Гоблин-герой

6

Века шла с запальной палочкой в одной руке и стиснутыми листами волшебной книги – в другой. Зажав посох под мышкой и бормоча себе под нос, она читала обтрепанные страницы. Она уже дважды заехала Брафу по физиономии и выбила у Грелл костыль из руки, но ничего не могла с собой поделать. Ей необходимо было продолжать чтение. Ибо впервые в процессе изучения таинственных заговоров и заклятий слова начали обретать смысл. Тело покалывало от магической энергии, только и ждущей высвобождения.

Частица пепла упала на инструкцию по выпариванию чистой желчи из крысиных трупов. Гоблинша не совсем поняла, зачем кому-то заниматься подобными вещами, но столько страниц испортилось или сгорело, что у нее набралось много разрозненных лакомых кусочков подобного толка. Одна страница содержала руководство по призыванию огня из речных камней. На другой имелась пошаговая инструкция по посадке эльфийской кукурузы, для чего явно требовалась лопатка с платиново-золотым напылением и вода, собранная по утренней росе с дубовых листьев, – слишком много заморочек ради какого-то дурацкого овоща.

Века схватила другую страницу. Большая часть заклинания не поддавалась расшифровке, но, насколько она могла судить, речь шла о том, как сделать заклинающего невидимым. На полях предыдущий владелец синими чернилами нацарапал примечание: «Огнедышащий кот, охраняющий палаты Линна, явно способен видеть сквозь заклятия невидимости».

Века смяла страницу, сунула обратно в карман и взяла следующую. Не успела она начать чтение, как очередная частица пепла упала ей на запястье. Она подскочила и принялась отчаянно сдувать горячий пепел. Посох со стуком упал на пол, подняв пыль.

Джиг резко обернулся, наполовину вытащив меч из ножен. Они со Шрамом протиснулись мимо нее и возглавили отряд. Подобная наглость могла бы ее задеть, не будь она настолько погружена в чтение.

Не обращая на коротышку внимания, Века нагнулась подобрать посох. Осколки камня и грязь покрывали туннель, куда более замусоренный, чем полированные камни в гоблинском доме. Огры копали неаккуратно. В нескольких местах стены и потолок подпирали грубые деревянные балки.

Джиг так и не отпустил меча. Он ей не доверял. Века видела, как он наблюдает за ней с момента ее возвращения. Наверняка он завидовал, понимая, что чужая победа над пикси угрожает его положению. Вот почему он оттер ее и сразился со змеечудищем сам. Она бы вскоре одолела чудовище, не сунься он первым.

– Будь поаккуратнее, – сказал наконец Джиг. – Не знаю, когда эти огры вернутся, а еще неизвестно, кто прячется впереди.

– Не волнуйся, если покажутся огры, уверен, она остановит их с помощью своего могучего колдовства, – ввернул Шрам.

У Веки погорячели уши. Она поднесла догорающий огрызок поближе к страницам и спряталась в своей книге. Палочка почти догорела, остался кусочек длиной с ее большой палец. Свет скоро погаснет.

Она принялась листать, пока не нашла осветительное заклинание. Давным-давно на него попала вода и размыла середину, но большую часть еще можно было разобрать. Она уже как-то опробовала его в уединении отстойника. В прошлый раз ей удалось лишь обжечься.

Но теперь она пожирала страницу глазами.

– Всего-навсего базовая передача и усилительные чары.

Века моргнула. Она ни слова не поняла, однако фраза держалась в памяти. Мозг явно опережал знания, инстинктивно улавливая наиболее продвинутые идеи магии. Сердце у нее заколотилось. Когда загадочные инструкции прояснились, она, прищурившись, принялась разглядывать дефективный кусок страницы.

– Вероятно, здесь говорится о том, как себе обеспечить исходный источник света, типа запальной искры. Совершенно элементарное заклинание. Не столько генерирование волшебного света, сколько извлечение его из постороннего источника.

Рука, державшая запальную палочку, сжалась. Сначала надо применить связующее заклятие, чтобы подключиться к окружающей магической энергии.

