Город воронов

13 глава

Пока Эрлен, словно заведённая, носилась по кухне, Ниара задумчиво стояла у окна, глядя на мир сквозь тонкую кружевную тюль. На детской площадке носились дети, старушки на лавочке мило перемывали кости соседям, а жаркое лето стремительно неслось вперёд, мчась вслед за пушистыми облаками и лучами солнца.

Глубоко вдохнув, Ниа обернулась и улыбка коснулась её губ. Как замечательно оказаться дома, где нет привидений, скрипящих ступенек и паутины, злобно нависающей в углах. Как хорошо, что есть бабушка, которую, если редко видеть, то можно даже любить.

- Будешь шарлотку? – словно невзначай спросила Эрлен, уже давно её разогревая.

- Буду, - согласно кивнула девушка, тряхнув тёмными волосами.

На плите мирно закипал чайник, на столе звенели фарфоровые чашки и Ниа, сладко потянувшись, обессилено упала на мягкий стул. Эрлен тут же поставила перед ней тарелку с шарлоткой и присела напротив.

- Ну, как отдохнули? – поинтересовалась она, подперев рукой сморщенный подбородок.

- Отлично, - Ниа улыбнулась и с удовольствием откусила кусочек пирога.

- Куда ездили? – ненавязчиво продолжила допрос Эрлен.

- На озеро. У нас были палатки, так что мы без проблем переночевали.

- А кто ездил?

- Я, Руна, Ясу, Дайки и Грин! – Ниа поочерёдно загнула пальцы и вновь устремила всё внимание на шарлотку.

- Кто такой Дайки? – насторожилась Эрлен.

- Парень Руны, - отмахнулась девушка.

- Что? – опешила старушка. – У Руны уже есть парень, а ты до сих пор одна?!

- Почему у Руны не может быть парня? Она симпатичная и милая девушка, - Ниа удивлённо пожала плечами и потянулась за вторым куском.

- Я не оспариваю этого факта… Но ты, Ниара Стерри!.. Я в твоём возрасте…

- Ба! – вскочила Ниа, как ужаленная. – Может хватит? Я и так редко к тебе прихожу, а ты меня достала своими нравоучениями! Да, я Ниара Стерри! Но это не значит, что я должна жить как ты или моя мама! Это моя жизнь, чёрт возьми!

Еле сдержав слёзы, Ниа выскочила из бабушкиной квартиры и бросилась вниз по холодным каменным ступенькам.

Дайки, в широких спортивных штанах и растянутой майке, носился по комнате, судорожно пытаясь отыскать последнее чистое полотенце. Длинная чёлка мешала и постоянно падала на глаза, поэтому парень собрал волосы в пучок ярко-красной резинкой, непонятно откуда взявшейся в его холостяцкой квартире. Капитан Блэк каркал и путался под ногами, поэтому Дай бесцеремонно посадил его на стол и начал рыться в шкафу. Гора скомканного белья тут же рухнула на пол, но под его руинами всё же было найдено злосчастное полотенце.

- Эй, Блэк, не зыркай на меня так злобно! – Дайки приблизился к ворону и грустно улыбнулся. – Сейчас я приму душ, закину бельё в машинку, пельмени в кастрюлю и будем обе-дать! Ты ведь ешь пельмени?

- Карр? – недоумённо выдал Блэк, склонив голову на бок.

- Дружище, - рассмеялся парень и взял птицу на руки.

Усевшись на диван, он потрепал ворона и громко вздохнул. Отчего было так погано на душе? Кто знает… Достав сигарету, Дайки закурил, выпуская в потолок струйки дыма. В груди стало гораздо теплее, расшатавшиеся нервы успокоились и затушив в пепельнице окурок, Дайки направился в ванну. Уже запихнув гору грязной одежды в машинку, он услышал звонок. Чертыхнувшись, парень набросил полотенце на шею и стремительно пройдя по коридору, распахнул дверь. На пороге, робко переступая с ноги на ногу, стояла Руна.

Дайки недовольно скривился, фыркнул и наконец отошёл вглубь квартиры. Всхлипнув, девушка прошла внутрь и еле слышно закрыла дверь, прижавшись к ней спиной.

- Привет, - негромко поздоровалась она, глядя из-под опущенных ресниц на рав-нодушного Дая.

- Здорово, - лениво зевнул он, облокотившись о стену. – Чего надо?

- Я хочу поговорить, - тихо шепнула Руна, отчаянно пытаясь накопить силы.

- О чём? – вкрадчиво спросил Дайки.

- О нас, - выдохнула девушка.

- Глупый разговор. И бессмысленный. Ты уж извини, но мне нужно принять душ.

