Нет, невозможно, чтобы Хруч знал об испорченной карте!

— Н-ничего, — удалось выдавить Каю в секундной паузе между рывками за ухо и тычками в ребра.

— Ничо?! — рявкнул тролль. Желтая пена показалась на его клыках. — Каша с чер-рвями и жабья подлива — это те ничо?!

В голове мальчика начало формироваться неприятное подозрение, превратившееся в уверенность, когда со стороны крыльца донеслось гнусное хихиканье гоблинов. Обязанностью Кая было каждое утро, до тренировки с Ментором, наполнять сорокаведерную лохань для кухонных нужд. Покидать в натасканную «крысенком» воду дождевых червей и жаб было как раз в гоблиновом стиле.

— Ты шо, пар-ршивец, хошь, шоб Его Темность опять животом мучилси?

Толстые пальцы выпустили Каево ухо, но тут же вцепились в ворот его рубахи. Мгновение — и Кай обнаружил, что летит по воздуху. Со смачным плеском он приземлился в голубую лужу. В ушах гремел рык Хруча, сопровождаемый злорадным хохотом гоблинов:

— Лохань — она тама, ждет тебя! Ведр-ро тама! Не пер-репутай, вумник!

Хруч вытер измазанные синим ладони о кожаный жилет и зашагал обратно на кухню. За его спиной Кай выразил свое мнение о тролле и его прихвостнях, продемонстрировав с чувством сложенную фигу. Не оборачиваясь, Хруч бросил через плечо:

— Вот ее ты на обед и скушаешь.

Кай со стоном осел на скользкие камни. Неудачно начавшийся день принимал все более и более мрачный оборот.

На дворе припекало. В воздухе нависла удушливая жара позднего лета. Когда Кай закончил таскать бесконечные ведра на кухню, с него градом катил пот. К счастью, гоблины вели себя тише воды ниже травы: наверное, рассудили, что одного купания на сегодня было достаточно. Мальчик смахнул со лба особенно назойливые капли и удовлетворенно вздохнул. На сегодня его наряд на кухне был закончен — Хруч послал его подновлять прохудившуюся крышу Гоблинской.

Вот уже несколько дней подряд Кай заменял черепицу на башне, служившей казармой для замковой стражи и жилищем для гоблинов-слуг. Работать над гоблинами было, откровенно говоря, гораздо приятнее, чем рядом с ними. Насвистывая, Кай вскарабкался по приставной лестнице на островерхую крышу. Осторожно ступая босыми ногами, он начал взбираться к тому месту, где закончил класть черепицу накануне и где уже была заготовлена аккуратная стопка красноватых пластин на сегодня. Старая крыша была непрочной опорой, местами легко оседавшей под ногами. Неверный шаг, и неловкий кровельщик мог провалиться насквозь, а то и, потеряв равновесие, скатиться с крутого склона. Зная об опасности, Кай старался ступать на свои же отпечатки. Они отчетливо выделялись на побуревшей от дождей и солнца поверхности сочным красным цветом.

С этой высоты гоблины, патрулировавшие южную стену, казались маленькими сонными мухами. За стенами Замка дикие скалы были, как всегда, безлюдны. Только на севере муха побольше ползла по горной тропе в направлении ворот — Мастер Ар возвращался с верховой прогулки. Живот у Кая подводило, но здесь, на выжженной солнцем крыше, вдали от дубины Хруча, поучений Ментора и гоблиновой вони, он снова мог видеть в жизни светлую сторону. В конце концов, он дешево отделался: пара синяков и распухшее ухо! Бывало и хуже.

Кай не успел удивиться, когда под его легким весом внезапно подалась одна, а затем вторая новенькая черепица. Он кубарем покатился с крыши, обгоняя прыгающие рядом красные плитки. Мгновение — мальчик перелетел через край и… Пальцы его правой руки вцепились в жестяной желоб водостока, обегавший крышу по всей длине.

Внизу под Каем раскачивался, медленно вращаясь, кухонный двор. Туда выбегало все больше маленьких фигурок, кричащих и махающих руками. «Гоблины! От них помощи не жди. Но удовольствие соскребать меня с дворовых плит я им не доставлю!» Оторвав взгляд от происходящего внизу, Кай сосредоточил внимание на водосточном желобе. Ржавая кромка до крови врезалась в быстро немеющие пальцы. Одним рывком он вскинул вверх левую руку и уцепился за желоб. От резкого сотрясения жестяная полоса жалобно взвизгнула. В одном месте из нее вылетели заклепки. К ужасу Кая, отяжеленный его весом желоб стал сначала медленно, а затем все быстрее отгибаться книзу. Как долго могли выдержать вес подростка оставшиеся изъеденные ржой заклепки?

Как это случалось с ним в минуты настоящей опасности, время вдруг замедлило свое течение. Гнутая полоса жести, а с нею Кай двигались будто сквозь густую патоку. Перед глазами неторопливо проползала каменная кладка Гоблинской. Кай мог различить каждую выбоинку, каждую пору, за которую крохотными корешками уцепился клочок серебристого ведьмина моха… Сплошная кладка обрывалась впереди темным узким проемом окна, должно быть, ведущего на третий ярус боя. Этаж давно был переделан в казарму, где отдыхала сменившаяся с ночи привратная стража…

Мгновения для Кая теперь отмерялись удивительно медленными, но сильными ударами его сердца: «Тум. Тум. Тум…» На третьем ударе он отпустил желоб. Сжавшись в комок, он влетел в оконный проем. Приземление было мягким — на сладко дрыхнувшего в углу Фьёллебёлле. Даже через испуганный вопль гоблина Кай услыхал лязг металла о булыжники двора далеко внизу. По спине пробежал холодок…

Примерно двадцатью метрами ниже столпившиеся вокруг упавшего водостока собратья Фьёллебёлле разошлись во мнениях:

— Где он? Куды он делси?

— Да шо ты тычешь железку, не под ней же он схоронилси?!

— За дровяник он бухнул, за дровяник! Я сам видал!

— Да не-е, какой дровяник? В светлицу сиганул, потрох, вот шоб мине разорвало!

— Цыть, бездельники! — громыхнул над головами разошедшихся гоблинов бас Хруча. Один вид угрожающе нависшей над ними горы мускулов и шерсти мгновенно водворил тишину.

— Вы двое, — ткнул тролль в подвернувшихся под руку Триллебёлле и Буллебёлле, — тащи его сюды, хуч жива, хуч мертва!

Парочку как ветром сдуло. Из Гоблинской послышались брань и подозрительная возня, как будто на пол падали тяжелые предметы, а затем их шумно волочили по лестнице.

Наконец, когда ярость Хруча и нетерпение прочих собравшихся во дворе достигли критической точки, в дверях показались несколько помятые на вид посланцы, влекущие за собой еще более помятое тело виновника происшествия. Тело, подававшее слабые признаки жизни вроде хрипов, кашля и попыток высвободиться от своих носителей, было с триумфом брошено к ногам тролля.

— Живой? — осторожно ткнул Кая концом дубины Хруч.

— Кхе-кхе, вроде, — хрипло отозвался тот, пытаясь сфокусировать взгляд на огромных ступнях тролля, бывших сейчас как раз на уровне носа мальчика.

— На ногах стоять могёшь?

— М-могу, — Кай неуверенно собрал конечности и встал, покачиваясь, сначала на четвереньки, а потом во весь рост, так что нос его достиг потертой серебряной бляхи на пояс Хруча.

— От и добре, — ласково произнес тролль, — потому как я тебе их щас сам обломаю!

При этих словах Кая подняло в воздух, хорошенько встряхнуло и бросило через головы разинувших рты гоблинов в свиное корыто у дровяника. В этот раз приземление никто не назвал бы мягким. Выдолбленная сосновая колода, которую мальчик ударил неровно, по краю, перевернулась и накрыла его, обдав потоком воды. Возмущенный хрюк боровов потонул в улюлюканье и гоготе гоблинов, дравшихся за места с лучшим обзором: уж на этот-то раз херр Хруч не даст крысенку спуску! Кай, впрочем, этого не слышал — так у него шумело в ушах от встречи с колодой. Внезапно придавивший его вес корыта исчез. Перед залитыми водой глазами возникла оскаленная физиономия тролля, левой лапищей приподнявшего жертву над землей, а правой уже заносящего прославленную дубину…

— Довольно, — произнесенное очень тихим и очень холодным голосом слово упало в толпу, будто обдав ее порывом ледяного ветра.

Все замерли на своих местах, кто где был. Вопли умерли в глотках; глаза начали искать под ногами что-то очень важное и в суматохе потерянное. Хруч выпустил Каево плечо, успевшее онеметь достаточно, чтобы не ощутить нового грубого соприкосновения с булыжниками двора.

— Херр Мастеррр, — кланяясь, почтительно прорычал тролль.

— Херр Мастер, — пронеслось эхом среди раболепно согнувшейся челяди. Прошло немало времени с тех пор, как Мастер Ар почтил кухонный двор Замка своим посещением в последний раз. И вот он стоял здесь собственной персоной, а за его спиной черной тенью торчал Ментор Рыц.

Трудно сказать, сколько Мастеру было лет. Белая, гладкая, словно мрамор, кожа узкого лица не имела следов времени. Локоны длинных волос и аккуратно подстриженная борода чернели как вороново крыло. Глаза властелина Замка тоже были темны и слегка подняты к вискам — фамильная черта, которую Кай подметил у статуй в Зале Предков. Эти глаза, часто казавшиеся безмятежными, даже мечтательными, могли в буквальном смысле метать молнии. Тот, на ком они останавливались, физически чувствовал, как холодная, когтистая лапа сжимала сердце. Теперь убийственно спокойный взгляд карих глаз покоился на Хруче, и верзила-тролль, казалось, уменьшился в размерах.

— И как же ты, мой добрый Хруч, объяснишь мне причину этого спектакля? — доброжелательно произнес Мастер. Едва заметное движение подбородка охватило представшую его глазам живописную сцену.

— Причина, херр Мастер, — старательно подбирал слова тролль, — она от здеся, перед очами Вашей Темности. — Ребра Кая сотряс поясняющий пинок. — Это отродье человечьей шлюхи и хромого ишака, — еще один пинок, — упрямо, как его папа, и косоруко, как его мама. К какой-то работе его ни приставь — проку нету. Сами поглядите: новехонькая черепица, — подрагивающий от праведного гнева когтистый перст Хруча указал на красноватые осколки у стены Гоблинской, — водосток, — перст передвинулся чуть левее, — мебеля, — перст взметнулся немым укором к небу, вернее к верхнему окну башни, из которой торчала взлохмаченная голова Фьёллебёлле, — усё порушено энтим… энтим… — тролль с усилием сглотнул бранную тираду, явно не предназначенную для благородных ушей Мастера, — крррысенком! И шо бы вы думали — ему хуч бы хны! Но я щас это поправлю, херр Мастер…

— А что ты скажешь в свое оправдание, Кай? — прервал бурные излияния Хруча волшебник. Движением изящной, унизанной перстнями кисти он дал поверженной жертве тролля знак подняться. Каю понадобилось некоторое время, чтобы встать на ноги. Не удостаивая вниманием внезапно посеревших и прячущих бегающие глаза Триллебёлле и Буллебёлле, он взглянул на хозяина Замка и тихо ответил:

— Я оступился, Мастер.

— Херр Мастер! — Вездесущая дубина Хруча больно ткнула Кая в печень.

Шумно вырвавшийся из груди жертвы воздух, очевидно, вполне удовлетворил тягу Мастера Ара к формальностям, потому что он продолжил:

— Что ж, мой верный Хруч, принимая во внимание то, что мой подопечный принес вверенной тебе кухне больше ущерба, чем пользы, мне понятно твое желание э-э-э… восстановить порядок. Более того, я нахожу твой порыв настолько праведным, что я склонен позволить тебе осуществить это желание, дабы восторжествовала попранная справедливость…

Верзила-тролль слушал речь Мастера внимательно, слегка отвалив украшенную выступающими клыками челюсть. Неизвестно, как много Хруч понял из витиеватого плетения словес, но одну идею он, однако, уловил:

— Справедливость… Это шо ж, Ваша Темность, мине таперича позволительно крысенка прррибить?

— Сказано грубо, но, пожалуй, можно выразить это и так.

— Справедливость, херр Мастер, спррраведливость!.. — обрадованно захрюкал Хруч, замахиваясь дубиной над головой, казалось, уже ускользавшей от него жертвы…

Кай крепко зажмурился и беззвучно взмолился, взывая неизвестно к кому, ибо единственным и неправедным богом его мира был Мастер Ар: «Пожалуйста, если всему суждено сейчас кончиться, пусть оно кончится быстро и навсегда. Пусть не придется мне больше таскать бесконечные камни на стены и ведра на кухню, быть мишенью для дубины Хруча и насмешек самых последних замковых гоблинов…»

В том, что ему удалось беспрепятственно додумать такую длинную сентенцию, было виной заклинание Мастера. Шишковатое орудие Хручовой справедливости застыло в дюйме от мокрой макушки Кая.

— Не стоит так спешить, мой старательный Хруч, — порекомендовал Мастер Ар троллю, который, пыхтя, пытался вернуть себе контроль над впервые ослушавшимся его оружием. — На сей раз «человечьему отродью» будет позволено защищаться. Мне любопытно посмотреть, насколько преуспел доблестный Рыц в своем наставничестве. Постарайся не дать себя убить, — бросил, на этот раз обращаясь к Каю, Мастер.

— Оружие! — скомандовал из-за спины своего сюзерена Ментор Рыц.

Привычные к гарнизонной дисциплине гоблины тут же рассыпались по сторонам, освобождая место для поединщиков. Кто-то всунул в руку мальчика дубину — традиционное оружие гоблинов и троллей, предпочитающих увесистую деревяшку даже мечу. Кай рискнул приоткрыть глаза. Дубинка в его ладони была вдвое короче Хручовой, гоблину по росту, и не шишковатая, а гладкая, отполированная на рукояти до блеска хваткой многих лап.

Кай был далеко не в лучшей форме: падение с крыши и близкое общение со свиным корытом не прошли бесследно. Пальцы на его правой руке, до мяса разрезанные ржавым железом, кровоточили и гнулись с трудом. Из носа тоже капала кровь, пятная и без того мокрую и разорванную Трилле и Булле рубаху. Хуже всего, однако, обстояло дело с правым плечом, которое наконец обрело чувствительность после железной хватки Хруча — и совершенно некстати. Теперь по всей руке от него разливалась толчками тупая боль.

Но думать о своих ранах было особенно некогда. Почуявшие запах крови гоблины образовали просторный круг со вписанным в него треугольником, вершины которого составляли Мастер Ар с Ментором Рыцем, Хруч и немного обалдевший от быстрого развития событий Кай.

Он поймал на себе взгляд Мастера, готовящегося отдать команду к бою. Мальчик быстро стянул с себя остатки рубахи, отер ими кровь из носа и оторванным лоскутом перетянул порезанные пальцы правой руки. Проделывая все это, он в то же время пытался отвлечься от сковывающей движения боли. В голове звучал голос Ментора Рыца: «Боли нет. Усталости нет». (Легко ему-то говорить, железяке бесчувственной!) «Не думай, а наблюдай. Используй силу внутри себя, дай ей течь свободно из центра в ладони. Найди слабость в своем противнике и обрати ее в свою силу».

«Найди слабость в своем противнике…» Гмм, насколько помнилось Каю, слабых мест у горного тролля, великолепный образчик которого сейчас стоял перед ним, лениво почесывая за ухом, было неутешительно мало. К тому же до них еще следовало добраться… При своем огромном росте тролли отличались быстротой, выносливостью и сообразительностью. А пресловутую силу Хруча, гнувшего подковы между большим и указательным пальцами, Кай не раз опробовал на своей собственной шкуре. Одолеть такого противника было возможно исключительно хитростью, действуя быстро и решительно.

«Не думай, а наблюдай». Кай окинул взглядом кухонный двор. Солнце стояло высоко над крышей Гоблинской, ослепительно играя на зеркальной броне Ментора Рыца. Стоящий чуть впереди своего вассала Мастер Ар казался темным силуэтом в окружении золотого гало. Его черные локоны, как змеи, вились вокруг головы — в горах поднимался ветер. Солнце позолотило пыльные булыжники двора, разрезанного пополам тенью от шпиля Гоблинской. Острый конец тени уткнулся в сапоги Мастера. Блеснули алым аметисты на его поднятой руке. Замершая в напряжении толпа восторженно завопила — рука упала, возвещая начало боя.

«Ту-тум!» — сердце Кая, оказавшееся вдруг где-то в горле, сбилось с ритма, пропуская удар. И вот, уже второй раз за день, время загустело. Уверенный в легкой победе, спокойно шедший через круг Хруч двигался словно через глубокую воду. Опытный воин, тролль привычно заходил со стороны солнца, рассчитывая ослепить противника. Кай рванулся в сторону Мастера Ара, как могло показаться со стороны, в отчаянии ища спасения у своего господина. Запнулся об узкое лезвие тени у его ног и упал на колени. Зрители взревели: кто разочарованно, кто радостно, кто от страха (а что, если в следующий раз на месте человечьего отродья пожелается Мастеру увидеть его, Растакого-то бёлле?).

Обрадованный оплошностью противника, тролль одним прыжком оказался над Каем, занес дубину для смертельного удара… и замешкался, ослепленный солнцем, пламенеющим на броне Ментора Рыца. Крохотного мгновения, на которое Хруч потерял из виду невеликую свою мишень, было Каю вполне достаточно. В его обостренном восприятии тролль застыл в золотом послеполуденном свете, как муха в куске янтаря.

«Используй силу внутри себя…» Дубинка сама скользнула из раненой правой в здоровую левую руку. Тело распрямилось, подобно разжатой пружине, и, замахнувшись глубоко, с разворотом всего корпуса, Кай послал свое оружие в голову тролля. Накрытому тенью башенного шпиля мальчику была хорошо видна цель: место между глубоко посаженных глазок Хруча, где мощная черепная кость у троллей истончалась. Зная это, в бою они защищали переносье шлемом с прочной носовой пластиной. Рогатая голова Хруча осталась непокрытой. Дубина Кая лениво вращалась в воздухе, как бита в кубб — древней мингарской игре, которой обучил его Ментор Рыц. Оружие неминуемо сближалось с переносьем тролля…

«Тум!» — стукнуло, забывшее было о своих обязанностях, сердце Кая. «Диньгилинг!» — рванул горный ветер изящный амулет с шеи Мастера. «Класк!» — Каева дубина долбанула Хруча ровнехонько промеж его свиных глазок. Последние вдруг приняли задумчивое выражение и съехались к носу, как будто пытаясь разглядеть получше, что это за муха укусила их хозяина. В то же мгновение огромное тело Хруча обмякло и с тупым гулким звуком рухнуло прямо на то место, где стоял Кай…

Только мальчика там уже не было. Быстро перекатившись вправо, он выхватил из ножен на поясе Хруча здоровенный нож-боуи и с наскоку оседлал плечи поверженного. Острие ножа Кай приставил к той утонувшей в мясистых складках точке, где затылок противника соединялся с шеей. Здесь, он знал, находилось у троллей еще одно уязвимое место. Стоило только надавить посильнее, и боуи войдет в основание позвоночника, парализуя все тело. Победителю останется только глядеть, как из когда-то полного сил соперника медленно уходит жизнь…

Воцарившаяся на кухонном дворе тишина физически давила на уши. Только слышно было, как в курятнике заполошно квохчет снесшая яйцо пеструшка. Кай повернул голову и встретился глазами с Мастером Аром. На мгновение ему показалось, что сейчас Мастер прикажет добить оглушенного великана: последнее, чего хотелось бы самому Каю. Хоть Хруч и был с ним жесток, двигало троллем не желание поизмываться и унизить свою жертву, а своеобразное представление о справедливости и единственно известный ему рецепт поддержания порядка в той своре «бездельников», которую вверили его попечению.

Доставалось на кухне не только «крысенку», но и особенно громко хихикавшим его притеснителям. Да что там, когда Кай был еще настолько мал, что не мог постоять за себя, грозный Хруч единственный защищал его от издевательств гоблинов. Хозяйственный тролль мало-помалу учил несмышленыша всякому пригодному на кухне ремеслу: печь хлеб, чинить котлы, свежевать и разделывать туши, готовить, даже охотиться в горах. Кая не смущало сознание того, что «добродетельный» Хруч на его месте давно бы отделил голову побежденного от бренного тела: одной обузой стало бы в Замке меньше. «Пусть так. А я — не буду!»

Как будто прочитав его мысли, Мастер Ар улыбнулся одними губами и произнес: «Чистая победа!» — положив тем самым конец поединку. Слова эти сняли чары с толпы. Гоблины зашевелились, возбужденно загомонили. Кто-то уже подбегал с помощью к поверженному троллю… Кай с облегчением сунул нож в чью-то вздрагивающую потную лапу.

— Пойдешь со мной, — лаконично изрек очутившийся рядом Ментор Рыц и, не оглядываясь, зашагал со двора. Еще не успел ученик свернуть вслед за Ментором за угол Сторожевой башни, как сзади донесся громоподобный рык: Хруч восстал из мертвых в очень скверном настроении…

ГЛАВА 5 Без сердца, без лица

Ментор помог Каю потуже затянуть чистую повязку на поврежденной руке:

— Ел? — Мальчик отрицательно затряс головой, но тут же пожалел об этом. К плечам его будто приставили чугунный котел, в котором что-то болезненно бултыхалось. — Значит, правильно я сделал, что послал этого корноухого гоблина за снедью. Мы пообедаем на Школьном дворе.

Ментор Рыц и Кай вышли на небольшую изолированную площадку, которую они использовали для ежедневных тренировок, почти одновременно с запыхавшимся гоблином. Подобострастно кланяясь и стараясь держаться как можно дальше от троллеборца, Мёллебёлле поставил у ног Ментора тяжелую корзинку и, пятясь, удалился.

Кай осторожно приподнял чистую тряпицу, оказавшуюся, к его изумлению, целой рубахой, и с радостью обнаружил под ней полкругляка свежего хлеба, масло, увесистый шмат сала, сыр и кринку молока. Вкус хлеба с сыром показался голодному мальчику королевским лакомством. На кухне ему обычно доставалась пустая похлебка да остатки с Хручова стола.

Увлеченно вгрызаясь в желтоватый, со слезой, сыр, он неожиданно поймал на себе странный, напряженный взгляд Ментора. Наставник, вероятно, смотрел на Кая уже некоторое время, и не знай ученик Рыца, то мог бы подумать, что учитель умирает с голоду. Кусок невольно застрял у мальчика в горле. Заметив его смущение, Ментор с усилием отвернулся.

— Прости меня. Иногда я скучаю по вкусу хлеба. — Рыц вытащил свой длинный прямой меч из ножен и принялся точить и так острый, как бритва, клинок.

— Разве… Вы пробовали раньше хлеб, херре?

— Раньше… Было время, когда я был таким же человеком из плоти и крови, как ты. Но было это очень, очень давно…

Прошло несколько мгновений, прежде чем Кай снова обрел дар речи:

— Что же с вами случилось, херре?

Железный воин не ответил: только глубже запахнулся в полы плаща, как будто он мог мерзнуть, и продолжал ожесточенно надраивать меч.

«Вот так дела! — размышлял Кай. — Начавшийся так мерзопакостно день получил вдруг совершенно неожиданное развитие, и, кажется, отмеренные на сегодня чудеса еще не иссякли! Мог бы я в самой дикой своей фантазии еще вчера представить себе, что один на один одолею горного тролля, да еще самого Хруча! И вот теперь Ментор Рыц впервые за многие годы заговорил о своем прошлом!» Стремясь воспользоваться моментом, мальчик попытался развить успех. Но железный воин будто внезапно потерял слух — как всегда, когда вопросы ученика касались его самого.

Ментор удовлетворенно полюбовался своим отражением в зеркальном лезвии меча и сунул его в ножны:

— Ты, верно, уже сыт, раз рот у тебя занят не сыром, а разговорами. Позволь узнать, что ты думаешь о поединке?

Кай проглотил крутившийся на языке вопрос и осторожно ответил:

— Ну… по-моему, все прошло очень даже неплохо.

Рыц фыркнул:

— Неплохо? Ты отшвырнул свое единственное оружие. Что бы ты, интересно, делал, если бы промахнулся?

— Но я же не промахнулся! — В голосе мальчика прозвучала неуверенность.

— Да, тебе повезло. Но я весьма сомневаюсь, что все сложится так же удачно в следующий раз. Сегодняшняя схватка показала, что тебе предстоит еще многому научиться. И мы начнем без промедления: времени осталось немного.

По мнению Кая, если чего и было навалом в позабытом богами и людьми Замке, так это времени. Но он ничего не сказал, только отер молочные усы и поднялся на ноги.

Остаток дня он едва справлялся с теми заданиями, что давал ему Ментор. И дело было не в порезанных пальцах — Кай привык управляться с мечом левой рукой так же свободно, как правой. Слова Рыца не шли у него из головы: «Я был человеком».

Поздно вечером, улегшись в заброшенной башне, служившей ему спальней, мальчик ворочался без сна. Торчащие из подстилки настырные соломинки кололи намятые троллем бока. «Я был таким же человеком из плоти и крови, как ты». У Кая не было повода сомневаться в правдивости слов Ментора: Рыц никогда не лгал ему.

«Но почему наставник проговорился только сейчас? Ведь я был у него в учениках вот уже семь долгих лет! Имеет ли это какое-то отношение к событиям прошедшего дня? Интересно, а сколько лет Ментору Рыцу? Способна ли его металлическая плоть стареть? И как он стал тем, чем он является сегодня, — неумолимой боевой машиной Мастера Ара?»

Кай отчетливо помнил то впечатление, которое Ментор произвел на него во время своего первого появления в Замке. Мальчику не нужно было закрывать глаза: тени и звуки того давнего февральского утра выступили из окружающей темноты, приобрели цвет и объем…

Прошла пара месяцев после злополучного Испытания. Зима была на исходе, но не хотела сдаваться, хмурилась и то и дело лепила мокрым, тяжелым снегом. Вот и в тот день большущие снежные хлопья валились в кухонный двор, тая в лужах и сбиваясь в холодившую ноги слякоть.

Кай месил тесто для утреннего хлеба, когда в облаке холода и пара на кухню ввалился Крёллебёлле:

— Ворота! Они отпирают Южные ворота!