– Это должно быть просто. Здесь хватит магии осветить целый мир.

– Чшш, – прицыкнула на нее Грелл, тыкая в спину гоблинши костылем.

Века ее проигнорировала. Она растопырила пальцы, рисуя на ладони магическую паутину. Серебряные нити, соединяющие кончики ее пальцев, вышли куда сильнее, чем получалось раньше.

– Это только первая часть связывания. Магию надо подсоединить к самому свету, чтобы управлять им.

Века с улыбкой разглядывала сеть. Серебряные линии не светили по-настоящему. Слова на странице не стали более четкими, когда она поднесла к ней ладонь, да и теней линии не отбрасывали. Остальные, казалось, ничего не замечали. Рука ощущалась теплой… здоровой. Она начала бормотать вторую часть заклинания, затем передумала.

– Чего морочиться? Слова бесполезны, это просто подпорки для слабоумных. – Рука дернулась по собственной воле, и серебряная сеть выгнулась наружу. Щупальце света проползло по воздуху и коснулось пламени на запальной палочке.

– Интересно, – пробормотала она. – Магия здесь более инертна. Вероятно, внешний эффект стерильной природы данного мира.

Века уставилась на ладонь, пытаясь осмыслить слова, исходящие из ее собственного рта. Более инертна, чем что? Она попыталась убедить себя, будто просто припоминает абзацы из прочитанного. Джоска любил длинные слова, многие из которых она до сих пор не понимала. Что, например, такое историческая унификация или мифологический героизм? Ну и сболтнула пару странных фраз, пока накладывала заклятия. Это часть ее растущей осведомленности, не более того.

Джоска говорил, что в процессе преодоления тропы герой станет черпать из прежде неизвестных резервов силу и мощь. Кризис просто помог ей обнаружить эти скрытые резервы.

Она хихикнула. Ей давным-давно следовало улизнуть, а не болтаться вокруг храма в ожидании, пока Джиг Драконоубийца научит ее своим дешевым фокусам.

– Что такого смешного? – поинтересовался Шрам.

Века, не задумываясь, усилием мысли толкнула пламя. Оранжевый свет спрыгнул с конца палочки, разбрызгавшись от столкновения с хобгоблинским носом. Запальная палочка погасла. Шрамов нос засветился, как дрянь-фонарь с перемоченным фитилем. Хобгоблин отскочил, треснувшись головой об стену, затем упал, все пытаясь удрать от собственного носа. Вокруг Шрама клубилась пыль.

– Что ты со мной сделала?!

– Тихо, – ласково проговорила Века. – Или ты хочешь, чтоб тебя услышали огры?

Джиг обернулся, рука снова потянулась к мечу. Туннели слегка расширялись у перекрестка, где огриный ход вливался в более крупный коридор, но Джигу все-таки пришлось протиснуться мимо Брафа, чтобы добраться до нее.

– Что случилось?

Она отшвырнула запальную палочку.

– Свет кончался. Я сделала новый.

– Сними это, гоблинша, а то я… – сказал Шрам.

Века тряхнула посохом, забренчали бусины и бубенцы. Хобгоблин съежился и отступил на шаг. При виде его страха у нее едва не вырвался злорадный смешок, но она сдержалась. Герои не хихикают.

– Успокойся, хобгоблин, – изрекла она. – В данный момент я всего лишь перекачала на тебя свет. Тебе бы хотелось еще и пламя?

Шрам скосил глаза к переносице, пытаясь разглядеть собственный нос. В оранжевом свете лицо его сделалось бледным, почти белым. В носу просвечивали темные вены, особенно вокруг ноздрей.

– Ты не можешь хотя бы чуть-чуть приглушить его? А то у меня голова болит.

– У него такой вид, будто ему в нос залетел пикси, – ухмыльнулся Браф.

Шрам шагнул к нему, и ухмылка пропала.

Века опасалась, как бы ее не разорвало от радости. Она наложила заклятие. Она подчинила магические энергии вокруг себя и запрягла их исполнить свою волю. И в процессе еще показала этому глупому хобгоблину кто здесь кто. Это его последняя колкость относительно ее способностей. Ему еще повезло, что она не сделала чего похуже.

