Город для хранящего (СИ)

Путешествие далеко

Дин был бледный, недовольный и пугал всех зверским выражением лица. Временами, когда корабль падал вниз с вершины особо высокой волны, огневик начинал зеленеть, его лицо делалось несчастным и он опрометью бросался к борту. Где и расставался с очередной порцией содержимого желудка.

Дина долго и нудно уговаривали уйти в каюту и отлежаться. Еще дольше обзывали идиотом, потому что только идиот, которого и так укачивает, накануне отплытия пойдет и напьется, если не до зеленых мышей, то до белых точно. Это он таким способом на путешествие настраивался.

В итоге, после всех уговоров и ругани, Дин продолжал гордо торчать на палубе и изо всех сил пытался испортить всем настроение. Добился он в итоге того, что в какой-то момент на него перестали обращать внимание и занялись своими делами.

Марика у борта любовалась морем и подставляла солнцу нос, который загодя намазала кремом. Потому что если против мелких веснушек на этом носу она не возражала, то в том, что ей пойдет краснота и шелушащаяся кожа, сильно сомневалась.

Дорана стояла на носу корабля и будь ее воля, вообще залезла бы на брус. Но ей категорически запретил лично капитан, поэтому девушка надела на голову широкополую шляпу и стояла там, где было можно. Шляпа норовила улететь и Дорана придерживала ее рукой. А саму Дорану придерживал Хият. Пара моряков, крутившихся рядом с пассажирами, смотрела на него не без зависти.

Калар вздыхал сидя под мачтой и пытался читать. Учебник. Читалось ему плохо, тянуло в сон, поэтому он щипал себя за руку и пытался сосредоточиться. Почему его потянуло на учебники, он никому так и не рассказал, но, похоже, кто-то сделал ему внушение. Возможно даже отец, у которого хоть и был отходчивый характер, но и упрямства могло хватить на десятерых. И если он что-то Калару пообещал, то наверняка сделает.

Ладай мечтательно улыбался и полировал меч, сидя на перевернутой шлюпке. Его оттуда пару раз сгоняли, но он возвращался, как наглый кошак, и парня оставили в покое.

Тиян задумчиво грыз орешки, бросая шелуху за борт. Вид у него был довольный, как у хомяка, собравшего запасов на год вперед. Экзамен его, похоже, совсем не пугал. Или он пока не совсем понял, куда и зачем отправился.

Лииран вздохнул. Еще раз пересчитал свою группу по головам и убедившись, что никого не забыл на берегу, задумался о том, чем теперь заняться. На корабле делать было нечего. Совершенно. Хоть бери и спи целыми днями. Ко всему хорошему, кораблик был юркий и небольшой, со всеми, кто на нем находился можно было перезнакомиться за полдня не сходя с места. Назывался этот кораблик «Лысое счастье». У него была всего одна мачта, зато она была огромная, Лииран когда впервые ее увидел, удивился, что она кораблик не переворачивает. Зато парусов было много. Один огромный, растянутый между двумя палками прикрепленными к мачте. Его можно было вращать ловя ветер. Лиирану даже успели пообещать это продемонстрировать. Два сравнительно маленьких на вершине мачты. И три треугольных, растянутых веревками на носу. Эти три паруса назывались как-то иначе, но Лииран не запомнил, как именно, а переспрашивать не хотел, опасаясь, что ему опять прочтут целую лекцию о такелаже, вооружении и оснащении.

Кроме группы Лиирана Вуе в город Волчьи Челюсти отправились еще четыре группы, причем, три из них были старше и опытнее, поэтому на малолеток смотрели свысока. Четвертая группа была странноватым разновозрастным сборищем, которое ко всему хорошему, еще и недолюбливало друг друга, что старательно и обстоятельно демонстрировало. К счастью эти люди были сосредоточены на своем внутреннем конфликте и больше ни к кому не лезли. Ладай удивленному Лиирану объяснил, что все они из старших семей, причем, не лучшие их представители. И в этой группе только Сарана с Лиджесом и не хватает, на самом деле. Зачем их отправили в чужой город Лииран так и не понял. Только ведь опозорятся. Может, с них так спесь сбить пытаются? Или родители позаботились, то ли в надежде на то, что чада таки смогут получить цепи, то ли просто хотели от них отдохнуть? Лииран очень надеялся, что никаких общих дел у его группы с этой не будет. Лучше уж сразу опять сопровождать Вельду. По сравнению с ними она милая девочка, просто разговорчивая не к месту.

— Ладно, — сказал сам себе Лииран. — Переживем.

Заставить свою группу готовиться к предстоящему экзамену он даже не пытался. Тем более, совершенно непонятно, к чему следует готовиться. Мудрейшая не зря по секрету сказала, что экзамен в Волчьей Челюсти отличаются от тех, которые проходят в Большом Камне. Чем именно отличаются, рассказать она отказалась. Просто попросила ничему не удивляться и на все реагировать спокойно. Хият на эту просьбу пожал плечами и изобразил любимую потустороннюю улыбку.

