Горошина для принцессы

Глава первая

…Это было словно дежавю…

Владимир сидел на огромном гранитном валуне у самой воды и молча смотрел, как пенные штормовые валы с бешенством бросаются на берег и откатываются назад, шипя в бессильной ярости…

Когда-то с ним такое уже было… Когда-то он уже сидел на этом безлюдном берегу, пытаясь справиться с мучительными воспоминаниями… Пытаясь вытравить из памяти то, что из нее вытравить невозможно.

Все совпадало даже в мелочах. Ранение в воздушном бою, госпиталь, путевка в военный санаторий имени товарища Ворошилова…

И потеря любимой… Безвозвратная…

Не думать об этом!!

Владимир скрипнул зубами. Ну, зачем он сюда приехал?! Он понял, что совершил непоправимую ошибку, согласившись воспользоваться предложенной путевкой, только когда за окном вагона показались пригороды Сочи. Но было уже поздно…

Владимир оставил чемодан в номере и ушел на берег. По сто раз уже исхоженной им когда-то, круто спускающейся к морю, лестнице.

И притупившаяся за год боль скрутила его с новой силой…

Ненастное небо… Холодное море… Пустынный пляж… Одиночество и отчаяние…

Резкий ледяной ветер острыми солеными брызгами хлестал Владимира по лицу, но он его почти не замечал.

Как же это все произошло?! Почему?! Ведь, они так любили друг друга!..

Или это только казалось?

В начале июля тридцать восьмого года он получил новое назначение. На Дальний Восток… Сборы были недолгими, а дорога короткой.

По крайней мере, для них со Снежкой эти две недели пролетели словно миг!

Они выходили из своего двухместного купе только для того, чтобы поужинать в вагоне-ресторане, или размяться во время длинной стоянки в каком-нибудь крупном населенном пункте. А все остальное время сидели, запершись…

Точнее лежали… Потому что Снежка, добравшись, наконец, до Владимира, сумела компенсировать и себе, и ему, все, что отняла у них его служба. Она едва не свела его с ума своей ненасытностью. А он наслаждался ее нежностью и страстью, и сам никак не мог насытиться…

Наверное, это и есть рай, думал Владимир! Или, как минимум, его преддверие!.. Шампанское, шоколад и фрукты. Зашторенное окно и крепко-накрепко запертая дверь. Любимая девушка, обнаженная и жаждущая ласки!.. И никаких телефонных звонков!

Не жизнь, а мечта!..

Владимир стиснул виски ладонями и закрыл глаза.

Боже мой!.. Побывать в раю, а потом опять оказаться в аду! Только теперь уже навечно! Что может быть ужаснее?!..

Они приехали во Владивосток в воскресенье, двадцать третьего. Устроив Снежку в гостинице, Владимир отправился в штаб Приморской группы Краснознаменного Дальневосточного фронта. И попал, что называется, с корабля на бал!

Несмотря на выходной, штаб сильно смахивал на растревоженный улей.

На дальневосточных рубежах СССР последние двадцать лет всегда было тревожно.

Сначала дремать не давали белогвардейцы и белоказаки - колчаковцы, дутовцы, семеновцы и прочие белобандиты. Китайские милитаристы прикормили всю эту шваль и периодически натравливали на Советский Союз…

А потом недобитых царских генералов и атаманов перекупили и приспособили к своим нуждам самураи. Захватив Северо-Восточный Китай и создав на оккупированной территории буферное государство Маньчжоу-Го, они расквартировали там целую армию, нацеленную на Советский Союз. И провокации участились, становясь все ожесточеннее и ожесточеннее…

В поезде Владимиру читать газеты было некогда. Закрывшись в купе, они со Снежкой начисто отгородились от всего окружающего мира! И даже если бы Луна свалилась с неба, вряд ли заметили бы ее пропажу…

Но в штабе группы его очень быстро ввели в курс дела.

К этому времени обстановка в Приморье была уже накалена до крайности. Около недели назад, поверенный в делах Японии в Москве в ультимативной форме потребовал вывести советские войска с высот Заозерная и Безымянная в излучине реки Туманная у озера Хасан. Во вторник, девятнадцатого июля, фашистские молодчики напали на полпредство СССР в Токио. А на следующий день японский поверенный вручил наркому иностранных дел новую ноту с требованием передать Маньчжоу-Го весь спорный район. Советское правительство, естественно, отвергло эти наглые притязания и немедленно привело в повышенную боевую готовность войска Дальневосточного фронта.

Владимир потолкался в штабе, представился командующему и его замам, и получил приказ немедленно вылететь в бригаду.

По пути на аэродром он заскочил в гостиницу, чтобы предупредить жену…

Владимир ожидал упреков, но Снежка только вздохнула. Дело привычное. Он улетает, она остается. Ну, что ж, придется немного побыть одной… Пару дней…

Но не больше!

Добившись от Владимира клятвенного обещания забрать ее, как только он определится на месте, что и как, Снежка сунула ему в руки тревожный чемодан и чмокнула в щеку. Он обнял ее, поцеловал и прошелся руками, не оставив без внимания ни одной выпуклости или вогнутости в пределах досягаемости своих крепких ладоней…

На остальное времени уже не оставалось. Оба прекрасно это понимали и только вздохнули. Печально. И совершенно в унисон. И рассмеялись от радостного осознания такого совпадения и мыслей, и желаний.

Тогда они у них еще совпадали…

Владимир поежился и поднял воротник своего кожаного реглана. Сырость и холод пробрали его уже до костей… Это ничего, напьется горячего чаю и отогреется… А как согреться, если холод сковал самую душу?!..

Ему не удалось забрать Снежку к себе ни через пару дней, ни через неделю, ни через две…

Потому что на Хасане к этому времени разгорелась настоящая война! За десять дней только его истребительная авиабригада сделала более пятисот боевых вылетов на штурмовку самурайских позиций!

А тогда он едва успел принять дела, как поступил приказ командующего воздушными силами фронта о передислокации к месту боев.

Пятнадцать истребителей И-15 из сорокового полка сразу же перелетели на временную площадку в Августовке. Еще тридцать «чатос», из сорок восьмого, были переброшены в Заимку Филипповского, рядом с Барабашем.

Вместе с ними в Заимку улетел и Владимир…

Вообще говоря, это решение было довольно спорным. Потому что на передовом аэродроме под его командованием оказалась лишь треть боевых машин из имевшихся в наличии. Телефонная связь со штабом отсутствовала, а радиостанциями пользоваться было строжайше запрещено из соображений секретности. Так что управлять оставшейся частью бригады с этой площадки он не мог.

В то же время, на месте основной дислокации остался штаб во главе с майором Ракитиным, временно исполнявшим обязанности комбрига до его прибытия.

В сложившейся ситуации, не успев познакомиться ни с театром военных действий, ни с людьми, Владимир был вынужден во всем полагаться на его мнение… И невольно очутился в роли «свадебного генерала»… Но, ясное дело, оставаться в этой роли не пожелал! Поэтому и предпочел возглавить передовую авиагруппу, дабы вплотную заняться организацией боевой работы на новом месте.

Интуитивно принятое решение, как всегда, оказалось единственно верным…

Помимо двух его эскадрилий, в Заимке посадили еще одиннадцать истребителей из состава ВВС Тихоокеанского флота.

Наспех приспособленная площадка, как этого и следовало ожидать, была совершенно не готова для приема такого количества самолетов. Не хватало ни грузовиков, ни спецмашин. Некому было обслуживать технику и нести караульную службу. Даже набивать патронные ленты приходилось самим пилотам!..

Впрочем, через несколько дней, к началу решающих боев, основные проблемы удалось разрулить. Подоспели наземные службы и летчики приступили к своим прямым обязанностям - воздушной войне…

Собственно, не столько воздушной, сколько наземной, то бишь штурмовой, хотя по данным агентурной разведки в непосредственной близости от границы и сидело около семидесяти японских самолетов. Однако хваленые «короли неба», высунувшись разок, больше в этом самом небе не появлялись. Так что переведаться с самураями в воздушном бою Владимиру тогда так и не удалось…

Ничего, этим летом наверстал, подумал он, глядя в темную даль штормового моря.

Причем, наверстал от души! И, если два года назад в Испании смерть его обошла, лишь обмахнув крылом, то в Монголии зацепила довольно крепко…

Жить без Снежки ему было незачем. Поэтому жизни он не жалел. Только, видимо, не зря говорят, что смелого ни штык, ни пуля не берет. Дырок в шкуре узкоглазые ему понаделали, но угробить все-таки не смогли…

Сейчас он уже не был уверен, что поступил правильно, оставив Снежку тогда во Владивостоке. С другой стороны, что бы она делала одна, без него, в военном городке? Сидела в четырех стенах? А в городе она могла хоть чем-то себя занять! Пройтись по магазинам, например. Сходить в кино или в театр. В конец концов, просто прогуляться по набережной или позагорать на пляже…

Организуя деятельность авиагруппы, Владимир настолько замотался, что даже спал без сновидений, когда удавалось урвать несколько часов для сна.

А маховик вооруженного конфликта раскручивался все сильнее…

Двадцать девятого июля рота самураев сбила с гребня Безымянной наш пограничный наряд. Советское командование подтянуло стрелковую роту на помощь пограничникам и к вечеру вышибло японцев обратно… Через два дня силами пехотного полка при поддержке артиллерии самураи нанесли новый удар и опять заняли Безымянную, а следом за ней и Заозерную. Продвинувшись на несколько километров вглубь советской территории, они опомнились и отошли назад, закрепившись на захваченных высотах.

Узнав об этом, комфронта маршал Блюхер дал указание перебросить к месту боев стрелковую дивизию и нанести бомбоштурмовой удар по обнаглевшим агрессорам.

Из-за обычной армейской неразберихи приказ командующего попал в Заимку Филипповского только следующим утром. Его привез посыльный на У-2. Для начала сделав здоровенный крюк и свозив его в штаб бригады.

Владимир приказал немедленно подготовить к вылету все исправные самолеты и подвесить бомбы.

В час пополудни тридцать шесть И-15 и восемь присоединившихся к ним по дороге штурмовиков Р-Z появились, наконец, над Заозерной. Особого целеуказания не требовалось. Успевшие неплохо окопаться за прошедшие сутки самураи палили в них из всех видов оружия. Владимир покачал крыльями, подав команду «Делай как я!», и перевел свой истребитель в пике.

Сбросив бомбы, «чатос» и «наташи» сделали еще несколько заходов, обстреливая вражеские позиции из пулеметов. Закончив штурмовку Владимир собрал группу и, довольный проделанной работой и отсутствием потерь, увел ее обратно…

К сожалению, не все последующие вылеты прошли так же гладко, как первый.

Рано утром второго августа с аэродрома в Заимке Филипповского поднялось тринадцать истребителей с Владимиром во главе. Под крыльями у каждого висели четыре десятикилограммовые осколочные авиабомбы.

Тогда, во всяком случае, он был в этом абсолютно уверен…

К семи утра они вышли в район Заозерной. Однако от бомбардировки пришлось отказаться. Густая пелена белесого тумана, поднявшегося с реки, которая не зря звалась Туманной, накрыла округу, что называется, с головой. С ручками-ножками.

Разобрать, где свои, где противник, было практически невозможно, и Владимир, выругавшись в сердцах, подал команду об отмене атаки.

От бомб они избавились над озером Талым, одним из заранее предусмотренных для этой цели полигонов. И лишь значительно позже, во время допросов, узнали, что едва не казались виновниками международного скандала, чреватого большими осложнениями. Потому что бомбы, которые они свозили туда-сюда, до Хасана и обратно, были не простыми, а химическими. То есть снаряженными ОВ… А, проще говоря, отравляющим газом…

Внешне осколочно-химические авиабомбы АОХ-10 ничем не отличались от обычных осколочных АО-10, а старший лейтенант, который получал их на складе, не удосужился проверить маркировку. Впрочем, он все равно мало, что в ней смыслил, потому что был не оружейником, а пилотом. Вооруженец, ясное дело, такой ошибки не допустил бы.

Владимир, осматривая свой самолет перед этим злополучным вылетом, тоже ничего не заподозрил. Бомбы как бомбы. Висят, как положено. Осталось только довезти до места, да угостить непрошенных гостей!

Уже после боев на одну такую бомбу, случайно забытую на аэродроме, наткнулись армейские разведчики и решили подорвать там же, где нашли. Ядовитое облако понесло на автомобильную трассу, и только чудом никто не пострадал…

Об этой нелепой истории с отравленными бомбами Владимиру позднее еще напомнят. Усилиями чекистов обычная безалаберность превратится в злой умысел. И обвинения, выдвинутые против него, будут уже не такими безобидными…

Но это произойдет немного позднее…

А пока Владимир по нескольку раз на день водил своих орлов на штурмовку и ни о чем другом не думал.

Кроме предстоящего рано или поздно объяснения со Снежкой по поводу своего затянувшегося отсутствия! И лишь скрипел зубами от бессилия… Потому что никакой возможности связаться с ней, и объяснить ситуацию не было.

Он давно уже изругал себя последними словами за то, что сразу не увез ее с собой в бригаду. Там, в военном городке, она хоть что-то могла о нем узнать! Хотя бы то, что он жив-здоров, не убит, не ранен, летает и бьет самурайскую нечисть… И вообще… Сарафанное радио никто еще не отменял, и женсовет был в курсе всех событий не хуже начальника особого отдела! Если не лучше!..

Будь Снежка в городке, Владимир мог бы даже передать ей письмецо со связным У-2, как это делали другие летчики, время от времени отправляя весточки своим боевым подругам… Одна ма-аленькая записочка могла бы избавить его от оч-чень больших неприятностей!

Однако хуже всего было то, что, на самом деле, Снежка была совсем рядом! Всего в полусотне километров! Только перелететь через Уссурийский залив и всё!..

Казалось бы, о чем речь?! Взять тот же У-2 и махнуть на ночь во Владивосток!.. Был бы простым лейтенантом, наверное, так и сделал бы! Плюнул на всё и удрал тайком в самоволку!..

Увы! Владимир был не лейтенантом, а целым майором! И тэдэ, и тэпэ! Что называется, пионер - всем ребятам пример!.. Поэтому, хоть и смотрел с тоской на восток, никаких глупых выходок себе не позволял… А всю накопившуюся злость вымещал на самураях!

К этому времени для удара по озверевшему врагу советское командование стянуло в район боев три стрелковых дивизии с частями усиления и механизированную бригаду, почти триста танков и двести пятьдесят самолетов!

Генеральная атака была назначена на девять утра шестого августа.

Собственно говоря, сосредоточение войск на исходных рубежах было полностью завершено еще второго, и особой нужды растягивать удовольствие не было. Но, во-первых, уже двое суток шли проливные дожди, и авиация не летала. А во-вторых, и в главных, шестого числа Отдельная Краснознаменная Дальневосточная Армия отмечала девятую годовщину со дня формирования, и маршал Блюхер решил приурочить к этой знаменательной дате разгром зарвавшихся японских милитаристов.

Тогда эта оттяжка наступления казалась вполне оправданной, но впоследствии, наряду с другими промашками и недочетами, была поставлена маршалу в вину…

В соответствии с планом операции, две дивизии, одна с севера, а другая с юга, при поддержке танков и артиллерии должны были одним молодецким ударом выбить самураев с захваченных ими высот. Перед началом атаки предполагалось нанести два массированных бомбоштурмовых удара с воздуха и провести сорока пяти минутную артподготовку. Третья дивизия находилась в резерве и прикрывала правый фланг ударной группировки.

Ясное дело, в приказе, который Владимир получил пятого числа, всех этих подробностей не было. Но начальник ВВС фронта комбриг Рычагов, прилетевший на собственном истребителе следом за нáрочным из штаба армии, добавил кое-что от себя лично, и картина происходящего стала яснее.

- Твоя задача, - сказал Рычагов. - Заткнуть пасть зениткам!.. В непосредственном прикрытии ТБ пойдут «ишаки». Впрочем, появления самураев в воздухе не ожидается. Сидят себе в Хуньчуне, прижались, и нос боятся высунуть! - усмехнулся он. - Но мало ли что! Поэтому, на всякий случай, я даю бомберам двадцать пять «ишаков». А ты пойдешь в нижнем эшелоне, с бомбами. - Рычагов пустил в ход руки, наглядно объясняя диспозицию. - А перед тем как ТБ встанут на боевой, оторвешься и в пике всей группой ударишь по зениткам! Сначала бомбами, а потом пулеметами! Пройдись по ним, как следует! Что бы ни одна тварь не тявкнула, когда ТБ подойдут!

- Сделаем! - кивнул Владимир, а потом не удержался и спросил. - А если самураи все-таки появятся?..

- Вряд ли… - сказал Рычагов и прищурился. - Ну, а если появятся, можешь с ними развлечься, возражать не буду. Но, только после того, как разделаешься с зенитками! Понял?

- Понял, - улыбнулся Владимир. - Спасибо, Павел!..

А на рассвете он зачитал перед строем приказ командующего фронтом:

- Нанести сокрушительный удар по коварному врагу, уничтожить его до конца - таков священный долг перед Родиной каждого бойца, командира и политработника!..

Однако вылет пришлось отложить из-за тумана, и все тщательно расписанные по минутам планы полетели в тартарары!..

Немного развиднелось лишь после обеда…

Вскоре над Заимкой в сторону Посьета на высоте полторы тысячи метров прошла первая волна бомбардировщиков - восемьдесят СБ. А еще через полчаса показалась вторая - сорок четырехмоторных гигантов в окружении двух с половиной десятков маленьких, юрких истребителей.

Владимир поднял свою группу «по-зрячему», собрал ее над аэродромом и пристроился к ТБ.

В начале четвертого первые колонны скоростных бомбардировщиков показались над Безымянной и Заозерной, и на головы самураев посыпались фугасные авиабомбы. Помимо окопов и блиндажей, отрытых японцами на гребнях захваченных сопок, бомбардировке подверглись артиллерийские батареи на маньчжурской стороне границы.

Приближаясь, Владимир видел, как в озеро прямо под ними упал горящий СБ. Еще один, оставляя за собой дымный след и снижаясь, тянул на север…

Вражеских истребителей в воздухе не было, зато вовсю свирепствовали зенитки! В небе тут и там мелькали черные шапки разрывов, а с земли раскаленным пунктиром навстречу приближающейся армаде тянулись нити трассирующих снарядов.

Такого плотного заградительного огня Владимиру видеть еще не приходилось!

Он стиснул зубы, покачал крыльями и толкнул ручку от себя, переходя в пике. И тридцать «чатос», со снижением устремились навстречу сверкающим трассам…

Сбросив бомбы, И-пятнадцатые ударили по расчетам зенитных орудий из пулеметов. И успели сделать еще два захода, прежде чем над ними распластали свои широкие крылья ТБ. К этому времени самураи вняли увещеваниям «чатос», зенитный огонь заметно ослаб, и небо очистилось от черных пятен и ослепительно белых трасс.

Тяжелые бомбардировщики, идя как на параде, неторопливо высыпали на врага более тысячи стокилограммовых фугасных авиабомб. А напоследок добавили еще и тысячекилограммовых!..

Земля содрогнулась от удара неимоверной силы и огромные облака пыли окутали гребни сопок…

А потом заговорила корпусная и дивизионная артиллерия!

