Год охотника

Часто писал другу, дарил ему воспоминания, наблюдения, мысли... Тот отвечал редко, но подробно, всё рассказывал Ивану Павловичу о семье. Дважды навестил его в добровольном изгнании. В первый раз - тайно поселил в старом флигеле семью врачей. Потом, когда беда их миновала, долго не писал.

Много позже друг привёз трагическую весть: жена Ивана Павловича не перенесла гибели их сына, Артемия... Артюши. Обоих не стало... А вскоре сам навеки покинул мир.

Череда потерь подкосила бывшего артиста. Напоследок он решил посетить места своей молодости. Остановился у дочери друга - у Дианы Яковлевны. И тут... Тут Иван Павлович узнал, что ветвь родового древа не обломилась.

Ольга Артемьевна родилась через полгода после трагической гибели своего отца.

"Ты меня не знаешь, но время пройдёт и всё расставит по своим местам."

Василиса прижала руку к груди. Встала, молча поклонилась Бурханкину, Францу, Евдокии Михайловне.

"От чего пронзительно щемит сердце... Когда видишь три жёлтых листика на новорожденном клёне", - подумал Франц.

*** Сказочник Франц

Вечером в усадьбе фермера - просто зимний земной рай!

Но сахарный двор, залитый лимонным соком фонаря у ворот, снежные мотыльки, мельтешившие под ним, тропинка к крыльцу, расцарапанная лыжнёй, всё гостеприимно и встревожено торопило: "Скорее в дом!.. Здесь жутковато... На семьдесят пять вёрст вокруг - ни одного храма!"

А ведь, судя по полузаметённым следам, кто-то не побоялся тут гулять в одиночку.

Да и Франц - ничего: выгрузил из саней вещи, определил Василису с Петром на постой, отправил Бурханкина проводить Евдокию Михайловну и долго прохаживался с Фомкой во дворе, собирая мысли в кулак.

Вскоре к ним присоединился доктор Рубин.

- Ну, что, Игорёша, развлёкся? Что опять думаешь?..

- Да вот, Марк Анатольевич, всё пытаюсь понять, куда же он делся. Видите, даже сюда добрался. Вон его следы - вокруг дома. Лазейку, видно, искал. Неужели уж так сильно ему Василиса мешала?.. Ведь он, когда понял, что она не в кровати, а в баньке спит, - пытался её в дом перетащить. Да, видимо, приход Бурханкина помешал.

- Пётр верно сказал: его Циклоп проинструктировал, - высказал догадку Рубин.

- Да. Он же, когда я приехал, сидел, в основном, в котельной. А этот в машину и - сюда. Закончить... Знаете, у него в редакции пожар случился. Сдаётся мне, это не простое замыкание проводки... Кому-то он насолил. Рукописи-то деда где были им найдены?.. Не зря же они попали в архивы нашей "охранки", что-то в них было...

- Игорёша, пойдём, изобразишь теперь девушке подлинно радушного хозяина, хотя бы для разнообразия, - позвал доктор Рубин Франца в дом: - А то, знаешь, она столько за два дня перетерпела! Ещё, как говорит мой внук, "крыша съедет".

Игорь Максимильянович не стал показывать Василисе листочек, выпавший осенью из ладанки. Не сказал, что там дедовским почерком было написано всего два слова: "Оленьке Поповой". Наоборот, чтобы отвлечь певунью от её собственных страхов и впечатлений, принялся на ночь глядя рассказывать гостям страшную сказку про других людей. Это был окончательный итог раздумий Франца о деле фермера, о его жене Шурочке, о том, что же случилось прошедшим маем в семье Виктора Зуевича Степнова.

Не стану повторять целиком: финал вы знаете. А вот - начало:

- ...Всем удалась жена Виктора Зуевича, только здоровья Бог не дал. Сердце пошаливало. Но Александра старалась всю жизнь не обращать на это внимания... До тех самых пор, пока райцентровскую больницу не возглавил Александр Миронович Посередник. Это его позже сменил на посту доктор Рубин. Будущий главврач, Саша Посередник, оказывается, в детстве жил по соседству с ней. Мальчишки дворами враждовали, девчонки отмывали их после боёв, чтобы те домой могли показаться. Вот он, видите?.. Подросток, будущий студент столичного мединститута.

Бумаги, что Франц собрал в доме Степновых, он позже передал Виктору Зуевичу, но детское коллективное фото не вернул. Может, оставил, как напоминание о "деле фермера".

- А вот это Ляля Хорошенькая, его сводная сестра. Её девичья фамилия Посередник. Здесь Ляля у отца на каникулах. (Стройная, статная, с трудом опознал, видели бы вы её сейчас!) Рядом - маленькая Шурка-соседка, которая была сиротой. Воспитывала её крёстная... (Ольга Артемьевна, это вам никого не напоминает?..) Механизатор Михеич всё твердил на поминках, что знает Шуру с детства. Это потому, что неоднократно видел такую же карточку: в доме местного капитана милиции Аркадия Петровича Хорошенького.

Франц принёс из холодильника вчерашние котлеты. Поставил на стол рядом с хлебницей.

Василиса вдруг обрадовалась:

- Ой, красивая, с рыбками... Это на ней вы тогда отравленные пирожки из ресторана... - Пётр пнул её под столом коленом. Василиса запихнула в рот целиком котлету без хлеба и прошамкала:

- Дальше рашшкаживайте! Кто вшё это подштроил?..

Франц хотел продолжить... как вдруг вдали зарокотало. Грохот завис над домом.

- И у вас!.. - всплеснула руками Василиса, будто глухонемой вскрикнул.

- Ни ф-фига себе! - Пётр подошёл к окну. - Глядите, куда он п-прёт.

Франц и Василиса тоже приникли к стёклам, пытаясь рассмотреть что-нибудь в ночном небе за морозным рисунком. Двор казался нереален - как в кино. Сама гигантская стрекоза утонула во тьме, но под перевёрнутой воронкой прожекторного света, в опасной близости от крыши, медленно кружил на тросе автомобиль Ростовцева.

Длилось это - минуту, две, может, пять... В какой-то момент нелетающий объект вдруг резко отклонился, как маятник, и - исчез вместе с конусом луча.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ Эхо

"Напрасен ваш призыв!

Могу ли я покинуть лотос,

обрызганный росой?

Могу ли возвратиться снова

В мир дольней суеты?"

Сэй-Сёнагон "Записки у изголовья".

Страшно лишь то, что в начале... Середина трудна... А вот финала ждёшь с нетерпением. Ну, что ж, тогда надо отбросить страх, взломать традиции и повернуться к истокам, к началу начал... К весне...

Бурханкин что-то издали кричал.

- Что случилось, Вилли? - крикнул Игорь Максимильянович, разбрызгивая на бегу лужи охотничьими сапогами.

Бурханкин сделал последний стремительный рывок, подкатил, достал из-за пазухи большой конверт.

- От кого, - протянул руку Франц, - от моих?..

- Догадайся! - продолжал мучить Бурханкин: роль "почтового голубя" удалась, слетал не напрасно!

Франц апеллировал к своему псу:

- Фомушка, чего Вилли от нас хочет? Почему так издевается над старым больным пенсионером?!

Он демонстративно повернулся к Бурханкину спиной, стараясь укоротить шаги, пошёл к дому.

- Фима! Ты куда? - опешил егерь, едва поспевая на лыжах. - Я же... Ты же... - наконец обиделся: - Даже не знаешь, от кого, а уходишь!..

Вот незадача! Но он надеялся, что последнее слово всё-таки находится в его руках:

- Это же от Дианы!..

Шаги Франца сократились до четверти метра, спина выпрямилась, как антенна. Подпустив Бурханкина ближе, он быстро повернулся и вырвал депешу у зазевавшегося друга. Тот от неожиданности едва не разбил две бутылки пива, которые прихватил по дороге.

- И вообще, не тебе, а мне! - обиженно добавил егерь.

Игорь Максимильянович примиряюще усмехнулся, открыл перед ним дверь.

- Сказал бы сразу!..

Когда пиво было налито, а Бурханкин отдышался, - Франц вежливо отдал конверт егерю и равнодушно потребовал:

- Что там, Вилли? Не тяни за душу!..

Послание оказалось, в основном, звуковым: лазерный диск и коротенькая - в несколько слов - записочка. От Дианы Яковлевны не было ни строчки. Вобщем, Игорь Максимильянович с трудом скрыл разочарование.

- Зачем ты мне его притащил, раз тебе адресовано?..

- Но а где же мне ещё, это... послушать-то больше негде.

Франц любил классическую музыку.

Эстрадные концерты обычно включал лишь когда убирался. Слушать безголосых, безвкусных и бездарных, считал он, - всё равно что пить из лужи, набрызганной у колодца. Да, он любил классику. В крайнем случае джаз.

Среди пары десятков разухабистых шлягеров - на диске чуть не затерялся номер в исполнении Василисы под гитару Петра. Песня была не самая популярная, но одна из самых запоминающихся.

- Недурно, - снизошел Франц, зато Бурханкин был в восторге.

- Ты же, это... видел снеговиков... Или не видел?.. - припоминал он. У тебя есть фотоаппарат?.. Пошли заснимем?..

- Опять ты путаешь кислое с пресным, Вилли! Зачем валить в одну кучу её песни и снеговиков?..

Эх, Игорь Максимильянович! Какой же вы, право, упрямый! Знаете что прислушайтесь к Бурханкину. Прогуляйтесь-ка, окуните свой нос в прозрачный весенний день, омойте глаза солнечным светом!.. Может, тогда поймёте: талантливый человек - талантлив во всём. Это же общеизвестно!..

Глава тринадцатая

Похитители тел

Два охотника - Франц с Бурханкиным - чувствовали торжество в каждом вздохе. Всё кругом демонстрировало мужчинам: Весна!.. В эту пору даже в городе слышно неповторимую песнь жизни. А в лесу?..

Природа медленно высвобождалась из снежного кокона небытия. Со всех сторон её подбадривали перезимовавшие птицы. Они наспех создали камерный хор - не очень стройный, но зато как все были довольны!

Им не терпелось любить... Орали самым благим на свете матом: "Живы!.. Живительный воздух!.. Жизненно важный орган!.. - Нет, это из другой оперы... А, вот: - Жизненные силы!.."

Пусть и короток век, что-то же останется... К примеру, после Франца, прослывшего в райцентре "законником", дочь - Елизавета Игоревна. Далековато от отца, но что ему, одинокому человеку, стоит до Германии долететь?.. Или добрая слава егеря Бурханкина, которая и так уже перелетела далеко за пределы области...

Но кое-что с уходом зимы исчезало навсегда. Ещё несколько дней - и ничто уже не спасло бы снеговые фигуры. Они простояли почти три месяца и были теперь обречены. А Бурханкин мечтал увековечить собственный портрет. К счастью, в этот раз Франц не стал много спорить. Казалось, он даже и ждал, даже и фотоаппарат оказался заряжен.

Долго не раздумывая, охотник собрался: надел тёплую непромокаемую куртку, повесил на плечо сумку с термосом, бутербродами и пасхальными яйцами, захватил на всякий случай Фомкин поводок и закрыл дверь.

- Зачем ты запираешь? - спросил Бурханкин.

Он жил здесь испокон века: вряд ли кто мог навестить в отсутствие Франца его одинокое жилище.

В пустом безлюдном дворе Большого Дома Франц и так и сяк прикладывался к объективу фотоаппарата. Долго выбирал ракурс. Хотелось ему, чтобы на рельефной как гроздь винограда физиономии друга было поменьше теней: тогда бы сходство Бурханкина со снеговиком у крыльца стало очевиднее.

А позирующий егерь с удовольствием вспоминал вслух:

- Она, это... Так здорово... так быстро... так ловко...

Потом охотники согревались чаем из пластмассовых термостойких кружек. Они уже отщёлкали полплёнки и теперь, счистив снег со ступенек, мирно беседовали на крыльце Большого Дома, бросая сорокам разноцветную яичную скорлупу.

Наслаждаться остатками зимнего покоя пришлось недолго: вдруг обратило на себя внимание странное поведение собак. И весёлый энергичный Фомка, и флегматик Волчок были страшно возбуждены. Обнаружив поодаль ещё одну заснеженную скульптуру, они принялись с двух сторон разъярённо её критиковать.

Лай вперемешку с рычанием и завыванием настораживал.

- Странно, - вымолвил Франц, - пойду-ка, посмотрю...

Бурханкин первым соскочил с высокой ступеньки, засеменил через двор, ощупывая крепость наста лыжной палкой. Франц оставил фотоаппарат и термос на крыльце, поспешил за Бурханкиным, легко догнал и, разумеется, оказался среди развалин флигеля раньше.

Сугроб на пеньке очертаниями сильно походил на медведя...

Волчок начал яростно скрести лежалый снег. Потревоженный хозяин леса потерял голову, потом лапу... Остальные формы развалились, рухнули к подножию пня. Пенёк накренился... скатился к основанию кургана, увлекая за собой лавину снега. Мокрые, тяжёлые, будто склеенные брёвна вдруг разъехались... что-то хрипло звякнуло, угрюмо лязгнуло...

Обнажились челюсти медвежьего капкана. Гигантская железная прищепка накрепко поймала бесследно пропавшего зимой человек, бывшего на тот момент хозяином Большого Дома...

- Что там, Фима? - торопливо расспрашивал Бурханкин. - Фомка, Волчок, фу! - успокаивал он ощетинивших загривки собак. - Скажи, Фима, ну, чего это они... что там? Отойди, я же не вижу!

Франц посторонился. Егерь замер...

- Значит, Василиса не ошиблась: кто-то действительно тем вечером кричал. - Франц повернул товарища спиной к неприглядной картине. - А мишку-то ведь так и не поймали, сам ушёл.

- Фу-у, да-а, - закряхтел Бурханкин. - Природа, она, это... не прощает... Она, это...

Франц нахмурился.

- Какая же природа, Вилли? Ты же капкан ставил!.. Постой, постой... Ну-ка отойди в сторону.

Он наклонился к тому, что прежде было человеком, не слушая ворчания: "То - постой... то - отойди... Что ты ищешь?.."

Франц разгрёб перчаткой снег вокруг головы погибшего, порылся, что-то поймал там, вынул из снега кулак, осторожно разжал, словно боясь упустить снова.