Вообще, если подумать, это очень странно. Почему Атане настолько срочно понадобились эти экзамены? Точнее, почему ей понадобилось отправлять на них именно группу Лиирана Вуе? А если еще точнее, то Хията? Он мог ей чем-то помешать? Или она так о его безопасности позаботилась? Ну, да, она именно об этом и говорила. И Лииран даже поверил, ненадолго. Ровно до того момента, когда сообразил, что пока о Хияте не знают, он и так в полной безопасности. Следовательно, именно помешать Хият мог.

А с другой стороны, зачем об этом думать? Лучше любоваться морем и пытаться себя убедить, что отправился отдыхать. Экзамены ведь сдавать не надо, правильно? Цепь давно и благополучно получена. Узнать бы еще, за какие заслуги ее дали? Этот вопрос Лиирана мучил давно, но отвечать на него никто не спешил.

Даринэ Атана сидела, подперев ладонью подбородок и любовалась. Советом Великих любовалась. Они ее не разочаровали, даже подталкивать никого не понадобилось. Они сами, добровольно, захотели провести еще один ритуал. Самый последний. Который, если не получится, то все, больше никаких ритуалов не будет. Слово чести.

Нет, ритуал требовали не все. На самом деле этот ритуал был нужен совсем уж небольшой группе. Многие на эту группу смотрели с настороженностью и недоумением. Но крикунов оно не останавливало. Видимо, пообещали им что-то действительно стоящее. Даринэ даже стало интересно, почему никто и ничего не обещает ей? Она бы согласилась и взяла. И даже сказала бы спасибо. Все равно, сколько ритуалов ни проведут, итог будет один.

Спор в совете разгорался, как пожар. Довольно быстро нашлись противники ритуала, которым было очень интересно, где те, кто его проведение поддерживают, собираются брать энергию? Еще немного, и может начаться драка. И Атана останавливать ее не собиралась. Так же будет сидеть и любоваться. Ждать куда-то запропастившегося Тоена. А может и не запропастившегося. Может, он все еще выбирает подходящий момент для своего триумфального появления. Момент, который именно ему покажется подходящим. И с него станется появиться в разгар драки, залезть на трибуну и жизнерадостно заорать: — Облезете! У города уже есть хранящий! И это я!

А потом он еще и расхохочется.

Атана вздохнула и понадеялась, что он ничего подобного не сделает. Очень уж хотелось увидеть реакцию совета на появление хранящего, который даже не подозревает, что он хранящий. Потому что в городе появляется редко. Да и балбес он знатный, это все бывшие сослуживцы подтвердят. Так что главное для главы совета самой достаточно достоверно изобразить, что понятия не имеет, о чем этот балбес говорит.

Советники продолжали спорить. Тоен появляться не спешил, и Атане в конце концов стало скучно. Она печально вздохнула, вытащила из сумки книгу с интригующим названием «Лепестки блаженства», отобранную у одной из помощниц, которая читала ее на рабочем месте, и решила изучить. Интересно же, почему обычно вменяемая и собранная девушка давилась смехом и не замечала подошедшее начальство.

Тоен появился, когда советники притихли, то ли обдумывая аргументы, то ли готовясь к той самой драке, а Атана дошла до описания «любовного соития» парочки разнополых имбецилов, способных найти неразрешимые проблемы там, где любой нормальный человек даже незначительного препятствия не заметит. Соитие у этой парочки тоже оказалось проблемным. Они были непорочны и чисты, верны друг другу, причем, уже третью жизнь подряд, и о том, как это соитие должно происходить, имели весьма смутное представление. И не подсказал никто. Наверное, они не спрашивали. Стеснялись. В общем, назревала очередная неразрешимая проблема.

Атана как раз успела заинтересоваться этой самой проблемой, как за дверью начали орать. Очень громко орать. Так, что даже занятые советники заинтересовались шумом.

Кого-нибудь послать за дверь, чтобы узнать, что там происходит, советники не успели. Створки распахнулись. В зал заседаний ворвался ветер, пронесся до стены, взметнул вверх длинный флаг и пропал. Следом за ветром вошел человек, в котором с трудом можно было узнать Тоена. Слишком он был похож на бродягу и побирушку. Мужчина диковато улыбнулся, икнул и затянулся своей неизменной трубкой.

— Ну, пришел я сюда! — нетрезво заорал, глядя на потолок, к которому медленно поднимался выдохнутый дым. — Чего тебе еще надо, зараза?

Отвечать Тоену никто не стал. Даже советники молчали и изумленно на него таращились.

— Не говоришь? Ну и сиди там, где сидишь. А я пойду домой.

Тоен кивнул, качнувшись так, что Атана охнула, испугавшись, что он сейчас упадет. Жизнерадостно хохотнул. Показал потолку неприличный жест и побрел к двери.

— Стоять! — рявкнула опомнившаяся глава совета, чуть не забывшая, что должна его остановить и расспросить. Причем так, чтобы часть заинтересованных в ритуале советников услышали. — Ты почему сюда пришел?!

