Гонка героев

Часть 2

Глава 7

Гонка началась

Гигантский небоскрёб не менее гигантской корпорации «Sastim» ещё с ночи начал привлекать толпы людей. Огромные очереди у входа растянулись от Краснопресненской набережной и вплоть до Кутузовского проспекта. Соседние улицы оказались перекрыты тысячами зевак, старающимися подойти как можно ближе к символу самого грандиозного шоу столетия. Люди хотели увидеть начало гонки. Огромные мониторы головизоров прямой трансляции были выставлены на всех площадях, скверах столицы и сотнях других городов страны. Все теле – и радиостудии наперебой включались в эфир, обсуждая юбилейный выпуск самого популярного шоу в мире «Гонка героев».

– Анатолий, как Вы оцениваете размах предстоящего действия? – спросила потрясающая своими формами и красотой девушка.

Немного лысоватый и имеющий достаточно большой живот мужчина в кадре ответил:

– Татьяна, сегодня мы стоим на заре новой эры, сегодня цифровые сети, интернет и телевидение имеют гораздо больше власти, чем правительство. Тот, кто владеет общественным мнением, может через экран дать людям то, чего они так жаждут, и как следствие, владеет миром.

В телестудиях всех каналов с самого утра и до глубокой ночи кипела работа. Тысячи камер выводились на миллионы мониторов. Настраивались микрофоны, готовили свои голоса дикторы. Десятки редакторов по всей стране бегали с текстами для своих студийных ведущих. Конечно же, главное действие должно было проходить в головном здании корпорации, возвышающемся прямо над набережной Москвы-реки. Даже сам небоскрёб Москва-Сити, некогда гордо стоящий бок о бок, мерк по сравнению с величием башни «Sastim».

– Анатолий, что Вы думаете о правилах игры? – сверкая белоснежными зубами и полуоткрытой аппетитной грудью, спросила ведущая, – не слишком ли жестоко сегодняшнее шоу?

– Милая Танечка, что сегодня есть жестокость? – философски начал полноватый мужчина, – смерть горстки подлых и жестоких преступников, изо всех сил старающихся спасти свои шкуры? Или доблесть наших суперохотников, браво и без страха совершающих правосудие во благо развития нашего общества?

Два полицейских дрона с рёвом пронеслись прямо над головами людей, сбивая с них шапки. Несколько стоящих прямо на брусчатке Красной площади фургонов с включёнными фарами и открытыми кузовами образовали нечто похожее на сцену. Таблица из двадцати имён красовалась на табло. Весь город стал собираться возле таких же импровизированных площадок в надежде попытаться заработать на полулегальных тотализаторах, организованных излишне предприимчивыми согражданами.

– Как Вы думаете, что создатели шоу приготовили нам на этот раз? – продолжила прекрасная ведущая.

– Ооо, это будет бесподобно, – Анатолий развёл руками, словно пытаясь образно показать нечто необхватное, – эта гонка не будет похожа ни на что когда-либо виденное нашими телезрителями. Нас всех ждёт поистине огромный масштаб действия, охватывающий не одну столицу и даже не пригороды. Миллионы людей во главе с лучшими в мире охотниками начнут гонку за двадцатью отпетыми головорезами. Это будет бомба! Новые правила диктуют новые условия, милая Татьяна. Сочувствую тем людям, что пропустят сие зрелище.

– Но согласитесь, Анатолий, если у героев не будет шансов на победу, тогда соревновательный дух исчезнет, я права?

– Шансы есть всегда, тем более благодаря новейшим препаратам, позволяющим участникам оставаться в форме всю гонку, эти самые шансы даже увеличились.

– Расскажите нам пожалуйста поподробнее об этих лекарствах.

– Это не лекарства, – поправил её Анатолий, – это, скорее, можно назвать допингом. А по факту это боевая вакцина. Её начали разрабатывать пару лет назад для применения в полевых условиях в качестве поднятия силовых показателей бойцов специальных подразделений нашей армии, но на вооружение её так пока и не приняли.

– Зачем же идти на подобные ухищрения? – непонимающе спросила ведущая.

– Шоу, милая Татьяна, всё ради нашего горячо любимого зрителя. Кроме того, Вы прекрасно помните знаменитых финалистов прошлых игр, таких как Армэн Агаси, Николай Волгин и воинственная Адалия Ломова. Благодаря своей воле и капельке удачи, все они прочно вписали свои имена в историю нашего любимого шоу и, заслужив помилование, сейчас, наверняка, нежатся на песчаных пляжах лучших курортов мира.

– А как Вы сами считаете, можно ли простить этих людей и на сколько победа в шоу оправдывает предыдущие преступления?

– Милая Татьяна, каждый человек может быть прощён, если сможет заслужить этого, иначе не было бы абсолютно никакого смысла во всем мироустройстве. Даже в библии говориться о прощении, а уж кто мы такие чтобы не следовать её правилам?

– Насколько же Вы уклончивы, Анатолий, – улыбаясь произнесла девушка и будто специально переставила свои длинные ноги так, чтобы вырез ярко–красного платья точно попал в кадр набегающей камеры. – А тем временем до начала гонки остаются считанные минуты, мы переносимся на главную студию, и я передаю эстафету самому известному и самому великому шоумену современности Рудольфу Кельту, а также напоминаю, что в гостях у нас был неизменный политолог Анатолий Васманн.

Огромный павильон главной студии находился в цоколе гигантского небоскрёба и занимал сразу четыре этажа. Мощнейшие антенны транслировали сигнал в самые отдалённые уголки мира. Даже некогда великая фабрика грёз в Соединённых Штатах Америки не смогла тягаться рейтингами с феноменальной по популярности гонкой героев. Десятки выключенных прожекторов смотрели в сторону главной сцены, на которой до сих пор царил полумрак. Народу в зале оказалось даже больше, чем тот мог вместить несмотря на свои внушительные размеры, однако никто не жаловался. Все пришли вживую увидеть великого Рудольфа Кельта. Те, кому не хватало места в зале продолжали толпиться у входа, куда спустя какое-то время подъехал огромный чёрный джип и остановился у небоскрёба.

– Смотрите, это же он, – закричал голос из безликой толпы, – это же сам дробильщик!

Восторженная толпа побежала к машине, из которой вышел огромный мужчина. Несмотря на прохладную погоду одет он был в лёгкую майку, буквально рвущуюся на его стальных мышцах, приплетённых вздутыми венами. Короткий ёжик волос венчал каменное лицо и дикий взгляд.

– Дробильщик, дробильщик! – ликовала окружившая его толпа.

– Женись на мне, дробильщик, – кричала какая-то девушка, оголяя перед ним свою грудь, на что тот даже не удостоил её мимолётным взглядом.

Восхваления и аплодисменты лились со всех сторон.

– Кто лучший охотник? – буквально зарычал громила, доставая из машины здоровенный молот.

– Ты, ты, дробильщик! – скандировала толпа…

– Арррр, – зарычал охотник, замахиваясь молотом, и со всего размаха ударил им по высоченной опоре освещения.

Здоровенная металлическая конструкция с противным скрежетом, сопровождаемым яркими искрами, надломилась и начала падать прямо на разбегающуюся толпу. Как ни странно, вместо паники сие действие лишь раззадорило людей, едва-едва не оказавшихся под грудой металла, и ещё сильнее подстегнуло восторженные возгласы.

Тем временем, полумрак главной студии постепенно начало заливать лёгкой дымкой, а редкие лазерные лучи то вспыхивали, то угасали, придавая сцене фантастический вид. Спустя минуту дымка стала настолько плотной, что через неё оказалось совершенно невозможно ничего рассмотреть. Порыв ветра из включившихся как по команде громоздких вентиляторов в мгновение ока разогнал столь таинственный туман и перед зрителями предстала группа полуобнажённых девушек, стоящих на сцене. Ритмичная музыка донеслась из всех концов студии одновременно с включением части прожекторов. Все девушки как одна закружились в неимоверном и страстном танце. Их отточенные фигуры блистали в огнях лазерной подсветки. Эротичные и в то же время стремительные движения придавали картине завораживающий вид.

– Какой сегодня день? – из колонок раздался всем известный голос великого шоумена.

– День гонки, – как один ответили гости.

– Какой гонки? – спросил невидимый владелец отлично поставленного голоса.

– День гонки героев, – в унисон ответили зрители.

– Да! – выкрикнул голос, и сцена вспыхнула ярчайшим светом, словно призывая выйти из тени так обожаемого всеми человека. Пиротехника по бокам от сцены тоже не оставила и без того впечатляющую картину без своего участия. Несколько хлопушек и факелов с разноцветными огнями озарили всю студию, придавая ей ещё больше помпезности и размаха.

По сложившейся ещё с первых выпусков традиции, Кельт не стал томить своих гостей излишним ожиданием. Его сверкающий ярко-белый костюм был неописуемо прекрасен. Идеально уложенные волосы и как всегда широкая белоснежная улыбка были неотъемлемой частью образа самого популярного человека современности. Толпа взорвалась переливами аплодисментов.

– Надеюсь, вы соскучились? – Кельт обратился к залу, при этом не забывая смотреть точно в камеру, где и находилась основная аудитория его обожателей.

– Да! – закричал в ответ зал.

– Я не слышу…

– Да, – от их восторженного крика даже резонировали настенные панели студии.

– Я знаю, вы соскучились, но я скучал ещё сильнее…

Что-что, а уж в разогреве толпы Кельт не знал себе равных. Его харизма, броская внешность и напыщенная самоуверенность говорили сами за себя, заставляя влюблять в себя серую безликую толпу зевак, требующих две примитивных потребности – хлеба и зрелищ.

– Сегодня нас с вами ждёт событие, не побоюсь этого слова – галактического масштаба! Самый великий праздник нынешнего столетия начинается сегодня. Три дня, двадцать преступников и лучшие из лучших охотники сойдутся в смертельной схватке. Но и это ещё не всё. Сегодняшняя гонка особая!

– Кельт, мы любим тебя, – торжествовала толпа, старясь перекричать динамики студийной аппаратуры.

– Мои преданные зрители, я тоже люблю всех вас, – Кельт обвёл взглядом публику. – Мы специально организовали шоу, которое точно придётся вам по вкусу. Наших героев ждёт десять участков. В конце каждого из них будет антидот, позволяющий ненадолго остановить сильнодействующий яд, введённый им в кровь нашими лучшими докторами. Но это лишь начало, антидота не хватит на всех героев, и им придётся вступить в борьбу между собой для того, чтобы остаться в игре. И, конечно же, лучшие охотники ринутся в бой, чтобы заработать славу на благо нашего народа и вас, мой любимый зритель, ведь именно поэтому вы здесь!

Гости студии вновь разразились бурными аплодисментами.

– Милые, любимые сограждане, я не даром сказал, что сегодня особый день, только в этом выпуске, только для вас вступит новое правило. Любой зритель, любой добропорядочный гражданин нашей прекрасной страны будет иметь право свершить собственное правосудие над беглыми преступниками и при этом стать богатым и ни в чём не нуждающимся человеком.

Толпа продолжала ликовать, с восторгом внимая каждое слово ведущего.

– А теперь в путь! – на огромном экране за спиной Кельта начался обратный отчёт.

– Десять, – прокричали зрители.

– Девять, – отсчитало табло…

Кельт с упоением смотрел на толпу, заливаясь лучами славы.

– Два, – хором повторили люди.

– Один, – подхватил Кельт, – хватит болтать, пора бежать! Старт!

В студии всеми цветами заиграли прожекторы, а по бокам сцены выстелили хлопушки, ознаменовавшие начало десятого юбилейного выпуска шоу «Гонка Героев».

_______________________

Сильный ветер свистел, закладывая уши. Кислородная маска дозированными порциями выдавала живительный воздух, спасая от удушья на запредельной высоте. Разобрать что там внизу было невозможно. Плотные кучевые облака обволакивали землю. Раскатистое эхо ярких вспышек далёких молний еле-еле пробивалось до слуха Артура. Раньше ему никогда не приходилось прыгать с парашютом, но каждый ребёнок знает, что тот должен открыться если потянуть за кольцо. К несчастью, этой самой пресловутой детали не было. Стараясь сохранить самообладание, он ощупывал каждый миллиметр пристёгнутого рюкзака, но так и не смог найти нужный элемент.

– Ну давай же, – выдавил Артур, с ужасом глядя как быстро приближается слой облаков, а уж понять, что кроется за ними не составляло большого труда.

Что-то пискнуло. Только потом он догадался, что это был встроенный альтиметр, давший команду парашютной системе на открывание. Резкий рывок бесцеремонно потянул Артура вверх, стремительно снижая скорость падения. Серая масса неспешно плывущих по небу гигантов поглотила крошечного человека, спускавшегося на землю, подобно осеннему листу. Видимость упала до нуля и на кислородную маску стали попадать мелкие капли. Чем ниже планировал Артур, тем сильнее чувствовались порывы ветра и усиливающийся дождь. Визуально определить высоту, а уж тем более местоположение было невозможно. Лишь спустя несколько секунд внизу начала просматриваться земля. Она казалась абсолютно чёрной и подозрительно ровной. Безликие силуэты гигантских кораблей, пришвартованных к причалу, выплыли из утренних сумерек так же внезапно, как и понимание того, что внизу отнюдь не твёрдая поверхность.

– Вот чёрт, – выругался Артур и потянул стропы парашюта, чтобы как можно сильнее скорректировать траекторию в сторону причалов.

Конечно же, до них он не дотянул, плюхнувшись в ледяную воду. Мутная чёрная поверхность добродушно приняла его в свои объятия. Ещё в воздухе Артур попытался отстегнуться от ранца, но металлические застёжки и прочная ткань не позволяли наскоро освободиться от быстро намокающей и тянущей вниз материи.

– Ну давай же, – он пытался всеми силами разъединить заклинившие замки и освободиться от запутавшихся строп.

К несчастью, поверхность воды была не такой уж ровной и спокойной. Поднятые порывистым ветром волны не щадя хлестали Артура по лицу, изо всех сил стараясь накрыть его полностью. Купол парашюта мгновенно погрузился под воду. Нащупав свободной рукой странную рукоятку, торчащую прямо из рюкзака, Артуру удалось высвободить небольшой охотничий нож, видимо, встроенный в систему как раз в качестве стропореза.

Тем временем сила, тянувшая на дно, с каждым мгновением становилась всё сильнее. И вскоре, сделав глубокий вдох, Артур погрузился под воду. Воспользоваться ножом было не сложно, однако сделать это в условиях тяжелейшего стресса и паники оказалось не такой уж простой задачей. Лёгкие будто сдавила неведомая сила, а сознание захотело покинуть бренное тело, но желание жить не позволяло сдаться. Ещё одно движение, ещё одна разрезанная застёжка и, наконец, он почувствовал, как тело освобождается от смертельных уз.

Поднявшись на поверхность, Артур закашлял, выплёвывая попавшую в лёгкие грязную воду. Сердце бешено колотилось, а виски больно сдавливало. Дальше оставаться в воде было смертельно опасно, ибо её температура едва ли равнялась десяти градусам Цельсия. Не раздумывая, он поплыл к виднеющимся вдалеке причалам. На удивление самого Артура его руки совершенно не чувствовали усталости, а сердце вновь пришло в спокойное состояние, даже несмотря на значительные нагрузки и серьёзный стресс.

Гигантские корабли, смиренно стоявшие возле причалов, оказались старыми ржавыми круизными лайнерами и огромными контейнеровозами, когда-то бороздившими просторы морей и океанов. «Гордость севера» красовалась почти стёртая надпись на борту одного из них. Десятки лет назад подобные суда, возможно, и являлись той смой гордостью, которой обладало постепенно угасающее государство. Сейчас же они мирно догнивали на вечном причале неизвестной бухты, куда выбросило Артура волей создателей шоу. Шум волн, разбивающихся о борта кораблей успокаивал, но холод, постепенно просачивающийся внутрь тела, заставлял ускорить и без того не медленный темп.

Артур осторожно подплыл к причалу и с трудом смог выбраться на берег. Из всего снаряжения у него остался лишь небольшой нож и эластичный костюм, в который он был облачён.

– Не так уж и много, – подумал Артур, осматривая своё тело на предмет видимых повреждений.

К счастью, все было в порядке и это уже придавало некую уверенность. Тонкий писк наручных часов, заставил обратить на себя внимание. На экране отображалась миниатюрная карта со стрелкой, обозначающей направление, и таймером, указывающим на остаток времени в пять часов сорок одну минуту.

Артуру доводилось и раньше видеть это шоу, и он прекрасно понимал его суть, но одно дело – наблюдать за всем этим, сидя в кресле, попивая холодное пиво, и совершенно другое – самому оказаться жертвой, отправленной на съедение ради забавы и рейтингов.

– Нужно бежать, бежать пока не поздно, – решил он.

Направиться на поиски Милена и потерять уйму времени было не лучшей идеей. Так или иначе они должны будут пересечься в одной из контрольных точек, если, конечно, останутся до того момента в живых. Поэтому выход сейчас виделся лишь один – бежать…

Миновав несколько причалов и обойдя пару ремонтных цехов, Артур двинулся дальше в сторону грузовой стоянки, где стояли автопоезда. Когда до неё остались считанные метры, прямо перед ним возникло несколько фигур в грязных рабочих одеждах. Лица этих людей были напряжены, но в тоже время почему–то показались безумно довольными.

– Эй ты, – произнёс один из мужчин, – да ты, ты же один из героев, ведь так?

Металлическая палка, сжимаемая в руке, ясно давала понять суть столь навязчивого интереса.

– Я не хочу проблем, – отступив назад, ответил Артур, – дайте мне просто уйти отсюда.

Мужчины молча переглянулись. В зубах одного из них тлел почти догоревший окурок дешёвой сигареты. Он елозил им из угла в угол своего рта, словно раздумывая над ответом. С виду они не казались слишком опасными. В их глазах не читалась злоба городских банд или тупых отморозков, но и миролюбивыми их назвать точно было нельзя.

– Без обид, парень, но мне нужно детей кормить, – словно оправдываясь, наконец, сказал третий мужчина, в руках которого виднелся пожарный багор с острым наконечником.

– Такое бывает лишь раз в жизни, – подтвердил ещё один, – ты уж прости нас, но уж так выпало…

Размашистый удар пришёлся прямо по ноге. В любой другой ситуации подобное непременно сломало бы кость и повредило мышцы, однако резкой боли не последовало. Скорее, наоборот, выброс адреналина заставил Артура действовать решительно. Мощным хуком стального кулака он отправил в нокаут удивлённого нападающего.

– Ах ты тварь, – прорычал второй и бросился в атаку.

Молниеносная реакция позволила уйти с траектории тычкового выпада острым багром. Ответный удар ногой в пах быстро сломил волю нападавшего и мгновенно отбил желание столь лёгкого обогащения. Третий так и не решился на нападение, предпочитая по-быстрому ретироваться за колёсами ближайшего грузовика. Одновременно с этим за соседним зданием послышались крики. Артур понимал, что его жизнь напрямую зависит от того, как быстро ему удастся покинуть порт.

– Аааа, урод, больно, – причитал лежащий на асфальте мужчина, обхватив руками место удара.

– У тебя есть машина? – склонившись, спросил Артур и начал шарить по карманам куртки.

– Пошёл ты, – выдавил из себя мужчина, – я почти смог, я почти это сделал...

Что-то металлическое и звонкое попалось в очередном кармане и Артур уже было обрадовался, как вдруг ему в спину упёрлось нечто твёрдое, и грубый мужской голос пробасил:

– Не так быстро парень, руки вверх и медленно отойди от него, если рыпнешься, я спущу курок.

– Что я вам сделал? – не сдавался Артур, стараясь потянуть время, – зачем вам это?

– Ты убийца, – сильнее прижав ствол ружья, спокойно ответил мужчина, – говорили, что ты хладнокровный маньяк, убивший целую кучу детей, женщин и даже полицейских.

– Это всё чушь, враньё, меня подставили, это ложь…

– Ну да, конечно, пускай Бог там сам разбирается, – пробурчал мужчина, нажимая на курок.

Вместо гулкого выстрела, раздался приглушенный металлический звон от удара. Обернувшись, Артур увидел лежащего на асфальте мужчину и Милена, в руках которого был увесистый стальной прут.

– Братан, похоже ты со мной никогда не рассчитаешься, – хихикнул чернокожий парень и улыбнулся во все тридцать два зуба.

– Я рад тебя видеть, – ответил Артур, переводя дыхание и протянув руку.

Милен с радостью пожал её и тут же добавил:

– Нужно срочно уходить отсюда. Весь порт видел парашюты и сейчас они только и думают как нас прижать.

– Согласен, сейчас, чтобы убраться отсюда, нам нужна машина, – произнёс Артур, разглядывая спящие своим сном грузовики и мелкие на их фоне легковые малолитражки.

– Да, но… – начал было Милен, как прямо между ними пролетела пуля и ударилась в асфальт, разнося мелкую крошку.

– Вон они, – кричала толпа людей, бегущих с дальнего конца пирса, – а ну стоять, стреляй в них.

– Быстрее, бежим! – подобрав ружьё, крикнул Артур, и они бросились в противоположном направлении в надежде, что там их не поджидает подлая засада.

Пули свистели им в след. На их счастье, плотная пелена дождя и плохая видимость сгущающегося на стыке моря и суши тумана не позволяли вести прицельную стрельбу. Оторваться от преследователей удалось лишь в ближайшей к порту роще.

– Какого чёрта им надо от нас? – задыхаясь спросил Милен.

– Похоже, за наши головы назначили солидную награду, – ответил Артур, – да и представили нас публике явно не в лучшем свете. Теперь любой человек – будь то безобидная бабушка с тросточкой или ребёнок в коляске, одинаково сильно хотят спустить с нас шкуру.

– Да уж, – хмыкнул Милен, – хреновы наши дела.

– Следующая контрольная точка в десяти километрах отсюда, мы должны попасть туда как можно скорее, – Артур рассматривал мини-карту, встроенную в наручный компьютер.

– Где мы вообще?

– Да не знаю я, тут что-то странное, – непонимающе пробормотал Артур, – нихрена не могу разобраться.

– Дай–ка я сам гляну, – сказал Милен, тоже уткнувшись в свою мини-карту.

Не прошло и пары секунд, как он чуть слышно присвистнул, заметно удивившись новой информации.

– Ты не поверишь, брат, мы около прекрасной северной столицы нашей любимой родины – города-героя Санкт-Петербурга, – торжественно заявил Милен.

– Какого чёрта нас закинули в Питер? – не менее удивлённо поинтересовался Артур, понимая, что вопрос вполне себе риторический.

– Похоже, они и вправду в этот раз решили превзойти сами себя, – пожал плечами Милен, – в любом случае времени у нас не много.