Хлопнула тяжелая дверь: только пара огромных снежинок потерянно кружилась на месте Крёллебёлле, быстро тая в теплом воздухе. Кухонные гоблины оправились от шока и, побросав у кого что было в руках, ломанулись к выходу. Дверь снова хлопнула, впустив внутрь новый рой снежинок, и кухня опустела. Кай задумчиво уставился на свои скромно стоящие в уголке клумпы, когда в дверном проеме возник запыхавшийся Триллебёлле:

— Ты! Гляди, чтоб булочки не сгорели! Ни шагу с кухни, а то я тебя так вздую!..

Дверь хлопнула снова, и вокруг воцарилась тишина: только потрескивало пламя в печи. Мальчик снова уставился на клумпы: покинь он теперь свой пост, и взбучка ему обеспечена — не от Триллебёлле, так от кухонного царя и бога, Хруча. Останься Кай верен тесту и булочкам, и он пропустит важнейшее в истории Замка событие — появление Чужака. Мастер Ар и его подданные всегда покидали крепость и возвращались через ведущие в горы Северные ворота. Южные ворота никогда не открывали на памяти Кая, да и населявшие Замок гоблины не могли такого припомнить. Возбужденный вопль Крёллебёлле мог означать только одно: в кои-то веки владения Мастера Ара удостоились посещения гостя из Потерянных Земель!

Решившись наконец, мальчик рванул с крючка дырявый плащ, сунул ноги в холодные клумпы — менять сырую солому времени не было — и выскользнул за дверь. Авось, если он будет осторожен и вернется на кухню прежде остальных, никто ничего и не заметит. Было еще темно, только островки снега смутно белели во мраке. Кай стрелой пролетел кратчайший путь к Южному бастиону, рискуя переломать ноги на слякотной брусчатке и скользких ступенях.

Во дворе перед воротами было людно. Тени гоблинов метались в свете факелов, над красноватым пламенем густым роем вились снежинки. Гигантские створки действительно оказались распахнутыми настежь, подъемный мост был опущен. Копыта тяжело забили по доскам моста, потом ближе, по камням. Толпа ахнула и подалась назад. Прячущемуся во мраке Каю было ничего не видно из-за спин воинов и зевак. Тогда, пользуясь общим замешательством, он рискнул пробраться вперед.

Внезапно гоблины снова попятились, да так быстро, что Кай и опомниться не успел, как оказался в передних рядах. К счастью, никто не обращал на него внимания. Все круглые желтые глаза были устремлены на одинокого всадника, въехавшего во двор на огромной черной лошади. Длинный плащ закрывал пришельца с головы до пят, на голову был накинут капюшон, но посадка незнакомца и манера править свирепым конем обличали сильную личность, привыкшую сражаться и повелевать.

Кай увидел все, что хотел. Пора было потихоньку раствориться в толпе и бежать назад, на теплую кухню. Но вместо этого он сделал шаг вперед. Факелы чадили, огромная тень всадника корчилась на земле, глухо били по снегу копыта, белые хлопья выпархивали из темноты и садились на плечи незнакомца, на опущенный капюшон, на конскую гриву… Кай сделал еще шаг. Окружающий мир перестал существовать. Мальчик двигался невероятно медленно, будто во сне. Во сне, который он когда-то уже видел, только забыл, а вот теперь припомнил. И, как во сне, он знал, что случится дальше, но, как и во сне, не мог этого избежать, не мог ничего изменить. Он должен был увидеть лицо всадника. Просто должен!

Время замерло, растянулось как густой сироп. В нем завязли пламя факелов и мохнатые снежинки, огромные копыта, смутные, незнакомые голоса… Только голова всадника, вопреки законам сновидения, медленно повернулась к мальчику, капюшон приоткрылся, и Кай увидел лицо — гладкое, твердое, с алыми отблесками далекого пламени: лицо железной куклы, на котором забыли нарисовать глаза. Он слабо вскрикнул и упал в грязь…

Когда-то ему и в самом страшном сне не могло бы присниться, что стальной человек без лица станет его воспитателем. Но, по странной прихоти, Мастер Ар освободил кухонного мальчишку от работы в дневные часы и отдал в распоряжение закованного в броню воина. Своеобразное представление Мастера о просвещении отразилось в выборе тех наук, которые предстояло изучать малолетнему слуге. Наряду с чтением, счетом, языками и прочей историей-географией в утвержденную хозяином Замка программу входили все те многочисленные способы убивать и увечить, какими в совершенстве владел Ментор Рыц. Кай по-прежнему работал на кухне и был на побегушках у Хруча, но теперь тролль властвовал над ним только рано утром и вечером.

Поначалу при виде нового учителя мальчика охватывал панический ужас, делавший его неповоротливым и тупым. Ужас, усиливавшийся до дурноты при мысли о том, что обо всех промахах и неудачах ученика Ментор докладывал самому Мастеру Ару. Однако, когда первый испуг прошел и Кай уяснил, что «учить» его можно не только с помощью увесистой дубины, как это делал Хруч, но и посредством не менее увесистых книг, на смену страху пришло робкое любопытство.

Исподтишка мальчик стал присматриваться к своему наставнику. Как он ни старался, ему, однако, ни разу не удалось застать Рыца спящим, жующим, пьющим или справляющим естественные надобности — а этому делу посвящал часть своего времени даже сам Мастер Ар. Впрочем, на броненосном теле Ментора Рыца начисто отсутствовали все те отверстия, что делали вышеперечисленные действия возможными.

Самым удивительным, однако, было то, что в панцире диковинного воспитателя жил совершенно человеческий и мягкий голос. Голос не орал, не насмехался ни над внешностью ученика, ни над его способностями, разговаривал с ним, как с равным, и честно отвечал на вопросы — если они не касались самого обладателя мифриальных доспехов. Иными словами, в лице Ментора — кем бы он ни был — Кай впервые встретил существо, которое относилось к нему по-человечески.

В ответ на этот неожиданный дар маленький еще и глупый мальчишка из кожи вон лез, чтобы не разочаровать наставника и заслужить его похвалу. И конечно, чем больше он старался, тем чаще путался, делал глупости и тихо страдал от сурового молчания Ментора, которое ранило его больнее, чем привычная оплеуха. Но несколькими месяцами позже все изменилось…

Кай беспокойно заерзал в своей постели, перевернулся на спину. Холодные звезды подмигивали ему через прорехи в крыше. Юркие черные тени то и дело застилали голубоватый свет — летучие мыши начали охоту. Целый выводок их жил в каминной трубе башни. Странное чувство охватило его, чувство узнавания. Он уже лежал так когда-то раньше. Так же глядел на холодные звезды сухими глазами. И сердце, бессонный барабанщик, выбивало такие же звуки из пустоты под туго натянутой кожей на его груди. «Тум! Тум! Тум!» Кулаки барабанили по мешку с песком в Оружейной Зале. Сегодня, как семь далеких лет назад. Снова и снова. «Тум! Тум! Тум!» Сегодня, как и в тот день, когда Ментор сказал, что Кай готов к своему первому поединку с настоящим противником…

Был апрель, лужи на Школьном дворе подсохли. Гоблин-подросток вразвалочку приближался через двор к Рыцу и его ученику. Буллебёлле был намного крупнее и выше Кая. Он частенько колотил сироту — для развлечения — и отбирал доставшиеся заморышу объедки, чтобы тот на хозяйских харчах не отъелся. При виде самоуверенной усмешки кухонного задиры мальчик в отчаянии оглянулся на Рыца. Тот только ободряюще кивнул. В выборе Ментора не было злого умысла: маленькому Каю честно достался в противники младший и наименьший из населявших Замок гоблинов.

— Твоя задача — защищаться, — обратился Ментор к побледневшему ученику. — Уходи от ударов, блокируй — как я учил. Потом можешь переходить в контратаку.

Кай хотел было сказать, что у него ничего не выйдет, что с гоблином ему никогда не справиться ни с мечом, ни, тем более, без меча. Но он так плотно сжал губы, боясь выдать нервную дрожь, что это спасло его от немедленного позора.

— Нападай, — велел Ментор настороженно наблюдавшему за ними Буллебёлле и указал на Кая. Гоблин недоверчиво усмехнулся:

— Чего это вы, херре? Я ж крысенку бока намну!

— Моего ученика называть будешь по имени, Каем. А бока — это мы еще посмотрим, кто кому намнет.

Буллебёлле недоверчиво хмыкнул, а потом нахмурился, переваривая информацию. Наконец, морщины на его лбу разгладились, и он оскалился в нагловатой ухмылке:

— А по роже бить можно?

— Можно.

— В полную мочь?

— В полную.

— А ежели я дух из него вышибу?

— Что ж, это будет его проблема. Его и моя.

Во время этого оптимистического диалога по ногам мальчика все больше разливалась начавшаяся в коленях слабость. Он был уверен, что прогноз Буллебёлле оправдается, и Ментор Рыц вскоре станет очевидцем тех унижений, которым Кай ежедневно подвергался на кухне. Только на сей раз они будут неизбежны и узаконены.

— Ты готов?

Мальчик кивнул. Он не был готов, но знал, что сделает все, чтобы не осрамить честь наставника, чтобы показать, что он стоит потраченных на него усилий! Ведь Ментор был доволен им там, в Оружейной зале! Он сказал, у Кая хорошая техника! Если только он сделает все, как учил… Левая нога вперед, чуть согнуть колени…

«Шар-рах!» Желтый оскал Буллебёлле взорвался яркой вспышкой и осыпался звездопадом искр на Кая, когда жесткая земля грохнула его по затылку. Он лежал на спине, захлебываясь собственной кровью, льющейся из разбитого носа. Тоненький голос в голове пищал: «Не поднимайся! Лежи. Все кончено. Не поднимайся!» Больше всего ему хотелось послушаться голоса и остаться лежать на оттаивающей земле, пока все не уйдут и не оставят его в покое. Однако он, удивляясь самому себе, поднялся на нетвердых ногах навстречу не менее удивленному гоблину.

— Ха! Чего, кры… Кай, то ись, мало получил, еще захотелося? — ухмыльнулся Буллебёлле. — Ну давай, иди сюды, я те штаны-то спущу и по жопе накостыляю!

Слова гоблина ударили Кая больнее, чем кулак, сломавший ему нос. Еще слишком свежа была память о последнем кухонном развлечении, в котором «крысенку» отводилась центральная роль. С завязанными глазами, путаясь в спущенных штанах, ему приходилось отбиваться поварешкой от гогочущих гоблинов, тыкающих шампурами в незащищенный зад. Мало того что кухонная челядь издевалась и унижала его по темным углам. Теперь это грозило произойти при свете дня, на глазах учителя!

Забыв все наставления Ментора, Кай завопил что-то нечленораздельное и ринулся на Буллебёлле. Тот замахнулся для удара, но на этот раз ученик Рыца оказался быстрее. Он поднырнул под занесенную руку гоблина и принялся молотить его кулаками куда ни попадя.

Буллебёлле удивленно крякнул и попытался отпихнуть мальчишку от себя. Но тот вцепился одной рукой в гоблиново висячее, лохматое ухо, а другой продолжал обрабатывать врага всюду, куда мог достать. Булле не остался в долгу, и какое-то время они ожесточенно тузили друг друга: мальчишка — молча, гоблин — разъяренно рыча. Так продолжалось, пока очередной удар, пришедшийся Каю прямо в печень, не заставил его выпустить подранное ухо и не отправил обратно, на родную землю. На этот раз Буллебёлле не стал ждать, пока противник придет в себя. Острые носы его деревянных башмаков пересчитали ребра поверженного, впились в живот, принялись безжалостно пинать бок…

Кай не помнил, о чем он думал в тот момент, корчась на земле, хватая ртом выбитый из легких воздух. Он не был уверен, сработала ли в нем выучка Ментора, или это инстинкт заставил его ухватить нацеленный в голову клумп и дернуть обутую в него ногу на себя. Булле рухнул на спину рядом с ним. Гоблин отчаянно залягался, пытаясь высвободиться. Драка перешла в партер. Противники, пыхтя, возились на земле: Кай выкручивал ступню гоблина, пытаясь, сам того не зная, применить болевой захват. Булле, не переставая лягаться, изворачивался, норовя подмять мальчика под себя. Чувствуя, что мохнатая лапа ускользает из захвата, Кай впился зубами в жилистую волосатую голень.

Буллебёлле взвизгнул, дернулся, и его пятка засветила противнику прямо в висок. Мир перед глазами мальчика померк. Следующее, что он помнил, был вес гоблина на спине, жуткая боль в заломленной руке и противный вкус грязи во рту. Гоблин вцепился Каю в волосы и макал его лицом в подсохшую апрельскую лужу.

Положил всему конец Ментор Рыц. Огрызающийся Буллебёлле («Да вы сами гляньте, херре, как подлец кусачий ногу мне раскровенил!») был отправлен на кухню. Стальные руки осторожно перевернули мальчика, ощупали и помогли подняться в сидячее положение. Холодные пальцы коснулись горящей переносицы. Кай вздрогнул, но не издал ни звука. Будто целый батальон гномов долбил кирками череп изнутри, но ему было наплевать.

— Похоже, у тебя нос сломан, — в голосе Ментора прозвучало беспокойство. — Надо приложить холодное.

Железный воин отошел к северной стене, где в тени долеживал последние деньки побуревший сугроб, зачерпнул пригоршню снега почище и повернулся к Каю. Но тот ничего не видел: спрятав лицо в ладони, он беззвучно рыдал — только вздрагивали худые плечи да капали с подбородка розоватые слезы. Стальные пальцы бережно, но решительно отвели руки мальчика и плюхнули ему на переносицу пригоршню снега.

— Вот. Это остановит кровь и уймет боль.

Кай только судорожно всхлипнул. Слезы продолжали катиться из закрытых глаз — у него не хватало духу взглянуть на Ментора. Прошло несколько мгновений. Гномы под черепом, видимо, подустали — кирки ударяли реже. До Кая донесся тихий голос Ментора Рыца:

— Я знаю, тебе больно, мальчик, но ты ведь не от боли плачешь… Не только от боли, верно?

Все еще хлюпая носом и не решаясь открыть глаза, ученик кивнул.

— Тогда отчего?

Кай приоткрыл запухшие веки, бросил быстрый взгляд на коленопреклоненного воина и уставился в землю. Справившись с судорогами, сжимавшими его горло, он выдавил:

— В-в-ты же видели, х-херре… Я… Я ни на что не г-г-гожусь… Т-теперь вы не захотите учить меня б-больше… Вы уедете… А я… вернусь на кухню… навсе-всегда… — новое рыдание сдавило горло, он зажмурился, разбитый нос еще пуще защипало от слез.

— Я не уеду. И не перестану учить тебя.

Смысл слов Ментора не сразу дошел до Кая. Не веря своим ушам, он распахнул мгновенно высохшие глаза и уставился в лишенную выражения физиономию учителя:

— П-правда? — Дрожащие губы тронула робкая улыбка.

— Правда, — кивнул Ментор. — Потому что я знаю, что ты способен на большее, много большее.

Улыбка исчезла. Кай снова уставился в землю.

— Послушай, мальчик. Я должен тебе что-то сказать. Что-то важное, — Ментор Рыц уселся на землю напротив ученика, скрестив железные ноги. Его холодные пальцы обхватили подбородок ребенка и приподняли кверху. Кай помнил, как тени облаков скользили по плоскому железному лицу, придавая ему печальное выражение. — Мой сюзерен, Мастер Ар, велел мне воспитать из тебя воина. И я уверен, что мне это удастся. Особенно теперь, когда этот кухонный сатрап наконец снял тебя с диеты из рыбьих скелетов… Да, я убежден, из тебя со временем вышел бы отличный боец, — задумчиво продолжал Ментор Рыц. — Вот только…

— Что, херре? — с надеждой прервал затянувшуюся паузу Кай. Ведь если он узнает, в чем его ошибка, то сможет ее исправить, и все снова будет хорошо!

— Как ты думаешь, почему ты проиграл поединок?

Мальчик пожал плечами:

— Буллебёлле больше и сильнее меня.

Ментор фыркнул:

— Послушать тебя, так исход любого боя решали бы исключительно рост воина и величина мускулов. Что же, ты с самого начала был уверен в своем поражении?

Щеки Кая сравнялись по степени багровости с распухшим носом, и он хотел было снова уткнуть взгляд в землю, но пальцы Ментора удержали его подбородок и заставили смотреть учителю в лицо.

— Неужели ты мог поверить, что я, твой наставник, допустил бы тебя до поединка, не будь у тебя шансов на победу?!

Глаза мальчика расширились — такая мысль раньше не приходила ему в голову. Он энергично затряс головой:

— Нет, херре, нет! Я бы никогда… Я сделал все, что мог, правда… Я просто… Он просто… — Кай почувствовал, что глупые слезы снова начинают душить его, сбился и замолчал, тяжело дыша.

— Ты просто позволил гоблину избить себя, — закончил за него фразу Ментор Рыц.

— Нет! Я бы никогда…

— Никогда? — В голосе Ментора послышалась незнакомая холодная нотка, от которой Кай съежился и вжал голову в плечи. — Ты хочешь сказать, что, когда кухонная челядь изводила тебя тычками и плюхами, ты пытался защищаться и дал сдачи? Хочешь сказать, что сегодня был не первый раз, когда твои кулаки ударили не дерево, не металл, — Ментор грохнул стальной перчаткой в литую грудь, — а живое существо? Ударили, — Рыц хрипло хохотнул. — Я бы подумал, что ты решил уморить гоблина щекоткой, если бы… Если бы я не знал, что ты просто боялся…

— Неправда! — прошептал Кай, задыхаясь. Он вывернулся из Менторовой хватки и отодвинулся от стального воина и его жестоких слов. — Я не трус!..

— …Боялся причинить глупому гоблину боль, — спокойно закончил фразу Рыц.

Кай застыл, пораженный. Будто кто-то, шутя, бросил ему за шиворот льдинку, она скользнула вниз и кольнула холодом его сердце. Ментор нагнулся вперед, так что его безглазое лицо оказалось на одном уровне с расширенными зрачками ученика:

— У тебя талант, мальчик. Твои руки созданы для меча, только какая от этого польза, если ты боишься пролить каплю крови? Даже не человеческой крови!

— Это неправда! Я же… Вы же видели, херре… Я Буллебёлле ногу прокусил…

— О, да, конечно! Там была масса крови. Из твоего собственного носа!

Кай молча сидел, чувствуя, как в груди расползается ледяной холод. Где-то глубоко внутри он знал, что ему не надо слушать Ментора, но мягкий, печальный голос против его воли проникал туда, в самую глубину.

— Ты хочешь знать, в чем твоя ошибка? Я скажу тебе. Твое сердце. Твое доброе, любящее сердце — твоя самая большая ошибка. Даже то, что ты сделал сегодня… Ты ведь сделал это ради меня, верно, Кай?

Мальчик медленно кивнул. Голос не слушался его.

— Ты надеялся своими успехами заслужить мою привязанность. Конечно, как же еще может ученик завоевать любовь своего наставника? Твое бедное чистое сердце готово искать любовь повсюду, даже у того, кто меньше всего способен ее дать…

Кай одним рывком вскочил на ноги. Голова у него закружилась, он покачнулся, но оттолкнул протянутую руку Ментора:

— Это потому, что я урод, да?! Поэтому вы презираете меня, херре?

Стальной человек легко выпрямился во весь рост, так что мальчик оказался нос к носу со своим отражением в зеркальном панцире: глаза превратились в щелки, под ними расплылась грозовая синева, нос превратился в бесформенную картошку… Отвращение к себе наполнило рот Кая горечью, похожей на вкус грязи.

— Это я урод, — тяжело произнес Ментор Рыц, кладя обе руки на плечи мальчика. — Я не могу любить. Так же, как не могу презирать. Не могу, потому что у меня нет сердца. Ты не веришь мне? Вот, послушай сам, — легко преодолев слабое сопротивление, Ментор Рыц прижал голову ученика к своей груди.

Кай помнил эти странные мгновения, когда он стоял в объятиях Ментора, прижав ухо к холодному металлу, в надежде услышать хоть что-то в его глубине — если не знакомый стук, то хотя бы голос моря, подобный тому, какой он слышал в выброшенных прибоем раковинах. Но внутри Ментора была только пустота. Пустота, которая сказала:

— Вот видишь. Я не человек.

— Пусть! — Кай упрямо мотнул головой. — Есть у вас сердце или нет, но вы были добры ко мне, херре! Вы брали меня в горы, учили меня читать, показали мне библиотеку, велели Хручу кормить меня по-человечески, дали мне теплую одежду, позволили мне ночевать в башне вместо кухонного чулана…

Ментор Рыц раздраженно взмахнул рукой, прерывая захлебывающуюся скороговорку:

— Добр?! Глупый мальчишка! — В голосе воина зазвучал гнев. — Разве ты еще не понял? Все, что я делал, я делал исключительно с одной целью: выполнить волю Мастера Ара! Теплая одежда! Да вытащи я тебя из кухни в том картофельном мешке, что служил тебе платьем, ты бы в несколько минут околел на морозе! Книги… А как еще я должен учить тебя думать? Полноценное питание, здоровый сон… Это было просто необходимо, чтобы превратить ходячий скелет в хоть сколько-нибудь годный материал!

— Материал… — повторил Кай непослушными губами, отступая от Ментора на шаг. Стальная рука последовала было за ним, но замерла в воздухе и безжизненно упала.

— Да, материал, — в голосе Ментора звучала горечь, — причем превосходный.

Кай отступил еще на шаг.

— Жаль, что мне приходится говорить тебе об этом. Ты еще слишком мал… Но лучше тебе узнать правду сейчас, от меня, и избежать больших страданий позже… Мы живем в жестоком мире, мальчик. В мире, в котором мало места для любви. И уж совсем нет места для нее здесь, в Замке. Ума не приложу, как такое чистое сердце, как у тебя, прижилось в этом проклятом месте… Возможно, мечта сохранила его чистоту незамутненной. Мечта о том, что там, за пределами Драконьих Гор, — Ментор неопределенно махнул рукой куда-то в сторону юга, — все иначе. Я открою тебе истину. Там, в Потерянных Землях, никто не оценит красоту твоего сердца. Все, что увидят люди, будет вот это, — Ментор Рыц внезапно шагнул к Каю и крепко ухватил его за плечо. Мальчик снова увидел свое отражение в зеркальной броне. Он отвернулся, но наставник, потянув за волосы, силой повернул его голову обратно.

— Неужели ты думаешь, что кто-то сможет полюбить такого, как ты?

Кай зажмурился, удерживая навернувшиеся на глаза слезы.

— Нет? Тогда к чему тебе любить? Любовь не поможет тебе выжить!

Ментор тряхнул мальчика, все еще стоявшего с закрытыми глазами.

— Никто не поможет тебе, слышишь?! Никто, кроме тебя самого! Ты должен бороться! Не ради меня, не ради Мастера Ара, не ради кого-то еще. Ты должен бороться ради себя! Ты слышишь меня?! — снова тряхнул его Рыц.

Кай распахнул мокрые глаза и прошептал, глядя прямо в гладкое металлическое лицо:

— Вы были добры ко мне, хе…

Рука у Ментора была тяжелая. Третий раз за день неудачливый воин брякнулся спиной оземь и увидел звездопад.

— Ты все еще считаешь, что я добр к тебе? — На этот раз Ментор не помог ему подняться.

На исходе того дня Кай долго лежал без сна на жестком тюфяке в своей башне. Он прижимал ладони к груди там, где ровно стучало его бесполезное, слишком мягкое сердце, и впервые в своей жизни желал, чтобы оно остановилось.

Он сморгнул, вынырнув из тьмы давно минувшей ночи. В горах ухала сова. Горгульи на донжоне Мастера отвечали ей холодящим кровь воем. Упрямая соломинка впилась Каю в щеку. Он вытащил ее из матраса и принялся задумчиво крутить между пальцев.

Странно, но он плохо помнил свой второй поединок с Буллебёлле. Единственное, что отчетливо сохранила память, — внезапно ставший маленьким и жалким гоблин, пропахавший носом глубокую, уже тронутую морозцем осеннюю грязь. Не в силах подняться, Буллебёлле всхлипывал, пуская кровавые пузыри, а Кай стоял над ним, чувствуя странную пустоту и холод в груди.

Та же самая холодная пустота наполнила его грудь сегодня, когда жизнь тролля была на острие его ножа. «Неужели таков вкус победы? Ее цена? Ни радости, ни торжества. Только разочарование и отвращение. Не к поверженному врагу, а к себе самому, к своей власти… Это не та победа, о которой гласят легенды. Наверное, со мной что-то не так. Наверное, никогда мне не стать хорошим воином, сколько бы усилий на меня ни потратил Ментор. Вот почему Рыц был недоволен мной сегодня. А Мастер Ар? Что значил исход поединка в его глазах? И как его мнение повлияет на мою судьбу? Ведь теперь все изменится, так? Или…»

«Я был человеком… Может, все люди чувствуют так же, как я? Может, поэтому Рыц отрекся от своей человеческой природы и заключил себя в сталь? А я…» Кай подумал об изображениях самоуверенных юношей на благородных скакунах, которые встречались ему в книгах. Румяные щеки, голубые глаза, темные кудри… Белые волосы были на картинках только у стариков. Черные глаза — у воронов.

«Даже Мастер Ар больше похож на человека, чем я. Ментор уверен, что среди людей я был бы отверженным, никому не нужным уродом. Чудовищем, которым пугают детей. Неудивительно: даже родная мать не смогла вынести моего вида и, наверное, поэтому… поэтому…» Крутой горный склон. Холод. Полузанесенная снегом корзинка. Склоняющееся над ней лицо. Каю хотелось бы верить, что это было лицо его матери или отца. Но единственное, что он помнил, — мгла в немигающих глазах волшебника. И больше ничего, ничего…

Сон заключил мальчика в свои объятия и мягко потянул в темноту. Глубже и глубже, пока вокруг не осталось ничего, кроме огромных снежинок, медленно выпархивающих из черноты и снова тающих в ней.

ГЛАВА 6, в которой начинаются настоящие чудеса

Кай сидел на плоском выступе скалы в паре миль от Западного бастиона и смотрел на Замок, купающийся в лучах вечернего солнца. Он провел весь день в Драконьих Горах, преследуя стадо буков — маленьких горных оленей. Поздним летом над Замком часто ходили грозы. Вот и сегодня звери чувствовали приближение непогоды и старались найти укрытие — для охоты время неудачное. Но Мастеру Ару приспичило отведать жареной буковины на ужин. Вот и пришлось Каю, хочешь не хочешь, натягивать тетиву и скакать, подобно козлу, по отвесным скалам. Буки были нелегкой добычей. След стада завел охотника далеко на запад, прежде чем Каю наконец удалось завалить пару статных самцов. Теперь, сбросив на землю набитый мясом заплечный мешок, он отдыхал на неблизком пути домой.