С этими словами парень направился в ванну, но не успел закрыть дверь, как в проёме возникла Руна. Крепко вцепившись в ручку, она одной ногой стояла в коридоре, а другой на мокрой плитке.

- Что происходит, Дай? Почему ты меня избегаешь? – громко спросила девушка, чеканя каждое слово.

- Я тебя не избегаю. Просто я от тебя устал, - скривился Дайки. – Ты ходишь за мной, прохода не даёшь. Всё время лезешь с какими-то глупостями… У меня что, не может быть личной жизни?

- Но мы же встречаемся! – негодующе завопила Руна.

- Что?! – крикнул парень и тут же расхохотался, введя девушку в ступор. – Эй, ты что? Выпила? Накурилась? Или фантазия разыгралась? Напряги мозги и вспомни тот день, когда я предложил тебе встречаться! Ну же? Вспомнила? А ни хрена ты не вспомнила, потому что этого никогда не было и не будет!

- Но… - робко выдохнула Руна, отпрянув.

- Что но? Я тебя целовал? Я многих целую, но это ещё ни о чём не говорит. Я всего лишь пытался по-дружески увести тебя из-под тотальной опеки Ясу. Я прекрасно видел, как ты мучилась, когда он доставал тебя и контролировал каждый шаг. Но всё! Теперь ты свободна – влюбляйся, встречайся, целуйся, рожай детей! Ясу больше не будет тебя доставать, - развёл руками Дайки. – И если ты что-то чувствуешь ко мне, то это только твои проблемы. Нужно отличать дружескую заботу от любви.

Руна пристально следила за Даем и молча глотала слёзы, не веря ни одному его слову. Тогда парень схватил её за плечи и легонько встряхнул.

- Рунка, малыш, мы можем остаться друзьями и я буду заботиться о тебе наравне с Ясу. Но я никогда не смогу полюбить тебя. В этой жизни я могу любить только себя, понимаешь? – улыбнулся Дай. – А теперь иди домой и, я умоляю, не попадай в неприятности, хорошо?

- Ты жесток, - всхлипнула Руна, опустив взгляд.

- Я ужасен, - согласно кивнул парень. – А теперь извини, мне действительно нужно принять душ.

Дай, не закрыв дверь, раскрутил кран и горячая вода со звоном ударилась в ванну. Сняв с шеи полотенце, он бросил его на жужжащую машинку, и несколько секунд пристально разглядывал себя в зеркале, проверяя наличие щетины. Оставшись довольным результатом, он стянул майку, небрежно бросив её на пол.

- Я могу забрать птичку? – Дай услышал тихий голос и резко обернулся – Руна по-прежнему стояла на пороге, исподлобья глядя на него. – Ясу сказал, что Капитан Блэк поможет мне избавиться от страха перед воронами и разрешил привести его домой.

Дайки неприятно усмехнулся и отвёл взгляд. От горячей воды шёл пар и зеркало успело помутнеть и покрыться крошечными каплями влаги. Нарисовав тонким пальцем на запотевшем стекле кривую линию, парень обернулся к Руне и равнодушно пожал плечами.

- Забирай. От этой птицы нет никакого прока, одни проблемы.

Одним рывком Дай стянул с себя штаны, бросив их рядом с футболкой. Неожиданно разозлившись, он вытолкал Руну в коридор и содрав с головы резинку, швырнул ей в девушку.

- Может ты ещё будешь смотреть как я трусы снимаю? – крикнул он, захлопнув дверь перед носом Руны.

На шум из комнаты вышел Блэк и девушка, крепко прижав к себе встревоженную птицу, разрыдалась. Медленно опустившись по стенке на пол, Руна безутешно ревела, размазывая по щекам чёрные от туши слёзы. Весь мир только что рухнул, перестав существовать и похоронив её под своими руинами. Она не знала, что за стенкой точно в такой же позе сидит Дай, и на его лице лежит печать тоски и боли. Прижав колени к груди, парень сверлил тяжёлым взглядом лужу, расплывшуюся на полу, и впервые за долгое время в его душе что-то ломалось, словно весенний лёд, и глухая жалость к самому себе пробивалась сквозь маску ежедневного равнодушия и показного веселья.

Кое-как успокоившись, Руна поднялась на ноги и осторожно спрятала ворона под кофту. Блэк тревожно каркнул и блестящие бусинки-глаза с тоской пробежались по родным стенам. Опустив голову, Руна глубоко вдохнула и направилась к двери, но неожиданно заметила на полу ярко-красную резинку. Её тут же прошиб ледяной пот и нагнувшись, Руна подняла заколку, положив на дрожащую ладонь. Красная бархатная ткань, украшенная тонкими золотыми нитями, даже на таком расстоянии всё ещё источала её запах…

Сорвавшись с места, Руна выскочила из квартиры и уже через минуту её шаги стихли.