– Идём, – согласился Артур и направился в указанную сторону.

Позади ещё некоторое время слышались крики и даже выстрелы, но вскоре преследователи отступили. Уж слишком сложны оказались поиски беглецов в густой растительности.

_______________________

Кельт блистал в огнях студийной иллюминации. Миллионы зрителей пристально всматривались в мониторы своих компьютеров, головизоров, телефонов и даже древних телевизоров, стараясь не пропустить ни мгновения столь грандиозного события.

– Вот и началось, узрите, друзья мои, – радостно голосил Кельт, видя, как крошечные фигурки растворяются в облаках.

Десятки камер передавали потрясающе чёткую картинку. Несмотря на дождь и плохую видимость, порт северной столицы просматривался как если бы был расположен на ладони.

– Смотрите, кажется, у одного из наших героев возникли небольшие сложности, – указав пальцем в одну из двадцати картинок и этим же жестом выводя её на главный экран, заявил Кельт. – Смотрите, что происходит. Наш герой не смог правильно закрепить свой парашют.

На мониторе отчётливо был виден падающий мужчина, изо всех сил старающийся удержать в руках объёмный ранец. Лямки креплений свободно развивались по ветру.

– Вы только посмотрите на это, – демонстративно охал и ахал Кельт, не скрывая при этом злорадной улыбки.

Сквозь посторонний шум ветра микрофон дрона, летящего рядом с падающим человеком, не сумел передать тонкий писк альтиметра, безучастно отсчитывающего оставшиеся метры над землёй. Вытяжной парашютик выстрелил неожиданно, но мужчина продолжал изо всех сил удерживать ускользающий шанс на спасение. Мгновение спустя основной парашют резким рывком вырвал рюкзак из рук падающего мужчины. Громкий отчаянный крик длился ещё несколько секунд, пока фигура человека окончательно не растворилась в мгле утреннего тумана.

В зале воцарилась тишина, лишь блистательный костюм Кельта продолжал светиться в огнях десятков прожекторов.

– Ну вот и свершилось, – тихо, словно скорбя, произнёс шоумен, – первый герой выплатил свою дань обществу, и его имя будет увековечено на стене героев.

Зал молчал.

– Лилия Кошкина, вы в зале? – спросил Кельт, прекрасно зная ответ, но при этом стараясь держать интригу.

– Да! – радостный крик раздался из середины зала.

– Идёмте сюда, милая Лилия, – Кельт и сам пошёл навстречу выбегающей из толпы женщине.

Зал немного засуетился, выпуская хрупкую, но, судя по морщинистому лицу, солидного возраста даму.

– Я правильно понимаю, что именно Ваша ставка на смерть от падения была первой? – спросил он, поднеся микрофон к лицу взволнованной женщины.

Она кивнула, не в силах совладать с бурлившими эмоциями. Её ярко накрашенные дешёвой косметикой глаза бегали из стороны в сторону, а изо рта вылетали непонятные звуки. Волнение не позволяло взять себя в руки и расслабиться в присутствии звезды мирового уровня.

– Милая, милая Лилия, – улыбаясь, продолжил Кельт, понимая её растерянность, – сегодня Ваш счастливый день, сегодня Вы получаете первый приз десятого сезона нашего любимого шоу. Но, главное, теперь только от Вас зависит, кто первый из охотников отправит наших героев на вечную стену славы.

Женщина продолжала неловко улыбаться и молчать, преданно глядя на мечту миллионов.

Кельт натянуто рассмеялся:

– Лилия, если Вы будете играть в молчанку, то как же мы сможем исполнить Ваше желание?

– Давай Деструкора! – раздался крик из зала.

– Выбирай Костолома, – закричал кто-то ещё.

– Окончательное решение только за Вами, Лилия, – заговорщически улыбался Кельт.

– Я, я, я – запинаясь, наконец–то, выдавила из себя женщина, ещё больше покрываясь краской, – я, я обожаю Мэдранера.

– Да! – выкрикнул в микрофон Кельт, – Мэдранер – это прекрасный выбор, да свершится правосудие…

Толпа в зале взревела переливами аплодисментов.

– А пока наш охотник готовится к выступлению, мы продолжим следить за ситуацией, не переключайте, – произнёс Кельт и растворился в закулисье, оставив за собой аплодирующих зрителей.

Глава 8

Северная столица

– Почти на месте, – сверяясь с картой, шёпотом заявил Милен, выглядывая из небольшого овражка на пустую площадь и старое здание полукруглой формы, отдалённо напоминающие спортивный стадион, – но где мы?

– Я не знаю этого места, – вглядываясь сквозь дымку, ответил Артур.

– Судя по карте, первая контрольная точка должна находиться прямо перед нами. Да и вообще, – продолжил Милен, стараясь разобрать странные символы на приборе, – карта говорит о том, что мы уже на территории города. А если так, то где все люди?

– Идём, – осторожно оглядываясь, Артур направился прямо к заброшенному стадиону.

– Это ловушка, чёрт, – Милен постарался его остановить, – неужели ты этого не понимаешь?

– Всё это шоу – одна большая ловушка, – огрызнулся Артур, заметив кружащий над их головами обвешанный камерами дрон, – но у меня нет времени, я должен дойти.

Милену не оставалось ничего другого кроме как чертыхнуться, пробурчать ругательные слова о напарнике и последовать вслед за ним.

О заброшенности этого места свидетельствовали заросли кустарников, пробивающихся прямо сквозь бетонные плиты, служившие дорожками, ведущими к громадному сооружению. Артуру до сих пор было интересно и одновременно удивительно как малый росток какого-нибудь цветка может иметь столь огромную силу, чтобы сопротивляться, борясь за свою жизнь, пробивая дорогу к свету.

Все улицы вокруг стадиона казались абсолютно пустыми. Не было слышно ни голосов людей, ни шума оживлённых магистралей, вообще ничего, что может ассоциироваться с огромным мегаполисом. Даже щебетание птиц имело странный отклик, доносившийся до слуха беглецов. Только гудение дронов, непрестанно следовавших за ними, оставался неизменен.

Огромная вывеска на здании гласила: «Газпром Арена – достояние России»

– Мечты сбываются, блин, – хихикнул Милен, осторожно ступая вперёд и при этом не забывая оглядываться по сторонам.

Пройдя сквозь подземные паркинги, на которых ржавели брошенные автомобили, они, наконец, добрались до ворот, ведущих на главное поле стадиона. Огромный купол оказался открыт, и с неба продолжал накрапывать противный осенний дождь. Утренний туман внутри сооружения выглядел ещё более плотным, чем снаружи, хотя, возможно, это было лишь конструктивной особенностью заброшенного здания.

В самом центре находились девятнадцать контейнеров. Часть из них уже были открыты, часть имела повреждения от попыток вскрытия, а остальные оказались просто разбросаны в разные стороны.

– Похоже, мы тут не первые, – заметил Милен и без того очевидную вещь.

– Более чем, – подтвердил Артур, осматривая следы автомобильных шин и кровь, бурыми пятнами устилающую развороченный газон.

– Похоже, на них нанесены имена, – заметил Милен, рассматривая контейнер, – так, это, кажется, мой, а вот здесь похоже…

Рык мотора раздался одновременно с включением огромных прожекторов, закреплённых по краям арены. Их мощные лучи беспощадно разрезали тело густого тумана.

– Это что ещё такое? – Милен изо всех сил пытался отыскать глазами источник звука.

Рык продолжал усиливаться, но по-прежнему оставался за гранью видимости.

– Кажется, это твой, – Милен кинул Артуру контейнер с его именем, а тем временем рык мотора перешёл в оглушающий гул.

– Бежим, сейчас, – крикнул Артур, и в тот же самый момент как будто из неоткуда показался огромный чёрный грузовик.

Дым из его труб валили плотным серым облаком, а мотор ревел подобно разъярённому быку. На манер корриды решётку радиатора украшали здоровенные рога. Один из бортов чудовища, несущегося на всей скорости, оказался измазан кровью, что придавало ему ещё больше безумности.

Милену и Артуру удалось отпрыгнуть от рогов надвигающегося монстра. Тысячи телеканалов, упиваясь запредельными рейтингами в прямом эфире, транслировали беспощадную схватку людей со стальным зверем.

Грузовик пронёсся мимо и вновь растворился в утреннем тумане.

– Чёрт, чёрт, чёрт, это что ещё за хреновина такая? – испуганно голосил Милен, поднимая выпавший из дрожащих рук контейнер.

– Это охотник, – констатировал Артур.

Вновь под звуки мотора с противоположного края площади на них понёсся стальной монстр. На этот раз целью был выбран Артур. Острые концы рогов нацелились на жертву. Он вскинул ружьё и всадил дробью по месту водителя. Мелкие дробинки с искрами разлетелись в разные стороны, не причинив ни малейшего вреда бронированным стёклам. Это помогло слегка поменять траекторию грузовика, но лишь отсрочило неизбежный финал схватки.

– Третьего раза не будет, – понял про себя Артур и бросился наутёк.

Перезарядить оружие было нечем, да и смысла в этом казалось не много. Милен бежал изо всех сил, пытался скрыться за дальней границей огромного поля. Мелкие дроны жужжали прямо над ухом словно мерзкие насекомые или чего хуже падальщики, старающиеся не пропустить ни мгновения кровавой расправы.

Свирепый монстр, дымя чёрным облаком из труб выхлопной системы, вновь устремился за убегающими героями. Расправа была близка. Невидимый водитель ещё сильнее вжал педаль в пол и одновременно нажал на клаксон, стараясь придать этой сцене ещё больше грандиозности и навсегда покрыть своё имя лаврами великого охотника. Чем меньше оставалось расстояние до беззащитных жертв, тем сильнее возрастала радость от победы.

– Я больше не могу, – задыхаясь, прохрипел Милен и оглянулся назад.

Прямо за их спинами ревело самое настоящее чудовище. Холодок смерти прокатился по спине, больно обхватывая сердце.

– По моей команде, – крикнул ему в ответ Артур, – раз, два, три! Вниз!

Рога монстра уже практически настигли беглецов, как вдруг те словно растворились под колёсами. Объективы камер уставились в надежде запечатлеть суровую расправу. Каково же было удивление охотника, когда прямо перед ним из тумана вырвалась бетонная стена трибуны стадиона. Не сбавляя ходу, свирепый монстр на огромной скорости буквально вошёл в неё, разлетаясь на куски. Оглушительный хлопок и зарево взорвавшегося бака разнеслись по стадиону.

Милен и Артур продолжали лежать на животе, переводя дыхание и не веря в своё спасение. Скованный алыми языками разрастающегося пламени, грузовик уже не казался таким уж страшным и непобедимым.

– Почти, – выдохнул Милен, когда его взгляд упал на след от протектора шины, проходившего в сантиметре от головы.

– Почти, – согласился Артур.

Дверь пылающего грузовика со скрипом открылась, и оттуда выпал человек. Его тело было охвачено огнём, а изо рта вырывались душераздирающие крики. Дроны с камерами старались подлететь как можно ближе, дабы передать наилучшую картинку на сотни миллионов экранов по всему миру.

– Аааа, – кричал человек и, сделав ещё несколько шагов, замертво упал на холодную землю.

Милен и Артур подошли к тлеющему трупу. Оказывать помощь было уже поздно, да и вряд ли уместно. Небольшой дрон завис прямо перед Артуром, настраивая объектив камеры на его лицо. Резкое движение, и летающий механизм оказался схвачен прямо на лету.

– Его кровь на ваших руках, очнитесь, люди, неужели вы хотите, чтобы ваши дети видели подобное на усладу этим мерзавцам? – с отвращением произнёс в камеру Артур и с размаху разбил дрон о землю.

_______________________

В студии повисла давящая тишина. Шок находящихся в ней людей чувствовался в воздухе электрическими разрядами. По лицу нескольких женщин скатились скупые слезинки.

– Это поистине трагедия, – наконец, произнёс Кельт, – слова о павшем охотнике сейчас будут излишне, но он отдал жизнь за вас, – при этом шоумен обвёл рукой присутствующих в зале. – Его имя навсегда останется в наших сердцах, а подвиг не будет забыт. Его семье будет оказана любая помощь, а я напоминаю, спонсором проекта является корпорация «Sastim».

Выждав минуту траурного почтения, Кельт как ни в чём не бывало продолжил:

– Гонка только началась, в ней ещё может случиться всё, что угодно, и я уверен в том, что остальные охотники с достоинством почтут память павшего товарища кровью его хладнокровных убийц.

– Поделом будет этим тварям! – закричал мужской голос из толпы, и в поддержку ему послышались одобрительные возгласы.

– То есть я проиграла? – невинным голоском спросила Лилия Кошкина, всем своим видом показывая печаль и разочарование.

– Конечно, нет, милая Лилия, Вы получаете утешительный приз, – уводя внимание зрителей от трагических событий, улыбаясь, заявил Кельт, – Вы получаете годовой запас продуктов от нашей заботливой компании «Sastim», и бесплатный абонемент на следующую игру серии «Гонка Героев».

В зале раздались бурные овации. Кельт уже давно привык к столь стремительным переменам настроения восторженной публики, ещё мгновение назад неутешно скорбевшей об утрате одного из своих любимцев.

– Дорогие зрители, давайте же не будем отвлекаться от экранов, гонка продолжается, всё самое интересное ещё впереди, а ваш верный слуга, безусловно, временно покидает сцену, не переключайте!

Сверкая в лучах славы и огнях прожекторов, Кельт скрылся за сценой под бурные аплодисменты.

_______________________

– Антидот, нужно вколоть эту дрянь, – приговаривал Милен, копаясь в открытом контейнере.

Артур с опаской оглядывался по сторонам, дабы вновь не нарваться на неприятности.

– А вот и он, – Милен торжествующе достал из контейнера здоровенный шприц. – Ну и фиговина, прикинь, эту хрень нужно вколоть прямо в сердце!

– В сердце… – обречённо повторил Артур, вынимая такой же шприц из своего контейнера.

– По крайне мере, так сказано в инструкции, – Милен продолжал вертеть в руках клочок бумаги. – Мне кажется…Эээ…

Милен оторопел от того, как без лишнего промедления длинная острая игла вошла в грудь Артура, выплёскивая в сердце белёсую жидкость. Его тело сковала лёгкая дрожь, а лицо скривила гримаса боли, но он держался, стараясь не потерять сознание.

– Ну ты даёшь, – натянуто улыбнувшись, Милен покачал головой.

Понимая, что иного выхода у него нет, закрыв глаза и нащупав нужное место, Милен всадил иглу. В глазах тут же потемнело, даже не столько от боли, сколько от страха. Ведь ещё будучи маленьким мальчиком, он до жути боялся врачей в их неизменно белых халатах и не говоря уже об уколах. Ноги подкосились, и он потерял сознание.

Острый и неприятный запах заставил Милена прийти в чувства. Маленький комочек ваты, пропитанный незнакомым едким раствором, оказался как никогда кстати. Но, к удивлению, над ним склонился отнюдь не его товарищ по несчастью.

Перепачканное кровью и грязью лицо некогда милой девушки впилось острым взглядом в помутневшие глаза Милена. На вид ей было не больше тридцати. Правильные черты лица казались срисованными с обложки дорогого и модного журнала. Голубые глаза никак не сочетались с подтёками крови, а спадающие на плечи волосы выглядели слегка растрёпанными. На ней был надет военный костюм, слегка мешковато висевший на стройной фигуре.

– Вставай! – твёрдо приказала девушка, не приемля отказа.

Её командный тон заметно резонировал с приятной милой внешностью. В одно мгновение мягкий комочек ваты сменился на холодный ствол ионного пистолета.

– Повторять я не буду, – ещё раз произнесла девушка, и ствол упёрся в кончик носа чернокожего парня.

– Да встаю я, встаю, не кипятись, – спокойно ответил Милен и осторожно начал подниматься на ноги.

Грудь немного побаливала, но в остальном ему стало даже немного лучше. И если бы не готовый продырявить голову ствол пистолета, то можно было сказать, что всё было прекрасно. Скосив взгляд, Милен увидел сбоку от себя стоящего на коленях Артура. Его держал на мушке незнакомый человек, также облачённый в военную форму.

– Вы герои? – спросила девушка.

– Нет, блин, мы жертвы, – отшутился Милен, но вместо ответной улыбки получил рукоятью пистолета по носу.

– Сейчас мне не до глупостей, – не оценив шутку, выпалила девушка, – или вы говорите о том, как попасть в центр сопротивления Новой Москвы или я продырявлю ваши тупые головы, да ещё и подзаработаю на этом круглую сумму.

– Ну больно же, – по-детски пожаловался Милен, потирая место удара.

– А с чего ты решила, что мы что-то знаем? – вмешался Артур, дабы очередная шутка его друга не привела к печальным последствиям, – не далече и нас размажет по асфальту очередной грузовик или запинает толпа сошедших с ума телезрителей.

– Это не твоё дело, – девушка перевела дуло пистолета на Артура, – говори, а иначе умрёшь.

Артуру было нечего сказать. Даже если бы он знал хоть что–то, кроме сумасбродных рассказов Милена, то можно было и подумать, но смогла ли жизнь Анны быть сопоставима с горсткой мечтателей, возомнивших себя силой, способной изменить целый мир?

– Я даю тебе последний шанс! – девушка отвела защитную панельку рукояти пистолета, и тот, приветливо пискнув, загорелся зелёным свечением.

– Постой, – заявил Милен, – допустим, я могу привести вас к тому, кто может знать об этом.

– Ты ещё думаешь торговаться? – лёгким движением маленькой туфельки девушка всадила удар прямо между ног Милена.

На мгновение ему показалось, что выражение «искры из глаз» имеет вполне себе ощутимое значение. От неожиданной и резкой боли тот буквально сложился пополам, схватившись руками за причинное место.

– Хватит, – оборвал незнакомку Артур, – мы покажем вам, но при условии, что вы поможете вернуться в Новую Москву.

– Теперь ты решил поторговаться, животное, – рассвирепела девушка и уже приготовилась размашисто отвесить очередной удар, как молниеносное движение оказавшегося за её спиной Артура совершенно сбило с толку.

Готовый выстрелить пистолет словно по волшебству возник в руках жертвы и оказался нацелен на её напарника, а тонкая женская шея была сдавлена мощной рукой Артура.

– Не дёргайся, и тогда всё будет в порядке, – прошипел Артур, обращаясь к напарнику девушки, на что тот поднял вверх руки.

– Стреляй, тварь, – вырываясь подобно змее, голосила девушка, я знаю таких мерзавцев как ты, только и можете убивать, вы нелюди, из–за вас тут всё так, сволочи.

– Успокойся, – совершенно не выражая эмоций прошептал на ухо Артур, – я не собираюсь вас убивать, но и помогать не намерен, просто дайте нам уйти, у меня кончается время.

– Я знаю тебя, – девушка старалась повернуть голову, но стальная хватка не позволила ей это сделать. – Я знаю, ты убил полицейских, ты кровожадный маньяк, не хуже, но и не лучше других. С какого хрена мне тебе верить?

– Потому что ты ещё жива, – заметил Артур и специально слегка надавил на сонную артерию хрупкой девушки. – Меня подставили, я никого не убивал…

– Это правда, – подтвердил Милен, – он спас меня от тех людей.

– Ну да, конечно, ложь, очередная ложь, – сквозь зубы процедила девушка, – вы просто хотите спасти свои шкуры, вот и врёте, все мужики одинаковые.

– Если мы возьмём тебя с собой, ты сможешь убедиться в том, что мы не врём, а там дальше посмотрим.

– Ты предлагаешь мне поучаствовать в гонке? – удивилась девушка, – ты что, совсем больной? Да вас же убьют, не моргнув и глазом! Зачем мне рисковать, находясь рядом?

– Если это так, то ты никогда не найдёшь центр сопротивления, – Милен демонстративно прищурился, создавая ауру таинственности вокруг своих слов.

– По рукам? – спросил Артур, опуская ствол пистолета.

– Я всё равно не смогу спасти вас, – сменив тон произнесла девушка, – но мне правда нужно найти тех людей, они последняя надежда изменить всё это!

– Ещё один боец за мир во всём мире, – подумал про себя Артур, но в слух решил деликатно промолчать. Уж слишком много за последнее время он слышал об этом, и все эти бредни начали понемногу надоедать.

– Судя по всему, ваши любопытные зрители не оставят нас в покое, – произнесла девушка, взглядом указывая на несколько дронов, настойчиво висящих в воздухе над ними. – Идёмте, я знаю одно место, где вы сможете укрыться.

Артур слегка замешкался, глядя на циферблат наручных часов.

Уловив его взгляд, девушка тут же добавила:

– Не бойся, здоровяк, это ненадолго, ты ещё успеешь умереть.

Она пристально взглянула на Артура, и тот не отвёл взгляда. Он всегда знал, что глаза человека могут сказать о нём больше пустых слов. Во взгляде девушки таилось нечто необычное. Нечто глубокое и пугающее и, как всё неизведанное – вызывающее интерес, требующий разгадки.

– И, кстати, его звать Олег, – девушка указала изящным пальчиком на своего друга и добавила, – моё имя Ким, Ким Гросс.

_______________________

– Ну и как там проходит твоя гонка? – небрежно бросил человек с экрана.

– Всё прекрасно, господин Президент, – улыбаясь, ответил Кельт и принял слегка расслабленную позу в своём огромном кресле, – аудитория довольна, рейтинги на всех площадках бьют все рекорды, мы на коне, господин Президент.

– Да, – согласился пожилой человек с экрана, – я видел начало, и оно мне понравилось, за исключением момента смерти ублюдка, убившего моего племянничка.

– Какого момента? – переспросил Кельт.

– Вот именно, какого?

– Но гонка только началась, будьте уверены, он понесёт заслуженное наказание.

– Не сомневаюсь, не сомневаюсь, – удовлетворённо произнёс собеседник, – ты знаешь кто это с ним?

– Да, этого черножопого зовут Милен Аусов, обычный воришка и мелкий бунтарь, несколько раз судим, дважды бежал из федеральных тюрем, жены и детей нет, – словно читая по бумажке, отрапортовал Кельт, – ещё он состоит в банде южного…

– Хватит, – оборвал его собеседник, – ты идиот, я навёл справки об этом человеке, и судя по тому, что троих моих лучших агентов убили, когда они уже практически вышли на след этого человека, а целая служба безопасности не смогла найти даже его отпечатков, и тут он внезапно просто так оказывается в твоей игре. Не улавливаешь к чему я?

Кельт мгновенно побледнел и быстро сменил позу в кресле, внимательно уставившись в монитор головизора.

– Если честно, то не до конца понимаю… – осторожно ответил Кельт.