Тоен развернулся, опять опасно качнувшись, и улыбнулся, широко-широко и явно нетрезво.

— Еще одна зараза, — сказал. — Это все из-за тебя, дурная женщина. Ты меня уговорила прийти в город. А я здесь с ума схожу, голоса слышу. Все зло от баб, особенно от красивых.

Атана глубоко вдохнула, демонстрируя всем, кто находился рядом, что едва сдерживает злость. И поманила пальцем развеселого Тоена к себе.

Советники за медленным и осторожным передвижением мужчины наблюдали, как за сошествием лавины.

А Атана нетерпеливо постукивала пальцами по столу и размышляла о том, что же там за проблемы с соитием возникли у книжной парочки. Интересно же.

Идиота, не понимающего, что с ним происходит, Тоен сыграл настолько правдоподобно, что Атана заподозрила: бывший подчиненный, в бытность свою этим самым подчиненным, над начальницей издевался. А на самом деле он все и всегда понимал правильно, просто делать не хотел, чтобы за хорошо проделанную работу не нагрузили еще работой.

Еще Тоен вполне удачно упомянул забористую траву для курения, ту, которая открывает связь с потусторонним. И столь же удачно стал оправдываться и доказывать, что никогда эту траву не курил. Но поклясться отказался. Мол, мало ли чего могло быть на нетрезвую голову. Вот однажды он на нетрезвую голову какой-то странной энергией жонглировал. Так потом и не смог вспомнить, где ее взял и куда она потом делась.

Советники его откровения слушали очень внимательно. Делали выводы. И, похоже, передумали драться. По крайней мере сейчас. А потом они возможно захотят передраться за право опекать слабоумного хранящего. А Тоен организует тотализатор.

— Так это ты нашу энергию украл?! — возмутился советник Тейка, услышавший только то, что было интересно лично ему.

— Вашу энергию? — очень удивился Тоен и стал сверлить советника подозрительным взглядом. — Ты водник?

— Нет.

— Значит не твою! — припечатал Тоен. — Та энергия была водная.

Тейка не успокоился и стал выяснять, что Тоен делал в тот момент, когда прервался величайший ритуал из тех, которые советник проводил. Тоен подумал, и спросил что Тейка делал примерно год назад, ночью, в грозу? Советнику гроза была неинтересна, а Тоену был неинтересен ритуал, потому что энергией он жонглировал как раз где-то год назад. Сидел под городской стеной и жонглировал, потому что не смог по темноте вспомнить в какую сторону нужно идти, чтобы выйти к воротам.

Советники начали шептаться и подозрительно друг на друга коситься. Потом кто-то с места задал всех интересующий вопрос, почему-то Даринэ Атане:

— Глава Атана, кто это и что он здесь делает?!

Прозвучало возмущенно.

Советники насторожено замерли.

А Тоен широко улыбнулся и ответил за заданный вопрос.

— Я одинокий отшельник. А эта нехорошая женщина забрала меня с горы и заставила жениться. Поэтому я и пью.

Атана тихонько фыркнула.

— Жениться?! — почему-то отреагировала старая паучиха.

— Жениться, — печально подтвердил Тоен и указал пальцем на главу совета. — На ней. Иначе она не хотела.

Что именно она не хотела, мужчина уточнять не стал. Но и того, что он уже сказал, советникам, «догадавшимся» каким образом укрепилась защита городской стены, вполне хватило. О ритуале больше никто не вспоминал. Быстренько вынесли на голосование парочку мелких вопросов. Торжественно разрешили амулетчикам открыть еще одну мастерскую и набрать учеников. И поспешно разбежались. Видимо делиться новостями и думать, что теперь делать.

А вечером к Атане пришла целая делегация. Даже недовольную паучиху Леду с собой прихватили, наверное думали, что раз она в неплохих отношениях с главой совета, то и о личной жизни сможет с ней поговорить без труда. Правда, почему-то забыли поинтересоваться, захочет ли паучиха вообще об этой жизни разговаривать. Леда не захотела. Она чуть ли не с порога захихикала, заявила, что наконец-то чует в доме мужской запах и торжественно Атану поздравила. С чем-то непонятным. На чем и откланялась, сославшись на то, что дома ее ждут три правнучки, которых срочно требуется воспитывать.

Остальные остались. Всемером втиснулись на диван в гостиной, немного помолчали, а потом стали наперебой интересоваться, уверена ли Атана, что бродяга с горы годится ей в мужья? Глава совета, вольготно сидящая в кресле, помахала рукой и сказала, что уверена. Мол, маг он хоть и ленивый, но преотличный, очень талантливый. Так что ей, практически безродной, да и староватой для брака очень даже подходит.