Увидев зашедшего в офис Ясу, Ниа широко улыбнулась и подозвала его к себе жестом руки. Парень тут же присел рядом и смущённо почесав шею, достал из кармана два билета.

- Что это? – удивилась девушка.

- Билеты в кино. Знаю, что банально, но говорят фильм потрясный, - ответил Ясу, отки-нув со лба длинные чёрные волосы.

- Мы идём в кино? – обрадовалась Ниара, захлопав в ладоши. – Я уже сто лет там не была! Надеюсь, ряд не последний?

- Нет, - растерялся парень. – А что? Нужен был…

Ниара расхохоталась, чем вызвала негодующий взгляд со стороны Грина, сидевшего напротив. Дайки, оживлённо треплющийся с кем-то по телефону, сидел на другом конце дивана. Кристен с заговорщицким видом перебирала бумаги на столе, а Венсан, который против обыкновения задерживался, явно был намерен стать главной звездой сегодняшнего собрания.

- Руна, ты что там стоишь? Заходи, - оживилась Кристен, выскочив в коридор.

Уже через секунду она втащила в офис упирающуюся Руну и подтолкнула в сторону дивана. Увидев кто на нём сидит, девушка побледнела и присела рядом с Грином на мягкий стул. Командир понимающе взглянул на Руну и кивнул головой. Так и не поняв, что он имел в виду, Руна повторила его жест, и со вздохом перевела взгляд на Крисси.

Блондинка закончила прибирать документы и подошла к истребителям. Налаченные локоны идеально лежали на узких плечах, а длинные ноготки слегка царапали подол коротенькой юбки. Было видно, что девушка волнуется, но даже сейчас она выглядела настолько безупречной, что захватывало дух. Осторожно присев на последний свободный стул, Кристен задорно подтолкнула Руну.

- Сейчас он придёт! – выдала блондинка с загадочным видом и нетерпеливо за-жмурилась.

В ту же секунду в офис, словно ураган, влетел возбуждённый Венсан. Одним рывком содрав тёмно-синий пиджак, он остался в белой рубашке, кое-где украшенной желтоватыми каплями кофе. Очки постоянно слетали со вспотевшего носа и шеф то и дело поправлял их, пока в нетерпении носился вокруг стола.

- Ну что, Венсан? – спросила Крисси, по-детски сложив ладошки на коленях.

Дико расхохотавшись, мужчина со всего маху швырнул портфель на стол, отчего тщательно собранная Кристен бумага, разлетелась во все стороны. Истребители ахнули, недоумённо глядя на шефа.

- Получилось! – завопил Венсан, подняв крепко сжатые кулаки.

- Получилось, получилось! – Кристен запрыгала от счастья, принявшись расцеловывать удивлённых истребителей.

- Может объясните, что происходит? – простонал Ясу после того, как блондинка расцеловала его на глазах помрачневшей Ниары.

- Шеф, прошу! – улыбнулась Кристен, заняв прежнее место.

- Давай лучше ты, - неожиданно засмущался Венсан.

- Но сегодня ваш звёздный час, - склонила голову девушка.

- Ну что ж! – кашлянул шеф. – Пока вы развлекались на полигоне, мы с Крисси встречались с представителями высших структур – людьми, организующими работу с привидениями! Я показал им свои разработки и ваши резюме, Кристен произнесла специально подготовленную речь и… нас приняли в гильдию истребителей!

- ААА!!! – вновь подскочившая блондинка повисла на шее Венсана и они начали визжать на пару.

- Что такое гильдия истребителей? – шепнула Руна на ухо Грину.

- Официально признанные группы истребителей, имеющие законное право работать с привидениями, - ответил командир. – Вступая в гильдию, нужно жить по их кодексу, за отклонение от которого грозят различные наказания – от штрафов до отлучения от гильдии и лишения права заниматься подобной деятельностью. Главное помни, наша деятельность незаконна и потому живёт по своим особым законам.

- А какой от неё толк? – удивилась Руна.

Грин кивком указал на вновь заговорившего Венсана.

- Благодаря вступлению в гильдию мы получили право стать частью крупной организации, что позволит нам зарабатывать в разы больше, получать более серьёзные задания и, что самое главное, то дело тоже отдали нам!

- Что? – одновременно воскликнули Ясу и Дай. – Супер!

- Какое дело? – растерялась Ниа.