– Вот и я не понял, как же это произошло?! Кроме того, в кулуарах я всё чаще начинаю слышать о недовольстве людей, готовящихся митингах и прочей ереси. Заруби себе на носу, либо ты будешь делать свою работу ещё лучше, и эти тупоголовые людишки не будут отлипать от своих экранов, либо отправишься на покой, причём во всех смыслах этого слова, ты меня понял?

Тон голоса собеседника не сулил ничего хорошего, и Кельт это прекрасно понимал. Даже при всей немалой власти, сконцентрированной в медиапространстве, миллиардов кредитов и почти полной свободе, всё это оставалось лишь шоу. Развлечением бедных ради выгоды богатеев, в чьих руках и замыкалась истинная власть. Волей человека с экрана Кельт может в раз оказаться у разбитого корыта, а если совсем не повезёт, то в сырой могиле. Но они нужны друг другу, ведь без его шоу хрупкая вертикаль власти пошатнётся под натиском недовольных граждан, а народные восстания сейчас никому не нужны. Симбиоз – весьма упрямая штука. Он пичкает людей зрелищами жестокости и обещаниями красивой жизни, одновременно запугивая народ и при этом же даря надежду. Кельт всю жизнь бы уверен в том, что странные времена требуют странных решений.

– Я всё выясню, господин Президент, да и в любом случае этим двоим осталось не долго, так что, думаю, опасения немного излишне.

– Я надеюсь, что ты прав, мой друг, ты абсолютно прав.

С виду мягкий и спокойный тон собеседника бросил Кельта в дрожь. Он чётко осознавал, что за каждым из слов кроется опасность. Опасность стать ненужным винтиком хорошо отлаженной системы, которая в один момент с лёгкостью может перемолоть и его самого.

Ошибки быть не может и не будет, он поспешил себя успокоить, глядя как по огромному чёрному экрану вновь запрыгал логотип корпорации «Sastim», только теперь надпись под ним гласила «Будущее – это мы».

_______________________

– Ты правда хочешь рассказать этой ненормальной о сопротивлении? Да ты даже не знаешь, кто она такая! – как можно тише прошептал Милен, стараясь, чтобы Олег и Ким, сидящие на передних креслах летящего флаера, его не услышали.

– Если это поможет мне оказаться в Москве и спасти Анну, я готов рискнуть, – в полный голос ответил Артур и прижал лоб к холодному окну.

Флаер парил на небольшой высоте, старясь не влезать в низкую облачность. Их машина мчалась по оживлённой воздушной трассе. Десятки таких же флаеров проносились мимо, гудя клаксонами и иногда моргая фарами.Столько летающих автомобилей Артуру ещё не доводилось встречать в одном месте. Скорее всего, все эти люди хотели своими собственными глазами лицезреть столь эпохальное событие, а, может, кто-нибудь из них даже был не прочь попытать свои силы и убить одного из участников. Иного объяснения придумать было сложно, а ведь возможно, это просто воспалённый разум сам себе придумывал глупые ответы на не менее глупые вопросы.

Внизу проносились некогда величественные достопримечательности северной столицы. Санкт-Петербург до сих пор выглядел статно и самобытно, даже несмотря на повсеместное увядание и упадок. Основные достопримечательности издалека ещё сохраняли свою прежнюю красоту, но это было лишь обманом зрения. Артур видел проржавевшие и местами обвалившиеся конструкции крыши Эрмитажа, разваленные купола Спаса на Крови и покосившиеся колонны Казанского собора. Далеко внизу по вечно мокрым улицам бродили люди. Повсюду валялся хлам. Если не приглядываться к деталям, то общий вид города практически ничем не отличался от того, что творится в Новой Москве. Повсеместная анархия и бедность, граничащая с голодом – вот итог многовековой истории и достижений.

– Но ты даже не знаешь ничего и, к тому же, сам не веришь в сопротивление, – продолжил допытываться Милен.

– Зато ты знаешь… И это должно помочь спасти Аню, мне этого достаточно!

– Не ставь себя выше общих целей! – яростно заявил Милен, – ни твоя жизнь, ни жизнь твоей жены, ни моя, и вообще ничья не может сравниться с тем, что может изменить жизни всех людей в этой стране.

– Ты мечтатель Милен, никто из нас не способен на это. Мы пешки в чужой игре, разменная монета, пушечное мясо, если так тебе понятнее. Миром правят деньги, страх и похоть. Уже слишком давно мы разлагаемся подобно трупу. Не осталось ничего, что способно изменить мир, если, конечно, не в худшую сторону…

– Ты ошибаешься, даже один человек может всё изменить, главное, чтобы он сам в это смог поверить.

– И кто же этот человек? Ты? Я? Эти двое? – Артур мотнул головой в сторону переднего ряда кресел, – всё чушь и пустые надежды!

Милен отвернулся, не желая продолжать бесполезную дискуссию.

– Надо же, даже среди борцов за справедливость и то идёт борьба, – усмехнулась Ким, – тогда о какой ещё борьбе вообще может идти речь?

– Это не твоё дело, – огрызнулся Милен, – я вообще не уверен, можно ли тебе доверять. Кто ты такая?

– Я одна из тех, кто способен ещё вам помочь и, возможно, даже оставлю вам ваши никчёмные жизни, когда всё это кончится.

– Никчёмные, – улыбаясь, повторил Олег, продолжая следить за приборами флаера.

– Какой тебе в этом резон, и кто дал наводку именно на нас, ведь в гонке по меньшей мере ещё восемнадцать человек?

– Уже пятнадцать, если быть точным, – буркнул через плечо Олег.

– Не так давно к нам поступила информация от неизвестного источника, – начала Ким, – вначале мы не поверили, но, проверив некоторые факты, всё же удостоверились, что источник не врёт. Благодаря полученной информации, мы наконец-то смогли выйти на вас. Благо ваши похождения теперь транслируются на весь мир, так что это оказалось не так уж и трудно сделать.

– Какой ещё источник? – заинтересовался Милен?

– Это не твоё дело, – отрубила Ким, – есть люди, которые заинтересованы в кое-каких изменениях общества, а вы сможете стать неплохим инструментом в нужных руках.

– Но кто вы такие? – спросил Артур, глядя в лицо девушке.

– И это тоже не твоё дело, убийца, – невозмутимо ответила Ким, – твоё дело довести меня до сопротивления в обмен на Новую Москву, помнишь?

– Я не убийца…

– А мне плевать, – парировала девушка, – все мужики вначале такие правильные и мужественные, а как касается чего, то врёте и извиваетесь как мерзкие червяки. Не думаю, что ты какой-то особенный.

В голосе Ким отчётливо чувствовалось напряжение. Каждое слово в разговоре с Артуром произносилось с плохо скрываемой злобой, правда, причины столь неприязненного поведения он не понимал. Впрочем, он и сам относился к новым знакомым довольно скептически. Однако было понятным, что чем больше информации он у них выведает, тем проще будет составить дальнейший план действий.

– Откуда в тебе такая злость ко мне? – осторожно спросил Артур.

– Ты задаёшь слишком много вопросов. Я бы могла выпытать из тебя всю нужную информацию и оставить умирать на этом стадионе, пока тебя не найдут местные жители или новые охотники, но я не такая. Уверена, нужная информация есть у твоего друга, несмотря на то, что он с виду менее сговорчивый. К сожалению, если мы убьём тебя, то он вряд ли просто так согласится с нами сотрудничать.

– С кем – с вами? – вмешался Милен, – и хватит уже говорить обо мне в третьем лице!

– Не кипятись, скоро ты всё узнаешь, – ответила Ким, и они почувствовали, как флаер начал плавное снижение.

ГЛАВА 9

Ставки растут

– Что с тобой? – спросил Милен, заметив побелевшее лицо Артура.

– Всё нормально, просто ненавижу эти долбанные полёты, – раздражённо фыркнул Артур.

– Ну и зря, а мне даже нравится, всегда мечтал покататься на такой штуке, – Милен сделал вид будто крутит невидимый штурвал. – Летишь такой себе и не о чём не паришься, а ещё…

– Что это за место? – перебил его Артур, глядя сквозь запотевшее стекло иллюминатора.

Флаер медленно спускался ко входу во внушительное и одновременно мрачное здание. Его стены возвышались на добрую сотню метров, царапая нижний край тяжёлых плачущих облаков. На крыше горели и переливались неоновым светом яркие красные буквы «Зарница». По времени было около полудня, грязно-серая пелена и нескончаемый дождь продолжали удерживать город в мрачных сумерках. На первый взгляд всё выглядело так, будто в этом городе никогда не бывает солнца, а вместо него всегда царит дождь и граничащее с отчаянием уныние.

Нечто подобное Артур испытывал и раньше. Новая Москва тоже не отличалась особыми красотами, но Санкт-Петербург всегда был уникален своей историей и потрясающей архитектурой, которая, к сожалению, почти сгинула в пучине засилья хаоса и нищеты. Трущобы тянулись во все стороны, уничтожая старинную архитектуру. Всем своим видом они напоминали опухоль неизлечимой болезни, поразившую всю страну, населённую мельтешащими тенями давно исчезнувших людей.

– Это бордель, – наконец ответила Ким, – очень особое место…

– Точно, особое… – захохотал Олег.

– Ещё только шлюх нам сейчас не хватает, – возмутился Милен.

– Заткнись! – рявкнула Ким, – не называй их так.

– Да ладно-ладно, я же не со зла, я хотел сказать, девушки с низкой социальной… – он не договорил, уловив на себе неодобрительный взгляд Артура.

– Идёмте внутрь, – пригласил Олег, разблокировав поднимающиеся вверх автоматические двери приземлившегося флаера.

Артур взглянул на экран своих часов. До конца следующего этапа оставалось восемь часов, а до контрольной точки целых сто километров.

– Зачем мы здесь? – спросил Артур, оглядывая странное место.

– Это единственное место, где ты сейчас сможешь получить хоть какую-либо помощь, – бросила Ким и уверенно зашагала к воротам.

Невзирая на достаточно массивный вид, огромные ставни практически беззвучно распахнулись, приветливо впуская новых посетителей.

– Довольно странное здание для простого борделя, – заметил Артур, обратив внимание на толстый слой бронебойной стали, из которой были сварены ворота. Они, в свою очередь, могли выдержать даже попадание прямой наводкой из лёгкой гаубицы, не говоря уже об ионном оружии.

– Во времена второй гражданской войны это здание служило чем-то наподобие форта, где скрывались прислужники старого правительства.Ходят слухи о том, что, когда форт пал, их расстреляли прямо на этом месте, – невзначай Ким указала на небольшую площадку перед главным вестибюлем.

–Хм, миленько у вас тут – хмыкнул Милен и на всякий случай обошёл стороной то место, куда указала девушка.

– Не сомневаюсь в том, что тебе понравится, – пренебрежительно буркнула Ким.

В центре виднелся давно заброшенный и заросший водорослями старый фонтан. Ржавые подтёки по краям разрушенной временем плитки не могли смыть бесконечные ливни, с завидной регулярностью мучившие северную столицу. Несколько девушек стояли прямо у центрального входа, куда вела замысловатая и крутая лестница. Их одежда, а, скорее, практически полное её отсутствие, прикрывающая тонкими полосками ткани лишь самые интимные места, не двусмысленно намекала на принадлежность к определённому социальному классу.

– Эй, красавчик, не хочешь развлечься? – стереотипной и достаточно избитой фразой предложила одна из девушек и сложила ярко-красные блестящие губы в форму трубочки, изображая поцелуй.

Её бюст имел внушительные размеры, отчего производил крайне противоречивые впечатления – чувство возбуждения, перемешанного с отвращением. Артур никогда не понимал продажных эмоций, наигранной страсти и обмана вопреки истинному желанию. Это было сродни предательству самого себя ради небрежного отношения, насмешек и похоти. Хотя, можно ли судить людей только за то, что они просто хотят выжить в этом жестоком мире?

Милен же наоборот, почувствовал себя как дома. С горящими глазами он подошёл к пышной даме и, не особо церемонясь, положил ладонь на выпирающую грудь.

– Настоящие?

– Эй, милашка, вначале деньги, а потом любовь, – улыбаясь, сказала дама, но руку не одёрнула.

Окружавшие её девочки весело и звонко похихикали, рассматривая чернокожего парня.

– Расслабься, просто хотел убедиться, что товар того стоит, – спокойно и непринуждённо, с интонацией доктора-маммолога, заявил Милен и слегка улыбнулся.

– А правда, что у вашего чёрного брата большой…? – улыбнувшись, спросила самая молодая из девушек.

– На всех хватит, – с чувством наигранного превосходства заявил Милен и демонстративно задрал вверх подбородок.

– Идём, – в голосе Артура отчётливо чувствовалось раздражение.

Он вообще не понимал, как можно в подобной ситуации, находясь буквально на острие ножа и, балансируя между жизнью и смертью, вести себя столь легкомысленно и непринуждённо.

– Ой, моему масеньке некогда, – улыбаясь, проговорила пышная дама, – как освободишься, милый, ты знаешь, где меня найти, я покажу тебе товар лицом.

Она обхватила свои груди ладонями и слегка потрясла ими, не забыв при этом показать язык. Окружающие её девушки вновь звонко рассмеялись.

– Как всё закончится, я обязательно загляну, – чистосердечно пообещал Милен, а дама в ответ на это послала воздушный поцелуй и игриво подмигнула.

Главный вестибюль представлял из себя огромный атриум, усеянный по бокам толстыми колоннами. Ещё сохранившиеся старые фрески украшали высокие потолки, а огромная хрустальная люстра свисала почти до самого пола. Была удивительна разница между внешними чертами мрачного здания, напоминающего средневековый замок, и внутреннего богатого убранства схожего с лучшими гостиницами мира. Немного поизносившиеся, но всё же находящиеся в достаточно приличном состоянии ковры устилали мраморный пол до самой стойки регистрации.

– Алексей, нам срочно нужно увидеть Маму, – с ходу выпалила Ким, обращаясь к одному из мужчин, суетившихся возле стойки регистрации.

– Да, конечно, а это ещё кто такие? – парень указал на Артура и Милена.

– Это со мной, наши временные гости, – поспешила ответить Ким.

Алексей бросил неодобрительный взгляд в их сторону, но предпочёл промолчать. Не останавливаясь, Ким направилась прямиком к лестнице, ведущей на верхний уровень атриума.

– На всякий случай останься здесь, – Ким шепнула на ухо Олегу, – если что, ты знаешь, что делать…

Мужчина покорно кивнул и зашагал к стойке регистрации. Артур и Милен направились за девушкой.

– А вот и ты, моя любимая девочка, – приветливо заголосила пожилая женщина, встречавшая их на втором этаже.

На вид ей было около шестидесяти. Её длинные и не аккуратно крашенные волосы спускались до самой поясницы. Грубые морщины хоть и были умело сглажены косметикой, но всё же выдавали солидный, по женским меркам, возраст. Ярко-синее платье выглядело очень дорого и прекрасно сочеталось с синевой её глаз.

– Я не сомневалась в том, что ты справишься, – она нежно, словно по- матерински обняла Ким, при этом одарив Артура холодным взглядом. – Я уже заждалась вас, – отпустив Ким, она жестом пригласила проследовать за ней.

– Кто Вы такая? – спросил Артур, – и зачем нас сюда привели?

– Я та, кто ещё в силах помочь вам, конечно, при условии, что вы сможете помочь мне, – не оборачиваясь, произнесла женщина, – здесь меня все зовут Мамой.

– Мама, блин, – еле слышно бурчал Милен, – у меня вообще никогда не было мамы, а теперь тут такое, словно воссоединение семей, мать её…

– Я уверена, для вас далеко не новость, что за вами следят, – как ни в чём не бывало продолжила Мама, – каждый ваш шаг фиксируется, даже если рядом нет камер. – Так они отслеживают всех участников гонки. Если вы хотите дойти до конца, да ещё и живыми, конечно, то тогда придётся воспользоваться моей помощью.

– Что вы хотите взамен? – спросил Артур, – про сопротивление, чем бы оно ни было, мы уже договорились, что ещё?

– Вся страна находится на гране уничтожения, люди голодают. Простой народ готов убивать ради куска хлеба при том, что эти же самые люди не являются плохими. Само государство заставляет их идти на подобные поступки. Вне всякого сомнения, за всё это приходится расплачиваться уличным насилием и бандитизмом. Как бы не было удивительно, но это самое насилие практически не наказывается законом или, по крайней мере, не в должной степени пресекается.

– Ведь так, господин Громов? – не оборачиваясь, спросила Мама.

Если честно, Артуру и самому уже давно набило оскомину постоянно смотреть на то, как насмарку уходят его труды по поимке разного рода преступников, которые уже буквально через полгода вновь оказываются на улице, продолжая творить хаос и беззаконие.

– Зато наше любимое государство очень жестоко пресекает любое инакомыслие, – не дожидаясь ответа, продолжила Мама. – Можно убить хоть с десяток человек, и тебе всё сойдёт с рук, а можно неправильно сказать одно единственное слово против президента или правительства и навсегда распрощаться со свободой и здоровьем.

– К чему Вы клоните? – не удержался Милен.

Легким движением женщина приподняла платье, под которым они увидели два механических протеза вместо ног.

– Вот что бывает с теми, кто порой не боится высказывать своё мнение, – улыбнувшись, произнесла Мама и опустила подол платья.

– Я так и не услышал условия, – повторил Артур, – помощь в обмен на…?

– Ты убьёшь президента… – спокойно ответила Мама.

– Чего? – опешил Милен и тут же встал как вкопанный, – президента? Вы вообще в своём уме? Да как это вообще воз…

– У меня встречное предложение, – твёрдо, ни капли не смущаясь, ответил Артур, – взамен вы поможете спасти мою жену.

– Очень смело торговаться со мной, – заметила Мама, – однако, думаю, мы договоримся.

– Погодите, погодите, – не унимался Милен, – то есть вы всерьёз хотите, чтобы мы убили самого охраняемого человека нашей чёртовой страны? И при этом не сдохли от рук кучи профессиональных охотников, идущих по стопам? А, погодите, я же забыл ещё о ста пятидесяти миллионах простых добропорядочных граждан, что хотят снять с нас шкуру, дабы заработать лишнюю копейку. Но и не стоит забывать о том, что мы с тобой, мой друг, – он обратился к Артуру, – скоро сдохнем от отравы, введённой в наш организм. Как вам такое, а? Ничего не забыл?

– Да, задание не из простых, – согласилась Мама, – но и время сейчас не простое…

– Как же вы не поймёте, что это не реально? Даже годами существующее сопротивление или, как нынче модно говорить, аппозиция, и то не смогли подобраться так близко к нему.

– Мы согласны! – оборвал Артур, поймав на себе непонимающий взгляд Милена.

– Вот и чудненько, – Мама удовлетворённо улыбнулась, – нисколько в вас не сомневалась.

Они проследовали к лифту, радушно открывшему свои двери. Всю дорогу Милен то и дело что-то бурчал и ругался, повторяя одни и те же слова:

– Идиот, вот идиот, какой же идиот…

– Значит, мы договорились? – Артур протянул свою руку.

– Я не гарантирую твою жизнь, но мы постараемся спасти твою жену, – Мама на удивление крепко пожала протянутую ей ладонь.

Даже сквозь перчатку Артур почувствовал механическое суставы, крепко сжавшие его руку.

– Лифт довезёт вас до нужного этажа, там уже всё приготовлено к операции, я останусь тут, мы скоро ждём гостей, что придут за вами, господин Громов.

– Почему именно я? – спросил Артур.

– Я умею разбираться в людях, ты единственный, кому это под силу, – ответила Мама и слегка по-доброму улыбнулась.

– Операции, какой ещё на фиг операции? – продолжил бурчать Милен.

– Идёмте, – сказала Ким, заходя в кабину лифта.

Двери закрылись, и лифт плавно отправился на нужный этаж.

_______________________

– То есть как это? – верещал в трубку Кельт, – как вы, дебилы, могли позволить им увезти его? – Да вы хоть представляете, что будет, если они уйдут от нас? Почему эта морамойка опять лезет в мои дела?

Сбивчивый голос в трубке пытался оправдываться, но от этого Кельт продолжал кричать ещё сильнее.

– Ну уж нет, – прошипел он, – я так это не оставлю, я лично позабочусь о том, чтобы вы не смогли найти работу даже дворником!

– Рудольф Владимирович, не хотите кофе? – из слегка приоткрытой двери раздался приятный нежный голосок секретарши.

– Пошла на хер! – выпалил Кельт, но тут же резко сменил тон и вновь позвал секретаршу.

Машенька осторожно вновь приоткрыла массивную дверь в кабинет своего шефа и просунула туда голову.

– Мне нужен эфир через десять минут, милая, поняла?

– Да, Рудольф Владимирович, – покладисто ответила девушка, отдавая себе отчёт в том, что лишние вопросы сейчас окажутся действительно лишними.

За много лет работы она прекрасно научилась понимать настроение своего шефа и по совместительству любовника. Разумеется, ни о какой симпатии речи и быть не могло, однако щедрое финансирование её услуг с лихвой компенсировало все издержки.

Девушка мгновенно исчезла в недрах здания корпорации, а Кельт ещё сильнее прижал трубку к уху и спокойно произнёс:

– Я дам тебе ещё один шанс, мистер Ромэн, не упусти его, иначе я лично занесу твоё имя на доску почёта павших охотников.

Ответа он не дослушал, хотя, прекрасно знал, что ни один человек за исключением, разумеется, Президента, в здравом уме не будет с ним спорить. Вообще иерархия в стране была сложной штукой. От поколения к поколению власть удерживалась правящей партией, и никто не мог сравниться с их могуществом, прикрываемом искусственной завесой демократии и призрачной свободой, бросаемой, подобно обглоданной кости нищему народу. Впрочем, с развитием коммуникаций и безграничных медиапространств, публичные люди начали набирать популярность и не считаться с их мнением становилось опасным. Именно эти ошибки привели к печальным последствиям второй гражданской войны в две тысячи двадцать четвёртом. Никто тогда и помыслить не мог, что горстка безобидных оппозиционеров, собирая пожертвования через интернет, способна на немыслимые для тогдашнего правительства поступки. Десятки людей смогли вдохновить сотни, а сотни в свою очередь сподвигли тысячи. Подобно снежной лавине гражданское недовольство переросло в погромы на улицах. Изначально мирные протесты переросли в вооружённые столкновения с полицией.

Но истинным началом полномасштабной войны послужила пуля, выпущенная в президента. Введённое военное положение развязало руки правительству и, конечно, озлобленному на свой же народ президенту. Танки вновь пошли по Красной площади, однако, отнюдь, не для участия в параде. Самые большие города необъятной страны полыхали в огне восстания. Невзирая на численный перевес и военную технику, люди, посмевшие бросить вызов диктатору, смогли со временем переломить ход битвы в свою пользу. Победа уже казалась неизбежной, однако недооценивать мощь, а, главное, хитрость президента стало фатальной ошибкой. Обманом, подкупом, убийствами лидеров восстания, жёстким подавлением любого сопротивления ему удалось добиться главного – посеять страх в сердца людей.

