Гномка в помощь, или Ося из Ллося

Глава пятая

Ввиду крайней слабости мага уйти он не смог, а потому спали мы вместе: я, задохлик и щенок. Последний явился ближе к полуночи и исчез в утренних сумерках, едва Регген всхрапнул и по глупой привычке решил меня обнять.

– И все-то вам хочется с носом расквашенным ходить, – пробурчала я, и наглая рука остановилась на полпути к моей груди.

– Ося? – прохрипел граф-оружейник.

– Она самая. Живая и даже не покалеченная.

– И это после второй ночи новолуния, – заметил с неподдельной радостью.

Тут я вывернулась из его объятий, чтобы сообщить:

– После третьей, вторую вы пробле…

– Спасибо, что напомнила, – процедил он, прожигая меня взглядом.

– О, можете не благодарить. Ваше спасение было действительно приятным делом. Еще никогда я не получала столько удовольствия…

– От чужих страданий? – вопросили у меня.

– От скорого возмездия.

– Опять продукты вспомнишь? – заломил маг бровь и посмотрел с ехидцей.

– Тросточку, – хмыкнула я. – А продукты вы мне еще отработаете.

– Надеюсь, дегустатором?

– Надейтесь!

Уже через полчаса, размазывая по тарелке чуть присоленный вареный рис, Регген понял, как промахнулся в своем предположении. Он голодным взором осмотрел кузню на наличие мясного. Понятное дело, ничего не нашел и печально воззрился на меня.

– А что-нибудь еще к каше есть?

– Вода, – ответила я, не отвлекаясь от правки списка.

– А более сытное? – протянул граф-задохлик с жалобной ноткой, словно это не он умял все позавчера.

– Салат… капустный.

– Воздержусь.

– И правильно, от него вам будет хуже. А вот каша в самый раз, – сообщила я, активно вычеркивая из перечня ближайших покупок мясо, сало, подчеревок, рыбу, птицу, яйца и молоко. Оставила ягоды и дрожжи, добавила лук, секачку для капусты и бутыль с маслом подсолнечника.

– Сомневаюсь, что эта каша мне понравится, – заметил маг, даже не думая завтракать.

– Не понравится, но выхода нет. С этого дня вы на злачной диете.

– Это еще почему? У нас разве кончились деньги?

– Не кончились. Просто я ничего сверх меры не куплю, и в очередной раз объесться вам не позволю. Нет продуктов – нет проблем. Нет проблем – нет упреков в жестокости.

– Я в таком не упрекал…

– Скоро будете.

Так оно и получилось. Едва мы вышли из портала в деревеньке Тминь, что соседствовала с Ллосем, Регген заговорил о моем жестокосердии, упрямстве и редкой гадости. А вокруг бурлила жизнь, то бишь рынок! Торговцы развешивали над прилавками сладости и копчености, расставляли румяную сдобу, сладким сиропом заливали фрукты, варили пиво и кисель, дарили покупателям алые ленточки и поздравляли с первым днем первого зимнего месяца.

– Это ярмарка! Деревенская зимняя ярмарка Благодати! – стенал задохлик, в отчаянии прижимая к груди трость и пустую корзинку. – Праздник, почитаемый всем народом Дагатии… День благодарности за плодородную землю и хороший год! Лучший день месяца, единственный день в сезоне, когда можно и нужно пировать!

– Да-да, – покивала я в такт его словам и не подумала согласиться.

– Ося, тут такие запахи, – заметил несчастный отравленец, едва научившийся твердо стоять на ногах, – вкусности, сладости… Пиво, в конце-то концов! – воскликнул он, остановился, с вожделением принюхиваясь: – Мясные колбаски. Сочные, манящие, только с огня.

– Да-да…

– Ос-ся! – взвился маг.

– Да хоть Злос-ся, – перекривила я. – Вы на диете, Регген!

– Но так нельзя! Я голоден.

– А кто вам виноват?

– Ну, знаешь… с меня хватит, – процедил он сердито, развернулся и пошел в направлении лавок.