- То, ради которого вас и взяли в команду! – улыбнулся Дайки. – Ну всё, теперь наши дела пойдут в гору!

Пока истребители возбуждённо обменивались мнениями, Венсан полез в портфель, из которого вытащил кипу документов. Торжественно встав на стул, он откашлялся и начал громко читать.

- Начиная с сегодняшнего дня команда под руководством Венсана Ангифауна официально вступает в гильдию истребителей и получает право именоваться группой ВИП!

- ВИП? – удивилась Руна.

- Высококлассные истребители привидений! – закричал Венсан, сорвав с носа очки. - Друзья, теперь это мы!

Неловко дёрнувшись, шеф рухнул со стула, ударившись копчиком о пол. Истребители тут же бросились ему на помощь, а Руна, всё это время задумчиво наблюдающая за Ниарой, наконец решилась и подошла к ней. Присев на диван, Руна печально улыбнулась и исподлобья взглянула на подругу.

- Руна, что случилось? – удивилась девушка.

- Я хочу кое-что у тебя спросить.

- Спрашивай, - Ниа доверчиво заглянула в глаза подруги.

Глядя в чистые честные глаза Ниары, Руна молчала, вгрызаясь зубами в нижнюю губу.

- Не могу, - наконец, прошептала она, закрыв глаза.

- Что с тобой? – испугалась Ниа, положив ладони на плечи подруги.

- Девочки, а вы что до сих пор сидите? – подбежала к ним Кристен.

У двери уже маячили мучительно вздыхающие фигуры парней и полусогнутый, до сих пор не отошедший от падения, Венсан.

- Вы что, ничего не слышали? – верно расшифровала блондинка их недоумённый взгляд. – Сегодня состоится бал, посвящённый нашему вступлению в гильдию! Вперёд, важные свершения ждут нас!

Назначив Грина ответственным за внешний вид мужского состава команды, Кристен упорхнула вместе с девушками на своей ярко-красной машине в неизвестном направлении. Осмотрев критичным взглядом прожжёного метросексуала своих подопечных, Грин приказал срочно ехать в магазин. Не встретив ответного энтузиазма, он всё же затолкал истребителей в микроавтобус, по дороге размышляя где бы найти подходящие для бала костюмы.

После нескольких безуспешных попыток отыскать нужные вещи в совершенно непригодных для того магазинах, Грин согласился на предложение Дайки. Успокоив всех присутствующих жестом и взглядом, Дай набрал номер одной из своих подружек, работающей в дорогом бутике, и уже через пять минут вся команда ехала по указанному адресу.

Магазин и вправду оказался роскошным – серебряные вешалки блестели от падающего на них света хрустальных люстр, тщательно сшитая одежда была аккуратно развешана, привлекательно поблёскивая бирками, видя цифры на которых Венсан хватался за сердце и мысленно подсчитывал деньги, оставшиеся на кредитной карте.

За прозрачной стеклянной стойкой стояли три девушки, словно сошедшие со страниц глянцевых журналов. Одна из них – длинноногая сексуальная брюнетка – завидев Дайки, тут же бросилась к нему на встречу, повиснув на его шее на глазах у изумлённых истребителей.

- Бьянка, привет, дорогая, - улыбнулся Дай, чмокнув девушку в пухлые розовые губки.

- Зайчик, я думала ты совсем про меня забыл, - промурлыкала брюнетка, поцеловав парня за ухом.

Поймав недоумённый сердитый взгляд Ясу, Дай отстранился от девушки и невозмутимо развёл руками.

- Времени мало, - отмахнулся он и обвёл восхищённым взглядом магазин. – Бьянка, мне и моим друзьям нужны костюмы принцев. Поможешь?

- Принцев? – пискнула девица, мило сложив ладошки на груди. – Конечно же помогу!

Продавщицы, явно знающие своё дело, принялись лихорадочно носиться по залу, тщательно подбирая брюки, рубашки и пиджаки. Затолкав парней в примерочные кабинки, они подкладывали им всё новые и новые горы одежды, пытаясь из каждого истребителя сделать принца по своему вкусу и усмотрению. Венсан в это время отсиживался в кресле, попивая кофе и считая в блокноте, сколько он может потратить на обмундирование команды. О том, сколько денег спустит Кристен, он старался не думать.