Уводя домой свою группу, Владимир видел, как в пыли сверкают разрывы снарядов и поднимаются в воздух султаны развороченной земли. Уцелеть в этом аду было попросту невозможно!

Но самураи оказались очень живучими! И за три дня, которые понадобились, чтобы окончательно с ними расправиться, провели двадцать бешеных контратак!

Десятого числа, в последний день боев, группа Владимира участвовала в контрбатарейной борьбе, выявляя артиллерийские позиции противника и обозначая их место разрывами авиабомб. И понесла свою первую и, к счастью, единственную, потерю… Зенитным огнем был сбит один самолет… Пилот погиб…

Лишь к полудню одиннадцатого августа над щедро политыми кровью советских бойцов высотами, наконец, снова воцарилась тишина.

Воспользовавшись установившимся затишьем, Владимир немедленно вылетел в штаб бригады. Набрав над заливом полторы тысячи метров, он прошел над Владивостоком и повернул на север.

Ему очень хотелось завернуть ненадолго в город, но он сумел удержаться от соблазна! Сначала в бригаду! Час туда, час там, прикинул он. Посмотреть, проверить, как и что! А потом назад! Каких-то три часа и всё!..

Владимир уже три недели не видел Снежку. И очень хорошо представлял себе громы и молнии, которые обрушатся на его бедную голову, когда он вернется.

В бригаде, слава Богу, все было в ажуре! За исключением привычных и совершенно обыденных мелких неприятностей, вроде двух разбитых по не боевым причинам истребителей (один при посадке на незнакомом аэродроме угодил в канаву, а на другой, выруливая, наехал тяжелый бомбардировщик).

Владимир приказал подготовить У-2 к вылету, наскоро просмотрел накопившиеся бумаги и, отдав необходимые распоряжения, умчался во Владивосток.

Уже давно стемнело… Он совершенно продрог, сидя на холодном ветру…

Солнце, так и не вынырнув из-за низких грязно-серых туч, ушло за горизонт, утопившись в черном, ледяном море. Которое совсем слилось с таким же черным небом. Лишь пенистые белые гребни тяжелых волн отделяли их друг от друга…

Начальник воздушных сил фронта высоко оценил действия шестьдесят девятой авиабригады в ходе боев и представил ее командира к ордену Ленина и очередному воинскому званию полковника.

Владимир тоже был доволен действиями подчиненных. Да, и своими, если честно.

Однако к эйфории от победы над сильным и опасным врагом, как ложка дегтя к бочке с медом, примешивалась горечь. Слишком уж много бардака творилось вокруг в эти жаркие летние дни! Поэтому он нисколько не удивился, когда в начале сентября его под роспись ознакомили с секретным приказом наркома обороны «два ноля сорок» от четвертого девятого тридцать восьмого.

Который позднее сыграл такую роковую роль и в его жизни…

Жесткие, чеканные фразы этого приказа навсегда врезались в его память: «Боевые операции у озера Хасан обнаружили огромные недочеты в состоянии КДфронта… Боевая подготовка войск, штабов и командно-начальствующего состава оказались на недопустимо низком уровне… Снабжение войсковых частей не организовано… Из-за расхлябанности, неорганизованности и растерянности командно-политического состава, начиная с фронта и кончая полковым, мы имеем сотни убитых и тысячи раненых».

Потери действительно были тяжелыми. Владимир видел сводку. За четыре дня наступления самураи сожгли двадцать четыре танка, а еще пятьдесят шесть подбили! Погибло более семисот человек, три тысячи было ранено…

»Японцы были разбиты и выброшены за пределы нашей границы только благодаря боевому энтузиазму бойцов, готовых жертвовать собой, защищая честь и неприкосновенность территории своей великой социалистической Родины, а также благодаря умелому руководству операциями против японцев тов. Штерна и правильному руководству тов. Рычагова действиями нашей авиации…

Все рода войск, в особенности пехота, обнаружили неумение действовать на поле боя, маневрировать, сочетать движение и огонь, применяться к местности, вследствие чего понесли большие потери».

Приказ не оставлял никаких сомнений и в том, кто во всем этом виноват: «Виновными в понесенных нами чрезмерных потерях являются командиры, комиссары и начальники всех степеней… И в первую очередь маршал Блюхер.

Вместо того чтобы честно отдать все свои силы делу ликвидации последствий вредительства и боевой подготовке КДфронта и правдиво информировать наркома и Главный военный совет о недочетах, Блюхер систематически, из года в год, прикрывал свою заведомо плохую работу и бездеятельность донесениями об успехах…

Сидевшие рядом с Блюхером многочисленные враги народа умело скрывались за его спиной, ведя свою преступную работу по дезорганизации и разложению войск КДфронта… Все его поведение за время, предшествующее боевым действиям, и во время самих боев явилось сочетанием двуличия, недисциплинированности и саботирования вооруженного отпора японским войскам».

В дебри высокой политики Владимир не лез, но о конфликте маршала Блюхера с комкором Фриновским, первым заместителем наркома внутренних дел, слышал.

Фриновский прибыл на Дальний Восток еще в начале июля. И прибыл не один. А с группой следователей по особо важным делам. Которые немедленно к расследованию этих самых дел и приступили…

Когда разгорелся дипломатический конфликт с Японией по поводу Хасана, Блюхер, опасаясь вооруженного столкновения, поспешил обвинить в обострении обстановки командование Посьетского погранотряда. И послал в Москву телеграмму о том, что это наши пограничники, самочинно заняв Заозерную, на три метра нарушили советско-маньчжурскую границу!.. Мало того, пытаясь убедить в своем миролюбии самураев, маршал приказал отвести с Заозерной взвод поддержки, фактически оставив пограничный наряд в одиночку перед лицом готового напасть противника…

Который тут же и напал. Как нападает пес, почуявший, что его боятся…

Комкор Фриновский, до этого много лет подряд возглавлявший Главное управление пограничной и внутренней охраны НКВД, ясное дело, горячо вступился за своих. Приехавший вместе с ним замнаркома обороны начальник Главного управления политпропаганды Красной Армии Мехлис целиком и полностью поддержал Фриновского в борьбе с потерявшим нюх маршалом…

Заканчивался разгромный приказ весьма сурово: «В целях скорейшей замены негодного и дискредитировавшего себя в военном и политическом отношении командования и улучшения условий руководства управление Краснознаменного Дальневосточного фронта расформировать… Маршала Блюхера от должности командующего отстранить».

Однако отстранением дело не окончилось, и вскоре опальный маршал был арестован. Впрочем, не только он…

В конце сентября было возобновлено расследование дела о химических бомбах. Были взяты под стражу и начальник склада, их выдавший, и старший лейтенант, их получивший, и даже комэска, который подписал накладную… Хотя комэска вообще был ни при чем, потому что злосчастная накладная была оформлена, как положено!

Следствие разберется, ответили Владимиру, когда он попытался заступиться за комэска. Вы лучше о себе побеспокойтесь, товарищ майор, сказали ему…

И Владимиру снова пришлось давать объяснения…

А как это так получилось, что никто не обратил внимания на несоответствие маркировки на подвешенных бомбах? И кто в этом виноват? И не усматриваете ли вы злого умысла в действиях своих подчиненных?..

Владимир ничего такого, само собой, не усматривал. Неорганизованность и халатность - да! Расхлябанность и безалаберность - однозначно! Но не злой умысел! Хотя злой умысел в отношении врага в ходе боевых действий даже приветствуется!

Этот аргумент вызвал живой интерес у следователя, и Владимир прикусил язык, сообразив, наконец, что любое сказанное им слово может быть и, скорее всего, обязательно будет, истолковано превратно.

А мог бы сообразить и пораньше.

Как только увидел это одутловатое, нездорового бледного цвета лицо с мясистым носом и широкими залысинами. Как только заглянул в эти маленькие, спрятавшиеся под пенсне, свиные глазки…

Почему же его сразу не насторожило то, что ничем не примечательным происшествием занимается следователь по особо важным делам, целый майор Государственной безопасности, ромб в петлице? А, ведь, должно было! Обязательно должно было его насторожить! Но не насторожило…

Майор не торопился, но копал глубоко… И дело, казавшееся вначале таким незначительным, день за днем росло, как снежный ком, затягивая в омут все больше и больше людей. Вызывая Владимира на беседу (пока еще только на беседу!), следователь раз от разу становился все наглее. К этому времени один за другим были арестованы заместитель Владимира, помощник по воздушно-стрелковой службе, начальник штаба и начальник политотдела бригады…

Задавая свои хитрые вопросы, следователь все время шевелил пальцами. Почему-то именно это непрерывное пошевеливание раздражало Владимира сильнее всего. Но следователей не выбирают. И он сдерживался…

На берег опустилась ночь. Владимир поднялся и, припадая на раненую ногу, медленно зашагал назад, в санаторий…

Он придёт сюда завтра… И послезавтра… И будет приходить снова и снова до тех пор, пока не вспомнит всё…

Чтобы всё позабыть.

В конце октября вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении орденами и медалями участников боев у озера Хасан.

Таких массовых награждений до сих пор еще не было! Двадцать шесть человек были удостоены звания Герой Советского Союза, более четырех тысяч бойцов и командиров награждены орденами, а еще две с половиной тысячи - медалями!

Но фамилия Владимира в списках награжденных отсутствовала…

Потому что его представление было отозвано назад.

В дни, когда вся страна чествовала героев Хасана, арестованный за контрреволюционную деятельность, вредительство, диверсии и террор бывший командир шестьдесят девятой истребительной авиационной бригады Герой Советского Союза майор Иволгин сидел в одной из камер Управления НКВД по Дальневосточному краю…

Глава вторая

…Первое время после того, как Владимир уехал, Снежка ни о чем не беспокоилась…

Устроившись в гостинице, она достала кое-что из чемоданов, но по-настоящему распаковываться не стала, ожидая, что Владимир, как и обещал, вот-вот пришлет за ней машину или приедет сам.

Но шли дни, а он все не появлялся и не появлялся…

В номере ей сидеть не хотелось, и она много гуляла. Изучив центр города и обследовав близлежащие магазины, Снежка быстро потеряла к ним интерес и большую часть времени проводила на пляже. Загорала и ела мороженое. А по вечерам ходила в кино или валялась на кровати с книжкой…

Пока в субботу, тридцатого июля, по городу не пронеслись слухи о нападении самураев на наших пограничников недалеко от Посьета.

Знакомых во Владивостоке у Снежки не было, но, тем не менее, она недолго оставалась в неведении. О ходе кровопролитных боев с японцами со всеми подробностями ей доложила горничная Марья Ивановна, которая приходила убираться в номере.

Когда она ушла, Снежка сначала кинулась укладывать вещи, чтобы немедленно ехать к Владимиру. А потом села на кровать и застыла, уронив руки от отчаяния…

Куда? Куда ехать-то?..

Она даже не знала, где дислоцируется, эта его чертова шестьдесят девятая авиабригада! Может совсем рядом, а может за пятьсот верст!

Если бы она могла, то придушила бы Владимира собственными руками! За то, что он бросил ее одну, уехал и даже не сказал куда!

И сама она тоже хороша! Расслабилась, как дура, за две недели в дороге, и позабыла обо всем!.. А ведь, знает же! Отлично знает, что такое армия! Что в любой момент может придти приказ, заревут моторы, и полетят родные на юг или на север, на запад или на восток!.. Куда начальство укажет!

А ты сиди и жди мужа, пока это самое начальство соизволит дать отбой!

Господи, вот влипла-то, подумала Снежка!.. И даже спросить не у кого, где он и что он!.. Господи, хоть бы в Посьете, или как там его, все поскорее закончилось!

Но шел день за днем, бои продолжались, а слухи множились…

Снежка, всерьез обеспокоенная отсутствием вестей от Владимира, уже подумывала сходить в штаб армии и попроситься на прием к члену военного совета или начальнику политуправления, чтобы разузнать о муже хоть что-нибудь. Но пока еще ждала, понимая, что Владимир был бы очень не доволен такой самодеятельностью.

Горничная регулярно снабжала ее последними новостями, но даже она не знала, когда самураям, наконец, надают по сусалам и выпроводят вон!

Долго ли, коротко ли, но прошло уже две недели с момента отъезда Владимира, а от него не было ни слуху, ни духу…

По словам Марьи Ивановны, получавшей информацию из самых достоверных и заслуживающих доверия источников, сталинские соколы давали самураям прикурить по полной программе. И что-то подсказывало Снежке, что Владимир никак не мог оказаться в стороне от этой процедуры…

Когда в понедельник, восьмого августа, «Известия» опубликовали сообщение штаба первой Приморской армии Краснознаменного Дальневосточного фронта, в котором утверждалось, что «Советские части очистили нашу территорию от остатков японских войск, заняв прочно наши пограничные пункты», Снежка вздохнула с облегчением. Но через два дня «Известия» сообщили: «Японские войска вновь предприняли ряд атак на высоту Заозерную, занимаемую нашими войсками. Японские войска были отброшены с большими для них потерями»…

Господи, подумала Снежка, да, когда же вы уйметесь-то?! И крепко зажмурилась… Всё! Кончилось ее терпение!.. Если завтра к вечеру от Владимира не поступит известий, она пойдет к члену военного совета и сама все узнает!

Снежка зарычала и изо всех сил врезала по морде ни в чем не повинной подушке! И еще, и еще!.. Ей так хотелось что-нибудь разбить!.. И желательно об чью-то стриженую под полубокс рыжую башку!.. Пусть только вернется!.. Она ему!.. Она его!..

Снежка всхлипнула, уткнулась лицом в избитую подушку и разревелась…

Господи, только бы он вернулся! Только бы вернулся живой и невредимый! А уж она ему!.. А уж она его!.. Зацелует до смерти!..

Весь следующий день она просидела в номере. И даже не пошла за этой противной газетой! А вдруг там опять сообщение о новых атаках японских войск! Но под вечер все-таки не выдержала и решила прогуляться до киоска «Союзпечати». Надела туфельки, взялась за дверную ручку…

И замерла…

Потому что сердце вдруг заколотилось у нее в груди, как сумасшедшее!.. Пройдя сквозь толстые кирпичные стены, ее настигла неслышная вибрация знакомых шагов… По лестнице поднимался Владимир… Снежка знала это совершенно точно!

Странная слабость вдруг охватила ее. Она закрыла глаза… Скрипнула, открываясь, дверь и вошел он… Снежка покачнулась и угодила в крепкие объятия.

- Володя, - прошептала она и склонила голову на родное плечо.

- Снежка, - прошептал он, подхватывая ее на руки.

- Как ты долго…- судорожно вздохнула она, обняла его за шею и заплакала.

- Ну, что ты… Что ты… - принялся целовать ее Владимир. - Все хорошо…

Он притворил за собой ногой дверь, а потом отнес всхлипывающую Снежку в комнату и сел на кровать, усадив ее к себе на колени. И стал укачивать, как маленькую, приговаривая потихоньку:

- Жил да был один сверчок-чок, он скрипел, как старичок-чок, а потом сказал «Молчок-чок!» и улегся на бочок-чок…

- А ты не будешь больше меня одну оставлять? - улыбнулась сквозь слезы Снежка.

- Ни-ко-гда… - сказал Владимир.

И она поверила…

И ответила на его поцелуй. Который из нежного и легкого мгновенно превратился в страстный и глубокий…

Одна рука Владимира обнимала Снежку за талию, а вторая скользила по тонкому ситцу ее платья, невероятным образом оказываясь везде и всюду одновременно… Господи, как она соскучилась по его ласкам, промелькнуло в Снежкиной голове!.. Ее словно током било от его прикосновений!

Владимир уронил ее на постель и, отшатнувшись, стал лихорадочно срывать с себя одежду… Пока он раздевался, Снежка сдернула через голову и отшвырнула прочь платье, а потом откинулась на спину… И позабыла обо всем на свете, слившись с ним воедино…

Когда они пришли в себя, стояла глубокая ночь…

Их освещенный ярким лунным светом номер очень походил на поле боя. Сбитая простыня свисала с кровати, одеяло и подушки упали на пол, по всей комнате валялась разбросанная одежда…

Владимир лежал, совершенно обессиленный, а Снежка, устроившись у него на плече, тихонько гладила его грудь, перебирая густые рыжие волосы… А потом нашла пальчиком сосок… Ей вдруг так захотелось поцеловать этот кружок, что она не удержалась и поцеловала…

А лучше бы этого не делала!

- Воло-дя! - прошептала она предостерегающе, увидев, как он разгорается прямо на глазах. - Тебе надо выспаться… Нет!.. Володя… Нет…

Но все увещевания были бесполезны. Он подмял ее под себя и снова принялся ласкать. А она лежала, отдавшись ему вся, целиком и полностью, и даже не шевелилась, наслаждаясь его неистощимой силой и любовью.

Владимир не успокоился до тех пор, пока Снежка, вспыхнув от его огня, не загорелась с той же страстью. И вновь довел ее до самого пика. И рухнул в пропасть сладкого безумия вместе с ней…

Неудивительно, что они проспали до обеда…

Перекусив на скорую руку, Владимир отправился в штаб армии.

И Снежка вместе с ним. Наученная горьким опытом, она теперь ни на шаг не отпускала его от себя. И сидела на лавочке в сквере до тех пор, пока Владимир не разобрался, наконец, со своими делами.

Само собой, ему нужно было срочно лететь в бригаду! Ничего иного Снежка и не ожидала! Но на этот раз провести себя не дала. И сказала, как отрезала:

- Без меня ты никуда не полетишь!

Владимир почесал в затылке, но промолчал.

Наверное, увидел что-то такое в ее рассерженных глазах, раз не посмел возражать, подумала Снежка! Надо будет посмотреться в зеркало и запомнить!

- Ну, ладно, - вздохнул Владимир. - Завтра утром полетим вместе. У меня тут как раз У-2 стоит. Собирай свои чемоданы.

- Ура! - взвизгнула Снежка и повисла у него на шее.

Сборы были недолгими, потому что она так и не удосужилась разобрать вещи.

Поскидав как попало тряпки в чемодан, Снежка щелкнула замками и прыгнула на колени к Владимиру. Который, сидя в уголке на стуле, с улыбкой наблюдал за ее хлопотами…

Нацеловавшись вдосталь, они отправились в ресторан поужинать, а потом опять до самого утра занимались любовью, не обращая внимания на жалобный скрип вконец замученной кровати…

В командирском доме в военном городке комбригу полагалась двухкомнатная квартира. От которой Владимир сразу же отказался, отдав ее помпотылу, у которого было трое детей и теща. А себе взял его, однокомнатную.

С уборкой будет меньше возни, согласилась с ним Снежка…

В остальном их новая квартира была очень похожа на ту, в которой они до этого жили в Пушкине. Все то же самое. Занавески на веревочках и мебель с инвентарными номерами. Только без ванны. И туалет на улице.

В качестве некоторой компенсации на кухне имелся большой оцинкованный чан, в котором можно было постираться. И даже ополоснуться, при желании. А в коридоре за шторкой на всякий «пожарный» случай стояло поганое ведро.

Одним словом, обычные тяготы и лишения армейской жизни. На которые Снежка, изрядно помотавшись с отцом по гарнизонам, давно уже не обращала внимания.

Зато они были вместе!

И, уходя на службу на рассвете, на закате Владимир возвращался домой! Каждый день! А по воскресеньям всецело принадлежал только ей одной!

Ну, почти всецело!.. Насколько это было возможно при его должности!