- Интересно, - пробормотал Игорь Максимильянович, - что ж получается?.. Кто-то прервал его мучения, или же - побоялся, что он освободится?.. А может, с высоты птичьего полёта приняли за медведя...

- Что же нам так везёт? - сокрушался егерь. - Почему мы?..

- А ты бы хотел, чтоб Василиса его нашла? - спокойно возразил Франц. А то, давай: я верну пулю на место и - оставим всё, как есть. Пусть новая хозяйка разбирается с трупом прежнего, пусть и незаконного, но владельца...

- Ни-ни-ни, - испугался Бурханкин. - Она как написала, ну, это... когда она собирается выехать докэмент на дом оформлять?..

- По числам выходит - послезавтра, - подсчитал в уме Франц. - Значит, надо поторопиться до её приезда. Как думаешь, Хорошенький быстро управится?..

- А как мы ему сообщим? Он же опять не поверит.

Франц покатал на ладони пулю, уронил её в снег, поднял, спрятал в карман тёплой влагостойкой куртки.

- Ну, нет. Поехали в райцентр. Теперь-то ему не отмазаться: "Нету тела - нету дела!"

Бурханкин посуровел, поскрёб вязаную шапку.

Он вернулся на крыльцо Большого Дома, сложил припасы в сумку Франца, свистнул собак.

- Фима, у тебя, это... ключи от квартиры с собой?.. Или, это... в моей с Ленкой избе заночуем?..

- У меня, - односложно решил Игорь Максимильянович и пристегнул лыжи.

*** Нет тела - нет дела

- Знаете, как это называется?.. - разорялся капитан Хорошенький.

Он стоял, пристально вглядываясь в талую воду, набежавшую в глубокие следы от чьих-то сапог-вездеходов.

Франц и Бурханкин за его крупной фигурой видели лишь мокрые брёвна, в три ряда аккуратно сложенные между забором и банькой. Центр двора был вычищен, как взлётная полоса аэродрома, несколько веток у старых яблонь сломаны, будто срезаны.

- Что вы мне голову морочите! Вы знаете, что я могу вас привлечь?.. Умышленное введение должностного лица в заблуждение... - Хорошенький задумался, какую бы статью назвать этому законнику-всезнайке.

Франц строго прервал капитана "при исполнении":

- Мы вам когда доложили? Надо было немедленно приступать к делу!..

- Не к чему приступать, - отрезал Аркадий Петрович, решительно встряхивая кудрявым чубом из-под форменного головного убора. - Нету тела нету дела! Тем более, заявлений о пропаже никто не подавал, - завершил он любимый афоризм, усмотрев в глазах Франца усмешку-напоминание об истории фермера. - Я ещё зимой в область рапортовал: уехал Ростовцев вместе со своим джипом!.. А то, что наследница на дом нашлась, что ж - флаг ей в руки: плати налоги - вступай в права!..

Наследница Василиса в это время уже приехала в райцентр как раз за этим: оформляла владение Большим Домом.

Встретить её Франц поручил Евдокии Михайловне. Та, конечно же, с радостью откликнулась на его просьбу: "Подумаешь, выходной! Зато с Василисушкой повидаемся!"

Повариха взяла ключи от квартиры Франца, проводила туда певунью. По договорённости с законником, ни словом ни обмолвилась о "находке" у развалин флигеля: "И правда. Зачем пугать девоньку? Ей и так на Крещенье досталося!"

- Ой, Игорь Максимильянович, мне велено вам передать, - зазвенела Василиса, едва Франц и Бурханкин вошли в дом. - Крёстная вас благодарит за то, что сохранили её тетрадь, и сожалеет, что не догадались вернуть через меня, - она ещё больше взлохматила свой пёстрый беспорядок на голове и с любопытством уставилась на Франца, ожидая его реакции.

Фомка и Волчок не дали продолжить интересующую её тему: аккуратно огрызаясь друг на друга, подмели хвостами пол, но при этом наследили так, что даже равнодушная к быту душа Бурханкина не выдержала.

- Это что же вы натворили? Кто вам, это... разрешил?..

- Оставьте их, Егор Сергеевич! - великодушно простила им Василиса грязь в чужой квартире. - Я потом вытру. Чайпить, - предложила она мужчинам в одно слово. - Вы чего-нибудь съедобненького принесли?..

- Мы сейчас Фомку пошлём, - распорядился Франц, - составьте список.

Пока собаки делали закупки (Бурханкин ещё в прошлом году по примеру Франца также переложил эту обязанность на Волчка), Василиса рассказала, как она посетила издательство Ростовцева.

Оказалось (что, впрочем, уже не являлось для них новостью): Виталий Олегович после зимних рождественских и крещенских праздников так и не появился.

На выпуск дедовских дневников - Василисой был наложен запрет. Она хотела забрать то, что уцелело при пожаре в издательстве, да не успела: буквально за день до её прихода там побывал какой-то чин (ей так и не удалось выяснить, кто именно).

С чином прибыли двое людей в военной форме. Двое в форме, не слушая возражений, в четыре руки перетряхнули содержимое всех столов и сейфов, потом - мозги издательских компьютеров.

Изъяли всё: и черновики (то бишь - сами записи), и набранные материалы, и макет, и гранки первого выпуска.

- Да-а, - протянул Франц, услыхав эту историю, - забавно...

Василиса чуть не обиделась, но передумала, сказала грустно:

- Вам забавно, а это - мой дед писал!.. Не для дяденек в погонах, а для внучки. А я теперь даже в руках подержать не смогу, не то, что прочитать. Сидите себе тут, горя не знаете...

- Это мы-то?.. - вытаращился на неё Бурханкин, но Франц тут же придавил его взглядом и он лишь забурчал: - Ходим вокруг дома, это... беспокоимся...

Василиса вновь занялась своей модной причёской, миролюбиво заметив:

- Уже можно не беспокоиться. О чём беспокоиться? Документы на дом спасибо Игорю Максимильяновичу, я завтра сдам - к лету оформят. Да мне и не к спеху, раньше всё равно не выберусь!.. А что там у нас делается? Может, завтра съездим, посмотрим?..

- А проехать туда вы сейчас всё равно не сможете, - ответил Франц, предвосхитив очередную реплику Бурханкина. - Распутица началась. Но там всё в порядке. Брёвна от флигеля вот только аккуратно сложили, чтоб вам удобнее было: теперь они меньше места занимают.

Василиса пристыдила сама себя.

- Ой, какие же вы молодцы! А я - просто дура, не обращайте внимания!

- Ничего не дура, - тут же утешил её Бурханкин.

- Я расстроилась из-за дедушкиных писем. Крёстная сказала, что из квартиры её отца они исчезли почти сразу после его смерти... Знаете, она всегда рассказывала мне о бабушке и отце охотно, много, часто и подробно. Но историю деда никогда полностью не открывала. Я её недавно спросила: почему? "Соблазны существуют во все времена. - ответила тётя Диана. Каждому суждено совершить свою главную ошибку. Но пусть это не будет стремление мстить. Тебе с своим прямолинейным взрывным характером в будущем и так хватит приключений."

Франц усмехнулся:

- Оля Попова выросла и превратилась в Василису Премудрую...

- А знаете, откуда взялась Василиса? Однажды я нашла у неё... Певунья на миг смутилась. - Да нет, она сама просила помочь навести в бюро порядок!.. Я не без спросу... Я тогда была студенткой музыкального училища. Вобщем, неважно. Этим именем - в листке, единственном, сохранившемся у тёти Дианы от тайной переписки - дед нежно прикасался к бабушке... Как вы думаете, - обратилась Василиса к Францу, - что там в остальных записках могло быть такого, чтобы их...

Франц сам берёг пронумерованные по датам письма от всех своих знакомых и родных, словно это были не вести от близких людей, а, например, контрольный пакет акций нефтяной кампании. Сосредоточенно - будто молитву о здравии читал - заворачивал в пергамент, прятал в папку с тесёмками, паковал в целлофан... Да ещё потом запирал в стол под замок.

"Прошлое - гири или трамплин?.." - молча задал Игорь Максимильянович себе вопрос.

Некоторое время тому назад он поймал себя на том, что постоянно оглядывается на дневник Дианы Яковлевны. Будто примеряет - годится то или иное его размышление о жизни для занесения в кожаную тетрадь.

- Не надо об этом думать, - посоветовал Франц, то ли Василисе, то ли себе. Закончил банально: - Всё ведь тайное - так или иначе - становится явным.

- Да. Да. - подтвердил Бурханкин и некстати вспомнил: - Циклоп, это... завхоз Тарас Григорьевич - больше уж там не бывает. После всех историй...

В дверь заскреблись собаки. Егерь пошёл им открыть и вернулся расстроенный:

- Всё купили, а это... ну... вобщем, мне придётся теперь идти.

Он выразил Францу взглядом всю глубину своего разочарования и кивком вызвал в прихожую. Игорь Максимильянович понял, снабдил его деньгами на пиво, через минуту вернулся к Василисе.

Вытащил из бумажника и протянул ей записку, которая в ладанке, спрятанной между брёвен флигеля, двадцать три года ждала Олю Попову...

Игорь Максимильянович решил, что трёх минут абсолютного молчания вполне достаточно - и нарушил тишину:

- Хотите, пока егеря нет, дорасскажу историю про жену фермера, Шуру Степнову и Селену?..

Любознательная натура, артистка, певунья, творческая личность, - ещё бы Василиса не хотела!..

*** Продолжение сказки

Игорь Максимильянович! Начали-то вы в тот раз неплохо, но, уж если речь идёт о сказке, то, мне кажется, лучше так: "В одном небольшом среднерусском городке жила-была девочка..."

Итак. Девочка была вполне обыкновенная. Но в жизни ей очень повезло.

Уж не знаю, по каким причинам, наверное, потому, что она с отроческих лет росла без родителей, Неизвестная доселе Фея одарила её дивным качеством: научила любить.

Может, благодаря этому, у девочки всё получалось весело. Росла она быстрой, покладистой, умелой. Не стала очень красивой: в классическом понимании - не роза. А вот привлекала к себе! Как спелое яблоко... Хотя мягкость Александры была подобна его семечку: обсосёшь со всех сторон, но попробуй - разгрызи, не повредив зерна!

Игорь Максимильянович много чего Василисе порассказал. Даже признал, что вначале, в поисках мотива преступления - он всё перевернул с ног на голову. Узнав, что лечилась она у Посередника тайком от мужа, и что они были знакомы с детства, умница Франц, конечно же, сразу подумал про "любовный треугольник"!

Ошибся. Было всё не так просто.

Много позже, собирая по крупицам откровения Бурханкина, и не поленившись специально съездить к Посереднику, он воссоздал иную причину гибели Шуры Степновой.

Дело в том, что сказка эта - на самом деле была совсем о другой девочке.

Другая девочка считала себя необыкновенной... Неописуемо красивой, необъяснимо умной. Ведь родители у неё были, по её понятиям, простые: папа - химик, мама - астроном. Пожили вместе и - разошлись. Но что такое папа и мама?.. Всего лишь фамилия! Зато имя дали ей неповторимое. И задача в этой жизни, стало быть, поставлена была перед ней - неземная!..

Селене казалось, что она знает всё-всё на свете. Особенно, если дело касается отношений между мужчинами и женщинами.

Она закончила медучилище, но пачкаться работой в больнице не захотела: уже поняла своё высшее предназначение - Соединять Судьбы! Селена даже в ЗАГС пошла работать: не сваха, но хотя бы инспектор по регистрации браков.

Пути-дорожки привели Александру и Виктора Зуевича расписываться именно к ней. А к тому времени повзрослевшая девочка уже окончательно изобрела свою "теорию пар". Божьи дела Селена уложила в схему, где всё просто, как в аптеке.

- Какой примитив! - воскликнула Василиса, узнав суть брачной теории Селены..

- Говорите, примитив?!.. Я тоже так подумал вначале. Но примитив же оказался Прокрустовым ложем!.. Кроме того, мне кажется, это жутко заразно... Вспомните Циклопа... - Франц задумчиво пригладил ковыльную прядь волос.

В женихе и невесте всё было - против "парных" законов Селены. Он - на двенадцать лет старше, никакого совпадения имён или чисел - ну хотя бы у их родителей. Только по восточному календарю оба - "собаки". Две собаки в одной конуре?!.. Сплошные несоответствия! В довершение, Виктор Зуевич взял фамилию Александры, стал из Рывного - Степновым.

С трудом пережила Селена, когда эти Степновы со счастливыми лицами имели наглость заявить, будто их Бог соединил!

А тут ещё вскоре появился Бурханкин: приехал на какой-то охотоведческий съезд.

Не сильно-то Егор Сергеевич был ей нужен. Но, представляете - даты рождений совпали, и с именем он всё устроил... Прознал где-то (должно быть, сорока на хвосте принесла) про её "пунктик", взял - да и назвался Селеном.

Очень уж Селена понравилась молодому знатоку леса.

Вобщем, проходила она в девицах до тридцати четырёх лет, подбирая пару по себе, и вдруг так влипла! Узнала, что её собственный жених не Селен - а просто-напросто Егор - когда уже ставила подпись в книге регистраций брака и в собственном брачном свидетельстве.

В тот момент шум поднимать не стала. Зато на следующий день!.. Примчалась в ЗАГС, какой-то невесте зубами порвала фату, топтала паспорта, регистрационные журналы...

Закончилась бы сказка ещё тогда, много лет назад: схватили бы красавицу кощеи бессмертные и сгноили бы в подземельи (то бишь, в психушке). Но Лешак подхватил молодую и - бегом в своё лесное царство.

На какое-то время Селена успокоилась: тесный контакт с мужчиной, новая обстановка, новые лица, новая жизнь. Она поработала в школе химичкой, задружилась с местной "знатью": Надеждой Тимофеевной, медсестрой из больницы, и с Лялей Хорошенькой, учительницей начальных классов. Когда чужие дети повырастали и учить в посёлке стало некого, перешла заведовать почтой. При этом, благосклонно принимала ухаживания единственного достойного, на её взгляд, кавалера - Тараса Григорьевича. Ну, конечно, не с целью брака: он оказался одним из немногих почитателей её таланта.

И вот ведь судьба!.. Откуда ни возьмись, три года назад здесь появились Степновы... Решили они дать возможность сыну с невесткой пожить в городе самостоятельно.