После получаса метаний и сомнений, девушки всё же завершили свою работу и перед Венсаном в ровный ряд выстроились три настоящих принца. Грин, облачённый в белоснежный костюм, с интересом рассматривал своё отражение в зеркале, поправляя рукава и воротник. Продавщица, под чьей опекой он находился, уже успела незаметно сунуть ему в карман бумажку с номером телефона. Ясу, на которого нацепили специально прибережённый для подобного случая камзол, выглядел растерянным и смущённым. Украшенный бисером и стразами, он не смотрелся вульгарно, а белая рубашка с широкими рукавами, подчёркивала его стройность и смуглую кожу. Дайки выглядел наиболее официальным в чёрном фраке и при бабочке. Лакированные ботинки ярко поблёскивали и Дай лениво разглядывал их, изредка постукивая каблуками по мраморному полу.

- Великолепно! – всплеснул руками Венсан. – Потрясающе!

Бьянка, тем временем, уже протягивала ему чек. Увидев сумму, шеф побледнел, но с достоинством вытащил из бумажника карту и с лёгким поклоном протянул её девушке.

- Ребята, нам пора! – махнул он рукой в сторону выхода, но мило улыбающаяся Бьянка успела поймать его за воротник.

- Куда же вы? Мы ведь ещё не успели подобрать вам костюм! – лукаво усмехнулась девушка.

Грин с улыбкой взглянул на Венсана, нахохлившегося словно попугая, и повернул в сторону старинного особняка на окраине города. Именно там, где днём располагается общественный музей, ночью проходит сбор гильдии истребителей привидений.

Машину ощутимо тряхнуло, когда Грин съехал на грунтовую дорогу, и Венсан наконец-то заговорил.

- Нет, только подумать! Я не буду уточнять сколько денег я отдал за костюмы, но на-лаченные кудри Ясу и укладка Дая обошлись мне в целое состояние!!! Я всё вычту из вашей зарплаты! – возмущённо бубнил Венсан, подсчитывая расходы.

- Не кудри, а локоны, - обиделся Ясу, разглядывая себя в зеркальце.

- Шеф, это была ваша идея тащиться на бал, - фыркнул Дай. – Так что не имеете права вычитать у нас деньги!

- А ты вообще молчи! – злобно сверкнул очками шеф. – Эта твоя Бьянка впарила мне самый дорогой костюм! Знала ведь, что не могу упасть в грязь лицом.

Ясу и Дайки переглянулись и весело расхохотались, а Грин, осторожно поправив уложенную чёлку, внимательно взглянул на Венсана.

- Шеф, вы же не хотите выглядеть нищим перед представителем гильдии? Чем лучше будете выглядеть вы и ваша команда, тем лучше вы себя зарекомендуете. Как бы то ни было, но встречают по одёжке.

Венсан помолчал, кивнул головой и со вздохом спрятал кредитку в карман. Всю ос-тавшуюся дорогу мужчины молчали, глядя в окно на стремительно темнеющее небо. Когда они добрались до музея, ночь уже полностью укутала собой мир. В окнах особняка горели приветливые огни, а из-за приоткрытых створок летела тихая мелодичная музыка.

Перед тем как выйти из машины, Венсан протянул истребителям изящные блестящие маски.

- Зачем они? – удивился Дай, крутя маску в руке.

- Люди, которые здесь собрались, очень влиятельны и богаты. Мы не должны знать их лиц, ведь в обычной жизни они простые обыватели, а не руководители гильдии. Наша деятельность запретна и закрыта от общественности. Эти маски позволят сохранить их конфиденциальность, - невозмутимо объяснил Венсан.

- Ну, а нам они зачем? Ведь они наверняка знают нас в лицо, - заметил Ясу.

- Но маски позволят нам стать своими в их мире и ничем не отличаться, - улыбнулся шеф и стянул очки, сменяя их на маску.

- А разве не опасно устраивать бал в музее? Если кто-то увидит? – как бы невзначай спросил Грин у Венсана.

- Видел полицейский пост, мимо которого мы проезжали? Они стоят повсюду и нас пропустили только потому, что мы участники бала. Больше на эту территорию не пустят никого, - объяснил шеф, выходя из машины.

- Они подкупили полицию? – воскликнул Ясу, но тут же получил болезненный тычок под рёбра от командира.

- Тише ты! – шикнул на него Грин, опасливо глядя по сторонам.

Держась вместе, истребители поднялись по каменным ступенькам и вышли на широкую старинную веранду. В её тёмной глубине виднелся круглый стол и застывшие возле него стулья. Рядом с покосившейся беседкой, спрятанной в тенистом саду, скрипели старые качели. А там, за высокой дубовой дверью, царил грандиозный праздник, играла музыка, звенели бокалы, десятки каблуков отбивали ритм о дорогой мраморный пол.

- Дождёмся девчонок, - слегка растерянно заметил Дай, облокотившись о кованые перила.

