Город, которого нет 3

1. Парад пустот

Зелёное пламя мелькнуло за головой у чудовища. Михаил промахнулся, а тварь — нет. Как и я.

В последний момент попытался уклониться, но даже зная о скорой смерти, я смог лишь подставить плечо и получить удар мощными когтями.

В этот же момент сработала молитва, и тварь замедлилась. Вынимать руку из раны, впрочем, не спешила.

Старик рубанул изо всех сил здоровенным мачете, перерубая кисть мертвеца, за что тут же поплатился. Монстр поймал его левой костяной рукой и поднял на уровень глаз.

Глаза торговца засияли ярким светом, и некая светящаяся субстанция потекла в открытый рот мертвеца.

На это я ответил плетью, но та лишь пролетела сквозь монстра.

Действовать нужно было быстро. Без слов понятно, что происходит какая-то очень нездоровая хрень. Потому я взял одну из оставшихся на прилавке бутылок со святой водой и попробовал полить ею врага.

Тварь отреагировала злобным замогильным воем, будто ошпаренная кипятком, шагнула назад. Медленно повернула немигающие глаза ко мне.

По телу снова пробежались мурашки. Тварь потянулась ко мне рукой, и из её руки показалась лента из чёрно-фиолетовой субстанции.

На это я ответил бутылкой с кислотой. Да здравствует алхимия! Жаль огнём здесь увлекаться нельзя — всё вокруг сплошь из дерева. Здесь же и останусь вместе с горящим домом.

Чтобы нанести твари серьёзный вред, нужно затащить её на изнанку. Верней, изнанке нужно пройти в этот мир.

Вот только воплощение требовало абсолютного спокойствия и медитативного состояния, а не бьющего в ушах адреналина.

Поэтому наверное изнанка и не пользовалась популярностью в бою. Вот с такими вот тварями, которые именно на психику и влияют в первую очередь, изнанка будет всегда слаба.

Но… попробуем.

Для начала нужно вспомнить о том, что смерть — это не конец.

Ага, как же!

Мне нужен запасной план. На случай, если он начнёт пить вот так мою душу.

Но такого плана не появлялось.

В помещение медленно входила долговязая фигура искажённого мертвеца в балахоне. Выстрел пробил ему голову, но этого оказалось мало. Умертвие сменило цель на Михаила и шагнуло к нему.

Точно. Он медленный.

Эти твари гипнотизируют, заставляют смотреть на них. И этот страх — не мой, а наведённый ими.

А я на самом деле ещё могу отступить. Но сначала — нужно узнать, сколько в этом кусочке ходячего времени минут.

Воплощение ударило вокруг меня, поднимая призрачный светящийся дым. Мир вокруг ожил, а краски стали ярче. Самые яркие — приобрели несуществующие в реальности «светящиеся» цвета.

Работает!

Вторая астральная плеть в виде режущей ленты рассекла монстра пополам.

В месте разлома вверх потекли сгустки вязкой чёрно-лиловой субстанции.

Я вопросительно глянул в сторону Михаила, но тот был занят борьбой со своим умертвием.

К счастью, рядом был ещё и старик Леший.

Он подскочил к телу умертвия. Две части твари уже начали ползти навстречу друг другу, но тут он сыпанул белый порошок, рисуя между ними черту.

А затем принялся рисовать вокруг них круг.

— Покойся с миром! — громко сказал старик, сжимая в руках крест.

Умертвие зашипело и хотело было атаковать его, но вместо этого зажмурилось будто от яркого света.

Я активировал призрачное зрение и убедился, что так оно и есть. Старик и артефакт излучали яркое свечение, от которого тварь тщетно пыталась прикрыться.

Но это был ещё не конец действа — после этого он уронил артефакт в ведро и окатил освящённой водой умертвие.

Теперь от чудовища осталось разве что истлевшее и рассыпающееся тряпьё. А над ним — облачко чисел.

Старик втянул в себя часть и крикнул мне:

— Половина твоя, новичок!

Я кивнул и бросил взгляд на его левую руку. Там был пакет обычной кухонной соли — рисовал он ею.

Половиной оказалось… тридцать часов!

Я по новому взглянул на этого монстра. Это ж как много падает с этих тварей?

Так. Нужно это всё воспринимать отвлечённо, без радости или любых других чувств. Свет воплощённой частицы изнанки потёк по моей воле в сторону окна, из которого уже показалась уродливая морда третьего умертвия.

Затем появился и четвёртый, но его взял на себя Михаил. Ошеломив врага святой водой, он почти в упор выстрелил в чудовище.

— Леший, я забираю этих двоих, — бросил он и добавил. — Полярис, не уходи, я сейчас вернусь.