Виктор Зуевич и Александра вдохнули жизнь в старый никому не нужный дом. А поскольку волшебство Феи-крёстной по-прежнему действовало, вскоре на холме вокруг заброшенного пятистенка вместо оврагов да буераков образовался оазис.

На свою беду приехали сюда Степновы.

Они-то даже не вспомнили бывшую регистраторшу браков, но в голове властительницы ночи - при виде этой пары вдруг ожили мутные мысли.

Обвиняя Степновых в своих неудачах, Селена стала копить силы и поджидать удобного момента.

Такой момент наступил, когда назад в больницу исполняющим обязанности главврача был назначен Александр Степанович Посередник.

Лучшего и придумать было нельзя! Он - Александр и она - Александра. Она - Степнова, он - Степанович. Кстати, и тут Селена ошиблась в поиске соответствий: фамилия Степнова образовалась не от имени Степан, а от слова "степь". Но даже если бы и знала - что за беда! И старше-то он - всего на четыре года, и по гороскопам всё сходилось. И холостяк, и брат Ляли-подружки, и давно знакомы, и по всему - приличный человек.

- Времени у Селены было не так уж много, - увлечённо рассказывал Франц. - Ляля поделилась большим секретом: брат собирает материал для какой-то научной работы о влиянии окружающей среды на... не помню на что. Напишет - может в любой момент уехать. Тем более, Посередник недавно получил приглашение поработать в ЮАР. Скажу честно, я подозревал всех по-очереди. Даже медсестру Тимофеевну. Уж очень она в больнице злобилась на Александру, хотя знала ведь, что той уже нет в живых. Даже на Бурханкина грешил: он всегда оказывался где-то рядом с новым происшествием... Но наиболее явный мотив прослеживался у Хорошеньких. Особенно это стало заметно на поминках Шуры. Так что одобрить идею создания новой семьи Ляля могла. Судите сами: братец женится на фермерше, увозит её загорать в южные страны. Степнову одному здесь больше делать нечего... А отремонтированный дом, со скважиной, насосом, тёплыми удобствами, возделанным участком, хозяйством и всем прочим, - достойная "награда" Ляле за трудную жизнь.

После некоторых размышлений Францу стало понятно: у Хорошеньких желание завладеть хозяйством, безусловно, было.

- Но чтобы специально избавляться от фермеров?.. Всё-таки, следует быть объективным, - признал он. - Аркадий Петрович - слуга закона. Слишком на виду. Кстати, награждали Хорошенького не за так! И живот ему, оказывается, не помеха: в декабре капитан милиции помог задержать очень серьёзного бандита!.. Тот в лесу, в шалаше зимовал.

Зато на Селену Игорь Максимильянович вначале никак не мог подумать! Хотя она быстро - подозрительно быстро - убралась из ресторана Дома Охотника, лишь увидела в руках Франца обёртку от бандероли со свадебным шарфиком Александры.

- Кстати говоря, Селена сама же её и отправила. Вилли гордился тем, что жена лучше всех на почте умела из пергамента пакеты крутить. - Франц начал пальцем разглаживать морщины лба. - Весь ужас в том, что когда я её спрашивал, Александра была ещё жива...

- Игорь Максимильянович, неужели думаете, что виноваты?.. - тихо вздохнула Василиса. Франц прочитал в тёмных глазах неподдельный интерес и понимание. - Да разве могли вы знать, что имеете дело с ненормальной особой?.. Да может, она - внучатая племянница Прокруста?!..*"

- Не будем отвлекаться, - вновь собрался он с мыслями, - а то Егор Сергеевич сейчас вернётся.

Итак, Селена начала усиленно строить "идеальную пару". С Посередником хлопот не предвиделось. Правда, он - хронический холостяк и болен работой. Но ветрогон, "вечный юноша".

Александра тоже вначале подавала надежды: с появлением старого друга зачастила в больницу.

А вот фермер Селене мешал. Пятнадцать лет прожитых с Александрой - не шутка! Прежде всего, она побывала на годовщине их свадьбы. "Пищевое" отравление фермера - её рук дело. Дело её жизни... Или его смерти...

Бедный, честно исполнявший свою работу верный Варвар!.. Как он смел, думала она, заходиться на неё в злобном лае?! Будет лучше, если он станет безопасен, как пугало... Пускай сдохнет, решила, на супружеском ложе Степновых, символизируя ошибочность этого брака...

А отравление Тимофеевны... Что оказалось главным? Месть?... (На похоронах крышка гроба Шуры так больно-пребольно врезалась углом Селене в живот. Медсестра откинула "подружку" от себя как прокажённую.) Или страх?.. Может, Тимофеевна начала уже кое-что понимать, чувствовала вину?.. Александра ведь лежала под её присмотром в отдельной палате (той самой, где отдыхал после обследования Франц, где потом умерла Селена... Вот почему оставшийся после фермерши букет - "плохая примета").

И ведь как раз с позволения Тимофеевны Селена постоянно наведывалась к Шуре.

Что-то она нахимичила с ними со всеми. Хоть в этом Бурханкин оказался ей полезен: выучилась от него травам, в основном - злым: всяким наперстянкам да беладоннам. Могла зелья разные варить.

В попытках с фермером и медсестрой одержимая, видно, дозу недорассчитала: поначалу практики не было. Но уж с Игорем Максимильяновичем (который получил безымянные пирожки, что так не понравились Фомке) наверняка могла случиться беда.

За что - его?..

Франц ходил по следам. Вот-вот мог найти ответ. Она чувствовала это всей кожей, всеми своими взбесившимися клетками...

Посередник уже собирался в долгосрочный отпуск: пора было вплотную заняться научными делами. Короче говоря, он уговорил Шуру недельку полежать в больнице под его присмотром.

Об этом успела насплетничать Селене Тимофеевна. Даже не предполагая, что возможно болеть и не обращаться за помощью (Циклоп, например, с любым запором - тут же к врачам), - она искренне считала, что симулянтка Александра просто-напросто флиртует с доктором. Особенно, когда услыхала его фразу:

"В отдельной палате тебе будет спокойно. А то Виктор Зуевич совершенно заездил любимую жену!"

Шура договорилась с Александром Степановичем так: она доедет на автобусе до станции, чтобы люди потом могли подтвердить - там её видели. А Посередник уже будет ждать на машине и привезёт её в райцентровскую больницу. (Полная конспирация - как в детстве!) Но - никакой измены, "треугольником" даже не пахло.

Как раз всё вполне понятно и - по-человечески: общие воспоминания. К тому же, со старым детским приятелем о недуге, о болезни сердца можно посоветоваться. Прежде Александра боялась: до мужа дойдёт, не хотела его волновать. У Виктора Зуевича и так здоровье сильно расстроилось.

Здесь, в отдельной палате больницы, происходила основная "обработка" Шуры Селеной...

Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается...

Селена начала с малого: потихоньку вытянула у больной из вещей ненавистный свадебный шарфик. (Франц был недалёк от истины, предположив, что та взяла его, как напоминание о семье).

Селена запаковала его, поручила Ляле Хорошенькой найти в сельсовете какое-нибудь старое заявление Степновых (обязательно написанное рукой Шуры), вырезала из него адрес, наклеила на пергамент и - нате вам "Гуси-лебеди полетели, на крышу почты сели..." Первая ласточка разрыва с мужем.

Потом - мадам Бурханкина ежедневно приносила в палату больной цветы и разговоры...

Александра была вынуждена слушать бредовые идеи Селены, так как в этот момент оказалась достаточно беспомощна. Мужу наврала с три короба - теперь раньше, чем через неделю, домой показаться неловко. Вдобавок, как назло, сходя с автобуса на станции, подвернула ногу. А за машиной к кому обратишься? К враждебно настроенной Тимофеевне?.. Никто ведь не знал, что Шура в больнице. Конспирация-то сработала: полпосёлка видело, как её Виктор Зуевич провожал!

И вообще, невозможно было представить, что Селена - всерьёз!.. Она ведь даже тосты на годовщине свадьбы за семью Степновых поднимала!..

Франц не уточнял, что говорила Шуре Степновой в те дни Сподвижница Гименея (свидетелей при этом не было. Да и не хотелось воспроизводить сумасшедший бред).

Он лишь вспомнил вслух "Записки" осенней гостьи:

- "Щедрое солнце живое! Но древо растёт - кривое. Всех соков земли хватило! Но тень его - паутина."

А теперь - о самом страшном.

Селена была готова биться головой об стену: у неё ничего не получалось.

В воскресенье утром Александра потребовала у доктора, чтобы он её выписал. Объяснила причину. Посередник вместе с ней возмутился назойливому упрямству Селены. При всём его прекрасном отношении к Шуре, подруге детства, он не собирался менять статус холостяка и делать из неё подругу жизни, а тем более - разбивать её налаженную жизнь. Ко всему, его ждала любимая работа, материала для которой он уже набрал предостаточно.

Доктор сурово отчитал Селену. Заявил, что всё это попахивает маниакальным психозом, и потребовал, чтобы она не смела вмешиваться в то, что её совершенно не касается. Одновременно - выговорил Тимофеевне за распивание чаёв с посторонними людьми. Сам - спокойно отправился подготовить все дела для передачи Марку Анатольевичу Рубину.

Селена послушно удалилась. Но в её больной голове уже созрел план, как наказать идиотку, не пожелавшую узреть перст судьбы, и упрямо цеплявшуюся за жизнь с неподходящим для неё человеком.

Прежде всего она в предпоследний раз навестила фермершу Степнову. Извинилась перед ней и, якобы заключив мир, предложила послать мужу телеграмму. (Надо же, мол, сообщить о том, что Александра завтра "возвращается" от родственников!) Пообещала, что сама её отправит...

Чьё изощрённое злодейство руководило воспалённым воображением Селены, какой нечистый избрал её своим орудием - нам неведомо. Виктор Зуевич уже со вчерашнего дня находился в больнице: слёг с обострением язвы. Совсем рядом с женой, только - на другом этаже.

Успокоенная Шура, ничего не подозревая, написала ему несколько слов.

Селена забежала на почту, "отправила" телеграмму (которую Бурханкин по её поручению сам доставил фермеру в палату).

Потом заглянула к Тимофеевне, договорилась, что поздно вечером придёт к ней ещё раз: из принципа! Но пусть та не волнуется: врачей ведь уже не будет и подружки спокойно, цивилизованно пообщаются.

Потом оседлала Орлика и, одна нога - здесь, другая - там, съездила в усадьбу: отравить Варвара.

Все считали, что кончина Александры была безвременной, но естественной: сердце устало трудиться.

Нет! Александру Степнову убила - всё-таки именно убила - Селена.

Произошло это так.

Выпили они с Тимофеевной сто двадцать первую чашку чая часов в одиннадцать ночи. Медсестру начало вдруг сильно клонить в сон и, пока окончательно не разморило, поднялась она к "этой бездельнице" фермерше, которая "уже дрыхнет перед завтрашней выпиской". Доктор велел - последнюю капельницу - не пропустить ни в коем случае.

Селена попрощалась: ушла "своего пропойцу-лешего из грязи вытаскивать..."

На самом деле вернулась, дождалась, пока Тимофеевна уйдёт из палаты, вошла к сонной Шуре - тоже попрощаться - и...

- И что?.. - потемнела Василиса. - Она вколола фермерше отраву?.. Почему же тогда в крови не обнаружили?..

- Когда я поделился своими подозрениями с доктором Рубиным, он сказал, что ей почти ничего делать не пришлось, - объяснил Франц. - Видите ли, есть препараты, которые нужно вводить очень медленно, постепенно, через капельницу. Если, например, калий быстро попадает в организм, он - не помогает, а убивает... Селена училище медицинское оканчивала. Помнила!.. Убедившись, что дело сделано, она унесла тело. Взамен оставила на столе тот самый черновик телеграммы.

Франц принёс из кабинета и показал мятый клочок бумаги с кудрявым почерком:

"Я здесь больше не нужна и очень скучаю. Возвращаюсь домой. Всё объясню при встрече. Шура."

- А откуда эта записка у вас? - спросила Василиса.

- От самого Посередника Александра Степановича... Невольного виновника... Я ездил к нему в город. Он тогда ещё ничего не знал о смерти Шуры.

Рано утром Посереднику передала листочек Тимофеевна, которая его нашла в пустой палате. Ничего не заподозрив, решила, что Александра ушла, не дожидаясь выписки. Так же подумал Александр Миронович. Уехал в свой долгожданный отпуск со спокойным сердцем: ушла и ушла. Лишь слегка обиделся, что не попрощалась!

- Одного только не пойму, - недоумевал Франц, - как Селена тело Шуры смогла из больницы в усадьбу перенести? Или ей кто помог?.. Да нет, вряд ли. - И замолчал, погрузившись в размышления: "Неужели безумие - заразно?.. Но не до такой же степени... Они же с Циклопом почти не общались..."

- Ну конечно помог, Игорь Максимильянович! - мгновенно сообразила Василиса. - Орлик помог... А из окна - она сама... Вы же сами говорили, как легко на поминках Селена потащила на себе Тимофеевну в дом!..

- Да-а... - протянул Франц. - Она могла сама...

Глаза Василисы округлились:

- Ой, это же не где-то "там", это же в тот дом, где я вас ждала... Певунья нервно передёрнула плечами: - Слава Богу, вы мне раньше не рассказали, я бы там одна не осталась ни минуты!..

"Слава Богу, - подумал Франц, - что она не знает о капкане в развалинах флигеля, где мы с Вилли нашли и потеряли тело Ростовцева!"

- А крёстная знает, что у вас тут случилось?..

Игорь Максимильянович погладил Фомку, вопросительно поднял бровь. Потом подлил себе чаю, обнял кружку, заглянул внутрь, подставив лицо пару.

- Что, Фомка, чего тебе?..

Мокрый собачий нос ткнулся в вопросительно вытянутую ладонь.

- Ах, ты о хлебе насущном? Да - на, на! Съешь котлетку! Волчок, помоги другу.

Певунья стала накрывать на стол, безошибочно определяя, где что лежит из посуды.

- Как вы думаете, Игорь Максимильянович, удалось бы что-нибудь доказать?..

Франц сомневался.

- Не знаю. Скорее всего - нет...

- "Мне отмщенье и Аз в-воздам!" - задумчиво сказала Василиса. И воскликнула: - Он воздал!.. Я думаю так: удар Селены о крышку гроба на похоронах, желчный пузырь лопнул и вся её желчь... Конечно, это Господь воздал! Бедный наш Егор Сергеевич!..

