Гоблин-герой

17

Джиг в жизни пережил множество неприятных пробуждений, начиная с того раза, когда открыл глаза и обнаружил кучку гоблинов, готовящихся опустить ему в рот детеныша скальной змеи, и кончая случаем, когда поймал Кляксу за плетением паутины у себя в набедренной повязке. Но нынешнее превосходило все. Мало того, что от грохота гласа божьего у него череп едва не треснул, так еще, когда он открыл наконец глаза, их от века до века заполнила физиономия Брафа.

Здоровяк широко улыбался, с нижней его губы капала слюна.

– Сработало! Ты живой!

«А ты ведь не шутил, – заметил Звездотень. – И дня не прошло, а гоблины уже пытались убить тебя».

Джиг застонал и сел.

– Да, я жив. – Он осекся.

Боль в спине пропала. Засыхающая кровь покрывала одежду, но сама рана исчезла. «Почему я жив?»

«Потому что Браф заделал ту жуткую дыру у тебя в спине».

Джин вытаращил глаза, пытаясь переварить эту информацию. Браф исцелил его. И теперь стоял рядом с Джигом. Стоял на двух босых, совершенно здоровых ногах. Грелл сидела на земле позади него, поддерживая маленький костерок. Она взяла остатки Джигова дрянь-кошеля и подожгла его.

«Ты… он исцелил меня? Но… я думал, ты здесь внизу ничего не можешь. Пикси…»

«Оглядись, Джиг».

Туннели обрели привычные оттенки черного и красного обсидиана. Его старый дрянь-кошель горел здоровым зеленым огнем. Они находились в той же камере, где он сражался с царицей. В отсутствие искрящейся магии и мельтешащих огоньков-пикси коротышка едва узнавал нишу. Однако ее выдавала кровь на полу. Липкая синяя лужа отмечала место, где сознание покинуло Джига.

Норока по-прежнему лежала ничком и громко храпела.

– Ее ты тоже исцелил?

Браф кивнул.

– Эти пикси сломали ей нос, но не убили.

– Пикси. Точно. – Джиг заглянул в пропасть. – Сколько наших уцелело?

– Считая нас? – уточнила Грелл. – Пятеро или шестеро. Тебя я не считаю, поскольку тебе полагалось валяться трупом. И валялся бы, не засунь тебе Браф палец в спину и…

– Спасибо, достаточно. – Джига передернуло.

– Остальные уже полезли обратно в логово, – продолжала старуха. – Я хотела уйти с ними, но этот болван все упирался: мол, ты жив, а он должен тебя спасти. Когда я поинтересовалась, как он собирается это проделать, ежели у него самого кости в ноге растерты в порошок, он уселся и принялся чинить собственную ногу. Тут уж я решила, что эта дубина в кои-то веки говорит дело.

– Как вы сюда попали? – спросил Джиг. Браф указал на свисающую у входа в нишу веревку:

– Один огр попытался залететь прямо в туннель. Крылья поломал, но едва меня не схватил. Грелл прошмыгнула и вонзила ему нож в ухо. Мы обвязали веревку вокруг его тела и спустились сюда.

Джиг осторожно поднялся, проверяя равновесие. Грязный, голодный и вымотанный, но все вроде бы работает. Он присел на корточки возле Нороки и принялся трясти ее, пока та не зашевелилась.

– Смотрите за ней, – предупредил Джиг. – Если попытается кинуться через край, остановите.

Брафа и Грелл предупреждение явно озадачило, но спорить они не стали. Здоровяк встал перед пропастью и расставил руки.

– Голова болит, – пожаловалась Норока. – По-моему, мне гора съездила по морде. – Она ахнула. – Гроп. Он…

– Нырнул в пропасть, – докончил за нее Джиг. – Ты хочешь сделать то же самое?

Норока нахмурилась.

– Это угроза?

– Нет.

Джиг осознал, что улыбается. Неизвестно, сколько он тут пролежал, но за это время магия царицы явно успела рассеяться. Если ее не убил стальной наконечник стелы, вскоре работу довершил бы ветер, размазав красавицу по каменным стенкам пропасти. Большинство пикси, вероятно, разделили царицыну судьбу, безрассудно бросившись за своей повелительницей в тщетной попытке спасти ее.

Он шагнул к выходу из туннеля и заглянул во тьму. Дрянь-кошель горел достаточно ярко, позволяя разглядеть ближние пузыри. Серые и рваные, они мешками свисали со стен и постепенно осыпались. Хлопья, кружась, исчезали во мраке.

Из всех пришедших с ним гоблинов уцелела жалкая горстка. Джиг гадал, удалось ли соплеменникам в логове выстоять против огров. Если там все пошло по такому же пути, что и здесь, как бы ему не оказаться свидетелем истребления половины, гоблинов в горе.

«Ты из-за этого заговорил с Брафом? – спросил он. – Чтобы заменить меня последователем, вокруг которого не убивают всех подряд?»

«Прекрати идиотничать, – рявкнул Звездотень. – Я заговорил с ним, поскольку не видел иного способа не дать тебе умереть от потери крови. На самом деле я сначала обратился к Грелл, но она меня послала. Я убрал этот эпизод из ее памяти. Но тогда остался только этот придурок».