Советники приуныли. Опять помолчали, а потом подозрительно дружно столкнули на пол самого молодого и смазливого среди них — Коса Таману. Женщина удивленно на него посмотрела. Он ответил ей затравленным взглядом и неуверенно попросил руку и сердце, заявив, что всю жизнь мечтал, просто не мог решиться. Выглядел он столь нелепо, что Атана даже хихикнула, прежде, чем отказать. А потом объяснила несчастному, что терпеть не может излишне красивых мужиков. Что Тоена она знает всю жизнь. Что замуж надумала выходить не вдруг и не из-за того, что совсем отчаялась. И что подобное предложение считает попыткой оскорбить, и если Коса сейчас же не уберется из ее дома, то будет бит. На магической дуэли. И не факт, что то, что останется после сражения с самой Атаной не добьет Тоен.

Коса внял и поспешно ушел, одарив остающихся злорадным взглядом.

Глава совета посмотрела на них очень мрачно и спросила, кто именно из присутствующих считает ее дурой?

Ей тут же поклялись, что никто. Просто они, добрые и хорошие, таким вот странным образом, от всей полноты души, пытаются спасти ее репутацию. Потому что нехорошо такой выдающейся женщине выходить замуж мало, что за собственного подчиненного, так еще и такого бестолкового подчиненного, бегающего от ответственности и не желающего служить во благо города.

Атана удивилась и поведала гостям по большому секрету, что Тоен давным-давно не ее подчиненный. Что он гораздо менее бестолков, чем половина совета, а то, что любит поговорить, причем говорит какую-то чушь, вполне можно пережить. Что бегал Тоен вовсе не от ответственности, а от идиотов, которые почему-то решили, что он дурак готовый бесплатно работать, да еще и благодарить за это. Что если кто-то и дальше будет оскорблять ее почти мужа, она разозлится и начнет задавать неудобные вопросы. При свидетелях. И очень боится, что тогда выяснится: немногие советники действительно пекутся о чьем-то благе кроме своего собственного. Кому это надо, выгонять старых советников, выбирать новых, пытаться с ними договориться?

Гостям было не надо и они предпочли уйти. А Атана пошла готовить чай, размышляя, чего попытаются добиться от Тоена и учтут ли при этом, что она несколько раз сказала — он гораздо умнее, чем кажется. Хотя, могут и не поверить. Решат, что она так саму себя успокаивает. Чего еще ждать от незамужней тетки, у которой наконец появился шанс мужем обзавестись? Конечно будет нахваливать и находить в нем несуществующие достоинства.

Тоен обнаружился на кухне. Он сидел на полу, держал в руках чашку и выглядел довольным жизнью.

— Они тебя совсем не уважают, — заявил, не глядя на хозяйку дома.

— Почему ты так решил? — удивилась Атана.

— Потому что все, что они наговорили — одна большая глупость. Особенно мне понравился тот тип, который жениться надумал.

— А. Не беспокойся, они не то чтобы совсем серьезно… они хотели посмотреть на мою реакцию и послушать, что я скажу. Это игра у нас такая, называется «Мудрые старцы и девочка, которую они опекают». Не обращай внимания.

— А потом эти мудрые старцы решат тебя убить.

— Эти вряд ли. Гораздо опаснее те, которые с подобными глупостями не придут.

Тоен покачал головой и подул в чашку.

— А ты что-нибудь узнал? — спросила у него женщина, сев рядом и заглянув в чашку. Там оказался чай.

— Кто желает смерти твоему огневику, почти хранящему, не узнал. Цепочка оборвалась. А просто убить его хотят слишком многие. Этот парень мелкий вредитель. И извиняться не считает нужным. Так что не удивлюсь, если окажется, что добить его пытался человек, не имеющий к ритуалам ни малейшего отношения. Просто решил воспользоваться возможностью.

— Понятно. С родственниками все еще хуже. Любой из них может быть причастен, я так и не смогла никого исключить. Хотя вероятнее всего все-таки Тишь Яска, у нее очень деятельный и шумный дед. И он был одним их тех, кого в свое время пускали в дом хранящих. Самое интересное, что сына он женил чуть ли не насильно, на девушке, которую всем представлял, как дочь погибших друзей. Где эти друзья жили никто не знает.

— Можешь свою Тишь исключать, — сказал Тоен и широко зевнул. — Я знаю где ее дед взял жену для сына.

— Где?

— В той же школе для сирот, где учился я после смерти родителей. Я понял что это за дед, встречал пару раз в городе. И он меня очень просил никому не говорить, что приезжал в ту школу чтобы выбрать одаренную девочку. Кровь он хотел обновить, магических талантов в семью добавить.

— Угрожал? — спросила Атана.

— Не без этого. А мама твоей Тиши была правнучкой одной учительницы той школы. Когда бабка скончалась от старости, девочка так в школе и осталась. Пока этот мужик не появился, сидела безвылазно, даже с другими детьми не особо общалась. Считала, что она достойна большего. Впрочем, она это большее получила.

— Да, получила, — подтвердила Атана. — И жила долго и счастливо, пока не решила в шторм на лодке покататься. Вместе с младшим сыном мужа.

Тоен прихлебнул из чашки, поставил ее на пол и задумчиво уставился в окно.