«Двоими» оказались два скелета. Если точнее — два лежащих на верхней полке черепа. Они вдруг засияли зелёной энергией, скатились с полки вниз и в воздухе начали собираться в подобие скелетов, отсутствующие конечности которых состояли из зелёной энергии.

— Наружу, — он ткнул пальцем сторону выхода и мертвецы послушались его. Только вспышки зелёной энергии продолжали притягивать к ним отовсюду всё, что могло бы заменить части тела. Для этого использовались валявшиеся другие экспонаты этого магазина, подходящие по форме или содержанию.

За своими слугами вышел и сам шеф.

Телефон завибрировал, но почти сразу связь снова пропала.

Я вспомнил про Маруславу и отправил ей метку геолокации. Понятия не имею, где я буду в следующую минуту, но сомневаюсь, что на площади. Конкретный адрес назвать я не мог.

Долго простаивать не вышло. Вскоре снаружи послышалось тявканье собак и новый удар, сотрясший здание.

— Полярис, уходим! — бросил Михаил, едва только вернувшись. — Леший, ты с нами?

— Нет. Против пустых я пасс. Пойду на другой круг. Малец, за амулет ничего не должен, это подарок. У тебя большой потенциал мага! Заходи как-нибудь… — затем он с улыбкой обернулся к шефу. — Сделаешь одолжение, Миша?

Шеф навёл свой удлинённый пистолет на старика и не задумываясь нажал на спуск.

Над его телом взлетели цифры общей суммой на «19».

Вот и наглядный пример того, почему охота на людей — совершенно бессмысленна. Он только что поглотил тридцать часов, но за его убийство Город даёт всего лишь девятнадцать минут.

Беспредельщики кто угодно, но только не манчкины. Если бы Город был онлайн игрой, то это была бы однозначная ПВЕ, то есть заточенная на игру против монстров, а не своих коллег.

— Забирай цифры, — бросил мне Миша, — и быстрей!

Что я и сделал, хотя вопросы у меня копились.

И когда на улице я не увидел пытающихся нас сожрать монстров, обрушил часть из них на ошалевшее начальство. Вид во всяком случае именно таким и был.

— Это кризис?

Кивок.

— Почему кризис наступил раньше срока?

— Не знаю, — отрывисто бросил он, быстро набирая что-то на телефоне. Тот в ответ пиликал почти поминутно, оповещая о новых сообщениях. — Похоже это не за нами, это по всему Городу. Жаль, что ваша группа полегла так рано.

— Ты говорил вроде, что время до кризиса не отматывается и всё захваченное время — уже навсегда?

— До сегодняшнего дня я именно так и считал, — Михаил наконец отвлёкся от телефона и посмотрел на меня. — Это лезет по всему городу. Самый массовый прорыв мёртвой магии. Причём у нас весь спектр — все под семёркой.

— Порождения пустоты?

— Проклятые, умертвия, войды, кошмары, лярвы — весь набор. Наблюдатели по всему городу пишут о замене параметров кризиса.

— У меня тоже поменялись параметры.

— Точно, у тебя ведь критическая точка. Скоро смерть?

— Последний раз я от неё сбежал в лавке. Сейчас… — я посмотрел на таймер. — тринадцать минут.

Михаил кивнул.

— Наблюдатели сейчас в панике. Это эхо считается комфортным в первую очередь потому, что здесь нет пустоты. Хуже них только стиратели.

— Они все могут похищать души?

— Как минимум, влиять на них. Композит в меньшей степени, лярвы и кошмары — в большей. Умертвие у нас середнячок.

У его ног как раз валялось ещё одно дохлое, и Михаил выпил его время. Но даже после этого от тела твари чёрно-лиловая кровь текла вверх и капала в небо.

— Получается, беспредельщики уже и кризисами управлять могут? — подытожил я всё происходящее.

— Если это так — нам конец. Мы ещё не способны отражать такой массовый налёт порождений пустоты. На текущем эхо это в принципе очень сложно. Его не должно здесь быть.

— Но ведь Марта как-то с его помощью закрывала плетения с магией разума?

— Это небольшая хитрость, — слабо улыбнулся Михаил.

— А почему враг не может воспользоваться той же хитростью?

— Может, но не так массово. Пустота работает на энергии отчаянья, так что есть способы её призвать через места, где такая энергия в городе собирается. Для этого на текущем эхо подходят только кладбища. Чтобы организовать масштабный прорыв по всему спектру семёрки, им нужна чёрная месса на две-три тысячи человек с массовыми жертвами. Такое нельзя провернуть незамеченным.

— И что ты думаешь об этом изменении кризиса? Так раньше бывало?

