Глупый Купидон

***

— Что значит, у него есть пара?

Я шла за Аннализ по магазину, желая просто остаться в своём маленьком чёрном платье. Она была неугомонным шопоголиком и могла за версту учуять распродажу, но у меня больше не было настроения.

— У него уже были планы пригласить кого-то другого.

— И он не мог их отменить?

— Я не спрашивала, — сказала я, вздохнув, когда она вручила мне следующее платье. — Он хороший парень. Джентльмен. Я не могу ожидать, что он откажется от кого-то только потому, что я решила, что мы пойдём вместе.

— Но тебе больно. Я слышу это по твоему голосу.

— Да, я разочарована.

— Ну, завтра вечером он будет разочарован. Приглашённая шлюшка не сравнится с тобой, особенно если ты наденешь это, — сказала она, протягивая мне огненно-красное платье с низким вырезом и непристойно коротким подолом.

Я рассмеялась, посмотрев на цену.

— Может, я просто сэкономлю двести долларов и появлюсь голышом?

Аннализ схватила меня за руку и потащила к раздевалкам.

— Потому что непристойное поведение не одобряется, а у меня нет денег, чтобы вытащить тебя из тюрьмы. А теперь иди примерь, а я найду туфли.

Несколько минут спустя я стояла перед зеркалом, размышляя, действительно ли была хорошей идея показывать так много кожи. Платье хоть и очень красивое и сексуальное, но оставляло очень мало места для воображения. Плюс десятисантиметровые каблуки с ремешками, и я стала похожа на ходячее преступление.

Это было безумие, но потом я подумала о Нейтане и женщине, которая придёт с ним под руку. Без сомнения, она будет великолепна. Наверное, блондинка с бесконечно длинными ногами и искусственными сиськами.

Долго рассматривая себя в зеркале, я обдумывал свои варианты.

Я могла бы перестраховаться и надеть что-то менее показательное. Я могла сидеть в углу и дуться всю ночь, наблюдая, как Нейтан танцует с этой женщиной под романтичные песни под навесом Купидонов.

Или….

Я могла бы надеть это платье и заставить его хотеть танцевать со мной.

Ответ очевиден.

***

Я была рада, что запланировала работать дома в день вечеринки. В офисе было невозможно сосредоточиться из-за волнения, связанного с открытием «Стрелы Купидона», и я хотела избегать счастливых любителей вечеринок как можно дольше.

К сожалению, я была вынуждена снова включить свой телефон, чтобы офис мог связаться со мной. У меня было несколько пропущенных звонков и бесчисленное количество голосовых сообщений от Нейтана. Он был милым парнем, и я не сомневалась, что эти послания полны искренних извинений, рассказывающих мне, как ему жаль, что он не может пойти со мной на свидание сегодня вечером, и хотя я оценила его настойчивость, просто не могла заставить себя их прослушать. Сегодняшний день был важен для компании и для моего подразделения, и я должна основаться собранной и сильной.

К моменту моего прибытия в бальный зал отеля я уже хотела выпить.

А я никогда не пью много, к слову говоря.

— Ого, — присвистнул Марио, когда я вошла в зал. Мой босс всегда бесстыдно флиртовал с девушками, но особенно со мной.

Он был безобидным и никогда не выходил за пределы простых комментариев, но это все равно заставляла меня порой чувствовать неловкость.

— Добрый вечер, Марио. Все выглядит отлично.

Это была ложь. Все выглядело отвратительно. Наш украшенный офис был ничем по сравнению с этим местом. Купидоны всех оттенков красного, розового и серебристого украшали комнату. Они свисали с потолков. Они располагались в центре каждого стола. Там была даже ледяная скульптура.

Глупые Купидоны.

Когда это закончится, я попрошу Марио перевести меня. Может, в отдел Хэллоуина. Моё мрачное настроение и обречённость будут идеальны для этого праздника.

Я направилась в бар, чтобы заказать бутылку белого вина. Бармен рассмеялся, но я заверила его, что не шучу. Я сверкнула улыбкой в его сторону, надеясь, что это было сексуально. Его глаза расширились, когда он увидел мой непристойный наряд.

Триумфально улыбнувшись, я взяла бутылку дорогого вина и села за назначенный нам столик. Налив фужер, я медленно потягивала напиток, наблюдая за действием передо мной. Из колонок доносилась музыка — смесь популярных баллад 80-х и классических любовных песен, и пары уже танцевали. Все улыбались и были счастливы, в то время как я сидела за столом с бутылкой вина и хандрила, сканируя глазами комнату.

Нейтана нигде не было видно.

Наконец, приехала Аннализ под ручку со своим великолепным мужем. На нем была парадная форма полицейского департамента Нью-Йорка, а она была одета в прекрасное розовое платье-футляр. Она выглядела элегантно и утонченно, в то время как меня одела, как высококлассную проститутку.

«Зашибись, Джада, ты огонь!»

К тому времени, когда Марио вышел на сцену, чтобы приветствовать всех на вечеринке, я была более чем готова отправиться домой.