Ни старой бабушке, ни беременной девушке, ни маленькому ребёнку не удалось тогда уйти от наказания. Массовые казни, репрессии и голод подавили в сердцах людей волю и отобрали надежду.

Именно тогда, когда последние очаги неудавшегося переворота были подавлены, в голову ещё никому неизвестного ведущего глупой утренней передачи на федеральном канале пришла идея создать некое шоу. Оно должно было показать народу всю тщетность сопротивления властям. И по предложению Кельта первыми участниками должны были стать именно оставшиеся в живых главари сопротивления. Идея быстро нашла поддержку в правительственных структурах, и менее чем через два месяца первый выпуск «Гонки героев» вышел на экраны. Успех шоу был оглушительным. Как ни странно, но кровавая драма, разыгрывающаяся на экранах, понравилась уже привыкшим к насилию людям. Баснословные призы, от года к году только возрастали, приковывая к экранам всё новых и новых зрителей. Конечно, шансы выиграть у самих участников гонки были ничтожные, однако эта игра породила ещё один вид участников. Ими стали охотники. Суперзвёзды, выступающие в роли праведных палачей. Именно они сыскали любовь масс, став символом борьбы со злом и сгладив память о прошлом.

С ростом популярности шоу росло и его значение в социальной и экономической жизни страны, а, главное, политики в целом. Создание корпорации «Sastim» было лишь вопросом времени. Теперь, спустя десять лет, Кельт оказался на вершине пьедестала и вторым человеком по значимости после президента.

Каждое его слово, каждое действие так или иначе влияло на миллионы людей по всей стране. Одной своей волей он мог отнять жизнь человека или же, наоборот, одарить его несметными богатствами. И эта система работала исправно, создав в обществе хоть и хрупкое, но всё же равновесие, порождённое старой пословицей, гласившей о нуждах человечества в хлебе и зрелищах.

_______________________

Огромные мониторы в зале беспрестанно транслировали лучшие кадры, попадающие в объективы видеокамер, неотрывно следящих за каждым героем гонки. Весь зал постоянно меняющихся зрителей замер в ожидании кровавой развязки.

Сжимая в руках автомат, хрупкая девушка затаилась в кузове грузового самолёта. Прямой рейс из Петербурга в Новую Москву показался ей идеальным вариантом лёгкой победы. В крайнем случае даже захват любого другого самолёта уже не был для испуганной девушки чем-то совершенно невероятным. Порой обстоятельства толкают людей на крайние меры, а уж за ними все варианты хороши.

Двигатели натужно загудели и самолёт медленно покатился ко взлётно-посадочной полосе. Сердце билось с огромной силой. Все показатели жизнедеятельности героев стекались в единый информационный центр корпорации и выводились крошечным экранчиком поверх основной картинки.

Её сердце начало трепетать от радости, когда, взревев моторами, воздушный грузовик оторвался от мокрой поверхности полосы и вознёсся в серое небо.

– Ну давай же, – закричал кто-то из зала, – убей же её…

Этот крик поддержали ещё несколько человек, но, основная масса продолжала молча следить за развивающимися событиями.

Девушка окончательно расслабилась и достала из рюкзака коробку с антидотом. Кроме неё и ещё двух пилотов в кабине, на борту никого не было, поэтому сейчас она могла почувствовать себя в безопасности.

Длинная игла шприца уже была готова войти через тонкую плоть в самое сердце, когда один из моторов вместо однотонного гудения начал производить странные громкие хлопки. Самолёт здорово тряхнуло и загорелось красное аварийное освещение. Шприц выпал из рук и укатился под ближайший ящик. Сильный удар прокатился по всему фюзеляжу летящего судна. Благо, самолёт ещё не успел подняться на большую высоту, и взрывной декомпрессии не удалось разорвать фюзеляж, когда задняя рампа с оглушающим скрежетом отлетела от основного корпуса.

Радость девушки в мгновение ока сменилась на неконтролируемую панику. Собрав волю в кулак, трясущимися руками она подняла с пола автомат и, сняв с предохранителя, открыла беспорядочную стрельбу в открывшийся створ, за которым не было ничего, кроме серых облаков и адского рёва ветра.

– Унесём под небесаВсе унынья и тревоги.Нету смерти там пока,И не кончаться пороки.Распростёрты в ночи два крыла,Два праведных, ножа закона.Не грусти, наверняка,Пример твой будет как икона.

Голос звучал невероятно отчётливо, даже несмотря на окружающей гул. Он завораживал и пугал, одновременно вводя в ступор. Мозг отказывался верить в реальность происходящего, но в душе ещё теплилась угасающая надежда.

– Кто ты? – в панике закричала девушка, водя раскалённым от выпущенных пуль дулом автомата.

– Я закон, девочка, – ответил некто, находящийся прямо за её спиной.

Она попыталась резко обернуться и вскинуть ствол оружия, но ни её реакция, ни сила уже не могли остановить удар ножом прямо в живот.

Из её рта тут же брызнула кровь, а ноги подкосились, становясь похожими на вату. Прямо перед ней стоял человек в чёрной маске.

– Когда, казалось, молодость – расцвет,И впереди путей ещё так много…Но догорел заката яркий свет,И лишь одна "открыта" им дорога…

– Кто ты? – повторила девушка, изо всех сил цепляясь за ускользающее сознание.

– Для тебя я Ромэн, – совершенно спокойно даже немного ласково ответил человек в маске и, разбежавшись, выпрыгнул в распахнутый люк.

Открывшийся вдалеке чёрный купол парашюта отчётливо выделялся на фоне редеющих облаков. Очередной взрыв, и металлическое лязганье раздалось со второго крыла бьющегося в агонии воздушного судна.

– Нет, нет, нет, – держась окровавленной рукой за живот, шептала девушка и ползла в сторону кабины.

Дверь оказалась открыта настежь. На полу лежали тела пилотов. Гул нарастающей скорости и смена давления указывали на то, что самолёт стремительно несётся к земле. Запищала сирена, оповещающая о сближении с поверхностью, и заголосило предупреждение о столкновении.

– Тяни вверх, тяни вверх, земля, земля, – громко повторял бортовой компьютер бесполезные команды.

Последнее, что успела увидеть девушка, это резко вырвавшееся из пелены облаков заросшее бурьяном поле. Яркую вспышку, возникшую вдали, заметил лесничий. Он одиноко шатался вдоль своих владений в поисках очередного нарушителя, дабы выпросить ещё одну бутылку водки. Пробурчав себе под нос какие-то ругательства еле заплетающимся языком, он побрёл дальше, не придав увиденному ни малейшего значения.

Один из экранов в студии покрылся белой рябью, ознаменовав кончину очередного героя гонки. Зал поглотили аплодисменты. Некоторые выкрикивали имя охотника, добравшегося до очередной жертвы. Другие скандировали имя возникшего на сцене Рудольфа Кельта.

– Ура, друзья, и в очередной раз справедливость восторжествовала над безумием и пороками, что творила павшая героиня, – торжественно объявил Кельт. – И по традиции призы уходят первым десяти зрителям, правильно угадавшим жертву и охотника!

По залу вновь прокатились переливы аплодисментов. Никто даже и не подумал сопереживать смерти пилотов, не говоря уже о том, чтобы осудить действия всеми любимого охотника. Ещё с десяток лет назад подобное считалось тяжким преступлением, а сейчас было не боле чем мелкой оплошностью, что с лихвой компенсируют деньги корпорации.

– Но и это ещё не всё, уважаемые зрители, друзья, братья, – Кельт выдержал паузу, дабы усилить момент, – с этой самой минуты я как организатор шоу удваиваю приз за голову любого из героев, убитого нашими горячо любимыми телезрителями, – он посмотрел прямо в набегающую камеру и расплылся в очаровательной улыбке.

По всем мониторам тут же пустили рекламу. Шикарный сверкающий автомобиль двигался вдоль побережья бескрайнего синего моря. Им управлял статный мужчина в чёрных солнцезащитных очках, всем своим видом отражая успех и уверенность. Рядом с ним сидела обворожительная красотка и пожирающим игривым взглядом смотрела на своего спутника.

– А ведь это можешь быть именно ты, – произнёс закадровый голос, – только ты способен изменить свою жизнь. Стань одним из сотен участников в гонке и заработай светлое будущее…

Тем временем автомобиль припарковался возле роскошной виллы. Открыв дверь автомобиля своей даме, мужчина подхватил её на руки и они, оба хохоча, скрылись за входной дверью, а поверх этого возник логотип корпорации и надпись, призывающая изменить свою жизнь здесь и сейчас.

– А нашим героям я советую, – продолжил Кельт, – не унывать, ибо все знают – победа или смерть!

– Победа или смерть, победа или смерть – продолжал скандировать зал.

Где-то там, за стенами студии, прямо на Красной площади и ещё сотнях других площадях продолжали толпиться люди вокруг автомобилей, собирая ставки и раздавая выигрыши. Они яростно боролись за возможность поставить на того или иного охотника, который непременно должен настигнуть очередного героя и сделать их чуточку богаче.

Глава 10

Зарница

Относительно большое помещение, в которое привели Артура, представляло собой нечто очень напоминающее больничную палату. Белоснежный кафель украшал пол и стены странного кабинета. Повсюду стояли непонятные аппараты, но самое главное, что всегда отличает любое другое помещение от больницы, это непередаваемые запахи всевозможных препаратов и лекарств, витающие в воздухе. Именно этот едкий запах первым ударил в нос, не предвещая ничего хорошего.

– Для чего мы тут? – Артур оглядел странное помещение.

– Так у вас появился шанс добраться до президента. Те, кто вживили вам эту штуку, похоже забыли сказать о встроенном взрывном устройстве контролируемом дистанционно. При любом отклонении от маршрута гонки вас убьёт далеко не яд. Не говоря уже о передатчике, по которому они с лёгкостью найдут вас даже под километровым слоем земли.

– Что значит, блин, вживил? – испуганно спросил Милен и начал судорожно ощупывать своё тело.

На лице Ким появилось нечто напоминающее лёгкую, но при этом злорадную улыбку. Эти двое почему-то так и не смогли найти общий язык, кусаясь как кошка с собакой при любом удобном случае.

– Надеюсь твой трусливый дружок не боится уколов? – язвительно спросила Ким нарочно обращаясь к Артуру.

Милен фыркнул и показал ей средний палец. Артур деликатно промолчал.

– Наша задача сделать всё, чтобы охотники не могли отследить точное местоположение, – продолжила девушка, – эффект неожиданности должен сыграть на руку.

Несколько человек в белых халатах зашли в операционную с противоположной двери. Они были в защитных масках и хирургических перчатках, что вызывало ещё большую тревогу.

– Что вы хотите делать? – поинтересовался Артур, с недоверием оглядывая вошедших. – А разве маячок встроен не в часы? – он указал на прибор, закреплённый на запястье.

– Ты недооцениваешь тех, кто отправили тебя на смерть, – ответила Ким и жестом указала на два операционных стола. – Маячок вшит в твою шею, прямо рядом с сонной артерией. Но это ещё цветочки.

– Ну да, конечно, тоже мне цветочки, – язвительно передразнил её Милен, – посмотрел бы я на тебя...

Не обратив на это ни малейшего внимания, Ким продолжила:

– Маячки оборудованы защитной системой. При любой попытке удалить его под наркозом или с использованием любой местной анестезией произойдёт детонация, и это непременно убьёт вас.

– Цветочки, – испуганно повторил Милен и пальцем провёл по небольшой шишечке на своей шее.

– Значит, на живую… – спокойно не то спросил, не то просто констатировал Артур, нащупав такой же бугорок.

– Это единственный шанс, иначе вы не дойдёте, – словно сочувствующе, Ким покачала головой.

– Тогда давайте, у нас мало времени.

Милен промолчал, но по тёмной коже лица скатилась блестящая капелька пота.

– Начинаем, – скомандовала Ким, и в руках людей в белых халатах возникли острые хирургические ножи.

Тем временем несколько человек, облачённых в чёрные дождевики, зашли в вестибюль гостиницы.

– Ну и погодка, – отряхиваясь, заявил один из них, стягивая с головы капюшон.

– Эй, красавчик, не хочешь развлечься? – привычным для себя томным голосом произнесла пышногрудая дама на входе.

– Развлечься говоришь? – улыбнувшись, повторил один из вошедших, – сейчас развлечёмся…

Из-под распахнутого дождевика он достал многозарядный дробовик и почти в упор выстрелил в грудь женщины. Раздался пронзительный крик стоящих рядом с ней девушек. Все они бросились на утёк, но ещё пара выстрелов не заставили себя ждать.

Остальные вошедшие немедля ни секунды скинули верхнюю одежду, под которой оказались набитые боеприпасами разгрузочные жилеты. В руках нападавших возникли автоматы. Весь атриум погрузился в пучину хаоса. Находившиеся в фойе люди как по команде упали на пол, старясь оказаться как можно ниже, дабы не стать очередной жертвой шальной пули или плазменного разряда.

– Вы преступили закон, помогая беглецам, – сквозь грохот выстрелов прокричал один из нападавших. – За них назначена награда и мы её получим.

– Получи вначале это, – закричал администратор гостиницы и достал из-под стойки тяжёлый плазменный пулемёт.

Загрохотали ответные выстрелы. Казалось, будто само здание сотрясает сильнейшая дрожь. В щепки разлеталась мебель, бились стёкла, и зеркала звонко распадались миллионами осколков по кроваво-красному полу. Люди разбегались в разные стороны в надежде уйти с линии огня. Многие падали замертво, натыкаясь на очередную пулю. Мирный бордель в миг превратился в поле жестокого боя.

Громкий хлопок откуда-то снаружи в одно мгновение обесточил всё здание. Атриум погрузился во тьму. Яркие синие вспышки брызнули во все стороны, без разбора расчерчивая замысловатые узоры, наливая воздух заряженными ионами. Снаружи сие действие напоминало адскую вечеринку в одном из дорогих клубов. Уж слишком навязчивой казалась местная иллюминация, но грохот выстрелов и крики раненых отнюдь свидетельствовали об обратном. Олег старался выцеливать во тьме постоянно перемещающиеся фигуры. Они словно тени то возникали, то пропадали, скрываясь за очередным укрытием. Несмотря на отчаянное сопротивление, силы обороняющихся таяли с каждой секундой. Снаружи доносились возгласы постоянно пребывающих и пребывающих за обещанной наградой людей. Олег прекрасно понимал, что на помощь от полиции или ещё кого бы то ни было рассчитывать глупо. Зарядов к пистолету было ещё достаточно, но сдержать подобный натиск оставшимися силами было просто-напросто невозможно. Ещё один опустевший магазин упал на залитый кровью пол, и шальной выстрел яркой вспышкой подкосил очередного охранника.

Вот-вот сопротивление должно было пасть на милость своих убийц, однако сдаваться никто не собирался. Несколько человек с автоматами на перевес закидали стойку регистрации гранатами. Взрывные волны разнесли в клочья дорогую отделку и убили ещё двух работников борделя. Острое жало комара больно кольнуло в правый бок Олега, но времени разглядывать раны не было, и тот бросился к лифту. Наконец-то сработала система аварийного электропитания, и генератор тока заработал в полную силу, давая электричество основным системам комплекса. В атриуме загорелось алое освещение. Красноватым оно казалось лишь от того, что всё вокруг было залито кровью, усеяно выбоинами от пуль и оплавлено плазмой.

Двери лифта распахнулись и перед Олегом возникла Мама. Отнюдь она сейчас не казалась перепуганной старушкой, что доживает свой век в комфорте и спокойствии. В руках она держала автоматическую винтовку, а на поясе болтались две термобарические гранаты.

– Что вы задумали? – не веря своим глазам, спросил Олег.

– Я ни тогда, ни сейчас не прогнусь под этих подонков. Они отняли у меня всё, кроме достоинства. И я не позволю этим тварям сделать этого. Иди и помоги Ким, а я тут разберусь.

– Но, Вы… – запротестовал Олег.

– Иди! – не приемля отказа, произнесла Мама и уверенными шагами направилась в атриум.

_______________________

– Да что же там такое происходит? – с трудом превозмогая боль, спросил Артур.

В любой другой ситуации ни одному нормальному человеку не удалось бы стерпеть столь мучительные манипуляции острым лезвием. Однако допинг в сочетании с адреналином не позволяли отключиться. К сожалению, блокировать столь сильную боль им всё же оказалось не под силу.

Даже несмотря на скатывающиеся по щекам слёзы, Милен тоже держался вполне сносно.

– Ещё немного, – с завидным спокойствием, свойственным врачам-патологоанатомам, произнёс хирург, делая очередной тонкий надрез. – Если вы ещё раз шелохнётесь, я могу зацепить артерию, а это будет очень и очень плохо, можете мне поверить. Так что лучше постарайтесь расслабиться.

– Ненавижу докторов, – произнёс Милен, из последних сил терпя сильнейшую боль.

– Похоже они пришли за вами, – констатировала Ким, – нужно как можно скорее заканчивать.

Не обращая на неё внимания, хирург взял в руки странный инструмент, напоминающий изогнутую под замысловатым углом вилку, и резко всадил в шею. Боль оказалась нестерпимой. Даже у Артура из глаз полились неконтролируемые ручейки слёз.

– Не дёргайся, уже почти, так, есть! – радостно воскликнул хирург.

В его голосе чувствовались нотки удовлетворения от хорошо проделанной работы, за которую он мог получить очень солидный гонорар. На конце своеобразной вилки пульсировал небольшой красноватый от крови шарик. Как только он оказался снаружи, сработала маленькая хлопушка и шарик тут же разлетелся на крошечные стальные осколки.

– Фух, – выдохнул хирург и вытер резиновой перчаткой вспотевший лоб.

Как раз второй заряд из шеи Милена оказался на столе и так же стремительно разлетелся мелкими осколками.

– Я даже начала сомневаться, – слегка улыбнувшись проговорила девушка, глядя, как врачи зашивают рану и заклеивают её самозатягивающимся пластырем.

– Идти сможете? – спросила Ким, доставая из кобуры пистолет.

Они молча кивнули. В коридоре прозвенел звоночек, оповещающий о прибытии лифта на их этаж.

– Ну же, давайте пошевеливайтесь, надо срочно уходить отсюда, – торопила их девушка, одновременно наставив ствол оружия на распахивающиеся двери лифта.

Кабина оказалась совершенно пустой. Лишь кровавые пятна закрасили некогда блестящие хромом внутренние стены.

– Ещё секунду, – с напряжением в голосе произнёс хирург, затягивая последний надрез на шее Артура.

Несколько округлых предметов взялись будто бы из ниоткуда и со звоном покатились по коридору гостиницы.

– На пол! – закричала Ким в тот момент, когда оглушительные взрывы накрыли всё вокруг.

Яркой вспышкой мигнули лампы и вновь угасли, оставляя часть помещений в серой дымке от взрывов. Даже еле-еле пробивающийся снаружи свет был не в силах разогнать густое облако пыли. Немедля, Ким высадила половину обоймы в направление лестницы, откуда предположительно и были брошены гранаты.

– Похоже, они перекрыли выход, что будем делать? – спросил Милен, пытаясь как можно сильнее прижаться к полу.

– Может, в лифт? – предложил испуганный хирург.

– Нет, бежим, нам нужно добраться до дальнего крыла, там есть запасная лестница, по ней мы сможем спуститься, – ответила Ким и сделала ещё несколько выстрелов.

Раздался сдавленный крик. Похоже всё-таки одна пуля достигла своей цели. Но, разумеется, нападавших это не остановило. В ответ полились сгустки ионных зарядов и хлопки обычных пуль. Канонада выстрелов заглушила остальные звуки.

– Сейчас или никогда! – крикнула Ким и изо всех сил бросилась к запасному выходу. Остальные не стали терять драгоценного времени, пока не осядет дымка от взрывов, и последовали за ней. Даже хирурги решили не испытывать судьбу и поспешили убраться с этажа. Разрывы снарядов то и дело пролетали в считанных сантиметрах от Артура. Яркая вспышка ударила в спину бегущего доктора, в одно мгновение окрасив белоснежный халат расползающимся бордовым пятном. Он упал на пол, не успев издать ни звука.

Не сбавляя скорости, Ким буквально влетела на лестничную клетку. Даже если бы там была засада, в любом случае это был единственный выход. К счастью, на самой лестнице никого не оказалось, лишь громкие голоса и топот тяжёлых ботинок слышались снизу.

– Давай, давай быстрее, пока не ушли, они мои, – кричали бегущие вверх люди.

– Вниз нельзя, – выпалил Артур, взглянув через перила.

– За мной, – быстро кинула Ким и бросилась вверх по лестнице.

Они бежали со всех ног, одним толчком перепрыгивая сразу через несколько ступеней. От головокружительного напряжения даже боль от раны практически не чувствовалась, оставляя лишь животный страх погони. Страх приближающейся смерти, ставший неотъемлемой частью сумасшедшего шоу, устроенного на потеху кровожадного зрителя.

Выход на крышу оказался закрыт ржавым навесным замком. Несколько выстрелов без труда прожгли металл, и дверь наконец поддалась. Крики внизу неожиданно затихли. Словно хищники затаились перед смертельным броском. Конечно же, выяснять причину никто не собирался, и Артур, пнув ногой дверь, выбил оставшийся засов.

Крыша оказалась абсолютно пустой. Усилившийся дождь и постоянная мгла придавали картине ещё большую безысходность. Сырость и постоянные испарения не давали дышать. Весь воздух пропитался гарью.

– Допрыгались, чёрт, – констатировал Милен, – ну нахрена я вас послушал, умников?

– Должен быть выход, так не бывает, – тараторила Ким старясь сохранить самообладание.

– Тихо, вы это слышите? – спросил Артур, пытаясь уловить знакомые звуки гудящего двигателя.

И вправду, гул турбин летящего флаера слышался всё более отчётливее. И спустя мгновение летательный аппарат вознёсся над крышей гостиницы, едва не врезавшись в яркие неоновые буквы рекламного щита.

– Всё-таки Бог нас любит, – на выдохе констатировала Ким и бросилась к неуверенно снижающейся машине.

Когда до неё осталось не больше десяти шагов, девушка резко остановилась. Шестое чувство подсказывало ей, что тут что-то не так. Кузов флаера имел отчётливые следы от попаданий пуль и ионных снарядов. К счастью, конструкция выдержала, но кровавые пятна не позволяли рассмотреть салон машины.

