Гончаров и маньяк

Михаил ПЕТРОВ

Гончаров и маньяк

Детективная повесть

Глава 1

В небольшом кабинетике городской газеты, в криминальном отделе, два корреспондента пили чай, щедро разбавленный спиртом, и вели оживленную беседу. Впрочем, в основном говорил один, высокий, спортивного покроя блондин, только что возвратившийся из пресс-центра ГУВД, где он получил массу впечатлений. Под влиянием услышанного он возмущенно, захлебываясь от волнения, излагал своему старшему коллеге о вчерашнем, леденящем душу, преступлении.

- Нет, Анатолий, ты только подумай! За месяц три аналогичных убийства с изнасилованием! - заедая чай сухариком, возбужденно ерзал он на стуле. Туши свет!

- Владик, перестань прыгать попугаем, - с видимым удовольствием прихлебывая напиток, посоветовал Анатолий Шульгин. - Лучше спокойно и толково объясни суть дела.

- А тут и объяснять нечего, - с новой силой взорвался журналист, выкладывая на стол несколько ксерокопий. - Изволь взглянуть своим опытным глазом. Может быть, ты скажешь, что эта девица вчера во второй половине дня пошла по грибы, а вместо этого в укромном уголке разделась, приколотила гвоздями свои ладони к пеньку и попросила проходящего мимо джентльмена поиметь ее во все мыслимые и немыслимые места, а в конце для полноты удовольствия потребовала вспороть ей живоn от лобка до грудной клетки?

- Не мели ерунды, - просмотрев фотографии, невозмутимо ответил Шульгин. - Ясно, что развлекался тип со сдвинутой психикой. Садист.

- Наконец-то до тебя дошло, - подливая себе хитрый чаек, с сарказмом заметил Серов. - Надеюсь, теперь-то ты не будешь отрицать тот факт, что в нашем городе завелся очередной серийный убийца и насильник?

- Господь с тобой, Владик, я этого и раньше не отрицал, только уверен не был.

- Извини, Анатолий, но надо быть полным ослом, чтобы не видеть идентичности этих преступлений. Все три молодые девицы прибиты к деревьям или пням ладонями вниз, все изнасилованы, и у всех вспороты животы. Чего же вам еще надо?

- Лично мне ничего, - достаточно резко ответил Шульгин. - Лично я увидел фотографии с места преступления только сегодня. До сих пор, как ты помнишь, дело ограничивалось одними разговорами.

- Так мне тоже их разрешали только посмотреть, - обидчиво ответил Серов.

- А сегодня дали в руки? - усмехнувшись, спросил Шульгин.

- Как тебе сказать... - замялся коллега. - Сегодня Андрюша Горлов немножко лопухнулся. Когда он разложил на столе эти снимки, его срочно вызвали к начальнику. Ну а я, пользуясь случаем и его ксероксом, позволил себе маленькую бестактность.

- За которую он, если узнает, отшибет тебе головенку.

- А то не узнает! Завтра же узнает. Надеюсь, что до вечера мы с тобой успеем состряпать убойную статью о новом суперманьяке нашего города?

- Как тебя понимать? Ты и меня хочешь втянуть в это дело?

- Обязательно, старичок, и ты мне еще скажешь спасибо.

- Сомневаюсь, более того, знаю точно, что ни капитан Горлов, ни наш Репей благодарности нам не вынесут. Однако работать нужно. Перейдем к существу дела. Бери лист бумаги и записывай, что нам известно по ранее случившимся преступлениям.

Итак, первой жертвой маньяка стала восемнадцатилетняя Валентина Степанова, абитуриентка филологического факультета педагогического института, - открывая пухлый потрепанный блокнот, начал Шульгин. - Ее труп был обнаружен в лесу недалеко от автовокзала в сторону Портпоселка и метрах в ста от дорожной магистрали. Двадцать пятого августа совершенно случайно на нее наткнулась гуляющая там парочка. Примерно на уровне метра от земли ее ладони были прибиты к стволу сосны. Лицом она была обращена к земле и находилась в полувисячем положении, так как полностью упасть на землю ей не давали вбитые по самую шляпку гвозди длиною до ста миллиметров. Тело ее было полностью обнажено, а вспоротая ножом одежда и нижнее белье находились рядом. Из-под живота свисали внутренности, выпавшие из тридцатисантиметрового разреза. У меня, кажется, все. У тебя есть что добавить?

- Есть. Судя по заключению судмедэксперта, она была убита и изнасилована за сутки до того, как обнаружили труп, то есть двадцать четвертого августа в шестнадцать часов. А кроме того, Анатолий, ты забыл или вообще не знал об одной существенной детали. Своим жертвам маньяк заклеивал рот.

- Впиши свои дополнения, и пойдем дальше. Итак, у нас на очереди Галина Гудко, продавщица магазина "Ольга". Двадцать один годик. Обнаружена четырнадцатого сентября двумя грибниками в том же самом районе, но ближе к Портпоселку. Здесь картинка здорово разнится, из чего я и заключил, что это зверство совершил другой преступник. Распростертое тело лежит на спине. Ноги и руки, схваченные удавками, растянуты по всем четырем сторонам света и привязаны к деревьям. Рот залеплен пластырем. Изнасилована, а потом убита точным ударом ножа в сердце. Эти различия и заставили меня усомниться в том, что в обоих случаях действовал один и тот же преступник. Сходится только место преступления, но не его характер. Какие будут замечания и дополнения?

- Замечаний нет, а вот дополнение, и довольно серьезное, есть. Эта Галина Гудко работала в магазине, который ограбили за два дня до ее смерти, и ее рот, точно так же, как и у других девчонок, был заклеен пластырем.

- Верно, примем это к сведению, а теперь обстоятельно расскажи, что напел тебе в уши капитан Горлов.

- То, что он мне напел, не суть важно, а вот то, что я видел собственными глазами, есть смысл рассказать подробнее.

Сегодня, в девять утра, когда ты болтался неизвестно где и занимался черт знает чем, я как пчелка трудился и собирал пыльцу. А начал я именно с пресс-центра ГУВД. Приехав туда, я был неприятно удивлен отсутствием капитана Горлова. Его помощница, рыжая бестия Танюша, после долгих и утомительных уговоров сообщила, что он только что, в срочном порядке, отправился на происшествие. И этим она сказала все. Я-то знаю, что на уличную драку или бытовое убийство Андрюха не поедет ни за какие пряники. Я вцепился в нее, как бульдог в свиной окорок, и уже через десять минут знал о неординарном изнасиловании и убийстве. Понадобилось сбегать в буфет и купить ей шоколадку, чтобы она соизволила сообщить и о координатах места происшествия.

Не пожалев денег на такси, я вскорости уже оказался недалеко от того леска, где обнаружили предыдущие два трупа. Не скажу, чтобы мое неожиданное появление было встречено громом аплодисментов, но факт оставался фактом - я прибыл туда как раз вовремя. У тела кучковался весь милицейский бомонд, а машина с судмедэкспертами только-только подъехала. Стараясь держаться скромно и незаметно, я потихоньку подползал к трупу, так, чтобы все сказанное экспертами было достаточно хорошо слышно.

- Не томи, давай подробности.

- О том, что я увидел, ты можешь судить по ксерокопиям. Поначалу я, правда, вышел на выгодную точку и, расчехлив фотокамеру, собрался было заснять всю картинку произошедшей драмы вместе с ее главной героиней, но это мое прекрасное начинание было сразу же пресечено нетактичными и даже грубыми действиями ментов. У меня попросту отобрали камеру и хотели вообще выгнать взашей. Только мое обаяние и присущий мне шарм помешали им это сделать.

Как ты уже заметил, девчонку прибили к полуметровому пню. Правой щекой она лежала на окровавленных руках, несмотря на рот, заклеенный широким скотчем, черты ее лица были искажены зверской, нечеловеческой болью. Видимо, умирала она долго, ее внутренности были раскиданы, перекручены и как солью пересыпаны песком. На это же указывает и перепаханная земля у нее под ногами. Судмедэксперт, Иван Захарович Корж, категорично констатировал ее смерть не далее как в два часа ночи. Как и в первом случае, ее одежда была разрезана ножом со спины и валялась в метре от нее, это хорошо видно на фотографиях. Вот, пожалуй, и все.

- Негусто. Ее личность конечно же не установлена.

- Нет, потому что, как и в предыдущих случаях, дамскую сумочку на месте преступления не нашли, как не нашли и следов протектора от машины, и это дает нам основание считать, что в лес они пришли пешочком. А возможно, и по обоюдному желанию.

- Это говорит о том, что ныне мертвые дамы полностью доверяли своему кавалеру или кавалерам. Кстати сказать, а что сделано нашими доблестными ментами касаемо Валентины Степановой и Галины Гудко?

- Как я ни ловчился, как ни изощрялся, ответ у них один - работа ведется. Но в интересах следствия огласке не подлежит.

- Понятно, значит, они в полном тупике.

- Ну я бы так не сказал, - откинувшись на стуле, почесал переносицу Серов. - Насколько я могу судить по недомолвкам, по делу Галины Гудко у них есть какие-то ниточки. Но это их дело, а нам с тобой предстоит состряпать маленькую бомбочку к завтрашнему дню. С чего начнем?

- Твоя идея, ты и начинай. Лично я ума не приложу, за что здесь можно зацепиться. Кроме трех трупов, у нас нет никаких подробностей. Мы можем, конечно, строить свои предположения, но на этом далеко не уедешь. Мы даже не знаем имени последней девицы с фотографии. Мой тебе совет - позвони капитану Горлову и спроси, можно ли в порядке помощи следствию поместить в нашей газете портрет сегодняшней жертвы.

- А что, это идея, - набирая телефон пресс-центра, одобрительно причмокнул Серов. - Под это согласие мы и протащим свою чернуху.

- Действуй, а я пошел.

- Куда? - прикрывая микрофон ладонью, удивился Серов.

- Добывать для статьи хоть какую-нибудь фактуру. Насколько я помню, об ограблении магазина "Ольга" в наших газетах, кроме скупых информашек, ничего не было.

Глава 2

Ближе к полудню в магазин "Ольга" зашел респектабельный сорокапятилетний господин, привлекая внимание аккуратной бородкой и короткой стрижкой. Одет он был в черные брюки и светлый пиджак с кожаными заплатами на локтях. Внимательно осмотревшись по сторонам, он невольно улыбнулся обилию и разнохарактерности товара. В длинном узком торговом зале можно было купить абсолютно все, начиная от гвоздя и кончая ювелирными изделиями. Озадаченно почесав бородку, он обратился к ближайшей продавщице:

- Красавица, а как бы мне увидеть главу вашей ярмарки?

- Чего? - непонимающе захлопала глазенками она. - О чем вы?

- Я хотел бы видеть директора вашего магазина, или как там эта должность у вас называется, - досадуя на девичью непонятливость, пояснил он.

- А, так бы и сказали, - почему-то обиделась продавщица косметики. Кабинет Венеры Ибрагимовны находится в самом конце коридора с левой стороны.

- Премного вам благодарен, сударыня, - церемонно откланялся господин и направился в указанном направлении.

Прекрасная Венера больше походила на хорошо откормленную хавронью. Она восседала за рабочим столом в новомодном кресле, которое под бременем ее тяжести тоскливо и обреченно попискивало. Толстой сарделькой указательного пальца она тыкала в кнопки калькулятора и морщила лоб, видимо соображая, на чем и на сколько можно еще хоть немножко нагреть покупателя.

- Простите, Венера Ибрагимовна, - вежливо остановившись у порога, извинился господин, - я не помешал вам?

- Нет, что вы, проходите, - гостеприимно улыбнулась Венера. - Вы по какому делу?

- Дело у меня пустячное, но позвольте представиться - Анатолий Борисович Шульгин, заведующий отделом криминальной хроники газеты "Городские новости".

- А-а-а, - сразу поскучнела директриса. - Понятно. Жареные факты, ограбление и все такое. Но должна вас разочаровать, об этом уже писали.

- Помилуйте, Венера Ибрагимовна, то были просто короткие информашки, а мне бы хотелось написать полновесную статью об этом инциденте.

- А вот я этого не хочу, да и зачем? Что это изменит? Утрату-то вы не вернете.

- Как знать. Мы проводим свое собственное, журналистское расследование. Всякое бывает. Так вы согласны поговорить со мной минут двадцать?

- Куда от вас денешься. Садитесь. Только ведь я мало что знаю, господин Шульгин. Меня обо всем этом милиция уже десять раз спрашивала. Вы что предпочитаете, кофе или чай?

- Все равно. Расскажите, как все произошло.

- Наверное, так, как это всегда и происходит. - Не покидая своего насиженного места, директриса включила "тефаль", достала чашки и банку растворимого кофе. - Это случилось одиннадцатого сентября, две недели тому назад. Был понедельник, и наша торговля шла довольно вяло. Обычно по понедельникам у нас всегда так бывает. Но в тот раз мы этому были даже рады, потому что в обед хотели отпраздновать день рождения Софочки. У нас она сидит на кассе, и одиннадцатого сентября ей исполнилось тридцать два года. Не отметить день рождения было бы грешно. Мы намеревались поработать до двух часов, а потом повесить на дверях табличку "Перерыв до 17.00" и сесть за стол. Продукты, шампанское и коньяк мы приготовили заранее, а с двенадцати часов я отпустила двух продавщиц для того, чтобы они начали накрывать стол. Все были в приподнятом настроении, смеялись и шутили, словом, ничто не предвещало беды.

В два часа, как и предполагалось, мы напомнили зазевавшимся покупателям о том, что магазин закрывается и им пора покинуть салон. Когда вышел последний человек, я осмотрела торговый зал, проверила все закутки, засов служебного хода и только после этого своими руками накинула на дверные ручки скобу и замкнула ее на ключ. Можно было начинать наше празднество.

Мои девушки во главе с рабочим дядей Сашей стояли как шеренга солдат, дожидаясь моей команды. Зачитав поздравление нашей юбилярше, я вручила ей подарок и попросила всех следовать в мой кабинет, где к тому времени уже все было готово.

Выпили мы по рюмочке, потом по другой и, как это у нас водится, заговорили о работе. Прошло, наверное, около получаса, когда дверь неожиданно распахнулась и на пороге появились два человека, одетые в синие рабочие халаты. Их лица скрывали черные шапки с прорезями для глаз, а в руках у них были пистолеты.

- Всем лечь на пол лицом вниз и не шевелиться, - врубив телевизор на полную катушку, заорал крепкий коренастый парень. - Это ограбление. Если кто-то из вас вздумает дергаться, то может считать себя трупом уже сейчас. Пошевеливайтесь. Жаба, это и к тебе относится, - направив на меня длинный пистолет с глушителем, нервно предупредил он.

Едва живая от страха, я сползла на пол и улеглась рядом с моими девчонками.