Глава четырнадцатая

Нечаянная радость

Наступило лето. Франц обживал новую веранду: только что закончил перестройку сеней, даже ещё не застеклил.

"Папочка! Зачем я оставила тебя там одного?.. Думаю о тебе каждый день... За всё надо платить, за счастье - тем более. Вот я за всё сразу и плачу..."

Игорь Максимильянович снова перечитал эту фразу. Слово "плачу" расплылось бирюзовым озерцом.

Не вставая, он через раскрытое окно взял с резного комода двойную фарфоровую рамку с ангелочками по углам. Вгляделся.

Не то: обе карточки давние. На одной - покойная жена, темноглазая радостная Жизнь, невозвратная потеря. На другой - длинноносое, в отца, хрупкое создание, сплошное сомнение, бесконечное его беспокойство: дочь перед отъездом в Германию...

Грудь Франца - как тогда, как всегда - тоскливо пронизало. Невозвратимость грубо сжала горло, застелила глаза...

Даже оставшись далеко позади, смерть татуировкой впечатывается в память...

Сколько лет он уговаривал себя, что не видел, как это случилось. Но нет - видел!.. Она упала с палубы прямо под винт парохода... Единственное, что успела, - разжать пальцы, сжимавшие ручонку Лизхен.

Зачем помнить? И - как?.. Живого любимого человека или его ужасную гибель?.. Или надо хранить память о ком-то другом: о том, кто был молод и потому - бесстрашен... честен и потому - доверчив... самоуверен и потому бессилен?... Каким был до того, как это случилось...

Не сама упала. Он видел!.. Падению предшествовал сильнейший толчок в спину... Увидел, всё понял и - сломался...

Под шезлонгом трижды ритмично стукнуло в пол. Фомка, собачья душа, подавал условный знак, бурно приветствовал кого-то хвостом.

Известно, кого!

- Наверно, я просто пока не заслужил одиночества!.. - вздохнул Франц.

- Фима, ты дома? - послышался с крыльца нетерпеливый голос.

- Не видишь, открыто! - хрипло отреагировал Франц на приход Бурханкина, быстро вернул рамку на место, прокашлялся, проморгался и тогда только махнул Бурханкину: давай, мол, заходи.

Егерь для порядка пару раз топнул на входном ершистом коврике, шагнул через порог. Тут же запутался в объятиях Фомки. Поздоровался вначале с ним, затем подошёл к Францу.

Глянул в покрасневшие веки с выцветшими ресницами и встревожился:

- Ты не заболел, часом?

- Каждому свой срок, Вилли! Не век же небо коптить...

- Типун те на язык, - возмущённо брякнул Бурханкин, перекрестился и участливо предложил лекарство: - Пивка хочешь? - и бодренько воскликнул: Мы с тобой ещё поживём!.. Ох, и пылюга! Все зенки забило. Тебе тоже, небось, на дворе надуло?..

- Вот-вот, - согласился Франц, - ветром... - Он встал, по дороге на кухню тоскливо заметил: - Кому повешену быть - тот не утонет. Тащи своё пиво! Сколько я должен?

Бурханкин покатился следом.

- Обижаешь, Фима!.. Я угощаю. Михеича встретил с утречка. Я и не ждал уже вовсе, а он, это... уважил: "Егор Сергеич, - говорит, - должок, говорит, - за мной!" - Представляешь, отдал! Давай в зале посидим, что мы, дикари - на кухне ютиться?..

- Можем на веранде... - донёсся голос Франца.

- А телевизор отсюда видно?..

Егерь приволок с крыльца и выставил на круглый обеденный стол трофеи: четыре бутылки и пакет с мелкой таранью. Присел на корточки, схватил Фомкину морду в ладошки, что-то молча спросил. Тот молча ответил...

С возвращением Игоря Максимильяновича оба засуетились, завиляли, в частности Фомка (будто один из высоких бокалов, что принёс хозяин, предназначался ему).

Бурханкин споро переложил королевский халат и пижаму Франца со спинки стула на диван, плюхнулся в деревянную ложбину венского сиденья.

- Давай, Фима, включай телевизор. Посмотрим, что новенького.

- А, - вяло возразил Франц, - что там может быть...

Егерь приосанился.

- Мне интересно послушать, как живёт народ.

Франц объяснил, откупоривая бутылку:

- Мы с тобой даже не народ, Вилли, мы - население!.. А новости будут в полдень.

Но телевизор всё-таки включил.

Минут пятнадцать их уныло развлекала политическими дебатами какая-то правительственная дама, рьяно подтверждая только что сказанное Францем:

"Население не живёт, а выживает!" - скорбно вещала она, выгодно блистая против какого-то лидера с уркаганским имиджем.

Франц переключил на другой канал. Там во всех подробностях, с различных ракурсов, показывали криминальные новости. Он посмотрел, не выдержал, произнёс что-то ёмкое.

Бурханкин быстро захлопал короткими щеточками ресниц:

- Как ты сказал?

Игорь Максимильянович поставил бокал и попытался объяснить.

- Ты вот, охотовед Егор Сергеевич Бурханкин, разве не видишь, нам постоянно напоминают: в дерьме живём! Ну?.. Становится нам веселее от этой информации? Мы оптимистичнее смотрим на жизнь?..

- А чё нам на неё смотреть? - бодренько откликнулся егерь, утирая губы. - Некогда смотреть. Живём, как умеем. Может, похужее, чем раньше в телевизоре! Но в натуре - всё одно: что тогда, что теперь.

Игорь Максимильянович ядовито возразил:

- Раньше был другой госзаказ: всё у всех было распрекрасно! Теперь же - нам открыли глаза: кругом лишь канализация. И к какому месту прикажете прикладывать сию "полезную" информацию?

Пока Бурханкин кивал, громко вкушая хмель, Франц продолжал:

- Народ сам знает, где у него болит. Вы нам покажите, где выздоровело!.. Как бы ни было погано, жизнь-то всё равно происходит. Я строю, лечу, учу, учусь, сочиняю, дружу, сею, рожаю... - (Тут Бурханкин вдруг перестал кивать.) - Я люблю, страдаю и мучаюсь, пою и радуюсь. Я не только телевизор смотрю... Я ещё умею читать, а иногда и думаю...

- Ты, Фима, не путай меня! - вдруг обидчиво заявил егерь. - Ты-то чего Иванушкой рядишься?.. Учить ты мастак! Но когда ты сеял? Ты и охотишься только из удовольствия, а не для прокорма.

Он выразительно обвёл глазами прочный пятистенок и всё, чем друг-законник смог благоустроить дом. Громада-холодильник из Германии сам о себе напомнил рёвом.

Франц поморщился:

- Я же в общем смысле... Я хочу сказать, что...

- Вот и говори за себя! Ты вот как-то устроился. И даже дочь у тебя есть, подарки тебе шлёт... У меня вот - ни одной живой души на свете, кроме Волчка...

Франц уже двадцать один раз пожалел о своей внезапной откровенности.

Он сразу перевёл разговор на более понятные Бурханкину вещи:

- А где Волчок? Почему ты без него?

- Да, - вздохнул Егор Сергеевич, - Волчок в лес подался, видно, пора ему пришла. Не станет он дома помирать.

- Да он же ещё...

Бурханкин нетерпеливо тряхнул короткой веснушчатой лапкой:

- Сам только что сказал: всяк свой срок имеет.

Игорь Максимильянович поразился спокойствию, с которым товарищ отнёсся к уходу верного помощника. Поглядел на Фомкину метлу, изредка, сквозь сон, лениво выбивавшую пыльную морзянку из-под стула.

Кто знает, по какой дорожке покатились бы невесёлые мысли Франца, если бы он был один. Но Бурханкин не собирался уходить, хотя пиво было выпито да рыбка съедена.

Франц предложил ему новую тему для разговора:

- Вилли, почему принято считать, что финал счастливый, как сейчас модно говорить, "хеппи енд", - если оканчивается всё свадьбой? Тебе не кажется, что главные злоключения героев - впереди?

Бурханкин глубокомысленно сдвинул бровки, рассматривая на тёмной клетчатой клеёнке золотистую шелуху тарани.

- Ты о каком кино говоришь?

- Да неважно! Книга, фильм, спектакль - какая разница, я тебя о сути спрашиваю...

Бурханкин был не согласен:

- Вот и очень как раз это важно. Потому что в книжках - одно, а в жизни...

Франц забарабанил по столешнице сухими пальцами, вдребезги разбивая Фомкину дрёму.

- Давай, излагай. Мы с тобой два старых... перечника. Можем и про жизнь...

Бурханкин изо всех сил пытался одолеть задачу.

- Да что рассуждать... Я... это... - он опять убежал взглядом в рыбную шелуху. - Я когда на Селене женился... я вообще думал: всё!..

- Что "всё"?.. - поощрил его мыслительный процесс Франц.

- Ну, уж... - Егор Сергеевич развёл руками: если, мол, не понимаешь, то чего с тобой и говорить-то!..

Но Франц понял:

- Да, самое горькое у вас началось гораздо позже...

Бурханкин окончательно закопался в требухе...

- Ты... это... Ты, Фима, это брось... Не надо ворошить... Ты чего-то совсем... Пойдём-ка лучше пройдёмся. Фомка, вон, закис. Ему бегать надо, а то обленится.

Франц даже обрадовался.

Пока он посещал чуланчик-санузел, Бурханкин за этим же самым сбегал на двор. Вместе с Фомкой прошёлся по усадьбе. Поздоровался с пугалом, придирчиво осмотрел деревья и кусты. Пора цветения уже закончилась. На ветвях туго завязались плоды, обещая богатый выбор варенья на зиму.

- Фима, - крикнул Бурханкин, - кто помогать будет? Кого в этот раз позовём закрутки делать?..

- Найдём кого, - прокричал в ответ Франц, запирая входную дверь. - Я Лизочку уговариваю в отпуск погостить. С того года всё обещает приехать полюбоваться на наши с тобой хоромы.

Бурханкин удивлённо оценил перемену спортивного костюма Франца на джинсы, свежую футболку с отложным воротничком и лёгкий пиджак цвета дорожной пыли.

- Чегой-то ты вдруг разоделся?

- Вдруг догуляем до райцентра? - пожал острыми плечами Франц. - Я в квартире давно не был. Может к золотому доктору завернём, если Марк Анатольевич не сильно занят.

Бурханкин отстал, как ворон склонил голову набок, оглядел себя со всех сторон, даже за спину извернулся. Не нашёл ничего нового.

Недоумённо подтянул на пузе синие форменные штаны, подаренные кем-то из городских охотников (все же школьниками были!). Поправил сетчатую тенниску, тоже пожал плечиками и, мельтеша подмётками сандалий, покатился за другом, отмерявшим сажени журавлиными ногами.

Он догнал Франца у ворот. Игорь Максимильянович пропустил его вперёд и притворил за собой калитку...

По дороге через лес Бурханкин всё пытал друга:

- Ты правда хочешь дочу вызвать? Зачем?

- С тобой познакомлю, - уклончиво ответил Франц.

- Не упарится она за месяц тутошней жизни? Не в Германии, чай!..

Игорь Максимильянович гордо возразил:

- Лизхен у меня - хозяйственная девочка. С пяти лет приучил её со всем и со всеми управляться... Без матери росла. Замены не нашёл. Да и не искал... - Франц наверное впервые за многие месяцы общения с егерем высказал сокровенное: - Пусть побудет с отцом хоть немного. Трудно одному, Вилли...

Бурханкин сбился с шага, прицелил снизу глаза-дробины.

- Ты же сам, вроде, по хозяйству вполне... По тебе вообще не заметно, что, это... что один живёшь.

- Управляться, дорогой мой, не проблема... Хуже другое, словом перемолвиться не с кем! - Он повернулся и вбил слово одним ударом, как гвоздь: - Тошно!..

- Говорить-то можно... Мы же с тобой вон как разговариваем!.. Обиженное сочувствие Бурханкина прозвучало отголоском беседы за пивом. - А без бабы вообще-то плохо... плохо без бабы в доме. Где бы найти такую...

Он выразительно, но неопределённо показал руками.

Бурханкин был абсолютно уверен, что уж он-то Франца понимает и насквозь видит. Даже когда тот выпендривается со всеми своими городскими штучками...

Поэтому вновь посетовал, соглашаясь сам с собой:

- У нас мало настоящих баб...

- Настоящую редко встретишь... - эхом откликнулся Франц...

Сегодня он опять видел сон. О Диане. Но Бурханкину - ни слова не проронил.

Он знал, что этот сон - о ней. Иначе - зачем его разом окружили все времена года?.. Зачем усыпанный ягодами холм тихо скрылся под пёстрым лиственным ковром?.. Зачем над курганным сугробом, распустился благоухающий жасмин?..

Игорь Максимильянович, куда смотрят ваши глаза, растворившие в себе море? Фу, даже солнце за тучу спряталось!

Ну вот, встряхнулся, заметил Фомку, пляшущего под кустами, обогрел дружка ласковым словом. Подхватил Бурханкина под локоть (вернее, получилось - под мышку), залихватски подмигивая, предложил басом:

- А не закатиться ли нам с тобой, о востроглазый Вильгельм, в ресторан?

Предложение было встречено бурными аплодисментами:

- Как ты сказал?..

Франц развернул егеря к себе лицом и уточнил с видом строгого наставника.

- В самый фешенебельный ресторан для самых респектабельных мужчин!..

- В "Охотный"?.. - робко переспросил Бурханкин.

- Да, именно в "Охотный"! - Франц сделался ещё строже. - Или ты знаешь какой-нибудь другой?

- Можно в закусочную... можно, это... в столовую.

Франц отринул возможность любого другого места.

Бурханкин согласился:

- Сегодня как раз Михална дежурит. Я днём её по дороге видел, когда, это... к Тимофевне забегал.

Франц заблестел подозрительными глазами:

- С чего вдруг?..

Бурханкин отмахнулся:

- Да не... Я... Мне надо было... - потом вызывающе воскликнул: - Хотел по медицине спросить!..

О том, что егерь проявляет некоторый интерес к одинокой медсестре, Франц начал догадываться недавно. Бурханкин стал выглядеть заметно чище, стал более критичен к своему виду и поведению. Даже крестился иногда, если думал, что никто не видит.