– С меня тоже хватит, – решила я, но не смогла не задать последнего вопроса: – Регген, а вы какой цвет предпочитаете, белый или черный? Мне-то все равно, гроб закрытым будет, но коли вам в нем лежать…

– Что-что? – Маг вернулся назад. – Я не понял…

– А чего непонятного? Все просто: огласите последнюю волю покойного и ешьте что хотите.

– Так я?.. – начал он и сглотнул.

– Так вы, – подтвердила я и забрала корзинку из дрогнувших рук задохлика. – К слову, не желаете передать мне права на поместье и хоть что-то рассказать про щенка?

– Какого щенка? – Его голос осип.

– Который прячется, едва вы проснетесь. Не знаете такого? – поняла я по недоуменному желтому взгляду и пожала плечами. – А он за вас переживал, сторожил, защищал… Так он не ваш? Нет? Тогда будет мой!

Толкнув дверь лавки с ножницами и иглой на вывеске, я вошла в светлое помещение, приветственно махнула продавцу и проникла в святая святых швейной мастерской, что скрывалась за портьерой. Скользнула взглядом по деревянным панелям стен, ажурной ковке примерочных и торговых полок, по диванчикам и пуфам, стойке с резными вензелями и задержала дыхание, чтобы скрыть завистливый вздох.

Вот как нужно собственное дело развивать, вот куда нужно деньги вкладывать, чтобы они полноводным потоком текли не только в карманы, но и счета в банке наполняли. Вот она истина! И если раньше у меня с личным делом трижды ничего не вышло, то теперь я верила в прорыв, победу и Реггена, с которым можно договориться. Именно поэтому решила восстановить свой гардероб, а также приобрести форму продавца: с чепцом, фартуком и десятком белых перчаток – визитной карточкой чистой на руку торговли. Здесь же я намеревалась оставить заказ на сапоги и узнать последние новости из Ллося до того, как обо мне доложат свекрови.

Но стоило заказать все необходимое, как рядом со мной открылся портал, и мрачно взирающий из него задохлик предложил поторопиться с выбором.

– Только не говорите, что вы уже успели отведать колбаски.

– Нет, тут за колбаской прибыла знакомая тебе… дама.

– И вы ее испугались? – вопросила я, старательно скрывая накатившую вдруг панику.

– Я вспомнил, куда ты от нее в прошлый раз убежала, – ехидно ответил он и пальцем поманил меня к себе.

– Но я еще ничего не узнала…

– Осенька! – вдруг раздалось от двери мастерской и спровоцировало мой прыжок в объятия мага.

Задохлик меня не только удержал, еще и на руках подкинул, чтобы затем аккуратно поставить на каменную мостовую в Акри, еще одной соседствующей с Ллосем деревеньке. Здесь также проводилась любимая во всей Дагатии ярмарка, но была она в основе своей рыбной. А еще здесь продавались лучшие сковородки и чугунки. Как раз то, что мне нужно приобрести.

– Как хорошо, что мы сюда заскочили! – радостная, я подхватила Реггена под руку и повела за собой.

– Тут не так вкусно пахнет, как в деревне Тминь, – признался он. – А я и представить не мог, что ты склонна кого-то бояться.

– Вы просто незнакомы с Ленией Рябой, моей свекровью.

– Так ты замужем? Неужели нашелся смельчак, решившийся на такое?

И вопреки наигранному ехидству граф-задохлик аккуратно от меня отстранился.

– Как нашелся, так и потерялся, – ответила я, возвращая мага назад. От воды веяло холодом, на его пути мой плащ был плохой преградой, а вот Регген – сносной.

– Сбежал и надежно спрятался? Или попросту исчез?

– Ага. Умер.

– Хм, надежнее некуда… Надеюсь, не от голода?

– От глупости. Он не послушался меня и поступил по-своему.

Я улыбнулась знакомым прохожим, что с любопытством рассматривали одержимого оружейника, и покосилась на него сама. Серьезный до невозможности, он шел, сузив глаза и поджав без того тонкие губы. Видимо, вспомнил, как его самого хотели стереть с лица земли.