- У кого ключи от сейфа и от кассы? - уперев мне под лопатку ствол, спросил он. - Говори, жирная свинья, или я тебя сейчас завалю.

- В кассе ничего нет, а ключи от сейфа лежат в правом верхнем ящике моего стола, - ответила я, потому что по его голосу поняла - он обязательно сделает то, что пообещал.

Пока коренастый держал нас под прицелом, длинный возился с замком сейфа, а когда понял, что это бесполезно, он поднял меня с пола и заставил открыть замки.

Поверьте, мне не оставалось ничего другого, как ему подчиниться, потому что кроме меня самой на карту была поставлена жизнь моих девчонок и дяди Саши. Скрепя сердце я подчинилась ему, открыла сейф, и он выгреб оттуда не только дневную выручку в сто тысяч, но и пятьсот тысяч, которые я приготовила для уплаты поставщику. Очистив сейф, они закрыли на ключ металлическую дверь моего кабинета и ушли. Поскольку замок там внутренний, сами выйти мы не могли. Я, конечно, тут же кинулась к телефону, но не тут-то было - они заблаговременно перерезали провода и обесточили магазин. Неизвестно, сколько времени мы бы так сидели, если бы не Галина Гудко, царствие ей небесное.

- И как же она вас спасла? - оживился журналист. - Дверь вышибла?

- Нет, все гораздо проще. Еще в самом начале пирушки я отправила ее в кулинарию за заранее заказанным тортом. Она вернулась и вызвала милицию. Вот и все, что я знаю. Могу еще добавить, что кроме моих денег грабители унесли все дорогие часы и золотые украшения, что имелись на витрине ювелирного киоска, владелица которого арендовала у нас площадь, а это порядка двухсот тысяч рублей. Какие будут еще вопросы? Или таковых нет?

- Ну что вы, Венера Ибрагимовна, когда это у журналистов не было вопросов? Конечно же есть, и даже целый ворох.

- Ну что же, спрашивайте. По мере сил постараюсь удовлетворить ваше любопытство.

- Каким образом, по вашему мнению, грабители могли проникнуть в закрытый магазин?

- Я вам отвечу, но только это не мое мнение, а мнение милиции, однако я с ним полностью согласна. Еще до закрытия магазина один из грабителей - а как выяснилось позже, их было трое - спрятался в шифоньере стенки "Комфорт" и сидел там до тех пор, пока мы не пошли ко мне в кабинет. Переждав еще какое-то время, он через служебный ход впустил своих подельников и закрыл за ними засовы. А пока они нас окучивали, сам он, чтобы не терять времени даром, занимался ювелирным киоском. Видимо, у них все было заранее распланировано.

- Видимо, так, - согласился Шульгин. - Но не мог ли то же самое сделать кто-то из своих, например дядя Саша?

- Ну что вы. Во-первых, он работает у меня больше шести лет, а во-вторых, специально для него была куплена бутылка водки, которую я поставила возле себя, потому-то дядя Саша сидел по мою левую руку и не только не выходил за дверь, но и с места-то не поднимался.

- Значит, все же кто-то из ваших выходил из кабинета?!

- В том-то и дело, что нет, иначе они бы непременно заметили грабителей. Как сейчас помню, до вторжения мерзавцев все чинно сидели за столом.

- Сколько человек насчитывает ваш коллектив, а вернее сказать, сколько их собралось за праздничным столом?

- А все и собрались, кроме Галины Гудко разумеется. У меня восемь продавщиц, два кассира, бухгалтер, рабочий и я, Венера Ибрагимовна Ланская. Итого, за минусом Галины, за столом сидело тринадцать человек, потому как мы пригласили Светлану, продавщицу ювелирного киоска. Тринадцать человек. Роковая цифра, вам не кажется? Наверное, от этого и все наши несчастья.

- Может быть. Скажите, Венера Ибрагимовна, а кто больше всего пострадал от ограбления? Насколько я понимаю, ваш магазин частный

- Вы правильно понимаете. Больше всего пострадала я, поскольку являюсь основной владелицей. Тридцать процентов имеет бухгалтер, по пять кассиры, а остальные копейки поделены между девчонками. Ну и конечно здорово влипла Вика Соколова. Ей принадлежит ювелирный киоск. Скорее всего, она свои издержки предъявит мне. Пока только ворчит, но думаю, что кашу она заварит.

- Но ведь вы, наверное, застрахованы?

- Застрахована, а что толку. Они начнут ковыряться, разбирать документы, выявят массу типичных и почти неизбежных в любом магазине нарушений и выплатят чисто символическую сумму. Сейчас народ пошел ушлый, только себе и только под себя.

- Вы допускаете мысль, что кто-то из своих мог быть пособником у грабителей?

- А чего ж не допускать, конечно же допускаю.

- И кто же он или она?

- А вот этого я вам сказать не могу, просто не имею права. Вдруг наговорю на человека напраслину, а он окажется невиновен. Как я тогда жить буду?

- Через какой промежуток времени после того, как ушли грабители, явилась Галина Гудко? Были ли у нее среди ваших девушек близкие подруги?

- А они все тут подруги, но больше всех она терлась возле отдела электроприборов у Татьяны Смирновой. А что касается ее прихода, то появилась она минут через десять после того, как мерзавцы закрыли дверь моего кабинета.

- Она сама вызвалась принести торт или вы об этом ее попросили?

- Ни она не вызывалась, ни я не просила, просто уж так было заведено. Галка у нас была самая младшая, и ей это негласно вменялось в обязанность.

- Как она отреагировала на все произошедшее?

- Сразу-то я ее не видела, а вот когда приехала милиция и взломала дверь, мне она показалась очень перепуганной.

- Вам не кажется, что она могла видеть грабителей, покидающих магазин?..

- Кажется, и даже очень. Об этом ее спрашивал следователь, об этом се спрашивала я. Но ничего путного в тот вечер добиться от нее мы не могли. На следующий же день, когда я вызвала ее в кабинет и довольно жестко поговорила, она заревела и ответила, что действительно видела трех человек, которые бежали от служебного входа к машине, но она никого не запомнила, поскольку все они были в масках. Но вы сами понимаете, что это полная чепуха. Какими бы тупоголовыми ни были грабители, не станут они средь бела дня шастать в своих зловещих масках. Подумав, я вечером дозвонилась до следователя и поделилась своими сомнениями. Он понял меня с полуслова и обещал к открытию магазина быть у нас. А наутро Галина не явилась на работу и, как вы, наверное, знаете, больше не появится никогда, - не то нарочито, не то всерьез всплакнула хозяйка. - И я, поверьте, не знаю, что теперь думать. Проработала она у меня три года и ни в чем таком замечена не была. Не знаю... поговорите еще со Смирновой...

Поблагодарив директрису за полученные сведения, Шульгин подошел к секции электротоваров, где высокая и черноокая девица заверяла доверчивого покупателя, что приобретенный им вентилятор будет служить вечно и даже над его гробом не иссякнет легкий и свежий бриз. Видимо, последний аргумент сразил его окончательно, потому как, согласно кивнув, мужик поплелся к кассе платить за покупку.

- Вы Татьяна Смирнова? - улучив момент, спросил Шульгин.

- Я. - удивленно ответила брюнетка. - А в чем дело?

- Дело в вашей подруге, а точнее сказать, в вашей бывшей подруге Галине Гудко.

- Господи, но сколько же можно! Ваши товарищи уже несколько раз меня пытали, и все, что я знала, я им доложила в письменной форме.

- Вы немного путаете, я совсем из другого департамента и письменного ответа у вас не попрошу. Наша газета по этому поводу проводит совершенно независимое журналистское расследование, и с вашей помощью мы надеемся достичь определенных результатов. Я могу рассчитывать на вашу помощь?

- Понятно, но почему вы думаете, что я чем-то могу вам помочь?

- Вас мне рекомендовала Венера Ибрагимовна.

- Ясно, что вас интересует? - разглядывая протянутый покупателем чек, спросила она.

- Совсем немного. Как вы расцениваете поведение Галины после того, как произошло ограбление вашего магазина?

- Как крайне удрученное, - передавая мужику покупку, сдержанно ответила Смирнова.

- Вы можете найти этому объяснение?

- Нет, хотя я несколько раз пыталась вызвать ее на откровенный разговор.

- Вы знали ее близкого друга?

- Да, Миша Кузнецов, мой родной брат. Он недавно вернулся из армии и снимает комнату неподалеку, в частном секторе, но его подозревать бессмысленно, потому как в это время он ездил к нашим родителям в деревню. Милиция проверила, и этот факт подтвердился. Извините, но мне нужно работать.

- Это вы меня извините за то, что отвлекаю вас от дел. Всего хорошего.

К двум часам Шульгин вернулся в редакцию, отобрал у Серова последний бутерброд и, развалившись в драном кресле, поинтересовался, как идут дела.

- Отлично, - вытирая жирные губы бумажным листом, бодро ответил коллега. - Горлов с большим энтузиазмом поддержал нашу идею и даже прислал одну из фотографий, а я за время твоего отсутствия уже успел накатать полторы сотни строк. Мне кажется, что наш Репей останется доволен.

- Не гони лошадей, Владик, - доставая диктофон, осадил его Шульгин. Сперва послушай то, что мне поведали директор магазина "Ольга" и одна из продавщиц.

- С удовольствием, а ты тем временем ознакомься с моей писаниной.

- Да, Владик, у меня такое впечатление, что ты неправильно выбрал место работы, - швырнув на стол исписанные страницы, заметил через несколько минут Шульгин. - Тебе бы фантастические романы писать или детские сказки-страшилки. Откуда ты все это взял?

- Из головы. Но моя интуиция подсказывает, что все происходило примерно так.

- Свою интуицию можешь засунуть себе знаешь куда... Ты работаешь не в издательстве "Буратино", а в газете, причем в криминальном отделе, и твоя буйная фантазия здесь совершенно неуместна.

- Нет, Толик, тут ты не прав. Ты только представь себе, на мою основу мы наложим твою информацию и подкрепим все это совершенно реальными фотографиями. Получится такой салат, что пальчики оближешь.

- Как хочешь, лично я умываю руки и свою подпись под этой белибердой ставить не собираюсь и тебе не советую. Если уж тебе так хочется крови, то обработай мой материал, но безо всякой привязки к убийствам и изнасилованиям. А фотографию последней жертвы дай с короткой информацией, но воздержись от комментариев. На сегодняшний день объема будет достаточно. Дерзай, а я пошел.

- Куда?

- Сначала в суд, а потом домой, надо закончить статью по делу Смакова. Ежели Репей будет спрашивать, то буду завтра после обеда.

* * *

К двум часам следующего дня Шульгин закончил отличную, бомбовую статью о господине Смакове, ловком мошеннике и пройдохе по части обмена квартир. Вполне довольный собой, в половине третьего он вошел в кабинет главного редактора и протянул уже готовый материал.

Главред, лысая гадина с щеголеватыми усами, припечатал рукопись пухлой рукой и вежливо осведомился о здоровье.

- Спасибо, вашими молитвами... - соблюдая этикет, ответил журналист.

- Плохо же ты на меня молишься, засранец, - чавкнув раскрыльями щек, пожурил его шеф. - Тебя кто на работу взял, когда даже ассоциация ассенизаторов отказалась от твоих услуг?

- Вы взяли, Аркадий Михайлович, - покорно согласился Шульгин. - Только мне кажется, что в этой конторе запах тоже не очень-то воодушевляет.

- Ме-е-ерзавец, - со вкусом пропел Рейпин. - А ты помнишь, какой ты пришел? Зябкий, гиблый, как зимний воробей! А помнишь, что ты у меня просил? Если забыл, то я могу напомнить. Магнитофон у меня работает двадцать четыре часа в сутки. Ты же у меня попросил хоть немного денег, соглашаясь даже на должность корректора. Я дал больше, чем ты просил, но с одним условием. Ты помнишь его?

- К сожалению, да, - проклиная проституцию своей профессии, согласился Анатолий.

- Сколько лет ты у меня работаешь?

- Почти два года.

- У тебя хорошая память, - прикуривая непривычную ему сигару, одобрительно кивнул редактор. - Теперь скажи, твои жена и дочка довольны, что ты приносишь такую сумму?

- Да, они вас просто боготворят.

- Я рад, рад, что хоть кто-то понимает мою доброту. А теперь скажи мне, газетный мазилка, на кой черт ты ляпаешь мне такие опусы, от которых у меня дыбом встают волосы? Согласись со мной, какать в ту же чашку, из которой кушаешь щи, это противоестественно.

- Да, насчет какать вы правы, но в остальном... То, что там написано...

- Можешь этим подтереться, - брезгливо отодвинув машинописные листы, отстранился Рейпин. - От моего имени выпиши себе аванс, а точнее, месячное выходное пособие, и можешь считать себя свободным, как черноморская чайка.

Шульгин прекрасно понимал, что журналист он неплохой, не советский, не кадетский, а сам по себе, и такое отношение к себе считал оскорбительным.

- А может быть, вы передумаете? - уже твердо намереваясь бежать из этой газетенки, с издевкой спросил он.

- Могу, - заранее приготовленным словом ответил Рейпин. - Но с условием, что ты прекратишь кропать подобные никому не нужные статейки. Договорились?

- Какие статейки, я вас не понимаю.

- Отлично ты меня понимаешь, просто забыл, но я могу тебе напомнить, швырнув на стол свежую газету, рассвирепел редактор. - Может быть, скажешь, что этот опус вышел не из-под твоего пера? Позор! Писать такой вздор, не имея реальных подтверждений. А я-то, как дурак, купился. Да еще и похвалил твоего Серова, такого же мазилку, как и ты. И подписались-то ведь как хитро - собственные корреспонденты. Собственные... Или ты хочешь, чтобы нас прикрыли?

- Нет, - взглядом пробегая целую полосу и все понимая, ответил Шульгин. - Но почему эта статья вызвала у вас такое негодование? Согласен, она немного вымышлена, немного высосана из пальца, но не мы первые и не мы последние - в нынешней свободной прессе такое сплошь и рядом.

- Почему я в негодовании? И ты еще корчишь из себя святую простоту? Да хотя бы потому, что час назад звонили из милиции и снимали с меня стружку, а после этого был еще один премиленький звоночек. Какой-то хрен с наипаскуднейшим голосом справился о здоровье моей жены и дочери, а потом посоветовал мне ради них же больше такое не печатать. Кстати сказать, он спросил, кто непосредственно состряпал этот опус.

- И вы, конечно, ответили.

- Милый мой, а что же мне оставалось делать? Подставить за твои проказы собственную жену и дочь? Согласись, это нелогично.

- Нет, но вот когда вашу дочь изнасилуют и убьют, тогда вы запоете по-другому.