Слава Богу, думала Снежка, что он у нее не отличался особой тягой ни к рыбалке, ни к охоте, как другие мужчины! Иначе все свободное время, как и они, пропадал бы с ружьем да удочкой!

Иные жены, особенно те, у которых были дети, сами поощряли своих благоверных на охотничьи подвиги. Когда семеро по лавкам, да по люлькам, любой приварок ко двору! Поэтому степень радушия, с которым они встречали возвращающихся мужей, зависела от количества добытых ими гусей и уток!

Снежке командирского пайка вполне хватало, и мужа она предпочитала держать при себе. И вообще по выходным позволяла ему вставать с кровати только для того, чтобы пообедать или поужинать!

А потом загоняла обратно в постель и вновь набрасывалась на него!..

Впрочем, время от времени Снежка разрешала Владимиру побродить по тайге. Но, ясное дело, лишь в ее сопровождении!

Они запасались бутербродами и квасом, и уходили в сопки на весь день. Дежурный по штабу бригады, само собой, ставился в известность, где искать командира, если что. Но получал при этом жесткие и недвусмысленные инструкции приступать к поискам лишь в самом крайнем и совершенно неотложном случае!

А места вокруг были замечательные! Заросшие соснами и кедрачом сопки, небольшие речки с прозрачной ледяной водой, огромное количество непуганого зверья и птиц! Которые могли резвиться на свободе, сколько им вздумается, потому что ни Владимиру, ни Снежке, не было до них никакого дела!

Они собирали грибы и ягоды, а потом загорали, расстелив прихваченную из дома простыню. И, конечно же, любили друг друга! Укрываясь лишь небом…

Ну, а в будние дни, проводив Владимира на службу и расправившись с домашними делами, которых было не очень много, Снежка садилась за учебу…

Восстанавливаться в медицинском она покуда не собиралась… Может быть, позднее… А пока решила подготовиться и сдать экстерном все необходимые зачеты и экзамены, чтобы аттестоваться на фельдшера, и даже уговорила Владимира свозить ее во Владивосток в книжный магазин за учебниками…

Если бы она знала, сколько бед и горя принесет ей эта поездка!..

А тогда, набрав полную сетку книжек и оставив их в машине, они отправились на набережную… Честно отстояв длиннющую очередь, Владимир купил мороженое. Играла музыка, они гуляли, держась за руки, ели эскимо и не сводили глаз друг с друга.

На нем была белоснежная форма, китель и брюки на выпуск, а на Снежке - его любимое, белое с синим, платье. Такими их навсегда и запечатлел уличный фотограф. Влюбленными, молодыми и красивыми…

Стоял прекрасный сентябрьский день. Солнечный и яркий. Словно лето еще не окончилось. Словно не пришла еще осень. Словно зима, холодная и стылая, была еще далеко-далеко…

Внезапно Снежка почувствовала чей-то пристальный взгляд и оглянулась. Но никого не увидела… Какое-то неприятное воспоминание скользнуло тенью по краю ее сознания, но растаяло, так и не оформившись. Она пожала плечами и тут же позабыла об этом мимолетном ощущении.

Владимир травил очередную байку из жизни летчиков. Злоключения глупого пилота достигли кульминации, и Снежка смеялась над бедолагой до слез…

Это был один из самых лучших дней в ее жизни!

Нагуляв зверский аппетит, они завернули в ближайший ресторан. А оттуда в гостиницу. Потому что, натанцевавшись и захмелев от шампанского и объятий Владимира, Снежка наотрез отказалась ехать куда-то, на ночь глядя!

Утром спокойненько доедут!.. А сейчас!..

И она посмотрела на Владимира таким взглядом, что он, осекшись на полуслове, перестал возражать, подхватил ее на руки и закружил, целуя…

Это была одна из самых лучших ночей в ее жизни!

Которую она никогда не забудет!

Потому, что больше в ее жизни таких ночей уже никогда не было…

Вскоре после их возвращения из Владивостока у Владимира начались неприятности по службе.

Он ей ничего не рассказывал. Но она сама видела по его нахмуренным бровям и потемневшему лицу, что дела идут не очень хорошо. Что они идут плохо. И день ото дня становятся все хуже и хуже…

Пришел октябрь. Теплый и ласковый.

Природа словно пыталась компенсировать собой ту тяжесть, которой наполнили Снежкину жизнь люди…

Но в сопки они больше не ходили.

Владимир находился словно под домашним арестом. Неофициальным, но от этого не менее жестким. Даже для поездок на беседы со следователем (слава Богу, пока еще только на беседы!) в находящийся всего в двух километрах от их военного городка Никольск-Уссурийский, за ним присылали машину из районного отделения НКВД.

Тем временем в бригаде начались аресты…

И поселился страх…

Люди не спали до самого рассвета, прислушиваясь, не заурчит ли во дворе длинный черный автомобиль, и гадая, к чьим дверям сегодня направятся уверенные шаги приезжих татей. А утром прятали друг от друга красные не выспавшиеся глаза, делая вид, что нисколько не удивлены исчезновением еще одного боевого товарища.

Песни из черных тарелок репродукторов звучали громче, строевые команды на плацу резче. А кумачовые транспаранты с лозунгами об усилении бдительности не просто лезли в глаза. От них уже некуда было деться…

Снежка тоже боялась. Очень боялась…

И провожая Владимира по утрам в штаб, никак не могла отделаться от мысли, что больше его не увидит.

Сначала она переживала, что всё это началось из-за неё. В смысле, из-за ее отца… Из-за того, что он был арестован… Но Владимир только покачал головой, обнял ее и сказал, что в этом случае его уже давно взяли бы. Нет, она тут ни при чем! И он в двух словах рассказал ей о глупой истории с бомбами.

Снежка немного успокоилась, а потом испугалась еще сильнее!

Если его так задергали не из-за нее, а по такой незначительной причине, то, что будет, когда следователь дознается о том, что он женат на дочери врага народа?!

И все же, вопреки всему, она верила, что ее Владимира, Героя, депутата и трижды орденоносца, представленного к четвертому ордену за Хасан, арестовать не посмеют…

Погода испортилась. Пошли дожди. С деревьев облетели последнее листья… А следствие всё длилось и длилось, выматывая жилы и у него, и у нее.

И Снежка уже не знала о чем молиться… Чтобы оно, наконец, окончилось, и наступила хоть какая-то ясность… Или, чтобы оно никогда не кончалось, потому что тогда Владимира заберут… Заберут у нее навсегда…

Его арестовали ночью семнадцатого октября.

Это был какой-то кошмарный сон! Который повторяется до тех пор, пока человек не сойдет с ума.

Полночный стук в двери… Синие фуражки с малиновыми околышами…

- Майор Иволгин?.. Вы арестованы!

- Нет! - крикнула Снежка, кинулась к Владимиру и прижалась изо всех сил.

- Уезжай! Куда угодно! Немедленно! - успел шепнуть он, прежде чем дюжие руки оторвали их друг от друга.

Снежка посмотрела на него и сквозь закипающие жгучие слезы прочитала по беззвучно шевелящимся губам: «У-ез-жай! Не-мед-лен-но!»…

Пошарившись в платяном шкафу и ничего, подлежащего немедленному изъятию, не обнаружив, чекисты ушли и увели Владимира. Они ничего не взяли, кроме его пистолета, документов и боевых наград, но квартира, еще недавно переполненная любовью, опустела…

Потому что у Снежки отняли самое главное. Потому что у нее отняли всё!

Она совершенно механически закрыла входную дверь, собрала разбросанные по полу тряпки, подняла и поставила обратно на полку книги…

А потом села на кровать и обхватила себя за плечи руками.

Что же делать, что же делать, что же делать, пульсировала в ее голове одна единственная мысль…

Разобранная постель еще хранила очертания тел, но уже успела остыть. Снежка провела рукой по подушке Владимира и слезы, наконец, покатились по ее щекам… Только теперь она до конца поняла, что для нее значила его любовь!

Такая сильная… Такая глубокая… Такая настоящая…

Он обязательно вернется! Он обязательно уцелеет и вернется! Потому что он везучий, потому что он самый везучий в мире, повторяла себе Снежка снова и снова. А она все сделает, как он сказал! Она…

Господи, ведь, он сказал, чтобы она немедленно уезжала, вдруг спохватилась Снежка! Она вскочила, вытащила из-под кровати чемодан и стала швырять в него вещи, собираясь в дорогу. А потом замерла и медленно опустилась на пол рядом с ним.

Разве она может уехать?! Не зная ничего о том, что с Володей… А вдруг это ошибка? А вдруг его подержат немного и отпустят?..

Хотя, она уже и не была такой наивной дурочкой, как полгода назад, в ее душе все еще теплилась надежда на справедливость…

Снежка решительно задвинула чемодан назад, под кровать. Она никуда не уедет, пока еще есть надежда, что Владимира освободят!

И она никуда не поехала.

Господи, ну почему она его не послушалась?!

Если бы она тогда уехала, все могло сложиться совсем иначе…

Первый раз ее вызвали для дачи показаний лишь через две недели.

К этому времени Снежка уже совершенно измучилась от неизвестности. Подруг в городке она себе так и не завела. А те штабные работники, которых она знала, и кто еще не был арестован, едва завидев Снежку, шарахались от нее, как от зачумленной…

Поэтому она даже обрадовалась, когда за ней приехали! Наконец-то, она хоть что-нибудь узнает о Володе!.. А, может, ей даже удастся убедить тех, от кого зависит его судьба, что он ни в чем не виноват!

Все ее надежды рассыпались в прах, едва она вошла в кабинет следователя…

- Здравствуйте, Снежана Георгиевна, - сказал он с удовлетворением удава, взирающего на свою беспомощную жертву. - Гора с горой не сходится, а человек с человеком обязательно сойдётся! Если таки очень этого захочет…

Господи! Ну, почему она не послушалась Владимира! Ведь, говорил же он ей, уезжай немедленно!

Это был тот самый незнакомец, который преследовал ее всю минувшую весну! Следователь по особо важным делам майор Государственной безопасности Златогорский. Снежка о нем уже давным-давно позабыла. А он о ней, оказывается, нет.

- Присаживайтесь, Снежана Георгиевна, - сказал Златогорский. - Полагаю, теперь вы более благосклонно меня выслушаете…

В форме он выглядел как-то иначе… Еще опаснее что ли.

Форма вообще сильно меняет человека. И внешне, и внутренне. Особенно ромбы на петлицах и широкие шевроны из золотого галуна. И нарукавный знак высшего начсостава Главного управления госбезопасности НКВД СССР…

Снежка села на стул, стоящий посреди кабинета, и инстинктивно одернула подол, заметив пристальный взгляд Златогорского… Он усмехнулся.

- За что… - спросила Снежка прерывающимся голосом. - За что вы арестовали моего мужа?..

- За то же, за что и остальных, - сказал Златогорский, лениво рассматривая сквозь пенсне свои ухоженные ногти. - Вредительство, диверсии и террор.

- Нет! - ужаснулась Снежка. - Этого не может быть!

- Мне очень жаль, Снежана Георгиевна, - Златогорский достал из ящика стола и положил перед собой пухлую папку. - Но, обвинения против вашего мужа выдвинуты очень серьезные. И свидетельские показания их подтверждают.

- Но, он ни в чем не виноват! - воскликнула Снежка.

- Следствие во всем разберется, не беспокойтесь, - поднял он на нее глаза.

Его взгляд жадно ощупывал ее фигуру… Плечи, грудь, бедра… Она почти физически ощущала это.

- Но как… Как долго это будет длиться? - с отчаянием спросила Снежка.

- Ваш муж пока еще не разоружился перед партией. И не признал ничего из того, что ему инкриминировано, - Златогорский откинулся на стуле. - Поэтому к нему применяются специальные методы убеждения.

У Снежки все похолодело внутри. Это прозвучало так зловеще…

- К-какие м-методы?

- Специальные, - повторил Златогорский, глядя на нее в упор. - В условиях враждебного империалистического окружения государство рабочих и крестьян имеет право на самозащиту, - он откинулся на стуле. - В целях предупреждения контрреволюционной деятельности, в отношении явных врагов народа разрешено и даже рекомендовано применение метода физического воздействия.

Он сказал это таким спокойным и безразличным тоном, что Снежка побледнела.

- Что делают с моим мужем? - с дрожью в голосе спросила она.

- Бьют,- следователь повертел в руках папиросу и, не торопясь, прикурил.

Снежка ахнула и прижала ладошку к губам.

- А что вы хотите? - сказал Златогорский и затянулся. - С врагами иначе нельзя.

- Но ведь он не враг! - прошептала Снежка.

- Следствие разберется, - дым попал Златогорскому в глаза, и он помахал рукой, разгоняя его перед собой. - А пока не разберется, его будут бить. Сначала ему разобьют лицо, сломают нос и выбьют зубы. Затем отобьют все внутренние органы…

- Перестаньте! - крикнула Снежка.

- Он или признает свою вину, или…

- Что? - прошептала, обессилев Снежка.

- Впрочем, это уже не важно, - Златогорский потушил папиросу. - К этому времени таки уже будет не важно, расстреляют его по приговору трибунала, или он сам умрет в тюремном лазарете.

Из глаз Снежки неудержимо потекли слезы. На нее навалилось бесконечное отчаяние… Володя… Любимый… Боже мой!..

Златогорский снял пенсне и положил его на стол. Он потер двумя пальцами переносицу, а потом встал, подошел к ней и присел рядом на корточки.

- Но вы можете ему помочь, Снежана… - прошептал он. - Пока еще не поздно…

- Как? - в заплаканных глазах Снежки мелькнула надежда.

- Я могу отменить применение физического воздействия, - наклонился он к ней.

- Отмените, пожалуйста! - взмолилась она. - Он ни в чем не виноват!..

- Я мог бы даже добиться его освобождения, - прошептал он еще тише. - И даже уничтожить его дело…

- О… - простонала Снежка.

- Но это очень рискованно… - Златогорский как бы невзначай положил руку ей на колено, но она даже не заметила, вся, превратившись в слух. - Я очень рискую, - приблизил он губы к ее уху. - Это не просто должностное преступление… Меня могут расстрелять… - провел он ладонью по ее бедру.

Снежка вздрогнула и отвела его руку.

- Помогите моему мужу, пожалуйста!.. Товарищ следователь!.. - глотая слезы, прошептала она. - Я вас очень прошу!..

- Зовите меня просто Генрих, - Златогорский снова положил ладонь на ее колено. - Я все для вас сделаю… Но я должен знать, за что рискую жизнью…

- Что, в-вы хотите?.. - с трудом выдавила из себя Снежка.

Рука Златогорского, скользнув по ее ноге, нырнула под юбку. Снежка ничего не успела сообразить, а ее рука уже хлестанула его по лицу наотмашь со всей силы!..

Златогорский не удержался на корточках, отлетел от нее и, падая, крепко приложился затылком об стену. Он помотал головой и с трудом поднялся…

Снежка вскочила со стула. Господи! Что она наделала!..

- Товарищ следователь, - сказала она. - Мне надо идти…

Златогорский одернул гимнастерку, поправляя заправку, и подошел к столу.

Он быстро пришел в себя. Это ничего! Ему даже понравилось, что она такая… Необъезженная… Это ничего, подумал он, никуда она от него не денется!

Снежка повернулась и хотела уйти.

- Стоять! - рявкнул он.

Она вздрогнула и замерла испуганно.

- Сядьте, Снежана Георгиевна, - тихо попросил Златогорский. - Пожалуйста.

Неожиданная мягкость его голоса напугала ее еще сильнее, чем окрик. Снежка медленно опустилась на стул…

- Впервые я увидел вас двадцать третьего февраля. На праздничном вечере в Доме Красной Армии. И полюбил с первого взгляда… - вдруг сказал Златогорский. - Меня поразила ваша юность и красота, Снежана! - он налил в стакан воды и выпил его большими глотками. - Я тогда еще ничего не знал о вас. Но очень скоро узнал всё! Потому что следил за вами, - Златогорский встал из-за стола и подошел к окну, а потом резко повернулся к ней. - Да, я следил за вами! Все свободное время! А у меня его немного, поверьте!.. Только не сердитесь, пожалуйста, - он взъерошил свои редкие волосы и близоруко прищурился, глядя на нее. - Я караулил вас у подъезда, как влюбленный юноша, который поджидает предмет своей страсти, а потом плетется в отдалении, не решаясь подойти и заговорить! Я следил за вами каждый день! Потому, что и дня не мог прожить без вашего звонкого смеха, без ваших прекрасных глаз, Снежана! И ничего не мог с собой поделать, - Златогорский вздохнул. - Мне уже почти пятьдесят… И я отлично знаю, что не красавец, - он отвернулся и глухо спросил. - Ответьте! Только честно! Был ли у меня хоть один шанс добиться вашей любви?

- Н-нет… - тихо прошептала, шокированная его неожиданным признанием Снежка.

- Вот, видите, - сказал Златогорский и повернулся к ней. - Что же мне было делать?.. Но я все-таки надеялся, что моя власть, мой авторитет помогут мне завоевать ваше уважение. Меня устроило бы даже это! Лишь бы вы были со мной, лишь бы вы были рядом!.. Если не ваша любовь, то хотя бы ваше уважение. А я любил бы за нас обоих. Но вы, - его голос пресекся. - Вы отвергли мою любовь…

- Это не любовь! - воскликнула она. - Вы преследовали меня! Вы напугали меня!

- Я не хотел вас пугать, Снежана, - вздохнул Златогорский. - Я только хотел продемонстрировать свои возможности, свою власть, свою силу. Но вы не поняли меня и отвергли… Я был в отчаянии и совершил ужасный поступок. Простите меня, Снежана! Я только хотел, чтобы вы пришли ко мне! Чтобы вы попросили меня о помощи! И я сделал бы для вас невозможное…

- Это вы оклеветали моего отца! - ахнула Снежка в ужасе.

- Я немедленно освободил бы его! - шагнул к ней Златогорский. - Если бы меня об этом умоляли вы!..

- Мой отец жив? - глухо спросила она.

- Его дело передали другому следователю, - поджал губы Златогорский. - Но он жив! И следствие еще не закончено! Ваш отец ни в чем не признался и с ним продолжают работать.

- Работать… Вы называете это работой… - прошептала Снежка. - К нему тоже применяют специальные методы?

Златогорский кивнул.

- Я только хотел, чтобы вы поняли, насколько я могущественен! Чтобы вы уважали меня! - сказал он, прижимая руки к груди.

- Чтобы я боялась вас и ненавидела еще сильнее?! А разве это возможно?! - крикнула Снежка.

- Ну, зачем вы так? - покачал головой Златогорский, отошел и прислонился к стене. - Если бы вы пришли ко мне… Если бы вы попросили меня о помощи, я сделал бы все, чтобы с вашего отца сняли обвинения! Но вы не пришли… Тогда я решил сам вызвать вас на допрос! Но вы бесследно исчезли… - он потер лицо ладонями. - Я немного не рассчитал, сразу сообщив в ректорат об аресте вашего отца. А они отреагировали немедленно… Ну, кто же мог подумать, что от вас сразу же отшатнутся все ваши подруги, друзья и знакомые! - всплеснул он руками. - Ведь, вы вообще были ни в чем не виноваты!.. Впрочем, как и ваш отец…

- Значит, это все сделали вы! - побледнела Снежка.