Достав сигарету, он закурил, нервно выпуская дым в ночной воздух. Ясу нетерпеливо расхаживал по крыльцу, то и дело поправляя перчатки и локоны, небрежно разбросанные по плечам. Лишь Грин был спокоен, а его карие глаза внимательно следили за происходящим из-под невесомой маски.

- Я должен позвонить Кристен, они уже неприлично задерживаются, - забубнил шеф, ковыряясь в кармане в поисках мобильника.

- Мы здесь! – раздалось внизу, и парни одновременно обернулись на знакомый голос.

У подножия лестницы, сверкая одеждами и собственной красотой, замерли девушки. В центре стояла Кристен – ярко-красное обтягивающее платье подчёркивало все изгибы соблазнительной фигуры блондинки. Руки Кристен в длинных перчатках сжимали Ниару и Руну, замерших подле.

Ниа, в нежно-голубом платье, казалась воздушной и словно парила в неярких отблесках света, вырывающихся из окон. Девушка осторожно подбирала длинный пышный подол и её счастливая улыбка украшала лицо, наполовину скрытое маской.

Руна наоборот выглядела печальной и подавленной. Казалось, если ей позволить, то она с удовольствием укутается в чёрный плащ и спрячется в глубине забытой всеми беседки. Но стараниями Кристен на девушке было надето жёлтое бальное платье с милыми рукавами-фонариками, а ещё не до конца зажившие руки были скрыты под полупрозрачной накидкой, которая постоянно сползала с плеч.

Оставив девушек, Кристен бросилась вверх по ступенькам. Достигнув веранды, она восхищённо всплеснула ладошками и счастливо рассмеялась.

- Грин, ты постарался на славу. Мальчики, вы прекрасны! – рассыпалась в комплиментах блондинка, с интересом рассматривая костюмы парней.

Увидев Ясу в камзоле, Кристен не выдержала и шепнула ему на ухо: «Ты настоящий принц!». Губы брюнета тронула лёгкая улыбка и легко отстранив Крисси, он двинулся навстречу уже поднимающейся Ниаре. Замерев напротив друг друга, они несколько секунд обменивались взглядами, после чего Ясу галантно подставил руку и они с Ниа бок о бок продолжили путь наверх.

Руна, чертыхаясь и запинаясь о длинный подол, плелась в самом конце. Девушка не поднимала глаз, раздражённо поправляя сползающую накидку, и проклинала ту минуту, когда согласилась надеть это неудобное платье. Наконец добравшись до веранды, она натолкнулась на Дайки, преградившего путь. Кривая ухмылка бродила по его лицу, а протянутая ладонь казалась издёвкой. Усмехнувшись в ответ, Руна обошла блондина и схватила за руку Грина. Командир показался удивлённым лишь на секунду. Тут же мягко улыбнувшись, он пришёл в себя, и галантно взяв Руну под локоток, направился к высокой дубовой двери.

Кристен тут же взяла за руку разочарованного Дайки и во главе с Венсаном истребители прошли в зал. Громкая музыка тут же сбила их с ног, а бесчисленные гости в масках мгновенно втянули в разноцветный хоровод. Перед глазами мелькали чьи-то платья и фраки, блестящие маски, пахнущие нафталином парики, лукавые улыбки…

Толпа вынесла растерянных истребителей к небольшому кругу высоких солидных мужчин. Они что-то негромко обсуждали, слегка пригубляя шампанское, налитое в тонкие хрустальные бокалы. Увидев их, Венсан откашлялся и сделал робкий шаг вперёд.

- Добрый вечер, Мастер, - почтительно поклонился мужчина.

- Здравствуй, Венсан! – улыбнулся Мастер, обратив свои взгляды к новоприбывшим гостям. – Рад видеть на своём балу твою команду. Может представишь нас?

- Конечно! – тут же оживился шеф. – Это моя помощница Кристен. А это командир команды – Грин. Ясу, Дайки, Руна и Ниа простые истребители.

Парни нехотя повторили поклон Венсана, а девушки отвесили неумелые реверансы, явно не зная наверняка, как стоит поздороваться в данном случае. Мастер негромко рассмеялся и поочерёдно поцеловал руки девушек.

- Хоть маски и скрыли вашу красоту, но она и без того ослепила меня, - отвесил он изысканный комплимент, задержав взгляд на Кристен.

Золотая маска полностью скрывала его лицо, короткие тёмные волосы были слегка покрыты сединой, а внушительная фигура не смотря на свои размеры была подвижной и гибкой.

- Мне жаль, что я не могу назвать своё имя, поэтому в целях безопасности можете называть меня просто Мастер, - произнёс мужчина, подняв бокал с шампанским.