Вот, и сейчас украдкой перечертил щепотью живот.

Взгляд Франца потеплел: "Должно быть, соврал насчёт медицины."

Руки Игоря Максимильяновича отпустили плечи егеря.

- Может, ты хочешь, чтобы мы её пригласили? Мог бы с ней за ужином всё и обсудить: что у тебя болит, насколько это серьёзно... Особенно важно вовремя побеспокоиться о сердце. Над этим органом необходим постоянный контроль...

- Тебе всё хиханьки... - обиделся Бурханкин, не заметив в приятеле перемены. - У меня же, это... нет дочери. Мне некого позвать, если тошно. Ты же, это... вечно занят...

Он отвернулся и... вдруг повернулся вновь. От физиономии его шло сияние.

Франц не выдержал и моргнул, придержав веки закрытыми.

- Вилли, что ты надумал?.. - подозрительно спросил он, осторожно приоткрывая глаза.

Бурханкин кивнул, но всё же сиял, повторяя:

- Тебе всё хиханьки, - при том, что Франц был невозмутим: ну просто непочатый тюбик зубной пасты! - А я из-за тебя забыл, зачем пришёл.

- Тогда точно, лишь Тимофеевна может спасти, - серьёзно продолжал Франц. - Потеря памяти - суровое дело!

- Ну, Фима, ну ёшь твою двадцать, ну дай же мне сказать, - нетерпеливо воскликнул Бурханкин. - Ты знаешь, кто приехал?..

Франц резко двинулся к Большому Дому.

Чтобы товарищу было легче за ним поспевать, два раза шагнул, третий пропустил. Пунктиром и пошли.

По дороге Бурханкин оживлённо рассказывал подробности:

- Знаешь, Фима, Васька... она, это... уважительная такая, гостинцев навезла - пропасть. - Красуясь, егерь поправил на голове импортное кепи: Никого не забыла!

Франца это не удивило. Весной, когда он сообщил ей, что все документы по дому уже оформлены, общительная певунья конечно же успела перезнакомиться с половиной райцентра.

*** Сюрприз

Вокруг плотной бревенчатой изгороди Большого Дома с треском кружили два мотоцикла.

Дети капитана Хорошенького, до ужаса надоев всему посёлку, теперь тарахтели перед городскими - вызывающе, но лихо.

Сюрпризы на этом не окончились.

Оказывается, Волчок раздумал помирать. Он бегал по двору, бесстыдно оттопырив куцый хвост. За ним, пестря гривой, гонялась Василиса.

Фомка восторженным визгом изложил свою радость, немедленно присоединился к гонкам.

Бурханкин хлопнул себя по ляжкам, гикнул, заулюлюкал, как заправский болельщик.

- Оленька! Гляди, что я откопала!..

Франц вздрогнул: "Вот Вилли, вот мерзавец! Почему не сказал?"

Он облил егеря гневным взглядом с головы до ног.

Но, судя по присевшему от неожиданности Бурханкину, тот и сам не знал, что Василиса приехала не одна. Разве бы он удержал такой секрет?!..

С осени, девять месяцев, как ребёнка в лоне, носил в себе Игорь Максимильянович тайную надежду, надежду-нужду - ещё раз увидеть эту мраморную скульптурность движений, жемчужное сияние седины, услышать и окунуться в янтарный - словно из глубины веков - голос, заглянуть в глаза, поймавшие солнце.

Диана Яковлевна вышла на крыльцо, держа в руках старинную вывеску с облупившейся надписью: "Дом Актёра".

Она ничуть не изменилась. Стоило ей сквозь очки из-под козырька ладони посмотреть в небо, - собравшиеся тучи были побеждены, разорваны в клочья, и теперь улепётывали на всех парах...

За чаем Игорь Максимильянович был необыкновенно оживлён, вспоминая, сколько пришлось потратить сил, чтобы растолковать в сельсовете, отчего именно Василиса, а не столичный журналист, - является наследницей дома.

Вскоре не выдержала и присоединилась к нему Василиса. Страх от событий и открытий той зимней ночи у неё давно прошёл, остались одни впечатления.

- А ведь Ростовцев и дом подпалить мог - вместе со всеми уликами... сказал Франц, обратившись к Диане Яковлевне. - Знаете, хорошо, что рукописи к Василисе не попали!..

- Да я бы и не стала ничего издавать! - обиделась та. - Это чисто семейный архив, и нечего было пытаться через дедовские записки кого-то опорочить... Кстати, Ростовцев так до сих пор и не объявился...

Франц быстро попросил:

- Лучше спойте что-нибудь. Надеюсь, теперь нам уже никто и ничто не помешает...

Василиса всплеснула руками:

- Ой, какая же я идиотка! Я привезла послушать... - Она мгновенно слетала в свою спальню и притащила прозрачную плоскую коробку. - Вот. Это вам.

Франц откупорил музыкальный подарок, начал рассматривать маковые зёрна букв на картинке-вкладыше.

- Здесь - самое последнее, - поторопилась объяснить певунья. - Вам же есть где слушать. У вас там классный подбор дисков. Белый, то есть Пётр, отговаривал: вы, мол, не любите современную музыку! Так что - не судите строго...

- Ольга, кончай кокетничать! Сама ведь всё знаешь, - оборвала её Диана Яковлевна. - Эти записи - уже появление своего лица. И попробуй только вписаться в песенный рынок ещё хоть раз!.. Из тебя иной раз лезут такие тексты...

Василиса невинно захлопала ресницами:

- А что будет?..

- Сама увидишь, - пообещала ей крёстная. - Укокошу! Лично! А Игорь Максимильянович мне поможет.

Игорь Максимильянович всем своим видом подтвердил: "Помогу. Во всём!"

*** Приглашение к ужину

Впервые за то время, что довелось его узнать, Франц был исполнен радости.

И, конечно, думать забыл о намеченном с Бурханкиным походе в ресторан. А тот, не слушая песенных разговоров, не преминул напомнить об этом в слышащее ухо Франца.

- Вилли, друг мой дорогой! - тихо взмолился Франц. - С тобой - хоть на край света! Но может, перенесём на завтра?..

Бурханкин озадачено уставился в угол, поскрёб ногтями шейные позвонки.

- Не, назавтра у меня запарка... Пожар будет в Южной ложбине.

- Ты откуда знаешь? - удивился Франц. - Я сводку прослушал - ничего такого...

Егерь выставил нос в сторону распахнутого окна. Вздохнул лениво:

- По всему видать!..

- Чего ж мы сидим? Надо вызывать подкрепление, вертолёты...

Со двора Большого дома, где Василиса была теперь полноправной хозяйкой, послышался рокот.

- Неужели накликали?.. - поморщилась Диана Яковлевна.

Бурханкин успокоил её, выглянув наружу.

- То не вертолёты, то пацаны милицейские. Они Циклопа, это... завхоза, Тараса Григорьевича от окна отгоняют. Подслушивал!.. Наверно, это... опять на работу сюда проситься хочет... - и Бурханкин снова зашептал Францу в левое ухо. - Бесполезно помощь звать. Пожар же ещё не начался. Да ладно, своими силами справимся. Не впервой. Ты давай... это... не отвлекайся. Решили идти, значит - идём! Когда ещё доведётся...

Франц встал во весь рост и повернулся к дамам:

- Глубокочтимые фрау и фрёкен! Имеем честь пригласить вас на обед, он поглядел на часы, - вернее, уже на ужин в "Охотный".

За окнами опять взревели мотоциклы. Младшие Хорошенькие теперь, как оголтелые, показывали чудеса джигитовки: заставляли своих железных коней вздыматься на дыбы, лихо взлетали по брёвнам флигеля и бесстрашно сигали с этого трамплина за изгородь.

Бурханкин высунул в форточку кулак. Франц отметил с улыбкой:

- Почётный эскорт вам обеспечен. Кормят там превосходно, в искусстве поварихи Евдокии Михайловны убедились все, кроме... - он посмотрел на Диану Яковлевну.

- Да, - согласилась она, - бесценная!.. Оля ей целую сумку специй припасла. Как ваша нога, голубчик?..

Франц аж задохнулся от этого "голубчик".

Не смог скрыть замешательства и подошёл к окну пристыдить расшумевшихся мотоциклистов.

Заметив его смятение, Василиса крикнула:

- Я пока переоденусь! - и тут же выскочила, на ходу напевая свой вариант "приглашения":

- Уважаемые дамы!

Не хотите ли сто граммов?..

Эй, мамзели и мадам!

Наливайте по сто грамм!..

Тётки, девки, вот вам стих:

выпьем, что ли, на троих?..

По дороге Франц изумлялся:

- Надо же, зимой этот путь казался непреодолимым!

Диана Яковлевна вторила:

- Прошлой осенью я решила, что жить во флигеле надо безвылазно. Дров мне Егор Сергеевич обещал нарубить, продукты запасла... Нет, взгляните только!.. Какова?!..

Они остановились, чтобы полюбоваться.

Было чем! Василиса принарядилась: где-то на скорую руку сделала смелые разрезы, где-то небрежно расстегнула пару лишних пуговок - на самой грани допустимого, где-то собрала пару складок... Теперь, подхватив добровольно сдавшегося ей Бурханкина, догоняла их в длинном, якобы закрытом, но сильно волнующем воображение платье.

Рядом с Василисой степенно дефилировал Волчок. Впереди - гордый Фомка с пакетом в зубах, полным душистых специй. Постоянно фыркал, ронял вонючий пакет наземь, шарахался от мотоциклетного "эскорта" под лепестки девичьего подола.

- Помнится, вы обещали мне рассказать про семью фермера. Что здесь случилось прошлым летом? - Надо же, Диана Яковлевна, оказывается, не знала. А Францу почему-то думалось: она знает всё!..

- Вам разве Василиса не говорила?..

- Мы с Олей редко видимся. Она, к счастью, в хорошей форме - много работает.

Понизив голос, чтобы не бередить в друге Вилли поджившую рану, под неспешные шаги поведал Диане Яковлевне об убийстве Шуры Степновой.

Франц помрачнел: внимательно выслушав всю историю, Диана Яковлевна высвободила локоть. Но оказалось - не затем, чтобы отстраниться. Сама взяла его под руку... А он опять смутился, как мальчик.

С огромным трудом скрыл смятение души.

Франц. Вилли так ребёнка хотел! По-моему, даже завидует, что у меня есть дочь.

Диана. Где она сейчас?

Франц. Вот она у меня где!

Игорь Максимильянович похлопал по нагрудному карману с письмом от Лизхен.

Выразительность его жеста была воспринята в переносном смысле.

Диана. Скучаете?..

Франц. Не то слово!.. Почти два года не виделись, а письма сюда идут, как с другой планеты!.. (Он вдруг поделился.) Но получать их - ни с чем не сравнимое ощущение!.. У Лизхен порой возникают такие мысли! Откуда?.. Во мне же ничего подобного не было ни на грош!..

Диана. Это ли не радость! Меня всегда поражает, когда начинают под микроскопом разбирать, на кого похоже чадо: чьи у него глаза, губы, нос... а левое ухо?.. а правая пятка?.. А уж если удастся направить его по стопам родителей!.. (Диана Яковлевна пытливо рассматривала Франца.) Разве вам нужна была собственная копия? Вы бы хотели, чтобы дочь повторила ваш путь?.. (Глаза Франца при одной этой мысли замутило донным илом.) Почему же вы считаете, что она должна думать, как вы?..

Франц (вздохнул). Стереотип мышления. Может, только-только начал что-то понимать... (Помолчал.) Вашего дневника начитался... Цитирую вот, по поводу и без повода.

Диана (усмехнулась). Чужой дневник - настольная книга?..

Франц (тоже усмехнулся). Знаю, нос мой длинноват, но что поделать! (Он покривил душой, оправдываясь.) Я вообще вначале думал, что это блокнот Степновых... (И покаялся.) Нет, вру. Конечно, сразу вспомнил, что - ваш... Но специально "забыл" отправить через Василису... (И попросил.) Не забирайте его, ладно?.. (И помолчал... но недолго.) "Коль бабочка бьётся в сачке, что сможешь ещё ты поймать?.."

Теперь молчали оба.

Франц. Диана Яковлевна...

Диана. Если хотите, можно без отчества.

Игорь Максимильянович посветлел:

- Спасибо...

Василиса с собаками умчалась вперёд. Бурханкин, с порванным пакетом специй под мышкой, недавно пристроился к погруженным в разговор Диане Яковлевне и Францу. Старался вникнуть в смысл их беседы... несколько раз пытался вставить словцо, да всё время промахивался.

Больше всего Бурханкина поразило не то, с какой сосредоточенной яростью Фима поливает себя грязью, а что его самого - будто бы и не замечают!..

- Я многого не замечаю, - жаловался Франц, подтверждая подозрения егеря.

- Ну, Игорь Максимильянович, не прибедняйтесь! - опровергала его Диана Яковлевна. - Только вы и никто другой, могли так точно сопоставить эти безделицы! Мне, например, и в голову не пришло, что грецкий орех и серебряный шнур - указывают на ореховое кресло. Поразительно!..

Он пожимал плечами, стараясь, чтобы её ладонь не выскользнула из-под его локтя.

- Это же просто навык, годами выработано... Профессиональное мышление.

- Нет, здесь у вас явно включилось творческое воображение. - убеждала его спутница. - Хотя, настоящий профессионализм - прекрасно!..

- А сколько из-за этого пропущено в жизни, - размышлял Франц, сколько недоувидено, недодумано, недопонято...

- Не, понятливей тебя - во всём райцентре не сыскать! - утешил Бурханкин. - Вон, слышь, лесной конёк подтверждает!..

Он по свойски кивнул выпорхнувшей из-под ног оливковой птичке размером с воробья, и перекликнулся с ней канареечной трелью.

Франц только теперь обратил на него внимание:

- Вот Вилли - образец оптимизма!.. Со всеми общий язык находит.

Бурханкин гордо расправил плечи:

- Да я, это... Да что... Я вообще-то!.. - даже с шага сбился.

Диана Яковлевна и Франц оба одарили егеря отсутствующими взглядами.

- Недаром он вас так ценит, - продолжала Диана Яковлевна. - Слышали бы вы, с какой страстью Егор Сергеевич убеждал меня, что без вас мы никак не обойдёмся!..