— Утонула, значит, — сказал и посмотрел на Атану. — Знаешь, я тут подумал, что нам нужен специалист по ритуалам. Настоящий специалист, не такой как твой Тейка.

— Зачем? — удивилась женщина.

— Будем проверять моих родственников, да и меня, на наличие наведенного по крови проклятия.

— Проклятия?

— Сама подумай, так или иначе, но все, у кого есть хоть какие-то шансы стать хранящим, умирают. Причем, я смотрел архивы, в большинстве случаев доказано, что смерть абсолютно естественна. Так что проверить не помешает.

— Каит умер по собственному желанию, осознанно и не просто так, — сказала Атана. — Или это не имеет значения?

— Каит и его сын совершенно другая история. Первый нашел себе женщину, рядом с которой любое проклятие развеется. Она могла смерть отменить, что ей какое-то проклятие? Второй недалеко от своей мамы в этом плане ушел. Уверен, он даже не болел сильно ни разу. А вот все остальные… Сама смотри, сбежавшая бывшая хранящая жива, если верить тому же Хияту. Я до сих пор жив. Мама Тиши была жива, пока не вышла замуж в этом городе. Следовательно, действовать это проклятье начинает после того, как человек нужной крови подходит достаточно близко к чему-то, что способно заставить это проклитье вцепиться в этого человека. Что это может быть?

— Власть, — сказала Атана. — Та вещь, которая тебе никогда не была интересна. У бывшей хранящей этой власти никогда не было. Ее содержали как ценное животное. Ее мнение никого не интересовало, и Каит — единственное, что у нее появилось без высочайшего позволения совета. Потому и найденные Хиятом родственники живы. Они не знают, что могут что-то требовать. Да. А тот человек, которого мы ищем, от проклитья защищен.

— Наверняка, — не стал спорить Тоен.

— И где нам взять специалиста по ритуалам и проклятиям?

— Ты никого не знаешь?

— Нет.

— Так я и думал. Ритуалами всегда интересовались Каит и Таладат. А ты на всякую ерунду время терять не любила.

— Таладат, — выдохнула Атана.

— Нет, Таладат не специалист, он любитель, — не согласился с кандидатурой Тоен. — Но он может знать специалиста.

— Может, — согласилась Атана и решительно встала. — Пойду, поговорю с ним. Заодно Вина навещу.

— А я посплю.

Тоен улыбнулся, поставил чашку на стол, чмокнул Даринэ в щеку и ушел. Не куда-нибудь, а в спальню наверху. Женщина только фыркнула. Быстро же он обжился. Нахал.

Таладат, когда Атана спросила у него о специалисте по ритуалам, посмотрел на нее как-то очень уж странно. Пришлось объяснить зачем ей этот специалист, после чего мужчина впал в задумчивость. Атана немного возле него постояла и пошла проведать Вина.

Мальчишка был тих и печален. На появление главы совета он отреагировал вяло, а на приветствие только кивнул, что уже граничило с неуважением. После этого он стал безучастно пялиться на свои руки.

Женщина вздохнула, покачала головой, но все-таки поинтересовалась не может ли огневик рассказать, кто его чуть не убил? Огневик не мог. Зато вопрос его приободрил и он пламенно пообещал этому недоброжелателю страшно отомстить. Атана попыталась выяснить, благодаря кому Вин вообще ввязался в авантюру с временным хранящим. Это ей не удалось, как и всем, кто пытался до нее. Мальчишка попросту ничего не помнил. То ли по голове настолько сильно ударили, то ли память подправили. Медики не были уверены.

Мысленно обозвав огневика идиотом, Атана решила вернуться к Таладату. Возможно он до чего-то уже додумался.

Оказалось, не просто додумался, а еще и список составил. Список из людей, хорошо разбирающихся в ритуалах, и из тех, кто разбирался в проклятьях. Список был большой, но тех, кто разбирался и в том и в том оказалось немного. Всего трое. И один из них Ильтар. Его имя Атана вычеркнула сразу.

Потом немного подумала и так же вычеркнула главу одной из городских библиотек. Он все-таки большей частью был теоретиком. И осталось только одно имя. Женское. Но идти к старой паучихе Атана совсем не хотела. Во-первых, вовсе не факт, что эта достойная женщина непричастна к происходящему. Во-вторых, даже если непричастна, потом обязательно стребует долг. И потребует она что-то очень непростое. Пришлось выискивать знакомые имена среди тех, кто разбирался либо в ритуалах, либо в проклятьях. Два из этих имен даже находились рядом, потому что принадлежали родственникам.

— О! — обрадовалась Атана, вспомнив, что и Толса, дед одной шумной рыжей девушки, и ее же прабабка Эйна сейчас находятся в городе. И это было хорошо. Потому что эта парочка точно не имеет отношения ни к совету, ни к старым семьям. Толса старые семьи вообще тихо презирает, считая их бездельниками, почивающими на лаврах завоеванных предками. А склочная старуха слишком честна. Ее из-за этого и боятся. Даже паучиха боится. А сделать ничего не могут. Потому что семья хоть и не такая влиятельная, как официально старые, но на самом деле не слабее их, довольно дружная, традиционно талантливая да и, на самом деле, подревнее некоторых будет. Просто им в свое время не повезло разбогатеть и оттяпать себе кусок земли побольше. — Вот они мне подходят.