- Убирайся, пока я не запустил в тебя чем-нибудь тяжелым...

- А пособие?

- Можешь считать, что я пошутил.

- Отличная шутка, и главное - ко времени сказанная. В кармане у меня нет даже рубля. Я далек от того, чтобы стоять перед вами на коленях, но деньги мне нужны, хотя бы на хлеб. И вообще лучше нам с вами разойтись по-доброму, потому как мой сволочной характер знает каждый второй житель города, а обвалять в дерьме вашу персону большого труда мне не составит, и помощников тут будет хоть отбавляй.

Рейпин поковырял в носу, расправил три волоска на макушке и признал речь Шульгина содержательной и резонной.

- Ладно, уговорил, иди в кассу, с тобой действительно лучше не связываться, но только уговор - как получишь капусту, чтобы и запаха твоего в редакции не было.

- "... И никогда меня вы не найдете, ведь от колес волшебных нет следа", - ответил Шульгин словами Новеллы Матвеевой и, тактично хлопнув дверью, потрусил в бухгалтерию.

Костя Крымов сидел на краешке стула, лепил Шурочке глаза и канючил на бутылочку.

- Шурочка, я только что от шефа. Он приказал Крымову денег не давать. Говорит, что еще не заработал.

- Шульгин, душа моя, у меня совершенно иная информация. Мне не велели давать деньги ни тебе, ни Крымову. Как тут быть и кому не давать?

- Давать надо всем, и лучше деньгами, - подумав, ответил Анатолий.

- Козел ты, Шульгин, нет чтобы женщину попросить о чем-нибудь приятном, все у тебя один разговор...

- А я и хотел попросить вас о приятном, - не моргнув глазом, признался журналист. - Сейчас вы мне даете денежку под расчет, и мы с этим алкоголиком, Крымовым, вместе катим ко мне домой. Тачка под парами, Крымов под духами, а ваша Леночка, наверное, давно соскучилась без тесного общения со мной, компания будет еще та...

- А что на это скажет ваша жена?

- А ничего она не скажет, потому как вместе с дочерью укатила в Минск и появится только через неделю.

- Ну что с тобой сделаешь? - оправляя юбку, улыбнулась Шурочка.

- Он и мертвую достанет, - хихикнула Леночка, уже сейчас готовая на все тяжкие.

Бесшабашный и лихой таксист, вместе с заездом в магазин, докатил их до дома за двадцать минут.

- А тебя правда, что ли, шеф с работы попер? - расплачиваясь с шофером, осведомилась Шурочка. - Вроде у нас хороших журналистов негусто.

- Да нет, просто я решил перейти в "Таймс", там и жизнь получше, да и зарплата покруче.

Глава 3

Последующие две недели Анатолий Шульгин болтался на автовокзале. Он уже знал, что первая и третья жертва маньяка проживали в близлежащих селах. Валентина Степанова в день своей смерти собиралась в Михайловку, а Замира Исмаилова, студентка второго курса физкультурного техникума, направлялась в Соснянку. Одна лишь Галина Гудко выпадала из этой обоймы. Она проживала в городе, и это лишний раз подтверждало его догадку в том, что ее смерть просто подтасована под маниакальное убийство.

Особенно внимателен он был по пятницам и субботам, когда приезжие студенты разъезжались по домам. В эти дни он даже привлекал на помощь Костю Крымова, но пока все было безрезультатно.

Это случилось тринадцатого октября примерно в четыре часа дня. Сидя перед барной стойкой, Шульгин и Крымов потягивали пиво, когда в зал ожидания вошел плотный горбоносый парень с пронзительно-черными глазами, высоким лбом и на удивление мягким подбородком. Одет он был в кожаный пиджак и потертые джинсы. Через плечо у него была перекинута тощая, но тяжелая спортивная сумка. Непонятно чем, но он сразу же привлек их внимание. Может быть, нарочитым спокойствием, холодным приценивающимся взглядом, которым он оглядел всех сидящих в зале. Замешкавшись на какую-то секунду, он решительно пересек зал и, попросив разрешения, подсел к черноокой девчонке лет шестнадцати.

- Кажется, это то, что нам нужно, - одними губами прошептал Крымов.

- Возможно, а может, и просто обычный ловелас.

Расстегнув сумку, парень вытащил книгу и, улыбнувшись, что-то сказал своей соседке. Та, в свою очередь, ответила и с улыбкой взяла протянутую книгу. Парень встал, подошел к мороженщице, купил две порции пломбира и, вернувшись, протянул своей новой знакомой один из брикетов. Минут через десять они уже вели себя как старые, закадычные друзья. Посмотрев на часы, горбоносый показал на дверь. Девчонка согласно кивнула и, подхватив свои сумки, смеясь, побежала за ним.

- Понял, Костя, как надо девок охмурять? - закрывая объектив фотокамеры, мрачно усмехнулся Шульгин. - Пятнадцать минут - и она твоя, а ты Шурочку на пузырь за час уговорить не можешь. Позор!

- Да ладно тебе. Пойдем, что ли?

- Подождем еще пару минут. Не в трех же метрах нам за ними следовать. Так ведь у него все желание пропадет.

- Интересно, как оно все происходит? Он их сначала имеет, а потом убивает или наоборот?

- Сейчас и посмотрим, - пообещал Шульгин.

Выйдя на ступени, журналисты сразу же заметили беззаботно уходящую по аллее парочку. Отойти от автовокзала они успели уже довольно-таки далеко.

- Пойдем лесом параллельно аллее, - решил Шульгин. - Да поторапливайся, а то можем поспеть как раз к раздаче требухи. Условимся заранее: сначала я его фотографирую, а уж потом за дело принимаешься ты.

- Как скажешь, начальник, - догоняя Шульгина, пропыхтел Крымов.

- Бить сильно, но не насмерть.

- А то! Разве ж я не понимаю. Мы ребята смышленые.

- Давай пойдем потише, кажется, мы их уже нагнали, теперь надо забирать вправо. Скоро они должны свернуть туда же.

- А если потеряем? Мы ж потом этого себе не простим.

- Есть риск, а что делать? - согласился Шульгин. - Что-то далековато он ее на этот раз тащит. Наверное, времени до отхода ее автобуса очень много. Тихо, что это? - недоуменно спросил Шульгин, услышав короткий вскрик.

- Наверное, он залепил ей рот и дальше потащит на себе в глубину леса.

- Скорее всего, ты прав.

Переждав, пока горбоносый протащил свою жертву буквально в пяти метрах от них, журналисты осторожно пошли следом. Стараясь не шуметь, двигались они крайне медленно, так что в конце концов перестали слышать характерный треск кустов, через которые продирался убийца. Теперь у них оставался только один ориентир - сломанные ветки да примятая трава.

- Надо бы поторопиться, - напирая сзади, нервно прошептал Крымов. Убьет ведь он ее, сволочь. Что говорить будем?

- Замолчи, мы уже близко, - зашипел Шульгин. - Я слышу ее мычанье. Нужно отрезать ему путь в чащу. Обходи справа и сделай так, чтобы оказаться напротив меня.

И все-таки они опоздали. Когда Шульгин раздвинул пожелтевшие ветки кустарника, он увидел, как маньяк, придавив извивающуюся девчонку своим грузным телом, приколачивает к сосне ее левую руку. Торопливо работая трансфокатором, Анатолий сделал несколько снимков, а потом громко, по-бандитски свистнул и, когда подонок непроизвольно к нему повернулся, сделал последний кадр и, отбросив фотокамеру, ринулся на него. Взвившись пружиной, тот кинулся в чащу, но тут же отлетел назад и упал навзничь, пораженный дубинкой Крымова.

- Вяжи его, Костя, а я займусь девчонкой, - распорядился Шульгин, прикидывая, как поскорее и безболезненнее вытащить наполовину вбитый гвоздь.

- Детка, потерпи немного. Все будет хорошо, косточки он не задел, сгибая и выкручивая гвоздь, приговаривал он. - Больно. Знаю, что больно, так ведь сама виновата. Кто тебя просил идти с незнакомым человеком в лес. Терпи, немного осталось. Нет, миленькая, рот я тебе пока не открою, ты ведь у меня так заголосишь, что все белки разбегутся. Вот и все, девочка, - резко выдергивая кривой гвоздь из ладони, засмеялся Шульгин. - Теперь можно и рот расклеить, но сначала мы тебе ранку водкой ополоснем. Будет немного больно, но это нужно. Костя, ну что ты стоишь как пень? Где там у тебя была водка?

- Здесь, - протягивая бутылку, хмуро отозвался Крымов.

- Вот так, девуля. - Раскрыв зажатую ладошку, Шульгин щедро налил в нее антисептик. - Тебя как зовут-то? - отлепив скотч, участливо спросил он.

- Анна, - морщась от боли, ответила девчонка. - Анна Сухарева.

- Студентка, что ли?

- Нет, я еще в школе учусь. В десятом классе пятой школы.

- А как же ты на автовокзале оказалась?

- Хотела ехать к бабушке в Димитровград, а тут этот козел подсел...

- Будет тебе наука. На дорогу-то сама выйдешь или тебя проводить?

- Не нужно, не такая уж я трусиха, сама выберусь, тут недалеко.

- Ну беги, только первым делом зайди в травмопункт, скажи, что упала на торчащий из доски гвоздь, а с этим мерзавцем мы сами разберемся.

- Кажется, мы с ним уже разобрались, - подождав, пока Анна скроется в отмирающих зарослях, мрачно заметил Крымов. - Перестарался я, - повернув ногой горбоносое лицо с черными пустыми глазами, сплюнул он.

- Господи, да ты же его убил, - наклонившись над недвижимым телом, ужаснулся Шульгин. - Что же нам теперь делать?

- А я почем знаю.

- Костя, наверное, нужно заявлять в милицию.

- Чтобы меня посадили за этого грязного подонка? Ну уж нет, не получится. У меня в машине есть саперная лопатка, через пять минут я буду здесь. Кругом песок. Зароем эту собаку, и дело с концом. Ты пока прикрой его ветками и опавшими листьями, а я мигом, - уже издали крикнул он.

С трудом приведя мысли в порядок, Шульгин еще несколько раз отснял труп маньяка, а потом начал автоматически сгребать жухлую листву и укрывать ею покойника, моля Бога, чтобы за этим неблаговидным занятием не застукали его почитатели осеннего леса. Довольно споро справившись со своей задачей, он сел на пенек и задумался: а правильно ли они поступают, скрывая это черное дело? Не лучше ли прямым ходом ехать в милицию и обо всем честно рассказать, тем более что фотоснимки и потерпевшая у них есть. Что им могут дать за этого подонка? По какой статье привлекут? Тут уж никто не знает. Наш Уголовный кодекс - что чисто поле для резвого жеребца, скачи куда хочешь. Нет, пожалуй, Крымов принял верное решение. И угрызениями совести тут терзаться не стоит. Маньяк получил ровно столько, сколько заслужил. За двух зверски растерзанных девчонок и попытку то же самое сделать с третьей он должен был поплатиться большим, нежели простым ударом дубины по черепу, слишком легкая смерть мерзавца постигла.

Крымов появился стремительно и неожиданно, как черт из табакерки. Кроме саперной лопатки он притащил небольшой, но емкий совок. Торопливо действуя в паре, они за считаные минуты вырыли метровую яму и без особенных почестей закинули в нее труп маньяка вместе с его сумкой, молотком и ножом. Зашвыряв могилу песком, они сверху припорошили ее опавшими листьями и, усевшись сверху, облегченно захохотали, снимая все накопившееся напряжение.

- А что, Анатолий? - откинувшись на спину, спросил Крымов. - Не выпить ли нам за то, чтоб душа его поскорее попала в ад?

- Не возражаю, - протягивая бутылку, поддержал Шульгин. - Дело нужное, а главное - святое. Одним монстром теперь на земле меньше.

- Собаке собачья смерть. А сколько их еще скрывается под овечьей личиной.

- Больше, чем мы думаем. Но всех их дубинкой не уложишь. Они, брат Костя, хитрые и изворотливые стали. Ходят в смокингах, сидят в царских креслах, занимают руководящие посты, многие, словно ангельскими крыльями, прикрылись генеральскими погонами. Нет, Костя, нам с ними не справиться.

- Не справиться, верно, - отхлебнув глоток водки, согласился Крымов. Но хоть одного раздавили, и то дело. Сколько бы доверчивых девок он еще распотрошил!

- Это точно, однако поедем, а то уж больно мы засиделись на могилке этого упыря. Он того не заслуживает.

- И то верно. - Сделав на сосне глубокие зарубки, Крымов пояснил: - На всякий случай, мало ли что бывает. Айда, ноги в руки - и забудем об этом.

- Мы-то забудем, а вот за девчонку я опасаюсь. Сдуру-то и мамане может проговориться, а там пошло и поехало.

- Да вроде бы девчонка неглупая... Должна понимать... Хотя черт ее знает. Теперь уж ничего не поделаешь... Поехали, машину я тут недалеко оставил.

Собрав все свои пожитки, друзья сели в машину и отправились по домам.

- А ты так работу и не нашел? - выезжая на шоссе, спросил Крымов.

- Нет, - вяло отозвался Шульгин.

- А что так?

- Не нашел, потому что не ищу. Опротивело все. Деньги пока есть, погуляю пару недель, а потом уж пойду пороги обивать.

- В районной газете есть у меня знакомый, зам. главного редактора. Поговорить?

- Поговори, - равнодушно согласился Шульгин. - Но только чуть попозже. Когда возникнет такая необходимость, я тебе сам позвоню. Останови, я здесь выйду.

- Лады. Не исчезай, позванивай. Мы теперь с тобой, как говорят блатные, кровью повязаны. Привет семье.

- Взаимно, - ответил Шульгин, выходя из машины.

Глава 4

В девять часов утра от первого подъезда "сталинской" двухэтажки отъехала вишневая "девятка". Едва она успела скрыться в дворовой арке, как из-за угла соседнего дома вышел высокий человек в поношенной спецовке и низко надвинутом синем берете. Легкомысленно перепрыгивая через подмерзшие за ночь лужицы и при этом дирижируя разводным ключом, он, радостно насвистывая "Марсельезу", направился к тому самому подъезду, от которого только что отчалила "девятка". На площадке первого этажа парень приостановился, опустил на ступеньки сумку с инструментами и не спеша закурил, внимательно прислушиваясь к шумам и шорохам дома. Кажется, все было спокойно. Водопроводчик затушил сигарету, сунул окурок в карман и поднялся на второй этаж. Здесь он перевел дыхание, на мгновение замер, натянул перчатки, после чего решительно позвонил в третью квартиру.

- Кто там? - чуть погодя спросил удивленный женский голос.

- Слесарь из ЖЭУ, - грубовато ответил парень. - Жалоба на вас из первой квартиры, подтопили вы их. Что там у вас в ванной комнате протекает?