— Я о таком не знаю, — ответил Михаил. Я смотрел на его лицо, надеясь поймать на лжи. Но там была скорее неуверенность.

— Может, было похожее?

— Я поговорю со старожилами, — кивнул он. — Теперь к тебе вопрос. У тебя есть кто-то знакомый с параметром времени до кризиса?

— Допустим, — сказал я, подумав про Таню. Этот навык был в тройке самых распространённых, так что её я так не выдам.

— Спроси про таймер.

Что я и сделал, отправив сообщение Тане.

— Пока не отвечает. Занята, должно быть. Могу даже догадаться, чем.

— Если по городу ходит пустота, очень многие погибнут от собственных рук.

— То есть такое, как в лавке, это норма вещей здесь?

— Только если речь идёт о пустоте. Да и сама мёртвая магия часто доводит людей до безумия, заставляя пойти на такой шаг. Идём. Мне нужно будет скоро тебя покинуть. Но я могу тебя подбросить куда скажешь.

Подбросить?

Я едва не сказал «В центр». Но затем немного подумал и назвал другое место:

— Да. В мою академию. Можно?

Вспомнился славный рассказ Метта о том, как он героически выживал за могучими спинами боевых магов академии. И заодно подумал о Маруславе. Скорее всего, стоило бы сказать — ей же лучше, если она погибнет и ничего так и не поймёт. Но был и шанс того, что она понимает, во что ввязывается и действует осознанно, со всем пониманием и ответственностью.

И если это так, то помочь ей — было бы правильно. Тем более, что речь шла не про обычную первокурсницу, как Рита, а про серьёзного специалиста, вроде как даже с боевым опытом.

Тень: ну, сейчас уже по нулям. я же говорила, что оно поменялось. А что?

— Ответили? — понял Михаил.

Я кивнул.

— По нулям. Оно вдруг сменилось и всё.

— А остальные показатели?

Тень: да, вид монстров. говорю ж, пятёрка там была. какие-то магические существа, но вторую цифру не запомнила. не до того было XD

Полярис: кстати, а ты умирать не собираешься? Говорят, появление мёртвой магии этому способствует.

Тень: ты видел, сколько с них падает?

Я усмехнулся. Дальше можно не спрашивать.

— Насчёт остальных показателей я тут вспомнил, что у Риты способ смерти изменился, — сказал я почти правду.

На самом деле, я понятия не имел, изменился ли он у неё, но если я правильно понял принцип, то будь она ещё в круге, должен был бы измениться.

— Ясно… спасибо. Ну, идём. Времени у меня осталось… — он посмотрел на часы, — … немного.

— Как теоретически можно было бы повлиять на кризис? — продолжил я расспросы.

— Если искусственно заполнить Город нечистью, например созданными кем-то монстрами, тип кризиса действительно может смениться. Только что пришла такая вот информация. Что думаешь?

— Что мы опять пришли к вопросу о том, как переносить из одного эхо в другое. Насчёт монстров я уже спрашивал. А как насчёт плетений или порождений пустоты? С гидрой проблем у них не возникло.

Михаил тяжело вздохнул:

— Город обычно имеет противовес. Там где есть магия пустоты, должна быть хоть капля чего-то, способного её разогнать. Есть одна редкая запредельная контр-стихия, например. Но на этом уровне эхо мы сильно ограничены в ресурсах. Достойного противовеса нет.

Пока он говорил, я на телефоне начал набирать СМСку Маруславе:

Полярис: Планы меняются. Скоро буду в академии.

Начинаю понимать, как Мирт и Миша научились так быстро печатать на телефоне.

— Значит, нужно также научиться читерить, и баланс выровняется.

Шеф кивнул.

— Сюда, — предупредил он и резко свернул в переулок.

Мы прошли между домами и вошли во внутренний дворик. Прошли мимо пустой детской площадки с брошенными игрушками. Ночное небо и не думало светлеть — напротив, даже звёзд и луны я не видел.

— Ещё хотел спросить насчёт Саши. Правда, что она была вечной?

— Сейчас она на третьем и сильно ограничена в возможностях. Не переживай по этому поводу… а, или постой. Она тебе понравилось? Неожиданно.

— Блин, я просто пытаюсь понять, с кем я в одной команде. Вижу, что к ней особое отношение у всех, вот и спросил.

— А-а… жаль. Да, когда-то была, — этому вопросу шеф значения не придал.

— А что случилось потом?

— Война с беспредельщиками и ещё пара инцидентов. Она единственная из вечных, кто сначала делает, а потом думает. Впрочем, что взять с хаоситки…

— Пара инцидентов…?