Двери флаера поползли вверх, открывая изуродованный салон. Прямо на холодный бетон выпал Олег. Его лицо было покрыто жуткими ранами, но он ещё был жив.

Оставив сомнения, Ким бросилась на помощь умирающему другу.

– О, Господи! – со слезами на глазах произнесла девушка, – кто это сделал?

– А-а-а, – только и смог прохрипеть Олег, взглянув затухающим взглядом на свою возлюбленную, которой он так и не успел признаться в своих чувствах.

– Нужно срочно отнести тебя в операционную, – трясущимися руками Ким пыталась зажать кровоточащие раны, – там есть всё, чтобы остановить кровотечение, там я смогу…

– Тссс, – Олег приложил палец ко рту девушки, – и тихо прошептал, – он здесь, беги…

– О чём ты? – непонимающе спросила Ким, ощущая, как тело её друга ослабло, а глаза неестественно закатились.

Но ответ пришёлся сам собой. Причём он оказался в виде сетки, вылетевшей из причудливого оружия, абсолютно не свойственного простому бандиту или военному. Толстые и хитросплетённые канаты мгновенно обволокли девушку, а сила инерции протащила её несколько метров до края крыши. Огромная высота, сулящая неминуемую смерть, разверзлась под ногами. Пронзительный крик вырвался из горла сам собой, но пленившая её сеть оказалась невольной спасительницей. Одна из верёвок случайно зацепилась за край огромной неоновой буквы, и та с треском начала срываться с креплений. К счастью для Ким, её веса оказалось недостаточно, чтобы сломать все крепления, поэтому она так и осталась висеть над огромной пропастью.

– Там! – крикнул Милен – указывая на дальний край крыши.

Внушительный чёрный силуэт сидел на самом краю и вглядывался вниз сквозь пелену тумана и дождя.

– Кто ты такой? – спросил Артур, осторожно делая шаги в сторону лежащего пистолета Ким.

– Я тот, кто принесёт ваши скальпы на алтарь правосудия, – ответил мужчина и приподнялся на ноги, повернув лицо в сторону жертв. Твёрдый как камень взгляд устремился прямо на Артура. Он словно прожигал его насквозь. В чёрных зрачках не таилось зла или неуважения. В них не было мести, ярости и боли. Лишь пугающее спокойствие, выглядевшее слишком неестественным в столь опасной ситуации. На голове был одет шлем, отдалённо напоминающий полицейский, но сбоку были яркие насечки, не принадлежащие стандартному обмундированию копа. Бронежилет отливал металлическим блеском, а по бокам виднелись рукояти пистолетов. В руках у него была автоматическая винтовка зарубежного образца, так как за всё время службы Артуру никогда не попадалось в руки подобного оружия.

– Ты охотник?

– Я лишь инструмент правосудия, меня называют Палач, я тот, кому дано право забрать ваши жизни.

– И кто же дал тебе его? – Милен осторожно отходил в сторону, стараясь не делать резких движений и в тоже время немного отвлечь внимание на себя.

– Я не с ними, пощадите меня, – заголосил оставшийся в живых врач, – пожалуйста, поверьте, я не с ними…

– Вы все преступники и вам уготована кара за те злодеяния, что вы свершили против честного народа.

Последнюю фразу охотник произнёс прямо в камеру специально спустившегося пониже дрона.

– Нет, – заявил Артур, косясь на выпавший из рук Ким пистолет, – дело не в правде и правосудии, ты просто очередной грёбаный свихнувшийся наёмник и убийца!

Уловив мгновение, стремительным рывком Артур бросился к спасительному оружию. Выстрелы из вскинутого охотником автомата не заставили себя ждать. Очередная сетка полетела в сторону беглецов, но не смогла попасть в цель. Благо от проливного дождя покрытие стало скользким и, упав на живот, Артуру удалось проехать ещё несколько метров. Всполохи выстрелов вновь расчертили крышу яркими вспышками.

Милен бросился к флаеру. Ствол автомата уже был нацелен в голову стремительно бегущего чернокожего парня, как вдруг резкий толчок пули, ударившейся о бронежилет охотника, заставил скосить выпущенную очередь смертоносных снарядов. Несколько новых отверстий образовалось в кузове машины, но Милен всё же успел вовремя скрыться за обводами стального корпуса.

Когда ствол автомата вновь оказался направленным на Артура, расстояние между ними оказалось сокращено настолько, что удар ногой смог достичь цели и выбить оружие из рук.

– Хррр, – прорычал охотник и пнул Артура в грудь.

От сильного удара дыхание перехватило, однако попавший в кровь адреналин не позволял потерять концентрацию. Они вцепились друг в друга, напоминая разъярённых медведей, отстаивающих своё право на жизнь. Резкие и стремительные выпады сыпались и блокировались с молниеносной скоростью. Тяжелейшие удары ногами порой достигали своих целей, но сдаваться никто не собирался. После очередного удара, рассёкшего лоб Артура, Палачу удалось перехватить инициативу и невидимым движением достать нож. Лезвие вспорхнуло словно бабочка и вошло прямо в плечо, чудом миновав грудную клетку.

– Ааааа, – захрипел Артур, почувствовав, как несмотря на стимуляторы, адская боль разлилась по всему телу, сводя судорогой мышцы.

Очередной смертельный замах обязан был поставить точку в этой борьбе, но, когда лезвие уже почти вошло в грудь жертве, Артур подставил свою руку. На удивление лезвие звонко ударилось об неё и застряло в хитросплетениях титановых жил.

Не дав противнику опомниться, Артур ударил его свободной рукой в голову. К несчастью, эффект дезориентации длился не долго. Охотник ловким движением достал из кобуры два пистолета и уже вновь был готов расправиться с жертвой, как вдруг ему на спину запрыгнул человек в перепачканном грязью хирургическом халате. В руках доктора блеснул скальпель и, словно жало пчелы, вонзился в шею как раз между шлемом и бронежилетом. Фонтаном брызнула кровь, заливая и без того почерневший халат. Выкрутив все объективы на максимум, камеры дронов снимали картину со всех возможных ракурсов, старясь передать действие в лучшем виде.

– Ааааа, – теперь уже зарычал Палач, стремясь подавить позывы нестерпимой боли, – я убью вас!

Сильным рывком он сдёрнул худую фигуру со своей спины, достав из шеи окровавленный скальпель. Он с яростью воткнул его в грудь несчастного врача. Тело хирурга мгновенно ослабло и тот затих.

– Я убью вас! – вновь прокричал охотник и потянулся к выпавшему пистолету, дабы окончательно расправиться с Артуром, как почувствовал тычок в спину.

Кровь фонтаном брызнула из-под бронежилета, но ему всё казалось нипочём. То ли действие стимуляторов было настолько сильным, то ли воля этого человека заставляла идти до конца, веруя в непоколебимость своих убеждений. Но, несмотря на всё, он медленно повернулся в сторону, откуда прилетело ещё одно крошечное жало.

От обильной потери крови движения охотника стали более плавные и будто бы заторможённые. Он стал похож на разъярённого быка, загнанного тореадором и почувствовавшего близость смерти. В налитых кровью глазах не осталось и следа былого спокойствия и уверенности.

– Я убью вас… – прохрипел Палач в тот момент, когда ещё несколько пуль, выпущенных Миленом из подобранного автомата, наконец-то смогли пробить тяжёлую защиту.

Грузная фигура опустилась на колени и медленно завалилась на бок.

– Не в этот раз, урод, – зло бросил ему Милен и, как в старых добрых фильмах про героев вестернов, сдул дымок, поднимающийся от раскалённого ствола.

– Помогите! – раздался испуганный голос Ким.

– Помоги ей, – попросил Артур, с трудом поднимаясь на ноги, – нужно уходить отсюда, пока не появились новые охотники и мародёры.

Словно услышав эти слова, из открытого люка, ведущего на крышу, вновь послышался топот и крики.

Милену с трудом удалось вытянуть сеть на крышу и освободить перепуганную девушку. Её глаза метались из стороны в сторону, а дыхание до сих пор не могло прийти в норму.

– Я думала, это конец, – выдавила из себя Ким, бросив взгляд на бездыханное тело Олега.

– Это только начало, – устало ответил Артур, – теперь они точно поднимут против нас всё, что есть.

– Надеюсь, эта развалюха ещё в состоянии подняться в воздух, – сказал Милен, осматривая потрёпанный флаер.

– Ты как? – спросила Ким, переводя взгляд на окровавленное лицо Артура.

– Ещё повоюю…

– Господи! – ужаснулась девушка, разглядев раскуроченный металл, торчащий из руки Артура, – что это?

– Сейчас не время, – ответил тот, забираясь в салон флаера, – летим отсюда…

Милен быстро прыгнул за пульт управления. Когда все оказались на борту, флаер взревел своими двигателями и, оторвавшись от крыши, начал медленно набирать высоту. С виду машина пострадала довольно сильно, но её ресурс ещё не был исчерпан, по крайней мере, на это надеялся Милен, выжимая из аппарата остатки его возможностей. Вдогонку раздались несколько выстрелов, но расстояние уже было слишком велико и снаряды яркими всполохами оставались позади.

_______________________

– Это трагедия, – скорбящим тоном произнёс Кельт, – это невосполнимая утрата, которую мы понесли и ещё долго не сможем забыть. Палач был поистине честным и великим человеком, он отдал жизнь за вас, за меня и за всю страну. Почтим же его память минутой молчания.

Все звуки в зале утихни. Отчёт каждой секунды отдавался болью в сердцах сотен людей, скорбящих об утрате. Даже вечно гудящая толпа на площади возле Кремля, и та затихла, отдавая последние почести всенародному любимцу. Но, как и слава, скорбь дело приходящее и уходящее так же стремительно и бесследно.

– Пришло время выбрать очередного счастливчика, – совершенно иным тоном заявил Кельт. – Гонка продолжается, и мы должны несмотря ни на что пройти весь этот путь с нашими героями, потому что это шоу… – он направил микрофон в сторону зала, откуда тут же послышались сотни голосов.

– Гонка героев, гонка героев… – скандировала толпа.

– Да! – воскликнул Кельт и вскинул вверх руки.

На сцену вышел человек в строгом чёрном костюме и, приблизившись к шоумену, прошептал что-то на ухо.

– Уважаемые и горячо любимые гости, – Кельт обратился к залу, – я вынужден ненадолго откланяться, но вернусь к вам очень скоро, а пока не переключайте…

Шоумен в сопровождении охранников поспешил скрыться за сценой.

– То есть как это вы их потеряли? – следуя к своему кабинету, выкрикивал Кельт на разводившего руками испуганного менеджера.

– Мы, мы делаем всё возможное, чтобы отследить их местоположение, сигнал пропал внезапно, мы сами не ожидали…

– Тупоголовые идиоты! – рявкнул Кельт и, буквально ворвавшись в кабинет, захлопнул дверь прямо перед носом своего сотрудника, не дав ему ступить даже шага внутрь.

До боли знакомое лицо смотрело сразу со всех экранов головизоров, которыми была увешана дальняя стена.

– Господин президент, – расплывшись в искусственной улыбке произнёс Кельт, усаживаясь в своё кресло, – рад что Вы следите за нашими достижениями.

– Не заговаривай мне зубы, Кельт, – без лишних слов заявил человек с экрана, – твои бегущие крысы разворошили осиное гнездо и теперь благодаря им Петербург пылает очагами неповиновения. Для того, чтобы сейчас вернуть ситуацию под контроль, придётся ввести войска, а ты понимаешь, чего мне это будет стоить?

– Господин президент, – оправдываясь начал Кельт, мгновенно спрятав улыбку за маской покорности, – ситуация у нас под контролем, согласен на счёт небольших шероховатостей, но в целом благодаря нашему рейтингу мы с лихвой окупим всё сопутствующие расходы, а смерть горстки митингующих лишь послужит символом непоколебимости вашей силы.

– Мягко стелешь, да жёстко будет спать, ты разобрался с тем чернокожим ублюдком, о котором я тебе говорил?

– Ещё нет, сэр, как раз этим сейчас и занимаются мои лучшие люди…

– Ты не глупый человек, Кельт, и я думаю, ты понимаешь, что не далёк тот день, когда ты сам можешь оказаться чёртовым героем, подыхающим на радость тупоголовых избирателей.

– Я пошлю лучших из лучших охотников, они прекрасно умеют справляться с любой задачей, так что Вам незачем больше беспокоиться и к том уже, в этот раз я приберёг особый сюрприз для наших героев.

– Я тебя предупредил, Кельт, смотри не подведи меня, – сказал человек с экрана и отключил связь.

Очередной девиз корпорации, прыгающий по всем экранам, гласил «Вся жизнь – игра». Кельт вскочил из своего кресла и, вырвав клавиатуру из разъёма, с яростью бросил её в один из головизоров.

– Старый козёл, да как ты смеешь так разговаривать со мной? – обращаясь к разбитому экрану с пеной у рта верещал Кельт, – да я самый известный человек на земле, а ты всего лишь чиновник, чьё время скоро закончится, и вот тогда мы и посмотрим, кто останется на плаву, а кто побежит от моих охотников, ублюдок!

Несколько проходящих мимо человек, услышав крики из кабинета своего руководителя, тут же ускорили шаг, а некоторые и вовсе поспешили обойти его стороной. Им было хорошо известно, что от одного неверного слова или взгляда сейчас можно было остаться не только без работы.

Глава 11

Звериное дело

– Что-то мне хреново, – признался Милен, всматриваясь в приборы управления полётом.

За окном несущегося на последнем издыхании флаера начали сгущаться сумерки. Огромный и в то же время невидимый за свинцовыми облаками диск солнца постепенно скатывался за далёкий горизонт, знаменуя собой окончание первого дня смертельной гонки. На удивление дождь постепенно прекратился, и яростно борющиеся с водой на лобовом стекле щётки наконец-то успокоились.

– Согласен, – подтвердил Артур, чувствуя явное и стремительное ухудшение состояния. – И я ненавижу летать…

Рвотный рефлекс подкатывал к горлу, а кости начинало ломить с нарастающей силой. Скулы непроизвольно сжимались и разжимались, чуть было не прикусывая распухший язык. Сердце тревожно билось, наращивая темп.

Ким продолжала с интересом и даже с каким-то неуловимым чувством сочувствия рассматривать повреждённую руку Артура. Ходили слухи, будто существует особый типаж людей, которые способны переживать чужие эмоции и даже слышать чужие чувства. Впитывать боль других людей, проецируя их страдания на себе. Так ли было с Ким и Мамой, лишившейся доброй половины тела из-за своих политических взглядов и буйного характера, приходилось только гадать.

– Больно? – наконец спросила девушка, протянув руку и попытавшись дотронуться до оголённого металла.

– Оставь, – Артур резко одёрнул её руку.

– Я знаю, что больно, – спокойно констатировала Ким, – я видела, как живут люди с подобными…– она слегка замялась, – устройствами. Ты словно чувствуешь руку на том месте, где она должна быть, но не видишь её. Мозговые импульсы посылаются в микрочип управления, и он уже передаёт сигнал стальным суставам, выдавая их движения за твои собственные. Однако это не так.

– С годами привыкаешь, – сухо ответил Артур, – с годами ко всему привыкаешь…

– Как это случилось?

– Один человек пытался отобрать у меня самое ценное в жизни. Я должен был помешать ему, но не смог. Просто не смог, – Артур опустил уставший взгляд, словно вновь переживая осколки терзающих его воспоминаний. В тот день потеря руки была лишь малой долькой того, чего я действительно лишился, именно поэтому я зарёкся никогда не вспоминать об этом.

– Не всё и не всегда получается так как хочется, – подтвердила Ким, – но иногда бывает легче если поделиться этим.

– Нет! – твёрдо обрубил Артур, – когда-нибудь, но не сейчас…

– Я тебя понимаю, у каждого из нас есть свои призраки прошлого, которые мы стараемся вычеркнуть из памяти. Как бы ни было парадоксально, – она с грустью вздохнула, – именно они потом и преследуют нас всю жизнь.

– Да, я смотрю ты в психологи заделалась, – шутливо кинул через плечо Милен.

– Ты там не отвлекайся, а ещё лучше скажи, сколько осталось до следующей точки? – в миг сменив тон, парировала Ким.

– Ещё семь километров и двадцать одна минута, – вместо него ответил Артур, сверив данные с циферблатом своих часов.

– Боюсь, что дальше придётся искать другой транспорт, – хмыкнул Милен, указав пальцем на ярко-красный индикатор остатка топлива.

– Думаешь, там не удастся заправиться? – спросила Ким.

– Думаю, что даже если и удастся, то эта колымага не пролетит и десятка километров, а уж заглохнуть посреди леса да ещё и воздухе я уж точно бы не хотел.

Как бы соглашаясь с доводами своего пилота, машина то и дело натужно подвывала и сотрясалась, из последних сил преодолевая восходящие потоки. Двигатели работали на максимум, но пробитые системы охлаждения и зарядки генераторных батарей давали понять, что это их последний полёт, и он вот-вот подойдёт к концу.

– Он прав, – согласился Артур, – придётся поискать что-нибудь другое, но вначале нужно найти чёртово лекарство.

– Похоже, следующая точка в районе транспортного депо Павшего Новгорода, – произнёс Милен считав данные с карты.

Почему некогда Великий Новгород был переименован в Павший оказалось вполне понятно, когда лесной массив наконец-то закончился и перед парящей в воздухе машиной возникли руины. Именно здесь, на границе двух столиц разразилась самая страшная бойня Второй Гражданской Войны. Целый город пал под натиском армии. Тогдашним правительством было принято решение сделать из него некий символ. Окружив город, они не задумываясь заживо сожгли всех обороняющихся вместе с их семьями. А тех, кто ещё пытался оказать хоть малейшее сопротивление, нещадно давили танками и подвергали страшным пыткам. В скупых лучах багрового светила остовы зданий выглядели пугающе, напоминая собой некогда проклятый и сожжённый город Дит из библейских сказаний.

– Почему вы сами не попробуете убить президента? – неожиданно спросил Артур.

– Потому что это должны увидеть все, – ответила Ким, – просто убив его мы ничего не добьёмся. Они сделают всё, чтобы заменить на двойника, или на крайний случай сделают мучеником, оправдывая этим ещё большее укрепление тирании. Сотни людей ещё за долго до того, как мы разработали этот план, пали за веру в новое государство, веру в свободу и счастливую жизнь без нужды убивать за буханку хлеба.

– Думаешь, смерть одного человека может что-то изменить?

– Твоя и моя нет, но его изменит. Так мы покажем, что власть народа сильнее власти оружия и страха. Десятки лет мы шли к этому и сейчас не отступим. Мама погибла за идею, но идея перешла ко мне, и я умру, но не сдамся.

– Красивые слова, – поддержал её Милен, – но одних слов порой бывает недостаточно, можешь мне поверить…

– Именно поэтому мне и нужно найти сопротивление, вместе нам под силу справиться с ним.

Артур удручённо покачал головой. Идея мира во всё мире была прекрасной сказкой, которую рассказывают нищие родители своим голодным детям перед сном, но его заботило совершенно иное. Жизнь Ани висела на волоске. И он знал, что не остановится ни перед чем, чтобы спасти её, даже если при этом придётся помочь двум мечтателям разувериться в своих же грёзах.

– Нам туда, – Милен указал на одно из огромных сооружений, от которого в разные стороны словно ноги огромного паука тянулись полоски железного полотна.

Флаер немного затрясло, а двигатели вновь натужно загудели, и машина устремилась вниз. Сверху всё виделось вполне себе спокойным. Вместе с тем предчувствие скрытой опасности не оставляло Артура. Подобно червю оно свербело в мозгу, не давая покоя. Он понимал, что там, скорее всего, их ожидает очередная засада. Если организаторы шоу потеряли их из виду, это вовсе не говорит о том, что теперь они лишены контроля со стороны погонщиков, отправившихся за их головами. Совершенно очевидно, что попытка скрыться наоборот приведёт лишь к увеличению числа охотников, брошенных на поимку, с другой стороны, это всё же немного даст им фору.

– Вроде тихо, – подтвердила Ким, разглядывая площадку для приземления.

На то, чтобы сесть где-нибудь поодаль и спокойно дойти уже не оставалось времени. Действие яда усиливалось, а общее состояние стремительно ухудшалось, и сейчас была дорога каждая минута. Выбор оказался не особо велик. Рискнуть и сесть прямо на точку или же просто умереть без малейшего шанса на спасение. Флаер вновь прилично тряхнуло и один из тяговых двигателей заглох. Машина едва не перевернулась. Милен изо всех сил потянул штурвал в противоположную сторону, дабы компенсировать возрастающий крен. Оставшийся двигатель вышел на полные обороты, но было уже поздно.

– Держитесь! – выкрикнул Милен, понимая тщетность своих усилий.

– Вверх, вверх, вверх, – затараторил бортовой компьютер, стараясь донести уже и так очевидную команду своему пилоту.

Гудя подобно пикирующему бомбардировщику, машина с оглушающим треском протаранила ветхую крышу огромного и, судя по внешнему виду, заброшенного много лет назад депо. Лязг металла, хруст ломающихся балок перекрытия и крик людей смешались в одну нескончаемую симфонию. Удар был чудовищной силы, однако сработавшие гравитационные подушки безопасности сгладили его последствия. Снаружи машина превратилась в искорёженную груду металлолома, благо заложенная создателями в конструкцию жёсткость кузова позволила сохранить жизни своих пассажиров.

– Чёрт, – выругался Милен, приходя в себя после жёсткой посадки, – почти получилось, вы живы?

– К хренам собачим такую жизнь, – недовольно проворчала Ким, старясь понять, на месте ли её голова и не сломаны ли конечности. – Если я увижу того человека, кто выдал тебе права, я лично переломаю ему все кости.

– К сожалению, не выйдет, – чертыхаясь выдал Милен, выбираясь из искорёженной машины, – у меня нет никаких прав…

– Нужно осмотреться, – сказал Артур, – наверняка тут ещё кто-то есть.

Депо утопало во тьме. Лишь из пролома в крыше просачивался алый свет угасающего светила, но его оказалось недостаточно для того, чтобы разглядеть детали внутреннего убранства огромного заброшенного здания.

– Тихо, вы слышите? – Ким напрягла слух, дабы разобрать странные звуки.

Отовсюду раздавались пугающие шорохи. Они, несомненно, приближались, становясь с каждой секундой всё отчётливее, и в то же время более пугающими.

– Что это? – спросила Ким, осторожно пятясь назад к остаткам машины.

Ржавые остовы поездов и груды металлолома не позволяли разглядеть источник странных звуков, но то, что он приближался, сомнений не вызывало. Милен наконец нащупал лежащий на бетонном полу автомат и навёл ствол в сторону очередного шороха. Громкий металлический скрежет раздался прямо за его спиной. Спустя мгновение послышалось шевеление ещё как минимум с двух сторон в глубине тёмного зала.