Потом - глянули друг на друга.

Пронизанный солнцем лес усыновил взрослых путников. Птицы по-родительски щёлкали, цвиркали и вовсю рассыпали по воздуху приветные речи. Ни один корешок или травинка не легли поперёк дороги, ни одна ветка не царапнула: приняли, как своих. Сосны в знак приветствия торжественно подняли свечи зелёных побегов. Лиственные подростки церемонно кланялись, передавали поклон от младшего - к старшему. Но, когда ветер дышал в другую сторону, - исподтишка норовили взлохматить друг другу шевелюры, повыше задрать кружевные юбки, показать стройные ноги...

Игорь Максимильянович вдруг явственно увидел себя в частом зимнем сне: вот он стройно стоит посреди поляны в чешуйчатом смолистом наряде, цепко держась корнями за влажную землю... Уже приготовился поучиться у ветра церемонии поклонов... уже стряхнул с древесного плеча горластую кукшу-пересмешницу... уже преподнёс соседке-сосне несколько длинных шишек... А после - стоило всем на миг отвернуться - и просыпался он хвоей на лабиринты тропинок... разбежался высокими травами по луговинам... превратился в родинки земляники на опушке...

Франц скинул с себя наваждение.

Будничным тоном обратился к Диане Яковлевне:

- А почему вы не уговорили Василису после смерти деда вступить во владение наследством?

- Она ещё девочка была. К тому же - незаконнорожденная. Родители не успели пожениться. Артём - её отец - погиб. Оля долго мне не верила, что он и в самом деле был лётчиком, думала - обычные отговорки, чтобы её не считали безотцовщиной.

- А позже? Ведь знали, что Большой Дом принадлежит вашей крестнице...

- Конечно знала. Только пропавшее завещание могло иметь силу.

- Но можно же было доказать! - Франц удивился: - есть же паспорта, метрики, записи в архивах... - и начал сыпать юридическими терминами.

Она мягко отстранилась. Так посмотрела, что ему стало стыдно.

Франц. Ну вот видите: я глуп, словно фиговый листок!

Диана. О чём вы?

Она будто в его душу заглянула...

Он не отвернулся, как было осенью. На этот раз ответил.

Франц. Вспомнил: так долго, дурак, упирался, прежде чем Вилли меня к вам притащил...

Диана (тихо воскликнула). Вот тебе и здравствуйте!..

К чему относилось это "здравствуйте"?..

К особому выражению, так глубоко зазеленевшему в глазах Франца?.. Или к облаку пыли, которым с ног до головы окутал их "почётный эскорт"?.. Что-то со злым азартом демонстрировали сыновья Хорошенькие.

Но Игорь Максимильянович молча повторял слова Пушкина:

"Пустое вы - сердечным ты - она, обмолвясь, заменила..."

Едва удержался, чтобы вслух не процитировать...

*** Камень

На недавно ухоженной площади райцентра Василиса немедленно вскочила на гранитный куб, стоящий посреди клумбы и, оживлённо жестикулируя, призвала:

- Слушайте все!.. Финал Сказки про волка!

Волчок улёгся прямо на газон, изображая своё полное внимание, и она продекламировала:

- Пусть сильные мира сего

Упиваются властью.

Не сломят, бедняги, его

И минуют напасти...

Он с нами, как прежде живёт,

Снова Сказками дышит.

Кто их почитает и ждёт,

Всякий Волка услышит!..

Все жители, что оказались в этот момент рядом, заглазевшись на моднючую артистку с "камня дружбы" (такой здесь должен был быть воздвигнут монумент!) - изумлённо оцепенели.

Тут и появился идущий с дежурства золотой доктор Рубин.

Он шумно зааплодировал.

- Очень значительно! Вполне в духе времени, - поддержал его Франц.

Естественно, Марка Анатольевича сразу позвали с собой в ресторан. Конечно же, дали ему десять минут, чтобы переоделся.

На площади остановился автомобиль. Оконное стекло опустилось, выглянула молодая женщина. Франц сразу узнал даму в чёрном. Невестка Степновых, по-прежнему одетая в элегантный траур, поманила его.

- Игорь Максимильянович! Вам будет удобно, если я завтра днём заеду? Мне надо забрать кое-что. В прошлом году я не успела, была спешка...

- Всё, что сочтёте нужным!.. - поклонился ей Франц. - Я давно ждал...

Снова запылили юные рокеры, которые успели по дороге удвоиться.

Все четверо тут же начали перегонять по дорожкам с места на место стайки трясогузок, синиц и воробьёв. Сразу забрызгали гравием только что выстриженный газон, шуганули козу...

Молодёжь где-то заразилась агрессией.

Привлекая к себе внимание, подростки вздыбили коней, газанули на месте, пальнули из-под колёс дробью мелких камешков.

На щеке Франца появился кровяной росчерк.

- Молодые люди, что же вы делаете?.. - строго прикрикнула Диана Яковлевна.

Озорники тут же смылись.

Она щёлкнула замочком крошечной сумочки. В нос Францу ударил до одури знакомый, целомудренно завлекающий аромат тетради в кожаном переплёте.

- Что это?.. - спросил Игорь Максимильянович.

Диана Яковлевна вынула чистый носовой платок, приложила к раненой щеке. Батист немедленно пропитался кровью.

- Что это?.. - нетерпеливо повторил Франц, отбирая платок с дразнящим, дурманящим запахом.

Она улыбнулась, заметив взлёт его ноздрей.

Диана. Это очень редкие японские духи. Вас интересует название?.. Вы вряд ли слышали. "Шисайдо".

Франц. "Тот жизни познал глубину, кто Смерти глаза увидал..." - Это же о любом из нас. Верно?..

Диана Яковлевна промолчала. У строфы была третья строчка, о которой Игорь Максимильянович не упомянул вслух.

Бурханкин в это время отвернулся, что-то рассказывая Василисе о трясогузках.

Глава пятнадцатая

Диана и Франц

Марк Анатольевич отужинал быстро и начал прощаться. Да не тут-то было: Франц его не отпускал.

Они вдвоём вежливо попросили "приглушить звук" юных Хорошеньких, шумно отдыхавших за соседним столиком с ещё более возросшей компанией. Те возмутились, употребили пару крепких выражений. Будущие мужчины привыкли услаждать уши своих райцентровских подружек матом и раскричались не на шутку. Хотя - беззлобно. Так, больше для форсу.

Диана Яковлевна повернулась к ребятам, что-то произнесла одними губами.

Франц не расслышал - что: их сразу будто выключили.

Воцарились мир и спокойствие.

Ужин... Ах, что ужин. Готовила-то Евдокия Михайловна - и этим всё сказано. Между прочим, стояла у плиты в новом фартуке "от Василисы"! Правда, нарушила в честь дорогих гостей кое-какие правила (санитарно-эпидемиологическая станция бы её не простила, но зато Фомка и Волчок на кухне объелись до отвала!).

Бурханкин веселил общество охотничьими байками, шушукался с Василисой, поднимал заздравные тосты в честь гостей - торжественные и велеречивые, будто позаимствовал их в Доме культуры. И в итоге - наклюкался.

Василиса хохотала до упаду, соревнуясь по звонкости с Дианой Яковлевной. Франц им не уступал. Доктор Рубин впервые за долгие годы знакомства видел, чтобы Игорь Максимильянович наслаждался Настоящим, не замыкаясь в себе, не убегая мыслями в Прошлое.

Пусть это не оригинально, и всё же замечу: всему приходит конец.

Он может обрушиться внезапно - как мгла перед грозой, а может наступить закономерно - словно закат. Но если день славно прожит, хочется его потянуть. Вот и смотришь на небо ещё и ещё, пока затухающие краски не поглотила ночь. Пока всё - "Сегодня", а не "Вчера".

Именно так было с Францем. Он в который раз заказывал то кофе, то десерт, опять просил принести бутылку вина.

Доктор Рубин лишь качал солнечной головой.

- Игорёша, что ты творишь? Ведь сляжешь завтра после такой нагрузки!

- Марк Анатольевич, я вас умоляю!.. - захмелевший Франц вдохновенно уставился на Диану Яковлевну. - Клин - клином...

Доктор обратился к ней, как в Министерство Здравоохранения:

- Вы можете что-нибудь сделать? Мне же трудов своих жалко. Я его с того света...

Франц резко схватил Рубина за руку, оборвал. Медленно покачал головой. На миг над столом зависло насторожённое молчание.

Василиса переглянулась с крёстной, что-то тихо шепнула Бурханкину. Тот скорчил загадочную рожу и пожал плечиками.

Игорь Максимильянович ухмыльнулся, отбросил руку доктора:

- Если требуется кого разжалобить, чтобы на меня обратили внимание, я уж лучше сам... Не пробовал, но говорят, на женщин действует безотказно... - Он снова поднял глаза на Диану Яковлевну. - Могу другую ногу подвернуть. Хотите?..

Она рассмеялась.

- Нет уж, Игорь Максимильянович!

- А говорили, можно без отчества и на "ты"! - обиделся он.

- Я такое говорила?..

Франц начал терзать собственный рукав.

- Не может быть, чтобы я не так понял...

Диана Яковлевна едва прикоснулась, едва промолвила:

- Голубчик, в самом деле пора...

Утешила мгновенно. И рукав был спасён.

Но уходить не хотелось всем...

Бурханкин размечтался о застольной песне.

Василиса одобрила идею:

- Подхватывайте! - и затянула, лукаво поглядывая на крёстную:

- Мимозы, грёзы, розы, слёзы...

Как сладки признаки весны!

Нам не страшны зимы угрозы

Навеки вместе будем мы!..

Диана Яковлевна сощурилась. Похвалила:

- Глубокая мысль. Как раз в продолжение нашего разговора. И рифмы такие оригинальные! Может, лучше использовать "весны-страны"? Патриотичнее будет звучать. Хоть сейчас - на стадион!..

- Вы обиделись?.. - встревожилась Василиса.

- Ты разве хотела меня задеть?

Бурханкин осоловело удивился, растягивая слова:

- А что, а что?.. Хор-рош-шая песня. А как дальш-ше?

- Нет, в самом деле, - поднялся Франц из-за стола. - Идти - так идём! Вилли, тебе хватит: завтра пожар тушить.

Бурханкин совсем опьянел. И как-то - враз.

- Погас-сим! Я - нар-род! Я вс-сё могу! - прищурился на Франца снизу вверх. - А ты - не-ет... И не пр-ри-маз-зывай-ся, и не ври!.. Ты без мен-ня и пальнуть-то не смож-жешь!.. Сеет он!.. Сеятель!.. Рожает он!..

Егерь потянулся к пустой бутылке. Перевернул над рюмкой вверх дном. Промахнулся. Окропил вишнёвую скатерть.

Обиделся на весь свет, но встал, покачиваясь... поднял пустую рюмку... опрокинул в рот... помусолил там языком... едва выговорил:

- Зав-втра пи-пивка с утреца - и будет чем гасить!..

Франц взглядом извинился перед дамами за товарища.

Он оставил на столе несколько купюр, помог Диане Яковлевне отодвинуть тяжёлый стул, заглянул к поварихе - поблагодарить и кликнуть собак.

Потом спустились вниз и долго решали: кому - куда.

Василисе рано утром надо было идти за какими-то бумажками в райсовет.

- Завтра придётся вновь возвращаться сюда из Большого Дома, как-то обидно!

- Да, встанет Оленька в такую рань, ждите!... - шутливо пообещала Диана Яковлевна давно спящим административным окнам.

Егор Сергеевич проявил чудеса сообразительности: он пригласил певунью посетить его остывший супружеский очаг.

Василиса сразу согласилась.

- Интересно, что о нас подумают ваши земляки?.. Можно, крёстная?..

- Но с условием: Егора Сергеевича с кровати не прогонять, ляжешь на коврике у двери! - Диана Яковлевна пригрозила Василисе пальцем.

- Тётя Диана, может, вы тоже с нами?

- У мме... ня... есть шкур... ра... - поддержал Бурханкин.

- Или тогда вас должен кто-то проводить!.. - хитро "заныла" Василиса.

- Да проводят меня, проводят!

Как по команде "Выйти из строя!" - Франц сделал шаг вперёд.

Проводив глазами Бурханкина с Волчком, Василису, доктора Рубина, которому завтра было на работу, Диана Яковлевна и Франц медленно пошли рядом...

- Егор Сергеевич - молодец! Как он держится!..

Франц кивнул:

- Да, сегодня он в ударе!.. Хотя, Вилли сам - фактически жертва. Он мог иметь нормальную семью, давным-давно быть отцом.

- Конечно мог. Но кто знает, как бы оно было, отчего не получилось...

Игорь Максимильянович вдруг остановился, вслушиваясь в свой неожиданно тихий голос, в свои тайные мысли.

- Кто знает?.. Вы, наверное... Почему вас все слушаются? Вилли говорит в таких случаях: "Слово знает!" А, Фомушка? - вдруг удивился он. - Диана, верно, и вправду знает заветное слово...

Фомка промолчал, свесив набок левое ухо, не сводя с хозяина глаз.

Франц уже не спрашивал, он размышлял, медленно привыкая к тому давно утраченному, что опять происходило в нём. Вспомнил золотую осень, глубокий узор морщин на женской ладони, протянувшей ему - как подарок предметы-ребус.

Диана Яковлевна взяла его под руку.

- Он, конечно, умница - ваш Вилли. Фомушка тоже хороший собеседник. Но давайте всё-таки пойдём: поздно уже.

Над горизонтом медленно плыли перламутровые облака, залитые шафрановым румянцем. Солнце уже простилось с землёй. Только царской короной пробивались его лучи, напоминая, - всего лишь до завтра!

Игорь Максимильянович вдруг попросил:

- Мы успеем забежать ко мне в квартиру. Я там давно не был. Буквально на минуту: гляну, всё ли в порядке - и пойдём. - Он указал на торчавшую бельмом пятиэтажку: - Нам туда...

В подъезде он замешкался у почтовых ящиков, посмотрел вверх.

Диана Яковлевна поднималась неторопливо, но легко. Рука, не вцепляясь в перила, свободно двигалась параллельно телу - как на эскалаторе. Неспешно мелькали закрытые сандалии светлого кожаного плетения. Шёлковые брючины поочерёдно обтягивали стройные бёдра. В такт движениям постукивала сумочка...