Дом… Замок был последним местом, которое Кай хотел бы звать домом, но другого он не знал. Усиливающийся ветер гнал над крепостью свинцовые громады облаков. Из просветов между ними били косо вниз лучи низко стоящего солнца. В таком освещении Замок представлял собой феерическую картину. Архитектура его повторяла естественные складки скального массива. Твердыня буквально вырастала из скал; часть ее действительно размещалась внутри горы. Отводящие чары, наложенные на Замок, окончательно завершали его сходство с творением природы. Забредший сюда случайно путник (хотя кого бы занесло к Мастеру на кулички?!) мог часами бродить у стен крепости, не подозревая, что это — стены. Чары, правда, были такие древние, что местами ослабели. Зоркому глазу Кая удавалось различить то слишком правильный угол, то чересчур ровные линии, то белые пятнышки Мастерова белья, рвущегося в небо с родной веревки.

Кай вздохнул. Вот уже три дня миновало с момента его неожиданной победы над горным троллем, а в Замке все шло по-прежнему. Не то чтобы он ожидал каких-то особых почестей, но это, такое значительное в его жизни событие, казалось, не внесло в нее никаких перемен. Хруч шпынял «крысенка» по кухне, пожалуй, еще более рьяно, чем обычно, — срывал злобу за позорное поражение. Гоблины скалились по углам. Ментор Рыц замкнулся в тяжелом молчании, а Мастер Ар то шнырял по горам на Кексе, то часами сидел в обсерватории.

«Чего он там видит-то, когда все небо в тучах? Нет, что ни говори, а Замок с его обитателями — какой-то чудовищный пережиток прошлого, — рассуждал Кай. — Время в нем будто остановилось, и все-то, как в… как его там, д.п.в.в.! До Последних Волшебных Войн. Средневековье какое-то!»

По книгам он знал: исход войны давно изменил историю мира и человечества и направил последнее на путь прогресса, процветания и торжества разума. Во всем цивилизованном мире магия теперь работала на благо общества. Мудрые маги, состоявшие на службе у еще более мудрых правителей, предсказывали погоду, предотвращали засухи, искали скрывающиеся в земных недрах полезные руды и самоцветы, излечивали страждущих — иными словами, всячески способствовали повышению всеобщего благосостояния.

Чтобы предотвратить возможные злоупотребления, использование магии строго регламентировалось ВК — Волшебным Кодексом, соблюдение которого должна была обеспечить СОВБЕЗ — Служба Общей Волшебной Безопасности. Смухлевавший в кости чародей рисковал провести следующую дюжину дней на общественных работах: скажем, на строительстве дорог или уборке репки. Наложившему приворотные чары грозил Торд-на-рок — тюрьма для волшебников.

К сожалению, оставались еще в мире уголки, куда не достигли лучи просвещения блистательной Феерианды — столицы цивилизованного мира. В пограничном Церрукане всякая магия была запрещена. Любого нарушившего запрет ожидало в лучшем случае изгнание за пределы города, где не было ничего, кроме Холодных Песков, а в худшем — мучительная казнь. Фанатичные инуиты верили, что всякое проявление волшебства — угроза их богу и пачками жгли несчастных ведьм и чародеев на кострах. А в заморской Кватермине отрицание магии зашло так далеко, что она стала уделом бродячих жонглеров. Осмелившиеся утверждать, что за их фокусами стоит нечто большее, чем ловкость рук, быстро исчезали, успев публично признать свои заблуждения.

И все равно! Внешний мир, в книгах называемый цивилизованным, казался так чудесно и рационально устроенным! Всякому — и зверю, и человеку, и магу — было там определено свое, особым ярлычком отмеченное в регистрах место; у всякого было свое разумное предназначение.

«А какое предназначение у меня? — угрюмо размышлял Кай. — Стирать Мастеровы подштанники? Быть Хручовым мальчиком для битья? Насаживать шишки, коля болванов на Школьном дворе, когда копейщиков я видел только на картинках в книжках? Протирать штаны, изучая историю и этнографию мира, в котором мне никогда не придется побывать? Мира, в котором мне попросту нет места, как и гоблинам, троллям, ходячим доспехам Ментора, Замку, да и самому Его Темности, Мастеру Ару».

Когда он был маленьким, Кай часто тешил себя фантазиями о том, что в один прекрасный день злые чары рассеются, и он окажется дома, в объятиях любящих родителей, окруженный не менее любящими братьями и сестрами. С возрастом эти фантазии сменили мечты о запретных чудесах Потерянных Земель. Он представлял себя то свободным как ветер бродячим жонглером, то отважным морским волком, то дерзким путешественником… Пока не устал получать оплеухи за разлитые сливки, выполотую вместо сорняка рассаду, улетевшие «в молоко» стрелы.

И тогда он бежал. Точнее, Кай убегал дважды. В первый раз — среди бела дня, озлившись после очередной взбучки и особо не раздумывая над последствиями. Второй — тщательно подготовившись и под прикрытием ночной темноты. Результат был один. В какой-то момент он будто бы переступал невидимую черту. Пограничную линию, дальше которой не было ходу. Голос Мастера наполнял его голову, тело рвалось выполнить приказ господина: «Назад!» И если он пытался сопротивляться зову… Воспоминание об этих попытках до сих пор наполняло рот Кая вкусом смешанного с кровью песка…

Он поежился от холода и вскочил на ноги: «Как же далеко увели меня мысли!» Пока мальчик сидел тут, уставившись невидящим взором на Замок, погода разительно переменилась. Солнце окончательно исчезло с низкого свинцового неба. Вокруг внезапно потемнело, хотя до заката было еще несколько часов. Ветер улегся. В горах наступила мертвая тишина: ни птичьего писка, ни шороха камней под чуткой звериной лапой, ни шевеления листа. Гроза была совсем близко, в смутных движениях клубящихся темных масс над головой.

Охотник подхватил мешок, лук и бросился бежать — ему совсем не улыбалось быть застигнутым бурей в горах далеко от Замка. Вдогонку ему понеслись первые раскаты грома. Ливень не заставил себя ждать. На плечи обрушились каскады ледяной воды, как будто кто-то вывернул над головой доверху полную мать всех кухонных бадей. Кнуты молний подстегнули присмиревший было ветер. Он взревел с новой яростью и заметался в каменной клетке гор, бросая потоки дождя в самых неожиданных направлениях.

Кай мгновенно ослеп и оглох. Ветхий плащ, из которого он давно вырос, тут же промок до нитки. Отяжелевшие полы хлопали на ветру, затрудняя движения. Путник сорвал с себя бесполезную тряпку и сунул ее за плечи, к мешку с буковиной. Теперь он шел осторожно, стараясь не оскользнуться на мокрых камнях. Ему приходилось петлять, обходя быстро разбухавшие мелкие ручьи и вскипавшие то тут, то там грязевые потоки. Кай основательно выбился из сил и один раз едва не угодил в оползень, прежде чем ему удалось взобраться на перевал между Клыками Нижней Челюсти. Громада Замка в голубой короне молний чернела перед ним на фоне грозового неба.

По правую руку открывалась панорама ущелья Исполинов. Во время грозы оно являло собой величественное и устрашающее зрелище. Запертая между скалами древняя злая магия будто притягивала к себе небесный огонь, который низвергался сюда особенно щедро. Ущелье, казалось, было накрыто мерцающим пологом света, сплетенным из мертвенно-голубых змей. То и дело они с шипением срывались вниз и жалили исполинские монументы, стоящие на страже Замка.

Возможно, именно этот природный феномен и изваял известняковые глыбы, давшие название ущелью. Высокие, в несколько человеческих ростов, мрачные Исполины застыли навеки в самых причудливых позах. Один напоминал скрученную спираль, другой — поставленную острым концом вниз пирамиду, третий — загибающуюся в никуда арку… Каменные звери, птицы, фантастические чудовища — кто бы ни был их творцом, природа или магия, его нельзя было упрекнуть в недостатке воображения.

В другое время Кай непременно задержался бы на перевале, чтобы полюбоваться невероятной картиной природной ярости. Но когда эта ярость в то же время обрушивалась на него самого, все, чего ему хотелось, — поскорее оказаться в сухости и тепле замковой кухни. Он уже поворачивался спиной к ущелью, когда на краю зрения мелькнула странная вспышка — там, в тени каменных Исполинов. Сама по себе вспышка не была странным явлением. В этот момент вся глубокая долина, зажатая между скалами Челюстей, представляла собой хаос мечущихся огней. Но эта молния была не голубая, а алая, и ударила она не сверху вниз, как это полагалось приличной молнии, а снизу вверх.

Кай насторожился. Прикрыв лицо рукой от дождя, он принялся всматриваться в огненную сеть, пронизавшую ущелье. «Возможно, это был просто обман зрения?» Прошло несколько томительных мгновений… Ничего.

Кляня себя за дурость, он уже был готов опять подставить ветру спину, но тут… Новая алая вспышка, на этот раз чуть ближе! «Не может этого быть!» — сердце бешено заколотилось в груди. Странные алые молнии могли означать только одно: в Ущелье Исполинов чужак! И этот чужак использует магию, чтобы обезвредить защитные заклинания на пути к Замку. Вероятно, это умелый и опытный маг: он (или она?) продвинулся уже довольно далеко и сейчас находился примерно на половине пути.

«Невероятно! Значит, тайна Ока Дракона — не такая уж тайна! Какой-то выходец из Потерянных Земель знает о существовании и местонахождении Замка и теперь уверенно прокладывает путь к его воротам». Припомнив слова Ментора Рыца, Кай лихорадочно зашарил глазами по ущелью, высматривая притаившуюся за Исполинами армию Светлых. Но он не увидел ничего, кроме дождя, темноты и ветра.

«Может, это — вражеский разведчик? Или авангард скрытого в пустыне легиона? Что же мне делать? Бежать предупредить Мастера и охрану? В другое время стражи над Южными вратами давно бы уже обнаружили пришельцев. Но в такую погоду разленившиеся гоблины сидят себе небось в надвратной башне и коротают время над кружкой медовухи да партией в кости. Или, быть может, Замок уже оповещен? У Мастера Ара есть свои, особые способы узнавать о том, что происходит в мире. Особенно в его мире. В таком случае незваных гостей не спешат встречать с распростертыми объятиями. Вот бы взглянуть на них поближе, хоть одним глазком!»

От возбуждения Кай позабыл и холод, и боль в усталых ногах. Приняв решение, он устремился вниз, но в противоположную от Замка сторону. Он обходил ущелье по Челюсти, стараясь, насколько возможно, приблизиться к редким красноватым вспышкам на его дне. Путник остановился, только когда под его ногами внезапно кончился камень. Ветер засуетился, толкая его дальше, в пропасть. «Давваай! Давваай!» — завывал он в уши, настойчиво теребя одежду холодными мокрыми пальцами. Но Каю было не до ветра. Перед глазами, ослепленными совсем близко ударившей молнией, плыли белые пятна. Он напряг зрение. Не мелькнуло ли что-то там, в просвете между неровными шеренгами монолитов? Там, где один из них изогнулся, как готовая к нападению змея? Ночные глаза впитывали в себя темноту. Она пульсировала, она подступала ближе, еще ближе…

Новая вспышка красноватого огня слилась с синим протуберанцем молнии. В их двойном свете каменное пресмыкающееся скользнуло со своего постамента. Исполинская змея ожила! Треугольная голова взметнулась на высоту замковой башни, раздвоенный язык слизисто блеснул, предваряя смертельную атаку… Сверкнул алый свет. Его луч ударил чудовище прямо в один из огромных вертикальных зрачков. Змеюка скорчилась, свилась в кольцо и снова окаменела.

Кай наконец вспомнил, что надо дышать. Его внимание обратилось на загадочного змееборца. Им оказался высокий худой старик, сидевший верхом на такой же высокой и худой белой лошади. В правой руке всадник сжимал длинный посох, увенчанный крупным рубином. Он-то и был источником успокоившего чудище луча. За спиной старика виднелся второй всадник, помельче. Его буланая лошадка в испуге приседала на задние ноги и скалила опененную морду. Поводья ее были привязаны к седлу белого скакуна. Кай не мог разглядеть спутника мага как следует. Фигура наездника была скрыта длинным, тяжелым от воды плащом. На лицо спадал капюшон. Кай мог только угадать, что всадник буланой, судя по хрупкости силуэта, небольшому росту и тому, как легко плясала под ним лошадь, был женщиной или мальчишкой-подростком, как и он сам… Что могли делать женщина или подросток в компании престарелого мага на пути к проклятому Замку?

Совершенно заинтригованный, Кай следил, как всадники — волшебник впереди, освещая путь посохом, — осторожно продвигались вперед. Наконец они исчезли из поля зрения, скрывшись за очередным известняковым столпом. «Так, глядишь, мало-помалу и доберутся они до Южных врат. Другой вопрос — откроются ли перед ними врата?»

В этот момент слух мальчика уловил новую ноту в голосе бури. К шуму дождя, громыханию грозы и треску молний прибавился низкий, дрожащий звук почти на грани слухового порога. Звук этот обозначал угрозу, о которой Кай в своем возбуждении совершенно позабыл.

«Воистину сын ишака и сам ишак!» — выругал он себя, обшаривая глазами тени у подножия монументальных колонн. «Куда же они подевались? Может, еще не поздно предупредить их, подать знак? Иначе…» Прыгая с уступа на уступ по краю Челюсти, мальчик прислушивался к нарастающему низкому гулу. Казалось, он уже чувствовал содрогания скал под своими ногами. Это Водяной Змей, сын Дракона, разбуженный Молотом Грома, поднимал голову на дне горного озера. Еще немного, и он сорвет волшебную печать и устремится всей огромной массой вниз, в ущелье. Он пронесется между Исполинами, сметая все на своем пути, дробя древний камень, пока не сорвется в бездонную пропасть у стен Замка, в Глотку Дракона.

Закусив губу, Кай подтянулся, оскальзываясь, на узкий скальный балкон. С него просматривалась большая часть ущелья. Наконец-то! Красноватый свет мелькнул внизу: левее и дальше на север, чем он ожидал, и все же — недостаточно далеко! Мальчик заорал во всю силу легких, замахал руками. Он надеялся привлечь внимание путников, указать на пока невидимую, но быстро приближающуюся сзади опасность… Тщетно. Человеческий голос был не в силах перекрыть вой стихии.

Маг и его спутник были ослеплены молниями и к тому же не смотрели вверх. Их внимание занимали скрытые ловушки ущелья. «Все бесполезно. Что же делать? Смотреть, как двух единственных пришельцев из Потерянных Земель сожрет Змей? Навряд ли старикан сможет усмирить посохом такую змеюку. Может, туда ему и дорога. Только одной угрозой для Замка будет меньше». Тут Кай вспомнил про второго всадника, жмущегося к шее испуганной буланой кобылки. «Парнишку, конечно, жалко будет. Может, старик — его отец. Может, они вовсе и не враги. Если бы мне удалось им помочь… Сколько бы историй о чудесах Потерянных Земель они могли бы порассказать! На сколько вопросов могли бы ответить! Нет, этот шанс невозможно упустить!»

Не раздумывая больше, он сорвал с плеч тяжелый мешок и плащ. Они будут только стеснять движения. Кай сунул их в небольшую выемку у подножия нависшей над балконом скалы. Чуть подумав, затолкал туда же лук со стрелами: в ущелье они ему не понадобятся. Их можно забрать позже. Дикие звери по такой погоде до мяса авось не доберутся.

Размотав с пояса веревку, без которой не выходил в горы, Кай привязал ее к выступу покрепче. Налегке он заскользил по ней в ущелье, отталкиваясь от отвесной стены ногами. Добравшись до конца, скалолаз огляделся. Молния высветила мокрое дно ущелья метрах в десяти под ним. «Тролль и выхухоль! Веревка коротка!»

Сверкали молнии. Холодные струи дождя бежали прямо за воротник. Чуть ниже того места, где болтался в воздухе человек, то пропадала, то вновь возникала из темноты плоская макушка Исполина. Он принялся раскачиваться, сильнее и сильнее отталкиваясь от стены ногами. Набрав скорость, на высшей точке траектории Кай отпустил руки. Извернувшись в воздухе, как кошка, он грудью ударил неровный край монолита.

Камень был мокрый. Мальчик заскользил вниз, но ноги поймали опору в складчатом торсе. Он быстро втянул себя на вершину гигантской колонны, напоминавшей чудовищный гриб. Отсюда, в паузах между молниями, можно было различить слабое красноватое свечение, исходившее из посоха мага.

В этой части ущелья Исполины стояли тесно друг к другу, скучившись, как стадо овец. Местами расстояние между ними не достигало и трех метров. Макушки многих были плоскими и достаточно широкими, чтобы оставить место для прыжка. Кай разбежался и прыгнул. Паутина смертельного заклятия, натянутая между двумя колоннами, пронеслась под ним, не причинив вреда. Она была рассчитана на то, чтобы улавливать жертв, блуждающих между Исполинами, а не скачущих по их головам.

Еще разбег и прыжок. И еще один. И еще… Змей выталкивал воздух из ущелья на своем пути, и его давление чуть не опрокинуло Кая назад. Выпрямившись на макушке очередного монумента, он осмотрелся. Прямо перед собой, в голубых и фиолетовых вспышках молний, мальчик различил шевеления водяного чудовища. Исполин за Исполином исчезали в фейерверках бриллиантовых брызг, все ближе и ближе… В лицо бросило не дождевые струи, а смешанные с песком и каменным крошевом брызги — дыхание Водяного Змея. Но рубинового маячка нигде не было видно… «Неужели чужаки заблудились? Или просто ушли далеко вперед? Или… магия ущелья оказалась сильнее старикова посоха?»

Но раздумывать, стоя столбом, было недосуг. Пора самому уносить ноги. Кай не мог передвигаться дальше верхами. До ближайших монолитов было не допрыгнуть, слишком далеко. Он начал быстро карабкаться вниз со своего насеста. Внезапно искомый красный фонарик блеснул прямо под ним. Старик и его спутник медленно продвигались вперед через завесу дождя. Очевидно, они не подозревали о настигающей с тыла смертельной опасности. Не заметили путники и человека, скрытого скальным выступом всего в метре над ними. Выступ этот едва заметно дрожал…

То ли белобородый маг, то ли его белобрысая лошадь, вероятно, тоже ощутили содрогания почвы, потому что всадники резко остановились. Времени на галантность уже не оставалось. Горячо надеясь на то, что маг с перепугу не превратит его в головастика, Кай сиганул вниз. Он шмякнулся прямо на круп белой клячи и клещом вцепился в спину волшебника.

И всадник, и скакун продемонстрировали весьма быструю реакцию. Одр ретиво встал на дыбы и с воплем рванул вперед. Его всадник столь же ретиво и с воплем взмахнул посохом и засветил в голову незваного гостя добротным рубиновым проклятием. Удивляться, почему он тут же не свалился замертво или по крайней мере не отрастил хвост, Каю было некогда. Обхватив ошарашенного мага поперек груди, чтобы тот не вздумал махать посохом, он заорал прямо в ухо чужака: «Я из Замка! Сзади опасность! Гони или нас накроет! Пошел!» Последнее относилось к коню старика. Получив пятками по бокам, скакун выказал истинные чудеса скорости. Волшебник, чья длинная седая борода летела по ветру прямо в лицо новому седоку, обернулся через плечо. Единственный бывший в поле зрения Кая глаз мага расширился. Его обладатель взвыл и что есть силы заколотил коня концом посоха.

От такого обращения животное, казалось, отрастило крылья. Белой тенью неслось оно между Исполинами, послушное пяткам второго всадника и посоху мага. Кое-где они миновали расставленные чары, кое-где пробивались напрямик под защитой рубиновых молний. Кай то и дело оборачивался через плечо: посмотреть, где там Змей и поспевает ли за ними буланая с ее всадником. Кобыла скакала за белобрысым из последних сил. Она косилась безумными глазами назад, на невидимый пока источник страшного грохота и сотрясений.

«Нет, все-таки, не женщина! — обрывками думал Кай о ее седоке. — В книгах… женщины чуть что… ахают и в обморок валятся. Или закатывают истерику. А этот молчит себе. Только к шее лошадиной приник. Паренек, видно, не робкого десятка».

В этот момент всадники вышли на финишную прямую. Отвесные гладкие скалы Челюстей сходились впереди, замыкая ущелье. Здесь оно сужалось, словно горлышко бутылки. Над ним возвышался во все грозовое небо Замок в сверкающей сапфировой короне. Теперь от Южных врат беглецов отделял только узкий проход между скалами и… охранявшая вход в него последняя пара Исполинов. Для разнообразия они напоминали обычные четырехугольные колонны. Сеть заклинаний опутывала их так густо, что в глазах Кая вся поверхность камней радужно пульсировала. Другого пути в Замок отсюда не было.

Волшебник осадил своего коня так внезапно, что буланая кобыла больно ткнулась мордой в спину Кая.

— В чем дело? — недружелюбно поинтересовался он.

— Колонны! — завопил старый волшебник. — Как только мы попытаемся пройти между ними, они сомкнутся и расплющат нас! Эти чары слишком сильны. Не знаю, смогу ли я их одолеть. Мне нужно время…

— Нету у нас времени!

Кай обернулся и взглянул прямо в бездонные глаза Водяного Змея. Опененная пасть чудовища неслась прямо на путников, проглотив по пути последний ряд Исполинов. Побелевший маг визжал что-то, размахивая посохом, но его слова тонули в реве воды.

— Как только пройдем колонны, брось замыкающие чары! — провопил провожатый в замшелое стариковское ухо.

— Пройдем? Но как, во имя Огня?! Да и не смогу я удержать…

— Просто брось!

Ответа Кай не услышал, потому что все звуки кончились. Мир поглотил Змей.

ГЛАВА 7, или Что скрывалось под плащом незнакомца

Однажды, примерно год назад, Каю представилась возможность наблюдать Ущелье Исполинов во время грозы. Он видел, как Змей пробудился и спустился со скал Верхней Челюсти, как он пронесся по ущелью, оставляя мокрый пенистый след, пока его длинное белое тело не исчезло в Глотке Дракона. Для Исполинов чудовище было старым знакомцем, и колонны, замыкающие ущелье, пропустили его. Пропустили они Змея и сейчас, вместе с двумя лошадьми, их всадниками и прочим сором, который нес мощный поток…

Это длилось всего мгновение. Вокруг стало темно и тихо, будто захваченные стихией оказались на морском дне. Но вот чудо: в их легких была не вода, а воздух. Вокруг оцепеневшего от ужаса волшебника и его спутников будто образовалось маленькое сухое пространство, наподобие мыльного пузыря… Внезапно Кай почувствовал движение у своего бедра. Загадочный всадник склонился к нему со спины буланой. Его маленькая рука с тонким золотым браслетом на запястье теребила узел, удерживающий узду лошади. Капюшон немного соскользнул назад, и мальчик встретился взглядом с обладателем браслета. Синие, как летнее небо, глаза смотрели на него без страха, но с вызовом.

Все кончилось, толком не начавшись. Они оказались уже по ту сторону колонн. Сверкнула алая вспышка. Кая, все еще крепко вцепившегося в старого волшебника, швырнуло оземь. Обоих протащило несколько метров по тропе. Отпихнув обмякшего старика, мальчик тут же вскочил на ноги. Белобрысый конь был оглушен падением, но уже судорожно пытался подняться. Проход в скалах запечатала прозрачная стена, за которой бушевал хаос. Под яростным напором Водяного Змея волшебная преграда медленно выгибалась вовнутрь, становясь все тоньше и тоньше. Она выдержит совсем недолго. Но Южные ворота Замка уже виднелись впереди. Ворота, которые были плотно закрыты!

Схватив белобрысого под уздцы, Кай метнулся к кулем лежащему на земле магу. Разбудив старика невежливым тычком в ребра, он подсадил волшебника в седло. Буланая лежала неподалеку, у подножия ограничивавшей тропу скалы. Голова ее была вывернута под неестественным углом. Синеглазый всадник оказался в сознании и все еще оставался в седле, придавленный лошадью. Кай бросился к нему на помощь и удивленно замер. Длинный плащ задрался, обнажив ногу наездника в высоком сапоге. Нога была привязана к стремени кожаным ремнем…

В тот же момент кобыла дернулась, охваченная алым пламенем, завизжала и поднялась на ноги, увлекая за собой привязанного всадника. Голова буланой странно болталась на уродливо искривленной шее. Ее мертвые, горящие алым пламенем глаза невидяще уставились на Кая. Он отшатнулся — это была некромантия, самая черная из всех разновидностей черной магии. «Во что же я влип? — соображал мальчик. — Стоило рисковать своей шеей, чтобы посадить на нее второго Мастера Ара! Который, если верить книгам, еще и не существует!»

— Вперед! — Пришедший в себя маг дико захохотал. Взмахнув посохом, он послал обеих лошадей, живую и мертвую, к Южным воротам.

Кай чудом успел вскочить на круп белобрысого, когда тот пролетал мимо. В спешке старик совершенно забыл про своего провожатого. Кони бешено мчались вперед. Прозрачная перепонка, удерживавшая Змея, растянулась до предела и грозила вот-вот лопнуть.

— Дриллебёлле, Мёллебёлле! Открывайте ворота, дерьможоры! Это я, Кай, и со мной гости Мастера Ара!

В ответ на отчаянный призыв огромная тяжелая створка Южных ворот, служившая также подъемным мостом, медленно поползла вниз. Одновременно с оглушительным «Блоп!» лопнула волшебная преграда. Голова Змея с грохотом влетела в «бутылочное горлышко». Задержанный чарами водяной вал поднялся высоко, как никогда. Похожая на сломанную заводную игрушку буланая кобыла взлетела на мост еще до того, как он полностью опустился. За ней последовал белый одр, от ужаса не чувствующий веса двух всадников. Мост сразу начал обратное движение. И вовремя. Голова Змея в белых пенных усах ударила там, где только что были беглецы. Обдав их фонтанами брызг, она с шипением и ревом сорвалась в Глотку, увлекая за собой все длинное водянистое тело, которое еще долго будет выплескиваться, истончаясь, из ущелья.