«Браф не…»

«Я знаю, он не такой тупой, каким хочет казаться, но все-таки он гоблин».

«Спасибо».

– Что теперь, Джиг? – спросил Браф.

Джиг долго таращился на него, пока не сообразил, о чем речь. Он по-прежнему вождь. И Браф с остальными ждут от него указаний. Коротышка застонал и потер голову.

– Нам надо домой, – сказал он. – Мы должны выяснить, уцелел ли кто-нибудь там, наверху.

– Мы с Брафом полезем первыми, – сказала Грелл. – Он поднимет меня, а следом пойдете вы. Не следует слишком нагружать веревку. Тот огр, конечно, большой, но зачем испытывать судьбу?

Джиг кивнул.

– И гнезда тоже берегитесь, – добавила нянька. – Эти хлопья твердые, как дерево, и способны изрядно вас поцарапать. Крупные при падении могут вообще сбить с веревки.

– Учту, – сказал Джиг.

– Разумеется, некоторые куски очень острые. Нам повезет, если один из них не перережет веревку начисто, пока мы…

– Ты лезешь, наконец? – рявкнул Джиг. Грелл фыркнула, схватила кусок веревки и начала привязывать себя к Брафу.

– Посмотрим, стану ли я еще делиться с тобой моими сахарными узелками.

Джиг лез медленно, несмотря на страхи. Поначалу он сомневался, стоит ли ему лезть первым и подставлять спину Нороке. Но если он полезет следом за ней, она с тем же успехом может перерезать веревку, отправив его в пропасть. В конце концов он слишком устал беспокоиться об этом. Если она его убьет, по крайней мере, ему больше не придется исполнять роль вождя.

При попытке охватить все проблемы разом, у него вскипели мозги. Что произошло с миром пикси?

Сколько он об этом ни думал, а приходил к одному и тому же выводу: Века. По всей вероятности, они со Шрамом нашли способ закрыть ворота. Джиг провел немало времени, гадая, как, во имя пятнадцати забытых богов, ей удалось это провернуть.

Далее: Браф и Звездотень. По всей логике, Джигу бы радоваться. Пусть гоблины пока походят со своими сломанными костями и кровавыми ранами к кому-нибудь другому. Пускай Брафа ищут огры, когда вторгнутся пикси. Брафу – Тималус Звездотень, а Джигу – немного тишины и покоя.

Но, однако, представляя Брафа на своем месте, он каждый раз стискивал зубы.

«Ой, Джиг, да ты ревнуешь».

Джиг закатил глаза.

«Не мог бы ты некоторое время пошпионить в мозгах у него, а?»

«Я так и делал. Скучно. Кроме того, с чего ты взял, будто я не могу сунуть нос в два места одновременно? А теперь сознавайся, что тебя беспокоит на самом деле?»

«Ты, – ответил Джиг. – Ты заставил меня отправиться в нижние пещеры с Валландом. Ты заставил меня сражаться с пикси. Ты втянул меня в поединок с Кралк. Ты всю дорогу контролировал меня, в точности как пикси управляли ограми».

«Разве мы еще с этим не покончили? – несколько брюзгливо откликнулся Звездотень. – Джиг, чем, по-твоему, завершилось бы дело, не пойди ты с ним? Пикси бы смерчем пронеслись по всей горе и либо перебили, либо поработили бы всех гоблинов до единого».

Джиг оплел веревку руками и ногами и немного передохнул.

«Кралк повела бы их в бой».

«Джиг, гоблины погибают».

Джиг фыркнул.

«Такое случается, если гоблины воюют с ограми».

«Я не это имею в виду. Подумай о той пещере, где прятались огры-беженцы. Кто, по-твоему, жил там раньше и куда они подевались?»

Джиг не ответил.

«Гоблины всегда обитали в темных, сырых уголках горы. Даже до того, как ты год назад запечатал вход, вы изолировали себя от мира. Вы прятались, сражались и умирали».

«Я запечатал вход ради защиты племени, – рявкнул Джиг. – И если это тоже твое решение, то меня не впечатляет. Ты только ускорил процесс».

«Нет, это сделали пикси. Джиг, ты не можешь просто вернуться и снова засесть у себя в храме, и гоблины не могут бесконечно прятаться в своей горе. Пещера Штраума уничтожена. Туннели Некроманта уже и так давно мертвы, прости за каламбур. И есть другие пустые логова, где некогда обитали гоблины и хобгоблины и другие создания, пока не вымерли. Если ничего не изменится, только пустые логова и останутся».

«Ты хочешь, чтобы мы ушли?» – спросил Джиг.

«Я хочу, чтобы вы перестали отгораживаться от мира. Джиг, твой народ в свое время поместили сюда для помощи в охране подземных сокровищ. Сокровищ давно нет. Гоблины стали ни к чему. Вы только и делаете, что сражаетесь с хобгоблинами и другими племенами, когда не деретесь между собой».

Джиг покачал головой.

«Я не могу…»

«Ты должен возглавить их Джиг. Кралк не сумела бы. И хобгоблины этого не сделают. Если гоблины намерены выжить, то вести их придется тебе».

Все звучало так разумно. Джиг прижался лицом к скале.

«Почему ты мне не сказал? Почему нельзя доверить нам принимать собственные решения?»