Осталось только придумать, как с ними поговорить и не привлечь при этом ничье внимание.

Дин на море смотрел с ненавистью, а когда переводил взгляд на темнеющую громаду острова, расплывался в мечтательной улыбке. Лииран подозревал, что он даже трапа не дождется. Выпрыгнет через борт и станет целовать доски причала.

Остальные окончание путешествия восприняли спокойно. Впрочем, как и само путешествие. Даже группа, собранная из представителей старших семей, к концу третьего дня успокоилась и вела себя тихо и незаметно. Хият и Дорана вообще учились работать с водой. Точнее, она училась, а он учил. Иногда к ним присоединялся Калар и тогда водники начинали спорить, на каком-то понятном только им языке. И это было единственное развлечение для остальной команды, потому что путешествие выдалось совсем скучным. Ни тебе шторма, ни пиратов, ни всплывающих из морских глубин чудовищ.

— Кархет более равнинный остров, чем наш, — важно вещал один из представителей старших семей. — А еще он гораздо меньше. И вулкана на нем нет. И Волчьи Челюсти по сравнению с Большим Камнем город-младенец. Так что…

— Мы круче, — закончил за него Калар и покачал головой.

Видимо тоже не сильно понимал, зачем этот олух рассказывает всем известнее вещи. Пытается воспылать патриотизмом? Ага, перед встречей с реальностью. В которой город Волчьи Челюсти больше и богаче. А еще в нем есть немаленькая семья хранящих, поэтому он безопаснее, и какие-то цеповики к нему не припрутся.

Впрочем, объяснять это великовозрастному зануде никто не стал.

Остров постепенно приближался, рос. Потом, словно из ниоткуда, появились два корабля с флагами Волчьей Челюсти и стали сопровождать гостей. Отстали они, когда до причала осталось совсем немного. Видимо, кроме сопровождения у них были и другие дела.

А Дин выпрыгивать с корабля не стал. Он гордо сошел, улыбаясь так, словно был ребенком и оказался в сказочной стране, с конфетными деревьями и пряничными мостовыми. Если бы не маленькая толпа, встречающая на причале, то огневик наверняка бы поспешил отойти от моря как можно дальше. А так ему пришлось остановиться и подождать остальных пассажиров.

А потом седой и усатый дядька говорил приветственную речь, к счастью не сильно длинную. Он же выделил сопровождение, рассказал, где гости будут жить, и обрадовал тем, что экзамен начнется через два дня. А пока можно погулять по городу, накупить сувениров и вообще заняться своими делами. И все бы ничего, но в сопровождающие группе Лиирана Вуе досталась широко улыбающаяся и безмерно довольная Вельда. Она чуть ли не приплясывала от нетерпения, а Лиирану хотелось провалиться сквозь землю. Потому что ему казалось, кого-кого, а его девчонка в покое не оставит.

Впрочем, все оказалось не так плохо, как он опасался. Вельда отвела подопечных в гостиный дом, дала им отдохнуть и лишь после этого начала экскурсию, от которой они не смогли отказаться при всем желании. Вельда попросту никого не слушала. Она продемонстрировала им как должен выглядеть ухоженный базар и почему дома нужно вовремя красить. Сводила к поющему фонтану и памятнику основателям города, которые на удивление все были на одно лицо. То ли скульптор других лиц вырезать не умел, то ли на момент создания памятника никто точно не помнил, как эти основатели выглядели. Вот и пришлось изображать нечто усредненное.

А потом Вельда решила познакомить гостей со своей семьей и это было хуже всего. Лииран понятия не имел, как вести себя рядом с этими людьми, и очень боялся, что Дин или тот же Калар начнут вести себя неадекватно. Но отказать не мог. Не придумал внятную причину. Пришлось идти в гости, как на казнь.

Дом хранящих выглядел, как новенькая игрушка. Он был невелик, украшен завитушками, нарисованными на стенах и вырезанными из камня вокруг окон и двери, цветами. Больше он ничем особо внимания не привлекал.

Болтливая Вельда рассказала, что это именно официальный дом хранящих, самый старый. А так ее семья живет во множестве домов, потому что семья большая и все в один не влезут. Сейчас в этом доме жила сестра Вельды, которая стала хранящей после того, как ушел прадед. Замуж сестра пока не вышла, поэтому жила практически одна, но сегодня там собралась толпа родственников, которым хочется посмотреть на тех, кто выдержал нелегкий характер Вельды и даже ее защищал.