- У нас все нормально, - еще более удивилась женщина.

- У вас всегда все нормально, - нетерпеливо огрызнулся слесарь. - И откуда только вода в первой квартире? С неба, что ли? Весь потолок им загадили. Еще и ремонтировать будете. Открывайте быстро, мне некогда.

- Говорю же, у нас все в порядке, - приоткрывая дверь и запахивая халатик, продолжала настаивать на своем рыжеволосая статная девица примерно двадцатилетнего возраста. - Мы только недавно трубы поменяли, ничего у нас не течет.

- Не течет, так потечет, - бесцеремонно отталкивая хозяйку в глубь коридора, ухмыльнулся парень. - Где тут у вас ванная, проводи.

- Пожалуйста, - открывая дверь ванной комнаты, пожала плечами рыжеволосая. - Смотрите сами и убедитесь, что...

Закончить фразу она не успела, потому как широкий прозрачный скотч плотно и надежно закрыл ей рот. Недоуменно вращая большими зелеными глазами, она замычала, пытаясь освободиться из цепких паучьих лап ухмыляющегося "водопроводчика".

- Не мычи, сука! - приставив к ее горлу широкое лезвие ножа, прошипел он. - Веди себя тихо, как зайчик. Ты меня поняла?

- Му-у-у, - согласно моргнув глазами, промычала насмерть перепуганная девчонка.

- Ну вот и отлично, заинька! А теперь мы с тобой немножко поиграем. Для начала мы снимем халатик и посмотрим, какая ты в своем естестве.

Рыжеволосая невольно вздрогнула, когда на ее спине затрещал шелк халатика, сверху донизу вспарываемый ножом насильника.

- Не боись, зайчик, до тебя время еще не дошло, - протаскивая девчонку в комнату, паскудно рассмеялся парень. - Нам с тобой надо еще в "голопузика" поиграть. А потом в непотребную дочь Иисуса. Ты, наверное, еще не играла в непотребную дочь Иисуса? Тогда с нее и начнем. Тут у вас и подоконники словно специально для этого дела приготовлены, широченные! Умели раньше строить! А шторки мы закроем. Нам этого не надо. Готово! Ноги шире плеч. Руки на подоконник, - сдирая обрывки халата, распалялся подонок. - И чтобы ни звука у меня! Запомни, зайка, твой первый вопль будет последним. А мы на всякий случай телик врубим. Стой так и не двигайся.

Включив телевизор на полную громкость, негодяй вытащил из нагрудного кармана молоток и несколько промасленных гвоздей.

- Не оборачивайся, - предупредил он, подходя к ней сзади. - Это хоть и больно, но приятно, - прижимая ее ладонь кулаком, хихикнул он. - Раз - и ты уже дочь Христа!

От точного и резкого удара гвоздь, таившийся в кулаке, пронзил плоть и наполовину вошел в податливое дерево подоконника.

От боли или от ужаса несчастная потеряла сознание. Ее колени разом подогнулись, левым боком она завалилась на пол и зависла на правой искалеченной руке.

- Ишь ты, какой у нас хитренький зайчонок, - подтягивая левую руку к подоконнику, веселился подонок. - Вроде как в обморок упала. Но ничего, сейчас ты у меня встанешь. - Приподняв и прижав обмякшее тело к батарее отопления, насильник таким же точным ударом пригвоздил ее левую руку.

Девчонка застонала и слабо дернулась.

- Вставай, сука, сейчас будет самое интересное, - расстегивая брюки, упивался своей властью подонок. - Сейчас я тебя крестить буду. Во имя Отца и Сына и...

Довести до конца свое мерзкое дело ему помешал неожиданный и резкий вскрик за спиной. Испуганно обернувшись, он увидел толстого мужика, который только-только на его глазах отъехал от дома. Потребовалось не более секунды, чтобы убийца, оценив ситуацию, выхватил нож и бросился на хозяина.

Шелковый халат дочери и полуспущенные штаны насильника спасли остолбеневшего беднягу от верной смерти. Поскользнувшись на шелковых лохмотьях, маньяк во весь рост грохнулся на пол и от удара выронил нож. А быстро подняться ему мешали застрявшие где-то под коленями брюки.

- Помогите! Убивают! - придя в себя, что есть мочи заверещал хозяин, сноровисто поднимая сверкающий нож. - На помощь!

- Заткни пасть, жирный боров! - кое-как разобравшись со своими портками и уже на бегу застегивая пуговицы, пригрозил маньяк. - Вякнешь хоть слово прирежу!

Уже давно стих его топот, а толстяк все еще стоял, тупо рассматривая то захлопнувшуюся дверь, то нож, который он судорожно сжимал в руке. Наконец его взгляд остановился на обнаженной плачущей девушке, и это вывело его из состояния шока. Выключив телевизор, он бросился к дочери, бессвязно и тупо повторяя:

- Аленушка, девочка, да как же это так, да что ж это такое творится? Господи, да он же прибил тебя гвоздями! Бедная девочка, тебе же больно, чего ж ты молчишь? Негодяй! Ты и кричать-то не можешь, - отдирая пластырь и начиная хоть как-то осмысленно действовать, причитал сердобольный отец. Какое счастье, что я забыл дома ключи от сейфа. Это и заставило меня вернуться.

- Да замолчи ты, папаша, лучше выдерни гвозди и прикрой меня каким-нибудь халатом, - стиснув зубы, простонала Алена. - Не видишь, что ли? Больно мне. Больно и стыдно. А ты раскудахтался, как наседка.

- Да как же я вытащу эти гвозди? Тебе же еще больнее будет.

- Послушай, старый маразматик, делай то, что я тебе говорю. В ящике под кухонным столом лежат клеши. Принеси их сюда, но прежде стащи с дивана плед и накрой мою задницу. Да поскорее.

Подгоняемый дочкиными возгласами, отец метнулся на кухню, принес клещи и вновь замер, ожидая дальнейших распоряжений.

- Ну что ты стоишь, как пень еловый! Вытаскивай гвозди, - кусая от боли губы, взмолилась Алена. - Рви быстро, за один прием.

- Но я не могу, - потея лысиной, чуть не плакал толстяк. - Тебе будет больно.

- А так мне приятно? Или ты хочешь, чтобы я простояла в этой позе всю оставшуюся жизнь? Послал же Бог папашу!... Рви, я кому говорю?

Трясущимися руками сердобольный отец зажал клещами шляпку гвоздя и осторожно потянул вверх. Однако никаких видимых сдвигов не произошло. Если не считать того, что гвоздь согнулся, а соскользнувшие клещи ударили Алену по окровавленной кисти.

- Господи, да у тебя и в самом деле руки из задницы растут, - заревела дочь, отталкивая плечом вконец испуганного отца. - Неужели трудно догадаться? Положи возле руки какую-нибудь книгу и действуй клещами как рычагом.

После десятиминутных мучений гвоздь из правой руки был вырван, а левую, не надеясь на скулящего папашу, она освободила сама.

- Вызывай "скорую помощь" и милицию, - обрабатывая ранки перекисью, распорядилась она. - Возможно, по горячим следам они его найдут.

- Да как же так? Да зачем же милицию? - вытирая пот, закудахтал толстяк. - Ты же сама слышала, что он сказал, убегая. Вызовем милицию, а он нас за это всех перережет. И "скорую" не надо. Сейчас позвоним маме, она у нас все-таки хирург, сама все сделает как надо.

- Да ты у меня еще и трус, - кое-как наматывая бинт, сморщилась Алена. - Ладно, сиди уж, я сама всех вызову.

Глава 5

Проводив жену на работу, а дочь в школу, Анатолий Борисович Шульгин, на правах безработного, вновь завалился в постель, вознамериваясь вздремнуть еще пару часиков. То, что произошло в пятницу тринадцатого октября, постепенно стало забываться, и последние две ночи он спал относительно спокойно. По крайней мере, его перестало посещать еженощное видение пустых остекленевших глаз убитого ими маньяка. Первые две-три ночи они следовали за ним неотступно, то гневливо, то жалостливо моля о пощаде. Неверующий, он уже всерьез подумывал - не сходить ли в церковь и помолиться за упокой мятущейся души насильника. Однако благодаря Богу и периодическому возлиянию все прошло, и он начал входить в норму.

- Прав оказался Крымов, собаке собачья смерть! Так оно и должно быть. Сколько девчонок мы спасли от рук этого урода?! Подумаешь, прямо душа радуется, - счастливо улыбаясь, успокаивал свою совесть Шульгин.

Он шел перелеском неподалеку от города параллельно автомобильной магистрали. Об этом свидетельствовал шум и грохот проезжающего рядом транспорта. Несмотря на ясное небо и яркое солнце, здесь, в перелеске, пониже к земле, было туманно и смутно, словно брел он в прокисшей жиже топленого молока. И воняло соответствующе - то ли от этого тумана, то ли от гниющего ковра палых листьев, куда по щиколотку, бесшумно и омерзительно, проваливались ноги. Куда и зачем он шел? Этого Шульгин не знал, но какое-то шестое, собачье чувство влекло его вперед и вперед, туда, где должно находиться что-то фатальное и архиважное. Туман сгущался и темнел, и идти становилось все труднее и труднее. Но он шел, падал и полз, напрягая последние силы и хватая легкими отравленный воздух. Неожиданно перед ним оказался полуметровый окровавленный пень, в который он ткнулся грудью. С удивлением осмотревшись, он понял, что бредет по пояс в гнилостной жиже, а в его руках фотоаппарат. Взобравшись на кровавый пень, Шульгин огляделся но сторонам и теперь только понял, что толкало его сюда. Из-под вороха желтой листвы медленно поднималась фигура убитого. Его пустые глаза хоть и были мертвы, но жгли и пепелили. Боясь пропустить хотя бы мгновение, Шульгин бешено защелкал затвором фотокамеры, стараясь отснять видение как можно четче. Между тем мертвец встал в полный рост и, выбросив вперед окровавленные руки, схватил журналиста за ногу.

- Попался! - торжествующе зарычал он. - Теперь ты мой!

- Я не хочу! Отпусти меня! - отбрыкиваясь, закричал Шульгин. - Я не хочу к тебе, там холодно и мерзко.

- Я тоже не хотел, но ты же не посчитался с моим желанием.

За ногу сдернув корреспондента с пня, мертвец потащил его в болотный холод и мрак.

Отплевываясь от слизи и кошмара, Шульгин заорал и открыл глаза. Рыжая боксерша Дженни, требуя плановой прогулки, старательно вылизывала его физиономию, предварительно обильно смочив ее своими соплями.

- Ну ты и тварь, - утираясь одеялом, устало и вместе с тем облегченно заметил Шульгин. - С твоей собачьей лаской с ума сойти недолго. Ладно, собирайся, сейчас пойдем. Дай только умыться.

В двенадцатом часу Шульгин, ведомый рыжей Дженни, вышел на прогулку. На третьем круге, справив все свои естественные надобности, рыжая шлюха, не обращая внимания на протест хозяина, потрусила к сомнительному кобельку, назвать которого сеттером можно было только с большой натяжкой. Но именно так его величал хозяин, очкастый и вредный старикашка, у ног которого и устроился этот лопоухий аферист. Поведение Дженни старик оценил как вульгарное и вызывающее. Он отложил газету и потребовал, чтобы Шульгин тотчас убрал от него похотливую суку.

- Да, конечно, - застегивая ошейник, согласился журналист. - Вы извините, но...

Неожиданно слова застряли в горле, и Шульгину на мгновение показалось, что земля уходит из-под его ног, а сам он летит в тартарары.

- Что с вами, уважаемый? - заметив, как побледнел Анатолий, участливо спросил дед. - Вам плохо?

- Нет, нет, все нормально, - присаживаясь на скамейку, с трудом улыбнулся Шульгин. - Просто голова закружилась. Это бывает. Сейчас пройдет.

- Смотрите, молодой человек, со здоровьем шутить не следует, назидательно проворчал старик. - Когда молод, его и не замечаешь, а как заметишь, уже поздно.

- Вы правы, как говорят французы, "если бы молодость знала, если бы старость могла"! Простите, это у вас сегодняшняя газета?

- Конечно. С какой бы я радости читал вчерашнюю! "Городские новости", за сегодняшнее число. Только что принесли. Я еще толком не прочел.

- Извините еще раз и до свидания, - откланявшись, Шульгин потащил упирающуюся Дженни через двор в арку, туда, где находился газетный киоск.

Уже через несколько минут, с газетой в руках, он стоял возле кухонного окна и внимательно рассматривал помещенный на последней странице портрет-фоторобот до ужаса знакомого лица. Сомнений быть не могло - на портрете изображен человек, которого они с Крымовым укокошили шесть дней назад. Но ведь такого не могло быть!

"... Разыскивается особо опасный преступник! - в десятый раз перечитывал он. - Его приметы: рост 185-190 сантиметров, крепкого телосложения. Глаза черные, пронзительные. Волосы темные, нос прямой, с горбинкой. Если кому-то известно..."

- Нет, этого не может быть, - опускаясь на табуретку, прошептал Шульгин. - Если только это не давнишние показания какой-нибудь чудом уцелевшей девицы. Но почему в таком случае трусоватый Репей согласился поместить фоторобот на страницах своей газеты? Кажется, ему тоже было предупреждение относительно его собственной дочери, и сделал его, скорее всего, сам маньяк. Нет, Анатолий Борисович, нет, мой хороший, что-то тут не так! Надо разобраться. Хорошо еще, что по дурости ты не уничтожил фотопленку.

Закрывшись в чулане, переоборудованном под домашнюю фотолабораторию, Шульгин за полчаса проявил пленку и отпечатал все кадры с изображением маньяка. Потом лихорадочно, не давая времени на просушку, выложил на стол двенадцать мокрых снимков и внимательно сличил их с фотороботом. Если раньше какие-то сомнения еще оставались, то теперь они исчезли, как утренний туман. Лицо, изображенное на снимках, практически полностью соответствовало газетному фотороботу.

Прикрыв снимки газетой, Шульгин снял телефонную трубку и набрал номер.

- Газета. Отдел новостей. Крымов у телефона, - почти сразу ответил Костя.

- Константин, ты мне нужен, - не обременяя себя досужими приветствиями, тут же сообщил Шульгин. - Очень нужен.

- Взаимно, Анатолий Борисович. Ты дома? Жди, сейчас прибуду.

Явился он буквально через пятнадцать минут, хотя Шульгину они показались вечностью. Не разуваясь, прямо в башмаках он протопал на кухню.

- Сдается мне, Борисыч, газетку нашу ты сегодня просматривал, доставая сигарету, присел он к столу. - Ну и как? Впечатляет?

- Впечатляет, - заваривая чай, ответил Шульгин. - Только ответь, что это все значит? Какой давности сведения, кто их дал и почему боязливый Репей осмелился поместить это в своей газете?