Он представил всех авторов и иллюстраторов, похвалив каждого из нас за хорошо проделанную работу. Огни погасли, и он обратил наше внимание на заднюю стену, где началось слайд-шоу проекта «Стрела Купидона».

И тогда я почувствовала чью-то руку на пояснице.

— Ты выглядишь просто потрясающе, — прошептал Нейтан мне на ухо.

Его пальцы ползли по моей спине, медленно скользя вдоль молнии. Я ахнула, прислонившись к нему, когда он нежно поцеловал меня за ухом.

— Где твоя девушка?

Он обнял меня за талию, подтягивая ближе к его телу, и моё сердце пустилось вскачь, когда он провёл носом по моей шее.

— Она сидит с Аннализ и её мужем, — тихо сказал он.

«Моя лучшая подруга предательница».

Комната была окутана тьмой, и все глаза были устремлены на слайды. Зрители загудели в знак признательности, когда проекты появились на экране, но я не могла сосредоточиться на них, потому что нежные поцелуи Нейтана на моей коже сводили меня с ума.

— Это платье греховно, Джада.

— Знаю.

— Я пытался дозвониться до тебя весь день.

— Знаю.

— Значит ты избегаешь меня?

Боль в его голосе была очевидна, и я чувствовала себя виноватой, зная, что была причиной этого.

— Да.

— Почему, Джада?

Нервно сглотнув, я выбралась из его рук, когда огни вновь вернулись к жизни. Все сотрудники подразделения святого Валентина встали, чтобы получить заслуженные овации. Марио просиял и призвал всех наслаждаться праздником.

— Джада, посмотри на меня.

Глубоко вздохнув, я повернулась. Он был в смокинге, выглядел красивым и идеальным и смотрел на меня своими сверкающими голубыми глазами, которые заставляли бабочек в моем животе порхать каждый раз, когда я заглядывала в них.

— Ты должен вернуться к своей спутнице, — тихо сказала я.

Мы стояли, глядя друг на друга, пока его лицо не озарило понимание.

— Ты сказала, что это не проблема, — прошептал Нейтан.

— Так и есть.

— Очевидно, что нет, если ты избегаешь моих телефонных звонков, — я слышала боль в его голосе. — Джада, я не мог разочаровать её. Она неделями только об этом и говорила.

Покачав головой, я сморгнула слезы и потянулась за бокалом вина.

— Ты пренебрегаешь своей спутницей. Ты должен вернуться к ней.

Нейтан недоверчиво посмотрел на меня, в то время как Аннализ появилась рядом со мной.

— Твоя девочка стала немного беспокоиться, поэтому она танцует с моим мужем, — сказала она, громко смеясь.

Ее хихиканье стихло, когда она посмотрела между нами.

— Всё в порядке?

Нейтан глубоко вздохнул.

— Я должен вернуться.

Я кивнула.

Когда он ушел, Аннализ схватила меня за локоть.

— Что происходит?

Я вырвала руку из ее хватки.

— В смысле, что происходит? Что ты теперь подружилась с его девушкой? И позволила ей танцевать с твоим мужем?

— Джада…

Я залпом осушила свой бокал вина.

— Не надо. Ты была права. Я уже привязалась. Слишком привязалась. Меня не должно беспокоить, что у него свидание, но это так. Меня это очень беспокоит, и я знаю, что веду себя эгоистично и нелепо, но я ничего не могу с собой поделать. Вот почему я ненавижу отношения. Поэтому я избегаю любви или всего, что хоть отдалённо напоминает о ней. Поэтому я презираю этот праздник!

Глаза Аннализ стали как два блюдца.

— Боже мой, ты ревнуешь.

— Очевидно.

— Я никогда не видела, чтобы ты ревновала, — пробормотала она. — Это немного… пугает.

Внезапно она разразилась смехом.

— Ты самая худшая подруга на свете, — проворчала я.

— А ты ведёшь себя совершенно глупо. Налей себе еще один бокал, потому что он тебе понадобится, когда ты хорошенько рассмотришь спутницу Нейтана.

— Ты сошла с ума? Я не хочу на неё смотреть.

— Не заставляй меня тащить тебя, Джада.

Я прищурилась.

— Ты не посмеешь.

В глазах подруги мелькнула решимость, и даже прежде чем я смогла дотянуться до своего напитка, меня потащили к центру танцпола. Мы резко остановились, и она схватила меня за плечи, разворачивая.

— Смотри, — потребовала она.

Я посмотрела.

И ахнула.

Как я и предполагала, спутница Нейтана была блондинкой.

И красивой.

И ей было семь.

Арвен, одетая в белое атласное платье с ярко-розовой лентой вокруг талии, стояла на ботинках своего отца и они танцевали.

— Я идиотка, — устыдившись прошептала я.

— Ты идиотка, — согласилась Аннализ. — Ты ему очень нравишься, Джада. Я провела только пятнадцать минут, разговаривая с этим парнем, но это очевидно. И Арвен восхитительна. Я полностью понимаю, почему ты привязалась. А теперь тащи свою сексуальную задницу туда и скажи ему, как ты сожалеешь, что не дала ему возможности объясниться.