Артур осторожно вынул пистолет и снял его с предохранителя. Кто бы это ни был, без сомнения он тут был не один. Как они и боялись, это депо оказалось пресловутой засадой очередных охотников, приготовившихся к решительному удару.

Большая железка, лежавшая прямо у ног Ким, дёрнулась и оттуда стремительно бросилась на утёк здоровенная крыса. От неожиданности Ким вскрикнула и, запнувшись, упала на свою пятую точку. Милен словно ждал этого мгновения. Гром выстрела в одну секунду превратил жирную крысу в обугленные куски мяса.

– Я ненавижу крыс! – как будто оправдывая своё досадное падение, заявила Ким, вставая на ноги и отряхивая штаны.

– Ты хочешь перевернуть мир, но боишься маленького зверька, – хихикнул Милен, – то же мне…

Он не успел закончить фразу. Стремительная тень резко бросилась откуда–то сбоку и сильным ударом повалила его с ног. Автомат вылетел из рук и звонко ударился о пол.

Ещё одна здоровая тень, оголив белёсые зубы, возникла на горе мусора и устремилась к Артуру. Не долго думая тот выстрелил. Яркий всполох заряженных ионов озарил стремительно несущегося на него хищника. Огромный зверь напоминал волка, но ярко-красные глаза придавали ему пугающий вид, непохожий ни на что виденное прежде. Чёрная шерсть похожая на смолу блестела и переливалась в ярких вспышках выстрелов. Мощные разряды, устремлённые к зверю, рвались вокруг его плоти не в силах остановить.

Протяжный вой разнёсся по всей округе, заставляя кровь стынуть в жилах. В последнее мгновение Артур отпрыгнул в сторону от несущегося на него монстра. Заряды плазменного пистолета предательски быстро таяли, как и шансы на победу в неравной схватке. Ещё с десяток выстрелов последовали в след скрывшегося после неудачной атаки хищника, но на смену ему по флангам возникли новые твари. Вой одного волка оказался тут же подхвачен целой какофонией чудовищного рычания. Словно дикая стая решила устроить себе пир несчастными путниками.

Не теряя драгоценного времени, с грацией дикой кошки Ким ловко перекатилась к тому месту, где лежал обронённый Миленом автомат. Она схватила его и, не раздумывая, всадила длинную очередь в тело огромного монстра, пытавшегося ухватить за шею поваленного на спину и верещавшего во всё горло чернокожего парня.

Зверь взревел со страшной силой. Из-под шерсти забили фонтаны крови, а зубы окрасились красным цветом. Ослабив хватку и отпустив лежащую у лап добычу, он кинулся на обидчика.

Дикий зверь не успел сделать и нескольких прыжков, как очередной выстрел прямо в мохнатую голову свалил тяжёлую тушу. К несчастью для Ким, радости от мимолётной победы испытать она не успела. Мощный удар в спину скинул девушку с перрона прямо на рельсы. От сильного толчка перехватило дыхание, а сознание закружилось в неимоверной карусели. Силы были слишком неравны, а шансы на спасение таяли с каждым мгновением. Ещё несколько чёрных силуэтов появились со всех углов терминала. С десяток кровожадных хищников, перекрикивая друг друга протяжным воем, сбежались на банкет. Их звериные инстинкты и чувство вечного голода привели к месту бойни.

Очередной зверь взобрался на гору металлического мусора и увидел лежащую на рельсах девушку. Его красные глаза уставились на беззащитную жертву, и он, не колеблясь, устремился к добыче.

Протяжный гудок заставил его остановиться. Недоумённо озираясь по сторонам, хищник вздыбил шерсть и зашипел. Здешние полуразвалившиеся стены уже давным-давно позабыли подобные звуки. Как будто призрак из давно забытого прошлого вновь вернулся в своё обиталище.

К несчастью, замешательство тварей длилось недолго, и они вновь кинулись на своих жертв, как вдруг гудение повторилось гораздо сильнее и значительно ближе.

Острые как бритва зубы одним движением распороли защитный костюм Артура, а сильная лапа готова была разорвать плоть, но он не сдавался. Ухватив окровавленными руками челюсти хищника, он изо всех сил старался не дать им сомкнуться. Сервоприводы титановой конечности ещё могли какое-то время противостоять силе хищника, но и их возможности подходили к концу. Введённый в тело препарат, что со слов безумного доктора был способен увеличивать выносливость организма, сейчас работал на пределе, превозмогая все мыслимые и немыслимые возможности.

Словно Самсон, разрывающий пасть льва, он застыл в смертельной схватке, когда тяжёлый бронебойный снаряд в буквальном смысле разорвал животное на части. Спустя мгновение до слуха донёсся отстающий звук выстрела. За ним последовал ещё и ещё. Канонада боя накрыла всё депо, изредка уступая место протяжному гудению. Свет ламп озарил черноту заброшенного здания. Раздвигая в разные стороны тяжёлые куски металлолома, на станцию въехал самый настоящий поезд. Чудом Ким удалось вовремя уйти с путей ползущего по рельсам гиганта. Это не был яркий и красивый пассажирский состав стремительного «Сапсана» и ему подобных чудес инженерной мысли далёкого прошлого. Наоборот, он больше напоминал исполина, сошедшего со страниц фантастических романов о постапокалипсисе.

Некогда зелёная краска по большей части давно облупилась, оставляя под собой ржавые проплешины. Окна оказались закрыты наскоро заваренными решётками. Изрыгая из себя чёрный дым, он неспешно катился вдоль перрона, освещая перепуганных людей и хвосты убегающих в спешке хищников. Свет фары скользнул по перепачканному грязью и испуганному лицу Ким, затем резко перекинулся на окровавленное лицо Артура.

Боковая дверь локомотива распахнулась и оттуда показался здоровенный бугай, на плече которого болтался помповый дробовик. Смертоносное оружие в ручищах этого человека выглядело не более чем детская игрушка. В зубах он держал крупную дымящуюся сигару.

– Хм, – хмыкнул бугай, неторопливо осматривая незнакомцев, – и вы туда же? – спросил он, сделав очередную затяжку.

– Туда же? – не понимающе переспросила Ким.

– Да, на Москву, ведь так? – бугай губами переложил сигару в другой уголок рта и перевёл взгляд на девушку.

– На Москву, – подтвердил Артур, рассматривая дымящийся станковый пулемёт, закреплённый на втором вагоне короткого состава, – и, кстати, спасибо за помощь.

– Рано нас благодарить, – усмехнулся мужчина.

Ещё несколько человек показались на крыше поезда и остальных вагонов. Они были облачены в такие же костюмы героев, как и Артур с Миленом.

Уловив удивление на их лицах, здоровяк поспешил пояснить:

– Да, да, я знаю, кто вы, я знаю, зачем вы оказались тут, и да, можете не переживать, антидот у нас.

– Но кто вы сами такие? – недоверчиво спросил Милен, оглядывая странную компанию, восседавшую на железном монстре.

– Мы последние из тех, кто ещё верил в возрождение Новгорода, кто не посрамил идеалов людей, погибших в этих местах. Кроме того, на борту есть даже ещё пара ваших друзей по несчастью, кому удалось добраться сюда раньше вас.

– Ещё одно очередное сопротивление? – с ноткой пренебрежения спросил Артур.

– Меня зовут Тарас, – представился мужчина, не обращая внимание на слова Артура.

– Я Ким, представилась девушка, а это…

– Я знаю его, – опередил её Тарас, – мы тоже следим за гонкой, пожалуй, как и все в этой стране, разумеется, кроме тех, кто сейчас направляется сюда с желанием подстрелить одного из вас.

Циферблат часов, на которые посмотрел Артур, показывал остаток времени в четыре минуты и тридцать две секунды.

Предугадывая мысли своих новых путников, Тарас торжественно произнёс:

– Приглашаем Вас присоединиться к нашему туру по городам великой и некогда могучей державы, превратившейся в помойку.

– А есть другой вариант? – спросила Ким.

– Конечно, есть, ты можешь сдохнуть тут от пули мародёров или охотников, но если повезёт, то до этого тебя сожрут эти мерзкие твари.

– Хороший выбор, ничего не скажешь…

– Ну так вы с нами? – спросил Тарас и выставил свою здоровенную ладонь.

– С вами, – подтвердил Артур и, ухватившись за протянутую кисть, запрыгнул в локомотив.

Ким с Миленом, недолго думая, последовали его примеру. Вновь раздался протяжный гудок набирающего скорость поездного состава. И стальной гигант понёсся прочь от мрачного города.

_______________________

– Наша гонка приобретает необычайный поворот, – радостно воскликнул Кельт в свой блестящий инкрустированный бриллиантами микрофон, – вы только посмотрите, как ловко они расправились с дикой стаей, а какой способ добраться до следующей точки, это что-то невероятное! Бьюсь об заклад, ни вы и ни я никогда не видели ничего подобного…

Зрители в зале одарили ведущего всплесками аплодисментов. Несмотря на глубокую ночь толпы народа всё прибывали и пребывали, чтобы из первых уст насладиться комментариями блестящего шоумена всех времён и народов. Даже вокруг самой башни корпорации разбился целый палаточный городок. Были организованы кухни и продажа алкоголя. Некоторые умудрялись разводить костры, дабы немного отогреться от промозглой осени и непрекращающегося дождя.Всё это больше походило на хаотичные народные гуляния, нежели на организованное мероприятие. Но главным было то, что интерес с каждым часом лишь увеличивался, приковывая к экранам по всему миру всё новых и новых зрителей. Каждое мгновение гонки ловилось миллионами глаз, с огромным интересом заставляя забыть о всех насущных проблемах повседневной жизни, кажущимися мелочью по сравнению с действом, творившимся на экранах. Сотни людей по всей стане отправлялись на поиски своего счастья и возможности лично попытаться выиграть солидный приз за убийство одного из участников. Конечно же, никаких гарантий вернуться живыми у них не было, но и приз стоил того, чтобы попытаться. Отнюдь, в подавляющем большинстве это не были плохие люди, бравшиеся за оружие только ради удовлетворения потаённых садистских наклонностей. Скорее, это были отчаявшиеся отцы, мужья, для которых нет ничего важнее заботы о голодающих детях, родителях и жёнах. Ведь если смерть одного человека, да ещё и преступника, сможет спасти всю его семью, значит это непременно стоит того, чтобы попытаться.

Картинка с огромных мониторов переключилась на камеру одного из дронов, неотрывно следующего за несущимся по шоссе автомобилем. Логистический центр корпорации «Sastim», куда входило под сотню сотрудников, неотрывно следил за всеми этапами шоу. В их задачу входило определение самых захватывающих и динамичных сцен гонки, а также обеспечение трансляции миллиардам конечных пользователей.

Серый внедорожник нёсся по шоссе на пределе своих возможностей. За рулём находилась женщина, а на соседнем кресле, схватившись за окровавленный живот, сидел мужчина. Зум камеры отчётливо выдал картинку длинноствольного ружья, лежащего на коленях мужчины. Сверкая фарами, за ними устремились три чёрных автомобиля. Одинокие вспышки выстрелов будучи неприцельными, а, скорее, имеющими функцию запугивания, то и дело раздавались из преследующих машин.

Настроенные сверхчувствительные микрофоны транслировали все звуки внутри джипа.

– Ну давай же, – хриплым голосом бормотал мужчина, – ещё немного и там будет контрольная точка.

– Да жму я, жму, – оправдывалась женщина, вдавливая педель газа в пол.

В её голосе чувствовалось отчаяние и неприкрытая злоба. Объёмные звуки хлопков, доносившиеся из самой современной и баснословно дорогой аппаратуры, пронеслись по залу, наполненному зрителями. Самые впечатлительные вздрагивали, как будто всё это происходит не на экране огромной плазменной панели головизора, а непосредственно рядом с ними.

– Эх, не хотел бы я сейчас там оказаться, – пробурчал кто-то из зала.

– Да, хреново им, – поддержал его другой.

– Поделом этим сволочам, поделом, – проскрипел старческий голос.

Тем временем расстояние между машинами стремительно сокращалось. Радостные вопли преследователей раздавались всё громче и громче.

– Рано радуетесь, уроды, – прохрипел мужчина и на половину высунулся из окна несущегося внедорожника.

Щелчок предохранителя и трассирующие пули посыпались на преследователей. Радостные крики, предвкушавшие лёгкую и быструю победу, мгновенно утихли. Одна из пуль пробила лобовое стекло подобравшегося почти вплотную автомобиля, и мгновенно разросшаяся на месте водителя паутинка треснутого стекла окрасилась в красное. На огромной скорости автомобиль вильнул резко вправо и тут же влетел в бетонные блоки защитного ограждения. Яркая вспышка взрыва озарила чёрное небо.

Остальные машины ловко увернулись от разлетевшихся повсюду мелких обломков. В ответ в джип посыпался град пуль. Несколько ударили по кузову, а одна рикошетом попала в плечо женщины. Джип качнулся, но мужчина в последний момент сумел ухватиться за руль и удержать машину.

– Не отпускай газ, дави, впереди мост, мы сможем уйти! – кричал он под аккомпанемент рвущихся повсюду снарядов.

Полный зал студии с замиранием сердца следил за погоней.

– Как больно, – всхлипывала женщина, ладонью зажимая кровоточащую рану.

По кузову джипа продолжали стучать пули, отбивая ритмичную мелодию.

– Держи руль! – скомандовал мужчина и вновь схватился за оружие, как вдруг очередная пуля с приглушенным звуком попала ему прямо в голову.

Оружие упало под ноги, а тело безвольным болванчиком облокотилось на женщину. Пронзительный панический крик раздался во всех динамиках студии. Очередная пуля пробила шину и та, грохоча, слетела с обода диска. От неожиданности женщина непроизвольно отпустила руль, закрыв глаза ладонями. Не сбавляя скорости, джип протаранил бетонное ограждение моста и вылетел с дороги. Полёт тяжёлой машины оказался недолгим. Она превратилась в пылающий факел, разлетевшийся на мелкие куски при ударе о неглубокое русло реки.

– Ух, – произнёс в микрофон Кельт, – вы только посмотрите на это, настоящий подвиг наших бесстрашных преследователей, простых людей таких же, как и вы, – Кельт обвёл указательным пальцем огромную массу зрителей в студии.

Но их взоры сейчас были прикованы к мониторам, транслирующим последствия недолгой погони и закономерной развязки. Тлеющие куски пластика оказались разбросаны на несколько десятков метров. Повсюду из микрофонов слышались восторженные крики людей, стреляющих в воздух, празднуя победу и шанс на безбедную жизнь.

– Вы только посмотрите на них, – теперь уже Кельт указывал на счастливые лица людей с экранов головизоров.

Они были похожи на лица браконьеров, убивших маленького беззащитного зверька и празднующих кровавую победу, упиваясь своим превосходством.

– Посмотрите на них, – продолжил Кельт, – запомните эти лица, ведь они победители, они наши настоящие герои, ура!

По залу пробежали жидкие аплодисменты. В душе каждого из зрителей боролись совершенно противоречивые чувства радости за свершившееся правосудие вперемешку с предательским чувством страха перед творившейся на экранах жестокостью.

Именно это сочетание чувств интереса и страха являлось той самой целью, которую преследовало шоу. Подарить людям надежду на исполнение всех желаний в обмен на безропотное подчинение сложившейся системе. Каждый из зрителей непроизвольно ставил себя то на место отважных охотников, бесстрашно борющихся со злом, то заставлял почувствовать отчаяние и страх смерти, мысленно облачившись в шкуру героя гонки. Так или иначе шоу удовлетворяло потребности всех сторон, и именно это делало его столь эксклюзивным и столь нужным механизмом повседневной жизни.

– А на данную минуту это всё, не переключайте, – словно не замечая странного упадка эмоций толпы, произнёс Кельт и поспешил скрыться за сценой.

Глава 12

Под стук колёс

Действие медикаментов ощутилось практически сразу. По телу разошлись волны приятного и долгожданного тепла. Будто некто незримый окутал махровым одеялом. Скованные мышцы смогли расслабиться, и голова перестала болеть, а оставшиеся глубокие рваные раны уже почти не кровоточили. Действие препарата скорее напоминало наркотик, заставляющий организм вновь включить свои резервы, дабы сберечь себя от смерти. Вопрос о том, надолго ли его хватит, оставался открытым, но отнюдь далеко не главным. Важнее всего было то, что расстояние до следующей точки равнялось целым 267 километрам, а преследование охотников и слежка назойливыми дронами вновь возобновилась благодаря ещё нескольким участникам гонки, оказавшимся на одном поезде.

Как оказалось, Тарас являлся ярым противником правящего режима. Бунтарём нашего времени. Огромный рост, длинная густая борода и твёрдый волевой взгляд производили сильное впечатление. Но при этом, в нём было нечто иное. Нечто необъяснимое простыми словами. Скрытая доброта под затвердевшей коркой боли и страданий.

Под монотонный стук колёс поезда они узнали, что Тарас был единственным выжившим ребёнком среди своих одиннадцати братьев и сестёр, заживо сгоревших в пылающем очаге восстания. Ему удалось спастись только потому, что один из солдат так и не смог нажать на курок, когда ему навстречу выбежал маленький перепуганный мальчик. Недели, месяцы без еды заставили очень быстро повзрослеть и до глубины детской израненной души возненавидеть тех, кто повинен в смерти его семьи и целого города. На жененном пути Тарасу встречались разные люди. Он рассказывал о тех, кто искренне сопереживал ему и тех, кто закрывал на всё глаза, лишь бы самим не оказаться на улице без средств к существованию. Сила характера и непоколебимая жажда мести в конечном итоге позволили выжить. Последние несколько лет он трудился на железной дороге, точнее, на том, что от неё осталось, но не проходило и дня, чтобы Тарас не думал о возмездии. О высшей справедливости, которой достоин этот насквозь прогнивший безумный мир.

Что до остальных, то в составе его команды были несколько бывших военных, разочаровавшихся в службе и, также как и сам Тарас, брошенных на произвол судьбы. Простые работяги, уставшие от прозябания в бедности и вечной нужде даже в самых малых естественных потребностях. Среди них был даже один не слишком известный писака, пытавшийся хоть раз написать что-либо достойное публикации, но как и все остальные лишь больше и больше разочаровывался в каждом новом дне.

Кроме них на поезде оказались ещё три героя самой гонки. Между собой они не ладили, но очевидно, были знакомы. Их можно понять. По итогам должен остаться только один. Так как антидотов с каждым этапом становилось всё меньше и меньше, а жить, наоборот, хотелось с каждой секундой всё сильнее. Среди них был крупный мужчина бандитской наружности. Молодой парень, тело которого пестрило разнородными татуировками, наверняка являющийся представителем какого-то молодёжного движения. И молодая рыжеволосая девушка, с очень привлекательной внешностью, но дикими и хищными глазами.

– Зачем вы нас, и их, – Артур указал на сидящих с противоположной стороны грузового вагона героев, – спасли? Это же смертный приговор! За вами объявят охоту.

– Эх, парень… – по–отечески произнёс Тарас, – я не раз видел смерть этими самыми глазами, – он пристально взглянул на Артура. – Я видел страдания тысяч людей, я знаю, что такое боль…

От его слов по спине Ким невольно пробежали мурашки. Возможно, она смогла почувствовать их суть, отражающую проекцию её собственной судьбы.

– Я больше не могу терпеть всё это! Ту мерзость, что творится вокруг. Оглянись, мир гибнет, и наше бездействие тому вина. Горстка зажравшихся подонков захватила всю мою Родину. Мою землю, что вспахивали предки. Каждый сантиметр, за который гибли целые поколения только для того, чтобы их дети жили нормально. А в итоге мы получили нищую захлёбывающуюся в своём же дерьме страну и кучку богатейших людей планеты, смеющихся над нами и рассказывающих отупевшему народу с высоких трибун, будто бы жизнь вот-вот наладится, осталось лишь немного потуже затянуть пояса и всё будет как в сказке.

Милен понимающе кивнул, когда встретился взглядом с Тарасом. Нечто в их глазах было схожее и одновременно разнилось самым противоположным образом.

– Эти сказки уже вот тут, – Тарас провёл ладонью по горлу, – задолбали! С меня хватит! У нас нет пути назад. Ради того, чтобы дать вам шанс, пришлось угнать целый поезд. Можете поверить, ибо это не так просто, как вы думаете. Теперь на кон поставлено всё. Красная линия пройдена и перед нами только дорога вперёд. День, который мы так ждали, скоро наступит. Ради этого стоило жить.

Слова Тараса всё больше походили на речи великих ораторов, собирающих целые стадионы и площади, нежели полуночные разговоры в интерьерах грязного товарного вагона. Милен вновь одобрительно кивнул в такт произнесённой пылкой речью.

– Почему именно сейчас? – спросил Артур, – почему именно гонка?

– Очень просто, люди должны увидеть, что ещё остались те, кто готов помогать другим. Не все превратились в кровожадных убийц и охотников за лёгкими деньгами. Не для этого погибла моя семья, и я умру не для этого.

– Почему вы все так хотите верить в то, что в ваших силах изменить целый мир? – поинтересовался Артур, обращаясь не только к Тарасу, но и Ким, а вместе с ними и к Милену.

– Ты всё ещё не понял? – улыбнувшись безупречно белой улыбкой на перепачканном лице, спросил Милен.

– Я верю в то, что должен спасти Анну до конца этой грёбаной гонки, это всё. А, ну ещё по возможности не сдохнуть как крыса, теперь, пожалуй, и правда всё…

Милен удручающе покачал головой.

– Нет не всё! – вклинилась Ким, – ты обещал Маме, что исполнишь свою часть сделки.

– Твоей Мамы больше нет, а значит, я никому ничего не должен, – раздражённо фыркнул Артур, – ты должна понимать, что это по меньшей мере невозможно!

– Ты обещал! – вскрикнула Ким, – ты дал слово…

Тарас нахмурился, стараясь вникнуть в суть спора своих новых попутчиков.

– Мы можем сдохнуть к утру, в лучшем случае дотянем до следующего вечера. Как ты не понимаешь, нам не дадут даже приблизится к Новой Москве. О каких ещё договорённостях ты мне тут рассказываешь?

– Я сама убью тебя, если ты струсишь! – с обидой заявила Ким и с ненавистью взглянула Артуру прямо в глаза.

– Тогда вставай в очередь, – спокойно ответил тот, не отводя глаз.

– Хватит, хватит, ещё успеете наругаться, – вновь по–отечески произнёс Тарас, – осталось ещё между собой только враждовать.

– Откуда вы знали, что мы окажемся в депо? – разряжая обстановку, спросил Милен.