- Об этом ненавязчиво и тактично я спрашивал его с самого утра, но безрезультатно. Подобно черепахе, он при каждом вопросе только втягивал голову в плечи и нервно озирался по сторонам. А вообще-то в таком состоянии он пребывает со вчерашнего дня. Позавчера же он и вообще на работу не явился. Его странное поведение, как ты сам понимаешь, меня порядком заинтриговало, и я, что вполне естественно, часикам к одиннадцати отправился в пресс-центр ГУВД, к самому господину Горлову. Ты, наверное, представляешь, каково задавать вопросы о мерзавце, которого неделю назад я собственными руками отправил на тот свет. В общем, положение мое было более чем щекотливое, но у меня хватило мужества расспросить капитана Горлова по всей форме, соблюдая при этом такт и сдержанность.

- Хорош болтать, - разливая чай, прервал его словесные извержения Шульгин. - Говори-ка конкретней. Что тебе удалось узнать?

- А ничего, после пятиминутного разговора наш уважаемый Горлов вышиб меня из кабинета как пробку из бутылки. Да еще при этом пообещал лишить меня аккредитации. Нет, каков гусь, а? Но, как ты сам понимаешь, не такой человек Константин Васильевич Крымов, чтобы за просто так сложить лапки и лечь в гроб. За час до твоего звонка я вернулся в редакцию и под предлогом испить чашечку кофе начал шастать по кабинетам, чутко прислушиваясь к бабьим разговорам. Этого самого кофе я вылакал столько, что меня в конце концов стошнило.

- Натощак-то да на дармовщинку чего бы не попить. Послушай, когда тебе надоест переливать из пустого в порожнее, дай мне знать, - отхлебывая дымящийся чай, перебил его Шульгин. - Ты уже десять минут льешь мне в уши дистиллированную воду, в которой нет ни одного даже самого вшивого микроба.

- Изволь, внимай и соображай. Фоторобот преступника составил сам Рейпин, то бишь Репей. Ну что? Как я тебя?

- А никак, вчера ты, поди, изрядно принял на грудь, вот и мелешь вздор. Тебя, наверное, в детстве не учили, что после второй всегда надо закусывать. С какого бы это рожна трусливый Репей вдруг решился на такой шаг? Или ты ему рассказал о том, что своими руками завалил того подонка, и теперь ему за свою дочь можно не бояться?

- Ничегошеньки-то ты не понял. - С сожалением глядя на Шульгина, Крымов безнадежно покачал головой. - Позавчера утром именно его дочь, Алену, изнасиловал и чуть было не убил тот самый человек, которого ты видишь в сегодняшней газете.

- Да ты вообще очумел! Откуда у тебя такие бредовые сведения?

- Ты Оленьку знаешь? Ну ту, что из отдела рекламы?

- Допустим, но она-то какое отношение имеет к этому делу?

- Самое прямое. Дело в том, что у нее старшая сестра работает сестрой.

- Замечательная формулировка. Получается, что я работаю мужем у своей жены?

- Тупица, она работает медицинской сестрой на "скорой помощи".

- Понятно, и что же дальше?

- А дальше получается, что именно их бригада выехала на вызов потерпевшей Алены Рейпиной. То ли гвозди у нее из рук выдирать, то ли у нее скоропостижный выкидыш получился, тут уж я не знаю. Сам понимаешь, бабский телефон, штука непредсказуемая. Доверяться этой информации можно только после тщательной и скрупулезной проверки.

- Но факт остается фактом. Фоторобот помещен в газете, а ради хохмы Репей на подобный шаг не решится.

- Вот и я так думаю, но тогда получается...

- Получается, что мертвец восстал из могилы и решил нам всем отомстить, - криво усмехнулся Шульгин. - Тебе нравится такая версия?

- Она мне абсолютно не нравится, - поежился Крымов. - Впрочем, как и тебе самому. "Слыхал ли ты когда, чтоб мертвые из гроба выходили..."

- Заткнись. И без того тошно, - стукнув чашкой о стол, взъярился Шульгин. - Тебя кошмарики не посещают? Сам-то ты что по этому поводу думаешь?

- Кошмарики на воздушных шариках улетели на второй день, но вот сегодня мне почему-то не по себе. А чтобы разрешить эту загадку, я и приехал к тебе. Может быть, позавчера орудовал его брат-близнец? Как ты думаешь?

- Дай бог, но что-то в это плохо верится, - открывая сохнущие фотоснимки, буркнул Шульгин. - Посмотри, какое сходство!

- Сходство почти абсолютное, но не забывай, что в газете всего лишь фоторобот, а он вполне допускает погрешности.

- Ладно, допустим, что это так, допустим, что перед нами братья-близнецы. Но ведь не может быть того, чтобы при схожей внешности их еще отличали и одинаковые наклонности! Это уже какая-то чертовщина.

- В любом случае вся эта история напоминает чертовщину, поэтому я предлагаю поехать на то место и все увидеть своими глазами. В конце концов, мужики мы или нет?! Собирайся, я на колесах. Саперная лопатка у меня в багажнике, а бутылка водки в бардачке. Это так, на всякий случай, чтоб нечистого отогнать.

- Лучше бы крест святой заготовил, - собирая фотографии, проворчал Шульгин.

В половине второго, когда они вышли из дому, светло и празднично светило солнце, радужно искрились редкие лужицы, и оттого мрачное настроение журналистов помаленьку сошло на нет. Шульгин даже с некоторой симпатией поглядел на двух бомжей, уютно расположившихся на лавке перед подъездом.

- Гляди-ка, Костя, - поделился он своими впечатлениями, - бомжи-то, словно крысы, из подвалов вылезли. Замерзли, наверное.

- А как же, солнышко - оно и кошке приятно, что уж о людях говорить.

Не торопясь, наслаждаясь хорошей погодой, к двум часам они добрались до цели. Остановились на том же самом месте, где и в прошлый раз. Дальше, продираясь через кустарник, молча пошли пешком. Злополучный пень, лобное место Анны Сухаревой, возник неожиданно и сразу. Могила маньяка должна была быть в пяти метрах от него, но ее там не оказалось. В проплешине кустарника, где они рыли яму, теперь ровным слоем лежала побуревшая листва. Лишь небольшая вмятина указывала на то, что именно тут журналисты прятали свой грех.

- Ты что-нибудь понимаешь? - вяло ковырнув землю, спросил Крымов.

- А тут и понимать нечего, - мрачно ответил Шульгин. - Сбежал наш так называемый покойничек. Некачественно ты сработал, Крымов, и я дурак, надо было у него пульс пощупать. Ты просто его оглушил, а позже он пришел в себя и вылез из мелкой ямы. Отвратительное дело получается, скажу я тебе. Да перестань ты копать, все равно ничего не найдешь.

- Но ты же сам видел его глаза! Они были мертвыми.

- Тебя огрей орясиной по лбу, тоже помертвеешь. Ну что ты там ищешь, что без толку роешь землю и действуешь мне на нервы? Ты уже по пояс стоишь в яме, а мы всего-то и выкопали сантиметров на восемьдесят.

- Вот и зря, надо было рыть на три метра, тогда бы он у нас никуда не вылез.

- Ага, еще и осиновый кол промеж лопаток вколотить. Вылезай, убийца хренов. Надо думать, что нам делать дальше, какие шаги следует предпринять. Гарантирую, что одной Аленой он не обойдется, и сейчас за наши с тобой жизни я не дам и ломаного гроша.

- Не обобщай, меня он видел только мельком, а вот тебя рассмотрел хорошо.

- Ну и сукин же ты сын, Константин. Поедем, нам здесь больше нечего делать.

- Куда поедем? - выбираясь из сыпучей ямы, поинтересовался Крымов.

- Дорога покажет, а водка в твоем бардачке подтвердит правильность выбранного пути. Ты, случаем, с Аленой Рейпиной не знаком?

- Доводилось несколько раз разговаривать, а что?

- А то, что пока ее папаша на работе, нам не вредно с ней поговорить.

- А о чем с ней говорить, когда и так все яснее ясного, - запуская двигатель, удивился Крымов. - А кроме всего прочего, этично ли заваливаться на квартиру к редактору?

- Когда он примется вскрывать твою требуху, напомни ему, что он поступает неэтично, - свинчивая пробку, заржал Шульгин. - Тебе нельзя, ты за рулем. Вперед, водила!

В отличие от своего трусливого папаши Алена оказалась девицей не робкого десятка и дверь открыла после первого же звонка.

- Батюшки, мой свет, кого я вижу! - пряча за спину перебинтованные руки, с видимым усилием улыбнулась она. - Сам господин Крымов ко мне пожаловал. Интересно бы знать, по какому такому случаю?

- Может быть, для начала ты пропустишь нас со товарищем в горницу да попотчуешь сладким, хмельным винцом, а уж разговоры разговаривать будем опосля?

- Ну, входите, раз уж пришли, гости дорогие, незваные. А вот напоить вас, кроме как кофеем, мне нечем. Папаша меня блюдет и потому держит бар под замком.

- Только не кофе, - направляясь к дивану, содрогнулся Крымов.

- Он сегодня, пока никого не было, выдул все редакционные запасы, устраиваясь в кресле, пояснил Шульгин. - Ничего не попишешь, жадность фраера сгубила.

- Могу предложить вам яблочный сок собственного производства.

- Ничего не нужно, Алена. Мы ведь не за угощением к вам пришли.

- Об этом я уже догадалась. Отвечу сразу и напрямик - о позавчерашнем инциденте я ничего вам рассказывать не стану, и не потому, что боюсь, просто мне будет достаточно противно читать о себе в вашей проституированной газетке.

- Обижаете папашу-редактора, к тому же в нее не попадет ни строчки, почесав бородку, заверил Шульгин. - Я ведь там уже не работаю. Ваш отец выгнал меня неделю назад, когда я только хотел серьезно заняться этими мрачными событиями.

- Ну вот и отлично, тогда тем более мне нечего вам сказать.

- Но это не значит, что я опустил руки. В частном порядке я провожу собственное расследование, и мне важна любая мелочь.

- Оставьте это для милиции, а сами займитесь более близким вам делом, как-то: сбором сплетен и интриг. Итак, господа, я вас больше не задерживаю.

- Все оказалось даже хуже, чем я ожидал, - выходя из подъезда, проворчал Крымов. - Тебя куда отвезти? Домой, что ли?

- Не надо, тут недалеко, я пешочком пройдусь и на досуге, на воздухе подумаю, как нам быть и что делать дальше.

- Ну а я, пожалуй, отправлюсь домой. На сегодня с меня достаточно.

Глава 6

- Кажется, на автовокзале теперь нам делать нечего, - размеренно вышагивая, бубнил себе под нос Шульгин. - Это ясно как день. Однажды проколовшись, он, естественно, не сунет туда носа в ближайшее время. Железнодорожные вокзалы тоже отпадают, потому как поблизости от них нет ни одного деревца. Речные порты? Вряд ли. Во-первых, они немноголюдны, а во-вторых, от них до леса расстояние довольно приличное. Что же остается? А остаются санатории и дома отдыха, расположенные непосредственно в зеленой зоне. Но боже мой, сколько их у нас! Никак не меньше двух десятков. Караулить его там - все равно что искать иголку в стоге сена. Только время зря потратишь, а результат окажется нулевым. Да и то сказать, дело близится к холодам, и вряд ли найдутся желающие прогуляться по сугробам. Впрочем, кто их, баб, знает. Мужик он видный, немного смахивает на Мефистофеля. Почему бы с таким не закрутить роман молоденькой дурочке?

Так ничего толком и не решив, в пятом часу Шульгин добрел до дома. Бомжики по-прежнему сидели на лавочке и грелись, но теперь уже не в солнечных лучах. Изнутри их подогревала водка, о чем свидетельствовала пустая бутылка, рачительно помещенная в пластиковый пакет. Откликнувшись на их просьбу, Шульгин отдал им добрую половину сигарет и вошел в подъезд. Сквозь круглые дырки почтового ящика он заметил письмо.

И кому-то еще не лень писать, открывая дверцу, вяло подумал он.

На простом конверте без марки детским округлым почерком значилось: "Анатолию Борисовичу Шульгину. Лично в руки".

Заранее предчувствуя недоброе, он торопливо разорвал конверт, и первое, что увидел, был фоторобот, вырезанный из газеты. К нему прилагался текст, написанный все той же детской рукой.

"Уважаемый Анатолий Борисович! Спешу поблагодарить вас за жесткий, но необходимый урок. Теперь я буду работать гораздо аккуратней и осмотрительней. Наверное, вы не откажетесь от своей дурной мысли и по-прежнему будете искать встречи со мной. Хочу вас сразу предупредить - ни на вокзалах, ни в домах отдыха или в санаториях я не появлюсь. Так что не тратьте напрасно время и деньги. Людных мест в нашем городе полно, за всеми не уследишь. А впрочем, как хотите, всегда буду рад встрече с вами, равно как и с вашими коллегами. Передавайте мой поклон Аркадию Михайловичу Рейпину, а в особенности господину Крымову. С ним бы я тоже хотел встретиться в первую очередь. За ласковый привет будет и ласковый ответ. До скорого свидания.

P.S. Кланяйтесь дочери, и от меня ей мой портрет. Наша встреча не за горами".

Потея от страшного предчувствия, в несколько прыжков Шульгин взлетел на второй этаж и трясущимися руками открыл дверь.

- Что с тобой, папа? - удивленно выглядывая из комнаты, спросила дочь.

- Танюшка, ты здесь, ты дома, - схватил он ничего не понимающую, испуганную девочку и, крепко стиснув, прижал ее к груди. - Слава богу! Живая, живая, Танюшка ты моя ненаглядная, пичуга ты, моя маленькая.

- Да что с тобой, отец? Может быть, ты все-таки объяснишь, что происходит?

- Ничего, все нормально, все будет хорошо.

- Папа, мне страшно от этих слов и твоего поведения. Нам кто-то или что-то угрожает?

- Потом, девочка моя, потом, дай дух перевести. Я сейчас...

Чувствуя, как сердце заходится от бешенства и бессилия, Шульгин выскочил на улицу и рухнул на скамью напротив веселых бродяг.

- Э-э-э! Что с тобой, дядя? - встревожился и подошел один из них. Может, тебе в больничку надо, так это мы мигом позвоним.

- Ничего не надо, спасибо, мужики. Принесите лучше бутылку... Нет, две бутылки водки, - протягивая деньги, попросил он. - Здесь и выпьем.

- Это мы мигом оформим, - одобрительно крякнул длинный и тощий бомж, как леший заросший шерстью. - Афоня, ты еще здесь?!

- Меня уже нет. - Выхватив деньги, Афоня деловито потрусил за покупкой.