- Простите меня, Снежана!.. Я не хотел, чтобы все так вышло! - сказал Златогорский, подошел к своему столу и тяжело оперся на него обеими руками. - Но я ошибся и вы исчезли. И дело вашего отца у меня забрали. И теперь помочь ему будет очень и очень сложно… Я искал вас по всему Ленинграду, по всей Ленинградской области! Я разослал запросы по всем больницам и моргам! Я чуть не сошел с ума, думая, что по моей вине вы могли наложить на себя руки!

Снежка молчала, глядя в одну точку.

Этот человек был повинен во всех ее бедах. Именно он был виновен в аресте ее отца, в аресте ее мужа… Как смел он называть любовью это свое, вывернутое наизнанку, извращенное и мерзкое чувство!

- И все-таки мне повезло! - повернулся он. - В конце июня меня включили в состав комиссии наркомата внутренних дел и направили сюда, во Владивосток, для проведения чистки руководящего состава Дальневосточного фронта. Я даже предположить не мог, что встречу здесь вас!! - белесые свиные глазки Златогорского вспыхнули сумасшедшим пламенем. - Но мне повезло! Просто фантастически повезло!.. И я понял - это судьба!!.. Я увидел вас, когда вы прогуливались по набережной! И стал за вами следить… Вы вышли замуж, Снежана! - вдруг сорвался на визг его голос, а потом так же резко понизился до шепота. - Вы вышли замуж и спите с ним… Каждую ночь он касается вас… Раздевает вас… И делает с вами все, что захочет…

Его руки потянулись к Снежке, и она отшатнулась…

- Но знали бы вы, - прошептал Златогорский и вдруг снова завизжал. - За кого вы вышли замуж!.. Этот человек не достоин вас! - кричал он, брызгая слюной и неистово потрясая кулаками. - Это негодяй!

- Как вы смеете так говорить! - вспыхнула от возмущения Снежка.

Он подскочил к ней в бешенстве, склонился, вцепившись в спинку стула, и просипел:

- Смею…

Снежка зажмурилась, чтобы только не видеть его побелевшего лица…

Златогорский выпрямился, тяжело дыша. А потом подошел к столу и достал из папки какой-то листок.

- Вот письмо вашего мужа, Снежана Георгиевна… - сказал он уже совершенно спокойно. - Одного из задержанных на днях должны были освободить за отсутствием состава преступления, и ваш муж попросил его передать вам это письмо, - Златогорский криво усмехнулся. - Оно было обнаружено при досмотре. И бедняга был опять арестован… Знал бы этот несчастный, из-за чего рискнул своей свободой… Прочтите! - он протянул листок Снежке.

Она взяла его дрожащей рукой и попыталась сосредоточиться…

Неровно оторванный по краю тетрадный листок в клеточку был исписан химическим карандашом: «Привет, подруга! Как твои дела не спрашиваю, потому что они мне теперь поровну! Как и ты сама, в общем-то! Сказал бы тебе пару ласковых, да бумаги жалко! Потому что парюсь я тут, на киче, только из-за тебя! И сам себя костерю за то, что с тобой связался! Польстился на тебя, паскуду, как будто других девок вокруг не было! Вот и вляпался по самое никуда! Ты меня не жди! Я когда из этого дерьма вылезу, в которое ты меня втравила, все равно к тебе не вернусь! Порезвился бы с тобой в коечке еще немного, да понял теперь, что надо жить успевать! Пока молодой, хочу побольше девок в баб переделать! А ты можешь катиться на все четыре стороны, куда захочешь!»

- Нет! - прошептала Снежка. - Нет…

- Если хотите, я могу устроить вам очную ставку с этим человеком, - пожал плечами Златогорский. - Прямо сейчас…

Снежка только помотала головой. Нежданная беда навалилась на нее как неподъемная глыба…

Она не могла говорить. И никого не хотела видеть… В особенности его…

Письмо выскользнуло из ее пальцев и упало на пол.

Златогорский поднял отлетевший в сторону листок, и положил его в сумочку, лежащую у Снежки на коленях. Вернувшись к столу, он расписался в ее пропуске и чиркнул несколько слов на клочке бумаги.

- Вот ваш пропуск, Снежана Георгиевна, - он подошел к ней и протянул бланк. - А это адрес, по которому вы придете завтра вечером. Или я уже ни за что не ручаюсь…

Снежка сунула бумажки в сумочку, а потом с трудом поднялась со стула и, пошатываясь, пошла к двери…

Что же делать, Господи?!

А разве у нее есть выбор?!

Господи, за что ей все это?..

Глава третья

…Владимир сразу должен был догадаться, что дело тут нечисто!..

Но майор Государственной безопасности Златогорский очень ловко задурил ему голову расследованием этой истории с осколочно-химическими бомбами!..

Которая, если разобраться, яйца выеденного не стоила! Подумаешь, получили по ошибке не те бомбы! Никто же не пострадал! Даже самураи! Хотя они-то, как раз, ничего другого и не заслуживали за все свои злодеяния в Китае! Не говоря уже о том, что эти бомбы именно на них и запасали в свое время!..

Так или иначе, все необходимые меры по недопущению повторения подобного уже были приняты. Недостатки в организации службы устранены. Конкретные виновники происшедшего выявлены и получили дисциплинарные взыскания за халатность. И делать так больше не будут!

С себя ответственности он также не снимает и, как комбриг, готов понести соответствующее наказание. Но просил бы учесть некоторые смягчающие обстоятельства. Во-первых, отсутствие каких-либо последствий (вообще никаких последствий!), во-вторых, малый срок командования соединением (менее недели со дня вступления в должность!), и, в-третьих, предыдущую безупречную службу и всяческие боевые заслуги…

Следователь по особо важным делам Златогорский в своем деле был не новичок, имел знак «Почетный чекист», а осенью прошлого года за беззаветный труд на ниве борьбы с внутренним врагом в честь двадцатилетия создания органов ВЧК-ОГПУ-НКВД был награжден орденом «Знак Почета».

Златогорский продумал и учел все.

Поэтому Владимир был арестован в последнюю очередь. Только после того, как его подчиненные были взяты под стражу, должным образом допрошены и дали нужные следствию показания…

О том, что в шестьдесят девятой авиабригаде активно действовала тайная контрреволюционная организация, имевшая своей целью проведение террористических актов против руководителей партии и правительства путем сброса на них снаряженных отравляющим газом авиабомб во время воздушного парада на Красной площади…

Сначала Владимир просто опешил. И подумал, что это розыгрыш. Но следователь был вполне серьезен. И предъявил пачку признаний, собственноручно написанных его «соучастниками». Где черным по белому указывалось, что создателем и вдохновителем упомянутой контрреволюционной организации является майор Иволгин…

Его взяли в ночь с шестнадцатого на семнадцатое…

Это была их последняя ночь со Снежкой!

За окнами моросил холодный октябрьский дождь. Военный городок затих, погрузившись в зыбкую тьму. И в командирском доме одно за другим погасли окна. Дети и взрослые, наконец, угомонились и улеглись. И всё вокруг окутала глухая вязкая тишина. Лишь в соседней деревне лениво перелаивались дворовые псы…

Владимир лежал, отрешенно глядя в потолок, а Снежка спала рядом. Или делала вид, что спит… Чтобы ни о чем не говорить.

Со всеми этими неприятностями они так редко стали любиться друг с другом!

Однако на этот раз ей удалось раскочегарить его по полной программе! Он яростно и пылко, словно в последний раз, ласкал ее тело, а ей было все мало и мало! Позабыв обо всем на свете, Снежка билась и кричала в его объятиях! А когда он, совсем обессилев, откинулся на подушку, тут же принялась покрывать жаркими поцелуями его плечи, грудь, живот. Спускаясь все ниже и ниже. Целуя его все исступленнее и исступленнее… Она словно сошла с ума!..

До этого мгновения она еще никогда так не делала! Потому что Владимир еще ни разу не просил ее об этом! Даже не заикался! И не учил ничему такому! Она сама, интуитивно, поняла, что надо делать… И как…

Снежка ласкала Владимира страстно, самоотреченно, самозабвенно!.. И отталкивала его руки, пресекая все попытки ее отодвинуть. И не отпустила даже когда он застонал, содрогаясь от невообразимого наслаждения…

Когда Владимир накричался всласть, Снежка легла рядом. Он обнял ее, прижал к себе и тихонько поцеловал. Она что-то промурлыкала в ответ, и уснула…

Или сделала вид, что уснула.

Потому что ни о чем другом, кроме волны арестов, внезапно обрушившейся на его бригаду, они говорить уже не могли. А говорить об этом не хотелось…

Собаки в деревне залаяли громче, и вскоре послышалось низкое урчание автомобильного двигателя.

Владимир откинул одеяло и сел на кровати.

- Что ты… - сказала Снежка, приподнимаясь и обнимая его. - Это не к нам…

Возможно, она была права. А, может, и нет… Он поцеловал ее в нос и стал быстро одеваться. Застегнул бриджи, намотал портянки и сунул ноги в сапоги.

Судя по звуку, автомобиль был уже совсем близко от их дома.

Снежка сидела на кровати, обхватив руками коленки, и молча смотрела, как Владимир натягивает гимнастерку…

- Оденься! - сказал он, заметив, что она совсем голая.

Снежка вскочила, подбежала к нему и обняла. Он окунулся в душистое облако ее волос и замер, прислушиваясь к происходящему за окном.

Машина остановилась возле их подъезда, и водитель заглушил мотор. В ночной тишине гулко и неожиданно громко хлопнули автомобильные дверцы.

И зазвучали неторопливые шаги…

Снежка метнулась к своему белью, небрежно сброшенному ей на пол во время любовной прелюдии. Быстро надела трусики и лифчик, а потом закуталась в длинный фланелевый халат.

И вздрогнула, когда в их дверь постучали.

Владимир открыл. Один чекист решительно прошел в квартиру, а двое других прижали его к стене.

- Майор Иволгин?.. - спросил один из них.

Это был совершенно идиотский вопрос. Вошедшие отлично знали, кто он такой. Потому что вот уже почти три недели, через день, да каждый день, по очереди возили его на своем автомобиле в районное отделение НКВД и обратно.

- Вы арестованы!

- Нет! - крикнула Снежка, кинулась к Владимиру и прижалась изо всех сил.

- Уезжай! Куда угодно! Немедленно! - успел шепнуть он, прежде чем ее оттащили.

Первым делом чекисты забрали его пистолет и документы. Партийный билет, удостоверение личности, удостоверения Героя СССР и депутата Верховного Совета. Затем свинтили с френча ордена, медаль «ХХ лет РККА» и депутатский значок. Срезали знаки различия с надетой на нем гимнастерки и с шинели. А потом приступили к обыску. Который, к счастью, оказался недолгим. Потому что обжиться на новом месте они со Снежкой не успели. А тряпок и книг у них было совсем немного…

Когда всё это оказалось на полу, его увели. Даже не дав попрощаться с женой.

Владимир навсегда запомнил ее огромные льдисто-серые глаза, полные еще невыплаканных слез. Полные неизбывной боли. И невысказанной любви…

С тех пор Снежку он больше уже не видел…

Его привезли в отделение и отвели в камеру. Тесную, сырую и вонючую. В которой уже сидели два человека. Точнее, спали. Потому что до рассвета было еще далеко. Охранник снял с него наручники. Громыхнула, закрываясь, дверь, скрежетнул ключ в замке, и наступила тишина.

Владимир лег на свободную койку. Закрыл глаза. И внезапно отключился.

Огромное напряжение, под властью которого он находился все эти долгие недели, вдруг ушло. Словно кто-то повернул рубильник. И Владимир рухнул в черное забытьё…

Со своими товарищами по несчастью он познакомился поутру.

- Полковник Сидоров, - представился пожилой мужчина в грязной гимнастерке со споротыми петлицами. - Иван Петрович. Бывший начальник штаба дивизии. В Германскую имел неосторожность дослужиться до офицерского чина. Поэтому записан в члены контрреволюционного Российского Общевоинского Союза. И, само собой, в японо-маньчжурские шпионы и диверсанты…

- Интендант второго ранга Цесарский. Ефим Давидович, - назвался другой арестант, маленький и суетливый. - Троцкист. А также англо-немецко-французский шпион. Папа говорил мне в детстве: «Учи языки, Фима! Они таки всегда пригодятся!» Вот и пригодились! Выучил на свою голову! Следователь меня спрашивает: «Зачем тебе буржуазные языки, Цесарский? Чтобы Родину продать империалистам за ихние серебренники?!» А что я ему скажу? Что учить языки мне посоветовал папа? - развел руками интендант. - Хорошо, что папы уже нет! А то его тоже арестовали бы! За то, что он англо-немецко-французский шпион! А по совместительству еще и древнегреческо-латинский!

Такое откровенное ерничанье сокамерников слегка шокировало Владимира.

- Вы, товарищ майор, вероятно, думаете: «Сам-то я ни в чем не виноват, а попал в компанию преступников! Шпионов, диверсантов и троцкистов!» - покачал головой Цесарский, заметив его реакцию. - Если вы так думаете, то напрасно! Мы такие же, как вы. Просто раньше вас попали в эту мясорубку. Лучше расскажите нам, что делается на белом свете, а то мы давно уже от него оторваны и таки ничего не знаем.

Полковник Сидоров был арестован в середине июля, когда с подачи Фриновского и Мехлиса началась очередная чистка в рядах комначсостава бывшей ОКДВА. А Цесарского взяли в начале августа.

Владимир рассказал им о Мюнхенском кризисе и сговоре Гитлера с Чемберленом.

- Это Бенешу за Тухачевского прилетело, - прокомментировал оккупацию немцами Судетской области полковник, напомнив присутствующим о меморандуме президента Чехословакии, после которого все и началось в прошлом году.

Потом Владимир рассказал о дальнем беспосадочном перелете Валентины Гризодубовой, Полины Осипенко и Марины Расковой на рекордном самолете ДБ-2 «Родина». О том, как они потерялись уже через пол суток после взлета. О том, как их искали по всему Дальнему Востоку десятки самолетов, пешие и конные отряды, охотники и рыбаки. И о том, как их нашли…

- Прямо над «Родиной» столкнулись два самолета. «Дуглас» с журналистами на борту и ТБ с парашютным десантом, - сказал Владимир. - Погибло пятнадцать человек, в том числе Герой Советского Союза Бряндинский…

- Бардак! - покачал головой Сидоров и возразить на это было нечего.

О расформировании фронта и снятии Блюхера сокамерники Владимира уже слыхали. От следователей.

- Фриновский постарался! Если бы Блюхер не валил все на пограничников, может, и обошлось бы! Хотя, вряд ли, - сказал интендант. - Когда в июне начальник НКВД края за кордон ушел, органы в такую лужу сели, что у них другого выхода не осталось! Чтобы отмыться! Только новый заговор раскрыть! С маршалом во главе! Не меньше!

И Цесарский, и Сидоров, уже смирились с неизбежностью и подписали все, что от них потребовали. Полковник - после побоев. А интендант сразу же после ареста.

Ефим Давидович придерживался какой-то странной теории. Чем больше посадят, утверждал Цесарский, тем лучше! Потому что там, говорил он, многозначительно тыкая пальцем в потолок, скорее поймут, что все это вреднейший для партии вздор! Потому что столько врагов просто не может быть!..

У полковника никаких теорий не было.

- Что скажут, то и подпишете, - вздыхал он. - Как говорится, битие определяет сознание. Как станут вас кулаками по ребрам да по физиономии охаживать, сразу все и подпишете!.. Вы, голубчик, не спешите зачислять нас в негодяи. Вот, схóдите на допрос, пройдёте через «конвейер», тогда и поговорим…

Однако Владимира на допрос почему-то не вызывали.

Он сидел на койке, стараясь не слушать болтовню Цесарского, которая день ото дня раздражала его все больше. Так же как и бесконечные вздохи Сидорова…

Обоих периодически вызывали по ночам к следователю. Вернувшись, они начинали со слезами исповедоваться, сколько еще соседей, товарищей по работе и просто знакомых им пришлось сегодня оговорить.

Сначала Владимиру было жалко этих несчастных. А потом его стала разбирать злость! Ведь, своими клеветническими показаниями они обрекали на страдания множество ни в чем не повинных людей!

И их семьи…

Страшнее всего для Владимира были ночные часы. Днем от ужасных мыслей о Снежкиной участи его отвлекали своим нытьем и жалобами полковник с интендантом. А ночью, когда их уводили на допрос, деваться от мыслей о Снежке было некуда…

Где она?.. Что она?..

Хоть бы она послушалась его и уехала!..

Владимир скрипнул зубами. Снежка была такая поперечливая!..

Сильная! Гордая! Независимая!.. И такая ранимая!..

Он так хотел ее защитить! Так старался! Он украл ее, он спрятал ее! Он увез ее за десять тысяч верст! На самый край земли!

И все-таки не смог уберечь от беды…

Льдисто-серые Снежкины очи, полные слез, полные тоски и горя, неотрывно стояли у него перед глазами. Ее отчаянное «Нет!» звенело у него в ушах…

Почему его арестовали на квартире, а не взяли под стражу в кабинете у следователя во время их очередной «беседы»? Зачем было отвозить его домой, а потом, несколько часов спустя, снова отправлять за ним машину?

Чтобы арестовать на глазах у испуганной полуодетой жены?

К чему эта бессмысленная жестокость?!

На самом деле Владимир знал ответ на этот вопрос… Только боялся себе в этом признаться… Потому что уже понял, что к чему.

Увы, слишком поздно, чтобы хоть что-то предпринять…

На самом деле весь этот непрекращающийся кошмар, все эти «беседы» и аресты были тщательно спланированной акцией! Разыгранной Златогорским, как по нотам!

Не случись этой истории с бомбами, он придрался бы к чему-нибудь другому. Или сам организовал провокацию. Или сфабриковал донос. Или попросту выбил из кого-нибудь нужные показания. Чем, в конце концов, все и закончилось…

Владимира не только не насторожило, его поначалу даже обрадовало, что расследование ведет приезжий следователь. Еще бы! Не кто попало, сержант - два кубаря, три класса образования, четвертый - коридор! А целый майор госбезопасности! Уж, он-то вникнет, он-то разберется! Что вся эта история выеденного яйца не стоит!

Вот и разобрался…

На самом деле, он сам ее и раздул! Разнюхал как-то и раздул! Владимир в этом теперь уже не сомневался! Как не сомневался теперь и в том, что Златогорский раздул всю эту историю с одной только целью - добраться до него! Чтобы убрать с дороги!

Потому что, лишь убрав с дороги Владимира, он мог добраться до его жены!..

Добраться до Снежки!!

Владимиру хотелось кричать и биться головой об стенку! Но на шум мог прибежать охранник. И он лежал, закрыв глаза, и только судорожно сжимал кулаки да стискивал зубы… Он собственными руками, сам, вырыл себе яму! И сам в нее залез!

И погубил Снежку!

Он думал, что увез ее от опасности! Думал, что он самый умный, самый хитрый!.. Как он посмеивался над этими глупыми, недалекими особистами!.. И сам! Сам сунул Снежку им в пасть!