– Господи, парень, да сейчас весь мир знает о каждом вашем шаге, – хохоча, ответил Тарас и закурил новую сигару.

– Будешь? – он предложил точно такую же Милену.

В отличие от своих друзей отказываться от столь щедрого подарка он не стал, и они оба запыхтели густым дымом, словно подыгрывая огромному паровозу, несущемуся сквозь тьму к неизвестности.

– Что это за твари чуть не сожрали нас? – спросил Милен, потягивая тяжёлый приятный терпкий дым.

– А, эти, – в свою очередь затягиваясь полной грудью, начал Тарас, – это, так сказать, волки, только не совсем обычные, ну это, я думаю, ты и так уже понял. Эти дикие твари годами жрали обугленные тела павших жителей Новгорода. После этого они хотели вернуться к обычной пище, но уже не смогли. Оказалось, человечина этим гадам гораздо ближе, нежели мясо диких животных. Так и стали они бродить по округе стаями и выискивать своих жертв, упорно не хотевших покидать свой родной город. Некоторые верят, в том числе и я, – признался Тарас, – будто бы эти звери – это вовсе не звери, а духи погибших тут людей, неупокоенные тени, вынужденные вечно скитаться в поисках крови и смерти.

– Да уж, – Милен выдохнул очередную порцию дыма, – жутковато.

– Да уж, – подтвердил Тарас, – так что вам крупно повезло, что мы успели вовремя, иначе бы вы разделили участь бедолаги, который появился незадолго до вас. Именно его предсмертные крики и заставили нас отправиться на разведку, а его труп…

– Достаточно, – перебил их Артур, – лучше расскажи, куда идёт этот поезд?

– Следующая станция Торжок и, скорее всего, это и есть ваша контрольная точка, так что простой эта остановочка точно не будет, – Тарас указал на беспилотник, спокойно следовавший за поездом на значительной высоте и удалении, дабы не быть случайно подстреленным из ручного оружия.

– Нам нужно подготовиться, – заявил Артур и тут же спросил, указывая на стоящий в углу тяжёлый пулемёт, – у вас много подобных игрушек?

– Есть ещё пара автоматов и один станковый пулемёт, а, и охотничье ружьё, – ответил Тарас, перебирая в голове, не забыл ли он чего, – ммм, кажется есть ещё пара тротиловых шашек, мы их для рыбалки использовали, но, думаю, они смогут пригодиться.

– Этого не хватит, – огорчённо развёл руками Артур, – как я уже сказал, они не позволят нам подобраться даже к пригородам новой Москвы, там нас встретит целая армия.

– Разумеется, разумеется, – с заговорщической улыбкой пробормотал Тарас, – к сожалению, оружия не столько, сколько хотелось, но у меня есть план…

– План? – вдруг резко, закашляв от дыма, спросил Милен.

– Да, я уже давно вынашивал одну идею, но раньше она казалась чистой воды самоубийством, но сейчас…

– Звучит очень мило и многообещающе, – с ехидством заметила Ким.

– Склады вооружения в старой воинской части, она как раз находится в двадцати километрах от нашей следующей остановки. Если мне не изменяет память, там ещё должны храниться запасы вооружения для резервистов на случай новых боевых действий или чего хуже нового восстания. Конечно, там не будет крутых пушек и подобной дребедени, – он указал на рукоять плазменного пистолета, торчащего из-под ремня Ким, – но зато старых добрых автоматов бессмертного Михаила Калашникова там хватит, чтобы вооружить целую дивизию.

– Это слишком опасно, – заявил Артур, – на кону жизнь моей жены, я не могу так рисковать.

– Опасно! – взвизгнул Милен, – да тут всё опасно, как ты не поймёшь? – С этим арсеналом мы сможем победить, понимаешь?!

– Победить кого? – раздражённо рявкнул Артур, – ты правда думаешь, что горстка таких как мы сможет прорваться в город, убить президента, победить в гонке и создать рай на земле?

– Убить президента? – задумчиво повторил Тарас.

– Я по крайней мере верю в то, что мы можем попытаться, а не бегать словно зашуганные крысы в ожидании смерти! – Милен с несвойственной ему серьёзностью бросил пылающий взгляд на Артура, – и я не отступлю, даже ради твоей жены.

– Не трогай её! – грубо ответил Артур и встал на ноги.

– Тогда не будь трусом! – не менее грубо парировал Милен и тоже вскочил на ноги.

– Один человек не решает, мы будем голосовать, – вмешалась Ким, понимая, что назревает драка.

– Я за склады! – демонстративно громко высказался Милен.

– Мы тоже, – буркнули сидящие рядом мужики из команды Тараса, – в любом случает терять уже нечего, так что зададим им жару.

– А вы? – она обратилась к трём героям гонки, до этого молча сидевшим в противоположном углу, – вы так и будете сидеть тут, пока не сдохните от яда или вас не загонят в угол кровожадные любители лёгкой наживы?

– Да, я смотрю, вы уже и так всё за нас решили, – поднимаясь, произнёс мужчина вороватой наружности, – нахера вам наше мнение, если от него ничего не зависит?

Его глаза сверкнули в такт пронёсшемуся за окном фонарному столбу, тускло освещающему полотно железнодорожных путей.

– Мы ищем соратников, а не врагов, – ответила ему Ким, – и мнение каждого из нашей команды важно.

– Нашей команды? – прохрипел мужчина и, выйдя наконец из тени, медленно подошёл к Ким, – с каких это пор мы стали командой, девочка?

Он положил руку ей на шею. Неприятный запах изо рта, сразу же ударил в нос девушке. Развитая мускулатура, пронзительный похотливый взгляд и наколотые на пальцах перстни всецело подчёркивали происхождение и образ жизни этого человека. Сказать, что он не понравился Ким, было бы слишком просто. Она ненавидела таких как он, именно они в своё время и сделали из неё то, кем она сейчас является.

– Если уж мы так быстро сблизились, дорогуша, тогда может сделаешь мне приятное, мой сладкий командир, – он без колебаний сунул руку Ким себе в штаны.

Однако вместо приятных ощущений почувствовал такую боль, которая в буквальном смысле скрутила его пополам. Там, где должна была быть нежная бархатная рука девушки, виднелся носок её ботинка, с неимоверной силой остановившийся о гендерное различие между ними.

– Никто и никогда не заставит меня больше этого делать, – сквозь зубы зло прошипела девушка и со всего размаха вновь ударила его в пах.

– Ах ты, сука, – катаясь по полу и брызжа слюнями, хрипел мужчина.

– Знаешь чё, а я, наверное, с вами пойду, – вдруг заявил молодой татуированный парень, – кстати, я Кирилл, он протянул Ким свою ладонь.

Улыбнувшись, она пожала её.

– Оксана, ты с нами? – спросил Кирилл, обращаясь к молодой девушке, продолжавшей сидеть в углу.

Она молча кивнула, скорее, от безысходности, нежели от разумного согласия. Кирилл беззаботно улыбнулся. Несмотря на свой внешний вид закоренелого хулигана, он оказался здравым парнем, по крайней мере так показалось Ким, хотя симпатия к мужчинам откровенно не её конёк.

– Это лучше, чем быть просто скотом, готовящимся на убой, правда? – иронично подметил Кирилл, обратившись к лежащему на полу товарищу, – а так мы хоть заберём с собой побольше этих гадов!

– Вот и отлично, – подытожила Ким, – значит мы всё решили, – она скользнула взглядом по недовольному лицу Артура.

– Ну, сука, теперь ходи оглядывайся, – держась за пах и еле как поднимаясь на ноги, бурчал мужчина.

– Тебя как звать–то? – обратился к нему Милен.

– Пошёл ты, – огрызнулся тот и вновь ушёл в дальний край вагона.

– У него нет имени, – тихо прошептал на ухо Кирилл, – мы зовём его Бык.

– Бык, говоришь, – нахмурив брови, повторил Милен, словно пытаясь вспомнить, где мог раньше видеть этого парня, – ну, Бык так Бык.

– Сколько до прибытия? – спросил Артур, сверяясь со своими часами.

– Если всё будет хорошо и на пути не возникнет каких–либо препятствий, если сами пути до сих пор в нормальном состоянии, то при скорости в девяносто километров в час нам понадобится около двух с половиной часов.

– Но они же будут нас там ждать! – заметил один из людей Тараса, – за нами же следует эта херовина, – он указал в сторону беспилотника.

– Это всего лишь шоу, пусть смотрят, вот удивятся эти сволочи, когда в экранах своих же телевизоров увидят, как я перерезаю им глотки! – буркнул Тарас и направился в кабину локомотива.

_______________________

Вагон покачивался из стороны в сторону, а стук металлических колёс поезда убаюкивал не хуже колыбельной, которую вряд ли кто-нибудь из пассажиров поезда слышал в давно забытом детстве. Сон нахлынул столь стремительно, что незаметно разрушил границу реальности и внутреннего мира. Артуру казалось, что он идёт по пустым улицам в самом центре Новой Москвы. Всё выглядело абсолютно естественно и натурально. Те же свинцовые тучи, висящие над шпилями огромных небоскрёбов, те же грязные улицы, ведущие во все стороны на обоих берегах Москвы-реки. Мерзкий дождь, даже он был абсолютно настоящим. Тело пронзал холодный ветер, чьи порывы многократно усиливались, попадая в бесконечные устья зданий, раскинутых по бокам магистралей и проспектов. Вокруг не было ни единой живой души, никого, кто бы мог ответить Артуру на его вопросы. Как он сюда попал? Почему и, главное, как ему удалось выжить? Где все?

До слуха донёсся звонкий детский смех. Он был удивительно знаком и от этого пугал ещё больше, пробираясь до глубины души. Конечно же, это был его собственный смех. Он почувствовал, будто бы его взяли за руки. Оглядевшись, он увидел своих родителей. Именно их ладони удерживали его по обоим сторонам, ведя по солнечной улице, заполненной счастливыми людьми. Счастливы ли они были, на самом деле Артур не знал, но того чувства спокойствия и своего внутреннего счастья хватало на то, чтобы весь мир заблестел ярчайшими красками. Вместо серой пелены небо сверкало бездонной синевой, свойственной лишь короткому периоду летнего зноя. Ни малейшего ветерка, ни капли дождя не чувствовалось, наоборот, тепло окружило сердце, а за ним и весь мир.

Родители молча вели его навстречу чему-то прекрасному. В этом Артур не сомневался ни на мгновение. Папа и мама были точно такими же, какими он их запомнил. Неряшливые оправы очков свисали с носа его отца, а у мамы на шее, как всегда, был завязан её любимый сиреневый платок, прекрасно сочетающийся с платьем, которое она надевала по праздникам или когда они ходили к кому-нибудь в гости. Широченные проспекты были до отказа забиты гудящими и постоянно торопящимися по своим делам автомобилями. Справа от них виднелась детская площадка. Та самая, на которой Артур веселился и играл в почти забытом детстве, с друзьями, которые давно ушли из его памяти.

Мир был совершенно иным, по-своему прекрасным, но в тоже время чувствовалось нечто пугающее. Безусловно, детские страхи являются совершенно обыкновенным и свойственным каждому человеку. Но сейчас это чувство было иным, во всех отношениях чуждым детскому восприятию.

Безмятежность улицы вдруг перестала быть такой спокойной. Вдалеке послышались крики людей. Отголоски далёких выстрелов. Артур почувствовал, что его ладони уже не сжимают заботливые руки родителей. Страх и паника овладели детским разумом. Но был ли он таким детским? Или же это всё не более, чем дымка томительного забытья, в которое окунулось воспалённое сознание?

Вместо небесной синевы и яркого солнца над головой вновь сгустились хмурые тучи, изрыгающие бесконечный осенний дождь. На удивление вместо холода пришло обжигающее тепло. Оно не грело, а выжигало всё вокруг. Тело обволакивал адский жар. Дождевые капли не успевали долетать до земли, превращаясь в пар.

Проспект вновь опустел. Лишь только плавящиеся остовы автомобилей навсегда остались тлеть на улицах бесконечного мегаполиса. Игрушечных лошадок, что стояли на детской площадке, поглотил огонь. Ярко-алые языки беспощадного пламени перекинулись и поглотили качели, на которых ещё мгновение назад радостно играли дети. Адское пламя, раздуваемое сильными порывами ветра, пожирало всё вокруг. Весь мир вокруг Артура утопал в огне преисподней.

– Нет! – закричал детский голос.

Теперь он уже не был похож на голос Артура. Он, скорее, напоминал крик отчаяния и чего-то ещё. Весь пылающий мир кошмара перемешался в непонятную мешанину фрагментов воспоминаний и отголосков далёких звуков.

Голос ребёнка больно полоснул самое сердце. Именно он уже долгие годы не даёт спать, являясь во сне раз за разом, напоминая о давно огрубевшей ране.

– Нет, – повторил голос, и пелена сна дрогнула, неохотно отпуская разум из своих цепких объятий.

– Нет, оставь меня! – вновь прокричал теперь уже отчётливо женский голос.

Артур открыл глаза и увидел весьма неприглядную картину.

Держа в руках нож, тот самый мужчина по кличке Бык удерживал Ким за шею. Его штаны были спущены до колен и не двусмысленно намекали на характер и конечную цель столь агрессивного и глупого поступка.

– Отойди от неё, – выкрикнул Милен, сжимая в руках пистолет.

– Конечно, отойду, малыш, но вначале папа должен сделать кое-что особенное, – свободной рукой он стянул с Ким джинсы.

– Что ты делаешь? – спросил Артур, вскакивая на ноги.

– Эта сучка унизила меня прилюдно и теперь должна прилюдно извиниться, – прошептал Бык и демонстративно облизнул ухо своей заложницы, – да, дорогая? Скажи: «Извини папочка, впредь я буду хорошей девочкой».

– Хватит, оставь её, – бросил прибежавший на крики Тарас.

– Ооо, – улыбаясь, хмыкнул Бык, – смотри сколько зрителей, надеюсь, вы любите порнушку, а то я за столько лет за решёткой уж очень сильно соскучился по женским прелестям…

– Если ты дотронешься до меня, я отрежу твой член и засуну тебе его в задницу, – задыхаясь от ярости, прошипела Ким.

– Огооо, какая прыткая кобылка, – воодушевлённо заявил Бык, – да ладно ты, я же просто шучу.

Он отпустил Ким и та повалилась на пол. Бык поднял руки вверх и выбросил нож, дабы не нарваться на случайную пулю.

– Я просто шучу, – повторил он и сделал шаг назад.

– Тварь, – прохрипела Ким, пытаясь восстановить дыхание, – я убью тебя…

– Сейчас не лучшее время для драк и новых смертей, – выдохнул Тарас, – мы почти на месте, так что советую вам взять себя в руки, если хотите остаться в живых.

Глаза Ким пылали огнём, но внешне она старалась сохранять спокойствие, глядя на улыбающегося Быка, продолжавшего стоять перед ней со спущенными штанами, нисколько не смущаясь столь непривлекательной публики.

– Ну и дела, – присвистнул Кирилл, также прибежавший на странный шум и крики.

– Слушайте деда, он дело говорит, – Бык кивнул в сторону Тараса и натянул штаны.

– Мы ещё вернёмся к этому, – с ненавистью выдавила Ким.

– Я гляжу, ты так и хочешь меня, детка, – хохотнул Бык, – конечно, вернёмся, ведь ты ещё не порадовала папочку.

– Заткнись! – выпалил Тарас и с размаху ударил Быка в челюсть.

_______________________

Поезд значительно замедлил ход, а спустя ещё несколько сотен метров и вовсе остановился, съехав с основной магистрали. Дальше путей видно не было из-за густой растительности, хаотично разросшейся прямо сквозь прогнившие деревянные шпалы.

– Это ответвление раньше использовали военные, отсюда они доставляли военную технику и припасы в дальний гарнизон, – спускаясь с лестницы локомотива, пояснил Тарас.

– До рассвета ещё около часа, – Милен сверился с замысловатым циферблатом часов, – мы должны успеть проникнуть туда до восхода солнца, иначе они сотрут нас в порошок ещё на подступах к периметру базы.

– Надеюсь, ты был прав, и там действительно есть что-нибудь стоящее, – Ким озадачено посмотрела на Тараса, – иначе десятки смертей окажутся напрасными.

– Боишься? – спросил Бык, – тогда нечего было строить из себя невесть кого!

Ким хмыкнула и пробурчала отрывистые и нелицеприятные слова, но он не обратил на них особого внимания, сделав вид словно они его совершенно не касались.

– И каков наш план? – воодушевлённо спросил Кирилл, – мы собираемся идти грудью на доты? Я бы этих мерзавцев… – он вытянул указательные пальцы и, хихикая, сделал вид словно отстреливается во все стороны из невидимых пистолетов.

– Не собираемся, – ответил Тарас, скидывая с плеча мешок с тротиловыми шашками, – думаю, нашим рыбкам это понравится.

– Ага, только как бы мы сами не всплыли вверх брюхом, – подметил Милен.

– Теперь у нас есть вы, и что-то мне подсказывает, у нас получится, а если это увидят ещё миллионы ваших телезрителей, – он скосил взгляд на продолжавший висеть в воздухе назойливый дрон, – то у многих из них зародится червь сомнения и появится уверенность в наших силах, а это поможет разжечь огонь восстания.

– А мой внутренний голос подсказывает, что вы все просто мечтатели, – Артур обречённо развёл руками, при этом всё же взяв в руки протянутый ему автомат и кусок тротила, в который был воткнут запал и тонкий кусок фитиля.

– Это мы ещё посмотрим, – поддержал Тараса Милен и тоже взял в руки протянутое ему охотничье ружье.

– Кроме того у нас есть небольшой козырь, – хитро прищурившись Тарас бросил взгляд на одного из своих людей, – я прав, а?

Тот кивнул и достал старую нарисованную от руки карту. Коряво, но всё же достаточно подробно, на ней был нанесён план базы с указанием слабых мест периметра и примерный маршрут движения часовых. Нужные склады были заштрихованы и обведены неровными кругами.

– Всё снаряжение и оружие находится в этих грузовиках, стоящих в ангарах на случай мобилизационной готовности, – продолжил Тарас, – так что тратить время на погрузку нам не придётся, и это значительно увеличивает шансы на успех.

– Ого! Откуда у вас это? – спросил Кирилл, с интересом стараясь разобрать странные символы и причудливые фигуры человечков, изображающих часовых.

– Я уже говорил, что мы и раньше готовились отбить у них арсенал, кроме того, некоторые из моих людей когда-то служили на этой базе, и уж кому как не им знать её слабые места.

– Пока это просто картинки, нарисованные на коленке пьяным солдафоном, – пренебрежительно фыркнул Бык, – где твой план, старик?

– Мой план заключается в следующем, – начал Тарас, – хоть мы и не профессиональные солдаты, но в нас есть нечто отличающее от них – мы не убийцы. Так что огонь открывать лишь в случае крайней необходимости. Я с Ким и Миленом пойду к контрольно–пропускному пункту.

– Вы, – он указал на Артура, Кирилла, Быка и ещё пару своих людей, – обойдёте периметр с этой точки, – его палец уткнулся на небольшой пригорок, к которому ближе всего находилась единственная наблюдательная вышка. Оксана остаётся у поезда. Взрывчатку мы заложим вот здесь, – он указал самую дальнюю точку периметра. Взрыв и будет являться сигналом к началу операции. Как только часовые окажутся обезврежены, оставшиеся люди откроют беспорядочную стрельбу в районе мнимого прорыва, куда начнут стягиваться силы охраны. Под прикрытием неразберихи пропажа парочки грузовиков будет не столь заметна, а когда они хватятся, мы уже успеем загнать машины на платформу и дать дёру.

– Ну да, ну да, – сжав губы, задумчиво пробурчал Милен, – на бумаге всё просто.

– И запомните самое главное, – громко сказал Тарас, чтобы его слова звучали как можно чётче и доходчивее, – мы не убийцы, и те, кто встретит нас там – тоже обычные люди, хоть и носят форму. Они просто молодые ребята, которых озверевшее от наглости и безнаказанности правительство толкает на защиту своих интересов ради угнетения своего же народа. Вот кто наши настоящие враги и только против них мы должны обнажать клинки.

Артуру эти слова показались напыщенными и слегка театральными, однако их суть была очевидна и понятна. У каждого из здесь присутствующих людей были свои мотивы ненавидеть всё и всех, но сейчас перед лицом общего врага им придётся объединить силы, дабы у них появился хоть малейший шанс переломить устои и попытаться выжить в этой чудовищной гонке.

– Не давайте ненависти и злобе вырываться из под контроля, – продолжил Тарас, – начинаем, да простит нас Господь.

Глава 13

Пушки детям не игрушки

Иван Демидов устало вглядывался в предрассветные сумерки, выискивая силуэты мнимых врагов и предателей родины, о которых рассказывал капитан перед разводом на пост. Утренний туман привычно собирался вдоль низины, где текла местная безымянная речушка, и поднимался вверх по склону, накрывая собой небольшую деревню и одиноко стоящую поодаль от неё воинскую часть. За два года рутинной службы он уже давно растерял то рвение, присущее новобранцам, стремящимся выслужиться перед командованием. Сейчас все его мыли были о доме. О родной деревушке на периферии бескрайнего государства, до которой этому самому государству не было дел, кроме как бесконечного выкачивания природных ресурсов из и так почти мёртвых земель. Столица не забывала и про сбор непомерных налогов, дабы прокормить постоянно возрастающие аппетиты высших чиновников и бизнесменов, присосавшихся к последним запасам недр. Во всяком случае, сейчас Ивану всё это было не важно, ведь где-то там его ждала невеста и престарелая мать, за которой он теперь как глава семьи обязан будет присматривать. А значит, он должен как можно скорее закончить службу и вернуться на родину, пусть и забытую всеми, но всё же свою маленькую родину.

Туман предательски плотно устилал небольшое поле и приграничные к нему лесопосадки, почти в плотную примыкая к наружному периметру старого ограждения. Усталый взгляд часового вновь и вновь скользил по давно изученному вплоть до каждой травинки пейзажу.

На миг ему показалось, будто бы кусты слегка зашевелились вопреки безветренной погоде. Как и любому солдату, Демидову хотелось только одного – поспать и сытно поесть в ожидании конца наряда, поэтому подобная мелочь не особо насторожила бойца, продолжавшего мечтать о доме. Теперь он уже представлял себя идущим по родной деревне в парадном кителе и гордо смотрящим сверху вниз на соседских ребятишек, выбежавших встречать местного героя.

Кусты вновь слегка шелохнулись. На этот раз Иван мог поклясться в том, что видел тёмный силуэт, пробирающийся сквозь заросли. Часовой осторожно стянул автомат с плеча и, сняв с предохранителя, навёл ствол на ближайший кустарник, длинные ветви которого вновь неестественно шелохнулись.