- А что с тобой-то приключилось? - вежливо осведомился Леший. - Вроде входил в подъезд нормальный, а через пять минут вылетел оттуда, будто бы тебя током шибануло.

- Пустяки, сейчас пройдет. - Жадно втянув воздух, Шульгин откинулся на скамейке и на секунду прикрыл глаза. - Сейчас пройдет, - повторил он после минутного молчания. - Ты мне лучше вот что скажи: ты помнишь, как в половине второго я вместе с товарищем уехал отсюда на сером "москвиче"?

- Ясно дело, помню, а как же не помнить, ежели в ту пору я еще как стеклышко трезвехоньким пребывал. Очень даже помню. Ты нас еще с крысами сравнил, а твой друган котами обозвал. Да мы ничего, мы не в обиде. А что ты хотел сказать-то?

- Я хотел спросить - за время нашего отсутствия приносили почту или нет?

- Ну почту-то еще утром приносили, когда ты с собакой гулять выходил.

- Да, конечно, - согласился Шульгин, четко вспомнив, что в это время его почтовый ящик был абсолютно пустым. - А не заметил ли ты высокого чернявого мужика или, может быть, кого-либо другого, кто бросил письмо в мой ящик?

- Ну это вопрос сложный. Во-первых, в вашем подъезде восемь квартир, и людей мимо нас проходило множество, а во-вторых, через полтора часа после вашего отъезда я так накачался, что уснул у Афони на плече. Может, он чего вспомнит, да вот он и сам, легок на помине.

- Об чем базар? - вытаскивая из-за спины пару дешевых бутылок водки, деловито осведомился гонец. - Какие проблемы?

- Да вот, Афоня, товарищ спрашивает, кто мог подкинуть в его почтовый ящик письмо неприятного содержания. Я-то кемарил, может быть, ты что подсек? Пока я спал, не заглядывал ли в подъезд высокий чернявый мужик?

- Сначала товарищу надо глотнуть, а то глядеть на него страшно, за десять минут постарел на десять годков, так и концы отдать можно, протягивая пластиковый стакан и булочку, рассудительно решил врачеватель человеческих душ. - Вы не думайте, стаканчик чистый, специально для вас купил. У нас свой имеется. Пейте, а я пока подумаю. Много тут всяких шныряло.

Залпом, даже не почувствовав суррогатного вкуса водки, Шульгин опорожнил стакан и вместо предложенной булочки сунул в рот сигарету.

- Кажется, я знаю, кто это сделал, - степенно приняв дозу, вновь заговорил Афоня. - Здесь за время вашего отсутствия прошло не меньше двух десятков человек. Некоторые входили, некоторые выходили, но все это смотрелось как-то естественно, а вот поведение девчонки в красной болоньевой курточке кажется мне немного странным. Не успела она зайти в подъезд, как тут же выскочила наружу. Думаю, что она и подбросила вам письмо.

- А что за девчонка? - напрягся Шульгин. - Вы ее раньше видели?

- И раньше видел, и сейчас вижу. Вы только оглянитесь. Вон она со своими подружками стоит, семечки лузгает. Она в вашем доме живет, только в крайнем подъезде. Кажись, ее Наташкой зовут.

- Понял. Спасибо за информацию. - Чувствуя, как возбудились, напряглись его нервы и мышцы, он спокойно поблагодарил бомжей и медленно двинулся к девичьей компании.

- Наташа, - как можно доброжелательней окликнул он тринадцатилетнюю отроковицу, - тебя можно на секундочку?

- А в чем дело? - дерзко и вызывающе откликнулась она. - Что вам от меня надо?

- Да иди, Наташка, - захихикали подружки. - Может быть, по новой заработаешь.

- Зачем звали? - Подходя ближе, уже серьезно спросила она.

- Ты вот это письмо в мой почтовый ящик, случайно, не засовывала? показывая конверт и по-прежнему улыбаясь, осведомился Шульгин.

- Засовывала, а что?

- Да нет, ничего, просто так. А кто тебя об этом попросил?

- Какой-то длинный дядька в кожаном плаще и шляпе. Я его впервые видела.

- Сколько он тебе за это заплатил?

- А вам-то какое дело? Письмо вы получили, а сколько он мне заплатил, вас не касается. Это коммерческая тайна.

- Ну вот что, Наташка-коммерческая тайна, или ты мне все рассказываешь добровольно, или я беру тебя за ухо и отвожу к участковому, где ты при любом раскладе однозначно раскалываешься.

- С какой такой стати? - нисколько не испугалась девчонка.

- А с такой, что, по всей вероятности, общалась ты сегодня с убийцей и сексуальным маньяком. Посмотри. - Выбрав из пачки относительно четкую фотографию, Шульгин сунул ее девочке под нос. - Это был он?

- Он, - жадно вглядываясь в изображение, ответила Наташа. - Только здесь он какой-то гадкий, а в жизни он такой классный и обходительный дядечка. Вы, наверное, обманываете меня. Гадости на человека наговариваете, так ведь?

- Тебе не пять лет, пора бы и газеты читать. Вот, это вырезка из сегодняшней. Когда ты общалась со своим приятным дядечкой, газета уже вышла.

- Мамочки, в самом деле это он. Господи, я боюсь. Он сказал, что когда-нибудь еще ко мне придет. Что делать?!

- Рассказать мне все до мельчайших подробностей, тогда нам будет легче его отловить. А на улице много об этом не треплись, договорились?

- Договорились, - чуть не плача, кивнула испуганная девчонка. - Он подошел ко мне часа в три, может немного раньше. Я сидела на качелях и слушала плеер. Он подошел и уселся на лавку в двух метрах от меня, с интересом наблюдая за мной. Конечно же такое внимание стало меня нервировать, и я спросила, что ему надо. Он улыбнулся и ответил, что я очень красивая девочка и здорово похожа на зайчика. Это показалось мне обидным, и я сказала ему, чтоб он отваливал отсюда, пока не поздно. Тогда он встал и, подойдя вплотную, спросил, не хочу ли я немного заработать. Я испугалась, потому что подумала, что он имеет в виду это самое... Ну вы понимаете. Однако он тут же меня успокоил, сказав, что нужно под его диктовку написать несколько фраз, а потом отнести письмо по адресу, совсем не далеко. Я согласилась и прямо здесь, вон на том столике, написала то, что вы, наверное, уже прочитали. Потом он достал конверт, вложил туда мою писанину и сам его заклеил. Затем продиктовал ваше имя и ваш адрес. Когда я отнесла письмо и вернулась, он вытащил бумажник и протянул мне сто рублей. Я испугалась и сказала, что это очень много. У меня мама за день работы получает в два раза меньше. "А ты, зайчишка, будешь получать в пять раз больше, - улыбнулся он и, сунув деньги в мой карман, добавил: - Бери, заяц, других купюр у меня нет". Вот и все. Он тут же ушел, как сквозь землю провалился, а я отнесла деньги домой и отдала маме, а она почему-то меня отругала.

- Наташа, ты говоришь, что он исчез внезапно, как сквозь землю провалился? Может быть, он уехал на своей машине?

- Не знаю, скорее всего, нет, потому что поблизости машин я не видела.

- А ты поспрашивай своих подруг, может быть, они что-то приметили.

- Хорошо, я попробую, - шмыгнув носом, ответила девчонка. - Ну, я пошла?

- Иди, а если что-нибудь узнаешь, то сразу же сообщи мне. И еще: если впредь к тебе подойдет твой "классный дяденька", беги от него как от огня. Поняла?

- Чего тут не понять! Не такая уж я овца.

Проклиная свалившегося на его голову маньяка, а вместе с ним и весь преступный мир рода человеческого, Шульгин направился домой.

- Ну как, друг, верную я наколку тебе дал? - приподнялся со скамейки Афоня.

- Верную, - ответил Шульгин, намереваясь пройти мимо.

- Погоди, мужик, тут еще целая бутылка осталась, - добросовестно доложил Леший.

- Я больше не буду, - раздраженно ответил он. - Допивайте сами.

- Как скажешь, начальник, - бодро и пьяно согласился Афоня. - Приказ есть приказ. Ну ты хоть немного успокоился?

- Успокоился, но не совсем. Перед тем как Наташа принесла письмо, она некоторое время беседовала с высоким человеком в кожаном плаще и шляпе. Они сидели за столиком возле песочницы. Вы не заметили, куда он потом подевался?

- Нет, начальник, чего не видел, того не видел, - подумав, ответил Афоня. - Извини, но врать не буду. Ни тебе, ни мне этого не надо.

- Верно, ладно, мужики, отдыхайте.

- Толик, что с тобой случилось? - едва только Шульгин появился на пороге, тревожно, но едко спросила жена. - Прибежал домой, как будто за тобой гналось стадо террористов, насмерть перепугал Танюшку, чуть не переломал ей кости, потом нашел себе подвальных друзей и, как последний бомж, распивал с ними на лавке водку. Перед всем подъездом, перед соседями. Однако этого тебе показалось мало, и ты начал привязываться к девчонке-подростку. Битых пятнадцать минут ее охмурял. Тебя что, на молоденьких потянуло? Так и скажи, я ведь баба понятливая, разменяем квартиру и ауф-фидерзейн.

- Замолчи, дура! - впервые за день вышел из себя Шульгин. - Убирайся к себе в комнату и оставь меня в покое.

Хлопнув дверью, он закрылся в чулане-лаборатории и бессильно рухнул на стул. Сколько он так просидел, тупо и бездумно глядя на портрет убийцы, одному Богу известно. Из этого состояния его вывел робкий стук жены.

- Чего тебе? - не меняя позы, равнодушно спросил он.

- Толик, прости меня, я понимаю... У тебя нервный срыв, ты лишился работы, но успокойся, все образуется, все будет нормально. Пройдет и эта полоса. Выходи, я ужин приготовила, твои любимые вареники с картошкой...

- Хорошо, Валя, я сейчас... Посижу еще немного...

Найдя среди химикатов бутылку техническою спирта, Шульгин развел сто граммов и залпом выпил. Через несколько минут в голове прояснилось, мозг заработал четко, стараясь найти выход из создавшегося положения.

- Что же получается? Получается то, что за моей дочерью начал охотиться маньяк. И надо сказать, что спровоцировал его на это я сам. Впрочем, теперь уже ничего не вернешь, назад пути нет. Нужно ждать ответного удара. При этом следует отметить, что противник наглый, умный, жестокий и абсолютно не стеснен в финансах, чего обо мне не скажешь. К тому же он легко просчитал все мои возможные шаги, о чем правдиво и конкретно сообщил в своем письме. Скорее всего, он не откажется от охоты, пока партия не будет мной проиграна. А проигрыш может означать только одно - зверское убийство дочери. Нет, одному или даже с Крымовым нам с ним не справиться. Значит, нужно обращаться в милицию, как поступил Репей. Однако в таком случае нам будет необходимо рассказать о лесном инциденте. Да и черт бы с ним, дело не в этом, хуже другое. Теперь он станет действовать осмотрительнее и хитрее, а главное начнет форсировать события. Нет, нужно что-то другое. Во-первых, вновь отправить Таньку в Минск, а во-вторых...

- Таня, ты уже поужинала? - выходя из чулана, спросил он.

- Да, пап.

- Иди в свою комнату и займись делами. Нам с мамой нужно серьезно поговорить.

- А вы что, разводиться собираетесь? - с любопытством глядя то на отца, то на мать, спросила она. - Делать вам больше нечего. Почти два десятка лет вместе прожили...

- Татьяна, оставь свои комментарии и иди к себе, - ничего не понимая и потому нервничая, прикрикнула на нее мать.

- Валентина, - подождав, когда за обиженной дочерью закроется дверь, начал Шульгин, - нужно завтра же отправить ее в Минск к твоим родителям, причем не одну, а в твоем сопровождении. И сделать это следует скрытно.

- О чем ты говоришь? Объясни, я ничего не понимаю.

- Много рассусоливать не буду, скажу лишь одно - за ней охотится маньяк. Ты о нем, наверное, слышала, а может быть, и читала в сегодняшней газете.

- Что за ерунду ты несешь? Конечно, я и читала, и слышала о его зверствах, но почему он охотится именно за нашей дочерью?

- Потому что он мне мстит. Не так давно я устроил на него засаду, но он каким-то чудом выскользнул, а теперь примется за нас, о чем и сообщает откровенно в этом письме. - Протянув жене помятый конверт, Шульгин устало закрыл глаза. - Учти, он не бросает слов на ветер. Позавчера он напал на дочку моего бывшего начальника прямо в квартире. Только чудо спасло ее. Однако он успел прибить ее руки к подоконнику, а потом изнасиловать.

- Боже мой, - прочитав письмо, побледнела Валентина. - Что ж ты раньше молчал?

- Письмо я получил всего пару часов назад, давай лучше подумаем, как вам незаметно покинуть город.

Глава 7

После наивкуснейшего и обильного обеда, приготовленного Милкой по случаю моей выписки из травматологии, я, лежа на диване, переваривал пищу и благосклонно слушал треп жены. Неподалеку мурлыкал кот. Последнее время он сменил место отдыха. Поменял наши чистые простыни на вонючую шубу сенбернара. И вообще Машка прилип к нему, как банный лист, не отпуская его ни на шаг, ходил по пятам, но делал это с таким достоинством, что стороннему наблюдателю могло показаться, будто не кот трусит за огромным барбосом, а совсем наоборот. Вроде как по горло занятый кот вывел на прогулку своего верного пса. Правда, Брут не обращал на этот немаловажный факт никакого внимания, зато Машка тешил свое самолюбие с огромным удовольствием. Его буквально распирало от гордости. А уж когда дело доходило до ночного сна или полуденной дремы, тут было все расписано заранее. Сидя в кресле или где-нибудь на книжном шкафу, кот зорко наблюдал за поведением своего подопечного, и, едва только Брут укладывался на пол, Машка ястребом прыгал ему на спину и мгновенно засыпал. И если это живое ложе во сне меняло позу, кот тут же вонзал в него когти.

- Да ты совсем меня не слушаешь! - досадливо дернула меня за нос жена. - Думаешь неизвестно о чем, а у нас в городе новый маньяк объявился!

- Ну и хрен с ним, - зевнув, равнодушно ответил я. - Почему это тебя волнует? Или ты желаешь с ним познакомиться?

- Идиот! - обиделась Милка. - Он сначала прибивает девчонок гвоздями к дереву, потом насилует, а затем распарывает ножом животы. Так и оставляет свою жертву умирать. А на днях, говорят, он надругался над дочкой главного редактора Рейпина прямо у него в квартире, а когда неожиданно вернулся Рейпин, он и его...

- Он не маньяк, он дурак. Даже самый извращенный и голодный педераст не позарился бы на жирную задницу этого борова. Наверное, он сам пустил про себя слушок, чтоб хоть на неделю завладеть вниманием своих скудных читателей.