– Свет очень сильный, – заметил Джиг.

Они оставили позади огриный туннель, снова ступив на знакомый обсидиан, и оранжевое сияние, отражаясь от скальной породы, распространялось далеко вперед и назад.

– Ни слова больше, – произнесла Века, махнув рукой в – как она надеялась – жесте щедрости. Она обернулась к Шраму, протянула руку и попыталась забрать часть света обратно себе.

Ничего не вышло. Она нахмурилась и попробовала еще раз. В книге говорилось, что налагающий заклятие будет иметь полную власть над любыми порожденными им эффектами.

– Я… я передумала, – заявила она. – Оставим хобгоблина его неудобствам. Может завязать себе лицо тряпкой, если хочет. По крайней мере, это избавит нас от его уродливой рожи.

Она видела, как напряглись у Шрама шея и плечи, но он промолчал. Он слишком ее боится!

– На, – произнесла Грелл, протягивая ему старую, заскорузлую тряпку.

Руки у комического спутника тряслись от ярости, пока он завязывал куском ткани нос. Свет проходил сквозь материю, но сделался значительно мягче.

– Что это? – спросил он.

– Старый подгузник, – ответила Грелл. – Не бойся, я выполоскала его, прежде чем взять с собой.

– Века… – Джиг осекся.

«Нервничает. Может, начал осознавать, что она скоро займет его место в глазах других гоблинов? Браф уже смотрит на нее с новым уважением, а Грелл… ну, у Грелл вид недовольный. Но у нее всегда такой вид».

Века улыбнулась.

– Двинемся дальше, Джиг Драконоубийца?

Грелл рядом с ней пожала плечами.

– С тем же успехом. Никакого интереса стоять тут и пялиться на хобгоблина и его светящиеся ноздри.

Она отвернулась и двинулась прочь.

Браф, пожав плечами, потопал за ней.

Прежде чем последовать за ними, Века одарила Шрама последней улыбкой. К счастью, хобгоблин не владел магией. В противном случае, ненависть на его лице превратила бы ее в лужу слизи прямо на месте.

Века обнаружила, что идет рядом со Шрамом, к неудовольствию их обоих. Увы, без запальной палочки она могла читать только при свете его носа. Несколько светящихся жуков, каких она видела у Джига в храме, начали виться вокруг хобгоблиновой головы, уворачиваясь от его сердитых хлопков.

– Имей в виду, я убью тебя и скормлю твое тело туннельным котам, – предупредил Шрам.

Века не обратила на эти слова внимания. Его похвальба напомнила ей, как хобгоблинские дозорные хвастались тем, что они собираются сделать с гоблинами. Им не хватало смелости пойти дальше. Те немногие, кто пытался, обычно не возвращались.

– Что ты собираешься делать, когда огры и пикси найдут нас? – спросил он. – Какой прок заставлять пикси светиться ярче?

– Есть и другие заклятия. – Она искоса глянула на него.

Хотя овладеть ими было бы гораздо проще, не приди ее книга в столь плачевное состояние. Вот заклинание, чтобы метать огонь во врагов, но большая часть страницы обгорела до полной нечитабельности, за исключением предупреждения вверху: «Не зачитывать возле уборной». Другая страница содержала первые несколько шагов какого-то очень продвинутого с виду заклятия, но последняя часть и заглавие были залиты чернилами.

– Теневой луч чего? – бормотала она. Теневой луч тьмы? Смерти? Насколько она знала, это мог оказаться и теневой луч бесконечной рвоты. Будь остальная часть заклинания доступна, она бы непременно опробовала его на Шраме, но без дальнейших инструкций страница оказывалась бесполезна.

Лица ее коснулся порыв теплого ветра. Она подняла глаза и, впервые с момента выхода из лесу, обратила внимание на окружающий пейзаж. Пыль впереди покрывали многочисленные отпечатки ног. Она отметила большие следы перед Джигом и другими. Следы огров.

Она различала гудение впереди по туннелю, словно великан играл на самом большом в мире духовом инструменте. Воздух сделался суше и пах нетопырьим дерьмом.