Звездотень не откликнулся, а Джиг не стал повторяться.

В гоблинском логове оказалось пусто. Браф и Грелл открыли дверь из помойки, и пещера за ней лежала безмолвная, словно тронный зал Некроманта.

– Как вы думаете, огры победили? – спросил Браф.

Джиг покачал головой. Власть пикси над ограми скорее всего рассеялась, но, вероятно, это не имело значения. Обретя свободу посреди битвы с гоблинами и хобгоблинами, огры, верные своей природе, наверняка поступили бы так же, как и гоблины: завершили бы бой. Но если дело обстояло именно так, почему они не разорили логово? Где уцелевшие гоблины? Ни трупов, ни иных следов потасовки, за исключением повседневного гоблинского бардака.

Он поспешил мимо остальных к кухне и заглянул в дверь: умирающее дрянь-пламя мерцало по обе стороны от входа.

Кухня опустела. От огня под котлом остались одни угли.

– Голака покинула свою кухню? – потрясенно прошептал Браф.

Джигу хотелось плакать. У него не осталось сил на еще одну схватку. Он поднял руку и погладил Кляксу. Огневка вроде не беспокоился. Возможно, события последних нескольких дней выжгли его способность испытывать страх.

К этому моменту из помойной ямы вылезла Но-рока. Она склонила голову набок и сказала:

– Прислушайся, Джиг.

Он тоже наклонил голову и насторожил здоровое ухо. Из хобгоблинского логова доносились вопли. Он схватился за бедро, позабыв, что его меч выбросили пикси. Скривившись, коротышка схватил кухонный нож и направился к туннелям.

Чем ближе подходил они к хобгоблинской территории, тем более странные звуки долетали до них. Ни звона стали, ни пронзительного писка раненых гоблинов. Визг и крики тоже оказались не такими громкими и исполненными ненависти, как он ожидал. Некоторые вообще сильно напоминали пение.

Возле своей статуи тусовалась, охраняя вход, кучка хобгоблинов. Один поднял медную кружку.

– Кто там идет?

– Грязные животные, не правда ли? – добавил второй стражник.

Джиг оглядел себя. Наверное, после форсирования мусорной ямы стоило переодеться.

– Напоминают кучку червей-падалыциков, наряженных гоблинами.

Это заслужило смех остальных хобгоблинов.

– Перед вами Джиг Драконоубийца, – рявкнула Грелл. – Гоблин, в одиночку убивший царицу пикси.

Джиг вспыхнул, а хобгоблины вгляделись попристальнее. Ужасная мысль закралась ему в голову. А что, если теперь его станут звать Джиг Пикси-убийца?

– Джиг Драконоубийца, а? – Караульный явно сомневался, что гоблинский вождь станет разгуливать в таком виде. Он взглянул на своих товарищей и пожал плечами.

– Это отложи, – велел самый большой стражник, указывая на Джигов нож. Два других хобгоблина нырнули в логово. – Мясо уже нарезали.

Уже нарезали? Джиг уставился на оружие у себя в руке. Все равно от него мало толку против хобгоблинов. Лезвие слишком свободно болталось в пустых ножнах на поясе.

– Я не понимаю. Что…

Двое хобгоблинов вернулись с большими деревянными ведрами.

– Народ там пытается есть и пить. Если мы вас не ополоснем, вы испортите им аппетит.

Джиг, слишком ошеломленный, чтобы протестовать, сумел только кивнуть и повернуться. Они правы, решил он. Пахнет от него отвратительно. От Кляксы, между прочим, несло еще хуже, поскольку пауки-огневки чистятся путем сжигания налипшей на тело грязи.

Однако это все равно не повод поливать его такой холодной водой.

Вскоре их сочли подходящими для хобгоблинского общества, что бы под этим ни понималось, и повели в большую пещеру.

– Как странно, – шепнула Норока.

Джиг снова только кивнул. Большую часть перегородок, деливших хобгоблинское логово на части, поснимали и свалили кучами вдоль стен. Хобгоблины и гоблины вместе толпились вокруг огромного костра, и, насколько видел Джиг, никто никого не убивал. Он заметил несколько драк, но эти потасовки проходили без оружия. Там хобгоблин дубасит гоблина, тут четверо гоблинов навалились на одного хобгоблина – все как обычно. И эти немногочисленные драки являлись исключением во всеобщей атмосфере… праздника.

Джиг пробрался к костру, где двое хобгоблинов поворачивали огромный вертел. Оба бросали нервные взгляды на Голаку, которая надзирала за ними, постукивая по ладони своей неизменной деревянной поварешкой.

Одного хобгоблина она надзирнула по затылку, и он отлетел от вертела.

– Незачем крутить так быстро, – заорала она. – Дай огру время тропечься. Соус должен пропитать мясо. В противном случае можете с тем же успехом жрать его сырьем!

Браф постучал Джига пальцем по плечу и указал на огонь.

– Это часом не Арнор?

Джиг прищурился. Голакины приправы отчасти скрыли черты, но здоровяк, похоже, прав. Явно некоторым из огров-беженцев не удалось удрать от пикси.

Грелл принюхалась.

– Судя по запаху, Голака расщедрилась на эльфийский винный соус.