Его вызвали на первый допрос лишь на седьмую ночь…

К этому времени блестящий и щеголеватый сталинский сокол превратился в задрипанную ободранную курицу. Он постарел на десять лет, осунулся и зарос щетиной. Бриджи вспучились на коленях, а гимнастерка со срезанными пуговицами и петлицами измялась и провоняла потом. И прочими арестантскими запахами…

Владимир задумался о том, как выглядит, лишь увидев перед собой отглаженного, выбритого и благоухающего дорогим одеколоном следователя. И почувствовал себя еще хуже. Во-первых, потому что еще острее ощутил свою неопрятность, а, во-вторых, потому что понял, что именно этого Златогорский и добивался.

Сполна насладившись его унижением, майор радушно улыбнулся и махнул рукой, приглашая дорогого гостя присесть… На стул, стоящий посреди кабинета.

Он уточнил анкетные данные Владимира, а потом вынул из папки исписанный лист и сказал:

- Перепишите и поставьте подпись. И можете пока быть свободны.

- Что это? - спросил Владимир, даже не шелохнувшись.

- Заявление о чистосердечном признании в вашем участии в военно-фашистском заговоре, - ответил Златогорский. - И тайной контрреволюционной организации, планировавшей теракты против руководителей партии и правительства. Путем сброса химических бомб во время воздушного парада.

Владимир был ошеломлен дикостью этих обвинений! Однако быстро взял себя в руки… А чего собственно еще он должен был ожидать?

- Ни в каких заговорах и тайных организациях я не участвовал, - твердо сказал он. - И ничего такого подписывать не буду.

- Так я и думал, - Златогорский положил листок обратно. - Что вы откажетесь. Но обязан был предложить. Для порядка, - он вздохнул. - Поймите, Иволгин, у меня все подписывают. Рано или поздно. Для вас же будет лучше, если вы это сделаете до того, как с вами поработают мои помощники, - Златогорский кивнул в сторону двух чекистов, скучающих у стены. - И искалечат вас.

- Ни в каких заговорах я не участвовал, - повторил Владимир. - И ничего не подпишу.

- Ну-ну, - скептически усмехнулся Златогорский. - Все сначала так говорят… А потом, когда с ними поработают, как следует, перестают запираться и подписывают! И вы подпишите. Никуда не денетесь…

- Никогда! - повторил Владимир.

- Никогда не говори никогда, - покачал головой Златогорский. - Нате, лучше почитайте, что о вашей контрреволюционной деятельности и террористических замыслах пишут ваши соучастники.

Пока Владимир читал, Златогорский молча сидел, сложив руки на груди и откинувшись на стуле.

- Бред!.. Чушь!.. - бормотал Владимир, перелистывая страницу за страницей, не в силах поверить, что это писали его товарищи. - Чушь собачья!.. Быть этого не может!

Не удержавшись, он даже рассмеялся в одном особо забавном месте.

- Летчик никогда такого не напишет! - сказал Владимир, возвращая папку следователю. - Сплошные выдумки! Какой дурак все это сочинил?

- Смейтесь, смейтесь, - скривился Златогорский, задетый Владимиром за живое, ибо сам составлял эти протоколы. - Посмотрим, как вы потом посмеетесь! Возможно, изобличая вас, ваши подельники что-то и присочинили. Не спорю. Но их можно таки понять! - майору удалось, наконец, справиться с досадой. - Люди вообще склонны к сочинительству! А тут сразу столько дополнительных стимулов! Следователь строгий. В камере тесно. Параша воняет. Одним словом, полный аффект! Люди привыкли к чистому белью, привыкли вкусно кушать! А у нас, знаете ли, баланда! Не санаторий, знаете ли! Санатории, они для передовиков производства! Для стахановцев! А у нас таки тюрьма! Для врагов народа! - описывая прелести арестантской жизни, Златогорский понемногу вновь обрел равновесие. - Значит, не желаете разоружаться, - констатировал он. - Ну, что ж, пеняйте на себя. Я вас предупреждал.

Майор кивнул своим помощникам, и Владимир вдруг оказался на полу. Сбитый со стула сильным ударом в ухо, который нанес один из них. Сзади. Без предупреждения.

Владимир попытался встать. По старой боксерской привычке. Потому что словил нокдаун. А не нокаут. Но он был не на ринге. А в кабинете следователя по особо важным делам. Рефери рядом не было. Поэтому подняться ему не дали. А ударили снова. Он опять попытался встать. И получил еще один удар. И еще…

Упав в очередной раз, после неизвестно какого по счету удара, Владимир оставил свои безуспешные попытки. И его принялись пинать. Коваными сапогами. По ребрам.

Он подставлял руки… Если успевал… Но это мало помогало.

- Пре-кра-тить! - вдруг скомандовал майор.

Сержанты отошли, оставив Владимира лежать на полу. Он чуть-чуть отдышался, а потом кое-как поднялся и сел на стул. Вытер кровь с подбородка. И посмотрел исподлобья на следователя.

- Ну, как, Иволгин, подумали над моим предложением? - спросил Златогорский.

- Каким предложением? - еле шевеля распухшими губами, переспросил Владимир.

- Не прикидывайтесь дурачком, вы прекрасно меня поняли! - резко сказал майор. - Подпишите чистосердечное признание? Или хотите добавки?

- Мне не в чем признаваться! - упрямо прошептал Владимир.

- Значит, хотите еще… Ну, что ж, хозяин - барин! - Златогорский повернулся к своим подручным и отрывисто приказал. - На «конвейер»!

Майор убрал папку с делом в стол и запер его на ключ. А потом оделся и ушел. Вслед за ним ушел и один из сержантов.

- Встать! - приказал оставшийся. - Лицом к стене!

Владимир подчинился. А что ему еще оставалось?!

Так он и стоял у стены… Всю ночь… Час за часом…

Это было настолько унизительно!.. Комбрига, депутата, трижды орденоносца поставили в угол, как провинившегося школьника!..

Даже избитый в кровь, он никак не мог поверить, что все его звания и должности, все его заслуги остались в прошлом! Далеком и безвозвратном!.. Что теперь он никто! И даже хуже, чем никто! Для этих людей он просто ничто! Пыль под сапогами…

Охранник скрипел стулом, шелестел газетой, время от времени булькал водой из графина. Не забывая при этом зорко смотреть, чтобы его подопечный стоял, как положено, не переминался с ноги на ногу и не прислонялся к стене. И при необходимости одергивал его резким окриком.

У Владимира кружилась голова, саднило разбитое лицо, ныли ребра. Очень хотелось пить. Стоять становилось все труднее. Через какое-то время у него начали отекать ноги. Под утро о своем существовании напомнил мочевой пузырь. Причем весьма настоятельно. Владимир терпел, сколько мог, а потом не выдержал и попросился до ветру.

Охранник обругал его матом и оставил просьбу без внимания. Но потом, видимо, сообразил, что, если не выведет Владимира по нужде, то она, эта нужда, прольется на пол сама. Без его высочайшего соизволения!

Оправившись, Владимир ополоснул руки и лицо, успев при этом напиться.

Прогулка по коридору и холодная вода немного взбодрили его. Но этот бесконечный день еще только начинался…

В девять утра сержанты поменялись…

Следующая смена состоялась в пять вечера. Они и в дальнейшем придерживались этого графика. И караулили по очереди, меняясь каждые восемь часов.

А Владимир продолжал стоять.

Это и называлось «конвейер».

Иногда появлялся Златогорский. Майор без слов выгонял сержанта из-за своего стола, молча шуршал какими-то бумагами, писал что-то, а потом также молча уходил…

Пошли вторые сутки этой изуверской пытки.

Владимир находился в каком-то сомнамбулическом состоянии… В курсантские времена ему часто приходилось бодрствовать и двое, и даже трое суток подряд! Но это было совсем не то! Тупое, монотонное, бессмысленное стояние у стены не просто усыпляло, оно убивало разум!

И тогда Владимир принялся читать про себя стихи. Он увлекался поэзией и знал немало стихотворений. Так что хватило почти до вечера. Потом он попробовал перечесть устав внутренней службы. Но вовремя опомнился. Потому что это было его любимое средство от бессонницы! А не наоборот! Тогда он взялся за наставление по производству полетов. Затем - по штурманскому делу. И так далее…

В какой-то момент он поймал себя на мысли, что повторяет одну и ту же фразу, наверное, уже в сотый раз, и помотал головой, разгоняя туман.

А лучше бы этого не делал!

Потому что голова у него закружилась, и он едва не упал… Ухватившись за стену руками, Владимир с трудом удержался на ногах.

- Замри! - заорал сержант, подскочил к нему и с размаху ударил по почкам.

Владимир охнул… И еле-еле подавил жуткое желание въехать сержанту в челюсть! С разворотом снизу справа! Так чтобы голова мотнулась. И улетела в дальний угол. Утащив за собой бесчувственное тело…

Прошла вторая ночь, и настало утро… А потом вечер… И снова утро.

Владимир не спал. И не бодрствовал… Земля медленно плыла под ним справа налево… По кругу… Кто-то когда-то сказал, что она вертится. Земля, то есть… И этот кто-то был совершенно прав! Вертится! И еще как!

- Садитесь, Иволгин, - вдруг услышал Владимир у себя за спиной и вяло подумал, что этот Иволгин - просто счастливчик, потому что ему можно сесть…

- Посадите его! - приказал Златогорский сержантам, налил в стакан воды и подал Владимиру, когда его усадили. - Пейте, Иволгин! Это вода. Пейте!

Он поднял на майора мутный взгляд, а потом вдруг схватил стакан обеими руками и жадно припал к нему пересохшими губами. Осушил в два глотка и снова протянул Златогорскому. Второй стакан он пил медленно, маленькими глоточками. Закрыв глаза.

- Вы признаётесь в том, что состояли в тайной контрреволюционной организации? - спросил Златогорский. - Вы признаётесь, что планировали теракты против руководителей партии и правительства?

- Ничего не было. Никакой организации. Никаких терактов. - пробормотал Владимир. - Не было ничего.

- Может, и не было, - неожиданно согласился Златогорский. - Но, ведь, могло быть, Иволгин! Могло!

- Но, ведь, не было! - воскликнул Владимир. - Зачем вы выдумываете эту организацию? Зачем вы изобретаете эти теракты? Ведь ничего этого не было!

- А вы хотите, чтобы вас судили за то, что было? - наклонился к нему Златогорский. - Хорошо! - прошептал он, отошел к столу, а потом резко обернулся. - Назовите девичью фамилию вашей жены!

Владимира обдало холодом…

- Отвечать! - рявкнул майор.

Владимир вздрогнул.

- Или вы уже забыли ее прежнюю фамилию? - с издевкой спросил Златогорский.

Владимир молчал.

Внезапно майор подскочил к нему и завизжал прямо в лицо:

- Или приволочь ее сюда! И пусть она сама! Здесь! Назовет! Свою! Фамилию! - брызгал слюной следователь. - Вы этого хотите?! Да?! Этого?! Устроить вам это?!

Владимир молчал… А что он мог сделать?! Что он мог?!!

Златогорский выпрямился и сказал совершенно спокойным голосом:

- Я даю вам два дня на размышление, Иволгин. Или вы подпишете, все, что я скажу… Или… Сами знаете, что будет…

Когда Владимира привели в камеру, он упал на койку и потерял сознание…

- Вот! - вздохнул Сидоров, когда Владимир очнулся. - И это только начало.

Полковник оказался абсолютно прав. Его невеселое пророчество сбылось уже на следующем допросе. С которого Владимира принесли назад в камеру на носилках.

Потому что он опять ничего не подписал. И его опять били.

- Подпишешь, подпишешь, подпишешь… - шипел Златогорский, наклонившись к валяющемуся на полу Владимиру. - Ты у меня все подпишешь! Как миленький!

И это было последнее, что он помнил…

- Неужели вы еще не поняли, что ваше положение безвыходно? - спросил Цесарский, когда Владимир пришел в себя и смог говорить.

- Понял, - ответил он. - И все равно не сдамся! Умирать буду, а не сдамся!

- И умрете… - грустно сказал полковник. - Они забьют вас до смерти, майор. Им не привыкать стать. И ничего за это не будет. Потому что мы враги.

- А если враг не сдается… - сказал Цесарский.

- То его уничтожают… - закончил за бывшего интенданта знаменитый горьковский афоризм бывший полковник.

Владимир отвернулся к стене.

Он не хотел ни о чем говорить с этими сломленными, сдавшимися людьми. Бывшими красными командирами. Которые, даже если и выйдут из этих застенков, служить в вооруженных силах и защищать Родину уже не способны. И не должны! Потому что их сломали. И превратили из бойцов в забитых и трусливых подонков. Которые бросят оружие и сдадутся врагу, чтобы спасти свои никчемные жизни…

А они продолжали без конца крутить свою шарманку. О том, что упорствовать бессмысленно, что станешь калекой, а все равно ничего не докажешь, что лучше подписать все, что скажет следователь, и сохранить силы для трибунала.

Где и выяснится вся абсурдность предъявленных им обвинений. И их освободят. Прямо в зале суда. Вернут награды, восстановят в должностях и выплатят зарплату за вынужденный прогул.

И ни тот, ни другой, даже не понимали, что давно уже стали настоящими преступниками! И заслуживают самого сурового приговора! За то, что оклеветали столько людей! И обрекли их на страдания и смерть…

А, может, они подсадные, подумал он? Может, его нарочно поместили с ними в одной камере? Может, это просто ловкий ход Златогорского? Майор ломает его с помощью физического воздействия. А интендант с полковником - с помощью психологического.

Он был весьма недалёк от истины… И все-таки ошибся.

Бывший полковник Сидоров и бывший интендант Цесарский не были подсадными. Точнее, не были таковыми в полном смысле этого слова. Да, они оказались в одной камере с Владимиром с подачи Златогорского. Но майор использовал их втёмную. Поэтому Владимир ошибся, зачислив их в сексоты.

Ошибся он и в другом.

Следователь по особо важным делам Златогорский метод физического воздействия считал вспомогательным. Важным и нужным. Но только вспомогательным.

Майор не за красивые глаза получил знак «Почетный чекист» и орден. А за раскрытие особо важных дел. Потому что, добиваясь чистосердечных признаний, искусно сочетал все способы воздействия. И физическое, и психологическое, и моральное. И к партийной дисциплине мог воззвать, и к интернационализму, и к патриотизму. Ничем не брезговал…

Но главным, неизменно приносящим успех, методом Златогорский считал психологическое воздействие…

- А у вас красивая жена, Иволгин! - сказал он на очередном допросе.

- Это не ваше дело! - сузил глаза Владимир.

- Теперь и мое тоже! - ухмыльнулся майор. - Чтобы облегчить вашу участь, она согласилась со мной посотрудничать. Во внеслужебной обстановке!

- Только посмейте ее тронуть!.. - напрягся Владимир.

- Ну! Договаривайте, Иволгин!.. И что будет? Если я ее посмею? - прищурился Златогорский. - А я, кстати, уже посмел! И не раз!

У Владимира потемнело в глазах после этих слов.

- Что вы сделаете? Задушите меня?.. Или забодаете? - издевательски засмеялся Златогорский. - Своими ветвистыми рогами!

Его подручные переглянулись и громко заржали.

Владимир не выдержал и в бешенстве бросился на майора. Но мастера заплечных дел были настороже. Они мгновенно сбили Владимира с ног и принялись топтать сапогами.

- Отставить! - сказал Златогорский.

Сержанты нехотя подчинились. Они усадили избитого в кровь Владимира обратно и прижали к спинке стула так, что он не мог даже пошевелиться.

- Генрих Златогорский - человек слова! - сказал майор. - Я обещал вашей жене, что к вам перестанут применять физическое воздействие, если она согласится стать моей любовницей. И таки сдержу свое обещание! Больше вас бить не будут! Скажите ей спасибо за это! Потому что она таки очень старалась!

- Это неправда! Вы все лжете! - прохрипел Владимир.

- Где вы откопали такую роскошную женщину, Иволгин? - Златогорский присел на краешек стола. - И мужчину знает, как ублажить, и о себе не забывает! Просто ненасытная какая-то!

- Это все неправда! Неправда! - повторял Владимир, как заведенный. - Вы лжете!

- Господь с вами! Зачем мне лгать?! - сказал Златогорский. - Впрочем, если хотите, я могу устроить вам свидание. И пусть Снежана таки сама скажет, с кем ей было слаще в постели! Я, по ее словам, хотя и старше вас, зато знаю гораздо больше способов доставить женщине удовольствие!

Владимир рванулся. Но его держали очень крепко.

- Завидую я вам, Иволгин! Вот, вы сейчас отдыхать пойдете. В камеру. - Златогорский зевнул. - Спать ляжете. А мне еще с вашей супругой «сотрудничать»! - он потянулся. - Какой уж тут сон! Рядом с такой женщиной разве заснешь! - притворно вздохнул майор. - Да, вы же сами знаете!

Владимир прорычал что-то нечленораздельное…

- Ах, вот как!.. Не хотите, значит, в камеру?! - покачал головой Златогорский, словно заботливый родитель, сожалеющий о глупой выходке неразумного дитяти. - Тогда в карцер, - сказал он почти ласково. - Посидите немножко на холодке. Остынете. И подумаете на досуге о том, о сем… Пока мы с вашей женой в коечке побарахтаемся, - он повернулся к своим держимордам и отрывисто приказал. - Увести подследственного!

Психологическое воздействие Златогорский применять умел.

И применял его мастерски…

Глава четвертая

…Жестокое письмо не выходило у Снежаны из головы…

»Ты меня не жди! Я когда из этого дерьма вылезу, в которое ты меня втравила, все равно к тебе не вернусь!..»

Ее отвезли назад те же сотрудники НКВД, что и забирали. Она автоматически вышла из машины и зашла в дом. Поднялась по лестнице. Достала ключи и открыла дверь. Не раздеваясь, прошла на кухню и села на табурет. И сидела, не шевелясь, до глубокой ночи…

»Парюсь я тут, на киче, только из-за тебя! И сам себя костерю за то, что с тобой связался!..»

Мертвенный лунный свет отражался в ее потухших, безжизненных глазах. Слез не было. Не было мыслей и чувств. Не было ничего. Только это страшное письмо…

»Польстился на тебя, паскуду, как будто других девок вокруг не было! Вот и вляпался по самое никуда!..»

Снежана встала и, зачерпнув из ведра, выпила полную кружку ледяной воды, а потом, шаркая ногами, как старуха, вышла из кухни. Сняла пальто. Не глядя, повесила его на крючок в коридоре. И даже не заметила, что оно упало. Легла на кровать и свернулась калачиком…

»Польстился на тебя, паскуду!.. Вот и вляпался!..»

В пустой, нетопленной квартире было холодно и тихо, как в могиле. Снежану пробрало ознобом так, что зуб на зуб не попадал. Дрожащими, непослушными руками она кое-как натянула на себя одеяло и снова затихла…

»Польстился на тебя, паскуду!..»

Она закрыла глаза. Или открыла. Ночной мрак окутывал комнату непроглядной тьмой, и она ничего не видела. И не слышала. Кроме этих безжалостных, свистящих, как витая плеть, слов…

»Польстился на тебя, паскуду!..»

Снежана закрыла глаза и словно провалилась куда-то. Какая-то необоримая враждебная сила замутила, закрутила и понесла ее неведомо куда. Она летела в черную бездну, а в ушах звенели, словно эхо, злые, бессердечные слова…

»Я все равно к тебе не вернусь!.. Можешь катиться на все четыре стороны!.. Я все равно к тебе не вернусь!.. Можешь катиться!.. Не вернусь!.. Можешь катиться!.. Можешь катиться!.. Можешь катиться!..»