Игорь Максимильянович уронил кипу газет... С верхней ступеньки пролёта гостья обернулась на шум.

- У нас дома иногда лифт ломается. Часто пешком хожу. Люблю прогулки: даже в плохую погоду выбираю маршрут и - вперёд...

Она вдруг заметила его волнение.

Диана (строго). А не боитесь, что я вас также скомпрометирую?

Франц (опешил). В каком смысле?

Диана. Среди людей живёте. Что они подумают?

Франц (бросив прессу, рванул наверх, прыгая через три ступеньки). Вы про наш с вами возраст?

Диана (ему навстречу). Фи!..

Франц (остановился в замешательстве). Знаете, я себе сейчас напоминаю Бурханкина: что ни ляпну - всё невпопад.

Задохнулся... Прошёл мимо, загремел ключами у двери, уронил их к лапам застывшего на площадке Фомки...

Когда вошли в душную квартиру, Франц не зажёг в прихожей бра: ему казалось, от волос её исходит свечение.

Диана (нащупала выключатель, поторопила). Давайте скорее, не то усну прямо здесь. Встаю очень рано, поэтому вечером, если не работаю, быстро засыпаю... (Ехидно глянула из-за очков.) Это вам к сведенью, раз уж про возраст заговорили.

Франц (возмущённо). Это не я говорил!

Увидел насмешливый взгляд и пригласил гостью в комнату.

Перед ним теперь стояла единственная задача - ничем себя не выдать.

Это было много сложнее, чем решать головоломки с платочками в пакетах или шнурками да орехами в трещине дома.

Игорь Максимильянович повесил в прихожей пиджак и быстро ушёл на кухню. Налил Фомке воды, распахнул окно и вдруг засмеялся:

- Глядите-ка, опять он тут как тут!..

- Кто, Егор Сергеевич? - донеслось из комнаты.

- Да нет же, Циклоп!.. Идите сюда.

Диана Яковлевна подошла.

- Вон тот?..

- Да нет, это - Михеич, механик. А Циклоп - вон он, видите? - Франц поманил Диану Яковлевну, бережно придержал за плечи, когда она по пояс высунулась из окна. - Вышел из междугородного телефона. Смотрите, ещё имеет наглость махать! Сыночку звонил... Папаша...

Диана Яковлевна отстранилась.

- А, так это он под шпионскими очками прятался?.. Ну как же, как же. Видела, и не раз. Всё лето меня во флигеле навещал!.. Оля мне про его художества рассказала. Как же его... Тарас Григорьевич?.. Только вот зачем так гневливо?.. Он и без того Богом обижен.

- С чего вы взяли? Циклоп сам обидеть может кого хочешь! - взревновал Франц к ноткам жалости в её голосе.

Она ещё раз глянула за окно.

- По делам и видно, Господь его оставил! - и кивнула уверенно: будто сама присутствовала на Небесном Совете.

Францу захотелось съязвить в ответ.

Тон его вообще несколько изменился. Не сказать, что стал заметно грубее. Пожалуй, чуть покрылся наглостью, как налётом пыли.

Игорь Максимильянович упорно сопротивлялся странной роли, которая вновь неотвратимо завладевала им.

- Игорёша, хватит пыхтеть! - приказала Диана Яковлевна. - Вы давно Библию в руках держали? Или только кодексами балуетесь?

- Я не ослышался?.. - расцвёл Франц.

- Мне понравилось, как вас доктор называет. Мы же с ним почти ровесники. Так что я для вас - "старший товарищ"! - чётко разграничила она дистанцию.

Франц полез в шкафчик, достал с верхней полки початую бутылку вина (Бурханкину никогда бы не добраться на такую верхотуру), взял чашки вместо фужеров (те переехали в дом фермера). Мимоходом заметил:

- Во-первых, я тоже, между прочим, не мальчик. Конец войны застал. Во-вторых, Марк Анатольевич - который немногим старше - меня на "ты" зовёт.

- А вы его - нет, - напомнила Диана Яковлевна и, глядя на приготовления, предупредила: - Никаких брудершафтов! Я - не Марк Анатольевич. Вот и верь после этого! Обещал пару минут, а сам что-то затевает...

- Мы выпьем мировую, - вовсю разошёлся Франц, - ведь едва не поссорились. Я бы себе не простил!

Диана Яковлевна залюбовалась фигурой бутылки - застывшим куском вулканической лавы. На бугристом горле остался бумажный след. Этикетку давно и безжалостно содрали.

Диана. Роскошь какая!..

С педантичностью аптекаря Игорь Максимильянович отмерял тёмный напиток поровну на две порции.

Франц. Здесь раньше была какая-то дрянь. По вкусу - обычный фруктовый компотик. Даже не вспомню, как назывался. Подарили на юбилей, я тогда и со службой прощался.

Диана. Вот вам пример - как раз к слову, продолжая наш давний разговор: эту бутылку делал человек с незамутнённым сознанием. Легко отрёкся от привычной формы и придумал нечто гениальное!

Франц. Вы считаете, что традиции - лишняя вещь?

Диана (убеждённо). Никогда в жизни! Но смотря какие. Сохранение традиций, особенно национальных, - вещь необходимая. А вот если они изъедены молью... Что за вино?..

Франц. Монастырский кагор. Тут было что-то другое... Балую себя только в особых случаях... (Он передал чашку.) Может, в комнату пойдём?

Диана. Там я уже всё посмотрела. Ничего особенного: как вы и говорили, трещин нет ни в одном углу! Ко всему прочему, ваш питомец занял в гостиной лучшее место отдыха! Так в честь чего вы сейчас решили причаститься?..

Диана Яковлевна села на табурет нога на ногу.

Он уселся напротив, спиной к окну, спрятал под стол угольники коленей.

Молчание затягивалось, поэтому Игорь Максимильянович поторопился с тостом. Устремлённый на собеседницу взгляд его оставался в тени.

Франц. Давайте выпьем за лекаря...

Диана. За Марка Анатольевича? С удовольствием! (Подняла чашку.)

Франц. Нет, я имею в виду время... То самое, которое должно лечить...

Он опять шарахнулся вглубь самого себя. Там - внутри - оказалось неуютно, беспокойно, тревожно... Сам того не замечая, забил дробью по крышке стола. Из комнаты сонно тявкнул Фомка.

Она легонько коснулась ран.

Диана. Ну вот, теперь загрустили. Зачем?..

Нашлось объяснение.

Франц. Письмо от дочери получил. Моя Лизхен обещает приехать, только время как раз и не называет. (Он с надеждой обратился к гостье.) Посоветуйте, что бы придумать, чтобы она побыстрее... чтобы не смогла отвертеться...

Диана Яковлевна задумчиво блеснула очками, пробуя терпкое многолетнее вино.

Диана. Надо ли придумывать?.. Не торопите её, Игорёша... Всему свой срок...

Франц. Боюсь и тут не успеть, как тогда...

Господи, о чём же они говорят? О дочери Франца или... "Боюсь и тут не успеть, как тогда..." - Почему "не успеть"?.. Игорь Максимильянович, тревожно мне за вас. Даже на душе потемнело... И думать об этом не хочу!

Диана Яковлевна взяла его нервные пальцы в свои.

Диана. Хотите рассказать?..

Он вскинул голову.

Как на исповеди, послушно поведал этой удивительной женщине, о чём молчал всегда... Всю ту - "другую историю".

*** Другая история

Казалось, Франц и сам был поражён тем, что вслух растревожил пространство воспоминаниями.

Он рассказал в подробностях...

Окончил словами:

- И ничего не осталось... Только пятьдесят три круга на воде... После её гибели я пытался...

Диана (мягко прервала). Я слышала. В ресторане доктор обмолвился.

Игорь Максимильянович вздохнул с облегчением, благодарно. Диане не надо было описывать степень его отчаяния...

Франц. Марк Анатольевич меня реанимировал. Этим, наверное, спас и Лизхен: моя девочка пропала бы в детдоме, её бы поломали. Она раньше не была такой сильной... Он ещё несколько раз возвращал меня в этот мир, когда я уже работал в других местах: там, где можно было спокойно подставляться. - Франц усмехнулся. - Я геройствовал, на рожон лез, как пацан, но так пусто было... ощущение, что всё: старик... что кроме одиночества - до самого финала больше ничего не светит... Глупец! - Франц окончательно сбросил панцирь, тихо рассмеялся. - Ну что, свет-Диана?.. Теперь идите в ванну жилетку выжимать.

Диана (оставалась серьёзной). Вы, должно быть, потом много раз думали, почему?..

Франц (кивнул). - Ещё бы! Я выиграл процесс, но потерял всё... Конечно думал.

Диана. Что-нибудь поняли?

Франц. Не знаю. Может быть, в отместку? Мой подзащитный был чужак, молодой специалист из столичного института. Идей и планов столько - аж искры из глаз! Отслужить бы ему положенные по распределению три года - и смыться, куда душа пожелает. Так нет, форменный переворот затеял. Кому охота работать? Директору? Рабочим? А с ним приходилось. Вот и устроили "хищение". Да что устраивать, там давно всё разворовали. Достаточно было организовать ревизию, а его сделать "козлом отпущения".

Диана. Поражает то, что вам удалось его спасти.

Франц. Не совсем... Ему присудили возместить ущерб. Хотя, спасибо, не посадили... От тюрьмы уберёг. Полетели иные головы, затрещали другие кресла. А мне вот так отомстили... Хотя официально - "несчастный случай".

Диана Яковлевна задумалась.

Он перестал ощущать время.

"Дубинка для интеллигенции", - сказала она тихо, для себя.

Но Франц уловил. Теперь он каким-то необъяснимым образом слышал всё, даже звуки ночи за окном.

Интонация гостьи его встревожила.

- Вам это знакомо?

- Ещё бы незнакомо! А кому из порядочных людей незнакомо?!

- Ну да, когда вас обыскивали и забрали всё, что осталось от записей деда Василисы?..

- А если так?.. Представьте себе: гуляет весёлая свадьба. Гуляет весь день. Под вечер невеста переоделась в легкомысленный сарафан и вся компания высыпала на берег моря. Жених хватает невесту на руки, тащит к воде и вдруг слышит от проходящего пляжника в адрес своей возлюбленной грубое слово, конкретно обозначающее (как тому кажется) стиль поведения девушки. Жених ставит подругу жизни на песок и, ничтоже сумняшеся, бьёт кулаком в толстую морду. Дальше - как по писанному: свалка, милиция, отделение...

Игорь Максимильянович мгновенно пожалел, что его не было рядом.

- Над вами там издевались?

Он был готов заслонить её от какой угодно беды.

- Нет. Хотя, снимая показания, приписывали нам такое!.. Мы весело пытались оправдаться: инженеры, актёры, свадьба, - и так далее. Но объяснений наших просто не слышали. Скорее, наоборот - это действовало на них, как на верблюда - колючка. А под конец один из начальников подозвал меня к столу, выдвинул ящик, продемонстрировал резиновую дубинку... Иезуитским тоном спросил: "Видите? - И заверил: - Пока что мы её не можем применить против вашего брата, но вот-вот... Скоро, очень скоро..."

Франц воскликнул:

- Но ведь были свидетели на пляже!.. - И задумался. - Хотя, я тоже пытался поначалу свидетелей найти...

Диана мягко пожала плечами.

- Игорёша! Скажите мне: за что вы мучите себя? За то, что её нет? За то, что неизбежно остались жить?..

Он по-детски виновато повторил её жест.

- Может, я боялся?.. Вдруг стану счастливым?..

Вот только теперь Диана Яковлевна улыбнулась.

- Бояться не стоит. Юность расточительна, беспечна... Поэтому так беззащитна. А вы должны быть скрягой, потому что богаты: позади - прожитое, и предстоит каждый новый день... Каждый час... Каждая минута...

Франц снова подлил заветный кагор в чашки. Поднял свою.

Диана чокнулась с ним, пригубила.

- Вы - живой, раз любили. Вы были глупый, что боялись: вам уже знакомо несравненное счастье... Вспомните звяканье ложки о первый зуб... Вы вместе преодолели первый пролёт лестницы, ступенька за ступенькой... Вы же поднимали дочь вверх, чтобы она видела всё вокруг с высоты ваших глаз!... Разве не вы помогли Лизхен, - произнесла-вздохнула Диана, - освоиться в огромном, иногда страшноватом, но разнообразном, потрясающем мире?.. Разве не осветила она ваш путь?..

Франц теперь тоже ясно видел, даже в кухонной темноте. Заметил блеск глаз, снял с гостьи очки.

Она выдернула платочек из нагрудного кармана рубашки, не стесняясь, протёрла глаза.

Игорь Максимильянович поразился её слезам.

- Я не могу понять, как оказалось, что вы... одна?..

Диана Яковлевна нежно объяснила, как ребёнку, испуганному призраками ночи:

- Я могу доверить вам эту тайну. - Она понизила голос до прозрачного шёпота. - Да ведь сейчас не обо мне речь... Мы ведь сейчас - о вас, голубчик Игорёша...

Франц завладел её ладонями, окунулся в них лицом.

- Нет, и о вас!.. - Он вздохнул. - Диана...

- Я одна, но не одинока. Человек никогда не бывает один... А старости вообще нет. Есть дряхлость души. Да, это есть. Вот в чём тайна.

Франц заговорил горячо.

- Теперь я понял, откуда у Василисы уменье различать настоящую красоту жизни - от подделки: "Каплю воды - не подделать...".

- Голубчик Игорёша, неужели вы расщедрились на комплимент?.. Но зачем такой пафос?..

- Я не то хотел сказать... - Он смешался. - То есть... - Он вдруг взмолился: - Дайте мне брякнуть глупость... - Попытался снова, пока решимость не пропала, но вышло очень неуклюже: - Я говорю, что... - Впервые не находя нужных слов, махнул рукой. - А, идёмте со мной...

Подвел её к зеркалу в овальной раме. Вместе молча смотрели на отражение двух немолодых прекрасных людей.

Долго смотрели, запечатлевая...

Что произошло?..

"Старости нет!" - Так сказала Диана...

*** Начало дня

Что толку расписывать теперь, как прошло их Утро Вдвоём...

Как Франц не послал Фомку, а сам бегал в магазин, чтобы купить кофе...

Как молол зёрна, плотно притворив двери, и варил, добавив имбирь и соль, и потом влил туда остаток вина - до капли...