Джиг впереди остановился. Вид у него сделался испуганный.

– Что такое? – спросила Века.

– Я понял, где мы. По крайней мере, куда мы идем. Я надеялся, что ошибаюсь. – Он прислонился к стене и вытер с лица пот. – Некромант, помнится, превратил свои туннели в лабиринт, полный ловушек и заклятий, и все туннели вели в одно место – бездонную яму, с помощью которой он избавлялся от тех, кого не считал «достойным» присоединиться к его мертвым слугам.

– А я про нее песню знаю, – сказала Века. Понизив голос, она пропела:

Шрам проворчал:

– Мы, хобгоблины, поем примерно так же. Хотя припев немного другой:

– Не будете ли вы так любезны оба заткнуться? – поинтересовался Джиг. – Там в яме целое гнездо этих гигантских летучих мышей. Сюда-то, должно быть, огры и ходят их собирать. Вы наверняка уже чувствуете ветер. Этот туннель ведет к яме. Если мы туда пойдем, мы в ловушке.

– Тогда вернемся, – предложила Века. Остальные уставились на нее. – Мы миновали как минимум один туннель, там, где огры прорвались внутрь. Надо только…

– Огры уже некоторое время идут за нами, – перебил Джиг. – Разве ты не слышишь?

Века зашевелила ушами, стараясь отсечь звуки спереди, пока прислушивалась к происходящему позади. Она вспыхнула. Джиг прав. Звуки доносились слабо, но ворчание и топанье огров узнавались безошибочно. Как она могла это пропустить?

– Но они же не знают, что мы здесь, правда? – спросила она.

– Я бы за это не поручился, – пробормотал Джиг. Браф переводил взгляд с одного на другого.

– Так что же нам делать?

– Мы пойдем вперед, – сказала Века. – По тропе.

– И будем надеяться встретить еще одну развилку между этим местом и ямой, – добавил Джиг.

Он пробормотал еще что-то относительно того, что огры беспокоят его меньше всего, но к тому моменту Века уже снова прочесывала страницы своей магической книги.

Ветер усилился, вырвав из рук у Веки изучаемую страницу. Она едва успела придержать остальные, чтобы не дать им разлететься. Начинающая ведьма смотрела, как уносится, порхая, вдаль по туннелю руководство по превращению мочи в пиво. Ветер мешал ей учиться.

Она схватила Шрама за руку.

– Пойдем, мне нужен свет.

Хобгоблин глухо застонал, когда она потащила его обратно по туннелю, преследуя порхающий лист бумаги. После нескольких неудачных попыток он отпихнул ее, наступил на страницу, подобрал ее и, оторвав край, сунул ей в руки.

– Спасибо, – сказала Века.

Грелл покачала головой.

– Когда ты в следующий раз решишь драпануть, пока мы пытаемся избежать жуткой смерти от лап огров, я воткну тебе нож в брюхо. Мне показалось, тебе следует об этом знать.

Века ощетинилась. Неужели старуха не понимает, что только магия спасет их от огров и пикси, не говоря уже о бездонной яме? Ну, может, не конкретно заклинание «моча-пиво», но магия вообще.

Ветер нарастал, дергая за выбившиеся из косы пряди и хлеща ее ими по лицу. Толстуха неохотно признала правоту старой няньки. Попытки продолжать чтение могут стоить ей непредсказуемого количества заклинаний.

Запихивая страницы в карманы плаща, пришлось изрядно поднапрячься. Как будто тело ее физически сопротивлялось мысли о прекращении занятий, даже ненадолго. Столько вещей начали обретать смысл, столько возможностей открылось, и теперь она должна просто отложить это все в сторону?

Шум нарастал. Вопреки надеждам Джига, туннель уводил их все дальше и дальше вниз, идя относительно прямо сквозь скальную породу. Они оказались заперты между ограми и пропастью.

Показалась и сама яма – черный провал в конце туннеля. Джиг отошел в сторонку и уставился во тьму, словно мог каким-то образом превратить ее в мост или лестницу.