– А дальше что?

– Как обычно: прощание, похороны, поминки.

Я повернула направо и повела мага в узкий проулок между лавками, совсем забыв, что местные жители чуть выше меня, а рекламные вывески и торговые образцы находятся на уровне графской головы. «Бум!» – грозно поприветствовал задохлика чугунок. «Хрясь!» – поддержала его вывеска на стреле. «Бдзынь!» – отозвались горшки с цветами.

«Святые угодники!» – это уже я, вцепившись в мага, и не позволила ему устроиться на земле. Оглянулась в поисках помощи, но никто не выглянул из лавок на грохот, да и сам переулок словно бы потонул в тишине.

– Регген! Ре-е-ег-ген! – тщетно позвала я, похлопывая одержимого по щекам. – Граф Лофре, вставайте. Хватить лежать, вы уже бледный… нет, серый… синий! Святые угодники, вы что, собрались умирать? Регген?! – воскликнула с надрывом, но ответной реакции так и не добилась.

Вернее, добилась, но не той – рядом с нами объявился щенок.

– Привет, лобастый. А ты тут какими?..

– Гр-р! – ответил он и с укоризной воззрился на меня.

– Я не виновата. – Непризнанный помощник мага фыркнул. – Это правда! – Фыркнул повторно, чем меня раздосадовал и разозлил.

Надо же, какой строгий. Где ж раньше-то был?

– Не тебе судить, а ему… как очнется, – кивнула я на неподвижно лежащего бездыханного графа. – Можешь его к стене оттащить? – Меня удостоили тяжелым взглядом, пришлось пояснить: – Это чтобы на него местные жители в подпитии не наступили.

Мне не поверили.

– Не хочешь тащить – сторожи! Я за подмогой.

– Ряв! – вякнул щенок, дернул хвостом и открыл портал в поместье.

После чего деловой как никто вцепился зубами в плащ мага и потащил его в проход, через коридор в кузню, на тюфяк под столом. Уложил со всяческим удобством и вернулся ко мне, крайне удивленной и безмолвной. Портал он закрыл все так же хвостом и мордой подтолкнул меня в направлении лавок. Мол, иди. Я и пошла, и даже купила желанные чугунок и здоровенные сковородки, затем чайник и чашки, пару банок с вареньем, а после и все то, что оставалось в списке. Лобастый без возражений таскал покупки в Бурфо, попутно проверял самочувствие задохлика, возвращался и на вопрос: «Все еще спит?» – отвечал беззаботным: «Гр».

В тишине и спокойствии мы пробыли несколько часов, пока щенок не попытался залезть мне под подол. Понятное дело, под платьем уже была отнюдь не маленькая я, а потому в моих ногах он не поместился. Потянул на себя плащ и сжался, когда на нас из-за поворота выпрыгнуло Нечто. Огромное, мохнатое, звенящее цепями.

Оно с ревом понеслось по улочке, перепугав прохожих, сорвав все рекламные вывески и расколотив торговые образцы. Выскочило на площадь, повернуло направо и побежало, что примечательно, поджав хвост. Словно не охотится, а прячется и, гадость такая, для схрона выбрал не лес, а жилые кварталы.

– Вот сволочь! И никакой на него управы, – буркнула я и чуть не получила по лицу той самой управой. Благо щенок исчез, я успела отступить от объявившегося рядом стража и увернуться от вскинутого им арбалета, затем и вовсе ушла в открывшийся сзади портал. Правильнее сказать, не ушла… улетела, в очередной раз оказавшись в руках обозленного задохлика.

– Ос-ся! – прошипел он.

– Очнулись?! – обрадовалась я.

– Да уж не помер. – Он приблизил меня к осененному синяком и ссадиной лицу, дабы мрачно потребовать отчета: – Где ты была?

– Ходила за покупками.

– Три часа? – вопросил с ехидцей.