Нежданные гости в сопровождении Кая были в безопасности за прочными воротами Замка. Несчастная буланая, едва ступив на камни осадного двора, аккуратно подогнула ноги и легла на живот. Жуткий огонь в ее глазах потух, и она стала тем, чем была, — дохлой лошадью. Сбежавшиеся навстречу гостям гоблины шарахались от нее и таращили глаза на всадника, не решаясь подступиться ни к нему, ни к седобородому магу. Сообразив, что синеглазый мальчишка был все еще привязан к мертвому скакуну, Кай соскочил с белобрысого, вытаскивая охотничий нож.

— Стой! — Знакомый тихий голос заставил его ноги примерзнуть к земле. Мастер Ар собственной персоной соизволил сойти на землю из своей башни, несмотря на проливной дождь.

Впрочем, погодные условия Мастера не беспокоили. Над его головой дождевые струи прекращали свое падение. Они стекали по невидимому куполу, окружавшему совершенно сухого волшебника. По его знаку гоблины, предпочитая наименьшее из зол, заспешили на помощь к старому магу и его спутнику.

— Мастер Ар, — спешившийся старик шел навстречу властелину Замка.

— Мастер Такхейвекх, — прохладно приветствовал гостя хозяин. — Чем обязан чести?

Такхейвекх ответил так тихо, что Кай не расслышал. Но слова его, видимо, произвели впечатление на Мастера Ара. Хозяин повернулся в сторону крепости, приглашая гостя идти с ним. Тем временем гоблины справились с путами на ногах мальчишки и, несмотря на сопротивление, поволокли его вслед за волшебниками. После падения парень хромал.

— Кай, вольно! — прозвучал в голове слуги смешок Мастера Ара.

Застывший, подобно пугалу, посреди двора Кай, наконец, смог пошевельнуться. Но тут его почти сбила с ног лапища Хруча, хлопнувшая по плечу:

— Эгей, ох-охотничек! А туши-то того, где? К ужину, видать, будут гости…

Когда Кай появился на кухне часом позже с мешком буковины за спиной, расположение его духа можно было описать как самое мрачное. «Их теперь там два, могли бы наколдовать себе целое стадо буков, так нет же!» — ворчал он себе под нос, чтобы не расслышали набившиеся в кухонное тепло гоблины. Гроза прошла, но разверстые ею небесные хляби и не думали закрываться. Ветер с такой силой захлопнул кухонную дверь за спиной Кая, что он чуть не растянулся со своим мешком на полу. В другое время не избежать бы ему насмешек, но в этот раз замковая челядь сгрудилась вокруг стола, уставленного кружками с медовухой. Навострив и без того острые уши и затаив дыхание, гоблины внимали важно о чем-то вещавшему Мёллебёлле.

Усталого, замерзшего и мокрого добытчика тут же приставили к разделке мяса — Мастера проголодались. Кай был настолько зол, что мясницкий нож так и мелькал в его руке: на месте несчастного бука он представлял себе то седобородого волшебника, то Мастера Ара. Постепенно, однако, гоблиновы ахи и охи, перемежаемые иногда бурной дискуссией, привлекли внимание мальчика. Он прислушался к словам Мёллебёлле, который, наверное, десятый раз за вечер повторял свою историю.

— Я ж грю, — неторопливо вещал гоблин, основательно придыхая на «г», — дали они мне одёжу. Грят, отнеси, мол, в темную. Полонному, мол, в сухое переодецца. А одёжа-то все, как ни есть, бабская! Да богатая, узорная, вся златом расшитая! Во, думаю, дела! Где ж энто видано, шоб мальчонку в бабские тряпки рядить? Но сам молчок, н-да… Приходим мы, энто, значицца, в темную. Я с одёжей да Мастер энтот новый, Тых-пех. Крёллебёлле нам дверю-то отпёр, да тут же и запёр. Мальчонка-то, хуч и охромевши, а на Мастера — скок! И ну лопотать по-ненашему и кулачонками перед ним размахивать. А кулачонки-то у ево в браслетках, а браслетки-то чиста злата червонна! А промеж них — чепь! Так и блестит! — Мёллебёлле замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом.

— А я шо грил, я шо грил! — возбужденно заметался на другом конце стола Фьёллебёлле. — Баба энто и колдовка!

— Не баба, а девка.

— Баба, девка — один тролль. Слыхал я про энти чепи да браслетки! Хуч они и из чиста злата, а добрый гоблин до них и пальцом не дотронись, потому как зачарованы они, проклятые! Коли на какого чародея или колдовку их наложить, вся-то их колдовская сила в сыру землю уйдет, и станут они слабы, как дети малые…

— Дык то чародеи, дубина! Чего ж доброму гоблину того злата бояться?

Завязавшаяся перепалка прервала повествование Мёллебёлле и, к счастью, заглушила проклятия Кая, обжегшего руку о раскаленную сковороду. «Неужели Фьёллебёлле прав, и загадочный синеглазый парнишка на самом деле — женщина, то есть девушка, то есть волшебница, плененная Мастером Такхейвекхом? Но почему? И зачем старик притащил ее в Замок?» От размышлений на эту тему его отвлек голос Мёллебёлле, продолжавшего свою историю в восстановившейся тишине. Кай подхватил кухонную рукавицу и навострил уши.

— Ну, чепь-то Тых-пех энтот с ево снял…

— С неё!

— С ево, с нее… Тролль их, колдунов энтих, разберет! Снял чепь-то, златым ключиком махоньким отомкнул. А тут энтот… энта…

— Колдовка!

— Во-во, колдовка! Как пальцы растопырит веером, да как крикнет — вся-то кровушка у миня в жилах застыла. Думал, карачун мне пришел, — для пущего эффекта Мёллебёлле обвел глазами притихшую аудиторию, выдерживая паузу.

— И шо же, папаша Мёлле, шо же? — не выдержал зеленый еще гоблин с клоком мягкого щенячьего пуха на макушке.

— Шо-шо, — удовлетворенно продолжал рассказчик, — а нишо… Колдовка-то, видать, попалась никудышная. Ни волоска не колыхнулось ни на Мастере Тых-пехе, ни на мне, ни на Крёлле. А энтот… энта кошка дикая прыг на старого-то и ну ему бороду драть! Насилу мы с Крёлле ее оттащили.

— А шо же Мастер энтот, как ево, Пех-пых, огнем-то ее чародейским не шибанул, курву? — недоверчиво поинтересовался кто-то.

— А вот херр Хруч сказывал, — заторопился вставить хохлатый «сынок» Мёллебёлле, — шо темная-то энта навроде той чепи. В нее токма чародеи и бывают сажены, потому как стены у ней всю чародейскую силу у них высасывают, и всяк чародей в ней против гоблина шо кухонный крыс…

— Вот я вас щас ррразгоню, как кухонных крррыс, дарррмоеды! — Устрашающий рев легкого на помине «херра Хруча» мгновенно очистил помещение.

Вспомнившие о своих обязанностях гоблины рассосались в темных углах кухни и закоулках Замка. В круге света от очага и в радиусе тролльего гнева остался одинокий Кай, припорошенный мукой и в забрызганном кровью фартуке.

— Херр Мастер желает, шобы ты прислуживал за столом, — неодобрительно хрюкнув, изрек Хруч. — Пшел!

Мастера ужинали в Обеденной Зале, освещенной мерцающим красноватым светом огромного, во всю стену, камина. Высокие витражные окна были темны, неуемный ветер колотился в них струями дождя. Сумрак скрадывал размеры зала и создавал иллюзию уюта, несмотря на сквозняк, колебавший пламя высоких тонких свечей. Мастер Ар и его гость сидели за обращенным к огню концом стола. Противоположный край длинной столешницы терялся в тенях. По залу плыли мягкие волны тихой музыки, исходящие от резной арфы у камина, струны которой вибрировали сами по себе.

Кай тихо стоял в углу, ожидая знака трапезничающих подлить вина или сменить тарелки. Отсюда ему хорошо был виден профиль белобородого волшебника, с тощей костлявой спиной которого он познакомился несколько ранее. Как и у Мастера Ара, лицо его не тронула печать возраста. То, что маг был стар, выдавали лишь седина, выцветшая голубизна глаз и некоторая хрупкость фигуры и голоса. Старик сменил намокшую одежду. Его длинная белоснежная борода высохла и, тщательно расчесанная, спадала на колени. Вспомнив описанные Мёллебёлле события в «темной», Кай прыснул в кулак, стараясь рассмотреть, скольких прядей недостает в «тых-пеховом» украшении.

Словно услышав что-то, Мастер Ар быстро взглянул в его сторону и одним глотком осушил оставшееся в кубке вино. Слуга покинул свой угол и поспешил вновь наполнить тяжелый хрусталь, таинственно мерцавший в отблесках камина. Маги не прервали ради него своей тихой беседы, которую они вели на нулларборском — древнем языке волшебного мира, знакомом Каю по урокам Ментора Рыца. Такхейвекх уделял слуге не больше внимания, чем обглоданным костям на своей тарелке. Он, наверное, очень бы удивился, если бы узнал, что одетый в лохмотья мальчишка не только понимает по-нулларборски, но и прислушивается к содержанию речи волшебников. Мастер Ар казался целиком поглощенным разговором и созерцанием огня в камине. Но Кай мог бы поклясться, что время от времени он чувствовал на себе взгляд господина, насмешливый и испытующий.

До сих пор содержание застольной беседы не слишком занимало мальчика. Волшебники говорили о какой-то древней книге пророчеств, точнее, об одном из них, в толковании которого они не сошлись. У Кая так бурчало в животе, давно простившемся с утренней порцией объедков, что он быстро потерял нить разговора и перестал напрягать слух. Внезапно слова Такхейвекха привлекли его внимание и заставили забыть о пустом желудке.

— …недавние события показали, что мое прочтение пророчества единственно верно. Когда я представлю Анклаву пленницу…

— Разве мнение достопочтенного Такхейвекха не является официальной версией Анклава? — перебил Мастер Ар с невинной миной.

— Анклав?! Собрание глупцов и невежд! — Старик ткнул вилкой кусок буковины с таким раздражением, что из мяса брызнул сок. — Они поверят в подлинное значение Пророчества Триады, только когда доказательства сунут им под нос! Но теперь у меня есть такое доказательство, какое никто из этих высокомерных ослов не осмелится оспорить.

— Достопочтенный Такхейвекх выказал, несомненно, чудеса дипломатии, если при таком принципиальном разногласии Анклав решился снарядить экспедицию в Потерянные Земли… — Мастер Ар был само очарование и невинность, и именно это заставило Кая заподозрить, что престарелому магу готовят ловушку.

— Моих чудес, к сожалению, было недостаточно, так же как и долгих лет исследований, расчетов, наблюдений за ходом светил!.. Недостаточно, чтобы убедить этих зазнавшихся крючкотворов выделить мне, Мастеру Такхейвекху, стоявшему бок о бок с Иль Алой на стенах Вард-ну-Арда, элементарный эскорт!

Рука слуги, ставившего в этот момент на стол дымящийся соусник, невольно дрогнула, и несколько бурых капель упало на белоснежную скатерть. К счастью, никто этого не заметил. Кай был относительно несведущ по части истории Последних Волшебных Войн: эту тему они с Ментором Рыцем только начали проходить. Но все же знания мальчика простирались достаточно далеко, чтобы помнить имя легендарной предводительницы Темных магов Иль Алой и хронику падения Вард-ну-Арда, которое стало началом их конца.

«Вот это да! Если старик не привирает — а с чего бы ему врать? — то выходит, он был свидетелем, если не участником, Волшебных Войн? Сколько же ему лет? Или и вправду некоторым магам открылась тайна бессмертия?» Каю пришлось снова удалиться в свой угол, но теперь он весь обратился в слух, забыв и про усталость, и про сосущее чувство голода в животе.

— О, нет, мой гостеприимный Ар. Я отправился в Потерянные Земли на собственный страх и риск в сопровождении единственного верного ученика — и все ради торжества истины и научной мысли! Но этого момента уже недолго осталось ждать…

— Обстоятельства, вероятно, вынудили с ним расстаться, — Мастер Ар уютно переплел пальцы и мечтательно склонил голову к плечу, видимо наслаждаясь особенно мелодичными переливами арфы.

— С чем? С кем? — Немного сбитый с толку Такхейвекх замер с поднятой вилкой в руке.

— С верным учеником. Мне не довелось его поприветствовать. Или достопочтимому Такхейвекху было угодно скрыть еще одного спутника чарами невидимости?

— От молодых глаз моего друга ничто не может укрыться, — пожилой волшебник беспокойно заерзал на стуле. Кажется, ему не понравился поворот разговора, и последняя фраза прозвучала двусмысленно. — Обстоятельства… не были нам особенно благоприятны. Нас преследовали. Этот их СОВБЕЗ… — Такхейвекх презрительно поморщился. — Слабенькие маги-недоучки, но их много, и они повсюду, как тараканы. Мой ученик благородно пожертвовал собой, отвлекая их на себя. Мне же удалось укрыться в Церрукане, а затем перейти пустыню. К счастью, я оказался прав, рассчитывая на гостеприимство властелина Замка…

— О, я весь к вашим услугам, достопочтенный Такхейвекх. Жаль, что мне не пришлось расточить мое гостеприимство и на Мастера Флеминга. Примите мои соболезнования по поводу его безвременной кончины. Он ведь погиб, не так ли?

— Молодой Мастер знал моего ученика? Какое удивительное совпадение…

— Мой род и род Флеминга связывают древние дружеские узы. Бедные Минги будут сражены, узнав о трагической участи их младшего сына. Тем более будучи лишенными возможности дать его телу достойное погребение. Кстати, а что сталось с телом бедняги?

— Э-э… — Такхейвекх запил ответ большим глотком вина, и Кай живо метнулся к столу с новым кувшином — теперь-то он расслышит все как следует! — Признаться, это мне неизвестно. В последний раз я видел юного Флеминга в Гор-над-Чета, где нам устроили засаду, — пожилой волшебник замялся и пожевал бороду. Судя по выражению его лица, лучше бы он укусил лимон. — Мой мягкосердечный Ар, я почти уверен, что мой ученик мертв, стоит ли подавать его семье ложную надежду…

— Почти?

— Он принял неравный бой, дав своему учителю возможность скрыться с доказательством его теории — не правда ли, деяние, достойное героя? А почему бы вам, благородный Ар, не отправиться в Анклав вместе со мной? Магическое сообщество не избаловано вашими посещениями, да и семья Мингов сейчас нуждается в поддержке…

— Анклав? Собрание глупцов и невежд? — процитировал Мастер Ар своего собеседника. — Увольте, этого добра мне хватает и здесь, — он улыбнулся уголками губ и описал кистью изящный полукруг, по случайности заключавший в себе и собиравшего нагар со свеч Кая. Все еще улыбаясь, хозяин Замка обратил пронзительный взор на белобородого волшебника, отложившего, наконец, вилку в сторону, — Флеминг, конечно, сейчас мертв. Но сама ваша э-э… научная экспедиция. Не ставит ли она под угрозу тайну Анклава? Внезапное появление двух темных магов в сердце Потерянных Земель, похищение, погоня, сражение с сотрудниками СОВБЕЗ — кстати, были жертвы? — не достаточно ли этого, чтобы нарушить сложившийся статус-кво? А если есть все-таки шанс, что Мастер Флеминг был захвачен живым…

— Пустяки, мой мальчик, совершеннейшие пустяки! — Кажется, на старика наконец подействовало вино. Он всплеснул руками и захихикал. — Современная политика Феерианды такова, что СОВБЕЗ попытается скрыть все следы происшедшего, не гнушаясь вмешательством в память возможных свидетелей. И это — независимо от их общественного положения! А ценность моего трофея — как для Анклава, так и для науки — намного превышает возможный (подчеркиваю, возможный!) урон. Что же касается бедного Флеминга, то ведь он связан печатью, как и все мы. Не исключая и моего проницательного хозяина.

Последние слова Мастера Такхейвекха Кай расслышал уж краем уха: как ни хотелось ему задержаться у стола, но кому-то надо было тащить грязные тарелки на кухню, и этот кто-то был, конечно, он сам. «Впрочем, грех жаловаться. Не пожелай Мастер Ар, чтобы сегодня за столом прислуживал именно я, никогда бы мне не услышать ни об Анклаве, ни о Потерянных Землях, ни об „экспедиции“ Такхейвекха. И о похищении! Мастер сказал: „похищение“… — размышлял мальчик, лихорадочно запихивая в нишу измазанную соусом посуду. Ниша в стене была снабжена заклинанием, отправляющим положенное в нее наверху, скажем грязные тарелки, прямо на кухню, а положенное внизу, скажем, новое блюдо, — наверх, в Обеденную Залу. — Интересно, а почему именно сегодня хозяину приспичило видеть меня в качестве виночерпия? Потому что, не разбив чашки и не макнув палец в суп, подать на стол могу только я или Хруч? А тролль слишком занят, гоняя гоблинов по кухне? Или на то была иная причина?»

Наконец прибыл десерт, и Кай устремился к трапезничающим, балансируя полным подносом. Разговор, однако, не стоял на месте и теперь перешел на Замок и личность Мастера Ара.

— И все-таки я не могу понять, — вещал запьяневший Такхейвекх, прицеливаясь ложечкой в сердце яблочного пирога, — как молодой многообещающий маг с блестящей родословной может прозябать в такой глуши? Жить бирюком в окружении монстров: гоблинов, троллей! Чего стоит хотя бы этот урод, которого вы послали мне навстречу! В нем же нет ничего человеческого! И где вы только его — ик! — отколдовали? — Мастера Такхейвекха, очевидно, ничуть не смущало, что упомянутый «урод» стоял тут же, за его правым плечом, подливая в тонкостенную чашку дымящийся черный напиток.

Рука слуги дрогнула вторично за вечер, и немного кофе пролилось на блюдечко, хотя Каю больше всего хотелось вылить его старику за шиворот, причем весь кувшин разом. Он ощутил на себе внимательный, полный иронии взгляд Мастера Ара и быстро отступил в тень: «Еще не хватало, чтобы Мастер читал мои мысли!» Он ожидал, что хозяин поправит гостя — ведь Кай был послан на охоту, а вовсе не навстречу Такхейвекху. Но Мастер Ар промолчал.

— Кстати, по поводу урода, — продолжал, ничего не заметив, старый волшебник. — Во время нашего э-э… небольшого приключения в этом ущелье…

— Ущелье Исполинов, — вежливо подсказал Мастер Ар.

— Да, Исполинов. Удивительное волшебное сооружение, знаете ли, никогда не видел ничего подобного… Так вот, когда э-э… этот ваш провожатый свалился мне буквально на голову, я успел — по неведению — бросить в него разнимающие чары. Результатом этого, как нам обоим известно, должна была стать его немедленная кончина. Нелюдь, однако, — ик! — здравствует и сейчас, — облизнув ложечку, старик помахал ею в воздухе, указывая то ли на Мастера Ара, то ли на переместившегося за его спину Кая. — Интересно, как объяснит этот феномен многомудрый Ар?

Создавалось впечатление, что в пьяном виде Такхейвекх становился агрессивен.

— Возможно, достопочтимый Такхейвекх, не в обиду будет сказано, промазал? — промурлыкал Мастер Ар, прикрыв глаза.

— О, нет! Готов поклясться пламенем! Мое заклинание насквозь пронзило глупого мальчишку, но принесло ему не больше вреда, чем нам — этот невинный яблочный пирог! Кстати, очень нежный бисквит. Никогда бы не подумал, что гоблин способен создать такой кулинарный шедевр — ик!

— Боюсь, вы недооцениваете этих «монстров», Мастер. Кажется, в Анклаве позабыли, что именно эта ошибка была одной из причин поражения в Последних Войнах!

— Да-да… Пресловутый гоблинский вопрос… Ну, у вас, дорогой Ар, на него свой взгляд, а у меня свой, и позвольте мне при нем — ик! — остаться. А что до урода — не поделитесь ли, каким это мощным амулетом вы его снабдили? Признаюсь, не встречал еще ничего, способного рассеять разнимающие чары, да еще на таком близком расстоянии, ик!

— Поделюсь, несомненно, достопочтимый Такхейвекх, когда для этого придет время, — Мастер Ар сделал крохотный глоток из своей чашки, на вид очень довольный собой. — Кстати, а как поживает ваш э-э… «трофей»? Я слышал, он пытался бежать?

— Аагр… — Такхейвекх поперхнулся слишком горячим кофе. — Взбалмошная девчонка набросилась сначала на меня, а потом на одного из стражей, когда тот пришел забрать мокрую одежду. Совершенная дикарка! Удача, что стены камеры так хорошо изолированы. Древняя, добротная работа… Пришлось посадить ее на цепь! — Мысли седого мага начинали, видимо, путаться. — Надо бы отнести ей еды, ведь голодная сидит, гордячка.

— Я распоряжусь, не беспокойтесь, почтеннейший…

Но почтеннейшего уже ничто не беспокоило. Он спал мертвым сном, уронив щеку на предварительно подложенную под нее для мягкости бороду. От мерного дыхания старца легкий белый клок то взлетал, то снова опадал на стол.

— Кай! — Голос Мастера Ара был совершенно трезв и холоден как лед. Призванный возник в круге света у стола и припал на одно колено. Ни одной душе в Замке не позволялось стоять, когда хозяин говорил сидя. — Собери еды и отнеси пленнице. Хорошей еды. Дорогу спросишь у Хруча. С пленницей не разговаривать, на нее не смотреть.

— Слушаюсь, Мастер.

— Ступай.

Кай мгновенно испарился. Мысли его неслись быстрее, чем ноги по пути на кухню, и так же перепрыгивали через три ступеньки. «Подумать только! Мастер сам посылает меня туда, куда я стремился попасть весь вечер, и что же: „Не разговаривать! Не смотреть!“ Проклятый сатрап! Вот если бы раздобыть зеркало… Да как я покажусь ей на глаза! Я же слышал Мастера Такхейвекха: „урод“, „нелюдь“… Там, в ущелье, во тьме и под дождем она меня небось не разглядела. А теперь! Она же оттуда, из этого… цивилизованного мира. Да еще женщина. Ну, пусть девушка. А на мне, как назло, такие отрепья, и даже сапог нет… И ничего у нее не спросишь! Ни про Анклав, ни про печать… Ведь, если сказанное старым волшебником правда, то помимо Потерянных Земель и Замка существует еще третий, скрытый ото всех мир, населенный магами! Нет, этого просто не может быть! Этого слишком много!»

На кухне Каю едва удалось спасти остатки буковины и пирога от прожорливых гоблинов. Как следует нагрузив блестящий медный поднос, он отправился в северное крыло Замка. Ему не понадобились указания Хруча, чтобы найти дорогу к заклятой камере, где содержалась пленница Такхейвекха. Мальчик давно обнаружил пробитую прямо в толще скалы тюремную галерею, когда тайно исследовал подгорную часть Замка. Спустившись по длинной лестнице, настолько пыльной, что сапоги волшебников и босые лапы гоблинов оставили на ней отчетливые следы, Кай повернул налево. В неверном свете факелов он различил Дриллебёлле, сменившего Крёлле на посту у темницы. Заскучавший гоблин обрадовался посетителю:

— Хо, крысенок! Пожрать принес. Чего? Энто ей, гришь, колдовке? Добре, добре. Глядишь, и заткнется, кошка драная! Слышишь? Воет и воет, шо твоя баньши. Еще беду накличет, попомни мое слово! Может, с голодухи? Я ей грю «Цыть!», да она по-нашему не прет ни шыша. Может, ты ей по-ихнему-то втолкуешь, а?

Кай прислушался. До его слуха донесся звонкий чистый голос, заглушённый толстыми стенами, но все же достаточно громкий, чтобы разобрать слова песни, которую выводила пленница:

Простая мелодия тронула его сердце больше, чем все изысканные переливы Мастеровой арфы.

— Про шо она хуч воет-то?

— Про смерть.

— Во-во! Грю же я, накличет она беду, баба энта, будь она неладна!

Неодобрительно качая кудлатой головой, гоблин отпер тяжелую дверь темницы. Кай ступил внутрь. Тесное, с низким потолком помещение освещалось лишь воткнутой над дверью гнилушкой. Чтобы случайно не взглянуть на обитательницу темницы, он загородился подносом, из-под которого ему был виден грязный каменный пол с клочками соломы. Мальчик двигался вперед, пока не уперся взглядом в край алого бархатного платья с золотым шитьем. Все это время пение не прекращалось.

За спиной Кай услышал скрип закрывающейся двери. Он наклонился, стараясь не смотреть вверх, и поставил поднос у обутых в тисненые башмачки маленьких ног. Его взгляд упал на собственные босые исцарапанные ступни, и мальчик инстинктивно поджал пальцы. Присев на корточки, он принялся освобождать уставленный посудой поднос. Вдруг пение прервалось, и его плечо крепко сжали горячие пальцы.

— Помоги мне, прошу! — Дыхание девушки обдало теплом волосы над ухом Кая. — Ты — единственное человеческое существо среди этих чудовищ. Помоги мне! — В шепоте пленницы слышалось отчаяние. — Я — Юлия Доротея, дочь Рикарда Светлого, члена Совета ОЗ. Бородатый старик — черный маг! Он похитил меня и силой заставил следовать за собой. Остриг и переодел в мужскую одежду, чтобы посланные на розыски меня не узнали. Он убил людей моего отца и, возможно, убьет меня! Помоги мне бежать отсюда, мне некого больше просить!

Все это Юлия Доротея выпалила тихо и на одном дыхании, низко пригнувшись к склоненной голове слуги. Пока она говорила, Кай, молча и по-прежнему глядя в пол, очищал поднос. Большое блюдо с пирогом коснулось пола как раз тогда, когда девушка замолкла, чтобы перевести дух. Такой мальчик и увидел ее в зеркале отполированной меди: бледное лицо с кошачьими скулами, блестящие синие глазищи, шапка темных, неровно обкромсанных волос… Их отражения соприкасались; в белых космах Кая будто запутались пушистые темные пряди. И пахло яблоком. Не запеченным в остывшем уже пироге, а свежим, хрустким, тем замечательным наливом, у которого под тонкой кожей проступает нежный румянец… Точно как на щеках Юлии Доротеи, которая тем временем продолжала:

— Что же ты молчишь? Мой отец — влиятельный человек. Он вознаградит тебя. Ты поможешь мне? Скажи! — Девушка тряхнула слугу за плечо, но, видя, что он не двигается, сама опустилась на колени, пытаясь заглянуть ему в лицо. Кай попятился прочь, забыв поднос и отворачиваясь, стыдясь своего уродства, спасаясь от той боли, которую причиняло ему лицо Юлии Доротеи — неправильное, полудетское и все же непоправимо прекрасное…

— Что же ты?! Трус! Иди, беги! Пресмыкайся перед своим господином, раб! — понеслось ему вслед.