- Мастер, - небрежно фыркнул Дай, и его голос тут же потонул в волнах музыки, льющейся со сцены.

Несколько музыкантов в масках играли незнакомую мелодию. Был среди них и пианист, и скрипач, и трубач. Гости, разбившись на пары, кружились в такт музыке, словно паря над узорчатым полом, и не обращая на истребителей никакого внимания.

- Чувствуйте себя как дома, здесь все свои, - заметил Мастер, скрывшись в толпе танцующих.

Ниара обернулась лицом к сцене, впитывая в себя волны музыки, пропуская сквозь себя и чувствуя, как она растекается по телу, оставляя свой след в душе. Было в ней что-то чарующее и странное, словно эта музыка не могла не нравиться. Она подхватывала тело, несла вперёд, кружила в танце, и казалось, стоит ей оборваться, как ты рухнешь на пол мёртвой изломанной куклой.

- Кудрявая, - услышала Ниа над ухом голос Ясу.

Парень осторожно прикоснулся к её кудряшкам и неожиданно подхватив под руку, потащил танцевать. Руна проводила их грустным взглядом и резко развернулась, чтобы отойти подальше от сцены, но натолкнулась на официанта. Звякнули бокалы на подносе и девушка подняла голову, чтобы извиниться, но тут же изумлённо замерла – прямо перед ней стояло привидение. Эфемерное полупрозрачное существо, затянутое в нелепый костюм и нацепившее маску, трогательно протягивало ей бокал с шампанским. Вздрогнув, Руна бросилась назад, расталкивая на своём пути танцующих. Замерев неожиданно возле сцены, она повернула голову – к её ужасу, музыканты тоже оказались призраками. Как они могли играть на инструментах, если их пальцы были прозрачны и легки? Как они могли исполнять такую неистовую музыку, сбивающую с ног, уносящую за пределы сознания? Как… Пианист повернулся к Руне и слегка поклонился, выражая честь. Девушка кивнула в ответ и из-под маски наружу вырвалась слезинка, оставив мокрый след на щеке. Что они делают с привидениями? Зачем превращают в свою прислугу? И теперь она одна из них…

Дайки уже вовсю флиртовал с хрупкой девушкой, согласившейся с ним потанцевать. Крепко обнимая её за тонкую талию, Дай умолял девицу снять маску, чтобы в полной мере продемонстрировать свою красоту, но та лишь кокетливо хихикала, уткнувшись в его плечо. Заметив замершую напротив сцены Руну, Дай отвернулся и продолжил заигрывания. Но рыжие волосы девушки то и дело заставляли его обернуться, словно огонь ударяя в глаза.

Грин, лениво попивая шампанское, отошёл от Венсана и Кристен, беседующих с Мастером. Точнее говорила Кристен, а Венсан тупо кивал головой, залпом осушая бокалы. Увидев танцующих Ясу и Ниа, Грин нахмурился и резко отвернулся, натолкнувшись на элегантную женщину. Рассыпавшись в извинениях, Грин замер невдалеке от сцены, с интересом разглядывая призрачных музыкантов. В воздухе витал сладкий цветочный аромат разложения и мигом расхотев пить, Грин поставил бокал на поднос проходящего мимо официанта. Заметив, как Руна подошла к Ниа, закончившей танцевать, и что-то шепнув ей на ухо, повела к выходу, он насторожился и незаметной тенью двинулся следом.

Девушки шли вперёд, тонко стуча каблучками, и остановились лишь в пустынном прохладном зале. Под высоким потолком сияла яркая хрустальная люстра, а стены, обитые белоснежной тканью, расширяли пространство до неимоверных размеров. Спрятавшись за одной из колонн, Грин прислушался к тихому разговору.

Руна, в сотый раз поправив сползающую накидку, пристально взглянула на Ниару, с любопытством осматривающуюся по сторонам. Впервые за вечер обрадовавшись наличию маски, Руна почувствовала себя смелее и сделала шаг вперёд.

- Прекрасный вечер! Мне так здесь нравится, - улыбнулась Ниа, тряхнув кудряшками.

- Где твоя резинка? – спросила в лоб Руна, склонив голову на бок.

- Какая резинка? – опешила девушка.

- Ну та, ярко-красная, которую ты привезла после отдыха в горах. Ты купила на местном рынке две – красную и синюю, для меня. Помнишь?

- Ах ту? – рассмеялась девушка. – Не знаю, дома наверное. А почему ты спрашиваешь?

- Та резинка очень дорога для тебя, - задумчиво произнесла Руна, медленно обойдя вокруг одной из колонн. – Ведь в неё вплетена особая золотая нить, приносящая счастье.