Громкий грубый голос перекрыл шум.

– Джиг Драконоубийца! – Вождь хобгоблинов махал ему мечом с дальнего конца пещеры. – Ко мне, Джиг! Дело есть.

Коротышка с трудом пробирался сквозь толпу, стараясь по возможности избегать наиболее крупных гоблинов. Как ни весело здесь, он по-прежнему гоблинский вождь, а сюда набилось очень много его честолюбивых соплеменников. Далеко не в прежнем количестве, спасибо пикси, но вполне достаточно, чтобы Джиг занервничал.

Вождь хобгоблинов восседал на одной из перегородок, рулоне плотной красной ткани толщиной с бревно. Один из его туннельных котов пристроился тут же и, придерживая передними лапами огриную кость, выковыривал из нее мозг. Рядом стояли Века со Шрамом и потягивали клак-пиво. Гоблинша утратила свой посох и плащ. И она, и хобгоблин имели побитый и потрепанный вид. Да и смотрелась Века в своей драной рабочей одежде как-то странно. В ней она выглядела почему-то меньше. И моложе.

Хобгоблинский вождь наставил на Джига меч.

– Пива вождю гоблинов!

Века закатила глаза и сделала жест рукой. На другой стороне пещеры у хобгоблина из руки выскочила кружка и поплыла по воздуху к Джигу.

– Подаешь напитки с помощью магии? – спросил коротышка.

Века нахмурилась, и кружка слегка покачнулась, плеснув немного пива нахалу на руку. Джиг ухмыльнулся и сцапал кружку. Запах клак-пива поможет замаскировать ароматы, все еще исходящие от бедняги Кляксы.

– Какая битва! – воскликнул вождь. – О ней будут слагать песни еще долго после того, как не станет нас с тобой. Эти проклятые огры гнали нас по туннелям до самого входа в наше логово. – Он поднял палец. – Тут-то мы и устроили им первую засаду. Из туннеля я бросил на них твоих гоблинов, затем мы привели из логова остальных своих ребят. Огра нелегко завалить, скажу я тебе. Сколько мы их ни отбрасывали, они продолжали наседать. Вскоре они ворвались в логово. Мы заманили их к вольерам, туннельных котов в задней части пещеры. Тут появилась твоя ведьмочка и принялась своим колдовством швырять оружие направо и налево. Огра так не убьешь, но она определенно держала их в напряжении.

Века поджала губы, словно не могла решить, обижаться на «ведьмочку» или нет.

– В итоге многие огры удрали. Твоя колдунья полагает, что из пикси тоже много кто уцелел. Я не знаю, куда они денутся, но планирую сохранять готовность. – Он махнул рукой в сторону Шрама. – Чарак тут поделился некоторыми идеями насчет ловушек для пикси, и, по-моему, их надо установить и у вас.

Шрам вытащил из-за пазухи сложенный кусок пергамента. Страницу покрывали начерченные углем стрелки и рисунки.

– Я разрабатываю сеть для пикси с использованием стальной проволоки, – пояснил он. Джиг никогда еще не видел его таким оживленным. – Я пока не сообразил, как установить спусковой механизм на летающую мишень, но что-нибудь да придумаю. Также стоит затянуть сеткой все дырки, через которые могут проникнуть эти твари, – например, ваша помойка и уборные. Представляешь, сидишь ты на очке, а тут какой-нибудь пикси…

– Со Штраумовым логовом тоже надо что-то делать, – перебил Джиг. – Дракон выложил свою пещеру сталью и железом, и при нем пикси не могли пробраться внутрь. Большую часть этого оружия нам придется вернуть. В противном случае какая причина помешает следующему отряду восстановить портал?

– Такая, что я разнесла останки Штраума вдребезги, – пробурчала Века подавленно, и это привело Джига в замешательство.

Судя по рассказам, она совершила все, о чем когда-либо мечтала: сражалась с пикси, уничтожила портал и помогла спасти гоблинов. Она явно сумела развить свой магический дар, и ей каким-то образом удалось уцелеть во всей этой заварухе. Что же с ней не так?

– Если мы намерены это сделать, лучше начать сейчас, пока эти придурки не нажрались. – Хобгоблинский вождь поднялся и расправил плечи. Несмотря на возраст, его рык рассек шум празднества подобно… подобно его мечу. – Слушайте! Мы собираемся навек запереть нашу гору для всяких пикси. Для этого я приказываю вам, хобгоблины, собрать все мечи, ножи, щиты и любые другие куски стали и железа, какие сумеете найти. Когда поймем, чем располагаем, решим, сколько нам нужно.

Он взглянул на Джига, явно ожидая от него аналогичного объявления. Хобгоблины уже толпились вокруг вождя, бросая к его ногам оружие и доспехи.

Это зрелище утвердило Джига в мысли, которая не давала ему покоя с тех пор, как он покинул пропасть пикси.

Как бы громко он ни кричал, сколько бы песен о нем ни пели, сколько бы цариц пикси, драконов и некромантов он ни убил, соплеменники никогда не бросятся исполнять его приказ так, как эти хобгоблины повиновались своему вождю… как пикси повиновались своей царице. Даже старая Трокель без труда управлялась со своим семейством.