— Я не раб! — вырвалось у Кая. — Я… — Продолжение фразы застряло у него в горле, которое вместо этого заполнил крик. Во рту чувствовался вкус песка, смешанного с кровью. Его тело взорвалось болью, которая была всюду, сбивала с ног и заставляла позвоночник гнуться дугой, а члены дергаться в судорогах.

«Не говорить! Не смотреть!» «Я уже нарушил один приказ Мастера, нельзя нарушать другой…» — извиваясь на полу, как придавленный сапогом червяк, Кай смотрел и смотрел на Юлию Доротею. Он навсегда запомнит ее лицо, меняющееся под волнами разных чувств: удивления, отвращения, испуга, жалости…

«Ко мне!» Только слуге волшебника слышный призыв прорезал кипящую поверхность боли, как ледяной клинок. Но воды тут же сомкнулись снова, только по поверхности разошлись круги. Кай уже не кричал. Он встал и на негнущихся ногах вышел в открытую напуганным Дриллебёлле дверь, которая тут же снова захлопнулась.

ГЛАВА 8, в которой Мастер Ар сердится

Впоследствии Кай не помнил, как он добрался до покоев Мастера. Боль ослабела ровно настолько, что он мог переставлять ноги и, отвечая на зов, явиться в Обеденную Залу. Залитые потом и невольными слезами глаза плохо различали окружающее. Пламя догоравших на столе свечей отбрасывало длинные звездчатые лучи. Мастер Ар сидел в кресле у камина, полускрытый высокой спинкой. Старый волшебник все еще спал на стуле, но Каю было не до него. Из последних сил он потащился вокруг стола и рухнул на пол перед камином. Кресло хозяина Замка тут же развернулось в воздухе. Мастер оказался лицом к лицу со своей жертвой.

— Встать!

Слово подбросило Кая на ноги, словно куклу на ниточках. А потом его вывернуло наизнанку. Ему приходилось и раньше ощущать Мастера Ара внутри себя, но каждый раз это было одинаково унизительно. Властелин Замка входил как хозяин в то тщательно оберегаемое помещение, которое составляло Каево «Я». Он бесцеремонно, с любопытством вытряхивал содержимое всех его темных закоулков и потайных ящиков, разбрасывал бережно хранимые вещи по полу и подчас наступал на хрупкие предметы…

— Так-так… Кажется, это становится интересным… — задумчиво протянул Мастер Ар, но Кай его не услышал.

Как всегда после таких «посещений», ему было худо. Его била крупная дрожь, а на ногах удерживала только воля Мастера. Если бы в желудке у мальчика что-то оставалось, то его содержимое давно уже лежало бы на полу. Но пустой живот напрасно сводили рвотные спазмы. Голова тоже опустела, мысли путались. Спроси сейчас Кая, и он, вероятно, затруднился бы назвать собственное имя.

Мастер Ар расцепил сплетенные под подбородком пальцы и щелкнул ими.

— А? Что? — Безмятежно храпевший все это время Такхейвекх пробудился и обвел Обеденную Залу мутными, дикими со сна глазами.

— Я не хотел, чтобы вы пропустили поучительное зрелище, достопочтенный Такхейвекх, — обратился Мастер Ар к старику, не отводя глаз от Кая. — Вот этот, как вы говорите, «урод», сегодня, кажется, превзошел самого себя. Он не только ослушался меня, своего Мастера и хозяина, но и попробовал играть со мной в игры, противопоставить свою слабенькую волю — моей! Медный поднос, а? Неплохо придумано. Неужели крысенок рассчитывал, что я не узнаю? Он не только говорил с пленницей и смотрел на нее — что само по себе заслуживает наказания, которое запомнится надолго. Он уже готов был помочь ей бежать, вот только не знал, как!

Подумать только, и все из-за смазливого личика и блестящих глазок! Он уже размечтался, представил себя героем, спасающим красавицу из логова чудовищ… Поразительный полет фантазии. Похоже, пора преподать моему рабу — не так ли его назвала наша принцесса? — урок о том, что уроды и оборванцы не бывают героями, разве что отрицательными.

Видите ли, слово «раб» его покоробило и то, что ему предлагали деньги, — продолжал Мастер Ар. Его глаза не отрывались от Кая, но он по-прежнему обращался к пожилому волшебнику, который казался совершенно сбитым с толку. — А ведь он и есть раб. Он принадлежит мне и телом, и — как я это только что ему показал — душой, как все в этом Замке. Трудно представить себе, что вас может укусить, например, этот кубок. — Мастер Такхейвекх испуганно покосился на пустой сосуд у своего локтя. — А вот этот щенок показал себя способным укусить кормящую его руку! И я покажу ему, как дорого обходится такая неблагодарность. Смотрите, драгоценнейший Такхейвекх, смотрите!

Не дожидаясь, пока старый маг сфокусирует свой похмельный взгляд, Мастер Ар всплеснул руками. Из обеих его ладоней вылетели огненные плети. Они взметнулись высоко в воздух и… упали на плечи Кая, мгновенно сбив его наземь. Одежда на нем задымилась, в зале запахло паленым мясом. Кричать он уже не мог, из его груди вырвался только сдавленный хрип. Плети взлетели и опустились снова, выжигая на спине поверженного замысловатые зигзаги. И снова. И снова.

Если бы Кай в тот момент мог видеть Мастера Такхейвекха, то он был бы удивлен тем, как быстро слетел со старика хмель. Белый, как его собственная борода, волшебник с расширенными глазами вцепился в скатерть, не в силах отвести взгляд от безжалостной экзекуции. Внезапно Мастер Ар остановился:

— Итак, глубокоуважаемый Такхейвекх, скажите мне ваше честное мнение: достаточно ли ослушник наказан? Или стоит добавить «уроду» еще?

— Довольно, довольно, — пожилой маг слабо махнул рукой, видимо борясь с подступающей тошнотой. — Вы же не хотите его убить?!

— Убить? Нет, ни в коем случае… У меня на него другие планы. Я просто хочу показать рабу его место, заставить увидеть и принять свое предназначение. Но он, к сожалению, глуп и упрям. А потому… Встать! — Кая вздернула в вертикальное положение обвившаяся вокруг шеи огненная змея. Ноги его дрожали и подкашивались, но Мастер Ар удерживал слугу жестом. — Ты усвоил урок? — обратился к своей жертве волшебник. Холодные глаза, казалось, пронзали Кая насквозь.

— Да, Мастер, — звук едва шел из надорванного криком горла.

— Херр Мастер, — спокойно уточнил палач, и огненные бичи снова взлетели, с шипением разрезая воздух.

Кай уже был готов соскользнуть в желанную черноту беспамятства, когда окрик Мастера Ара снова вздернул его вверх. Не в силах держаться на ногах, он беспомощно висел, будто приколотый к воздуху.

— Что ж, начнем сначала, — тихо и весело произнес маг. — Ты усвоил урок?

— Да, херр Мастер, — прошептал Кай прокушенными губами.

— Громче, я не слышу.

— Да, херр Мастер, — повторил слуга, напрягая сорванный голос.

— Кто ты? — Кай отчаянно искал ответ, который удовлетворил бы истязателя, но измученный вмешательством и болью разум отказывался выдать его.

— Кай, — просто сказал он.

— Неверный ответ! — усмехнулся волшебник, и все повторилось сначала.

— Так кто ты? — Далекий голос властелина Замка доносился до Кая, будто сквозь вату.

— Я… раб, — последовал после долгой паузы едва слышный ответ.

— Тогда слушай мой приказ, раб! — Огненный кнут в который раз обвился вокруг безвольного тела и подтащил его к ногам волшебника. — С пленницей не говорить! — Плети, начинающиеся в ладонях Мастера Ара, сменили цвет с алого на белый и вдруг стали прозрачными. Только странное дрожание воздуха показывало, где они проносились, чтобы опуститься на то, что напоминало кучу горелого окровавленного тряпья. — На нее не смотреть! — Истерзанную плоть Кая пронзила такая боль, какую он еще никогда не испытывал. — К ней не приближаться! — Последний удар невидимого бича рухнул на раба, и вместе с ним рухнул весь мир, проваливаясь в черную бездну…

— Вот теперь он запомнит свой урок! — удовлетворенно повернулся Мастер Ар к Такхейвекху. Старика-волшебника вырвало прямо на стол.

Кай парил в темных ничейных водах между забытьём и сном. Ему казалось, что его поглотил Водяной Змей и увлек за собой через хаос звуков, красок и образов, непонятных и оттого пугающих. Это длилось вечность, пока нестерпимо долгое плавание в море ужаса вдруг не кончилось, сменившись ясной картиной, которую, Кай был уверен, он уже видел раньше.

Девочка играла с куклой. Хрупкое, похожее на эльфа существо в длинном, до пят, платье сидело на полу. Темные волосы падали на чумазое лицо, склоненное над фарфоровой игрушкой. Внезапно, будто что-то услышав, девчушка подняла голову и посмотрела прямо на Кая. Ее голубые глаза блеснули радостью, она засмеялась и, что-то сказав, потянулась к нему… Но тут все исчезло, и Змей потащил его дальше, через темноту, в белый водоворот с красными вспышками боли.

Красное взлетало к небу, билось по ветру и опадало, как огонь в руках Мастера, как алый шелк, летящий вокруг тонкой женской фигуры, воздевшей руки… И снова Змей вынес его на берег, и, выйдя из живота монстра, Кай увидел Юлию Доротею. Она казалась старше, чем он помнил; с пальцев ее срывались и летели в него смертельные молнии. Она стояла на галерее Восточной стены, ведущей к Белой скале. Морской ветер играл ее алыми одеждами и черным шелком волос, заплетая их вместе, вплетая в узор белые туманные пряди, как это было когда-то, в бронзовом зеркале… Зеркало разбилось на миллионы крошечных острых осколков. Они ранили так больно, в глаза и в сердце. Он прижал руки к груди — на них была кровь…

И снова Водяной Змей накрыл его, смывая все алое и все черное. Он вынес человека к свету, настолько белому, что из глаз потекли слезы. И тогда Кай снова увидел девочку с куклой. Лицо малышки осветилось радостью при виде его, она назвала его имя — да, теперь он уверен, это было его имя — потянулась к нему… Вдруг смех в ее глазах сменился выражением испуга. Девчушка выронила куклу и побежала, оглядываясь. Она неслась по длинной аркаде, нарезанной на светлые дольки солнечными лучами, падающими сквозь ряд стрельчатых окон. И последнее, что он услышал, прежде чем пробудиться, был жалобный хруст фарфора под чьей-то ногой…

Кай проснулся оттого, что кто-то не слишком нежно пихнул его в плечо, которое тут же отозвалось болью. Он лежал на животе в кухонном чулане, где обычно ночевал ребенком. Тонкий и слишком короткий тюфячок промок от пота и слез. Мальчик еще чувствовал на губах их соленый вкус, в ушах еще звучало названное голубоглазой девчушкой имя. Он знал, что это имя не было Кай, но больше не мог ничего припомнить…

Его снова встряхнули, на сей раз посильнее. С трудом повернув голову, лежащий различил над собой обеспокоенную физиономию Хруча. Физиономия эта несколько прояснилась, когда Кай стал подавать признаки жизни.

— Ты, энто, вставай! Херр Мастер вчерась приказать изволили, чтобы ты, значицца, как завсегда, на кухне работал. Шоб не давать, значицца, тебе спуску… Ну, шо уставился? Без воды нам, как грится, и ни туды, и ни сюды. Пшёл! — С последним рыком Хруч легко поднял мальчика с его ложа, всунул в чистую рубаху и выставил за дверь.

Несмотря на то что опустили его на землю непривычно мягко — не бросили, не шваркнули, а именно опустили — в глазах потемнело. Чтобы не упасть, ему пришлось ухватиться за стену. Знакомый кухонный двор встал на дыбы и теперь исполнял экзотический танец в паре с Гоблинской башней. Но делать было нечего. Кай попытался сконцентрироваться на своей цели — колодце в центре двора — и сделал первый шаг…

На урок Ментора Рыца ученик опоздал. Еще на полпути из кухни он завидел черный силуэт учителя, торчавший, как пугало, посреди Школьного двора. Каю полагалось уже давно быть здесь и вовсю пыхтеть над разогревающими упражнениями. Но на кухне сегодня он всё делал так медленно, что на удивление мягкий Хруч просто задержал его подольше, вместо того чтобы поколотить. Ментор, однако, отнюдь не казался настроенным так же мягко.

— Ты опоздал! — бросил он Каю вместе с полуторным мечом. — Начнем без разминки. В позицию!

Тяжелый бастард был как раз тем, по чему скучали подпеченные Мастером Аром плечи и лопатки. Стиснув зубы, ученик поднял клинок, готовый к бою, но тут же потерял его под железным напором Ментора Рыца. Они начали снова, только для того чтобы Кай с позором наглотался пыли у ног учителя.

— Да что с тобой сегодня такое? Двигаешься как сонная муха! — раздраженно заметил Рыц. — Давай-ка на «обезьянник», разогрейся.

«Обезьянником» Ментор называл сооружение в дальнем конце Школьного двора. Кай сам построил его из гибких брусьев по указаниям наставника. Брусья были неравной высоты, но все прочные, способные выдержать вес тела, и достаточно широкие и ухватистые, чтобы с них не сорвались руки. Результат многомесячного труда напоминал скелет недостроенного здания безумной архитектуры, где брусья-балки соединялись на разных уровнях высоты. Именно на обезьяннике зачастую начинались уроки Кая. Он развивал чувство равновесия, прыгая с бруса на брус; ловкость — крутя сальто и лазая с уровня на уровень; силу — подтягиваясь и бегая по брусьям на руках; наконец, владение оружием — проделывая ступени «швердвэрк», мечной работы, на узкой, пружинящей под ногами опоре.

В этот раз обычная разминка обернулась карой небесной. Закусив губу, чтобы не заорать от боли, Кай полез на обезьянник. Поначалу все шло неплохо. Прыгая с бруса на брус, он добрался до высшего уровня. «Руки!» — кивнул Рыц. Глубоко вздохнув, ученик упал назад, в последний момент ухватившись за пролетающий мимо брус руками. Спину его будто снова обжег огненный кнут Мастера. Кай почувствовал ползущую под рубахой теплую влагу. Не издав ни звука, он принялся раскачиваться на руках, сделал «солнышко» и, отпустив деревяшку, полетел через пространство между параллельными рядами брусьев, на высшей точке дуги делая обратное сальто. Гибкое дерево спружинило, когда руки ударили его — и тут же соскользнули. От напряжения струпья, едва стянувшие ожоги на спине, разом лопнули, раны открылись, и, ослепленный болью, он рухнул на плиты двора.

— Кай! КАЙ! — следующее, что он почувствовал, вынырнув из короткого беспамятства, были на удивление осторожные пальцы Ментора, ощупывающие его грудь, плечи… Мальчик зашипел от боли. — А это еще что такое? — Исследование Ментора Рыца завершилось на кровоточащем вспухшем рубце, выступавшем за ворот Каевой рубахи, но ранее скрытом длинными волосами. Рыц перевернул ученика на бок и рванул рубаху вверх. Увиденное заставило его пробормотать что-то, чего ученик не понял, — этот язык они никогда не изучали. Он разобрал только последнюю фразу: «Если бы я знал, то никогда бы не…»

Рыц подхватил Кая железной рукой, помогая ему подняться:

— Пойдем, кажется, у меня есть мазь, которая может тебе помочь.

ГЛАВА 9, в которой перед Каем брезжит надежда

Кай устало потер глаза. Вот уже битый час он сидел в библиотеке над талмудом «Черная магия в истории Последних Волшебных Войн», но не продвинулся далее второй страницы. События вчерашнего дня мелькали между сливавшихся вместе строк. То ему виделся старик с посохом, то змеящиеся бичи, но чаще всего — тонкая девичья фигура и лицо сердечком под шапкой неровно обкорнанных волос.

В библиотеку Кая услал Ментор Рыц. «Если к работе руками ты сегодня не пригоден, это не мешает работать головой», — такова была его аргументация. Но наука не шла ученику впрок. Стоило ему прочесть «она» — а таких местоимений в книге о магии было много — как его мысли уносились к пленнице Замка, и губы сами шептали сладкозвучнейшее из имен — «Юлия Доротея».

Неудивительно: девушка была первым встреченным им существом женского пола и казалась Каю удивительно прекрасной. Более того, ни разу за всю свою недолгую жизнь мальчик не видел существа более светлого, несмотря на свою магическую природу. Для него она была воплощением прекрасного мира Потерянных Земель, мира его детских мечтаний, где волшебники если и существовали, то не для того чтобы мучить и убивать, а чтобы исцелять и наполнять жизнь радостными чудесами.

Юлию Доротею не только ничто не связывало с Мастером Аром или Такхейвекхом. Она не боялась противостоять им, не боялась бороться за отобранную у нее свободу. Свободу, которой у него, Кая, никогда не было. Или по крайней мере так он думал раньше. Но теперь новые поразительные мысли бродили у него в голове, пиками распахивая двери в такие уголки сознания, о существовании которых он и не подозревал. И в одном из них он нашел сокровище, которое долгое время считал безвозвратно утерянным и которое многие, во главе с Мастером Аром, всеми силами пытались у него отобрать. Кай нашел надежду.

«Сколько я себя помню, я живу в Замке и служу его хозяину. Сколько я себя помню? Да лет с пяти, с шести… А что было раньше? Заснеженная горная тропа и корзинка? Но откуда ей было взяться в Драконьих Горах? „Иногда и в словах гоблинов есть доля истины“, — сказал Ментор Рыц. Насколько велика была эта доля в ходящей по Замку байке?

Что, если Мастер Ар силой отнял у меня свободу, так же как Такхейвекх — у Юлии Доротеи? Что, если я — такой же пленник в проклятом Замке, как и она? Что, если, как и у юной волшебницы, у меня тоже где-то есть отец, безуспешно искавший пропавшего сына, и мать, выплакавшая глаза от тоски по нем? Конечно, я отмечен уродством и среди людей был бы, вероятно, отверженным. Я же видел, как изменился взгляд Юлии Доротеи, когда она, наконец, разглядела мое лицо… Но кто знает? Возможно, в далеком краю за Холодными Песками есть место и для такого, как я? Ведь существует же Анклав, о котором молчат самые умные книги и о котором я и слыхом не слыхал до вчерашнего вечера?! Что, если в этом мире есть и страна, где все люди подобны мне? Мастер Ар отделил меня от мира заколдованным кругом. Неужели же я ничего не сделаю, чтобы разорвать этот круг? „Помоги мне!“ — сказала пленница. И еще она назвала меня человеком…»

«Не смотреть! Не говорить! Не приближаться!» Эти слова были выжжены на теле и в мозгу Кая пламенем, которое не было огнем. «Обнаружь Мастер, что я снова нарушил запрет, следующего наказания мне не пережить. Но чего стоит такая жизнь? Вчера я впервые признал себя рабом! — Внутри у него все сжалось при воспоминании об этом унижении. Он презирал себя за слабость, которой был куплен сегодняшний день, день жизни раба. — Этой слабости и этой жизни может быть только одно оправдание: сделать что-то, чтобы разорвать волшебный поводок, на котором водит меня маг! Доказать, что я не игрушка Мастера! Сделать не то, что велят хозяин Замка, Ментор или Хруч, а то, чего хочу я! Разрушить морок и открыть путь в блистающий мир за пустыней, пусть даже я сам и не смогу последовать этим путем… Разве, спасая человеческую жизнь, я не докажу всем, и прежде всего себе самому, что я тоже — человек? Разве, вернув свободу другому, не обрету свободу и я сам? Свободу, от которой я почти уже отказался… Но как это сделать?»

«Не смотреть! Не говорить! Не приближаться!» Самые невероятные планы возникали в мозгу Кая, будто песчаные замки, тут же смываемые волнами здравого смысла. «Нет, я не смогу придумать ничего дельного, пока следующий шаг волшебников остается мне неизвестным! Ясно одно: Такхейвекх в Замке не задержится: он должен доставить пленницу в Анклав. Но когда? Вряд ли сегодня. Старый маг болен похмельем и носу не кажет из отведенного ему покоя. Тогда завтра? Или он задержится на несколько дней? И как он собирается добраться до Анклава?» — голову мальчика распирало от вопросов, на которые невозможно было найти ответы.

«Не стоит надеяться, что мне снова подвалит удача, и я подслушаю планы магов. К тому же меньше всего мне сейчас хочется оказаться поблизости от Мастера или его гостя. Вот если бы мне удалось поговорить с Юлией Доротеей… Но об этом теперь можно только мечтать». На мгновение Кай позволил себе представить, как вспыхнет радостью и надеждой лицо девушки, когда он скажет ей, что он не враг, что поможет ей бежать на свободу, что ему не нужна награда… Представить, как будет звучать его имя, произнесенное ее нежным, как переливы арфы, голосом…

Тень упала на лежавший перед ним фолиант, как и два часа назад открытый на второй странице. Погруженный в свои мысли, Кай не услышал, как в библиотеке появился Ментор Рыц.

— Ты прочел книгу? — вопросил Ментор, усаживаясь напротив ученика.

— Не до конца, — честно ответил Кай.

— Хорошо, посмотрим… Что было причиной поражения темных магов в Последних Волшебных Войнах?

— Э-э… — Мальчик напряг память, оказавшуюся на этот счет чистой, как совесть младенца. Вдруг ему пришел на ум вчерашний разговор волшебников. Там что-то про это было… — Гоблины! — обрадованно вспомнил вслух Кай. — То есть то, что маги недооценили их…

— Интересная версия. Вот только Эгар Киану о ней в своей книге не упоминает.

Каю крыть было нечем, и он хмуро уставился в стол.

— Ты не прочел книги!

— Я же сказал, что не закончил.

— Ответ на мой вопрос находится на двадцатой странице. Ты хочешь сказать, что за два часа прочитал менее двадцати страниц?

— Я… Я не мог сконцентрироваться на книге…

— Странно. Ты показался мне очень сконцентрированным, когда я вошел. Интересно, на чем?

— Ни на чем.

— Ах, так, — Ментор замолчал, внимательно разглядывая Кая, который по-прежнему не поднимал глаз. Без всякого перехода Рыц сказал:

— Я видел, как Мастер расписался у тебя на спине. Если ты опять замышляешь глупости — лучше оставь. Ты этим ничего не добьешься, кроме собственной смерти или того, что хуже, чем смерть.

— Что может быть хуже, чем смерть?

Ментор помолчал, испытующе глядя на ученика. Наконец, будто приняв какое-то решение, он сложил руки на груди:

— Хорошо. Этой истории в книге нет, — Рыц кивнул на фолиант, покоящийся под локтями ученика. — Но тебе будет только полезно услышать ее.

Кай изобразил на лице усиленное внимание, хотя его самым большим желанием было, чтобы Ментор убрался восвояси и прихватил свои истории с собой.

— Гхм-гхм, да… Давным-давно, в тридесятом царстве, которое после заключения мира вошло в состав Объединенной Зеландии, или в просторечии ОЗ, жил-был человеческий король. Королева не могла иметь детей, и он с чистой совестью заточил ее в башню, где бедняжка тихо скончалась от голода. Старевший без наследника король быстро присмотрел себе невесту — юную дочь соседнего королька победнее. Эскорт должен был доставить красавицу к жениху. Случилось так, что один из сопровождающих леди Изольды был подающий надежды молодой маг, известный как Дарк.

При упоминании этого имени в голове Кая что-то щелкнуло:

— Погодите, херре! Дарк… Ведь так звали знаменитого боевого мага Черных!

— Верно, Кай. Только тогда Дарк был мальчишкой немногим старше тебя, невинным, до боли застенчивым и погруженным в свои волшебные книги. Отец отправил его на чужбину по двум причинам: Дарк должен был защищать принцессу в дороге, а по прибытии поступить в подмастерья к придворному магу. Только вот судьба судила ему иное, — Ментор вздохнул и замолчал, будто припоминая.

Кай осторожно пошевелился на стуле, устраиваясь поудобнее. Повествование Рыца обещало быть далеко не таким скучным, как ожидалось.

— Путь был долгий, леди Изольда страдала от безделья, и Дарк пытался немного развлечь ее беседой. Когда он преодолел свою стеснительность, оказалось, что между молодыми людьми было много общего. Слово за слово, и наши герои подъехали к воротам королевского замка уже положительно влюбленными друг в друга… Не стоит ухмыляться, мальчик! В твоем возрасте такие вещи происходят удивительно быстро. Н-да, на чем это я…

— Леди и волшебник втюрились друг в друга по уши, — подсказал Кай, стараясь нарочитой грубостью компенсировать полыхающий на щеках румянец.

— Именно, по уши… Однако прекрасная дама была обещана другому, и Дарк доставил ее к венцу в целости и сохранности. Леди Изольда упала в обморок в разгар брачной церемонии, ее возлюбленный нажил язву желудка, экспериментируя с отворотным зельем, но, в общем, жизнь шла своим чередом. И без того тощий, Дарк все худел и бледнел, молодая королева ткала бесконечный гобелен под надзором придворных дам, которых король частенько радовал ночами. А потом… Потом Изольда потеряла дитя, которое носила под сердцем, и муж пригрозил ей башней. На следующую ночь королева исчезла из запертой спальни, а подмастерье придворного мага впервые не явился поутру на зов учителя.

По следу беглецов пустили королевского волшебника. Ему удалось установить, что любовники укрылись в лесу Мордред. Однако участники посланной в чащу экспедиции вернулись с пустыми руками, а престарелый маг к тому же — с подпаленной бородой. Солдат в лес теперь было не заманить, как это говорится у людей, ни за какие коврижки. Недолго думая, король послал за отцом Дарка, о котором шла слава могущественного чародея. Разъяренный супруг надеялся, что тот призовет отпрыска к порядку и вернет беглую королеву. И у короля были основания для надежды. Видишь ли, Кай, Дарк был стихийным магом, как и его отец — магистр ордена Хранителей Зеркала.

Кай в замешательстве поднял палец, пытаясь привлечь внимание Ментора.