Самокритичности девчонки Лииран удивился, но встречаться с семейкой хранящих ему захотелось еще меньше. Парень почувствовал себя главным развлечением вечера. Чем-то вроде экзотического животного. И избавиться от этого чувства он так и не смог. Даже тогда, когда понял, что родственники Вельды довольно приятные люди. Не заносчивые, не пытающиеся указать гостям на их место, в меру любопытные.

А еще Лииран заподозрил, что в гости их пригласили ради одного человека — Хията. И это подозрение переросло в уверенность, когда водника позвала за собой немолодая женщина, якобы помочь принести лично ею испеченное печенье. Лииран сдержался и не намекнул на то, что с этим делом могла прекрасно справиться та же Вельда. Вряд ли женщина хочет чем-то Хияту навредить. Возможно, желает просто поговорить с хранящим Большого Камня наедине. Ведь Вельда наверняка не скрыла от своих родственников столь ценную информацию.

Но Лиирану все равно было не по себе и очень хотелось, чтобы Хият вернулся, немедленно.

А поход за печеньем, как назло, затягивался. И никто кроме Лиирана этого не замечал.

В комнате, куда Хията привели, никакого печенья не оказалось. Там даже ничего похожего на печь не было. Зато были овальный стол, пять кресел вокруг него и огромное окно с видом на сад. И все. Ни тумбочек, ни шкафов, ни даже банального ковра.

Хият послушно сел в кресло. Подождал пока сядет женщина и уставился на свои руки, пытаясь сосредоточиться. А мысли, как назло, вяло перетекали с темы на тему, не желая задерживаться на чем-то серьезном.

Женщина сидела напротив и чуть сбоку, и рассматривала парня.

Потом пришла еще одна женщина. Рыжая, как Вельда. И чем-то на нее неуловимо похожая. Кто она такая Хият почему-то догадался сразу и не удивился, когда она представилась:

— Медьяра, хранящая Волчьих Челюстей.

— Хият, хранящий Большого Камня, — отозвался парень и даже склонил голову, демонстрируя всяческое уважение.

Медьяра хмыкнула и обаятельно улыбнулась.

— У нас немного времени, так что я спрошу у тебя сразу, без предыстории и намеков. Ты их нашел?

— Кого? — неподдельно удивился Хият, и даже мысли замерли, готовясь услышать какое-то откровение.

— Значит не нашел, — сделал вывод хранящая и задумалась. — Жаль. Придется потратить немного больше времени, а это может привлечь чье-то нежелательное внимание. Вельда, конечно, уверена, что никого лишнего в мой дом не привела, но кто знает? Вдруг кто-то только притворяется ничего не замечающим глупцом?

Хият пожал плечами.

— Ладно, — печально сказала Медьяра. — Тебе необходимо знать, и я расскажу сейчас, потому что другой возможности нам может не представиться. Вот с твоим отцом ни мой прадед, ни кто-то другой из хранящих так и не встретился. Впрочем, как и с твоей бабушкой, но она хотя бы что-то знала, сумела о своих знаниях не проболтаться и куда-то спрятала ключ.

— Камень! — осенило Хията. — Он ведь говорил, что она унесла какой-то камень.

— Может и камень, — не стала спорить Медьяра. — В разных городах ключи разные. Они всегда ключами становятся случайно, и чаще всего это неприметные вещи, которые, не зная, можно легко потерять среди таких же.

Хият промолчал.

Медьяра опять ему улыбнулась, задумчиво постучала указательным пальцем по столу и вздохнула.

— Ладно, придется начать с самого начала. Надеюсь, ты понимаешь, что наши города на самом деле просто очень большие артефакты?

— Я знаю, — сказал Хият.

— Хорошо. Из этого вытекает, что на город, как и на любой артефакт можно воздейстсвовать. А время от времени даже нужно, точнее, необходимо. Опять же, артефакты надо заряжать и ремонтировать. С их помощью можно воздействовать на окружающее. Ну, много чего можно. А учитывая, что города все-таки разные, рассказывать об этом тебе бесполезно. То, что могу сделать я, вряд ли сможешь повторить ты. Единственное, что наши ключи точно объединяет, это ремонт и зарядка артефакта. Без ключа это тоже можно делать, но гораздо и гораздо сложнее.

— Почему? — спросил Хият.

Медьяра опять улыбнулась, покровительственно.

— Мальчик, город, даже такой сравнительно миниатюрный, как твой, на самом деле очень большая штука. И увидеть его весь и сразу, в деталях, при всем желании невозможно. Поэтому тебе приходится работать с частями. С кусочками.

— Я пока только защиту стены обновлял, — признался Хият.

— Вот. А должен бы был обновить всю защиту сразу. Но без ключа ты это сделать не сможешь. Тебе придется долго и нудно обновлять то вон то, то вот это. С помощью ключа же ты сможешь увидеть и обхватить весь свой город сразу, понять где чего не хватает, где что лишнее. Собственно, без ключа ты даже жителей города, желающих уйти, чтобы построить новый город, отпустить сможешь с большим трудом и невероятными трудностями. Тебе нужен ключ. Найди его.