— Да так… излишняя вспыльчивость. Подробности можешь спросить у самой Саши. Это уже сплетни. Хотя она к тебе кажется проявляет больше симпатии чем к другим. Может, и расскажет как-нибудь.

— Учту, — кивнул я. — А как насчёт…

— Пришли, — прервал меня Михаил.

За переулком оказалась последняя улица у подножия холма, с которой открывался вид на мою альма-матер. Любимая академия из советских стеклоблоков, оплетённых растениями блестела в свете луны, которой на небе всё так же не было.

Я переключился на магическое зрение и увидел сияющие узоры защитных формаций, или как там это называется у магов.

Пешком до академии было где-то час, но справились мы всего за десять минут. Приближался очередной таймер смерти.

— Красиво здесь, — заметил Михаил с лисьей улыбкой. — За такое место стоит бороться, не правда ли?

— Однозначно, — не задумываясь, честно ответил я.

— Тогда удачи. Собери больше времени и используй на своё развитие.

— Спасибо, обязательно.

Михаил приподнял шляпу, картинно кивнул и пошёл дальше по улицам ночного города.

Оставшись один посреди тёмной улицы я проверил телефон и бегло состряпал сообщение Тане:

Полярис: чем бить пустотных?

Таня: смотря кого именно. смотри на вторую цифру. умертвия боятся того же, что и высшая нежить. на войды работает антимагия, проклятые уязвимы к оружию.

Таня: ну, ты понял

Таня: ищи то что можешь убить. с одного моба выпадает от десяти часов до полутора суток. а всё что не можешь — обходи десятой дорогой.

Таня: и будь готов если что склеить лапки своими силами, или они сожрут твою душеньку, а у меня точка инкарнации неполноценная.

Надо же, а она похоже совсем их не боится. Значит, уже встречалась. Я в очередной раз подумал, что она не так проста, как кажется.

А затем пришло ещё одно сообщение с небольшим запозданием:

Таня: не вздумай умереть до того, как мы отпразднуем моё возрождение. На том свете найду! _'

Спрятал телефон. Одинокий огонёк погас. Впереди высилось сверкающее здание академии. Оно было как факел на фоне черноты ночного Города.

Но я уже понимал, что имею все шансы до него не дойти.

Таймер подходил к нулю, и поскольку врага я так и не увидел, оставалось лишь поступить как обычно в такой ситуации — прыгнуть в сторону в последнюю секунду.

Также я поступил и сейчас, чем спас свою жизнь от проносящегося над головой практически невидимого сгустка непроглядной черноты.

Нечто остановилось и застыло, будто в поисках меня.

Я с трудом различал его перед собой, как некий кусок вырванного пространства.

Паритетное молчание и игра в гляделки шли секунд десять, показавшихся вечностью. Я лихорадочно думал, что с этим делать, а затем одна мысль вытеснила все прочие — я должен быть спокойным и ровным как тибетский монах на вершине горы под потоками буйного ветра…

А затем, оно двинулось в мою сторону.

Смещение. Воплощение. Плеть.

Белая полоса энергии пронеслась от моей руки к наступающему «нечто»

Свет разогнал мрак, и чёрная дыра в пространстве медленно потянулась прочь от меня. В разные стороны. Время мне за это не дали, что меня не устраивало.

Я изменил форму астральной плети, теперь представив её в форме сети и накинул на одну из половинок странного явления.

Оно попыталось распасться на ещё более мелкие части и пролететь через неё. Тогда я резко взмахнул рукой и, вынув бутыль святой воды из сумки, плеснул в зависшую тьму.

На этот раз не произошло ничего. Облаку было плевать. Но ответка мне всё равно пришла — в виде одного из сгустков отсечённой черноты.

Я инстинктивно прикрылся рукой, и именно в неё пришлась эта гадость.

Боли не было. Я задрал рукав и посмотрел в место попадания, но ничего не заметил. Пронесло?

А затем внимание переключилось на более приятные вещи — облачко чисел, застывших там, где я уничтожил часть монстра.

В общей сумме вышло восемнадцать часов. Даже с учётом того, что вторая половина этого «нечто» ещё дрейфовала в воздухе куда-то прочь, как и несколько крохотных чёрных пятен, оставшихся после плети.

Прекрасно, времени падает с этих тварей всё так же много!

Проверил таймер:

00:31:25

Отлично, следующую потенциальную смерть я встречу уже в академии. И судя по всему, не один. Голоса людей звучали всё отчётливей. Я вспомнил, что на карте неподалёку от моего универа была и общага. Так что не удивительно, что здесь так много студентов среди ночи.

Ещё один круг подходил к концу, но ещё парочку фрагов на время я разберу…