— Ах да, прости, мальчик, ты заслужил пояснение. Д.п.в.в., то есть до Последних Волшебных Войн, маги еще не делились на Черных и Белых, как пытается убедить в том «История современного мира». Они объединялись в ордена, открытые или тайные союзы, из которых Хранители Зеркала были, пожалуй, наиболее крупным и влиятельным. В этот орден входили чистокровные маги, многие из которых были стихийными — то есть использовали энергию базовых элементов — огня, воды, воздуха и земли. Они утверждали, что силами четырех стихий сохраняют мировое равновесие и оберегают выкованное демонами Зеркало Тьмы.

— А что, такое зеркало вправду существовало? — не выдержав, перебил Ментора Кай.

— Так гласит легенда, — пожал плечами Рыц. — Как бы то ни было, ближайшим конкурентом и оппонентом Хранителей был орден Иллюминатов, или Несущих Свет.

— Светлые маги? — поспешил вставить ученик, которого внезапно озарило.

— Неплохая догадка, — похвалил Ментор. — Только тогда они называли себя Факелоносцами. Иллюминаты устраивали факельные шествия в знак своей миссии: нести свет знания и искать зерна волшебного дара во тьме.

— А я думал, их миссия была разбить Зеркало Тьмы.

Ментор Рыц вздрогнул всем телом, так что его доспехи жалобно звякнули.

— Разбить Зеркало?! Храни нас Сила, нет! Завладеть им, обрести над ним контроль — этого Факелоносцы, несомненно, желали. Ведь Зеркало было источником могущества и власти. Уверен, Белые ищут эту древнюю реликвию и по сей день…

— Ищут?! Так Зеркало не погибло вместе с черными магами?

— Если бы его можно было так легко уничтожить… — усмехнулся Рыц, блеснув сталью. — Но довольно об утерянных реликвиях. Вернемся к нашим влюбленным, — доспех Рыца скрипнул, когда он откинулся на спинку стула, положив ногу на ногу. — Как помнится, мы оставили их в лесу…

Кай навострил уши, надеясь услышать подробности времяпровождения сладкой парочки в укромных лесных куртинах. Но, к его разочарованию, Ментор Рыц перескочил эту главу:

— Отец Дарка согласился вернуть королеву-изменницу в объятия супруга в обмен на жизнь своего сына. Ведь союз стихийного мага с человеческой женщиной был бы чистой воды мезальянсом, а его возможные плоды — позорным пятном на кровной линии ордена. Магистр Хранителей оправдал свою славу и при всем честном народе передал плачущую Изольду в руки высочайшего правосудия. Дарк не мог этому воспрепятствовать: связанный отеческими чарами по рукам и ногам, он и пискнуть был не в силах. Я слышал, Магистр был так зол на отпрыска, что половину дороги к замку тот проделал, болтаясь в воздухе вниз головой, вроде экзотического воздушного шара…

Кай неуютно поежился, вспомнив летающие по кругу серебристые сферы. Ментор Рыц тем временем продолжал:

— Но король не сдержал своего слова. Он заявил, что Дарк будет казнен как предатель и прелюбодей. Не успел Магистр раскрыть рот, как в спину ему впилась пущенная стражем стрела: западня захлопнулась, — при виде вытянувшегося лица ученика Ментор прервал свое повествование. — Что, невеселая получается сказка?

Кай тряхнул всклокоченной головой:

— Но ведь Дарк не умер тогда, верно?

Рыц печально покачал головой:

— Нет, но, думаю, он с радостью бы пожертвовал своей жизнью, лишь бы его отец и любимая остались живы.

— Значит, леди Изольда…

Ментор поднялся и подошел к обращенному на юг окну. Каю было больше не видно его лица, но слова Рыца тяжело падали в пыльную тишину между книжных полок:

— На заднем дворе замка уже был выстроен эшафот. Изольду возвели на него первой: королю хотелось, чтобы Дарк наблюдал за ее агонией. Затем пришла очередь волшебника подставить шею под топор. Но король не принял во внимание одно обстоятельство: чары земли, превратившие Дарка в истукана, постепенно ослабели после гибели Магистра. К тому моменту, когда щека мальчика коснулась залитого кровью Изольды чурбака, он почувствовал, что наконец свободен, — Рыц замолчал.

Воображение Кая легко могло дорисовать картину, но он жаждал услышать о происшедшем от самого Ментора. Наконец наставник снова заговорил. Голос его глухо рокотал в глубине доспехов, будто эхо далекого грома:

— Первым умер палач: он так и не успел осознать, что его убило. Потом — телохранители короля и лучники на стенах. Остальные бежали. Все, кроме короля. Окруженный кольцом пламени, он наблюдал гибель своих подданных, но не мог сдвинуться с места. Когда они остались во дворе одни — охваченный ужасом король и Дарк — огненный круг стал сужаться. Муж Изольды… или, скорее, вдовец… на коленях умолял о пощаде. Но этот огонь было не остановить…

В наступившей тишине до боли живое видение встало перед глазами Кая: тонкая фигура в черной мантии, с развевающимися на горячем ветру волосами и отблесками пламени на бледном, в разводах гари и слез лице…

— Тут все могло бы и закончиться, — голос Ментора вернул ученика к реальности. — Но в тот же вечер Хранители получили сообщение. В нем говорилось, что Магистр и его сын погибли от рук вероломного человеческого короля.

— Но ведь… Дарк остался жив! — перебил Кай, забыв о вежливости.

— Да. Но Хранители этого не знали, — терпеливо пояснил Ментор Рыц, обернувшись к ученику. — Под покровом ночи они напали на замок. Маги перебили всех, кого там нашли, а потом спустились в город. Они искали тело Дарка. Когда они нигде не смогли его обнаружить, Хранители обрушили свою месть на горожан. Волшебный огонь не пощадил никого. Когда Дарк вернулся из того мрака, в который погрузило его горе, было уже поздно что-либо изменить. Местная резиденция ордена была атакована человеческими войсками, пролилось еще больше крови, люди обратились за помощью к Иллюминатам… Что было дальше, ты знаешь.

Кай задумчиво произнес:

— Деяние Дарка стало причиной войны, которая длилась столетие… Лучше бы он сам подставил шею под топор!

— Даже если бы Дарк умер тогда, почему ты уверен, что ход событий был бы иным?

— Но ведь… В этом нет логики! Я имею в виду, неужели никто из людей или магов не мог предвидеть последствий? Ведь это — безумие! И все — из-за такого незначительного события…

— Незначительное событие?! — Ментор шагнул к столу, заслоняя падавший из окна свет. Это движение заставило ученика испуганно спрятаться за книгу.

— Я имею в виду, — Кай сглотнул и осторожно выглянул из-за кожаной обложки, — что значит гибель одного… двух человек по сравнению с этим? — Он кивнул в сторону южного окна библиотеки, в стрельчатой раме которого синела дымка Холодных Песков.

Ментор остановился над учеником и заложил руки за спину, изучающе глядя на него сверху вниз.

— Незначительное событие… Падение мелкого камешка вызывает оползень в горах. Особенно если камешку помогут упасть. В нужном месте и в нужное время.

Кай нахмурился:

— Кто-то послал Хранителям ложное сообщение.

— А кто-то, возможно, подсказал королю идею со спрятанным на галерее метким лучником. И добавил для убедительности золотых монет, — кивнул Ментор Рыц.

— Но кто?

Ментор пожал плечами:

— Теперь это уже не имеет значения. Подумай лучше о том, каково было Дарку жить со знанием того, что он был виновен в смерти дорогих ему людей, что он на столетие столкнул мир в бездну ненависти, крови и страданий. Каково было знать, что он не может ничего изменить…

— Страшнее чем смерть, — едва слышно произнес Кай, глядя в окно невидящими глазами.

— Подумай об этом, мальчик. Подумай, прежде чем замкнуть круг.

Кай заморгал, озадаченный словами Ментора, но Рыц уже был на пути к дверям:

— Я вернусь через час и ожидаю, что к тому времени ты прочтешь три главы и будешь способен поведать о Мече Света.

Дверь закрылась, скрипнув в тяжелых петлях. Ученик перевернул песочные часы. Но, вместо того чтобы углубиться в книгу, он тупо пялился на бегущую из верхней колбы золотистую струйку. Как обычно, история Ментора вызвала больше вопросов, чем дала ответов. «Ну какое отношение судьба Дарка, знаменитого героя Темных, может иметь ко мне? И при чем тут какой-то круг?» — Кай раздосадованно тряхнул головой и перевернул пожелтевшую страницу.

ГЛАВА 10, в которой Кай видит сон

Восточная стена Замка вытянулась, как волнорез, в сторону моря. Она была еще влажной от недавнего дождя, когда на ее вершине показалась невысокая фигурка с длинным луком за спиной. Гоблины-стражи пропустили путника без вопросов: они привыкли видеть Кая на стене в самые неурочные часы, тренирующегося по приказу Ментора Рыца. Вот только на этот раз Рыц не имел к вечерней прогулке никакого отношения. Мальчик искренно надеялся, что Хручу это останется неизвестным. Ведь он улизнул с кухни, втерев троллю, что Ментор счел жизненно необходимым отточить навыки своего подопечного в стрельбе. Причем незамедлительно.

Теперь Кай направлялся в сторону Белой скалы, в которую упиралась Восточная стена, завершаясь полуобвалившейся смотровой башней. Белая скала была отвесным пиком, поднимавшимся в ожерелье охлестышей — более мелких скал и валунов — из грохочущего водоворота воды и пены. Утес прозван был Белым из-за окрасившего его в этот цвет помета тысяч морских птиц, гнездившихся на нем из года в год. Вот и сейчас над скалой кружилась вечная карусель чаек. Птиц было так много, что казалось, будто из облачного серого неба над морем идет снег.

Соскучившийся по Каю ветер встрепал его волосы, бросил в лицо острый запах водорослей и добытой чайками рыбы. Мальчик вдохнул его полной грудью и остановился, не доходя до руин смотровой башни. Белые птицы сновали над ним, наполняя воздух пронзительными криками. Стрелок снял лук с плеча и прицелился в снежную круговерть над головой. Он старался выбрать жертву так, чтобы она упала на стену, и он не потерял бы стрелу. Кай взял поправку на ветер. «Прости меня, сестра!» — и спустил тетиву. Пронзенная насквозь чайка упала на камни в нескольких шагах от стрелка. Вздохнув, он подобрал стрелу, вытащил из кармана тряпицу и завязал себе глаза.

Мальчика окружила темнота, но из этой темноты четче выступили все звуки: птичий гомон, шум моря, свист ветра… Поначалу все они сливались в единую симфонию, но мало-помалу он смог выделить из нее отдельные голоса, каждый из которых выводил свою особую мелодию и в то же время был частью общей гармонии. Кай снова вскинул лук, тетива жалобно зазвенела… Не надо было снимать повязку, чтобы понять: он промазал. Скрипучие вопли выбранной им Черноголовки, как и прежде раздавались в птичьем хоре. Следующая стрела сбила наземь чайку, но не ту, что выбрал мишенью лучник. Еще одна стрела ушла «в молоко»…

Кай опустил оружие и уселся на влажные камни, скрестив ноги. Он не мог удержать фокус. Слишком явственно слышались ему среди звуков ветра и птиц голоса, которые были только в его голове.

— Мы выедем завтра на рассвете, если мой гостеприимный хозяин одолжит мне лошадь для пленницы.

Эта фраза Мастера Такхейвекха была первым, что донеслось до ушей Кая пару часов назад, когда маги вступили в Обеденную Залу. Ему даже не пришлось подслушивать. Мастер Ар, к его большому удивлению, приказал мальчику снова прислуживать за ужином.

— Достопочтенный Такхейвекх, не хочу вас огорчать, но у меня, к сожалению, только две лошади, — отрезал хозяин Замка. — Одна — моя, а вторая слишком дика и неуправляема, чтобы посадить на нее женщину. Я бы не рискнул предложить ее и вам, дражайший Мастер. Но в стойлах есть ослы…

— Ослы?!

— Да, ослы. Вам ведь более не угрожает погоня. Я пошлю эскорт сопровождать вас и пленницу до Круга, а оттуда — прямой путь в Анклав.

Кай встрепенулся: «Круг? Снова? Да что они все, сговорились что ли? С другой стороны, если это тот самый Круг…»

— Ослы. И куда же выходят Врата в Анклаве?

— В лес Марбэк.

— В Марбэк?! Да на осле понадобится весь день, чтобы добраться до Локкена! Если только не удастся раздобыть приличное четвероногое по дороге…

Не договорив, пожилой волшебник остановился как вкопанный. Он выпучил глаза на Кая, как раз отодвигавшего для него тяжелый высокий стул. Мальчик смутился, вспомнив подробности своего вчерашнего унижения. Кровь бросилась ему в голову. Больше всего он в тот момент желал, чтобы Такхейвекх обращал на него ровно столько же внимания, сколько за ужином накануне.

— Что случилось, многоуважаемый? — произнес Мастер Ар сладчайшим голосом, делая вид, что он только сейчас заметил Кая в тени Такхейвекхова стула. — О, надеюсь, теперь вы убедились, что слуги-монстры, как вы их называете, имеют некоторые преимущества. На этом, например, все заживает за одну ночь, и он вынослив как мул. Между тем он чувствует боль так же, как и мы с вами. Но, в отличие от нас, этот «нелюдь» уже готов принять новую порцию… — При этих словах Кай похолодел. Старый волшебник, видимо потеряв аппетит, попятился от заманчиво пахнущих яств. — Или, может быть, не готов? — усмехнулся Мастер Ар. Маг изучающе глядел на слугу, пытавшегося сохранить невозмутимое выражение лица.

«Что, если Мастеру втемяшится снова войти в меня? Тогда ни у меня, ни у пленной волшебницы не останется ни единого шанса!» Но, к счастью, у хозяина Замка на этот раз было другое на уме.

— Покажи-ка нашему гостю свою спину! — потребовал Ар.

Кай отвернулся, скрывая краску стыда и сдерживаемой ярости, залившую лицо. Задрал рубаху. Последовало короткое молчание.

— Что скажете, многоискусный Такхейвекх? — В голосе волшебника звучала гордость за свое творение.

— Э-э… Тонкая работа, без сомнения, — пробормотал старик, с осторожностью подбирая слова. — Правда, я никогда не видел ее выполненной на коже живого человека… Если не ошибаюсь, значение символа…

— Коже нелюдя и урода, драгоценнейший Такхейвекх, не таковы ли были ваши собственные слова? — перебил Мастер. — Возможно, именно они подсказали мне эту замечательную идею: заклеймить моего раба, как скота, поставить тавро, которое невозможно свести и которое всегда будет напоминать ему о его сути…

— Помилуйте, дорогой Ар, — брезгливо поморщился старый маг, — это методы гайенов и церруканцев. Только варвары клеймят своих рабов каленым железом!

— О, нет! Это, — хозяин Замка коснулся воспаленной кожи, и волна боли сотрясла Кая с головы до пят, — гораздо, гораздо лучше железа! Это чистый первозданный огонь, первый элемент! Он прожег не только шкуру отродья, но и его душу, ибо — несмотря на ваши сомнения, многомудрый Такхейвекх, — она у него имеется, да… Это-то и делает его интересным!

Кай едва мог дождаться, пока мастера наконец отужинают. Убрав со стола и получив разрешение идти, он тайком прошмыгнул в Зал Предков.

Не менее монументальный, чем Обеденная Зала, чертог этот во всю длину пресекали два ряда каменных фигур в человеческий рост, изображавших волшебников и волшебниц, старых и молодых, со всеми регалиями, полагающимися их профессии. Статуи, по словам Ментора Рыца, были одновременно саркофагами, заключавшими в себе прах благородных предков Мастера Ара. Они стояли в том же порядке, что и фигуры для игры в скак. Подобно фигурам, каменные волшебники были двух цветов: черного по левой стороне и белого по правой. Или наоборот — смотря с какого конца зала смотреть. Даже пол здесь был выложен вперемежку черными и белыми плитами, так что чертог напоминал подготовленную, но так и не начатую неведомыми игроками партию. Противоположная главному входу стена была полностью зеркальной. И без того длинные ряды предков Мастера Ара уходили в зазеркальную бесконечность. Надо было коснуться холодной и гладкой поверхности, чтобы понять, где кончались сами истуканы и начинались их отражения.

Теперь в зале было темно и тихо. Только в огромные окна заглядывал серый облачный вечер, окрашивая все в сумрачные тона. Кай бегом проскочил между рядами предков Мастера, казалось, неодобрительно хмурившихся ему вслед. Запыхавшись, с сильно бьющимся сердцем, мальчик затормозил, чуть не врезавшись носом в собственное отражение. После мгновенного колебания он сдернул с себя рубаху и повернулся к зеркалу спиной, заглядывая через плечо.

От увиденного у Кая перехватило дыхание, из груди вырвался отчаянный стон. Кожа его плеч, спины и шеи была покрыта подживающими рубцами, лиловыми в неверном сумеречном свете, и представляла собой неприглядное зрелище. Но не это было самое ужасное и непоправимое. Через всю его спину, от основания шеи до поясницы, шли три широких узорных полосы, глубоко вытравленных в коже. Они напоминали опрокинутое и наискось перечеркнутое V, немного загибавшееся на концах. На всеобщем языке знак напоминал первую букву его имени. В иероглифическом письме тан, втором самом распространенном алфавите Потерянных Земель, это было слово «раб». Иероглиф радужно переливался в серой полумгле зеркала…

Мальчик ударил кулаком ненавистное отражение, упал на колени и стал беззвучно раскачиваться, зажимая голову руками.

Он сорвал с глаз намокшую повязку. Соль жгла лицо. Кай ненавидел себя за эти слезы: слезы жалости к себе, слезы бессилия. «Это совсем не то, что мне сейчас нужно!» Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и постарался расслабиться. Это было трудно, время поджимало. «Надо забыть о времени. О стыде. О боли. О ненависти. О страхе. О ней. О себе. Есть только море и его сонное предзакатное дыхание внизу. Есть воздух, который движет облака и дает опору птицам. Есть дети моря и воздуха, горячие комочки жизни, несомые ветром, мои легкие братья и сестры…»

Он не почувствовал сопротивления тетивы. Ее натягивала не рука, а ветер. Его течение наводило стрелу на цель, которую лучник знал, не видя: старую серохвостую крачку, опять оставшуюся без добычи, отобранной наглой товаркой. Он слышал, как стрела рассекла воздух, загудевший в ее оперении, как внезапно оборвалась брань мгновенно умершей птицы, как ее тело падало вниз, нелепо раскинув неподвижные крылья, пока с тупым звуком не ударилось о камни…

Кай открыл глаза, и странная связь с окружающим миром внезапно оборвалась. Это было удивительно, он никогда не испытывал ничего подобного, никогда ни о чем подобном не слышат… Невидимое солнце на западе мазнуло розовым облачное одеяло. Скоро совсем стемнеет, и птицы улягутся на покой. «Я должен использовать оставшееся время, чтобы ничего не оставить случайности. Ведь от завтрашнего выстрела будет зависеть свобода Юлии Доротеи и моя собственная судьба». Кай снова завязал глаза и позволил ветру наполнить себя…

Этой ночью ему снился сон. Он снова видел Юлию Доротею. Она спала в своей темнице, едва освещенной зеленоватым светом гнилушки. Полумрак не мешал Каю разглядывать ее: он видел в темноте как кошка. Мягкие черты девушки во сне расслабились и стали совсем детскими. Длинные темные ресницы отбрасывали густую тень на видимую мальчику щеку. Под другую Юлия Доротея уютно подложила ладонь. Она спала на брошенной в угол охапке соломы, укрывшись плащом. Несколько соломинок застряли в ее взъерошенных волосах. Одна из них щекотала ей ухо, заставляя смешно морщиться во сне.

Соломинка ли была тому виной, или она почувствовала на себе чужой взгляд, но узница вдруг открыла глаза. Увидев сидящего в углу на корточках Кая, она удивленно приподнялась на локте:

— Ты? — узнавая, сказала она немного охрипшим со сна голосом. — Что ты тут делаешь?

— Я тебе снюсь, — немного подумав, посетитель добавил: — Извини, в прошлый раз у меня не было возможности представиться. Меня зовут Кай.

— Значит, это только сон? — Девушка вздохнула. — Охота была еще и во сне видеть эту гнусность. Нет чтобы приснилась ОЗ или что-то приятное, так снятся только психи всякие…

Остаток фразы Кай не расслышал, так как Юлия Доротея пробурчала его себе под нос, пытаясь вытащить из волос раздражавшую ухо соломинку.

— Что значит «псих»? Я еще не очень хорошо владею тан…

Юлия Доротея, прищурившись, посмотрела на него.

— Как, говоришь, тебя зовут?

— Кай.

— Ага. А я — Герда.

— Ты же сказала, что ты — Юлия Доротея, дочь Рикарда Светлого…

— Ладно, забудь, — девушка огляделась вокруг. — Слушай, если это сон, мы ведь сможем отсюда выйти?

— Я смогу. А ты — нет, — он указал на золотые оковы, все еще удерживающие руки пленницы, и парную им цепь, тянущуюся от ошейника на ее горле к стене:

— Вот и вали отсюда! Мне не нравится этот сон! Попробую приснить себе что-нибудь получше. Тиаго Раи, изумруд в короне Объединенной Зеландии… — последние слова Юлия Доротея произнесла уже в стену, отвернувшись от собеседника и укрывшись плащом с головой.

Кай немного посидел, чувствуя себя довольно глупо. Он уже хотел последовать совету девушки, называвшей себя то Юлией, то Доротеей, то Гердой, и «приснить себе что-нибудь другое». Но тут до него донесся какой-то сдавленный звук со стороны соломенной постели. Укрытое шерстяной тканью хрупкое плечо слегка вздрагивало.

Кай впал в замешательство. Он не знал, куда себя девать и что делать. Наконец он осторожно приблизился к девушке и опустил руку на вздрагивающее плечо, едва смея коснуться колючей шерсти кончиками пальцев:

— Не плачь, не надо.

— А кто плачет?! И вообще, почему ты все еще здесь? — Юлия Доротея резко села в своей куче соломы, так что звякнула цепь, оттолкнула его руку и откинулась к стене. Ее лицо было мокро, глаза покраснели, но метали молнии. Однако физиономия ночного посетителя выражала, вероятно, такое смятение, что взгляд девушки смягчился. Она усмехнулась. — Отец всегда говорил, что волшебник может и должен управлять своим сном. Я так хотела увидеть ОЗ и мой дом! И вот теперь не могу даже избавиться от тебя…

— Я уйду, — Кай поднялся и направился почему-то в тот угол, где он раньше сидел. Впрочем, это был сон, а во сне людям необязательно выходить в дверь, тем более запертую.

— Нет, постой! — Он обернулся. — Сначала расскажи, как мне выбраться отсюда… Когда я проснусь.

— Может, и расскажу, — согласился Кай. — Если ты расскажешь мне про ОЗ.

Юлия Доротея фыркнула, немного помолчала, теребя торчащую над виском темную прядь…

— Ладно. Только ты — первый!

— Нет, ты! Ты только ворчишь, ноешь или орешь — едва не разбудила стражу! Если я тебе что и расскажу, ты все равно до утра позабудешь.

— Не забуду! Отец научил меня помнить и толковать сны, — Юлия Доротея еще орала, но уже шепотом. — И вовсе я не ворчу и не ною… Я рождена в Тиаго Раи, изумруде в короне городов Объединенной Зеландии, — девушка вскинула подбородок. — Мужчины Тиаго Раи сильны и отважны, женщины Тиаго Раи мудры и горды. Никогда враг не слышал от нас мольбы о пощаде! В нашем флаге зеленое и лиловое. В нашем флаге изумрудная зелень полей, полных хлеба, лесов, полных дичи, и холмов, полных доброй магии древнего народа. В нашем флаге лиловые цветы вереска, волнующегося под западным ветром. Наш флаг реет высоко и никогда не будет опущен! — Юлия Доротея перевела дыхание. — Теперь твоя очередь.

— Ладно, слушай. Завтра на рассвете Такхейвекх повезет тебя в Анклав.

— Какой еще Анклав?

— Так ты не знаешь?.. Ладно, это потом. Главное — постарайся все время держаться позади него…

ГЛАВА 11, в которой поют камни

Кай стоял в круге Шул-ла-Рун, в просторечии называемом также Кольцом Желания. Круг состоял из огромных, поставленных вертикально каменных глыб. Он знал, что много таких колец, возведенных неизвестно кем и с целью, которой никто уже не помнил, было разбросано по всей земле. Имелся загадочный круг и неподалеку от Замка, на голом отроге Драконьего Хребта, называемом Когтем.

Скальный отросток выдавался из драконьей лапы и угрожающе нависал над пропастью с зелеными макушками деревьев и шумом речки далеко внизу. Ветер вечность бродил между серых валунов. И вечность их хоровод окружал танцующую пару в центре: два камня, соединенные третьим, плашмя положенным на их верхушки. К Шул-ла-Рун вела едва заметная тропка в скалах, поросших мелким кустарником и выгоревшей на солнце жесткой, режущей ноги травой. Только между камней кольца трава не росла.

Кай пришел сюда еще до рассвета. С того момента, как старый волшебник упомянул круг, парень думал о Шул-ла-Рун на Когте Дракона. Это могло быть только здесь.

Назначение Кольца Желаний открылось ему случайно. Однажды он решил проследить за Мастером Аром во время одной из отлучек мага из Замка. Мальчишку просто распирало любопытство: зачем это Мастер таскается в горы, задерживаясь иной раз на несколько дней в местности, привлекательной разве что для охотника? Дичи волшебник никогда не приносил, а в любовь Мастера к природе и свежему воздуху почему-то не очень верилось.

Кай видел, как жеребец мага уверенно шел по узкой тропке, будто привычным путем. Как он вынес Мастера на плоскую вершину Когтя. Как волшебник твердой рукой направил Кекса в круг, прямо под арку соединенных в танце каменных рук. Камни Шул-ла-Рун запели и сдвинулись. Лошадь с всадником исчезли в радужном сиянии… Вернулся Мастер Ар в Замок только к вечеру.

Исследование, проведенное тогда Каем в библиотеке, подтвердило его догадку. Кольцо Желаний было вратами, которые можно было открыть с помощью магии. Книги, к сожалению, не говорили ясно, как и куда открывались эти врата. Был ли каждый Шул-ла-Рун связан со всеми прочими кольцами, так что вошедший в Круг мог выйти из него в любом другом Круге по собственному выбору? Или врата Шул-ла-Рун выводили путешественника только в несколько строго определенных пунктов назначения? А может, за каждым Кольцом был закреплен один-единственный маршрут?