Она очнулась только к вечеру…

Из последних сил поднялась с кровати и, еле волоча ноги и перебирая руками по стене, с трудом дотащилась до кухни. Стуча зубами, Снежана выпила две кружки холодной воды, набрала трясущимися руками еще одну, про запас, и тем же манером, вдоль стеночки, вернулась назад. Поставила кружку на пол и легла. Укрылась одеялом и снова провалилась в спасительное небытие…

Следующие несколько дней Снежана помнила плохо…

День сменяла ночь. В комнате то брезжило, то вновь сгущался мрак. А она, то приходила в себя и лежала уставясь в стену, то снова теряла сознание…

К счастью, в забытьи, в котором ее измученная душа нашла спасение от ужасной действительности, не было никаких видений… Ни радужных снов, ни кошмаров…

Когда за ней пришли, чтобы отвезти к следователю на очередную «беседу», Снежана посмотрела на вошедших мутным взглядом и медленно села, свесив ноги с кровати. Ей что-то сказали. Она не поняла, но переспрашивать не стала. Снежане было все равно.

Она поднялась. Одернула помятое платье. Взяла поданное пальто и хотела его одеть. Но не смогла. У нее закружилась голова, колени предательски подогнулись, и она упала бы на пол, не подхвати ее стоящий рядом особист.

Соседские дети, игравшие во дворе в лапту, замерли. И молча смотрели, как два крепких парня в форме с малиновыми петлицами и в фуражках с синим верхом вывели Снежану из дверей под руки, да так и шли с ней до самой машины.

Но смотрели не только они.

Не одна пара переполненных слезами и страхом женских глаз, спрятавшись за занавеской, проводила чужаков долгим взглядом. И все без исключения, кто наблюдал за происходящим, вздохнули с облегчением, когда страшные гости, засунув свою добычу в автомобиль, убрались, наконец, восвояси… Сегодня они приезжали не за ними… А завтра?

- Что с вами? - подскочил к Снежане Златогорский, когда его подручные привели и усадили ее на стул у него в кабинете. И испарились куда-то.

Он метался туда-сюда, а она с безразличием смотрела, как он бегает по кабинету. Наливает из графина воды в стакан. Как он поит ее.

На душе у Снежаны было пусто и холодно.

Златогорский заглядывал ей в глаза, что-то непрерывно бормотал и гладил по голове, пытаясь расправить спутанные пряди ее волос. Снежане были неприятны прикосновения этого чудовища, но сил, чтобы оттолкнуть его мерзкие щупальца, уже не было…

- Отстаньте… - брезгливо поморщилась она.

Златогорский оставил, наконец, в покое ее волосы и сел за свой стол.

И, слава Богу, подумала Снежана.

- Прошло уже три дня, а вы так и не пришли ко мне, Снежана Георгиевна, - сказал он, поправляя пенсне. - И мне опять пришлось послать за вами своих сотрудников. Но я вас прощаю. И даю вам еще один шанс…

- Что вам от меня нужно? - спросила она слабым голосом.

- Вы не понимаете моего положения, Снежана Георгиевна! - вскочил и снова заметался по кабинету Златогорский. - Вы просто не понимаете!.. - он остановился прямо перед ней. - Ваш отец - враг народа! И ваш муж тоже! Я обязан вас арестовать!

- Арестовывайте, - сказала Снежана. - Мне все равно…

- Это вам сейчас все равно! - закричал Златогорский. - А когда вас посадят в переполненную вонючую камеру, вам станет не все равно! Когда вас осудят, дадут десять лет без права переписки и отправят в лагерь, где любой охранник сможет делать с вами все, что захочет, когда захочет, вам станет не все равно!.. Господи! - он схватился за голову. - Да, опомнитесь же!

- О чем вы? - спросила Снежана.

- Поймите! Это единственная возможность уцелеть! - опустился рядом с ней на колени Златогорский. - И помочь своим близким!

Снежана молчала.

- Завтра вечером вы придете ко мне, Снежана! По адресу, который я вам дал, - Златогорский понизил голос. - Я оформлю вас задним числом, как своего секретного сотрудника. И тогда вы останетесь на свободе.

- Нет, - прошептала она.

- Вы должны это сделать! - Златогорский положил руку ей на колено. - Вы должны стать моей!.. - горячо прошептал он и тут же поправился. - То есть, моим! Секретным сотрудником!.. Только так вы спасете своего отца и мужа!.. И себя!

- Нет… - сказала Снежана и попыталась столкнуть его руку с колена, но не смогла.

- У вас нет иного выхода, Снежана! - приблизил к ней свое ненавистное лицо Златогорский и схватил за плечи. - Вы станете моей… Вы станете… Моей…

- Нет! - собрав последние силы, Снежана уперлась обеими руками ему в грудь, вырвалась и отскочила. - Никогда! - сказала она, тяжело дыша. - Я лучше умру!

- Никогда не говори никогда, - покачал головой Златогорский, поднимаясь. - Ну, что же… Я предоставлю вам еще немного времени, Снежана Георгиевна… Генрих Златогорский таки умеет ждать!.. А вы подумайте. Взвесьте все, как следует, - он сел за стол и положил перед собой какой-то бланк. - Чтобы вы не наделали глупостей, за вами присмотрят, - макнув ручку в чернильницу, прищурился Златогорский. - Это ордер на ваш арест. У нас не очень уютные камеры, Снежана Георгиевна. И немного тесновато. Но, как говорится, в тесноте, да не в обиде! - он криво усмехнулся. - Посидите немного взаперти и подумайте о моем предложении! Только, умоляю вас, не думайте слишком долго! Иначе, даже я ничем не смогу вам помочь…

Снежана не успела ничего ему ответить.

Внезапно распахнулась дверь, и вошли три человека в чекистской форме. Сильным движением руки один из них отодвинул Снежану к стене.

- Гражданин Гольдберг? - спросил второй. - Гершель Соломонович?..

- Д-д-да… - промямлил Златогорский. - Эт-т-то я…

- Встать! - рявкнул чекист. - Руки перед собой, сука!

Златогорский вздрогнул и медленно поднялся…

Третий вошедший ловким движением надел на него наручники, а потом вынул из его кобуры пистолет.

- Вы арестованы, гражданин Гольдберг! - сказал второй чекист, судя по всему, главный, повернулся и вышел из кабинета.

Третий сноровисто расстегнул и сдернул с арестованного ремень и портупею, а потом взял его за шиворот и резко дернул по направлению к двери.

Златогорский споткнулся, растерянно оглянулся и покорно поплелся за ним. На бриджах у него между ног быстро расплывалось большое мокрое пятно…

Снежана все это время так и стояла, прижатая к стене рукой первого чекиста.

- А вы, гражданка, кто такая и по какому вопросу встречались с арестованным Гольдбергом? - повернулся он к ней.

- Мой муж задержан… И меня вызывали на беседу… Мой паспорт там, - показала она на оставшуюся лежать возле стула сумочку.

Он поднял ее, достал и перелистал паспорт.

- А этот… Гольдберг… За что его? - набралась смелости и спросила Снежана.

- Этого вам знать не положено, гражданка Иволгина, - сказал чекист, возвращая ей сумочку и паспорт. - Можете быть пока свободны, - взяв Снежану за локоть, он подвел ее к двери. - И никому не рассказывайте о том, что сейчас видели!

- Но, - в душе у нее вдруг шевельнулась безумная надежда. - Товарищ капитан!..

- Не товарищ капитан, а товарищ лейтенант Государственной безопасности, - поправил он ее.

На петлицах у него было по шпале, но Снежана не стала спорить.

- Товарищ лейтенант Государственной безопасности, - горячо заговорила она. - Мой муж был задержан по вредительскому навету этого самого… Гольдберга! Он не виновен! Он - летчик! Герой Советского Союза!

Снежана никогда не простит Владимиру этого письма!.. Но, сделает все, чтобы его освободили!.. Потому что его арестовали только из-за нее! Она его в это втравила, она и вытравит! Она добьется, чтобы с него сняли несправедливые обвинения! Но никогда! Никогда его не простит!.. И уедет! На все четыре стороны!.. Чтобы никогда больше его не видеть!.. Как он мог?! Господи! Как он мог?!..

- Летчик? Герой Советского Союза? - удивился лейтенант. - Подождите! Пройдите! - он усадил ее на стул, а сам сел на место Гольдберга.

- Он оболгал моего мужа, чтобы… - губы Снежаны задрожали, на глазах выступили слезы. - Он хотел… Он…

- Да, вы успокойтесь, гражданочка, - вскочил чекист, налил воды в стакан и подал ей. - Выпейте и успокойтесь… Враг народа Гольдберг арестован. Он будет предан суду за свою вредительскую деятельность и расстрелян.

Снежана пила воду большими глотками, пытаясь унять дрожь… Она должна все рассказать этому лейтенанту-капитану, чтобы Владимира освободили, как можно быстрее!.. Чтобы все закончилось, как можно быстрее!.. Чтобы она как можно быстрее могла куда-нибудь скрыться, убежать, спрятаться! Чтобы никогда больше! Чтобы никогда больше Владимира не видеть!..

Когда стакан опустел, лейтенант забрал его, снова сел за стол и мягко сказал:

- Расскажите подробнее, чего от вас хотел арестованный!

- Вот! - Снежана достала из сумочки адрес, который сунул ей в прошлый раз Гольдберг. - Он дал мне вот это… Он домогался меня… - Снежку передернуло от омерзения. - Он требовал, чтобы я пришла к нему по этому адресу, и… - она опустила глаза. - Чтобы я…

Чекист взял бумажку, прочитал и поднял трубку внутреннего телефона:

- Дежурную опергруппу на выезд! - отрывисто приказал он. - Советская, семнадцать, квартира два! Обыск и засада!

- Товарищ лейтенант Государственной безопасности, - Снежана смотрела на него с нескрываемой надеждой. - Мой муж - Герой Советского Союза майор Иволгин! Командир авиабригады! Пожалуйста, освободите его! Он ни в чем не виноват! Это все из-за меня!.. Сначала этот Гольдберг подстроил арест моего отца, а теперь оклеветал мужа… Он шантажировал меня, чтобы… - ее голос прервался. - Чтобы добиться от меня близости… - наконец, с трудом выговорила Снежана. - Они ни в чем не виноваты! Он оболгал их!

- Когда и где был арестован ваш отец? - спросил ее чекист. - Его фамилия, должность, звание?

- Его арестовали второго июня. В Ленинграде. Комдив Добрич. Помощник по ВВС командующего войсками Ленинградского военного округа, - сказала Снежана. - Помогите, пожалуйста!

- Не беспокойтесь, гражданка Иволгина! - положил обе ладони на стол чекист. - Что касается вашего мужа, то его дело будет пересмотрено немедленно! Я лично за этим прослежу. Если он не виновен, его сразу же освободят!.. А вот делом вашего отца займутся следователи Управления НКВД по Ленинградской области. Мы сообщим в Ленинград об аресте Гольдберга. И направим запрос по делу вашего отца, - он поджал губы. - Увы, но это единственное, чем я могу вам помочь.

- Большое спасибо, - прошептала Снежана, с трудом сдерживая слезы. - Я все понимаю…

- Благодарю вас за помощь!.. - лейтенант встал, подошел к Снежане, тоже поднявшейся со стула, и взял ее за руку. - Сегодня одним негодяем в наших рядах стало меньше! Теперь он обезврежен и понесет заслуженное наказание, - чекист вздохнул. - Много еще врагов затаилось и подло вредит исподтишка нашей Родине!.. Но мы их передушим всех без исключения! - твердо сказал он. - Это я вам обещаю…

Она вернулась домой поздним вечером. Пешком. Если кто-то из соседей и удивился ее возвращению, то оставил свои мысли при себе. Снежана сварила манной каши, немного поела и легла спать.

Утро вечера мудренее…

Она спала почти до полудня, а, проснувшись, долго лежала, глядя в потолок… Этот лейтенант-капитан пообещал, что Владимира скоро освободят. А больше она ничем помочь ему не может… И не хочет.

Ничего она больше не хочет…

Что-то сломалось у нее внутри. Как у куклы наследника Тутти. Что-то очень важное. Какая-то незаменимая деталь. Маленькая серебряная шестереночка… Самая незаменимая.

Снежана встала. Накинула свой фланелевый халат и пошла на кухню. Погремела посудой. Заглянула в кастрюльку с недоеденной вчерашней кашей.

Внезапно ее затошнило так, что она еле-еле успела добежать до поганого ведра!

Ее вывернуло практически наизнанку. До самого донышка. Хотя тошнить было абсолютно нечем. Ведь она ничего не ела уже несколько дней… Кроме тарелки манной каши вчера вечером.

Отдышавшись, она попила водички, а потом решительно вывалила кашу из кастрюли в ведро. От греха. Ничем иным отравиться она не могла.

Снежана вернулась в комнату. Она поест потом, когда оклемается. Потому что сейчас есть не хотелось вовсе. Более того, ее мутило не то, что от запахов, а от одной только мысли о еде!

Она села на кровать…

Значит, не вернешься… Значит, хочешь, пока молодой, побольше девок в баб переделать… Значит, советуешь катиться на все четыре стороны…

Снежана достала из-под кровати чемодан и стала укладывать вещи.

Сначала она ничего не хотела брать. А потом подумала, что это будет выглядеть слишком нарочито. Как будто она обижена или оскорблена… А она не была обижена! И не была оскорблена! Ей было поровну!.. И, вообще, она - паскуда! Стерва, одним словом! Поэтому и вещички свои заберет, и денежками не побрезгует! Жить-то надо на что-то! Хотя бы первое время, пока она на работу устроится где-нибудь!.. Где-нибудь подальше отсюда!.. А это значит, что надо купить билет на поезд! И чего-нибудь съестного в дорогу…

Хотя, вообще-то, на еде можно и сэкономить! Потому что о ней лучше даже и не вспоминать, мелькнуло у нее в голове, пока она бежала в коридор к ведру…

Чемодан получился тяжелым… А, может, это ей только показалось из-за слабости, подумала Снежана?.. Так или иначе, пришлось укладывать его по новой. Она оставила лишь самое необходимое, а потом снова попробовала поднять и поморщилась. Все равно было тяжеловато. Снежана сняла бельевую веревку на кухне, обвязала ей чемодан и смастерила петлю, чтобы можно было тащить его, повесив через плечо.

Потом она прибралась в доме, перестелила постель и вынесла ведро на помойку.

Наведя идеальный порядок, она закрыла форточки, надела пальто, обулась и присела на чемодан перед дорогой…

Осталось только написать прощальную записку Владимиру.

»Сказал бы тебе пару ласковых, да бумаги жалко…»

Ну, и сам тогда без записки обойдешься, подумала Снежана! И не стала ничего писать… Выйдя на лестничную площадку, она заперла за собой дверь на два оборота и положила ключи под коврик.

Вот и все…

Она сделала это! Она смогла! Она решительная и сильная!.. А не комнатная собачка! Которую можно взять за шкирку и выкинуть вон! На все четыре стороны!.. Она никому не позволит так с собой обращаться! И оскорблять! Никому! Даже ему!..

В особенности, ему…

Она уедет… И как можно дальше…

Снежана шла по пустынной дороге, выставив плечо навстречу холодному, пронизывающему ветру. Рассерженные деревья недовольно качали облетевшими кронами. И облака, нахмурившись, плыли в противоположную сторону. Какая-то назойливая ворона, размахивая крыльями и каркая, то ковыляла рядом, то прыгала, путаясь у Снежаны под ногами. Но она никого не желала слушать.

Она уедет как можно дальше…

Смеркалось. Короткий ноябрьский день подходил к концу…

Никто не видел, как она ушла. Никому до нее не было дела.

За толстыми стенами домов царила предпраздничная суета. Хозяйки строгали салаты, расстилали скатерти и расставляли тарелки. А дети и мужчины отирались рядом, норовя стащить что-нибудь и получая за это по рукам. Скоро совсем стемнеет, и тогда все усядутся за стол и поднимут стаканы и кружки. Сначала за товарища Сталина, потом за двадцать первую годовщину Великой Октябрьской Социалистической революции, потом за товарища Ворошилова и Сталинских соколов…

Снежана поставила чемодан и присела передохнуть. Торопиться ей было некуда… И не к кому… На всем белом свете у нее не было ни одной родной души…

Проторчав почти сутки на суматошном и неуютном вокзале, она забралась, наконец, в вагон, сунула свой баул под сиденье и вздохнула с облегчением.

И даже представить себе не могла, какие еще мытарства ожидают ее впереди!

Поезд дальнего следования «Владивосток-Москва» был тот же самый, в котором всего каких-то три месяца назад, не замечая часов и путая день с ночью, ехала на Дальний Восток глупая, счастливая Снежка…

Поезд был тот же самый… Тот, да не совсем. И дело было не в том, что теперь он назывался шиворот-навыворот «Владивосток-Москва», а не «Москва-Владивосток», как тогда. И даже не в том, что теперь она ехала не в двухместном купе в мягком вагоне, а на боковой полке в жестком. Брошенная и несчастная…

Дело было в запахах.

Ее место располагалось прямо возле туалета, ароматов которого не могли заглушить даже облака густого табачного дыма, втягиваемого в вагон из насквозь прокуренного тамбура. Но это было только полбеды…

А вот запах сала, копченой колбасы, вареных яиц и прочей снеди, на которую навалились оголодавшие пассажиры, был просто убийственным!

Когда Снежана, бледная и совершенно измученная, в очередной раз вернулась из туалета, соседка, полная пожилая женщина, посочувствовала ей:

- Терпи, девонька! Терпи, хорошая. Это ничего. Все через это проходят…

- О чем вы? - не поняла ее Снежана. - Через что проходят?

- Да, через хворь эту, - покачала участливо головой соседка. - А ты терпи, девонька, терпи. Женская доля наша такая… Уж, я то знаю, каково тебе. Сама шестерых выносила. Намаялась…

- Да, о чем вы? - удивленно распахнула глаза Снежана. - Я не понимаю ничего!

- А что тут понимать? - пожала плечами женщина. - Нечего тут и понимать! Тяжелая ты. Вот тебя и полоскает…

- Да, что вы такое говорите! - еще нашла в себе силы возмутиться Снежана. - Как вы можете такое говорить!

- А что я такого сказала? - удивилась соседка. - Ничего я такого не сказала, - и вдруг прикрыла рот ладонью. - Ах ты, Господи! А ты, поди, и не знала, девонька?!.. Дура я старая, как же сразу-то не догадалась! Ты ж еще молоденькая совсем!.. Поди, в первый раз, да?!..

Снежана молчала, оглушенная ее словами. Сраженная ими наповал.

Боже мой! Только этого ей и не хватало…

Женщина говорила что-то утешительное, но она ничего не слышала.

У них будет маленький!!

Нет, поправила себя Снежана! Не у них, а у неё!

К Владимиру она ни за что не вернется! Никогда! Пускай себе переделывает, кого хочет, в кого захочет! Пока молодой! А она как-нибудь и без него обойдется! Сама ребенка вырастит! Справится как-нибудь!.. А потом, когда-нибудь, через десять лет, нет, лучше через двадцать, когда он будет уже старый, а она еще молодая и красивая, они случайно встретятся, и тогда он поймет, какую совершил ошибку и что потерял!

- Что вы сказали?.. - посмотрела она на соседку.