- Да, точно! Правда не верю, что золотая нить настоящая. Резинки-то копеечные, я их купила только из-за того, что они приносят счастье. Ведь если верить в это, то они непременно принесут удачу!

Руна молча потянулась к сумочке, повешенной через плечо, и недолго порывшись в ней, протянула подруге на раскрытой ладони ту самую красную резинку.

- Если она так дорога тебе, то почему я нашла её в квартире Дайки? – прошептала Руна.

Ниа молча смотрела на резинку, крепко сжав кулаки и не решаясь заговорить.

- Скажи, ты ведь просто забыла её в машине Дая, когда мы ездили на задание? Или просто он тоже отдыхал в горах и купил себе такую же? Ведь правда? – с надеждой спросила Руна.

Ниа молчала, а изящный подбородок начал слегка трястись, словно девушка готовилась разрыдаться.

- Ниа… - выдохнула Руна и отчаянно швырнув резинку на пол, бросилась прочь из зала.

Она пробежала мимо Грина, даже не заметив его, и лёгкий порыв сквозняка от её одежд обжёг его кожу. Ниа, разрыдавшись, рухнула на пол, уткнув лицо в ладошки. Хрупкие плечи тряслись от рыданий, а резинка маленькой кровавой каплей блестела на полу. Услышав быстрые шаги, Грин вновь спрятался – мимо пробежал Ясу и увидев плачущую Ниару, принялся её успокаивать. Гринпей молча кивнул головой и выскочил на улицу, вслед за Руной. Самой девушки уже не было видно, а выброшенная ей накидка валялась на ступеньках. Резко подняв голову, Грин осмотрелся и бросился вниз. Пробежав через заброшенный сад, пару раз натолкнувшись в темноте на деревья, он наконец услышал тихие всхлипывания и замер напротив беседки. Руна вскинула голову и разглядев в лунном свете Грина, резко отвернулась. Сорванная маска валялась на песке у её ног. Неслышно подойдя к девушке, брюнет присел рядом – она по-прежнему плакала, он молча теребил в пальцах браслет, снятый с руки. Наконец, сорвав маску, он отшвырнул её и тряхнул головой.

- Если не можешь удержать, то лучше отпусти, - негромко заметил он, глядя в пустоту.

Руна непонимающе взглянула на него, перестав всхлипывать.

- Когда любовь уже не приносит счастье, а лишь постепенно разрушает твою душу, она перестаёт быть любовью. Она становится мучительной болью, которой нужно положить конец, пока она не успела окончательно тебя погубить.

- А если не можешь отпустить? – спросила Руна, дрожа всем телом.

Тогда Грин молча снял пиджак и накинул его на плечи девушки.

- Если захочешь жить – отпустишь, - улыбнулся он, убрав с заплаканного лица прядь рыжих волос.

- Отвези меня домой, - попросила Руна, опустив голову.

- Хорошо, - согласно кивнул Грин, помогая ей подняться.

- Вам не кажется, что банкет ещё не окончен? – пьяно кричал Венсан, пока Дайки тащил его на себе к выходу.

- Шеф, прошу вас, потише! – умоляла его Кристен, косясь на Мастера, провожающего их взглядом. – И угораздило же вас так надраться…

Ясу не спускал с опечаленной Ниа тревожных глаз и осторожно поддерживал её за плечи. Выйдя на улицу, истребители осмотрелись в поисках Грина и Руны.

- Где их черти носят в такое время! – фыркнул Дайки, посмотрев на часы.

- Музыку! – завопил Венсан, начав размахивать руками.

Дай поморщился и как следует встряхнув шефа, забросил себе на спину.

- Микроавтобуса тоже нет, - растерялся Ясу. – Куда он увёз мою сестру?!

- Тише, мальчики! Мне пришло сообщение от Грина, - сказала Крисси, уткнувшись в мобильник. – Он написал, что Руне стало плохо и он отвёз её домой.

- Почему Руна ничего мне не сказала? – опешил Ясу.

- Потому что тебе сегодня было не до неё, - фыркнул Дай. – Крисс, давай скорее загрузим шефа в твою тачку, пока я ещё могу ходить!

Пока Кристен с Дайки безуспешно пытались затащить упирающегося Венсана в автомобиль, Ясу виновато взглянул на Ниару и достав из кармана билеты в кино, выкинул в ближайшую урну.

- Жаль, что они не пригодились. Может тогда сходим завтра на аттракционы, а? – с улыбкой предложил он.

Ниа молча кивнула головой и сорвав с лица маску, выбросила её вслед за билетами.