В любом случае для Кая, лишенного магических способностей, Шул-ла-Рун был бесполезен, и он забросил свои поиски. А теперь жалел об этом. Во время их ночной встречи Юлия Доротея рассказала, что все существовавшие Кольца разрушены или «заблокированы СОВБЕЗ п.п.в.в. в связи с запретом на бесконтрольные магические перемещения». Но разве можно полагаться на то, что ты видел во сне? Ведь Шул-ла-Рун в Драконьих Горах прекрасно работал…

Сегодня Такхейвекх собирался открыть врата Круга на Когте. А Кай готов был его встретить. Он стоял в длинных утренних тенях, скрытый от любого, кто мог бы появиться на тропе, массивным торсом замшелого валуна. Длинный лук и самодельные стрелы с белым оперением были наготове, как и повязка, сейчас удерживавшая лезущие в глаза волосы. Стрелок прислушивался: не раздастся ли в скалах стук копыт? Но пока ни один посторонний звук не тревожил тишину.

После непогоды последних дней солнце наконец вышло из-за туч и обещало жаркий день. Ветер, который здесь никогда не спал, мягко гладил волосы и открытую кожу лица и рук. В быстро нагревшихся камнях запевали цикады. Ласточки, устроившие свои гнезда под обрывом, с пронзительными криками скользили между валунов. Маленький голубой мотылек коснулся щеки человека и сел на конец его лука, сложив хрупкие крылья. Кай стоял неподвижно, наблюдая за его движениями и игрой голубого цвета, когда насекомое расправляло крылья. Это помогало ему отвлечься от беспокойных мыслей и держать разум чистым для того, что ему предстояло сделать.

Внезапно лучник насторожился. Ему показалось, что он различил чуть слышное эхо в горах. Верно, звуки приближались и становились все явственнее: цокот копыт по камням, приглушенные голоса, звяканье лошадиной сбруи…

Кай поднял руку к повязке. Мотылек испуганно взлетел со своего насеста и исчез в голубизне неба. Напугавший его человек опустил плотную ткань на глаза. Свет померк, и мир наполнился звуками. Двое конных и трое пеших, гоблины. В последний момент Такхейвекх, очевидно, уговорил Мастера Ара одолжить ему жеребца. Кай легко узнал уверенную походку Кекса за нервным перестуком копыт старикова одра. Голоса принадлежали гоблинам, которые при виде Шул-ла-Рун отказались идти дальше. На это стрелок и рассчитывал. Замковые бёлле считали Кольцо Желаний местом дурным, проклятым и всегда обходили его стороной. Вот и сейчас гоблины, чураясь, повернули обратно по тропе. Кай отчетливо слышал их удаляющиеся шаги. Теперь ждать ему осталось совсем недолго.

«Страшнее, чем смерть… Подумай, прежде чем замкнуть круг…» Эхо далекого голоса зазвучало в ушах. Сердце кольнуло внезапное сомнение. «Что, если мой план не сработает? Если я промахнусь? Если Юлия-Доротея не сможет заставить Круг петь? Если врата откроются, но не в ОЗ, а… Нет! Отступать уже поздно, да и некуда. Я должен действовать! Сейчас или никогда!»

Кай выровнял дыхание и призвал ветер. Время потекло быстрее, потекло медленнее, время исчезло. То, что осталось, измерялось ударами лошадиных копыт по каменистому грунту да стуком его собственного сердца. Лучник не торопился брать цель. Он хотел убедиться, что первым едет именно Такхейвекх. Одна-единственная ошибка будет стоить жизни Юлии Доротее. Нет, сомнений быть не могло: шедшая впереди лошадь ступала тяжелее под весом старика.

— Куда мы едем? — прозвучал звонкий девичий голос, и Кай услышал скрип кожи, когда волшебник обернулся в седле на голос пленницы.

Лучшей мишени стрелку и не надо было. Ветер подхватил его руку и сделал ее легкой. Он бросил стрелу и понес ее неотвратимо навстречу старому магу. Ветер пел песню смерти в ее белом оперении, пока острие не пронзило горло волшебника. Старик мгновенно захлебнулся кровью. Он попытался поднять посох, беззвучно шевеля губами. Но тут вторая стрела, как чайка, упала на него и выклевала тускнеющий от близости смерти глаз. Без звука то, что было Такхейвекхом, упало в жесткую щетку травы у ног белобрысого.

Испуганный конь попытался было встать на дыбы, но твердая рука спутницы мага удержала его. «Только бы она сделала все как надо!» — взмолился про себя Кай. Теперь все зависело от Юлии Доротеи. Связанный словом Мастера, он больше ничем не мог ей помочь. Кай слышал, как девушка спешилась, успокоив лошадь. Освободила ногу своего похитителя, застрявшую в стремени. Поискала что-то в его одежде. Звякнули золотые оковы, упав на камни, и стремя, когда свободная теперь чародейка взлетела в седло.

Стрелок отошел к краю пропасти так далеко, как это позволяли крошащиеся камни под ногами. Пусть будет так: если расстояние между ним и Юлией Доротеей уменьшится настолько, что сработает заклятие Мастера, он просто в судорогах упадет с обрыва. И не будет больше ни боли, ни страха, ни стыда — ничего не будет. А девушка… Девушка успеет пройти во врата.

Юлия Доротея тронула лошадей и шагом вошла в круг. На мгновение она остановилась. Кай, глаза которого закрывала повязка, не мог видеть, но догадался, что волшебница заметила его. Если сейчас она приблизится… Бежать было некуда, и негде было укрыться. Он беспомощно стоял на краю скалы, опустив бесполезный теперь лук, с замотанным тряпкой лицом. Длинные волосы летели по ветру за его спиной, щекоча шею.

— Я никогда не думала, что мой ангел-хранитель будет слепым, — прозвучал тихий голос. Расстояние между ними заполнила тишина. — Пойдем со мной! Тебе опасно теперь здесь оставаться! Пойдем! — Кекс сделал шаг вперед. Кай не видел, но чувствовал, что девушка протянула в его сторону руку. Он отчаянно замотал головой, опасно балансируя на краю пропасти. Еще пара томительных мгновений, и Юлия Доротея развернула лошадь. — Я не забуду тебя, Кай. Прощай и… спасибо.

Копыта застучали по камням. Он услышал пение Шул-ла-Рун… И увидел радугу даже сквозь свою непроницаемую повязку. Через минуту все было кончено. Коготь Дракона опустел, если не считать мертвого волшебника и его убийцы. Кай сорвал закрывавшую лицо тряпку.

Только сейчас его осенило: Юлия Доротея назвала его по имени! Имени, которое она узнала во сне. Но разве могли два человека одновременно видеть один и тот же сон? Кай тряхнул головой и направился к телу убитого им мага. Внутри у него была странная пустота, как будто стальной стержень, который держал его и направлял все его движения, внезапно вынули.

Лучник опустился на колени перед Такхейвекхом и посмотрел на залитые кровью лицо и бороду старика. Он никогда раньше не убивал, только для пропитания, на охоте. Удивительно, как точно стрелы нашли свою цель. «Была ли у Такхейвекха семья в Анклаве? Кто-то, кто любил его, кто будет скорбеть о нем, кто захочет отомстить за его смерть?» Кай не знал, какое погребение следует давать волшебникам. Все его знание ограничивалось саркофагами-статуями в Зале Предков. Но здесь у него в любом случае было не так много возможностей. «Я подтащу тело к краю скалы и сброшу его вниз. Но прежде…»

— Прости меня, Мастер Такхейвекх. Да пребудет с тобой Вечный Ого…

Кая скрутило и бросило в колючую траву. Голос Мастера Ара наполнил его и повлек к Замку. Путь обратно в крепость был долгим и страшным. Мастер велел доставить тело Такхейвекха в Замок, и слуга то гнулся до земли под весом убитого, то падал и волочил его по камням, то снова вскидывал на плечи, залитые кровью из распоротого горла… И все это время боль подстегивала его, как огненный кнут, начинаясь в символе, раскинувшем крылья на его спине, и распространяясь оттуда по всему телу. Последние метры до Замка Кай уже мог только ползти, подтягивая труп мага за собой. Солнце стояло высоко. Высыхающая на жаре кровь привлекала рои мух. Они вились над лицом Такхейвекха, садясь и снова взлетая, когда голова трупа моталась из стороны в сторону и билась о камни с каждым рывком.

Так он и появился во дворе Замка: извиваясь в пыли, покрытый ею и кровью своей жертвы так, что над слоем грязи выделялись только огромные ночные глаза, такие же мертвые, как у убитого им волшебника. Черная тень упала на него и на миг подарила прохладу. Кай поднял взгляд и, увидев остроносые сапоги Мастера Ара, попытался встать. Мастер терпеливо ждал, пока очередная попытка не увенчалась успехом. Их глаза встретились, и сердце слуги сжала холодная рука: маг улыбался.

— Что ж, посмотрим, как тебе это удалось, — и хозяин Замка вошел в Кая.

ГЛАВА 12, в которой убийца плачет

Девочка бежала по нарезанной солнечными дольками аркаде. Темные волосы прыгали по худеньким плечам, вспыхивая медью в лучах света. Босые ноги быстро мелькали под развевающимся подолом платья. Внезапно все закрыла тень. Мелькнули черные крылья. Огромный ворон устремился вслед за ребенком, хрипло каркая и хищно вытягивая когти. Солнечные блики в аркаде окрасились кровью. Девочка оглянулась через плечо, и лицо ее исказил ужас. Она бросилась бежать еще быстрее по бесконечному коридору, но страшная птица уже настигала ее. Кай закричал во всю силу легких на языке, которого не знал. Ворон развернулся в полете, задев концами крыльев за стены, и устремился навстречу ему. Черная птица разинула клюв: «Кай!» — и обрушилась на него, вонзая железные когти в глазницы…

Кай вскрикнул и хотел поднять руки к глазам, но что-то держало их. Он рванулся и пришел в себя. У него еще звенело в ушах от собственного крика. Глаза слепило яркое солнце, и сначала было не ясно ни где он, ни что с ним. Наконец, зрение прояснилось.

Первое, на чем остановился взгляд, было синее небо позднего лета, переходившее в нестерпимый блеск моря. Вдалеке маячила знакомая макушка Белой Скалы с птичьей круговертью над ней. Прямо внизу были бурые крыши замковых строений и узкая каменная площадка, заканчивающаяся у его ног — босых, пыльных, в следах запекшейся крови и… тяжелых оковах. Таких же оковах, что охватывали его раскинутые руки и удерживали на стене башни Висельников.

Кай был распят высоко над Замком. И все же не так высоко, чтобы обитатели крепости не могли видеть его. Узники башни, по мысли ее создателя, должны были служить назидательным примером для слуг местных Мастеров.

Вся одежда исчезла. Стоящее в зените солнце немилосердно жгло незащищенную кожу, вспухшую рубцами там, где по ней прошлись плети Мастера. Одни рубцы были старые, поджившие; другие — совсем свежие и еще кровили. Очень хотелось пить. Губы распухли и запеклись. Жажда казалась тем мучительнее, что перед глазами все время была серо-стальная масса океана, вздыхающего внизу. И знание, что соленая вода не может утолить его страдания, не делало их меньше. Кай не помнил, когда он ел в последний раз или как он попал сюда. Но его память сохранила каждое слово Мастера Ара, каждое слово, произнесенное тихим вкрадчивым голосом, потому что эти слова ранили гораздо сильнее, чем плеть…

Мальчик лежал на горячих плитах двора лицом вниз, как всегда обессиленный после посещения Мастера, и боролся с рвотными позывами. Он надеялся, что теперь волшебник убьет его, и, по возможности, быстро, чтобы его мучения прекратились. Но вместо этого Мастер Ар рассмеялся, и Каю очень, очень не понравился этот смех.

— Лучше, чем этого можно было пожелать! Ты превзошел мои ожидания! Взгляни-ка на это, — волшебник бесцеремонно пнул лежащий рядом труп Такхейвекха носком сапога. — Старик даже не пикнул! Жаль, что девчонка уже в Анклаве, а то можно было бы поразвлечься и с ней.

Возникший из воздуха огненный аркан обвился вокруг лежащего и вздернул его на колени.

— Смотри на меня! Да, мой маленький Кай, ты ведь так ничего и не понял! — Мастер Ар наклонился к мальчику и заглянул в его расширившиеся от ужаса глаза. — Ты думал, что борешься со мной, борешься со своим предназначением. На самом деле ты только что обрел его! У несчастного Такхейвекха не было против тебя ни единого шанса. Помнишь, там, в Ущелье Исполинов, он ударил тебя смертельным заклятием? Старик еще удивлялся потом, как ты выжил, и спрашивал меня об амулете. Да-да, не делай таких больших глаз, малыш. У меня не было сомнений, что ты слышал наш разговор и понял все. Кто как не ты знал, что не было никакого амулета? Магия старика просто прошла сквозь тебя, не причинив вреда. Как пройдет магия любого другого волшебника — слышишь, любого! Кроме меня, твоего создателя. Ибо таким я сотворил тебя, Кай, и ты весь, без остатка, принадлежишь мне.

Я придумал тебя, но теперь ты — настоящий, такой же реальный, как эти камни, как труп мага, которого убил ты. Убил сам, без моего приказа… Мой мальчик, мое чудовище, ты только что сделал то, для чего ты был создан, и сделал с таким совершенством! Ты убил волшебника!

В глазах Кая помутилось. Задыхаясь, он крикнул:

— Это ложь! Я убил Мастера Такхейвекха, чтобы спасти девушку! Я убил, потому что у меня не было другого выбора! Он черный маг, и его магия сильна. Я видел это в ущелье, я видел, как он заставил бежать мертвую лошадь!

— Мое бедное чудовище, — Мастер Ар легко коснулся его щеки. Кай дернул головой, но петля аркана удержала его, лишая воздуха, — ты знаешь, что я говорю правду. Никакая магия, ни черная, ни белая, не действует против тебя — таким тебя создал я! Старик не был для тебя угрозой. Ты убил его так легко, так изящно, потому что тебе нравится убивать. Не правда ли, есть странная красота в полете стрелы, несущей смерть, когда ветер поет в ее оперении…

— Нет! Я не знал… Я не хотел… — Кай тяжело и часто дышал, слова шли с трудом.

— Ложь! Ты знал. Ты хотел — так сильно, что презрел боль и страх. Ты спланировал все до мельчайших деталей — какой великолепный план! Единственное, чего ты не учел, — я все время следил за тобой, направлял тебя, вел тебя к цели… Ты думал, что противостоишь моей воле. Но ты всегда был в моей воле и всегда будешь. Ты — мой, мы едины… — Теперь Мастер вкрадчиво шептал, склонившись к самому уху мальчика, и вес слов мага давно бы пригнул его к земле, если бы не все еще удерживавшая шею удавка.

— Но… волшебница, Юлия Доротея? — из последних сил попробовал возразить Кай.

— Девчонка? Ты отправил ее прямиком в Анклав, в руки черных магов. Она для нас ничего не значит, это пешка, которую можно отдать… — при виде лица несчастного, которое исказила гримаса, Мастер Ар улыбнулся уголками губ: — Ты ведь не думал, что Шул-ла-Рун открывает врата куда угодно? Круг на Когте — это дорога в Анклав, и никуда больше. Придет время, и я возьму тебя туда. Но не сейчас… Тебе предстоит еще многому научиться…

Эхо слов Мастера заставило узника застонать, сжав зубы, и рвануться в цепях. Бесполезно, все было бесполезно. Он помнил, как умолял волшебника убить его, но в ответ получил только смех и огненные плети. Кажется, он начинал понимать слова Ментора Рыца о том, что хуже, чем смерть. Кай невидящими глазами уставился на солнце, надеясь, что оно ослепит его, выжжет его больной мозг, мозг чудовища… Как многое ему теперь стало ясно! Пребывание в Замке, уроки с Ментором Рыцем, даже его странное уродство: чудесные глаза, которые могли видеть магию, могли выследить волшебника в тысячной толпе для того, чтобы убить его…

«Я — убийца. Вот каково мое предназначение. Убийца волшебников, чья магия беспомощна против меня. И я — целиком во власти Мастера Ара. Если Мастер прикажет убить… — на мгновение он обрадовался, что Юлия Доротея была в Анклаве, далеко от Замка. — Что, если бы Мастер приказал „поразвлечься“ с ней?» Кай не задумывался о том, почему хозяину понадобилось создать его именно таким; зачем волшебнику понадобился слуга, призванный уничтожать ему подобных. Какова бы ни была причина (если властелину Замка вообще требовалась причина), она не могла оправдать то, что Ар сотворил с ним.

Солнечные лучи пронзали голову, как раскаленные клинки, заставляя глаза истекать слезами. Безжалостный свет проникал в самые дальние уголки сознания, туда, где годами хранилось все самое дорогое: детские мечты, сны, немногие счастливые воспоминания… Этот свет вдруг показал всю их убогость и ложь. «Родители… У меня никогда не было ни родителей, ни братьев, ни сестер! Никогда не было другого дома, кроме Замка. Я никогда не был человеком и никогда не смогу им стать. Я — урод, чудовищное творение магии, преступление против природы и преступник! Юлия Доротея назвала меня слепым ангелом… О, я действительно был слеп! Но я никогда не был ангелом. Я — демон, и теперь она, наверное, поняла это и прокляла меня…»

Какой-то шум внизу, во дворе Замка, привлек внимание узника. Сначала, ослепленный солнцем, он видел только разбегающиеся разноцветные круги. Наконец, зрение немного восстановилось. Кай разглядел кучку гоблинов, устроивших явно рассчитанное на него маленькое представление. Они гоготали, делали непристойные жесты и орали что-то, чего прикованный на башне расслышать не мог, а прислушиваться не желал. Очевидно заметив, что объект насмешек смотрит в их сторону, гоблины радостно удвоили свои усилия. Один из них, которого Кай, несмотря на расстояние, определил как Буллебёлле, повернулся к нему кормой, спустил потертые штаны и начал с энтузиазмом вертеть своим волосатым задом, издавая неприличные звуки.

Узник отвел взгляд. Ему, по большому счету, было все равно. Все внутри него лежало в руинах. Все, казавшееся надежным, крепким и правильным, то, на чем он основывал свою жизнь, в чем искал опору в минуты отчаяния, — все было смыто одной огромной волной, как замок, построенный на песке…

«Как я мог так обманывать себя? Видно, я все-таки волшебник, не хуже Мастера Ара. Я сам, а не Мастер создал для себя сказочную иллюзию и уверовал в ее реальность. А ведь правда… Она всегда была на поверхности, только я не хотел ее видеть. Предназначение давно уже говорило во мне. Нерасторопный слуга, неловкий работник, не слишком радивый книгочей… Ведь я совершенно меняюсь, стоит мне взять в руки лук или меч. Боевое искусство и „швердвэрк“ — вот дело, которому я отдаюсь со всей душой. И то, что я в одиночку одолел горного тролля, — не случайность. Я делаю успехи. Ведь для этого я и создан…»

Кай смотрел на блистающую морскую гладь, начинавшуюся за башнями Замка и уходящую в бесконечность белесого от жара неба. Был полный штиль, воздух почти не двигался, и его начинали одолевать насекомые. Мухи и слепни роились над обездвиженным телом, пользуясь беспомощностью жертвы. Они беззастенчиво ползали повсюду, норовя залезть даже в глаза и уши, и жалили, взлетая лишь на мгновение, когда узник в остервенении мотал головой. К вечеру их сменили комары, но Каю было уже все равно. У него едва хватало сил, чтобы повернуть голову.

Ночь принесла с собой долгожданную прохладу, но облегчение длилось недолго. Близость Холодных Песков давала о себе знать. Ночи над Замком даже в летнюю жару выдавались холодные. Вот и теперь температура стремительно падала. Выпала роса, увлажнившая измученное тело и камни башни, на которой оно было распято. Кай жадно слизывал ее языком отовсюду, докуда мог достать. Он даже пытался дотянуться до стены за своей спиной, но только до боли вывернул шею. Вскоре стало так холодно, что его начала бить дрожь: сначала легкая, а потом крупнее. Она сотрясала все его худое тело так, что ржавые цепи жалобно звенели. Потом он перестал чувствовать руки и ноги; сознание, ненадолго освеженное ночным холодом, стало мутиться.

Сперва Кай испугался и хотел было что-нибудь предпринять, но потом сообразил, что так, наверное, приходит смерть, и с облегчением отдался этой дрожи, надеясь, что ему недолго осталось терпеть. Огромная луна, висевшая низко, как круглое зеркало, напротив его лица, разбилась и упала в море, после чего все померкло…

Мастер Такхейвекх склонился над Каем. Прежде белоснежная борода старика слиплась кровавыми сосульками, единственный глаз горел безумным торжеством. На месте второго была червивая рана, из которой торчала стерла. «Нет, урод, ты так легко не умрешшшь!» — просипел старик распоротым горлом и что есть силы огрел своего убийцу посохом… Кай рывком пришел в себя, судорожно втянув воздух в легкие… и понял, что он еще жив. Над морем вставал рассвет. Небо было нежно-розовое, как перламутр в изгибе раковины-пелариуса. Единственное, чего желал узник, была смерть, но его собственная плоть предала его.

Он вспомнил слова Мастера Ара: «На этом все заживает за одну ночь». И верно, так было всегда, сколько Кай себя помнил. Какие бы раны и увечья ему ни наносили, каких бы шишек он ни насажал себе сам по щенячьему любопытству и неосторожности, за ночь синяки и ссадины исчезали без следа, раны закрывались, переломы срастались, шрамы рассасывались — все, кроме оставленных самим Мастером.

Поначалу живучесть человеческого отродья удивляла обитателей Замка, за исключением, конечно, самого хозяина — ведь это он создал мальчишку таким. Но потом все к этому привыкли, в том числе и сам мальчишка. Вот и теперь черный дар Мастера не давал ему умереть. Хотя тело Кая и ослабело, рубцы выглядели уже гораздо лучше, и даже опухоль от бесчисленных укусов насекомых спала настолько, что он смог разлепить веки. Скоро безжалостное солнце снова поднимется над горизонтом, и ему предстоит еще один день мучений…

Но пока бриллианты утренней росы еще были рассыпаны повсюду, и кожа распятого пила всеми порами драгоценную влагу. Он потянулся за ней сухими губами и… остановился. «Нет, это только продлит пытку. Если что и сможет прикончить меня, так это жажда. Насколько я знаю, ни одно живое существо не может прожить без воды, даже пустынные гады. Сколько бы жизненных сил ни было в моем созданном магией теле, без воды они иссякнут. А у меня хватит воли не пить… Не лизать, не впитывать каждой клеткой эту чудесную, прохладную влагу…»

Кай то терял сознание, то приходил в себя и глядел бессмысленным взглядом на всегда одни и те же солнце, небо, море и бурые крыши… Он снова впадал в беспамятство и бредил, и грезил о чем-то, чего не могло удержать в памяти тускнеющее сознание, и вновь просыпался… Он потерял счет времени, да и неважно уже было, сколько дней, лет, веков он висел на башне над Замком, сколько раз его обжигал зной и колотил холод…

Теперь сознание его было короткими вспышками во тьме. Когда Кай возвращался в мир, он уже не мог поднять свесившуюся на грудь голову, и единственное, что попадало в поле его зрения, — край каменной площадки у ног и размытое алое пятно за ней. Когда ему удавалось сфокусировать зрение, он узнавал в пятне одинокий куст дикой розы-хюбен. Каким-то чудом она зацепилась корнями за крошечный выступ на стене башни и теперь цвела в самом неподходящем для нее месте. Ни дождевым струям, ни суровым ветрам, ни холоду пустыни не удалось выжить цветок отсюда. И Каю почему-то нравилось смотреть на него, и приносила утешение мысль, что именно роза будет последним, что он увидит перед смертью…

Снова настала ночь с ее убийственным холодом, но это уже не тревожило Кая. Ему было хорошо. Он находился под поверхностью моря, в прохладной глубине, и опускался все ниже, ниже. Солнечные лучи пробивали толщу воды. Но здесь они не обжигали, а просто стояли в ней, как золотые колонны затонувшего храма, от которого ныряльщик уходил все дальше, дальше…

Кай посмотрел вниз и увидел под собой что-то светлое, медленно колеблемое подводным течением, подобно лепесткам распустившегося цветка моря — анемона. Он нырнул, и вскоре невероятный цветок оказался совсем близко от него. Только это был вовсе не цветок, а Юлия Доротея. Ее лицо заливала бледность, синеватые веки закрывали глаза, она не дышала. Темные волосы девушки колыхались над ее головой, между прядями проплывали маленькие серебристые рыбки. Длинные пышные юбки белого платья плавали вокруг тела, создавая впечатление распустившихся лепестков. Роза краснела в волосах чародейки, дикая роза хюбен. Кай приблизил свое лицо к бледному лику Юлии Доротеи, ища в нем следы жизни, но безуспешно. Он протянул руку к цветку в ее волосах, как вдруг девушка распахнула глаза, и они были цвета моря. Она посмотрела прямо на Кая, прямо в глубину его опустошенной души, и сказала: «Ангел… Берегись ворона! Помни розу. Дыши!»

Воздух со свистом ворвался в легкие Кая, а в его распахнутый в беззвучном крике рот — потоки воды. Над Замком шел дождь. Узник пил, пил и пил его тугие струи. Его рвало водой, но он снова пил, пил… Мокрое тело быстро теряло остатки тепла на ледяном ветру, который и принес дождь. Вскоре его опять била безжалостная дрожь, так что Кай не мог сомкнуть челюсти. Но он был в сознании, он жил и думал о Юлии Доротее. «Чем было то, что я видел? Бредом? Сном? Или видением, посланным чем-то, кем-то… Один раз мы уже говорили во сне. И в тот раз все было так же реально, и, проснувшись, я помнил все очень ясно, до последней детали. Девушка сказала, что она умеет помнить и толковать сны. Во всяком случае, она сумела запомнить мое имя, имя из нашего общего сна… Если бы она могла сейчас помочь мне истолковать увиденное!