- Гончаров, вечно ты все опошлишь, - вставая с дивана, с сожалением отметила супруга. - Неинтересно с тобой.

- Конечно, с маньяком тебе было бы куда как интересней. Все тридцать три удовольствия, и главное - бесплатно. Иди, открывай, - услышав звонок в. дверь, приказал я. - Похоже, первые поклонники пришли поздравить меня с выздоровлением. Если это женщина, то я приму ее не вставая.

- Костя, там тебя спрашивает какой-то Шульгин, - через минуту удивленно доложила она. - Первый раз его вижу. Что ему сказать?

- Проси его в отцовский кабинет и скажи, что господин Гончаров крайне рад его приходу и почтет за счастье иметь с ним задушевную беседу.

За каким чертом он приперся, накидывая халат, гадал я. Особой дружбы между нами никогда не было, просто несколько раз сталкивались в одной компании, не более того. Мужик-то он неглупый и симпатичный, но сейчас я предпочел бы видеть кого-нибудь другого, например Макса или Захарыча, в общем кого-то из старых друзей.

- Анатолий Борисович! - входя в кабинет, восторженно воскликнул я. Сколько лет, сколько зим! Когда мы с тобой виделись в последний раз? Наверное, года два назад, если не три. Спасибо, что зашел. Как ты меня отыскал? Я ведь, как видишь, поменял место жительства, а вместе с ним и жену. Что будем пить? Коньяк, водку, спиритус или кефир с селедкой?

- Спасибо, Константин Иванович, но ничего не нужно... Вы заранее меня извините за то, что нарушил ваш покой. Я осведомлен о том, что вы только вчера выписались из больницы... Я бы не осмелился... Но нужда заставила. Именно она и привела меня к вам, в вашу новую квартиру.

- Ну, квартира-то не моя, а тестя, живу я тут на птичьих правах, но к делу это не относится. Однако что тебя ко мне привело?

- Вы слышали о том, что в нашем городе объявился дерзкий маньяк-изувер?

- Не далее как пять минут назад моя супруга выдавала мне о нем информацию. Но какое отношение это имеет к тебе?

- Самое прямое. Дело в том, что этот подонок следующей жертвой избрал мою дочь, о чем письменно поставил меня в известность. Вот его письмо, прочтите.

- Полная ерунда, - пробежав глазами исписанный детским почерком листок, заключил я. - Скорее всего, это шутки ее одноклассников.

- К сожалению, это не так. Неделю тому назад мы с коллегой его выследили и убили, а теперь он нам мстит.

- Это бывает, - ухмыльнулся я, доставая полковничью заначку. - Шульгин, а мне кажется, что сто граммов тебе не повредят. С похмелья чего только не привидится.

- Вы, наверное, думаете, что у меня белая горячка?

- Ни боже мой! Просто нервы гудят натруженно! - наливая стакан, запел я. - А двести грамм, а двести грамм главное наше оружие! Выпей, Шульгин, и через пять минут пройдут все твои страхи и сомнения. В качестве закуски могу предложить тебе конфету "Белочка", очень вкусная конфета.

- И главное - название символичное, - принимая стакан, криво усмехнулся Шульгин. - Самое смешное, Константин Иванович, в том, что я был бы рад, когда б мои слова оказались похмельным бредом. Увы, все гораздо серьезнее.

- Ты, брат, погоди, дай время, чтоб напиток усвоился в твоем организме. Ты где сейчас трудишься, на какой почве спину гнешь?

- Месяц тому назад был уволен из газеты "Городские вести".

- Постой, постой. Там главный редактор Рейпин?

- Да. Именно он и выставил меня. Кстати сказать, дело было связано со статьей о маньяке. Ему она ужасно не понравилась, а если говорить честно, то он попросту описался. После выхода газеты ему кто-то позвонил и, угрожая расправой над его дочерью, потребовал впредь подобные статьи не публиковать. А два дня назад его Алену прямо в квартире маньяк прибил к подоконнику и изнасиловал.

- А потом и его самого.

- Ну про это я не слышал. Скорее всего, это просто сплетни, что же касается Алены, то я лично видел ее перевязанные руки с неработающими пальцами. Разговаривать с нами на эту тему она отказалась наотрез.

- С нами? Кто-то был третий?

- Да, мой бывший сослуживец Костя Крымов. С ним мы и хотели поймать изувера.

- Оля-ля! - присвистнул я. - Кажется, я начинаю тебе верить. Давай-ка все с самого начала, по порядку и с подробностями.

Язык у Шульгина подвешен, мозги работают четко, контроль и самоанализ тоже. В общем, несмотря на полное отсутствие лирики, его рассказ занял больше часа. Зато теперь я имел полную картинку случившегося с ним за последний месяц. Словно живые, передо мной прошли все действующие лица этой трагедии. Да, все-таки быть журналистом дано не каждому!

- Вот и вся информация, которой я располагаю на сегодняшний день, затушив сигарету, закончил он.

- А каким образом тебе удалось незаметно доставить дочку и жену в аэропорт? - просто из любопытства спросил я. - Где гарантия, что он не сел с ними в самолет?

- Это действительно было непросто. Вы же понимаете, что любая ошибка здесь недопустима. Она могла закончиться смертью Тани. Выход предложила сама дочь. Под утро вместе с матерью они прошли через чердак в крайний подъезд, а с рассветом, размахивая метлами, вышли на улицу, где их уже поджидал Крымов. Вместе с метлами они забрались в его машину и через час были в аэропорту. Там Костя купил им билеты и пробыл с ними до самого отправления самолета.

- Неплохо, - одобрил я и подумал, что такая конспирация для неглупого преступника все равно что детская игра в прятки.

- Да, я почти на сто процентов уверен в их успешном побеге.

- Тогда что же ты хочешь от меня? - задал я вполне резонный вопрос. Твоя дочь в безопасности, жена тоже, какие проблемы?

- Не вечно же им торчать в Минске! Я надеялся, что с вашей помощью мы сможем поймать преступника и предать его, наконец, суду.

- Толик, да ты в своем ли уме? - даже как-то растерялся я. - Ты хоть понимаешь, о чем говоришь?! Поимка маньяка, рыскающего одиноким волком, предприятие многохлопотное и, скорее всего, обреченное на провал. На это уходят недели, месяцы, и это при том, что в таких операциях составляются планы, ведутся наблюдения и задействуется огромное количество народа. А у нас на данное время нет даже хоть какой-нибудь серьезной зацепки. Вам просто повезло, что вы наткнулись на него едва ли не с первого раза, но вы же его и спугнули. Теперь он будет в три раза осторожнее, а повезет ли нам вновь это большой вопрос.

- Но вчерашнее его появление в нашем дворе не говорит о его особой осторожности.

- Зато говорит о его наглости да и неординарности мышления, а это для нас большой минус. Я думаю, что самое верное решение - обратиться в милицию. Своими сведениями ты и им поможешь, и сам успокоишься.

- Или нас с Крымовым успокоят на несколько лет общего режима.

- Ты вроде мужик неглупый, а несешь чистую ахинею. Конечно, за вашу самодеятельность по задницам вам надают, но не очень больно.

- Благодарю за совет, - поднимаясь со стула, сухо кивнул Шульгин. Извините, что оторвал от дела, и прошу вас забыть о нашем сегодняшнем разговоре.

- Нет ничего проще, - успокоил я его, провожая до двери. - Кстати сказать, на всякий случай оставь мне свой домашний телефон.

- На что он вам? - уже в дверях обернулся он. - Кажется, и так вес понятно.

- Это сейчас все понятно, а через полчаса может многое перемениться.

- Извольте, вот вам моя визитка. - Усмехнувшись, он протянул мне простенькую белую картонку. - Еще раз извините, всего вам доброго.

Мягко, но плотно перед моим носом закрылась дверь, словно Шульгин раз и навсегда решил от меня отдалиться. Не в самом лучшем расположении духа я возвратился в кабинет, допил остатки похищенной у тестя водки и только тут заметил позабытые Шульгиным фотоснимки и письмо с газетной вырезкой. Совершенно непроизвольно я разложил фотографии и начал просматривать их во второй раз, при этом сличая их с фотороботом. Непонятно, что именно, но какая-то неуловимая деталь мне не понравилась. Четырежды перетасовав снимки, так и не уловив, что меня зацепило, я с раздражением закинул их в стол и, как это подобает настоящему сыщику, погрузился в глубокую задумчивость.

- Нет никакого сомнения в том, что Шульгину следует помочь, но как, если перед тобой, по сути, чистый лист бумаги и ни одной существенной ниточки, за которую можно было бы потянуть? Нет, махонькая шероховатость конечно же есть, но она настолько ничтожна, что всерьез ее и принимать-то не стоит. Скорее всего, это просто мои домыслы, и я насильно притягиваю одно к другому, не имея на то никаких оснований. Пытаюсь скрестить волка с телкой. Но попробовать можно. Из искры иногда возгорается пламя, как уверял один симпатичный поэт. А прицепиться я хотел к одному, на первый взгляд незначительному обстоятельству, по которому трупы маньяка и труп продавщицы магазина "Ольга" оказались почти на одном месте. Отлеживаясь в больнице, я регулярно просматривал городскую прессу, и, насколько мне было известно, ни одна газета не давала координат места преступления. Тогда, спрашивается, откуда грабители и убийцы Галины Гудко могли об этом знать? Ответа может быть три. Во-первых, потрошитель входил в их банду, во-вторых, он как-то с ними связан и, в-третьих, что самое вероятное и для меня неутешительное, грабители просто слышали о том, где орудует изувер, и решили сработать под него. Списать на него еще одну загубленную душу. В этом случае все мои потуги лишены всякого смысла. Но потрогать этот гадючник все же стоит, а вдруг повезет...

Умный ты, Гончаров, аж оторопь берет, но недурственно для начала установить эту самую банду, а уж потом разматывать какие-то версии. Безусловно, милиция этим делом занимается, но, как видно со слов Шульгина, пока безрезультатно. Впрочем, после того, как он наводил справки в магазине, прошел месяц, а за это время много воды утекло.

Итак, что мы можем предпринять на сегодняшний день? Приказать тестю, чтобы он позвонил в милицию и на правах старого товарища нового комиссара разузнал у него, что они имеют касательно ограбления магазина "Ольга" и какими сведениями располагают по убийствам. После этого, смотря по обстоятельствам, посетить магазин "Ольга" и душевно поговорить с подругой убиенной Татьяной Смирновой. Совсем не вредно и даже необходимо встретиться с ее братом Михаилом Кузнецовым. Это все то, что касается магазина. А еще может оказаться полезной беседа с потерпевшей Аленой Рейпиной и ее папашей. Противный тип, но тут уж ничего не попишешь, назовем общение с подобными типами издержками профессии.

- Ты что там бубнишь? - В приоткрытую дверь просунулась голова супруги. - Мамочки, не успел выйти из больницы, а уже водку трескает! Что за тип к тебе приходил?

- Парламентер от твоего легендарного маньяка. Велел тебе кланяться да ввечеру ждать в гости. Имеет честь прибыть.

- Дурак, а не лечишься.

- Я вполне серьезно. За его дочерью охотится этот подонок и даже письменно уведомил о своих помыслах. Хочешь почитать, а заодно и взглянуть на его деяния? - протянул я ей конверт вместе с пакетом фотоснимков.

- Больно надо, - подходя к столу, фыркнула Милка и, не в силах перебороть женское любопытство, взяла письмо. - А тебе, я вижу, все неймется. Не успел из одной больницы выйти, как захотел в другую?!

- Нет, я ему отказал, - с некоторым вызовом ответил я. - На кой черт мне подставлять свою трепетную грудь под нож преступника ради каких-то непутевых девок. Да и заплатить за риск он не сможет. Ты, должно быть, рада такому решению?

- Конечно. Другого я от тебя и не ожидала. Ты ведь только за деньги куда угодно, хоть к черту на рога, попрешься. В этом твоя сущность.

- А тебе лишь бы меня незаслуженно оскорбить. Злая ты женщина, Людмила Алексеевна, недобрая.

- Не скули, - рассматривая фотографии, отмахнулась она. - Эту сволочь я удушила бы собственными руками. Почему ты отказал клиенту?

- Потому, что мне не за что ухватиться, потому, что одному такое дело не под силу, и, наконец, потому, что я просто устал. Отец когда приедет?

- Он давно пришел. Обедает на кухне.

- Уже отобедал. - Входя в кабинет, тесть грузно повалился на диван. Что ты там рассматриваешь? - лениво ковыряя в зубах, спросил он у сосредоточенной дочери.

- Фотографии маньяка, отснятые прямо на месте преступления и в момент совершения преступления, - ответила Милка и передала ему снимки.

- Ничего себе! - едва лишь глянув, изумился полковник. - Откуда вы их взяли?

- Константину их притащил какой-то знакомый, у которого этот тип грозится изнасиловать дочь, - включилась в мою игру супруга. - Но поскольку у него нечем заплатить, мой муж и твой зять ему решительно отказал.

- Милка, не лезь не в свое дело, - вежливо посоветовал я. - Лучше пойди на кухню и принеси нам по чашке горячего чая. А мы тут мужскими умами прекрасно разберемся без тебя.

Очень коротко, но не опуская ни одного сколько-нибудь важного факта, я рассказал ему суть и мои некоторые предположения, касающиеся этого дела.

- В милицию-то я позвонить или даже подъехать могу, да и скачать необходимую информацию мне тоже не составит труда, - после некоторых колебаний ответил полковник. - Но, Костя, будем откровенны, зачем это нам? Своими силами, пусть даже при помощи моих ребят из "Сокола", нам это не по зубам. Кто он? Бомж, бродяга, слесарь, юрист, а может быть, доктор математических наук или свихнувшийся преуспевающий бизнесмен?

- Все это я прекрасно понимаю и без вас, - недовольно проворчал я. Пока не полный идиот, потому-то с самого начала и отказался от этого дела, но потом, прикинув пятку к носу, решил, что попытаться стоит, хоть и сомнительная зацепка, но есть. И я об этом вам уже доложил. Магазин "Ольга", если интуиция меня не обманывает, позволит пойти по этому пути дальше.

- Хорошо, свою часть работы я выполню хоть сейчас, - кряхтя, приподнялся полковник. - Да когда же я обрету покой? Буквально через полтора часа ты будешь иметь исчерпывающие сведения о состоянии этих дел на сегодня, а дальше смотри сам.

- Премного благодарен! Большего от вас и не требуется. А я тем временем, пока Рейпин на службе, плотненько займусь его дочерью.

- Не переусердствуй, - появляясь с чайным подносом, скривилась супруга. - А то не ровен час и ребеночек может получиться.