Для гоблина, который сражался и победил приключенцев, Некроманта и даже дракона, Джиг вел себя отнюдь не геройски. Он вел себя… скорее, по-гоблински. То есть предпочитал трусить и прятаться, удирать от опасности и избегать боев, приносящих славу.

Джиг был тем, кого Джоска называл «герой поневоле». В главе десятой обсуждались различные типы героев. Лично Века имела твердое намерение сделаться легендарным героем, тем, чьи победы будут вдохновлять многие поколения гоблинского народа даже после ее ухода.

Джиг явно представлял собой иную породу. Она положила ладонь на утешительно тяжелую книгу, по памяти пересказывая себе абзац: «Герой поневоле хочет только, чтобы его оставили в покое, но не такова судьба истинного героя. Истинному герою суждены великие дела, а судьбу нелегко обмануть. Дабы сподвигнуть героя на приключения, судьба прибегает к различным приемам, наиболее распространенный из которых – разрушение его родной деревни. Также популярно убийство друзей и/или семьи. Если вы чувствуете, что рискуете стать героем поневоле, советуем вам как можно скорее отправиться бродить по белу свету. Это, может статься, ваш единственный шанс защитить родных и близких от жестокой, всесокрушающей десницы судьбы».

Да, Джиг определенно герой поневоле. Учитывая все увиденное, Джиг являлся также все-время-втягиваемым-в-драки-и-потасовки героем.

Как он пережил все, что с ним случилось в «Песни о Джиге»? Силой он похвастаться не мог. Он больше походил на ребенка, чем на взрослого гоблина. Плохое зрение еще больше ограничивало его, даже с этими смехотворными линзами. Его магия, похоже, годилась лишь для исцеления ран. Перед лицом неминуемой битвы с ограми весь его героический план сводился к бегству.

Века проплыла мимо него, высоко подняв голову и развернув плечи, чтобы излучать атмосферу уверенности. Какое бы везение ни спасало Джига в прошлом, не похоже, чтобы оно помогало ему теперь. Он не знает, что делать.

– Пойдем со мной. – Она поманила Шрама.

Судя по его молчаливому повиновению, она далеко продвинулась с тех пор, как покинула гоблинское жилище. Туннель заканчивался покатым участком, засыпанным мелким щебнем. Пол уходил вниз, и здесь легко было оступиться и упасть. Она уперлась концом посоха в противоположную стену и принялась осторожно пробираться вперед, пока не сумела заглянуть в яму.

Оранжевый свет от Шрамова носа едва достигал дальнего края провала. Ветер уносился вниз, отчего у нее, стоявшей на самом выходе из туннеля, слегка гудело в костях. Шрам остановился в нескольких шагах сзади. Его крохотные зрачки ни на секунду не отрывались от зияющей пустоты перед ними.

Века подалась вперед и попыталась разглядеть, как высоко уходит пещера. Казалось, она простирается вверх настолько же, насколько и вниз. Но не может же она тянуться вечно. Гора высока, но имеет предел. Это навело гоблиншу на раздумья, а действительно ли яма бездонная. Не то чтобы это имело большое значение: если дно достаточно глубоко, то и от обычной ямы проку не меньше. Просто «бездонная» звучит внушительнее.

Высоко вверху Века различила пересекающий пропасть арочный силуэт. Это, должно быть, мост в центре Некромантова лабиринта.

– Дай-ка нос поближе.

Шрам сделал крохотный шажок, затем сложил руки на груди, отказываясь идти дальше. Века прищурилась, стараясь разглядеть детали моста. Местами в нем зияли квадратные провалы, где блоки или плиты – из чего он там сделан? – вывалились, но сам мост по-прежнему выглядел надежным. Надо только до него добраться.

– Огры скоро будут здесь, – заметила Грелл. – Если ты закончила любоваться пейзажем, может, стоит прикинуть, как с ними сражаться?

Веку подмывало выждать. На фоне мертвых и умирающих спутников она гордо выступит и встанет посередине туннеля. Огры отпрянут, смущенные ее уверенностью. И тут она, при бьющем в лицо ветре и в драматически развевающемся плаще, грянет посохом об пол и произнесет громовым голосом: «Убирайтесь домой, глупые огры!»