В подводном царстве Юлия Доротея выглядела мертвой, но оказалась живой. Может ли это значить, что она, возможно, жива на самом деле? Такхейвекх спросил: „Где открываются врата в Анклаве?“ Сказал бы он так, если бы Анклав был единственным местом, куда вел Шул-ла-Рун на Когте? „В лесу Марбэк“, — ответил Мастер Ар. Если девушка все-таки очутилась там, возможно ли, что ей удалось избежать встречи с врагами и найти дорогу домой, быть может, через другое Кольцо Желания? Ведь добрались же как-то Такхейвекх и его ученик до Потерянных Земель и ОЗ? Во сне — или видении — Юлия Доротея снова назвала меня ангелом и велела дышать, жить… Значит ли это, что она может простить меня? И еще там была роза-хюбен. И ворон… ворон…»

Был полдень, и Кая снова мучила жара и докучливые насекомые, когда на башне появился Мастер Ар. Сначала узник принял его за одно из своих бредовых видений, вроде утыканного стрелами Такхейвекха. Но Мастер быстро убедил его в своей реальности, протянув поперек груди отнюдь не воображаемым кнутом алого пламени. Кай дернулся, и рой жирных мух испуганно взлетел, оставив на месте кучку изжаренных родственников.

— Очнись, мой мальчик, не время спать! — промурлыкал Мастер, рассматривая его в упор.

Кай не мог как следует держать голову, зрение его то и дело мутилось. Мастер, стоящий против солнца в длинном плаще, полами которого играл ветер, показался ему чудовищной черной птицей из сна про девочку. Волшебник слегка шевельнул рукой, и невидимые, но сильные пальцы сжали подбородок слуги и подняли его вверх. Глаза несчастного оказались на уровне глаз Мастера.

— Я вижу, ты еще жив, — довольно продолжил мучитель. — Похвально, похвально… У тебя было время как следует поразмыслить надо всем происшедшим. Ты поразмыслил? Отвечай! — Железные пальцы выпустили подбородок узника, и он из последних сил прохрипел что-то, похожее на утвердительный ответ.

— Так-так… И до чего же ты додумался?

Кай попробовал что-то сказать, но из его пересохшего горла вырвалось только слабое сипение.

— Ничего-ничего, — успокаивающе улыбнулся Мастер Ар, — я тебе помогу, — и вошел в своего раба.

На этот раз все было по-другому. У Кая не было больше сил, чтобы сопротивляться, и, наверное, поэтому вторжение мага прошло гораздо легче, без обычного чувства глубокого унижения и боли. Взамен мальчик будто бы частично слился с сознанием Мастера Ара. По крайней мере он вдруг увидел свой собственный внутренний мир так, как, должно быть, видел его во время своих посещений Мастер.

Этот душевный ландшафт также постигла разительная перемена. Там, где раньше взгляду волшебника представало обжитое пространство, напоминавшее каморку в заброшенной башне, теперь простиралась песчаная пустошь, упиравшаяся в море — спокойные холодные волны до горизонта. Единственное, что разбивало однообразность пейзажа, были руины высокой аркады, уходящей к морю и еще сохранившей несколько целых стрельчатых арок. В проеме одной из них выросла дикая роза-хюбен, и ее ветви, усыпанные алыми цветами, взобрались на самый верх каменной кладки.

Кай ощутил недовольство Мастера Ара как физическую боль. Маг что-то искал среди развалин аркады, но не мог найти. Недовольство Мастера сменилось гневом, и боль усилилась. Узник этого не осознавал, но его тело судорожно дергалось в цепях, то выгибаясь дугой, то безвольно обвисая. В бешенстве волшебник пнул дикую розу, одним словом вырвал ее из земли и испепелил в воздухе. Как бы не зная, что еще предпринять, он в раздумье подошел ближе к морю и вдруг остановился: казалось, он нашел искомое. Молча, маг вытянул руку вперед и сделал такой жест кистью, будто он вынимал что-то из пучины.

Некоторое время водная поверхность оставалась спокойной. Лишь мелкие волны набегали на влажный, усыпанный ракушками песок. Вдруг неподалеку от берега вода забурлила, вспенилась и выпустила на свет человеческую фигуру, закутанную в белое. Это была Юлия Доротея, какой Кай видел ее в своем полусне-полувидении. Волшебница медленно, словно нехотя, поднялась над водой во весь рост и пошла по волнам к тому месту на берегу, где стоял, поджидая, Мастер Ар. Едва ее босые ноги коснулись песка, маг уронил руку. Бледная плоть девушки начала таять, словно воск, сбегая с костяка вместе со струями морской воды. Мгновение, и от Юлии Доротеи остался только скелет, тут же распавшийся на части. Белый череп с остатками темных волос подкатился по песку прямо к ногам Мастера. Маг поднял его, не нагибаясь, и нехорошо усмехнулся:

— Бедная маленькая чародейка! Посмотри, что ты с ней сделал, чудовище!

Череп уставился на Кая страшными пустыми глазницами. Вдруг в глубине их мелькнуло что-то красное: увядшие лепестки розы-хюбен стали медленно падать из дыр, когда-то бывших глазами цвета неба. Казалось, пустые глазницы плакали кровавыми слезами…

— Нееет! — Крик Кая разбил его связь с сознанием Мастера Ара. Все вокруг стало рушиться, песок и волны сошлись вместе, и… Кая вынесло совсем на другой берег, где снова была башня Висельников, горячее небо, крики чаек и узкая площадка у закованных ног, на которой по-прежнему стоял вездесущий Мастер.

Больше всего несчастному хотелось сейчас провалиться в спасительное забытье, но маг крепко держал его взглядом. Он покачал головой:

— Подумать только! А ведь я даже не назвал бы ее красивой. Сколько ты ее видел, по-настоящему, не в том детском сне, — две минуты, три? Да что ты вообще о ней знаешь? Только те несколько слов, что она тебе сказала? И вот твое сердце уже отравлено надеждой! Надежда! — Последнее слово Мастер выплюнул с отвращением, слово гнилой фрукт. — Иллюзия слабых и глупцов! Я бы своими руками выдавил жизнь из того, кто ее придумал!

— Сначала попробуй выдавить жизнь из меня! — Длинная фраза далась Каю с трудом. На нее ушли последние силы, вместо слов получился хрип, но Мастер понял все. Его лицо застыло мраморной маской, так что он вдруг стал очень похож на своих каменных родственников в Зале Предков, Кай закрыл глаза, готовясь принять последний удар, по вместо этого услышал тихий смех волшебника:

— Мальчишка! Ты думаешь, что мои слова — ложь? Ты все еще надеешься… Хорошо же! Я покажу тебе, что произошло на самом деле.

Мастер Ар отступил в сторону и одним движением руки нарисовал в воздухе овальное зеркало в рост человека. Сначала Кай увидел свое собственное отражение: распятое до натяжения всех жил тело с багровым рубцом поперек груди, выпирающие ребра, спутанные волосы, падающие на нечеловеческие, полные тьмы глаза… Образ затуманился, и какое-то мгновение в зеркале отражалось лишь выцветшее полуденное небо в легких облачных кружевах. Ветер сбивал их вместе, закручивал в спираль, которая вращалась, вращалась… Пока из ее центра не возник и не занял всю зеркальную плоскость круг стоячих камней на поросшем вереском холме. На заднем плане чернел стеной сосновый лес.

Камни запели и сдвинулись, выпуская из своей глубины всадницу в алом плаще с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. Она сидела верхом на Кексе, а коня Такхейвекха вела в поводу. Девушка немного сдвинула капюшон, чтобы осмотреться, и все сомнения рассеялись — это была Юлия Доротея. Лиловые цветы вереска, льнувшие к камням Шул-ла-Рун, навели Кая на мысль об ОЗ. Но картинка в зеркале расплылась, потекла, и вот оно уже показывало Юлию Доротею в глубине леса.

Она гнала лошадь галопом, оглядываясь через плечо на своих преследователей — мелькающие между деревьев темные тени. Внезапно одна из них выросла как из-под земли, прямо на пути Кекса. Лошадь взвилась на дыбы и сбросила легкую всадницу… У Кая вырвался невольный стон, а зеркало снова покрылось рябью.

Дальнейшие картины, появлявшиеся и исчезавшие в воздухе, Мастер Ар комментировал, не стесняясь самых циничных выражений. Он явно смаковал их на языке, в то же время наблюдая за реакцией пленника, который с напряжением следил за событиями в зеркале.

— Маги Анклава тщательно следят за активностью всех еще действующих Шул-ла-Рун на своей территории — а таких не много. Они мгновенно обнаружили маленькую дурочку, схватили и пытали, приняв за шпионку из Потерянных Земель. Сначала она запиралась, но заклятия Правды быстро развязали ей язык. Узнав об убийстве Такхейвекха, Трибунал всполошился. Маги Анклава не умирали насильственной смертью уже много, много лет, если не считать, конечно, обычных магических дуэлей. Здесь же один из старейших Мастеров был убит существом неясной природы, к тому же явно не владеющим магией.

Признаться, мне, твоему господину, пришлось пережить несколько неприятных минут из-за твоей кровожадности. Мне пришлось даже предпринять поездку в Анклав, чтобы все уладить. Они хотели, чтобы я выдал тебя, но, в конце концов, согласились с тем наказанием, которое я сам выбрал для своего раба. Кстати, заодно я вернул себе Кекса: бедняга уже начал тосковать по Замку.

Кай с трудом оторвал взгляд от залитого потом и смертельной бледностью лица Юлии Доротеи, лежащей на крестообразном алтаре в каком-то полутемном помещении. Он проследил глазами за взглядом Мастера Ара и увидел внизу, во дворе под башней, Фьёллебёлле, выгуливавшего лошадь мага. Зеркало закричало, и Кай дернулся всем телом на крик. Девушка на алтаре заходилась в вопле, извиваясь всем телом, когда несколько темных, скрытых плащами фигур обступили ее и принялись срывать пропитанную потом одежду.

— Что… что они с ней делают? — в отчаянии прохрипел Кай, не в силах отвести взгляд от страшного зрелища.

— Ничего особенного, — пожал плечами Мастер. — Просто готовят к церемонии Эппур-Дёв, Разделенной Чаши. Трибунал испытал ее и выяснил, что (как я и утверждал с самого начала!) Такхейвекх ошибался, и никакого отношения к пророчеству Триады девчонка не имеет. Сама она для Анклава бесполезна, но вот магии дурочки вполне можно найти применение… Вот, вот видишь, сейчас они выпивают ее досуха. Участники церемонии делят чужую магическую энергию между собой, а потом ее сольют в…

Но Кай уже не слушал. Как поверхность зеркала, его заполнило искаженное мукой лицо девушки: глаза закатились так, что видны были только полоски белков, голова подергивалась в мелких судорогах, из носа показалась тонкая струйка крови, к которой кто-то тут же жадно припал губами… Больше он ничего не видел. Слезы затопили глаза и катились вниз по щекам, казалось прожигая в коже горящие дорожки. Он плакал беззвучно, с окаменевшим лицом, зная, что плачет в последний раз, что мир проклят, и, что бы ни случилось с ним, Каем, этот мир не увидит больше его слез.

— Как трогательно, плачущий убийца, — усмехнулся Мастер Ар.

— Она умерла?

— Мало кто переживает Разделенную Чашу. А если и переживает, теряет человеческий облик и никогда уже не становится прежним. Хочешь увидеть, что случилось с твоей маленькой потаскушкой?

— Нет.

— Что, не хватает мужества увидеть, что ты натворил?

Кай не ответил, только перевел на Мастера тяжелый, как полог ночи, взгляд огромных глаз, на которых уже высыхали слезы. Мановением руки волшебник свернул зеркало, только дрогнул воздух в том месте, где оно только что было.

— Я ухожу, но вернусь, когда ты будешь готов. Скоро.

ГЛАВА 13, в которой Кай сводит близкое знакомство с вороном

К Каю начал приходить ворон. В короткие мгновения — а может часы? — бодрствования он стал замечать крупную черную птицу, слетавшую к его ногам. Она заслоняла яростное солнце своими крыльями и распугивала жиревших на беспомощной плоти мух. В первый раз ворон опасливо косился на узника круглым глазом, но с каждым новым появлением подбирался к нему все ближе и ближе. «Наверное, чует падаль», — думал Кай, когда мог думать. Иногда, вынырнув из забытья, он удивлялся окраске оперения птиц, как всегда круживших над Белой Скалой. Все они были черные, все они хрипло выкаркивали его имя. Их слетелось так много, что они собирались в темную тучу, застилавшую солнце.

Ночь… Ночь стала вороновым крылом, укрывавшим Кая. Луна казалась блестящим глазом ворона, вечно следившим за ним. Ночь пыталась пробраться в него, как ее холод пытался пробраться в его сердце, каждый раз подступая все ближе, ближе… Однажды, когда Кай перестал отличать бред от реальности, пахнущая тлением птица подлетела прямо к его лицу и, сев на плечо, разжала клювом плотно сомкнутый рот. Она влила в него теплую, горько-соленую влагу, от которой ссохшийся желудок болезненно сжался. С тех пор узнику больше не хотелось пить.

В тот раз ворон улетел, но он появился снова. Птица поднялась на рассвете из моря, там, где всегда раньше всходило солнце. Она была огромна, ее крылья в размахе застилали горизонт от края до края. Она летела прямо на Кая, покрывая весь мир своей тенью. Трижды хрипло каркнул ворон и упал вниз, целясь когтями и клювом прямо в беспомощное, прикованное к башне тело. Узник не закрыл глаза, он хотел видеть все. Через них ворон и влетел в него.

Сердце человека остановилось, но через несколько мгновений тишины стукнуло вновь, с каждым ударом наполняясь новой, невиданной силой. Вся боль ушла. Сознание и зрение прояснились, и Кай увидел обычный рассвет над морем, немного туманный после особенно холодной ночи.

Он видел все теперь по-другому: гораздо четче и контрастнее, будто с реальности сняли тусклую пленку, и на поверхность выступило множество мелких объемных деталей, на которые он раньше не обращал внимания. В то же время словно прозрачная стеклянная стена отделила Кая от мира, на который он смотрел. Единственное, что оставалось с ним по эту сторону стекла, был темный на фоне розовеющего неба силуэт Мастера Ара, недвижно застывшего на площадке башни Висельников. Профиль волшебника, четкий, будто вырезанный из черной бумаги, был обращен на юг.

Кай почувствовал, что тяжесть цепей, так долго удерживавших его руки и ноги, вдруг исчезла, и легко спрыгнул на крепостные камни, занимая место рядом с Мастером.

— Что ты видишь, мой мальчик? — мягко спросил маг, не отрывая глаз от синей линии темного еще горизонта.

— Горы. Пустыню.

— А еще?

Кай с наслаждением втянул в легкие свежий утренний воздух. Тьма рассеялась перед его взором, хотя лучи восходящего солнца еще не достигли ее. Мертвые волны голубых песков бежали перед ним, миля за милей, кое-где нося следы странной уродливой жизни, но, что было за ними, он различить не мог.

— Ничего.

— Ты еще научишься смотреть. А пока я расскажу тебе, что вижу я, — Мастер Ар немного помолчал, а затем тихо продолжил: — Там, за Холодными Песками, лежат земли, которые по праву принадлежат нам, волшебникам. Земли, которые мы потеряли во время последних войн. Немногие уцелевшие тогда бежали и спаслись, перейдя Драконьи Горы. Их потомки образовали Анклав, где темные маги живут в изгнании и по сей день. Отщепенцы, поддерживавшие армии людей, стали жертвами собственного безумия. Они помогли заковать магию в оковы, они распяли ее, вырвали ее сердце и заставили служить толпе! Они превратили богиню в площадную плясунью… Будь они прокляты, прокляты!.. — Голос Мастера дрожал от сдерживаемой ненависти, кулаки сжались, глаза горели черным огнем… Кай никогда раньше не видел хозяина Замка таким, но теперь ему было все равно. Душа его стала такой же холодной, как пески пустыни, на которых рисовал таинственные узоры один только ветер.

— Они сами наложили на себя свои цепи, — продолжал, овладев собой, Мастер Ар. — Но мы никогда не смиримся. Я не смирюсь. Придет время, и мы нанесем удар. Мы вернем себе все, что потеряли. Мы вернем богине ее сердце, которые мы хранили все эти годы, долгие годы, и снова возведем ее на престол, а сегодняшних ложных господ сделаем рабами! Жалкие, невежественные людишки! Они сами вырыли собственную могилу. Кто встанет на их защиту, когда придет решающий час? Зеленые маги-недоучки, СОВБЕЗ, невежды, забывшие сущность магии? Их сметет наш первый общий удар! Есть лишь единицы, истинно мощные маги, наследники великого прошлого, которые способны будут противостоять силам Анклава. И вот тут нам… мне понадобишься ты, Кай.

Мастер Ар обернулся и устремил горящий взгляд на собеседника.

— Перед тобой, моим совершенным творением, они будут беспомощны, как слепые котята! Ты будешь убивать предателей в их собственных постелях, пока они спят под теплым боком своих человеческих жен. И они ничего, слышишь, ничего не смогут сделать, чтобы помешать тебе. Ты будешь моим ангелом смерти, первым ангелом их Судного Дня! О, они будут бояться самой твоей тени, они будут прятаться за спины воинов и стены мечей, но никакая стена не удержит тебя, мой ветер, мой Кай! Плод нашей вековой ненависти, то, что ты есть сейчас, — ничто перед тем, чем ты станешь! Ты будешь учиться. И когда твое ученичество завершится, ничто не сможет остановить тебя! Я сам буду твоим первым наставником…

— Но… как же Ментор Рыц? — вспомнил вдруг Кай. За все время пребывания на башне он не замечал следов присутствия своего учителя в Замке.

— Рыц? Я услал его. Он отслужил свое здесь и теперь должен заняться другим делом, — Мастер Ар расстегнул агатовую застежку своего плаща и накинул его на плечи нового ученика. — Пойдем вниз. Нам многое предстоит сделать.

Несмотря на огромность Мастеровых планов, в первые дни после сошествия с башни, название которой теперь наполнилось для Кая очень буквальным смыслом, он не на слишком многое был способен. Как новорожденный — или, скорее, вторично рожденный? — он только ел и спал, пил, ел и снова спал — сном без сновидений. Поначалу он напоминал чудом переставлявший ноги скелет с присохшей к костям кожей, но постепенно силы возвращались к нему. Размещался Кай теперь в покоях Мастера Ара, где ему была выделена постель в комнате по соседству со спальней мага.

И вот однажды он проснулся свежим от долгого сна. Юноша потянулся и попытался встать, но с грохотом рухнул на пол. Не потому, что его ноги были слишком слабы, а потому, что впервые он, привыкший спать на полу, вставал с высокой кровати. Парень встряхнулся и осмотрелся по сторонам. Он узнал спальню, в которой он не раз тер полы и в которой вечность назад ночевал покойный Такхейвекх. В другое время Кай оценил бы чувство юмора Мастера Ара, по теперь его не тронуло бы, даже если бы сам покойник с дырой вместо глаза прилег на постель рядом с ним.

Тело выздоравливающего жаждало воздуха и движения. За узким стрельчатым окном уже синел день, своей прозрачностью говоривший о раннем наступлении осени. Парень огляделся в поисках какой-нибудь одежды и тут же приметил аккуратную стопку на стуле у изголовья постели. Под стулом стояли высокие мягкие сапоги на шнуровке. Привыкший к непритязательному облачению, на которое обычно шли негодные мешки, Кай какое-то время провозился с застежками и шнурками. Наконец, ему удалось влезть в непривычно узкие штаны, тонкую рубаху и плотно прилегавший к телу китель, который он подпоясал широким плетеным ремнем. Одежда была небогатая, но добротная, и прежнему Каю она показалась бы верхом роскоши. Теперь же его скорее раздражало то, что новые сапоги неудобно сдавливали привыкшие к ходьбе босиком ноги.

Справившись с облачением, парень спустился во внутренний двор. Он шел не торопясь, зная, что его наряды на кухне отменены, и Хруч больше не имеет над ним никакой власти. Как, впрочем, и никто другой. Теперь у него во всем мире был только один господин — Мастер Ар. И Кай всегда знал, чего хочет Мастер, знал так же ясно, как его желудок знал, когда он голоден, а тело знало, когда ему нужен сон.

Сойдя вниз по лестнице, он присел на ступеньки крыльца. Здесь было слишком много воздуха, слишком много солнца. Внезапно Кай почувствовал, как слаб еще, в сущности, был. Чуть прищурясь на ярком свету, он следил за полетом ласточек, низко чиркавших над брусчаткой двора, преследуя невидимую человеческому глазу цель. Глаза Кая, не бывшие человеческими, теперь по-настоящему открылись. Он с интересом наблюдал, как юркие птахи пикировали за легким дрожанием прозрачных крыльев и, схватив насекомое, снова взмывали в воздух. Медленно. Так медленно.

Во дворе послышались голоса гоблинов. Кухонная челядь шумно переругивалась, волоча в направлении кухни здоровенный чугунный котел. «Сколько гоблинов нужно, чтобы дотащить залатанный в кузне котел до кухни?» — лениво подумал Кай, продолжая следить за ласточками. Гоблинов было три, и котел гулял по двору причудливыми зигзагами, в зависимости от того, чьи волосатые лапы тянули сильнее, а брань звучала убедительнее. Но тут носители котла заприметили сидящего на крыльце. Один из них, оказавшийся Буллебёлле, бросил посудину. Не смущаясь воплями товарища, которому она отдавила лапу, он направился к Каю.

— Гей, братцы, гляньте-ка, кто энто тута расселся? — ехидно начал гоблин.

— Брось, Булле, не надо! — послышалось от котла. Очевидно, приятели Буллебёлле не спешили поддержать его порыв.

— Чуете, братцы, как воняет энта падаль? Жаль, шо ты тама, — Булле покрутил грязным пальцем где-то в воздухе над своей головой, — не околел. Али, можеть, ты околел, а херр Мастер выживил тебя, как ту кобылу? — Гоблин загоготал, довольный своей шуткой. Скаля клыки, он оглянулся на своих несколько побледневших собратьев, чтобы оценить произведенный эффект.

— Отвали, Булле, ты заслоняешь мне солнце, — лениво произнес Кай.

— Шо ты тут вякнул, кррысёнок? — мгновенно завелся гоблин и замахнулся, чтобы толкнуть мальчишку в грудь. Давнишний недруг, очевидно, рассчитывал воспользоваться видимой слабостью человеческого отродья и быстро показать ему, кто здесь главный и что теперь все будет по-прежнему. Но, к несчастью для гоблина, ничто не осталось прежним.

Кай подождал, пока медленно плывущий сквозь стеклянный воздух кулак Буллебёлле коснется его груди, перехватил руку гоблина чуть выше локтя, а ребром левой кисти рубанул по податливому горлу, дробя его тем легче, чем быстрее инерция несла нападавшего навстречу собственной смерти. Неприятный хруст, хрип, еще один влажный хруст, когда череп уже умиравшего Буллебёлле ударился виском о край каменной ступеньки, — и все было кончено.

Это случилось так быстро, что прошло несколько мгновений, прежде чем топтавшиеся посреди двора гоблины осознали смысл произошедшего. Тогда они бросились прочь, сбивая друг друга с ног. Ласточки улетели. Из-под разбитой головы Буллебёлле медленно расползалась лужица темной крови. Кай встал со ступеньки, чтобы не запачкать одежду. Его звал Мастер.

Теперь юноша редко появлялся на кухне, разве только чтобы передать какое-либо распоряжение Мастера Ара или бросить на стол добытую им дичь или рыбу. Охота и рыбалка были единственными оставшимися за ним хозяйственными обязанностями, потому как, по мнению хозяина Замка, они помогали восстановить форму. Еще он помогал Хручу в кузне — из тех же соображений.

Гоблины при виде Кая теперь заискивающе кланялись, глядя в землю, и старались исчезнуть с его дороги. Хруч его не боялся, но, признавая авторитет Мастера, обращался с подмастерьем как с равным. Скрепя сердце, он оставлял свой воспитательный инструмент висеть у пояса, хотя огромная ладонь то и дело нащупывала привычную рукоять дубины: Кай был не самым покладистым работником.

Однако основное время юноша теперь проводил в обществе Мастера Ара, впервые по-настоящему познавая тайны Замка и магии. Мастер открыл для него прежде запретную секцию библиотеки, и Кай получил доступ к подлинникам древнейших фолиантов. Чего тут только не было! Сборники заклинаний и магических формул, описания волшебных существ, растений и способов использовать их, правила магических поединков, тактика и стратегия волшебных войн, история — не новейшие хроники Феерианды, а сохраненные магами Анклава воспоминания очевидцев легендарных событий прошлого. Как все это отличалось от популярных версий «Современной истории»!

Часто вечерами, когда Кай при свете свечи сидел в библиотеке, ему представлялось, что дыхание древнего мира касается его, что это оно колышет цветок пламени над восковым стеблем. Под его пальцами старинные гравюры в книгах оживали и обретали объем, и давно умершие герои обрастали плотью. Он слышал звон металла о металл и стоны умирающих, а когда Кай закрывал книгу, казалось, на его руках оставались следы крови… Эта другая, страшная история мужества и малодушия, коварства и чести, тьмы и света в бесконечном многообразии теней очаровала юношу, насколько вообще можно было очаровать его опустошенное сердце.

То, что ученик не мог прочитать в книгах, рассказывал ему Мастер Ар — или показывал в своем волшебном зеркале. Мастер уделял много внимания основам магии и технике волшебных поединков, потому что был убежден: чтобы победить, Каю необходимо знать своих врагов, волшебников. Иногда Мастер брал ученика с собой, и они выезжали в окрестные горы, порой забираясь далеко от Замка. Заклинание, удерживавшее слугу вблизи крепости, было давно снято: теперь ему стало незачем и некуда идти.

Мастер рассказывал о происхождении, географии и волшебных свойствах Хребта Драконов и простирающихся за ним Холодных Песков, указывал опасные или связанные с историей волшебных войн места, руины древних поселений и Шул-ла-Рун… Еще Мастер много рассказывал о людях. О физиологии их тел и душ, о том, что ими движет и делает героями или подлецами. Он учил без всякой магии читать в людских сердцах и управлять ими, отличать правду ото лжи и не позволять манипулировать собой. Кай овладел игрой в скак, где последствия каждого хода нужно просчитывать на много шагов вперед, и все чаще и чаще их партии с Мастером заканчивались ничьей.

Юноша понимал: хотя он создан, чтобы убивать волшебников, целью его будут маги, живущие среди людей, и эти люди — второй враг, которого ему надо знать. И этого врага не изучить только по старым книгам и рассказам Мастера. Настанет пора, и ему придется встретится с людьми лицом к лицу. Настанет пора, когда ему нужен будет новый учитель, который поведет его дальше в воинском искусстве. И этим учителем будет человек. Хозяин Замка возьмет Кая в мир, и все запретные чудеса Потерянных Земель, о которых когда-то так мечталось, откроются перед ним. Но теперь ему было все равно.