Джиг не создан для лидерства. Конечно, они пошли за ним в бой после некоторого количества тычков и угроз. А потом он повернулся спиной к Гропу и едва не погиб.

Он припомнил свое унизительное бессилие при попытке убедить соплеменников сражаться плечом к плечу с хобгоблинами и первый официальный поступок в качестве вождя, когда удрал в апартаменты Кралк и спрятался.

«Все поначалу спотыкаются», – подбодрил Звез-дотень.

«Когда спотыкается гоблин, обычно находится другой, который позаботится о том, чтобы первый не поднялся».

Теперь уже и многие хобгоблины поглядывали на Джига, да и кое-кто из соплеменников. Он видел, как нарастает подозрительность. Уж не хитрость ли это, затеянная с целью разоружить хобгоблинов? Хобгоблины смотрели сердито, гоблины – нетерпеливо.

– Принесите оружие вождю гоблинов, – сказал Джиг, поморщившись от хриплого звука собственного голоса. Сделав глубокий вдох и надеясь, что тот не окажется последним, он указал на Грелл. – Принесите его ей…

Он хотел продолжить, но не успел – в бок ему воткнулся костыль.

– Уж не обманули ли меня мои старые уши, заморыш? Если ты затеял спихнуть на меня эту мороку, ты…

– Разве в детской работать лучше?

– Я так и так присматриваю за детьми. По крайней мере, младенцы не пытаются отравить тебя, пока ты спишь. Пока им не исполнится хотя бы два или три года. Если хочешь моей смерти, перережь мне горло и покончим с этим.

Разумеется, она права. Старая нянька еще уязвимее его самого, а таких немного. Он уже видел голодный блеск в расчетливо прищуренных глазах гоблинов. Джиг продержался несколько часов до первого покушения. Грелл повезет, если она продержится пять минут.

– Грелл достаточно умна, раз до сих пор жива, – сказал он. – Это качество необходимо нашему вождю.

Старуха сунула руку под свое одеяло, вытащила нож и приставила к Джигову горлу. Клякса нагрелся от страха, наполнив воздух новыми ароматами.

– Это верно. Я выжила, потому что избегала самоубийственных затей вроде этой. Я не намерена…

– Я не договорил! – пискнул Джиг, отпрянув от ножа, и повысил голос: – Я знаю, вы уже мечтаете порешить ее, поэтому должен вас предупредить. Кто бы ни убил Грелл, сам умрет медленной и ужасной смертью. Я наложил на нее охранное заклятие. Все болячки, исцеленные мной за прошедший год, – каждая сломанная кость, порез, разбитая губа и отколотый зуб, каждый выдав ленный глаз, каждая грыжа и бородавка – все они падут на того, кто посмеет поднять на нее руку.

«Дану, правда?» – удивился Звездотень.

«Заткнись. Пока они верят, какая разница?»

Гоблины занервничали. Они непрестанно переводили взгляд с Джига на Грелл и обратно. Коротышка затаил дыхание, надеясь, что сказанного достаточно. Если нет… если они ему не поверили…

– Ага, – елейным голоском подтвердил Браф. – А потом я его убью.

Он не имел при себе оружия, но в такт словам постукивал кулаком по ладони. При всех нюансах, Браф оставался одним из самых крупных гоблинов. Толпа начала перешептываться. Тут из кучи хобгоблинских железяк поднялся в воздух меч и принялся вращаться. Вперед шагнула Века и встала рядом с Брафом. Она не пыталась кричать, но всё остальные голоса в пещере умолкли, прислушиваясь.

– Но прежде, чем его убьет Браф, власть над его телом захвачу я. И заставлю его улыбаться, поедая собственные конечности. – Меч описал дугу в воздухе, заставив гоблинов отступить. – Жареными или сырыми, это уж по выбору клиента,

Гоблины сдались. Новая куча металла начала расти рядом с Грелл. Конечно, большинство припрятали ножи или иное оружие точно так же, как поступали и хобгоблины, но Джиг надеялся обойтись имеющимся. Учитывая, насколько пикси чувствительны к прикосновению стали, выкладывать пещеру сплошняком вряд ли понадобится. Достаточно испортить им колдовство.

Он повернулся к Грелл:

– Теперь согласна стать вождем?

Грелл что-то пробурчала и сплюнула.

– Я наблюдал за тобой, – продолжал Джиг, понизив голос. – Ты помогала Брафу. Ты помогала мне. Именно ты убедила гоблинов следовать моим приказам. Ты знаешь, как заставить их повиноваться своей воле. А я нет. – Он огляделся. – Тебе не все равно. Ты не дашь им умереть. Ты убережешь их и сделаешь сильнее. – Он сглотнул, припоминая аргументы Звездотеня. Как он ни злился, игнорировать правду в словах божества он не мог. – Нам нельзя продолжать жить, как мы живем.

Он затаил дыхание. На месте Грелл он вонзил бы нож Джигу в пузо. Конечно, Джиг, Браф и Века поклялись отомстить за ее гибель, но самого факта смерти это не изменит, верно? Большинство гоблинов слишком напуганы его блефом и угрозами остальных и не станут ничего предпринимать. Но всегда найдутся несколько достаточно умных, способных хитростью заставить другого гоблина сделать за них грязную работу. Джигу придется за такими следить.