Песня закончилась и все захлопали. Глубоко вздохнув, я направилась к ним. Глаза Арвен загорелись, когда она увидела меня.

— Привет, Джада!

— Привет, милая. Ты выглядишь потрясающе.

— Ты тоже очень красивая, — радостно ответила маленькая девочка. — Хочешь потанцевать с папочкой?

Нейтан не поднимал глаза от пола.

— Я с удовольствием потанцую с твоим папой. Мне нужно сказать ему, как я сильно сожалею.

Арвен выглядела растерянной.

— Что ты сделала?

— Я совершила ошибку.

— Все в порядке. Папа говорит, что все совершают ошибки.

Губы Нейтана дёрнулись, когда он пытался не улыбаться.

Появился муж Аннализ, который пригласил Арвен снова танцевать. Она радостно захихикала, и я улыбнулась Девину, когда они вдвоём нашли место на танцполе. Началась другая медленная песня, и я подошла ближе, взяв Нейтана за руку. Он не отстранился, и это дало мне надежду.

— Пожалуйста, потанцуй со мной, — прошептала я.

Он притянул меня близко к своему телу, обвивая руками. Скользнув по его плечам, я обняла его за шею, и мы начали покачиваться под музыку.

— Она всегда будет на первом месте, Джада, — нежно прошептал он. — Я думал, ты понимаешь.

— Я понимаю, — мягко сказала я, глядя ему в глаза. — Нейтан, я думала, что у тебя настоящее свидание. Я думала, что ты придёшь с женщиной.

Он нахмурился.

— Ты поэтому избегала меня? Думала, я пригласил другую женщину?

Я кивнула.

— Я не имею права ревновать. Мы знакомы всего пару дней.

Нейтан тихо вздохнул и прислонился лбом к моему.

— Джада, ты не слушала мои сообщения? Я всё тебе объяснил. Я говорил тебе, что Арвен была так рада, что она станет принцессой и пойдёт на бал, и что моя мама сводила её в какой-то дорогой магазин в торговом центре, чтобы купить платье.

Я чувствовала себя так глупой.

— Нет, я не слушала их.

— Очень жаль, что ты их не прослушала, — сказал Нейтан, — потому что тогда бы ты услышала, как я изливаю тебе душу, как влюбленный щенок, рассказывая тебе, что не могу дождаться встречи с тобой. Как я сказал, что хотел бы пригласить тебя сегодня вечером, и очень надеялся, что у тебя не будет кавалера, потому что знал, что не смогу видеть тебя в объятиях другого мужчины.

По моей щеке скатилась слеза.

— Прости. Я просто предположила…

Он осторожно вытер мои слезы кончиками пальцев.

— Ты ревновала.

Я кивнула.

Нейтан улыбнулся.

— Я бы тоже ревновал.

— Это безумие. Мы едва знакомы.

Он посмотрел через комнату. Проследив за его взглядом, я увидела Арвен, сидящую с Аннализ и Девином. Она счастливо хихикала, жуя розовй маффин.

— Пойдём со мной, — тихо сказал он.

— Хорошо.

Потянув меня за руку, он провёл нас мимо танцоров и вышел на балкон. Там было темно и безлюдно, и холодный воздух заморозил мою голую кожу.

К счастью, мне недолго было холодно.

Нейтан мягко толкнул меня к стене здания. Тепло его тела, прижимающегося к моему, согрело меня.

— Я знаю, что это быстро, — мягко сказал он, скользя носом по моей шее. — Я знаю, что мы едва знаем друг друга… но я хочу узнать тебя, Джада. Я хочу знать всё. Но сейчас я должен кое-что сделать, и ты должна мне позволить. Пожалуйста… скажи, что позволишь.

Его голубые глаза пылали от нужды. От голода. От отчаяния, которое заставило меня дрожать.

— Я позволю тебе всё, что угодно, — прошептала я.

Со стоном, от которого моя кровь воспламенилась, он обрушился на мои губы.

Я притянула его ближе, наслаждаясь ощущением его поцелуя, когда наши языки запутались в почти болезненно сладком танце. Застонав, я схватила его за волосы, и рычание, зародившееся в его груди, только возбудило меня ещё сильнее.

Задыхаясь, он отстранился, опаляя меня своим взглядом.

Через несколько секунд он снова поцеловал меня — на этот раз нежно и сладко.

Я задохнулась, когда он осторожно обхватил моё лицо руками, целуя снова и снова.

Меня никогда так не целовали… даже когда я была замужем.

Никто никогда не был настолько страстным в одно мгновение — и так душераздирающе нежным в другое.

Я сразу пристрастилась к его поцелуям.

Я стала зависима от него.

Когда мы вернулись на вечеринку, Арвен ждала за столом с Аннализ и её мужем.

— Ты извинилась?

Мне пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

— Да.

Она посмотрела на своего отца.

— Ты простил её?

Нейтан притянул меня ближе и поцеловал в лоб.

— Да, — тихо сказал он, подмигнув мне.

— Хорошо. Тогда мы можем потанцевать?

Все засмеялись, когда принцесса Арвен схватила отца за руку и потянула его на танцпол.