- Чтобы тебя не грызли муки ревности и рука не искала кинжала, поехали-ка, женушка, со мной. Тем более, что женщина женщине в этом щекотливом вопросе откроется скорее, чем мужику, да и за руль мне в таком состоянии садиться рановато. Сбирайся, родимая.

Глава 8

Как и Шульгину, дверь нам открыли после первого же звонка. Рыжеволосая, красивая девка с зелеными глазами и чуть припухшими сочными губами смотрела на нас с нескрываемым удивлением.

- Добрый день, - предупреждая ее вопросы, вежливо поздоровалась Милка. - Простите, вы Алена Рейпина? Я не ошиблась?

- Нет, вы не ошиблись, перед вами Елена Рейпина, чем могу быть вам полезна?

- Очень многим, и надеюсь, вы нам поможете. Меня зовут Людмилой, Людмилой Ефимовой, а это мой муж Константин Иванович Гончаров.

- Очень приятно, - суховато кивнула Рейпина. - Что вас ко мне привело, может быть, объясните?

- Непременно, если вы пригласите нас в дом.

- Господи, да конечно, извините, я как-то растерялась. Проходите в комнату. На столе фрукты и вино, угощайтесь, а я тем временем немного приведу себя в порядок.

Бок о бок скромно устроившись на краешке дивана, мы с Милкой деликатно замолчали. Наверное, со стороны мы смотрелись как два провинциальных идиота, по чистой случайности попавшие в Лувр, где все казалось чужим и равнодушным.

- Ну вот, теперь я немного похожа на человека, - входя в комнату, улыбнулась Алена. - А то последнее время на улицу не выхожу, к себе никого не приглашаю, так и вовсе одичать можно. Подсаживайтесь к столу, наливайте вино, а может быть, Константин Иванович желает что-нибудь покрепче?

- Константин Иванович только вчера выписался из больницы, и ему спиртное противопоказано, - предупреждая мои возможные поползновения, очаровательно улыбнулась Милка, - но мы с вами вполне можем немножко пригубить вина. Только совсем чуточку, я за рулем.

- За знакомство, - неловко поднимая фужер перебинтованной рукой, засмеялась Алена. - Не знаю, что вас ко мне привело, но вы мне симпатичны.

- Вы нам тоже, - подходя к подоконнику, заверил я ее. - А загадка нашего прихода кроется здесь. В этом подоконнике, - рассматривая следы от гвоздей, объяснил я.

- Ах, вы об этом... - сразу потускнела, увяла Алена. - Не хочу я об этом вспоминать, да и рассказала я вам все, что знала, еще в первый раз. Ничего нового добавить не могу, да и не хочу. Муторно вспоминать...

- Простите, Алена, наверное, вы ошибаетесь, принимая нас за милицию, сразу решил поставить я точки над "i". - Мы с женой работаем частным порядком, и к нам за помощью обратился небезызвестный вам Анатолий Шульгин.

- А чтоб он провалился. Из-за него, из-за его статьи все и получилось. Из-за него тот подонок меня и покалечил.

- Вы неверно осведомлены, мне кажется. Основной автор статьи его коллега, некто Владислав Серов, но суть не в этом. Я немного знаю Шульгина и скажу вам, что Анатолий никогда не оправдывается, считает это ниже своего достоинства. Но сейчас его семья в опасности, на его несовершеннолетнюю дочь маньяк устроил настоящую охоту, да еще имел наглость уведомить об этом письменно. А чтобы этого не случилось, нам нужно его опередить, передать негодяя в руки правосудия, и в этом вы можете нам помочь.

- Господи, ну как и чем я могу вам помочь?

- Хотя бы тем, что подробно все нам расскажете.

- Я не возражаю, но рассказывать-то особенно нечего. Утром, вскоре после того, как ушел отец, в дверь позвонили. Я еще не совсем проснулась, наскоро накинула халатик и спросила, кто там. Он ответил, что мы залили нижнюю квартиру и он хочет осмотреть наши трубы. Безо всякой задней мысли я открыла дверь и, проводив его в ванную комнату, показала, что у нас все в порядке. И вот тут совершенно неожиданно он залепил мне рот скотчем и, приставив к горлу нож, велел молчать. А что мне оставалось делать? Я и молчала. Молчала, когда он вспарывал на мне халат, молчала, когда тащил меня в комнату. Беспрекословно выполняя его приказание, положила руки на подоконник. Он на полную громкость врубил телевизор. Я знала, чего он от меня хочет, знала, что будет насиловать, но то, что произошло потом... Он приколотил мою правую руку к подоконнику, и я от боли потеряла сознание. В кисти он сломал мне кость. А очнулась я, когда он прибивал мою левую руку. Потом он заставил меня подняться с колен и, пуская от вожделения слюни, спустил штаны. В это время вернулся отец. Это было чистой случайностью, он забыл какие-то документы. Увидев происходящее, он закричал и стал звать на помощь. Тогда подонок, оставив меня, кинулся на отца с ножом, но, поскользнувшись на шелковом рванье моего халата и запутавшись в собственных штанах, упал и выронил нож, который отец тут же подобрал. Вот вкратце и все, что я могу вам рассказать. Пригрозив нам на прощание, паскудник моментально исчез. А мы с отцом кое-как выдернули гвозди, после чего я вызвала "скорую" и милицию. Что было дальше, вы можете легко представить сами.

- Да, конечно, - согласился я. - Скажите, Алена, при побеге не обронил ли он какой-нибудь предмет, который вы потом случайно обнаружили?

- Он убежал, оставив в квартире сумку, разводной ключ и нож, который подхватил отец, но все эти вещи, как и гвозди вместе со скотчем, тем, что он заклеивал мне рот, сразу же забрала милиция. Но мне кажется, толку от этого мало, потому что он не снимал перчаток. Как видите, ничем сколько-нибудь серьезным я вам помочь не могу.

- Как вы думаете, к какому социальному слою он относится?

- Трудно сказать, но он не из рабочих. Я могу об этом судить по его повадкам и речи, хотя и держался он подчеркнуто грубо. Да, вот что я недавно вспомнила, его любимое словечко - зайчик, заинька, зайчишка. И еще... Не знаю, как вам объяснить... У меня какое-то смутное, неясное впечатление, что я где-то, может быть, давным-давно, уже его видела. Вполне возможно, что тут вмешался чисто психологический фактор, и я просто фантазирую, не знаю, утверждать не буду, но такое чувство у меня появилось ночью после всего случившегося. А отцу в отношении Шульгина я обязательно скажу. Думаю, он переменит свое решение и извинится перед ним.

- Это было бы весьма кстати, - поднимаясь, одобрил я ее хорошее начинание. - Тем более, что мужик остался без средств к существованию.

- Простите нас за наше беспардонное вторжение, - направляясь в переднюю, извинилась Милка. - И спасибо за сведения. Они могут нам пригодиться.

- Сомневаюсь. Я ведь ничего дельного и конкретного вам не сказала. А фоторобот вы, наверное, видели сами. На мой взгляд, составлен он довольно удачно.

"Это мы знаем и без тебя", - подумал я, и, распрощавшись с симпатичной девахой, мы несолоно хлебавши отправились домой.

- Ну и что? - нагло подрезая автобус, спросила Милка.

- Ничего, полный ноль. Мы с тобой только зря потратили время. Теперь вся надежда на милицию и на сведения, которые обещал добыть твой родитель.

* * *

В камуфляжной легкой куртке родитель сидел перед подъездом на скамеечке и злобно наблюдал за тем, как мы выбираемся из машины.

- Идиоты, - вместо приветствия, громогласно объявил он, поднимаясь. - Я уже больше десяти минут мерзну. Вы зачем мои ключи взяли?

- Простите, но вы первым выходили из квартиры, так что мы тут ни при чем, - едва сдерживая смех, ответил я. - Надо быть внимательнее. Хотя я понимаю, старость не радость. Скоро еще не то начнется. Да вы не волнуйтесь, сейчас пойдем в избу, и ваша дочь нальет нам по пять капель спирта для сугрева. Что вам удалось узнать по существу дела? - пропуская полковника вперед, задал я животрепещущий вопрос.

- Накостылять бы тебе по шее, - мечтательно пробасил он. - Да нельзя, ты теперь у нас хрупкий, только что из больнички. За тобой уход да забота нужна. А сведения вот какие. Нашим антигероем занимается областная прокуратура, а со стороны милиции группу возглавляет подполковник Ершов. Я его не знаю, но, насколько я понял из разговора, ничего существенного у них нет. Дело зависло, ждут рецидива и вяло шлепают хвостом, пытаясь создать видимость кипучей работы.

Что же касается дела об ограблении магазина "Ольга", то его ведет наша родная криминальная милиция под эгидой Скворцова, которого я не переваривал уже давно, и поэтому говорить с ним не стал, а пообщался с одним из оперативников, Колей Головко. Перетрясли они порядочное количество городского криминального элемента, но пока ничего существенного, если не считать одного парнишечки, Вовочки Волкова, который проходит совершенно по другому делу. Однажды то ли по глупости, то ли по неосторожности имел несчастье сболтнуть лишнее. Так, пустяк, однако они его начали крутить и в конце концов своего добились. Сведения не бог весть какие, но все-таки... Я читал протоколы опроса и могу подробно рассказать.

Его корешок, Леня Балуев, через день после ограбления магазина неожиданно появился на ихней тусовке при массивном перстне и дорогих часах. При этом в его карманах звенело еще несколько золотых безделушек, которые он с радостью и по сходной цене пульнул своим дружкам, а в их числе и был вышеуказанный Вовочка Волков. Наши оперативнички конечно же недолго думая нагрянули к нему с обыском. Живет он с мамкой в двухкомнатной квартире, и их материальное положение оставляет желать лучшего, но дело не в этом. Ребятушки перевернули весь дом, поставили квартиру с ног на голову, однако результат оказался нулевым. Они не нашли даже дохлой мухи, которая могла бы когда-то сидеть на награбленном золоте. А между тем на Ленечкином пальце продолжал сверкать золотой перстень, а на запястье тикать дорогие часы. Сыскари на него очень обиделись и снизошли до того, чтобы спросить, откуда у него появились такие дорогие вещицы? На что Ленечка совершенно спокойно им ответил, что все это он подобрал возле дверей магазина "Ольга", сразу после того, как его покинули грабители. Ему, конечно, не поверили, немного настучали по тыкве. Он заплакал и заявил, что у него есть свидетели, а точнее, свидетельницы - две шестнадцатилетние учащиеся школы. Наши орлы, держа в клюве обиженного Ленечку, тут же полетели к его подругам, и что же ты думаешь? Они, не сговариваясь, подтвердили слова своего кавалера и даже отдали подаренные им колечки. По их словам, получилось следующее. Проигнорировав последние два урока, они покинули школу и, оккупировав скамейку во дворе магазина, предавались лени и праздности. Через некоторое время Ленечке в голову пришла великолепная идея выпить бутылочку портвейна под номером пятнадцать. Взвесив все за и против, юные вертихвостки согласились. Передали джентльмену деньги, и тот опрометью кинулся в ларек. Отсутствовал он не более пяти минут, а когда вернулся, девчонки его не узнали, настолько он был бледен и взволнован.

- Овцы, пока вы тут сидели, там магазин бомбанули, - вытаскивая из кармана несколько украшений, возбужденно сообщил он. - Вот смотрите. Наверное, когда они второпях паковались в машину, это высыпалось у одного из налетчиков, а я подобрал. Только смотрите - никому ни гугу.

- Промолчим, если ты уделишь нам по колечку.

Парень щедро одарил своих дам, и если бы не непутевый Вовочка, то все бы осталось покрыто мраком и мглой.

- Я и сейчас не вижу особенного просвета, - недовольно проворчал я. Этот ваш Ленечка и его девочки хоть описали внешность грабителей?

- Девочки их вообще не могли видеть, потому как мешал угол дома, что же касается самого Балуева, то он видел только их спины, когда они садились в серую "девятку". Все они были в синих халатах, точно таких, какие носят рабочие магазина.

- Номера машины он, конечно, не запомнил.

- А ты бы запомнил, когда перед твоими глазами рассыпаются жемчуга и изумруды?

- Все ясно, можно сказать, что вы, как и мы, потратили время почти впустую. Ладненько, ничего другого, как заняться продавщицей Татьяной Смирновой, нам не остается. До закрытия магазина меньше часа. Думаю, что успею. Какие электротовары нам нужны?

- Купи пару лампочек по сто ватт и поскорее возвращайся, я начинаю готовить ужин, - объявила Милка и удалилась на кухню.

* * *

В магазин я пришел за пятнадцать минут до закрытия и около пяти минут терся у прилавка, с любопытством разглядывая дрели, самовары и прочие стиральные машины, словно собираясь все это купить.

- Вы что-то хотите приобрести? - не выдержала высокая продавщица с шальными цыганскими глазами. - Может, я могу вам чем-то помочь?

- Можете, - влюбленно и застенчиво посмотрел я на нее. - Конечно можете, если выпьете со мной по банке коктейля в соседнем баре.

- А больше ты, дядька, ничего не хочешь? - с удовольствием демонстрируя красивые белые зубы, от души рассмеялась кокетка.

- Конечно хочу, но об этом вслух не говорят. И вообще пусть это будет нашей тайной.

- Твоя тайна лезет из ушей, а может быть, и из чего пониже.

- Что ж я могу с собой поделать, если я влюблен в тебя, как Ромео в Джульетту. Так что, зайдем в бар, пропустим по стаканчику? Я все тебе расскажу.

- Еще чего не хватало, - хмыкнула продавщица. - А вдруг ты никакой не Ромео, а самый настоящий сексуальный маньяк и извращенный убийца.

- Я не маньяк и не убийца, я Костя Гончаров. Человек глубоко порядочный и высокоидейный. Общение со мной ни с чем не сравнимое удовольствие.

- Знаем мы эти общения. Напьешься до чертиков, трахнешь по пьянке, а наутро позабудешь, как меня звать, или того хуже - увезешь в лес и там будешь издеваться.

- Баронесса, вы меня пугаете, пугаете и оскорбляете. Вы только взгляните в мои чистые глаза - разве они могут лгать?

- Еще как! Лгут только с чистыми глазами, иначе кто же поверит. Ладно, жди меня в баре, приду минут через десять.

Прошло не меньше двадцати минут, прежде чем она появилась - высокая, элегантная и чертовски красивая. Длинный черный плащ и широкополая шляпа подходили ей гораздо больше, нежели инкубаторская роба продавца. С самого начала в ожидании ее прихода я успел как следует ознакомиться со спиртным ассортиментом бара и поэтому вел себя раскованно и непринужденно.

- Прошу тебя, красавица, - пододвигая высокую крутящуюся табуретку, похлопал я по мягкой обивке. - Или ты предпочитаешь интимное уединение в темной кабинке?