– Ровно столько, сколько вы без сознания провалялись.

Кое-кто явно решил подловить меня на лжи:

– И где покупки?

– Сзади вас, – кивнула я в сторону печи, где щенок аккуратно все сложил. – А теперь, если ваша совесть позволит, я хотела бы заняться своими делами.

– Хм, хочешь сказать, что дрожащие руки тебе совсем не помеха? – И пока я смотрела на свои руки с недоумением, одержимый маг зло усмехнулся и повторил: – Ося, где ты была? Кто на меня напал? И что тебе обещали за мою голову?

Опять он за свое! И все-то ему мерещатся убийства и побеги.

– Была все там же, в Тмине. Напали на вас котелок, вывеска и горшок… мощение тоже стукнуть пыталось, но я не дала.

– Какие странные клички у головорезов.

– И не говорите, – поспешила я согласиться. – А самое обидное, за вашу голову никто ничего не обещал, вы сами на них напали. Получили по темечку и вырубились у меня на руках.

– Что дальше?

– Дальше, как по заказу, рядом появился щенок. Вцепился в вас зубами, и… – на этом моменте повествования маг сглотнул и прикрыл горло рукой, даже жаль стало говорить правду, – …и оттащил в поместье на тюфяк. Далее я покупала, он сопровождал. Все.

Задохлик шумно выдохнул и позволил себе кривовато улыбнуться.

– Так ты все три часа ходила с этим… щенком по лавкам? – Я кивнула. – Ургена Врадора не встретила? – Кивнула повторно, но уже куда более задумчиво. – И заманчивого предложения от него не получила?

– К сожалению, нет, – ответила честно и под сузившимся взглядом желтых глаз сбивчиво пояснила: – Иначе бы я столько не потратила! Четыре золотых и семь серебрушек…

Регген, что еще минуту назад держался отстраненно, вдруг рассмеялся, взял меня за плечи и встряхнул.

– Неужели дрожь из-за трат? Ося, признавайся. У тебя золотая лихорадка или аллергия на пустой кошель?

– Не издевайтесь, лучше дайте коньяк.

Я сжала дрожащие руки в дрожащие же кулаки, отчетливо понимая – перетрусила.

– Выходит, испуг, – подвел черту задохлик. Невесть как выудил из стола бутылку, затем стакан и вопросил: – Или просто замерзла?

– Да какая разница, – отмахнулась я и взяла все в свои руки.

– Ося, не стоит! Ося, это очень коварный напиток, его запрещено давать дамам! – предупредил маг, когда я от щедроты души плеснула в стакан много больше глотка и осушила его, не поморщившись.

– Регген, не первый день под одной крышей живем. Пора уяснить, я не дама. Гномка. Меня ваше питье не берет, да и, в общем, мало что берет, тем более – пугает…

И пошла я разбирать покупки, ставить опару и разогревать рис на обед: сладкий, с запеченным яблоком – для себя и чуть подсоленный – для мага. Мрачного мага, который явно пожалел коньяк и теперь втихую негодовал второй час подряд.

– Неужели ничего не боишься? – шипел он, не отходя от меня ни на шаг и мешая замешивать тесто.

– Ну… разве только крыс?

Я подвинула Реггена плечом, а затем и вовсе указала на стул со словами «сядьте и не шевелитесь».

Сесть не сел, но отойти соизволил.

– Почему крысы?

– Они с голодухи могут живого загрызть.

– Не только они, – заметил граф-оружейник, покосившись на свою давно остывшую кашу.

– Ой, ешьте и не начинайте! А не хотите, так вспомните про шелк.

– Хорошо, тут точка. – Он зачерпнул ложку риса и замер с нею у рта. – Но в Акри ведь что-то было? То, что тебя обозлило, возмутило?

– Возмутили цены на муку, в столице она куда как дешевле.

– Потревожило? – продолжил расспрос граф.

– Щенок потревожил. Под юбку полез, а после забился в ноги и чуть меня не уронил. И все из-за зверя…

– Какого зверя? – насторожился маг и отложил тарелку.