Как принёс крохотную чашечку с кофейником в кабинет, где она ещё спала, вопреки утверждению, что рано встаёт...

Как повёл Диану завтракать в "Охотный"...

Как летели им вслед взгляды, а они Вдвоём лишь таинственно посмеивались...

После завтрака они встретили на площади Василису. Втроём заставили поработать местную администрацию. Всё получилось, как надо.

Потом Игорь Максимильянович проводил дам до наследственного владения.

Певунья со вчерашнего дня гордо именовала его не иначе, как Дом Актёра.

- Лучше же, чем "Большой Дом"? Всё, решено и подписано навеки! А ваш дом будет называться "Дом Охотника", так красиво!

Где-то неподалёку застонала кукушка.

- Кукушка, кукушка, скажи... - не успела договорить Василиса, как в ответ ей прозвучало одинокое глухое "Ку..." нерадивой птичьей матери.

- Вот вам и "резюме", - засмеялся Франц. - Я уже год живу, а мой дом никто из местных в Дом Охотника не переименовал. Как был, так и остаётся Домом Фермера во языцех.

Он не собирался надолго расставаться с Дианой. Только поэтому сразу с собой не взял. Он думал только прибраться в доме, только переодеться перед её приходом. Он обещал вернуться за ней, как только будет готов, как только отдаст невестке фермера то, что та хотела забрать.

*** Дом Актёра

Бурханкин избегался, собирая подмогу на тушение пожара. Вначале поправил здоровье у пивной бочки, где оповестил народ. Потом в отделении милиции у Хорошенького побывал. Позвонили в область.

"Сверху" строго призвали к спокойствию: метеорологи засуху не обещают, значит, справляться надо своими силами!.. На всякий случай предупредить больницу.

Бурханкин заглянул в гараж к Михеичу, сказал мужикам, чтоб привели в порядок помпу. И в больницу успел заскочить, велел санитарную машину держать наготове.

Вобщем, всех "построил".

А в будущем Доме Актёра - в честь переименования Василиса устраивала приём на широкую ногу.

Она наотрез отказалась от помощи Тараса Григорьевича, который явился полчаса назад: выяснил вчера по телефону у Георгия, что должен к ней зайти.

Певунья (которая с Гонзой больше не общалась, но всё же лекарства для пожилого человека - дело святое!) передала ему посылку. А теперь едва сдерживалась: Циклоп никак не убирался с глаз, таскаясь по двору с какой-то палкой в руках. Желание послать незваного гостя к... сыночку напрашивалось само собой. Но хитроумная Василиса нашла-таки способ избавиться от его назойливого присутствия.

Лихие мотоциклисты окончательно избрали прилегающую к изгороди территорию - местом для постоянных тренировок. Вот она и подозвала их.

Под предлогом созыва гостей на торжество приказала объехать пригласить Хорошеньких родителей, Бурханкина, Евдокию Михайловну, доктора Рубина (ах да, он же - на дежурстве) и... И всё!

Василиса проигнорировала заискивающий взгляд чёрных очков Циклопа.

- Игорь Максимильянович уже знает, что он здесь - самый дорогой гость! - Прибавила: - А Тараса Григорьевича, мальчики, отвезите, куда он скажет... - И демонстративно захлопнула дверь, тут же заперла и подклеть.

Старший из младших Хорошеньких подсадил бывшего завхоза бывшего Большого Дома на заднее сиденье к брату. Только ветер дунул-плюнул вслед Циклопу, взметая на дороге тусклую пыль...

Столом занималась Евдокия Михайловна - в полное своё удовольствие. Из бабьего кута раздавалась кулинарная симфония: потянулись признаки жареной картошки, пряный, аппетитный запах отбивных, сдобренный целой гаммой специй, арбузно-газонный аромат свежего огурца.

Василиса нервничала. В назначенный час явились все, кроме Бурханкина и Франца. Куда же они запропастились?..

Хорошенький-старший сказал, что ничего страшного: наверное, оба находятся возле очага пожаротушения.

Жена Ляля въедливо подправила:

- Ты спутал, Аркадий Петрович, с кем не бывает! Ты имел в виду очаг возгорания.

Диана Яковлевна величаво отпустила общее приветствие гостям и ушла.

Она не очень хорошо помнила осеннюю дорогу к дому Игоря Максимильяновича (не улицы да проулки, а ложбинки да тропинки), но знала, что найдёт обязательно.

Василиса догадалась, куда направилась крёстная.

Волнуясь, что та может заблудиться, вновь поманила пальцем младших Хорошеньких.

- Мальчики! Поручаю вам, вернее, одному из вас - тётю Диану. Вызвались оба. - Тогда ведите себя очень тихо: будто она идёт на задание, а вы - её прикрытие... Возвращайтесь с победой!

Снабдив изрядной порцией мата заверения, что она может на них положиться, подростки вручную бесшумно покатили драндулеты с пригорка на пригорок. Те слушались, как живые. Вскоре в отдалении затарахтели моторы: не выдержали парни, взнуздали-таки коней. Или Диана слишком далеко ушла пришлось верхом догонять.

*** Лесной пожар

Бурханкин появился не один, а с тревожной вестью. Это было Зрелище с большой буквы! Лешак вздумал прикинуться кустом земляники: ягоды волдырей светились под клочками защитной рубахи, зелёные грядки присыпало пеплом. Сам - ещё дымился, будто окуривал от вредителя любимую огородную культуру.

- Он здесь?.. Где Законник?.. Наступа... - прокашлял егерь. - По железке... На дом... фермера... насту... Я дума... - Он беспокойно озирался, шаря глазами по лицам. - Главное, ветер... Надо, это... остано... Иначе сюда...

Тут уж заволновались не на шутку. Чета Хорошеньких вспомнила, что сыновья шныряют по лесу неизвестно где. Аркадий Петрович бросил упрёк жене: распустила мальчишек! Ляля громко всхлипнула, причитая и оправдываясь.

Василиса беспокоилась теперь сразу за четверых людей (она-то знала, близ каких мест сейчас ребята - как раз возле дома Франца!), взобралась на смотровую площадку - высокое крыльцо - и оттуда тревожно вглядывалась в лес. Евдокия Михайловна сердцем почуяла беду. Заохала, ноги её подкосились, она почти упала на ступеньку.

За Бурханкиным подтянулись остальные добровольные пожарники - такие же "живописные". Все были возбуждены, настроены воинственно.

- Нужен ещё один мотор, мать их ити!.. - орал механизатор Михеич из-под неизменной шляпы.

- У фермера есть, растудыть твою через коромысло!.. - так же орал другой механизатор из-под промасленной кепки.

- Не только мотор, вашу в душу, там и скважина есть!.. - что есть мочи вопил третий из-под обгоревших остатков носового платка с узелками на углах.

Василиса звонко крикнула сверху, перекрыв ор:

- Тихо все! - Все мгновенно и послушно затихли. Даже Ляля. Только вначале высморкалась. Бурханкин завертел головой. - Егор Сергеевич, я здесь! - Он задрал к Василисе нос, измазанный сажей. - Посмотрите в подклети, там всего - навалом!

Мужики-механизаторы ринулись в подклеть, как в сокровищницу Али-бабы.

Через несколько минут, вооруженные до зубов необходимыми приспособлениями и агрегатами, все помчались к жилищу Франца.

Глава шестнадцатая

Алый луч

"Звёздная пыль осып?лась на травы. Кто их пог?сит? Не ведаю, право..."

Этот нежданный ливень не смог бы предсказать ни один метеоролог.

Шквал воды застал людей на лесной поляне. Именно тут Франц прошлой осенью опирался на хрупкое плечо Дианы и хвастал гонораром от фермера.

Уж не Диана ли заставила пролиться всю эту воду близ его дома?..

В радостной панике народ чуть не проскочил мимо. Все быстро попрятались под ветвями.

Василиса выбежала в центр луговины, запрыгала под небесной поливалкой в дикарском танце... И вдруг заметила крёстную.

Теперь Диана сама искала поддержки - всем телом прилипла к стволу ясеня, безжизненным лицом слилась с корой, ноги будто вросли в землю.

- Крёстная! Тебе плохо?.. Давай, я тебя провожу к Игорю Максимильяновичу, - кинулась к ней Василиса.

В ответ - ни вздоха, ни стона,

- Что же случилось?.. Где Фомка?.. Где мальчишки?..

Тут Василиса увидала пацанов. Ребята на корточках прислонились к мотоциклам, опустили головы, закрыли лица. Чёрные крылья курток мелко дрожали.

- Идём, - тихо шепнула Василиса. - Тут же всего ничего осталось!

- Нет, детка, - твёрдо покачала головой Диана Яковлевна, - Не осталось ничего... Туда нельзя...

Вокруг стал собираться народ с Бурханкиным во главе.

- Ну, чего стоим? - бодро спросил отмытый ливнем егерь.

- Идите... полюбуйтесь... - едва расслышал он. - Вам полезно...

- А что, собственно, произошло? - удивился Аркадий Петрович Хорошенький.

- Дом, слава Богу, на месте, - подпела ему супруга Ляля. - Вон он! Целёхонький! И мальчики здесь...

- Цыть ты, окаянная! - гаркнула на неё Евдокия Михайловна, всмотревшись в лицо Дианы.

Бригада механизаторов-пожарников вообще ничего не понимала. Они сложили на землю тяжёлые доспехи инструментов и гуськом двинулись к дому фермера.

* * *

Лучше бы я оборвала рассказ традиционно! Лучше бы остановилась в том месте, где они проговорили всю ночь!

Лучше бы никогда больше не заглядывала в этот проклятый дом!..

Почему его не сожгло?.. Почему не сорвало крышу ветром?.. Почему ливнем не залило весь этот ужас?..

В окно через осколки заляпанных стёкол пробился алый луч...

Всюду побывал. Всюду наследил...

Повис вишнёвыми каплями на стрелах столетника...

расцвёл кирпичной пощёчиной на боку опрокинутого чайника...

густо вспенил рыжий кипяток на сбитой клеёнке...

свекольными мазками украсил с изнанки фанерные сиденья перевёрнутых венских стульев...

присел божьей коровкой на подбитое крыло одного из фарфоровых ангелочков...

сбрызнул томатными кляксами остатки посуды на полу у распахнутого буфета...

прожёг огненную полынью на льдине-подносе...

заляпал бурыми пятнами диван...

оставил марганцевые царапины на стенах, притолоках, косяках...

С ним рядом по воздуху носился запах ржавчины, уничтожая неповторимый многоликий аромат японских духов "Шисайдо"...

Разорванные, смятые, истерзанные "Записки на рассвете" были осквернены багровым следом - лунной ухмылкой чьей-то ладони.

Люди оцепенели, оглушённые... Где бы не останавливался глаз - отовсюду летел беззвучный вопль...

Переступив через твёрдый кожаный переплёт раскрытой тетради, Бурханкин побежал извилистым бурым оследием на кухню.

Но Аркадий Петрович успел его перехватить:

- Куда?.. Следы затопчешь!

- Я за Фимой, - удивился Бурханкин. - Мы с ним хотели новости посмотреть... Он по телевизору не любит: тбк я ему лучше расскажу...

- Я сам, - глухо сказал Хорошенький, - ничего не трогать... - и скрылся в кухне, откуда последним звериным рыком хрипел холодильник единственное, что ещё подавало признаки жизни в этом доме.

Евдокия Михайловна и Ляля вывели Бурханкина. Следом, беспомощно согнувшись, вышли механизаторы. Все были растоптаны, придавлены беспощадным чувством вины.

- Что же мне... Как же теперь без Фимы?.. - недоумевал Бурханкин. Без него же, это... ни рожать, ни сеять... Глухо всё, как ружьё в чулке...

Вдруг послышался протестующий визг и царапанье.

С потемневшим лицом во двор спускался Аркадий Петрович.

Одной рукой он тащил упирающегося Фомку. В другой - держал неструганую палку с огромным гвоздём на конце, к которому прилипла ковыльная прядь волос...

Капитан Хорошенький сказал одно слово:

- Найду...

Он повторил это ещё дважды: когда шли обратно через поляну - Диане Яковлевне - и когда докладывал о случившемся в область.

ИГОРЬ МАКСИМИЛЬЯНОВИЧ!.. ПРОСТИТЕ МЕНЯ...

* * *

Аркадию Петровичу не надо было заверять начальство, что он справится.

Его парни - сыновья капитана Хорошенького - ужё знали.

Они ведь сами подвезли сюда Циклопа, не помнящего обид.

Они нашли его обгоревшие кости через неделю, вычищая с мужиками лес от погибших деревьев.

* * *

Михеич - механизатор,

Надежда Тимофеевна - медсестра,

Аркадий Петрович Хорошенький - капитан милиции,

его жена Ляля с резко повзрослевшими сыновьями,

Степнов Виктор Зуевич - фермер,

Мои четвероногие блохастые любимцы - Фомка и Волчок,

Пётр - виртуозный гитарист,

Бесценная повариха Евдокия Михайловна,

Золотой доктор Рубин Марк Анатольевич,

Василиса - неугомонная певунья,

Бурханкин Егор Сергеевич - Лешак ненаглядный!

Я прощаюсь с вами.

"Тот жизни познал глубину, кто Смерти глаза увидал... Как хочется петь о любви!.."

Смерть и Жизнь - подруги.

Пусть никто из вас не проронит злого слова о Диане и Лизхен - дочери Франца, что не смогли приехать на похороны. Значит, Жизнь их не пустила.

Пусть Василиса споёт вам грустную сказку-песню со счастливым концом и вновь едет завоёвывать город.

Пусть превратится в дело ваше твёрдое решение возвести Храм.

Не зря же всё... Должны мы ведать, что творим?..

Диана Яковлевна! Спасибо вам за его предпоследние часы...

Игорь Максимильянович!.. Мне кажется, они знают, где церковь будет стоять... И усадьба ухожена.

(Сэй-Сёнагон. Японская писательница (Х в. н.э.). "Записки у изголовья" - её дневник, дошедший до нашего времени. * Циклопы (киклопы) - мифические одноглазые великаны. * Колядное величанье невесте (Пензенская губерния). * Прокруст - прозвище Дамаста, разбойника, убитого Тесеем. Прокруст укладывал схваченных путников на своём ложе. Если они были малы, растягивал их, если велики, отрубал им ноги. Отсюда пошло название - Прокрустово ложе. 19