Нет, недостаточно эффектно. Грянуть посохом это хорошо, но над диалогом следует еще поработать. Сесть бы с книжкой и перечитать приложение С: «Героические тирады и остроумные реплики».

Конец посоха соскользнул, и она грохнулась навзничь, отчаянно брыкаясь, чтобы не соскользнуть вниз. Однако это оказалась не самая благоразумная идея. Малейшее неосторожное движение грозило отправить кувырком в темноту даже самого могучего героя. За спиной у нее Джиг вполголоса что-то вешал на уши остальным, пытаясь выстроить какую-нибудь боевую стратегию. Не обращая на него внимания, Века отложила посох и выудила из кармана волшебную книгу. Страницы в ее руках шуршали и хлопали на ветру, стремясь вырваться, но Века держала крепко, пока не нашла сожженную страницу с заклинанием левитации. По-прежнему лежа на земле, она прижала искомую страницу локтем, а остальные запихала обратно в карман.

Для прочтения заговора пришлось сесть. Шрам отвернулся послушать Джига, но света все же хватало для беглого просмотра уцелевших слов. Быстро наложить связующее заклятие и подключиться к магии. Далее – заякорить заклятие на собственный посох. Она пропустила примечания на полях и набросок с изображением грудастой эльфийки, постигая истинную суть заклинания.

– Очередной образчик прямолинейной симпатической магии, с магическим компонентом, обеспечивающим необходимый рычаг.

Неважно, что это значит. Она засунула страницу обратно в карман плаща, взяла посох и завершила заклинание, тщательно проговаривая каждый неудобопроизносимый слог.

Шрам вскрикнул, стукнувшись головой о потолок туннеля. Паря и подскакивая в воздухе, он непрестанно вопил, значит, приложился не так уж сильно.

– Века, если мы собираемся сражаться в ограми, хобгоблин нам понадобится! – крикнул Джиг.

Она слышала топот бегущих ног, и дальний конец туннеля начал окрашиваться розовым.

– Не сейчас, – пробормотала она. – Я не готова. Поворот посоха вышвырнул Шрама из туннеля в пропасть. Его вопли становились все пронзительнее, руки и ноги беспорядочно мельтешили, словно он пытался плыть по воздуху, как по воде. Века медленно повела посохом, разворачивая беднягу, пока тот не оказался лицом к туннелю.

– Что ты делаешь? – спросил Браф.

– Спасаю наши жизни, – ответила Века. Она одарила его жесткой улыбкой и повторила заклинание.

Ничего не произошло. Она попробовала еще раз, прослеживая связку свободной рукой, затем присоединив Брафа к своему посоху. Он должен был вылететь наружу и присоединиться к Шраму в пропасти. Заклятие наложено правильно. Почему он не летит?

– Твоя работа? – спросил Джиг, указывая на Шрама.

Она кивнула.

Джиг посмотрел на приближающийся свет, затем снова заглянул в яму. Вогнав меч в ножны, он поплелся к концу туннеля, бормоча: «Ненавижу магию». Дойдя до края, коротышка подобрался и прыгнул. Руки его намертво сцепились на поясе у Шрама, ноги защелкнулись вокруг коленей хобгоблина.

– Слезь с меня, глупый гоблин!

– Не извивайся, а то я упаду, – взвизгнул Джиг. – Хочешь, чтоб я еще и зубами вцепился?

Шрам замер. Мудрый выбор, учитывая, где оказалось лицо Джига.

– Подтащи его ближе к туннелю, – крикнул коротышка Веке. – Если мы все ухватимся друг за дружку, ты сможешь поднять нас к мосту?

Это был ее план! Чего Джиг раскомандовался?! Она нахмурилась, пытаясь выдумать причину, почему это не сработает. Но ей не составит труда поднять лишний вес, а мост не так уж далеко. Вероятно, получится, черт его побери.

Она отвернулась.

– Грелл, ты следующая, – быстро сказала она, прежде чем Джиг успел принять решение.