– Трудно сказать. Большого, лохматого, на оборотня похожего, но те размером меньше раза в три и не такие бестолковые. Вот этот удивил так удивил. Выскочил на нас в проулке и, гремя цепями, побежал в жилые кварталы, – припомнила, как дело было, нахмурилась. – Все вывески сорвал, тенты над лавками покорежил, бестолочь хвостатая! А вот арбалетчик из стражей озадачил. Он словно меня не видел, стал слишком близко и чуть не задел. Если бы не ваш портал, я бы получила по лицу отдачей от тетивы.

– Загоняли кого-то из озверевших одержимых. Новолуние! – Регген протяжно выдохнул. – Путь в твою деревеньку нам теперь заказан.

– С чего вдруг?

– Потому что все шарахаться начнут, как от прокаженных. Урген Врадор ест свой хлеб не зря. – Задохлик с тоской посмотрел на вымешиваемое мною тесто, вздохнул повторно, и явно не по теме. – Он сделает все, чтобы в вашей округе стало известно о красных тростях.

Я совсем не понимала его расстройства.

– Узнают, и что?

– И все начнут бояться. Кто-то специально дразнить, кто-то презирать, а в большинстве своем все будут прятаться… опять.

Вот уж вряд ли!

– Не будут. Вы плохо знаете ллосевцев. Они не бояться начнут, а охотиться. Вывесят доску почета, присудят победителю денежный приз и каждый год будут подсчитывать пойманных, покалеченных или же нечаянно убиенных одержимых.

– Ты шутишь…

– Говорю исходя из опыта. Я с палицей с детства знакома, потому как на медведя-шатуна ходила вместе с отцом. Прекрасное было время! Мороз, солнце слепит, сугробы втрое выше меня, и я… Сижу без дела под елью, палица оттягивает руку, манок прилип к губам. Красота!

– Красота? Сколько тебе было лет?

– Шесть полных, – ответила я с улыбкой.

– И что хорошего?! Маленькая гномка в лесу, наводненном хищным зверьем, да еще с манком, – перечислил маг и оторопел, видать, от догадки. – Ты была за приманку?

– Ну да! И приманкой, и загонщиком… да кем угодно, лишь бы опять в плотницкой сидеть не пришлось.

Он хотел спросить что-то еще, но тут рядом с ним зазвенела капля портала. После коротких переговоров с постучавшимся в поместье Регген засобирался. У этих сборов, как и у прошлых, была одна и та же причина – он забыл про ужин с герцогиней. Уходя, обещал вернуться, а меня просил не сбегать.

Да куда уж мне! Если я поставила тесто, и осталось только придумать, как у слизней капусту взять. Прийти с ножом и корзинкой, с гостинцем или перво-наперво сообщить о своем визите, а затем уже явиться? В то же время как сообщить? Записку написать или проорать на все поместье, что я вскоре приду, и не просто так? И не понять, они меня примут или разглядят во мне угрозу.

– А, была не была!

Прихватив корзинку, нож, морковку, спустилась вниз. В подвале было темно и очень влажно. Магический кристалл, ярко светящийся в кузне, с каждой пройденной ступенькой становился все более тусклым и прозрачным. Словно это не его я добрый час продержала в натопителе печи, не он мерцал фиолетовыми гранями, сообщая о своем заряде, не его Регген нахваливал как лучшего помощника для мага. И стоило мне только ступить на пол подвала и опустить у ног корзинку, как эта гадость многогранная чихнула мелкой вспышкой и потухла. Оставил меня тет-а-тет с тишиной, мраком и стойким чувством – в подвале я не одна.

Глаза к темноте еще не привыкли, на ум пришел Солом Дийе, его опасливый взгляд на спуск в подвал и почти безоговорочное принятие лжи о главной самке среди слизней, обоеполых и вроде как боевых. И почему-то мне совсем не захотелось идти ни на ощупь, ни со светом, ни одной. А стоило так решить и подняться на ступеньку, как из глубины подвала поднялся гул, и что-то крупное и тяжелое покатилось в мою сторону, издавая неприятный свистящий звук. Был ли это камень или слизняк в броне, разглядывать не стала, бросилась наверх, позабыв о корзинке.