— Понятно, — сказал Хият. — Вам он тоже нужен. Вы ведь тоже хотите отпустить жителей на постройку нового города.

— Да, — не стала спорить Медьяра. — Мы давно уже ждем исполнения уговора.

Хранящая опять улыбнулась и постучала пальцем по столу.

— Ладно, — сказала. — С ключом мы, похоже, разобрались. Надеюсь, ты скоро его найдешь. Так же я надеюсь, что ты найдешь остальные артефакты. Нехорошо будет, если они попадут в чужие и неумелые руки. А уж если эти артефакты еще и сопротивляться начнут из-за того, что хранящий у города достаточно сильный для того, чтобы они его слышали… Лучше до этого не доводить, потому что достанется и правым и виноватым.

— Их я тоже поищу, — пообещал Хият. — Знать бы еще, как они выглядят.

— Здесь я тебе ничем не помогу и ничего не подскажу. Демонстрировать артефакты чужакам не принято. А слухи… они такие слухи. Лучше доверься своим чувствам, прислушайся. Возможно, услышишь как они тебя зовут. Если ты, конечно, достаточно сильный хранящий.

Хият кивнул.

— Ну что же, удачи тебе на экзамене и спасибо за сестру, — сказала напоследок Медьяра и встала.

Хият тоже вскочил, поспешно поблагодарил, сказал, что Вельда хорошая девочка, и пошел к выходу, следом за немолодой женщиной, которая так и не представилась. Он спиной чувствовал, что хранящая города Волчьи Челюсти на него смотрит, но не оборачивался. Смотрели ведь по-доброму и с любопытством. Такое можно проигнорировать.

На обратном пути женщина завела Хията в соседнюю с кабинетом хранящей комнату и молча указала на поднос, груженный печеньем, пахнущим ванилью и корицей. Парень поднос взял и, стараясь ничего не уронить, опять пошел за женщиной.

Если подумать, вполне возможно, что именно этим печеньем его проверяли на доверие и паранойю. Или глупость с наивностью. Или на подозрительность. В общем, много на что можно было проверить. Поднос ведь огромный и неудобный, на нем приходится сосредотачиваться, выпуская из виду часть того, что происходит вокруг. А Хият просто взял и понес, даже не стал просить воду посторожить.

С другой стороны, вода угрозу и так почувствует. Это огонь — стихия разрушительная и в некоторой степени самоуверенная. Опасности ее не волнуют, любую опасность можно сжечь.

Хият улыбнулся своим мыслям и занес печенье в гостиную. Думать об артефактах почему-то совсем не хотелось. Не до них пока. Сначала нужно понять, что случилось с семьей хранящих в Большом Камне, а уже потом искать ключ. Потому что, вполне может быть так, что самого Хията никто не пытается убить только потому, что убедились — найти артефакты невозможно без кого-то из практически сгинувшей семьи. Зачем себе создавать дополнительные проблемы?

Или сделать наоборот? Найти и посмотреть, кто и что будет делать дальше. Только папу сразу позвать. Хият, конечно, был высокого мнения о своих способностях, но так же он знал, что ему еще учиться и учиться до по-настоящему сильного и умелого мага. А если кто-то слабее Таладата или Атаны, то это вовсе не значит, что он такой же слабый, как сам Хият.

Поднос с печеньем парень положил на стол. Стайка девчонок, ровесниц Вельды, принесла гостям чай, и все расселись пробовать «лично испеченное» немолодой женщиной печенье. Вкусное, надо сказать.

Вельда щебетала, увлеченно что-то рассказывая рассеянно слушающей Марике. Дорана стала пытать женщину на предмет рецепта угощения, и та, к удивлению Хията, стала объяснять процесс выпечки. Какой-то очень хитрый процесс, потому что Дорана подумала и попросила бумагу, чтобы записать. Калар, Ладай и незнакомый Хияту парень довольно быстро пересели из-за стола в кресла у камина и что-то там пили из крошечных стаканчиков. Тиян старательно и вдохновенно ел. Дин излучал недовольство миром и старался не смотреть на симпатичную девушку, почему-то решившую поговорить именно с ним. А вот Лииран смотрел на Хията. С беспокойством смотрел. Пришлось Хияту улыбнуться и отрицательно покачать головой. Мол, все в порядке, не о чем беспокоиться.

Но то, что Лииран оказался самым наблюдательным, Хията удивило. Раньше всех и вся подозревал в чем-то нехорошем именно Ладай. А теперь вдруг расслабился. Похоже, ученичество у собирателя его наконец стало отпускать. И это не могло не радовать.

Впрочем, у Ладая сейчас свои заботы. Ему придется ночью вернуться на родной остров, на Деспо, через порталы хранителей, чем бы эти порталы ни были. Потому что искать арку Атана не передумала. Она передумала ее искать до того, как Ладай вместе со всеми отбудет в чужой город. Так меньше шансов, что кто-то сопоставит мелькнувшую в небе тень с огневиком и его хранителем.

Да, добрейшая и мудрейшая не приемлет простых путей. Перестраховщица.