Старуха заткнула костыли за пояс и подхромала к краю туннеля. Века крутанула посохом, подводя Шрама с Джигом ближе… ближе… Хобгоблин протянул руки, пытаясь ухватиться за скалу. Века крутанула его вокруг оси еще раз, крепко приложив головой о камень.

– Чтоб я этого не видела, ты!

Она слегка опустила его, и Грелл наполовину шагнула, наполовину свалилась с обрыва. Руки ее обхватили Шрамову шею, а одной ногой она заехала Джигу в ухо.

Пронзительный вопль раскатился по яме, и на мгновение ей показалось, что Джиг сорвался. Она застыла, пытаясь разобраться, следует ли ей испытывать вину или облегчение. Может, того и другого понемножку? Но крик повторился, и она сообразила, что он слишком громкий и слишком высокий для гоблинской глотки.

– Века, у нас проблема, – прокричал Джиг. Отодвинув их движением посоха, она заглянула в яму. Из глубины, тяжело хлопая крыльями против ветра, к ним поднималась гигантская летучая мышь.

– Эй, там, гоблин! – В поле зрения появились два огра. Один указал грубым деревянным копьем на нее и Брафа. – Мы пришли за Джигом Драконоубийцей.

Века испытала такое чувство, словно огр двинул ей кулаком под дых.

– За Джигом? – пискнула она. – Вам нужен Джиг? Это я делаю всю работу!

Браф протиснулся мимо нее и прыгнул. Она была слишком потрясена, чтобы поинтересоваться, не промахнулся ли он. После всех ее подвигов ограм нужен Джиг. Она здесь герой, а не он. Это она повелевала магическими энергиями. Разве они не видят парящего в пустоте светящегося хобгоблина?

– Века! – крикнул Джиг. – Мышь!

– Зачем вам Джиг? – спросила она.

– Королева желает говорить с ним.

Два огра двинулись вперед. Пикси пока не показывалась.

– Века, прекрати маяться дурью и сделай что-нибудь с этим нетопырем, – рявкнула Грелл, и тон ее был столь резок, что Века повиновалась не задумываясь.

Второй огр протиснулся мимо своего товарища.

– Джиг там, в яме. Убей жирного гоблина и хватай заморыша, пока не удрал.

«Убей жирного гоблина». Она всего лишь помеха, которую надо отбросить в сторону. Клыки воткнулись в щеки, а руки задрожали от великой несправедливости всего происходящего. Что бы она ни сделала, никакие ее подвиги не сотрут из памяти обитателей горы великого Джига Драконоубийцу. Ни победа над пикси, ни повелевание силами, которых Джиг даже не понимает, – все это не имеет не малейшего значения. Она ничто. Никто.

Мышь в яме напомнила о себе писком и порывом ветра от биения мощных крыльев. Тварь зависла рядом со Шрамом и остальными. Когти длиной с Векину руку потянулись к Брафу. Тот висел в самом низу грозди, зацепившись своим Багроклыком за пояс хобгоблина.

Здоровяк беспомощно дрыгал ногами, едва не срываясь.

– Джиг, помоги!

Века завизжала и дернула посохом, отодвигая Шрама и гоблинов. Одновременно она вытянула свободную руку, согнув пальцы, как когти. Магия бурлила у нее в ладони, пока она привязывала к себе нетопыря, проталкивая связующее заклятие в тело животного. Наконец ее сила запульсировала в каждой вене, каждой косточке, каждой капельке крови. Ее воля магической паутиной сомкнулась вокруг мыши, контролируя каждое движение твари.

Века закрыла глаза и оттолкнулась от края туннеля. Она по-прежнему видела, только теперь глазами летучей мыши. Нетопырю она представлялась резко очерченным силуэтом, летящим по дуге в пустоту, и подлететь под нее не составляло труда.