Грелл снова ткнула его костылем.

– Уж коли я вождь, то намерена получить от этого удовольствие. Подхвати-ка мне кувшинчик клак-пива и порцию Арнора.

Стоявший рядом с ней хобгоблинский предводитель хихикнул и переключил внимание на растущую кучу оружия и доспехов. В основном оружия… ни гоблины, ни хобгоблины не питали особого интереса к латам. Джиг завел руку за спину и потер место, куда его ударил Гроп. Может быть, стоит запасти себе пару деталей от какого-нибудь панциря, пока вся эта сталь не отправилась обратно в драконью пещеру…

Спустя две кружки пива и порцию мяса, щедро сдобренного приправами, Джиг выскользнул из хобгоблинского логова и направился к дому. Клякса восседал у него на плече, весело поджаривая кусочек огрятины, припасенный для него хозяином.

– Джиг, подожди. – За ним спешила Века с хобгоблинским дрянь-фонарем в руке. Голубое пламя освещало туннель. Несколько оранжевых точек, вившихся у нее над головой, почти растворялись в нем. – Пиксячьи жуки, – пробормотала она. – Кишели по всей Штраумовой пещере.

Джиг не ответил. Не собирается же она снова приставать к нему по поводу магии. Какие бы фокусы ни проделывал Джиг, Века явно его превзошла. Так чего же ей надо?

– Джиг… – Она схватила его за руку и оттащила к стене туннеля.

Коротышка напрягся, внезапно остро осознав, как ему не хватает утраченного меча. Хотя, даже успей он подыскать ему замену, много ли проку от клинка против Векиной магии?

Но колдунья только вздохнула и отвела взгляд. Казалось, ее громадное тело слегка поопало.

– Джиг, Браф рассказал мне, как ты провел гоблинов сквозь гнездо и убил царицу пикси.

Джиг кивнул, по-прежнему не уверенный, куда она клонит. На мгновение он едва не запаниковал: вдруг Века каким-то образом до сих пор находится под чарами пикси и явилась отомстить ему за царицу.

Она сглотнула, ее глаза сияли.

– Как ты это сделал? – спросила она негромко. – Я уцелела только благодаря магии, да и то… да и то Шраму пришлось мне помогать. Без помощи хобгоблина я не прожила бы достаточно долго, чтобы прикончить гигантского змея и уничтожить портал. У меня в кончиках пальцев таилась огромная сила, а у тебя не было ничего. Я знаю, ты не мог разговаривать со своим богом. Ни божества, ни магии – ничего, кроме кучки гоблинов да кое-какого старого оружия против целой армии огров и пикси, не говоря уже о самой царице, – и ты победил. Ты убил ее.

Джиг поправил очки.

– Мне повезло.

Века так яростно замотала головой, что ее волосы хлестнули Джига по лицу.

– Не бывает такого везения, – Она охлопала свой передник, словно искала что-то, и сгорбилась еще сильнее. – В «Тропе героя» Джоска перечисляет сто героических деяний. Я читала этот перечень столько раз, что первые десять могу перечислить хоть во сне. – Она прикрыла глаза. – Про подвиг номер один Джоска писал: «Знак истинного героя, деяние, превосходящее все остальные в отношении проявленных мужества, силы, ловкости и чистого благородства, есть убиение злого дракона». – Устало вздохнув, она посмотрела на него и сказала: – Ты герой, Джиг. Тощий, полуслепой, хилый заморыш, не обладающий сколь-нибудь достойной упоминания магией, и тем не менее – герой.

– Спасибо, – брякнул Джиг.

Она снова покачала головой.

– Ты не понимаешь.

Рассказать ей, как он уцелел при встрече с царицей пикси исключительно благодаря очкам? Или посоветовать проверить каждую из его так называемых побед: тогда она выяснит, что жизнь ему сохранили не сила или благородство, а откровенная, неприкрытая трусость?

Века прихлопнула очередного жука.

– Я всегда считала тебя слабым. Прячешься в своем храме, позволяешь Кралк издеваться над тобой, обходишь стороной более крупных гоблинов. Я никогда не мечтала походить на тебя. Но с тех пор как ты вернулся из своего приключения, я хотела… – Последние слова она произнесла совсем тихо.

Джиг не был уверен, но ему послышалось: «Я хотела быть тобой».

– Века, что…

– Я потеряла свою волшебную книгу. Я потеряла книгу Джоски. Я даже потеряла свой дурацкий плащ. – Она склонила голову набок. – Последнее, может, и к лучшему. Слишком тяжелая штука для здешних пещер. Ткань совсем не пропускала воздуха, и я всегда обливалась потом. Но, Джиг, что мне делать теперь?

– Уверен, Грелл не станет возражать, если ты возьмешь один из нарядов Кралк.

Века закатила глаза.

– Я думала… я хотела отправиться на поиски приключений, и спасти наш народ, и открыть древние сокровища, и все такое. Но герой ты, а не я. Не я убила царицу или прикончила дракона. Я…

– Века, не убивал я твоего дурацкого дракона, – выпалил Джиг.

Она застыла с полуоткрытым ртом.

– Что?