- Да, ты не переживай, девонька! Это только в первый раз страшно! А потом привыкнешь!.. На-ка, лучше съешь огурчик, - женщина достала из крынки и протянула ей соленый огурец.

Сначала Снежана хотела отказаться, но вдруг поняла, что это именно то, что ей сейчас требуется.

- Спасибо, - взяла она огурец и с удовольствием им захрустела.

- Тебя как звать-то? - спросила соседка.

- Снежана…

- А меня - Глафира Прокофьевна. Можно просто - тетя Глаша…

- Очень приятно, - сказала Снежана и улыбнулась.

Впервые за несколько последних недель…

Снежане действительно было очень приятно, что рядом оказалась эта простая и добрая женщина, которая по возрасту годилась ей в матери. И даже лучше, что в матери, а не в подруги! Потому что сейчас, когда она нежданно-негаданно оказалась в интересном положении, совет взрослой и опытной женщины был ей во много раз нужнее, чем пустопорожняя болтовня и охи-ахи ее ровесниц.

Вообще-то говоря, настоящих подруг у нее никогда и не было. В детстве, вместо того, чтобы играть с другими девочками в куклы, она предпочитала ошиваться возле самолетов. Институтские подруги испарились сразу же после ареста отца. А завести новых во время своего короткого замужества Снежана не успела. Да, собственно, и не стремилась к этому, с головой окунувшись в любовь…

Наконец-то, ей хоть чуточку повезло!

Тетя Глаша провела лето в гостях у старшего сына, который жил во Владивостоке, и возвращалась домой в Ярославль… Вырастив шестерых сыновей, она, оказывается, всю жизнь мечтала о дочке! Наверное, поэтому, познакомившись со Снежкой, немедленно взяла ее под свое крыло и иначе, как доченькой, уже не называла.

И, вообще, если бы не она, Снежка скорее всего сошла бы с поезда на каком-нибудь полустанке, не выдержав бесконечной мучительной дороги!..

Увидев, как она задыхается от табачного дыма, Глафира Прокофьевна в два счета прекратила курение в тамбуре на этом конце вагона. Небольшого росточка, кругленькая и седая, она была очень даже боевой! И мужчины, все, как один, отчего-то безоговорочно признавали ее верховенство, называли мамашей и вели себя в ее присутствии смирно, как овечки. А тетя Глаша только посмеивалась!

Оттаяв рядом с ней, Снежка сама не заметила, как, слово за слово, обо всем ей рассказала. Что забеременела от мужа, а он ее прогнал, чтобы не мешала других девок в баб переделывать. Что мама у нее умерла, когда ей было всего семь лет, а папа находится под следствием. Что едет она в Ленинград, чтобы начать жизнь заново. А то, что было, стереть из памяти и позабыть, как дурной сон…

Узнав о судьбе ее отца, тетя Глаша только вздохнула. Всяко в жизни бывает! Не зря в народе говорят - от сумы да от тюрьмы не зарекайся! Выросшая в Сибири, где испокон веку не переводились каторжники, она не считала наличие судимости чем-то зазорным. И, вообще, дочь за отца не ответчица!

А вот насчет бывшего Снежкиного мужа тетя Глаша высказалась откровенно. Как же это можно так поступать?! И откуда они только такие берутся?! Расстреливать надо таких без суда и следствия! По два раза в день!

Она могла бы долго развивать эту мысль, но Снежка, не проронившая до сих пор ни слезинки, вдруг разревелась, да так, что пришлось ее отпаивать. Перепуганная тетя Глаша суетилась вокруг нее, на чем свет стоит, проклиная свою неосторожность. И дала себе слово больше этой темы не касаться.

Пока бедная девочка не успокоится… Пока время не залечит ее раны…

Разведав Снежкины планы, тетя Глаша принялась уговаривать ее остаться в Ярославле. Ну, какая ей разница, где новую жизнь начинать! Ленинград - город столичный, спору нет! Колыбель пролетарской революции и все такое! Но какой-то уж очень большой и бесприютный! И зимы там, говорят, сырые и промозглые, а это вредно для беременной! То ли дело Ярославль! Летом - жара, зимой - мороз! Все как у людей! Красота! Между прочим, будет кому за ребеночком приглядеть, когда мамка на работу выйдет! Тетя Глаша и присмотрит! Потому как пенсионерка и свободного времени у нее полным полно! А вот внучат до сих пор нету! Сынки все никак не сподобятся! Все никак не наженихаются, лоботрясы этакие!

- Так что выкинь, доченька, свой Ленинград из головы, не глупи и оставайся у нас! - повторяла она ей снова и снова. - Это ты сейчас, на втором месяце, резвая да бойкая! А как сроки начнут подходить, станешь вдвое шире, ни согнуться, ни разогнуться! И кто тебе тогда поможет? В чужом-то городе?..

Возразить на это было нечего.

Снежка и не возражала. Но и не соглашалась…

В первую очередь потому, что не хотела навлечь беду на семью тети Глаши. Что бы она ни говорила насчет сумы, тюрьмы и не ответчиц, расплата за связь с врагами народа была скорой и суровой. А насчет никто не узнает и так далее, Снежка очень даже сомневалась. Кругом люди. Глаза и уши. И языки. Начнутся расспросы всякие. И участковый по долгу службы поинтересуется. Что да кто, да откуда родом? Одним словом, шила в мешке не утаишь! И пробовать не стоит! Только хуже будет!

С другой стороны, Снежке ужас как не хотелось идти в приживалки! Неужели она такая неприспособленная, что сама себя не сможет прокормить! Ну и что, что беременная! Это еще не скоро! И, вообще, не она первая, не она последняя! Справится как-нибудь!..

Все эти соображения казались ей достаточно вескими. Но лишь до тех пор, пока Ярославль не скрылся в морозной дымке за окном. Вместе с тетей Глашей. К которой она, оказывается, очень привязалась за две недели…

Обе ревели, как белуги, прощаясь на перроне.

Снежка пообещала написать, как устроится, и дала слово, все бросить и приехать к тете Глаше вместе с дитём, если что-то, не дай Бог, пойдет не так.

- А мы уж тебя тут примем, как родную, и никому не дадим в обиду! - сказала та и строго посмотрела на сыновей, здоровенных парней один выше другого, которые сразу же закивали головами, дескать, обязательно, само собой, ясное дело, пусть только кто-нибудь попробует хоть слово сказать!..

Снова оставшись одна, Снежана вдруг почувствовала себя настолько одинокой и всеми покинутой, что не выразить словами… А колеса звенели на рельсовых стыках, унося ее все дальше и дальше…

И ничего уже нельзя было исправить!..

В Москве она задерживаться не стала. И даже в город не выходила. Поскольку Ленинградский вокзал находится прямо под боком у Ярославского.

Взяв билет на вечерний поезд, Снежана так и просидела на чемодане до самого его отправления.

А на следующий день была уже в Ленинграде.

Ей очень хотелось пройтись по знакомым улицам, постоять на набережной, спуститься по гранитной лестнице и опустить ладони в ледяную невскую волну. Но она удержалась от соблазна… Потому что ее могли узнать.

Конечно, Ленинград - город большой, да только и знакомых у нее здесь осталось немало! Здороваться с ней, может, и побоятся, но непременно узнают! Ведь, еще и полугода не прошло, как она отсюда уехала!

Господи, сколько всего случилось за это время, вздохнула Снежана. Иному человеку на целую жизнь хватит!.. Встречи-расставания… Любовь… Замужество… Война… Аресты и переезды… Ни много, ни мало, а двадцать тысяч верст пришлось отмахать туда-сюда от моря до моря! Пол земного шара!

Но это было еще не все! Потому что надо было ехать дальше.

В Ленинграде ей оставаться никак нельзя. В деревне она будет слишком заметна. Так что лучше всего устроиться на работу в каком-нибудь райцентре.

Но только не здесь! Тут на каждом шагу аэродромы!.. ВВС Ленинградского военного округа, ПВО Ленинграда, ВВС Краснознаменного Балтийского флота… И везде куча знакомых! Пилоты и штурманы, техники и мотористы…

Всю дорогу от Москвы Снежана ломала голову, что делать. И, в конце концов, решила ехать в Петрозаводск. Во-первых, она ни разу в нем еще не была. А, значит, никто ее здесь не знает. Во-вторых, он был расположен всего в четырехстах километрах от Ленинграда. То есть, не далеко. Но и не близко. И, в-третьих, это был не какой-нибудь захолустный «гэ Мелководск» из «Волги-Волги», а целая столица Карельской Автономной ССР, важный промышленный и культурный центр!

Короче говоря, не очень удаленный и вполне цивилизованный город. Достаточно большой, чтобы в нем затеряться.

Во всяком случае, тогда Снежана считала именно так…

На самом деле Петрозаводск оказался совсем не таким, каким она его себе представляла. Никакая это была не столица, а так, уездный городок, не многим больше Пушкина. А, может, и меньше. Большинство домов были деревянные. Каменные двухэтажные здания, явно дореволюционной постройки, украшали только несколько центральных улиц и площадей…

В единственной гостинице, как этого и следовало ожидать, мест не было. Только бронь. Для совпартработников, орденоносцев и передовиков.

Господи, и о чем она думала?! На что надеялась?!

Лишь теперь Снежана по-настоящему оценила волшебные свойства депутатского удостоверения Владимира. Которое без труда открывало все двери и превращало в ручных котят любых, даже самых отпетых бюрократов…

Она тяжело вздохнула, села на чемодан и уткнулась лицом в ладони…

Господи, ну, почему она не оставила вещи в камере хранения, когда сошла с поезда?! Теперь придется тащиться с ними обратно на вокзал! Через весь город…

Но не ночевать же на улице!.. Здесь тебе не Приморье! Не субтропики, одним словом! А самый настоящий Север! И зима здесь тоже… Самая настоящая…

Завтра она что-нибудь придумает. Найдет себе работу и устроится в общежитие. Или снимет комнату. А сейчас надо взять себя в руки…

Слезами горю не поможешь! Всё! Встали и пошли!

Ждать автобуса было бессмысленно. В это время он, само собой, уже не ходит. Снежана подняла чемодан и поплелась на вокзал…

Резкий ледяной ветер с Онеги свистел вдоль бесконечного, прямого, как стрела, проспекта и продувал ее тоненькое демисезонное пальто насквозь.

Идти одной по пустынным, темным улицам заснеженного города было страшновато… А куда денешься! Хорошо еще, что ночь стояла лунная, и звезд на небе высыпало, не перечесть! Они дорогу и освещали…

Редкие прохожие почти не обращали на Снежану внимания. Идет человек на вокзал. С чемоданом. Ну, и пусть себе идет. Наверное, куда-то ехать собрался… Непонятно, правда, почему среди ночи?.. Поезд на Ленинград только рано утром будет. А на Мурманск давным-давно уже прошел…

Когда впереди показалось длинное одноэтажное деревянное здание, больше похожее на барак, чем на вокзал, сил у нее уже вовсе не осталось. Спотыкаясь на каждом шагу, она кое-как дотащилась до дверей, вошла внутрь и поставила, попросту уронив наземь, ненавистный чемодан…

А все-таки дошла, подумала Снежана!

Завтра она оставит этот противный чемодан на вокзале, приведет себя в порядочек и налегке пройдется по городу. И устроится на работу. Машинисткой в какой-нибудь конторе или медсестрой в больнице. Или работницей на кирзаводе. Или кем угодно, где угодно! Лишь бы дали койку в общежитии!.. А если не дадут, не беда, пойдет и снимет комнату в частном доме!

Разобравшись с проблемой и приняв решение, Снежана повеселела. Подумаешь, еще одна бесприютная ночь! Сколько их уже было! Одной больше, одной меньше!..

И никуда она больше не поедет! Петрозаводск, так Петрозаводск! Действительно, какая ей разница, где жизнь заново начинать! Ну и что, что город чужой и нет у нее здесь ни родных, ни знакомых! Ведь, именно этого она и добивалась!

Она приехала сюда именно потому, что никто ее здесь не знает. Для того чтобы никто ее не нашел! Даже Владимир…

В особенности, он…

Глава пятая

…Владимир не помнил, как его вели по гулким коридорам. Не помнил, как оказался в карцере… Железная дверь лязгнула, захлопнувшись у него за спиной. Но он ничего не слышал.

Кроме ужасных слов, грохочущих в его воспаленном мозгу.

»Больше вас бить не будут!.. Скажите ей спасибо за это!..»

Майор лжет! Это неправда! Снежка никогда на это не пойдёт, думал Владимир!

»К вам перестанут применять физическое воздействие, если она согласится!..»

Златогорский сказал Снежке, что Владимира бьют. И могут забить до смерти… Он шантажировал ее!.. И тогда… Чтобы облегчить его участь… Она согласилась…

Нет!! Она никогда на это не согласится, с отчаянием думал Владимир! Никогда!

»Никогда не говори никогда!..»

А, ведь, его и на самом деле перестали бить!.. Неужели она согласилась?!

Боже мой! Только не это!

- Не-е-е-ет!.. - простонал он.

»Скажите ей спасибо!.. Потому что она таки очень старалась!..»

Владимир стоял, уткнувшись раскаленным лбом в холодную сырую стену карцера, а растравленное воображение, словно сорвавшись с цепи, рисовало яркие, живые картины, одна страшнее другой…

»Скажите ей спасибо!.. Она старалась!..»

Обнаженная Снежка и Златогорский… Она сидит у него на коленях и смеется…

»Просто ненасытная какая-то!..»

Обнаженная Снежка и Златогорский… Она лежит под ним и сладострастно стонет…

»И мужчину знает, как ублажить!..»

Обнаженная Снежка и Златогорский… Он лежит, а она склонилась над ним и…

»Да вы же сами знаете!..»

Боже мой!..

Владимира выпустили из карцера лишь через неделю. В канун годовщины Октябрьской революции. Смягчили режим содержания в честь праздника, так сказать.

Он совершенно безучастно принял поздравления сокамерников с возвращением из ада. И ни слова не говоря, лег на койку. И отвернулся к стене…

Они ошибаются. Из ада он не вернулся. И никогда уже не вернется. Потому что теперь у него есть свой собственный…

За эти дни он многое передумал.

Он никогда не поверит в то, что Снежка отдалась Златогорскому по своей воле! Златогорский - лжец и негодяй! Снежка никогда не согласится стать его любовницей! Ему никогда ее не добиться!.. Только силой…

И если он посмел это сделать, то умрет!

Сначала Владимир решил убить его во время следующего же допроса. Но потом отказался от этой мысли… Потому что слишком ослаб. Особенно за эту неделю на хлебе и воде в ледяном каменном мешке. И уже не сможет убить эту тварь одним ударом. А на второй времени не будет… И задушить его Владимир тоже не успеет. Подручные не позволят. Оттащат. А потом запинают. Или пристрелят… А Златогорский уцелеет…

Нет! Он поступит иначе. Он продержится до окончания следствия! Ненависть поможет! Он выдержит все! И ничего не подпишет! И докажет свою невиновность!

Рано или поздно его дело направят в суд. Во время судебного заседания Владимира обязаны будут выслушать! И тогда он камня на камне не оставит от всех этих нелепых обвинений! А когда его освободят, обязательно убьет Златогорского!.. За то, что этот подонок сделал со Снежкой!.. Не будет ни пить, ни есть, не будет спать, пока не дотянется до него! И прикончит гада! А потом будь, что будет! Пускай расстреливают!..

Так он думал, сидя на бетонном полу в карцере. Так он думал, лежа на койке в камере. Так он думал, шагая на очередной допрос…

Однако судьба решила иначе.

Его не трогали дней десять, а когда снова привели в кабинет следователя, за столом Златогорского сидел другой человек.

- Лейтенант Государственной безопасности Барабанщиков, - представился чекист. - Мне поручено вести ваше дело.

Владимир не стал спрашивать, почему его дело передали другому следователю. Хотя, само собой, ему было далеко не безразлично, кто будет решать его судьбу. Но кто бы это ни был, лучше уж этот кто-то, чем Златогорский.

Которого он теперь ненавидел лютой ненавистью! И мог не удержаться. И кинуться на него с голыми руками! И тогда его пристрелили бы тут же, на месте. Прямо в кабинете. А Златогорский мог уцелеть…

- Прошу принять мое заявление, гражданин следователь, - негромко, но твердо сказал Владимир. - Все это «дело» целиком вымышлено. Это провокация. Меня оговорили. Ко мне применяли физическое воздействие, но я не подписал ни одного протокола… И не подпишу… Прошу разрешить мне, как депутату Верховного Совета Союза ССР, подать заявление на имя Председателя Президиума Верховного Совета Калинина Михаила Ивановича. А также подать заявление на имя Наркома обороны Маршала Советского Союза Ворошилова Климента Ефремовича и Генерального секретаря Центрального Комитета ВКП(б) Сталина Иосифа Виссарионовича…

Лейтенант, прищурившись, некоторое время молча рассматривал Владимира. Потом, видимо, сделав для себя какие-то выводы, откинулся на стуле и сказал:

- Значит, вы отрицаете существование тайной террористической организации в штабе вашей бригады.

Это прозвучало не как вопрос, а, скорее, как утверждение.

- Отрицаю, - глядя следователю прямо в глаза, сказал Владимир.

- А как же показания ваших подчиненных? - спросил Барабанщиков.

- Ложь и клевета, - ответил Владимир. - Никакой террористической организации не было. Это все выдумки. Меня оговорили. Я ни в чем не виноват.

- Неужели совсем ни в чем? - лейтенант открыл папку и стал ее листать. - И авиабомбы химические в вашей бригаде, - он сделал ударение на слове «вашей». - Никто не выдавал, не получал и не подвешивал?

- Я уже объяснял предыдущему следователю, - устало вздохнул Владимир. - Действительно, отдельные должностные лица проявили вопиющую халатность. И никаких оправданий тут быть не может. Особенно в боевой обстановке! Однако, учитывая отсутствие каких-либо вредных последствий и дальнейшую самоотверженную боевую работу всех провинившихся товарищей, командование ограничилось применением к ним мер дисциплинарного характера. И я в этом вопросе с командованием совершенно согласен.

- Ну, что ж, - сказал Барабанщиков, закрывая папку. - Органы государственной безопасности с вашим командованием тоже согласны. Проступок довольно серьезный, но непредумышленный. А поскольку признаки контрреволюционной или иной вражеской деятельности отсутствуют, нашей юрисдикции он не подлежит.

Владимир удивленно посмотрел на него, не веря своим ушам.

- Изучив материалы дела, я убедился в вашей невиновности, - лейтенант встал и одернул гимнастерку. - А вот следователь, который вел ваше дело, оказался врагом. Он арестован и будет предан суду.

Владимир медленно поднялся со стула, совершенно ошеломленный его словами.

- Мне поручено, официально уведомить вас о прекращении вашего дела за отсутствием состава преступления, - лейтенант поморщился. - И принести извинения за допущенные в отношении вас злоупотребления.

В горле у Владимира застрял комок, на глазах выступили слезы. Неужели все кончилось?! Он не мог в это поверить!

- Вот ваши документы… Ордена… Медаль… Депутатский значок, - Барабанщиков достал и положил их на край стола. - За новой формой и снаряжением к вам домой уже отправлен сотрудник. Но придется немного подождать, пока ее привезут.