Жесткая шерсть воняла невыносимо, поднятый крыльями ветер едва не унес ее вниз, но Века ухитрилась вцепиться в жилистое основание крыла. Подтянувшись, толстуха оседлала жертву и стиснула ей бока коленями. На одно ужасное мгновение показалось, что мышь не выдержит, но это животное создавалось в расчете на добычу куда крупногабаритнее Веки. Наездница открыла глаза, и ее собственное зрение наложилось на черно-белое мышиное. Никогда еще она не видела так остро, а по сравнению с нетопырьим слухом гоблинские уши казались слабыми и хилыми, наподобие человеческих. Она слышала каждый шаг огров, каждое прошептанное Шрамом ругательство – все.

Головокружительная радость бурлила в ней. Века изо всех сил старалась не засмеяться, опасаясь, что остановиться уже не сможет. Даже Джиг смотрел на нее во все глаза, на его костистом лице читались страх и благоговение.

Пусть Драконоубийца только попробует присвоить себе заслугу этого спасения. Ей больше никогда не придется терпеть насмешки дозорных гоблинов и презрение хобгоблина. Она – Века Летящая-на-Нетопыре. Она… она…

Она не имела ни малейшего понятия, как получилось последнее заклятие. Мышь дернулась в сторону, пытаясь вырваться из-под ее контроля. Она перестала охотиться за Шрамом и остальными и просто хотела убраться отсюда подальше, попутно избавившись от повисшего у нее на спине гоблина.

– Нет, лети наверх, к мосту, глупое животное! – Века повела посохом, подняв остальных повыше. Почему мышь не повинуется? – Ну конечно. Она же не понимает слов. Придется управлять ее действиями.

Сначала надо опереться на инстинкты. Гигантские нетопыри не блещут интеллектом. Когда Века первый раз внушила твари подлететь снизу, та приняла команду за собственное желание и послушалась. Стоило только задать движение, и нетопырь продолжал лететь, пока что-нибудь его не отвлекало.

Нужно что-то вроде приманки. Толстуха заставила мышь поднять голову, сосредоточив внимание твари на Шраме и остальных. В то же время она увеличила скорость крыльев, поднимая животное выше.

– Ты хочешь их съесть, ты, уродливая, грязная, вонючая тварь. Съешь их!

Мышь, похоже, медленно уловила мысль и пошла вверх. Мимо, едва не задев Векино плечо, пролетело копье. Огры стояли на краю туннеля и таращились на нее.

Века переместила Шрама повыше, вертя его так и этак, чтобы удержать интерес хищника.

– Умница, – приговаривала она. – Ты голодна. Ты бы лучше хорошенько закусила, чем про меня думать.

– Поторопись, гоблинша, – крикнул Шрам. – У меня руки-ноги отрываются, а если этот придурок Браф не перестанет вертеться, я останусь без штанов!

В приступе вдохновения Века направила их к стене ямы, и сейчас они висели прямо над ограми. Если те попытаются метнуть копья, то наверняка свалятся вниз. Пока она держит спутников у самой стены, они в безопасности. «Если только на нас не спустят пикси».

На полпути к мосту у нее перед глазами что-то мелькнуло. Гоблинша зажмурилась, положившись на чувства мыши. Она теперь видела куда лучше, чем когда-либо. В стене прямо перед Шрамом и гоблинами открылась трещина, еще один туннель. На краю его возник огр и бросил в яму тонкую веревку. Петля захлестнулась вокруг Шрама и остальных, подтягивая их к устью туннеля.

Не успела Века и рта раскрыть, как вторая веревка прижала ее к мыши. Она чувствовала, как бьется полу задушенная тварь, пока веревка затягивается у нее на горле.

Наездница попыталась заставить свою жертву быстренько сдать назад, сдернув огра в пропасть, но та уже устала нести седока и слишком ошалела, чтобы повиноваться. Чем отчаянней она боролась за дыхание, тем быстрее расходовала небольшой запас воздуха, оставшийся в легких. Вскоре Века уже приближалась, раскачиваясь, к стене пропасти, крепко принайтованная к обмякшему нетопырю. Первой ударилась о стену мышь, смягчив удар для наездницы. Века шевельнула посохом, пытаясь сдернуть второго огра посредством Шрама, но сил не хватило. Да будет так. В сражении больше героизма, чем в перманентном улепетывании. Она покрепче стиснула посох и приготовилась к бою.