Коротышка, морщась, напел кусочек из «Песни о Джиге»:

– «Все бежать, а он дротик метнул». В песне не говорится, кто именно убил Штраума.

Века часто-часто заморгала, и Джиг подумал, не попал ли ей в глаз один из этих оранжевых жуков.

– Не понимаю. Ведь Штраум мертв.

– Он мертв, но я не убивал его.

– Я знаю, что он мертв, Джиг. – Она показала длинную ссадину у себя на руке. – Это я заработала, когда взорвались его кости!

Джиг потер голову. Неужели гоблины вправду такие тупые?

– Да, я метнул дротик, как поется в песне. Я действительно попал Штрауму прямо в глаз, но глупый дракон моргнул. Дротик застрял у него в веке. Он как раз собирался мной закусить, когда некто другой схватил дротик и довершил начатое.

– Но ты ведь Джиг Драконоубийца.

Он нетерпеливо замотал головой.

– На самом деле – нет.

У Веки сделался такой обалделый вид, что Джиг испугался, как бы она не рухнула в обморок. Вместо этого она прислонилась к стене туннеля и прошептала:

– Ты не убивал дракона.

– Именно.

На ее дрожащих губах обозначилась улыбка.

– А как насчет Некроманта?

Джиг пожал плечами.

– Ну, да, его я убил.

– Но… убиение Некроманта даже не включено в первую сотню героических деяний и побед. Ближе всего сокрушение темного властелина, восставшего из мертвых в виде духа или части тела. Это, по-моему, номер восемьдесят три. Хотя, коли верить сноске, можно набрать дополнительные очки, если больше никто не верит в возвращение темного властелина и все дразнят тебя из-за твоей, так сказать, озабоченности.

– Части тела? Как бесхозный нос? – Джиг поежился, вообразив стайку светящихся пиксячьих носов, гоняющихся за ним по туннелям.

– Там говорилось о черной ноге Септора, – сказала Века. – По легенде, она появилась в сапоге повелителя ветров Дезирона, и когда он попытался натянуть сапог, черная нога отрастила зубы и…

– Века, прекрати. – Слишком поздно. Как будто ему не хватает пищи для кошмаров. – Хочешь отправиться на приключения – отправляйся.

– Но я не…

– Не что? Не герой? Только потому, что не нашла «разрушение портала пикси в заброшенном драконьем логове» у Джоски в списке? – Джига воротило от собственных слов. – Разве настоящая героиня позволит какой-то старой пыльной книжонке диктовать ей, что она может, а чего не может делать?

– Наверное нет.

– А гигантский змей, с которым ты сражалась? Шрам мне немного о нем порассказал. Пламя, и чешуя, и крылья, и зубы… По мне, самый что ни на есть драконский вид.

Толстуха просияла.

– Точно.

– Века, нам нужны такие гоблины, как ты. Гоблины, которые полезут изучать брошенные туннели и пещеры нашей горы или отправятся наружу исследовать остальной мир.

– Но ты запечатал вход в гору. – Глаза у нее округлились. – Ты собираешься снова его открыть?

Джиг стиснул зубы. Звездотень некоторое время помалкивал, но он знал, что бог слушает.

– Я был не прав. Мы не можем отрезать себя от остального мира, Века.

Ведьма долго на него таращилась, пока Джиг не начал подумывать, не свихнулась ли она вконец от всех этих разговоров. Наконец она тихо и осторожно произнесла:

– Но как же ты? Разве не ты должен стать исследователем? Продолжить свои приключения и добавить новые строфы к своей песне?

Джиг отпрянул.

– Ни ты, ни Грелл, ни даже Тималус Звездотень не способны заставить меня отправиться в очередное приключение.

«А-а, – ехидно шепнул Звездотень. – Это вызов?»

«Нет!»

Века начала улыбаться. Она напоминала нервного ребенка, готового сорваться с места при первом признаке опасности.

– Ты правда думаешь, что наружу следует отправиться именно мне?

– Лучше ты, чем я. – Джиг указал на гоблинское логово. – Тебе понадобятся кое-какие припасы. Одежда, еда, оружие, всякая всячина.

– Спасибо! – Века схватила его руки и сжала. Затем унеслась вдаль по туннелю.

Джиг наблюдал, как синий свет ее фонаря исчезает во тьме. Он как раз собирался последовать за ней, когда услышал приближающиеся сзади шаги. Кто-то бежал. Один, судя по звуку. Коротышка прилип спиной к стене, прячась во мраке. Клякса оставался прохладным, но рисковать ни к чему.

Его преследователь остановился почти на расстоянии вытянутой руки и заорал:

– Джиг!

Коротышка зажал руками уши и поморщился.

– Здесь я, Браф! – Он услышал, как подскочил на месте здоровяк.

«Эй, не мог что ли предупредить его, что я здесь, пока он меня не оглушил?»

«Мог конечно».

– В чем дело? – спросил Джиг несколько резче, чем хотел, но он не чувствовал расположения к долгим беседам. У хобгоблинов большие кружки, и те два пива отправились прямиком в мочевой пузырь.

– Это насчет него, – прошептал Браф. – Тималуса Звездотеня. Он так и не объяснил мне толком мою задачу. В смысле, кроме исцеления тебя, когда ты умирал.