– Стой, кто идёт!? – выкрикнул Иван в темноту.

Ответа не последовало, лишь кусты продолжили колыхаться ещё сильнее. Палец машинально скользнул по курку, а глаз впился в мушку, выискивающую цель в густом тумане. Сразу же всплыли слова капитана с его врагами и предателями родины.

– Вот было бы здорово перед дембелем ещё и медаль получить, – радостно подумал он, – а ещё лучше…

Демидов уже был готов нажать на спусковой крючок, когда из кустов показалась милая мордочка дикой лисы. Глаза её блестели, отражая заходящую за горизонт луну. Она грациозно вильнула своим пушистым хвостом и скрылась так же стремительно, как и появилась.

– Ну ты даёшь, блин, – улыбнувшись, проворчал сам на себя Иван, опуская автомат и переводя дыхание, – испугался словно пацан, ей богу, а ещё медаль вздумал получить, ну его…

Яркая вспышка возникла из ниоткуда. Ионный выстрел угодил прямо в металлическую каску. Установленный на минимальную мощность разряд не пробил защитный слой, зато металл послужит прекрасным проводником электричества и почти мгновенно поразил часового заряженными частицами.

– Хм, не плохо, даже для такого как ты, – в своей манере подметил Бык, глядя как оседает тело солдата, – я бы на твоём месте не церемонился с ними. Хлоп и мозги набекрень, так гораздо надёжнее.

– Прям как в одной видеоигре, бах и готов, – хихикнул Кирилл.

– Мощности заряда хватит минут на пятнадцать, после чего парень захочет с нами поквитаться, – не обращая внимания на высказывания Быка, ответил Артур и бросился в сторону ограждения.

Раскатистый гром прозвучал по другую сторону воинской части. Когда эхо от взрыва отступило, на смену ему послышалась автоматная трескотня и протяжный вой сирены. Счёт шёл на секунды и мешкать не приходилось. Пробежав небольшой открытый участок, они оказались у невысокого по меркам безопасности и неприступности ограждения. Местами на нём, конечно, виднелись остатки колючей проволоки, но в целом вид оставлял желать лучшего.

– Хреново они тут живут, походу, – с ухмылкой заметил Кирилл, старясь допрыгнуть до верха стены.

– Весь мир сейчас так живёт, – согласился Артур и помог ему уцепиться за верхний край ограждения.

Остальные бойцы, помогая друг другу, тоже с трудом, но всё же смогли преодолеть препятствие. Перевалившись через преграду, они оказались на контрольно–следовой полосе. С вышки послышалось чуть слышное мычание парализованного солдата.

– Времени в обрез, двигаем, – взяв на себя руководство импровизированным отрядом, гордо скомандовал Бык.

Артуру не раз за время службы в полиции приходилось сталкиваться с подобными ему людьми. Маска напыщенности, злобы и пренебрежения ко всем окружающим обычно скрывает боль детских страхов и несчастную судьбу, толкающую порой на немыслимые по людским меркам поступки.

– Идём, – спокойно согласился Артур, спорить и выяснять кто из них главный сейчас было совершенно ни к чему.

Быстро миновав очередное небольшое внутреннее ограждение запретной зоны, они оказались вблизи ветхого двухэтажного барака. Фасад давно покрылся плесенью и ржавчиной, а в стенах местами зияли сквозные дыры.

– Так, кажется, до ангаров осталось метров пятьдесят, не больше, – стараясь вспомнить карту, произнёс Кирилл, выискивая глазами нужные постройки.

Тем временем звуки боя значительно усилились. Трое человек из команды Тараса, что последовали за Артуром, заметно нервничали, но всячески пытались скрыть нарастающие эмоции. Только постукивание металлической застёжки оружейного ремня выдавали дрожание их рук. Трассирующие пули словно мини салюты то и дело подпрыгивали в воздух, рикошетом отлетая от препятствий. Судя по тому, что вторую группу во главе с самим Тарасом и Ким до сих пор не подавили шквальным огнём, защитников базы было не так уж и много, а это в свою очередь заставляло поверить в успех сего мероприятия.

– Кажись, вот они, – торжественно объявил Бык, указав грязным пальцем на силуэт куполообразного здания.

Пологий скат крыши венчали здоровенные антенны-блюдца, напоминающие собой диски летающих тарелок, а прямо возле входа стояли громоздкие военные автомобили.

– Крутяк, чур я за руль, – как в детстве застолбил себе место Кирилл, боясь лишиться наслаждения от управления интересной игрушкой.

Бык уже был готов рвануть к заветной цели, как вдруг Артур схватил его за руку и резко одёрнул обратно.

– Ты чё, козлина!? – было заерепенился тот, но тут же понял, что лучше замолчать.

С десяток солдат пронеслись мимо них, гремя оружием и цокая по плацу подкованными армейским ботинками. К счастью, в пылу боевого азарта никто из них не обратил внимания на несколько силуэтов, скрывающихся в тени развалин.

– Хм, – замешкался Бык, но тут же, вновь нацепив маску безразличия, добавил, – следующий раз сломаю руку.

Артур удручающе покачал головой, а Кирилл, не стесняя улыбки, двинулся в след самоназванному командиру. Конечно, каждый из них сейчас испытывал смешанные чувства, но в той ситуации это не имело абсолютно никакого значения. Только от них зависел исход миссии, а может быть и будущего целого государства.

Утренний туман предательски быстро рассеивался, уступая место восходящему солнцу. Шансы на успех таяли с каждым мгновением. Ещё немного и их точно найдут, а уж окружить и задавить числом останется делом техники. Пара тяжёлых тентовых армейских вездеходов стояли прямо у ворот нужного ангара. На их бортах красовались недвусмысленные предупреждающие знаки. Удивительно было то, что ни одного охранника при этом в округе не наблюдалось. Лишь беспилотный дрон снизился значительно ниже, передавая в деталях творящееся в его беспристрастном объективе действие.

– Что-то здесь не так… – заметил Артур.

Уж очень быстро и относительно хорошо складывается их сумасшедший план. А как показывает практика – чем лучше идут дела на войне, тем больше вероятности оказаться в ловушке. Шестое чувство накатило пугающей волной и заставило сердце биться ещё сильнее.

– Сейчас или никогда, – торжествующе воскликнул Бык и бросился к кабине ближайшего вездехода.

Пара осветительных ракет взлетела вертикально вверх, в миг осветив поле боя. В это время внутри ангара нечто зашевелилось и загудело подобно огромному дизельному двигателю. Его шум затмил даже грохот автоматных очередей, рассыпающихся разноцветными полосками по чёрным подступам к базе.

– Какого хера? – непонимающе фыркнул Бык, стараясь идентифицировать странные незнакомые звуки.

– Нужно быстро выбираться отсюда, – воскликнул Артур, окончательно ощутив обжигающее чувство опасности, – это ловушка!

– Не гони пургу, обосрался, так и скажи.

Бык сделал пару шагов и протянул руку к слегка приоткрытой калитке в воротах ангара.

_______________________

– Вы только посмотрите на них, – Кельт вновь вещал со сцены перед огромной аудиторией, сверкая в лучах студийного освещения, – посмотрите, как эти безжалостные преступники творят беззаконие. Никто из них не достоин жить после всех бесчинств, что учинили эти, с позволения сказать, люди. И именно в ваших силах, мои любимые телезрители, именно вы способны остановить злодеев, посмевших бросить вызов устоям нашего идеального общества.

Кельт старался как можно чётче сфокусировать внимание зрителей на преступных действиях героев, дабы свести на нет любые попытки сочувствия. Никто не должен сомневаться в праведности кары, уготованной жертвам безумной игры. В безумном мире даже безумие является нормой. Не говоря уже о жестокости и жажде зрелищ.

Широкая белоснежная улыбка, не сходившая с лица бессменного ведущего шоу всех времён и народов, подчёркивала правдивость и откровенную преданность своей стране. Именно говоря о ней, не раз восхищался Кельт, делая акцент на правильность выбора политического курса обожаемого всеми Президента. В своих речах он неоднократно упоминал, что страна без такого лидера не жизнеспособна, и, лишь сплотившись вокруг него, мы будем в состоянии противостоять всем вызовам, бросаемым как внешними угрозами, так и внутренними врагами государства, разумеется, имея ввиду героев его же шоу.

– Но знайте, уважаемые зрители, – продолжил Кельт, – даже такие как они могут надеяться на прощение, ведь не даром миллионы сограждан до сих пор с трепетом вспоминают героев и победителей наших прошлых выпусков. Вы непременно помните дикого Ивана – убийцу, насильника и одновременно первого победителя третьего выпуска?

На экране вспыхнуло изображение довольного мужчины, лицо которого покрывали сильные увечья. Он, ликуя, стоял в разорванной робе участника гонки, демонстративно водрузив ногу на чьё-то бездыханное тело.

– Я уверен, что вы не могли забыть и нашу обворожительную хладнокровную серийную отравительницу Беатрис Сапсковскую, что не силой, но хитростью удалось первой завершить шестой выпуск нашего шоу и остаться в живых.

Вновь экран озарил лик отнюдь не обворожительной, а, скорее, дикой и пугающей женщины, лицо которой было вымазано кровью, но тем не менее она продолжала уверенно стоять на пустом пьедестале почёта.

– Сейчас они отдыхают на далёких пляжах самых дорогих курортов страны. С них были сняты все обвинения и самое главное, – Кельт сделал придыхание, – все они стали вашими любимчиками, не правда ли?

Зал залился аплодисментами, а на экране возникли нарезки самых захватывающих моментов предыдущих игр. После чего они сменились фотографиями заметно похорошевших Сапковской и Ивана, мирно нежащихся под яркими лучами тропического солнца. Их лица были одухотворены счастьем и умилением. Они весело хохотали, распивая замысловатые коктейли, и бесились в тёплых водах далёких морей.

– А хотите ли вы стать богачами или просто послужить отчизне? – при этом Кельт почему-то обвёл руками самого себя, но никто в зале не придал этому значения, – если ваш ответ да, тогда у вас ещё есть время, но, судя по всему, не так уж и много, – теперь его руки встрепенулись к огромным экранам головизоров, передающим настоящую бойню, устроенную создателями шоу.

– Как мы и обещали в этот раз вас ждёт нечто по истине волнующее и увлекательное! – воскликнул Кельт под очередные аплодисменты безликой толпы, – встречайте, новичок, чьё имя ещё долго не сойдёт с ваших уст – Мегатрон!!!

_______________________

Взрывной волной тяжёлые створки металлического ангара вырвало также легко, как дуновение осеннего ветра срывает пожелтевшие листья с опадающего дерева. Артура спасло лишь то, что в этот момент он успел укрыться за бортом одного из вездеходов.

Внушительный чёрный силуэт показался ровно в том месте, где ещё мгновение назад стоял Бык. Сотни механизмов двигались в такт огромным поршням, идущим с ног на торс боевой машины. Блеск отполированной брони отсвечивал и переливался замысловатыми оттенками. Даже тяжёлый армейский вездеход казался по сравнению с ним безобидной детской игрушкой. Логотип ненавистной корпорации «Sastim» с гордостью подчёркивал авторство стального гиганта. Зевы дульных орудий, заменяемых роботу руки, пристально ощупывали своими сенсорами предрассветные сумерки, выискивая столь желанные жертвы, чьё призвание быть уничтоженными во имя правого дела.

Роботу потребовалось всего пара секунд, чтобы оценить обстановку и открыть шквальный огонь по разбегающимся в панике людям. Их фигурки словно в адском тире казались крохотными насекомыми, уничтожаемыми бездушной машиной смерти. Крупнокалиберные пушки с лёгкостью прожигали пучками ионов их тела. В воздухе запахло смертью.

Когда трое бездыханных трупов оказались на земле, робот неспешно двинулся в сторону машины, за которой укрылся Артур.

– Вы должны быть уничтожены, – раздался человеческий голос из недр боевого робота, – негоже убийцам жить на этом свете!

От поступей боевой машины земля содрогалась словно от землетрясения. Не было сомнений в том, что никакое оружие, находящееся сейчас под рукой Артура, не могло и близко сровняться с огневой мощью неведомого ранее механизма.

– Выходи, мерзавец, прими свою судьбу, – продолжал доноситься суровый голос.

Даже отдалённые выстрелы почти перестали грохотать, затихнув в предвкушении кровавой развязки. Размашистый удар мощным торсом вмял металлический борт вездехода. Несколько ящиков с оружием, громыхнув, упали внутри кузова.

– Чёрт, – выругался Артур, изо всех сил старясь придумать план спасения.

К сожалению, шансы были слишком малы, а на достаточно открытой площадке он станет не более чем удобной мишенью. Ещё пара подобных ударов или, чего хуже, прямой залп из орудия в миг испепелит забитые оружием грузовики.

Разрушая тишину, внезапно затарахтел мотор одного из вездеходов. Мгновенно робот переключился на поиск источника странного звука.

– Что ты делаешь? – воскликнул Артур, поняв, что Кириллу удалось забраться в кузов второй машины и завести двигатель.

– Вы должны быть уничтожены! – холодно констатировал пилот робота, направляя стволы своих орудий на тронувшийся с места грузовик.

В тот же момент град ярких искр пробежался по броне робота. Сенсоры мгновенно среагировали на возникшую угрозу и выхватили из тьмы приближающиеся цели. Три фигуры с автоматами на перевес бежали по направлению к нему, не останавливаясь и не прекращая вести огонь. Очередная осветительная ракета вознеслась высоко вверх, ослепив сенсоры и осветив приближающихся людей. Конечно же, это был Тарас, Милен и Ким. Они изо всех сил старались отвлечь робота и дать Кириллу шанс.

Секундная заминка сделала своё дело. Артур выпрыгнул из-за кабины второго вездехода и бросился под ноги роботу. Жужжащие сервоприводы и гидроцилиндры шагающей платформы оказались хорошо защищены, но, по крайней мере, угол наклона орудий не позволял достать мельтешащего у ног человека.

– Вы ничего не добьётесь, сдавайтесь и примите заслуженную кару, – продолжал вещать невидимый оператор смертоносной машины.

Напыщенность и явная наигранность речей охотников резала слух похлеще острой бритвы. Наверняка миллионам телезрителей и нравилось подобное, однако десяткам жертв, павших от рук хладнокровных убийц, было не до высокопарных слов.

– Это мы ещё посмотрим, – прошипел Артур и поджёг фитиль оставшейся тротиловой шашки.

Тарас и Ким отпрыгнули в сторону, уходя с линии прямого обстрела и скрылись за бетонной стеной ближайшего здания. Милен же просто упал навзничь, стараясь вжаться в землю как можно сильнее. Гулкие хлопки и яркие снопы искр тяжёлых орудий, спаренных с автоматическими пулемётами, в миг разнесли в щепки здоровенную бетонную стену и чуть было не обвалили её на головы скрывшихся за ней людей.

Тянуть Артур не стал и, вложив подожжённую шашку в место сочленения механических суставов шагающей платформы, бросился наутёк. Вслед ему полились выстрелы перенацеливающихся орудий металлического монстра.

Громкий хлопок раздался у правой ноги робота. Машина слегка накренилась, и на мгновение показалось, что она вот-вот упадёт, но неожиданно робот выправился, а стволы уставились прямо на Артура, так и не успевшего добежать до спасительного укрытия. Гул механизмов усилился и из сервоприводов повалил густой дым, однако все прекрасно понимали, что это не помешает ему расправится с выбранной целью.

Артур осознал одну простую истину – это конец!

Многие говорят, что в последние мгновения вся жизнь проносится перед глазами. К сожалению, сейчас он не чувствовал ничего, кроме боли и глубочайшего разочарования, приведшего к трагичному финалу. Его одолевал страх перед судьбой Анны, которую он так и не сумел спасти и ненависть к самому себе за то, что позволили верить в успех сумасшедшей затеи.

В небе вспыхнула очередная сигнальная ракета. Её яркий свет больно ударил по глазам, но этого вполне хватило, чтобы разглядеть здоровенную махину, несущуюся полным ходом прямо на Артура. Вновь повинуясь автоматике, торс робота начал разворачиваться в сторону наиболее опасной цели. Это и стало роковой ошибкой.

На секунду Артуру показалось, будто бы он видит разгорячённое адреналином лицо Кирилла, на котором застыла пугающая улыбка и стеклянный взгляд. Его глаза сохраняли спокойствие и одновременно пылали огнём смерти. Наверное, в том возрасте каждый верил, что всё это лишь видеоигра и после окончания можно будет начать всё сначала. К сожалению, жизнь гораздо жёстче любой, даже самой сумасшедшей, игры. Она не считается ни с чем кроме своих же правил. Правил, созданных тем, кто не прощает ошибки, заставляя платить самую высокую цену за их искупление.

Две стальные громадины слились в одной гигантской вспышке. Весь мир на долю секунды стал ярче тысячи солнц, а ночь превратилась в день. Спрессованный воздух ударной волны откинул Артура на добрый десяток метров и впечатал в борт военного джипа. Полуобвалившаяся стена штаба всё же рухнула, погребая под собой Тараса. Лишь Ким удалось в последний момент отпрыгнуть от тяжёлых конструкций, падающих прямо на голову. Поднятая взрывом пыль застилала и без того почти чёрное небо. Вся территория оказалась усеяна догорающими обломками машин. Выжить при таком взрыве было нереально, по крайне мере, об этом подумал Артур, поднимаясь на четвереньки и мотая головой.

Слух и зрение восстанавливались мучительно медленно. Мысли путались, а боль продолжала расходиться от головы до кончиков пальцев даже на той руке, где вместо них были металлические протезы. Хотелось остановиться. Бросить всё и отдаться на милость судьбы, но он не мог. Не потому, что был супергероем или просто человеком высоких моральных принципов, а просто потому, что жизнь самого родного человека завесила от него. Последнее, что ещё удерживало его в этом мире. Один раз он уже сдался и это стало самой большой трагедией в его жизни. А значит, пока он способен дышать, способен встать на ноги, ещё не всё потеряно. Нужно идти вперёд, нужно победить.

Еле передвигая ноги, он будто в бреду побрёл к обугленным останкам робота. Корпус машины сейчас представлял собой унылое зрелище и не вызывал ничего, кроме ненависти. Почему-то нигде не было видно солдат, брошенных на оборону базы. Возможно, их убили люди Тараса даже вопреки его приказам, или же они сами были в шоке от произошедшего взрыва. Но так или иначе, сейчас Артур оказался совершенно один. Было непонятно, что случилось с Ким, Миленом и Тарасом. Назойливый объектив камеры висящего в воздухе дрона с интересом следил за происходящим. Люди в зале студии Кельта тоже замерли в ожидании развязки.

Одна из конструкций боевого механизма, ещё не до конца потерявшая свою форму и не окутанная языками пламени, пошатнулась и оттуда, чертыхаясь, выполз человек. Его лицо было в крови.

– Аааа, прекратите сьёмку, – стонал он, обратив внимание на стоящего возле него Артура, – так не должно было случиться, вы заслужили смерть.

– Возможно, – спокойно произнёс Артур, доставая из-за пояса пистолет, – но почему ты считаешь, что её не достоин ты сам? Подобные тебе люди здесь только из–за денег и славы, не правда ли?

– Я представляю закон, я один из тех, кто должен очистить мир от хаоса, посеянного такими как ты, – совершенно не проявляя страха, ответил он, глядя прямо в глаза Артуру. – Вы опухоль на теле моей Родины, моего государства. Мы уничтожим всех вас. Даже если мне придётся ради этого умереть, но я не допущу, чтобы из–за таких как вы страдали другие люди.

– Нет, совершенно точно он говорит искреннее, – подумалось Артуру, он уже видел подобный взгляд, наполненный ненавистью к несправедливости и презрением к тем, кто стоит на его пути. Это был его собственный взгляд. Что-то в том человеке казалось правильным, честным, хоть и крайне жестоким.

– Я ни в чём не виноват, – наконец ответил Артур, – я был полицейским, но они похитили мою жену и силой заставили играть в эту чёртову игру. Они всех обманываю, выставляя героев гонки отъявленными преступниками. Всё ради наживы. Вот кто настоящие подонки.

– Ну да, щас, – бросил раненый охотник и демонстративно плюнул под ноги Артуру, – каждый из вас ни в чём не виноват…

– Я не убийца и тебе не желаю зла.

Зрители в зале студии неодобрительно заголосили.

– Давай, кончай его! – выкрикнул голос из толпы.

– Да! – поддержал его другой.

– Убей, убей, убей, – начала скандировать безликая толпа в студии и на площади возле башни корпорации, пристально глядя на огромные мониторы уличных головизоров.

Артур не слышал этих лозунгов и призывов к очередному бессмысленному убийству. В его душе боролись совершенно противоречивые и чуждые ему мысли.

– Ну давай же покончим с этим поскорей, и всё встанет на круги своя, – с ненавистью прошипел охотник, – ведь иначе я сам убью тебя.

– Не сегодня, – устало заявил Артур и, убрав пистолет за пазуху, захромал к оставшемуся невредимым второму вездеходу.

Не теряя времени, охотник достал из своей кобуры точно такой же пистолет и нацелил его в голову удаляющемуся Артуру, на что тот даже не обернулся.

– Убей, убей, убей, – продолжала ликовать толпа, ожидая кровавого зрелища, но выстрела так и не последовало.

По залу студии прокатилось разочарованное гудение. Кто-то был крайне зол, что за заплаченные деньги так и не увидел желанную расправу, а кто-то наоборот радовался выигранной ставке на своеобразном тотализаторе, устроенном прямо у стен Кремля. Но, безусловно, все были поражены исходом очередного тура кровавого шоу.

Артур нашёл Ким и Милена возле развалин штаба. Они несли под руки раненого Тараса, у которого оказались сломаны обе ноги. Артур помог погрузить его в кабину груженного оружием вездехода. Им в след посыпались яркие вспышки выстрелов очухавшихся солдат.

– Где Бык? – спросила Ким.

– Он погиб, – спокойно ответил Артур, – уходим, дольше тут оставаться нельзя.

Вездеход завёлся с половины оборота. Мощная военная машина изрыгнула из труб чёрный дым и покатилась в сторону единственного выезда, который уже был перекрыт несколькими самодельными баррикадами и военным джипом, а из бойниц торчали чёрные стволы автоматического оружия.

– Держитесь! – приказал Артур, сильнее вжимаясь в руль и приклоняя голову. Бронированные стёкла вездехода мгновенно покрылись кругляшками от застрявших в них пуль. Тонкие полоски трещин разошлись во все стороны, но стекло выдержало. Многотонная машина на максимальной скорости разметала во все стороны наскоро воздвигнутое препятствие и понеслась по грунтовой дороге, оставляя за собой крики солдат и холопки быстро затухающих выстрелов.