Я не врала задохлику, говоря о детстве. Да и об отсутствии страха тоже не лгала, однако с неизведанным предпочитала встречаться средь бела дня, а не в потемках. Именно поэтому для второго спуска в подвал я взяла три факела – ножки сломанного стула – и новый кристалл.

Магический подлец потух, едва я сделала от лестницы крошечный шаг. Факелы погасли со странным «плюх», так и не позволив найти оставленную корзинку. А ведь я ее у лестницы на пол опустила. И куда она укатилась? Потерев переносицу и пару раз вздохнув, я пошла наверх, чтобы вновь вернуться со светом.

В этот раз поступила умнее, сделала масляную лампадку в стакане, накрыла ее стеклянной лейкой из запасов мага. Благополучно спустилась вниз и обнаружила пустую корзинку в десяти шагах от лестницы. Нагнулась, чтобы ее поднять, и вновь оказалась в темноте. И не потому, что лампадка погасла, а потому, что ее у меня выдернули из руки и утащили со знакомым грохотом по плитам пола.

– Куда?!

Сдуру, а может, из-за коньяка, я побежала за воришкой, углубившись в подвал еще на сорок шагов, пока мелькавший огонек лампадки не погас и пространство вокруг не засвистело сотней раздражающих переливов. Слизни таки решили пойти на контакт! А я-то думала, придется капусту с боем забирать. Радостная, прижала к груди корзинку и с нескрываемым удивлением не нашла в ней ни морковки, ни ножа, только дыру внушительного размера.

– Не поняла…

На ощупь исследуя безвозвратно испорченную вещь, я вспомнила, как долго ее выбирала, как исступленно торговалась под осуждающим маговским взглядом, как, довольная, заплатила серебрушку, а использовала корзинку всего раза три. Одним словом, деньги на ветер, время на ветер… Обидно стало до зубного скрежета и сжатых кулаков. Ты к ним со всей душой, а они…

– Это кто сделал?! – рявкнула я, потрясая ополовиненной плетенкой, и в подвале наступила настороженная тишина. – Кто, спрашиваю? – Тишина стала явно удивленной. – Какая гадость осмелилась? – продолжила я. А в ответ ни звука, ну так я и словесного отчета не жду, требую: – А ну выйди сюда, покажи свою морду!

В темноте послышался шорох, затем тихий звук скольжения справа и совсем рядом – вопрошающий свист. И перелив интересный такой, трактуемый не иначе как: «Я укусил. Ну и что с того?!»

– Как – что? – взъярилась, отшвырнув некогда лучшую в мире корзинку. – Сейчас я сама от тебя откушу!..

– Фью-ю-ю?! – просвистела многоголосая темнота.

– Конечно, я!

Чтобы точно поверили, ткнула в себя пальцем, засучила рукава. И только шагнула в направлении звука от наглой морды, как эта мерзость отползла назад. Замерла на несколько мгновений и с пронзительным свистом укатилась, оглашая подвал и подавая дурной пример остальным. Коему они все последовали!

– Куда? Стоять! – крикнула я, и голос мой потонул в грохоте улепетывающих во мраке слизней. – Да что такое? Стойте, я еще не договорила!

Попытка хоть кого-то на ощупь поймать и удержать не увенчалась успехом.

– Эй… – окончательно расстроилась, когда гул утих, и теперь уж точно осталась одна, без корзинки, капусты, света и ножа. – Ну и что теперь делать?

Спросила, ни к кому не обращаясь, но мне ответили:

– Гр-р!

– Лобастый?! Ты-то мне и нужен, – искренне обрадовалась я двум желтым огонькам щенячьих глаз. Попросила о помощи с капустой и только потом сообразила: – Погоди-ка, если ты здесь, то… Где сейчас валяется Регген?