Джиг застонал. Он ведь уже не вождь. Почему все требуют от него указаний и разъяснений?

– Исцеляй других гоблинов. Хобгоблинов тоже, если попросят. И Тималус не сторонник ударов в спину или там убийства во сне.

– Странно, – заметил Браф. – А еще?

Джиг тронулся к логову.

– Ну, он может заставить тебя делать глупости, типа помогать ограм или вызывать на поединок вождя или воевать с пикси, способными убить тебя одним взмахом руки. – Он сердито взглянул наверх. – И он отнюдь не склонен в процессе объяснять свои действия.

– Он же бог, – возразил Браф. – А богам положено манипулировать и оставаться непостижимыми для простых смертных, правильно?

Джиг нахмурился.

– Полагаю, да.

– И все? Вылечить пару-тройку гоблинов, будить врагов, перед тем как убить, и сражаться с тварями, с которым так и так пришлось бы драться? Звучит не так уж плохо.

– Подожди до завтра, когда толпа озверевших гоблинов станет угрожать разорвать тебя, если ты немедленно не избавишь их от похмелья.

Браф остановился.

– Но он-то что с этого имеет?

– Возможность поразвлечься за наш счет, пока мы тут мечемся, пытаясь спасти собственные шкуры, – пробормотал Джиг.

Он ожидал немедленной кары, но в голове царила милосердная тишина.

– Он спас тебе жизнь, – напомнил Браф. Как ни неприятно это признавать, Браф говорил правду. При всей любви Звездотеня вмешиваться в его дела он несколько раз Джига спасал.

– Хм… Джиг…

– Что?

– Говоришь, магия Звездотеня способна снимать похмелье?

– Думаю, да, – ответил Джиг. – Почему бы нет?

– Спасибо! – Брафовы шаги стремительно удалились в сторону хобгоблинского логова.

«Было время, когда с любого моего жреца, напившегося до бесчувствия, сорвали бы одежды и выгнали из города».

«Брафу следует раздеться для тебя?» – поинтересовался Джиг.

«Боги упасите. Нет, нынче каждый выживает, как может. Гоблины – неопрятный, эгоистичный, жестокий народ, но в них есть своя прелесть».

«Мы не дети», – ощетинился Джиг.

«Что такое?»

«Ты как Грелл в детской, где она хитростью и пинками заставляет малышей слушаться ее. Не делай так больше».

Голос Звездотеня стал громче, и Джигу почудились в отдалении раскаты грома.

«Уж не пытаешься ли ты командовать богом, гоблин?»

Джиг не ответил. Он знал, до каких пор можно дразнить Тималуса Звездотеня, и пока не сделал ничего, способного по-настоящему разъярить бога. По крайней мере, он так считал. К тому же он знал про Звездотеня еще одну вещь, которой не стал делиться с Брафом: Тималус Звездотень был одинок. Он принадлежал к забытым богам и провел в одиночестве несколько столетий, пока случай не свел его с Джигом.

«Ты прав, – подал голос Звездотень. – Извини».

Джиг едва не грохнулся от удивления. Он гадал, сколько людей могли похвастать полученными от божества извинениями.

«Знаешь, в прежние времена адепты не посмели бы ставить условия своим богам».

«В те старые времена боги скорее предпочли бы кануть в небытие, нежели принять в адепты гоблинов», – возразил Джиг.

«Довольно метко».

Джиг насторожил уши. Из туннелей впереди доносилось пение, слабый зеленый огонь мерцал на краю гоблинской территории. Он почти дома.

«Иди. Ешь, отдыхай и наслаждайся покоем, пока можешь. Ты это заслужил».

Джиг остановился.

«Пока могу? Что ты можешь знать такого, чего не знаю я?»

«Ты всерьез намерен провести остаток своей короткой жизни, выслушивая этот перечень?»

«Царицы пикси не стало. Портал закрыт. Века, Грелл и Браф помогут гоблинам расти и познавать мир. Что остается?»

«Ничего. Совсем ничего».

– Хорошо, – проворчал Джиг.

«Просто…»

Джиг закрыл глаза. Он ненавидел богов. Почти так же, как ненавидел себя за вопрос, который собирался задать. Ему надо все это отпустить. Пусть Звездотень теперь Брафа изводит своими зловещими намеками и предостережениями.

«Что?»

«Правда, ничего. Знаешь, ты прав. Ты победил пикси и вышел из этой истории невредимым, так же как уцелел в той заварушке со Штраумом».

«Так чего ты мне не говоришь?»

Призрачный перезвон колокольчиков наполнил воздух. Тималус Звездотень смеялся.

«Разве ты еще не заметил? Во всех песнях и сказках приключения чаще всего появляются тройками».

Джиг стиснул зубы.

«Я тебя ненавижу».

Снова колокольчики, затем тишина. Звездотень ушел.

Коротышка поднял руку и погладил Кляксу. Звездотень, несомненно, прав. Бог всегда оказывался прав в таких делах.

Пожав плечами, Джиг продолжил путь к родному логову. У Голаки наверняка найдется масса объедков, а коль скоро большинство соплеменников до сих пор празднует, Джигу, может, и впрямь удастся ненадолго расслабиться и отдохнуть.

Действительно, чего еще желать гоблину?