У Владимира дрожали пальцы, когда он раскрыл партийный билет. Строчки расплывались у него перед глазами, но он сумел разобрать хорошо знакомую каллиграфическую надпись на первой странице «Иволгин Владимир Иванович». Он положил партбилет в карман, а потом сунул туда же остальные удостоверения. Сгреб награды. Вернулся на свой стул и принялся привинчивать их к своей грязной, замызганной гимнастерке.

Владимир понимал, что когда привезут чистую форму, и значок, и ордена с медалью, придется снять и перевинтить. Но не мог удержаться и не надеть их немедленно! Потому что это был зримый знак его нового положения! Он теперь не подследственный, не арестованный, не подозреваемый! Он теперь обратно депутат Верховного Совета и орденоносец! А когда наденет форму со знаками различия и портупею, станет обратно майором Рабоче-Крестьянской Красной Армии!

Лейтенант как-то странно посмотрел на него, но промолчал.

- Вам надо побриться, - сказал он, когда Владимир закончил возиться с орденами.

Барабанщиков достал из ящика стола безопасную бритву, кусок мыла и помазок, налил в кружку воды из графина, а потом прислонил к нему маленькое зеркало. И старательно делал вид, что читает какие-то бумаги, пока Владимир соскребал со щек многодневную рыжую щетину.

- Сейчас вас осмотрит врач, товарищ депутат Верховного Совета, - сообщил Барабанщиков, убирая бритвенный прибор назад. - А пока, - он вынул из папки листок с машинописным текстом. - Подпишите вот это.

Это была подписка о молчании.

- Все, что происходит в этих стенах, является государственной тайной, разглашение которой влечет за собой уголовное наказание, вплоть до высшей меры социальной защиты, - сказал лейтенант.

Владимир внимательно прочитал бумагу, и только потом макнул ручку в чернильницу и расписался.

Лейтенант подшил листок в дело, а затем вышел и позвал врача…

- Что скажете, доктор? - спросил Барабанщиков, когда тот закончил выслушивать и выстукивать Владимира.

- Общее физическое и нервное истощение, сотрясение мозга, множественные ушибы, ссадины и гематомы, - ответил чекист в белом халате. - Серьезных повреждений внутренних органов первичный осмотр не показал, но, само собой необходимо дополнительное обследование. Поэтому я настоятельно рекомендую поместить в госпиталь гражданина… - он покосился на депутатский значок Владимира и поправился. - Товарища… Депутата.

- Подготовьте направление и предупредите начальника госпиталя, чтобы ждали, - сказал Барабанщиков и взглянул на часы. - К восемнадцати.

- Мне нужно заехать домой, - вмешался Владимир.

- Зачем? - удивленно поднял брови лейтенант.

- Я должен повидаться с женой.

Барабанщиков пожал плечами и сказал доктору:

- Сообщите начальнику госпиталя, что пациент поступит к двадцати часам.

Врач кивнул и ушел…

- При аресте у меня забрали пистолет, - сказал Владимир.

- Ваше личное оружие сдано по акту, - поджал губы Барабанщиков. - В госпитале оно вам все равно не понадобится. Получите, когда выпишетесь…

В кабинете повисла тишина. И довольно надолго. Лейтенант возился со своими бумагами, а Владимир сидел и молча смотрел в окно. Ждать он умел… Теперь умел.

Наконец, привезли его парадную форму, снаряжение, хромовые сапоги и шинель.

- Почему так долго? - недовольно спросил лейтенант.

- Дома никого не было, - ответил сержант. - После опроса соседей выяснилось, что жена гражданина… То есть… Жена товарища Иволгина. Уехала. Седьмого числа ее видели, идущую с чемоданом по направлению к станции.

- А это все откуда? - сделал удивленное лицо Барабанщиков.

- Ключ под ковриком лежал. Соседи подсказали. Ну, я и заглянул, - сержант покосился на Владимира. - В присутствии понятых, само собой.

- Правильно поступили, - похвалил сообразительного сержанта лейтенант, а потом спросил, заметив немой вопрос в глазах у Владимира. - Письмо или записка какая-нибудь были в квартире?

- Никак нет, - сказал сержант. - Не было. Ни письма, ни записки.

- Вы хорошо смотрели? - нахмурился Барабанщиков. - На кухне смотрели? А в комнате?

- Везде смотрел. Не было никакой записки, - стоял на своем сержант. - Ни на кухне, ни в комнате, ни в коридоре. Ни в дверях, ни на столе, ни на кровати.

- А в книгах смотрели?

- И в книгах смотрел, товарищ лейтенант, - сержант опять покосился на Владимира. - И в шкафу тоже. На всякий случай. Что, я не понимаю что ли? Не первый день в органах! Не оставила она ни письма, ни записки. Так уехала. И никому ничего не сказала. Я всех опросил. Даже дежурного, который на КПП в тот день стоял. Поэтому и задержался так.

- Хорошо, - кивнул лейтенант. - Идите и ждите в машине. Повезете товарища депутата Верховного Совета во Владивосток, в госпиталь.

Сержант козырнул и вышел.

Владимир не знал, что и думать. Снежка уехала седьмого! Он ничего не понимал…

- Товарищ лейтенант госбезопасности, скажите, а какого числа был арестован Златогорский? - вдруг спросил он. - Если это не секретная информация, конечно.

- Златогорский? - Барабанщиков наморщил лоб. - Ах, да… Гольдберг… Его настоящая фамилия Гольдберг, - пояснил он. - Информация секретная… У нас все секретно, - лейтенант потер подбородок. - А, впрочем, подписку вы уже дали… Его арестовали шестого ноября. А зачем вам? - поинтересовался он. - Ах, да… Жена… - лейтенант отвел глаза. - Она была у Гольдберга, когда его арестовали.

У Владимира расширились глаза. Но Барабанщиков смотрел в сторону и ничего не заметил.

- Ваша жена сообщила нам адрес его конспиративной квартиры, - сказал он.

Владимир окаменел.

- Скажите ей спасибо! Это она попросила нас разобраться с вашим делом!

»Скажите ей спасибо!»

Владимира качнуло.

- Что с вами? - спросил Барабанщиков. - Вам нехорошо?

- Нет, все в порядке, - взял себя в руки Владимир. - Голова немного кружится. Дайте воды, пожалуйста.

- Да, конечно! Я понимаю… - засуетился лейтенант, наливая в стакан воды из графина…

Владимир снял грязную гимнастерку и неторопливо перевинтил ордена на парадный френч. Из головы у него не выходили слова Барабанщикова.

»Она была у Гольдберга, когда его арестовали…»

Значит, майор не врал… Снежка у него была…

»Ваша жена сообщила нам адрес его конспиративной квартиры…»

Значит, майор не врал… Снежка с ним была…

Не-е-ет!!!

Владимир помотал головой. Но это не помогло… Только хуже стало…

Он скрипнул зубами и отбросил ужасные мысли! Не сейчас! Поразмышляем об этом позже!.. Завтра!.. На свежую голову… Не сейчас!

Владимир застегнул френч. Висевший теперь на нем, как на вешалке. А когда-то сидевший, как влитой… Потом спохватился и переодел бриджи. Присел, обулся. Взял в руки портупею и поправил пустую кобуру на ремне…

Это хорошо, что пистолет в оружейке, а не в кобуре, мелькнула у него странная мысль… Это хо-ро-шо…

Стоп! Всё! Встали и пошли!

Владимир надел шинель и застегнул портупею. Пора выбираться отсюда!

Тащиться домой уже не имело смысла… Снежка уехала… Вряд ли он найдет что-нибудь, раз даже особистам это не удалось.

Снежка уехала…

Что же делать?

В любом случае, в бригаде ему пока показываться не стоит. Сначала надо уточнить свой статус. Вполне возможно, что его сняли с должности комбрига после ареста… А, может, и не сняли. Такое тоже бывает…

Ничего сверхъестественного. Обычный армейский бардак.

Так или иначе, раз его отвезут во Владивосток, не помешает заехать в штаб армии. И все выяснить на месте. А там видно будет.

Сначала Барабанщиков отнесся скептически к этой идее Владимира, но потом согласился, что в сложившейся ситуации его появление в штабе армии сразу прекратит все кривотолки.

- А как вы объясните свои синяки? - показал лейтенант на живописные желто-черно-фиолетовые пятна у Владимира на лице.

- Как все объясняют, - невесело улыбнулся Владимир. - Поскользнулся, упал, очнулся в лазарете!

- И вы думаете, вам поверят? - с сомнением протянул Барабанщиков.

- А почему нет? - сказал Владимир. - Типичная картина при капотаже. Если, конечно, летчик остался жив.

- А что?! - оживился лейтенант. - Это вполне правдоподобно! Это вы здорово придумали, товарищ майор! В таком случае я снимаю свои возражения, - он надел фуражку. - Пойдемте, я провожу вас до машины и уточню задачу для водителя…

До Владивостока они доехали без приключений.

Начальник ВВС первой Отдельной Краснознаменной армии комбриг Рычагов был на месте. И немедленно принял Владимира, когда ему доложили о его прибытии.

- Ну, здравствуй! - вышел он из-за стола и протянул руку.

- Здравствуйте, товарищ комбриг! - пожал его широкую ладонь Владимир.

- Эк, тебя разукрасили! - поцокал языком Рычагов. - Словно из-под обломков извлекли! Тьфу-ты, пропасть, чтоб не сглазить! - он вернулся за стол и показал на стул. - Садись, рассказывай!

- А нечего рассказывать, товарищ комбриг, - пожал плечами Владимир. - Не выдержал направление взлета, попал шасси в канаву и скапотировал. Чудом уцелел!

Рычагов непонимающе посмотрел на него.

- По сути всё так и было, - тихо сказал Владимир. - Фигурально выражаясь. А все подробности в личном деле, товарищ комбриг.

- Да, что ты заладил, комбриг да комбриг! - хлопнул ладонью по столу Рычагов. - Не на разборе! - он достал из коробки папиросу и закурил. - Обижаешься, поди, на меня? Думаешь, Рычагов - сволочь! Сначала ордер на арест визирует, а потом дурачком прикидывается, здоровьем интересуется!.. Кури! - толкнул он папиросную коробку по столу в сторону Владимира. - Так вот! Не визировал я на тебя ордер! Понял?! Не было меня здесь! В Москве я был! - он затянулся. - Врать не буду! Рад, что не было меня, когда тебя арестовали! Потому что не хочу душу рвать, гадая, враг ты или нет! Тут такие справки особый отдел приносит, что волосы дыбом встают! Шпионы, диверсанты, террористы! И японские, и эстонские, и немецкие, и турецкие, и американские, и марокканские! - он снова затянулся, а потом яростно затушил папиросу в пепельнице. - Ничего не понимаю! Там в Испании все было ясно! Вот - они, а вот - мы! Бей всех, у кого кресты на плоскостях! А тут… Голова кругом! Сегодня - свой, наш, а завтра - враг народа! А если завтра в бой?! Кому спину свою доверить?!

- Там… - Владимир прикурил папиросу и, помахав, потушил спичку. - За все время я видел только одного настоящего врага. Но не в камере… В камере сидели разные люди. Слабые люди. Глупые люди. Трусы, оклеветавшие и себя, и других. Были и другие, сильные. Которые не соглашались писать под диктовку всякую чепуху, - он посмотрел в глаза Рычагову. - Ни те, ни другие врагами не были! Единственный настоящий враг, которого я там видел, был мой следователь! Матерый враг! Умный и подлый! И я дал себе слово. Выжить! Только ради того, чтобы потом вывести его на чистую воду!.. Но его и без меня раскусили. И взяли.

- Да-а-а… - протянул Рычагов. - Ну, ты и попал!

- Ничего! - усмехнулся Владимир. - Нас бьют, а мы крепчаем! Не красна девица! Или до этого ни разу по морде не получал?!

- Вот, это дело! - слегка поникший было Рычагов оживился. - Ты давай сейчас в госпиталь! Подлечись. Понятно, что не красна девица! Но пугать молодых пилотов такой физией тоже не стоит! Сам понимаешь! А на бригаде твоей мы пока врио кого-нибудь поставим. Добро?..

Владимир не возражал… А смысл?

К полетам медицина его все равно сейчас не допустит. И будет права! Надо сначала отлежаться. В таком состоянии в самолет садиться, только гробиться!

Он, конечно, мог бы и дома полежать. Под бочком у Снежки… Вместо госпиталя. Но Снежка уехала неизвестно куда. Еще десять дней назад. И возвращаться, судя по всему, пока не собирается… Потому что ей пришлось…

Стоп!! Не думать об этом!.. Не сейчас!.. Завтра!

Владимир затянулся сигаретой так, что она чуть не вспыхнула.

- Ты это… Насчет ордена, - Рычагов помялся. - Поторопились тут некоторые… Когда тебя взяли… Одним словом, представление, которое я на тебя подавал, отозвали обратно, пока меня не было. Я, конечно, вопрос поставлю, где надо, но, сам понимаешь, поезд уже ушел!

- Бог с ним, с этим представлением, - махнул рукой Владимир. - Не за ордена воевали! Да у меня, их и без того…

- И то верно, - с облегчением вздохнул Рычагов. - Зачем гусей дразнить! Эта контора и так, поди, зубами скрежетала, когда извинялась!

- Было дело, - усмехнулся Владимир.

- И все равно! - запустил руку в свой чуб Рычагов. - Это неправильно! У тебя же два десятка вылетов на штурмовку! И бригада отлично отвоевалась! Я, ведь, тебя на орден Ленина подавал… - он встал и отошел к окну.

В кабинете повисла тишина.

- Ты знаешь, - глухо сказал Рычагов немного погодя. - Я по-настоящему рад, что им не удалось тебя сломать!.. Если, не дай Бог… Я лучше сдохну! Но не сдамся!

Когда Владимир, выйдя из штаба, сел в машину, дремавший положив голову на баранку, сержант госбезопасности поморгал спросонья глазами, молча завел мотор и лихо вырулил со двора…

Доставив Владимира в армейский госпиталь, он также молча проводил его в приемный покой. Сдал дежурному врачу с рук на руки. Дождался, пока Владимир переоденется в больничную пижаму, и только потом уехал.

Так и не сказав ни слова за все время их поездки…

За что Владимир был ему искренне благодарен. Потому что это был один из тех, кто возил его когда-то на «беседы» к Златогорскому. Один из тех, кто его арестовывал, а потом пересчитывал ребра на допросах… Владимир так и не увидел никаких эмоций по поводу своего неожиданного освобождения на его конопатом, не очень умном, деревенском лице. Которое не скоро теперь забудет… Если, вообще, сможет забыть когда-нибудь.

Его поместили в отдельную палату. Владимир подошел к окну, прислонился лбом к стеклу и долго-долго стоял, глядя на багряный закат…

Он сказал Снежке, чтобы она немедленно уезжала. А она его не послушалась… И осталась… И встречалась со Златогорским!

И была с ним, когда его арестовали!!

Она… Была со Златогорским… Пока Владимир сидел в карцере.

»Посидите немножко на холодке! Пока мы с вашей женой в коечке побарахтаемся!..»

Владимир не мог поверить, что Снежка отдавалась этому подонку!

И никогда не поверит!

Потому что это ложь! Подлая и мерзкая ложь!!

Но, почему?.. Почему не уехав сразу, Снежка уехала потом, после ареста этого негодяя?.. И почему уехала, не оставив Владимиру ни строчки?!.. Ни единого намека, где ее искать!.. Словно не хотела, чтобы он ее искал.

Словно боялась, что он ее найдет…

И посмотрит ей в глаза.

Ну, что же… Все ясно-понятно, вздохнул он… И нечего себя обманывать!.. Судя по всему, Снежка убежала и спряталась не от чекистов, а от него самого! От Владимира!.. Просто взяла и бросила его… Ушла.

Просто взяла и ушла. От него.

Ну, что же… Мужья бросают жен. Жены уходят от мужей.

Обычное дело! С кем не бывает! Не он - первый, не он - последний… Поженились сгоряча. А потом остыли… Или не сошлись характерами… Или жизненными планами.

Ну, и ладно! Ну, и скатертью дорога!.. Подумаешь!..

Она не хочет, чтобы он ее искал? Ну, и пожалуйста!

И вообще! Чего он хотел-то?! На что рассчитывал?!.. Орёлик!.. Принудил девушку вступить с ним в брак! А, может, она и не любила его вовсе! Просто деваться было некуда! А как только подвернулась возможность куда-нибудь деваться, собрала чемоданчик и тю-тю!.. На волю! В пампасы! В светлое завтра!..

Без него…

А, что! Найдет себе какого-нибудь мужичка! Счетовода или фельдшера! И будет с ним жить! Долго и счастливо!.. Каждый день!.. И каждую ночь!..

Владимир упал с размаху на кровать и уткнулся лицом в подушку. Если бы только он мог заплакать!.. Может быть, ему стало бы легче.

Рыдания рвались из его груди! Но он держался…

Он выдержит! Он сильный! Он сможет! Сможет!! Сможет!!!

Ее позабыть…

Владимира выписали из госпиталя в середине января.

Медкомиссия признала его годным без ограничений. Но в бригаду он уже не вернулся. То есть вернулся, но лишь для того, чтобы собрать свои вещички.

И Снежкины… Те, что остались.

Несколько платьев. Несколько кофточек и юбок. Туфли. Книжки…

Все ее вещи он сложил в один чемодан. Перевязал его веревкой крест-накрест, затянул узлы намертво и поклялся никогда не открывать!

Чтобы не рвать душу.

Которую, пока этот чемодан укладывал, надорвал так, что не помогла и бутылка водки! И вторая тоже не помогла! А потом он вырубился.

И, слава Богу! Потому что иначе так и не заснул бы…

На следующий день Владимир сел в скорый поезд и уехал в Москву…

Приказом Начальника ВВС Красной Армии майор Иволгин был направлен на оперативно-тактические курсы усовершенствования командного состава ВВС при Военной Воздушной академии имени Жуковского…

И уехал. Без сожаления. А даже наоборот.

Во-первых, Владимир, еще до ареста, сам обращался с рапортом по команде с просьбой направить его на учебу.

Во-вторых, пришло время поменять обстановку, а, проще говоря, убраться отсюда подальше. Особый отдел всегда с большой неохотой выпускал добычу из своих когтей. И, ясное дело, за теми, кого выпустить пришлось, смотрел в четыре глаза! Так что лучше всего было эти глаза не мозолить!

А главное, ему давно уже пора получать третью шпалу. Его представление к званию полковника за участие в Хасанских событиях благополучно легло под сукно. Так что теперь приходилось расти обычным порядком. Как все! А для этого перво-наперво окончить академические курсы…

Кроме того, хотя он и сам себе в этом не признавался, в душе у Владимира теплилась несбыточная надежда…

Встретить в Москве Снежку…

И посмотреть ей в глаза.

Воспользовавшись своими депутатскими полномочиями, ему удалось выяснить в Управлении железной дороги во Владивостоке, что гражданка Иволгина Снежана Георгиевна восьмого ноября минувшего года действительно приобрела жэдэ билет и плацкарту от Никольска-Уссурийского до Москвы. Причем, судя по рапорту начальника поезда, в Москву и прибыла, так как это место было занято до самого конца и снова в продажу не поступало.

Одним словом, Владимира здесь больше ничего не держало… А даже наоборот.

За полгода, которые он здесь прослужил, с ним произошло так много всего, что другому вполне хватило бы на целую пятилетку! А то и на две!.. Или на три…

И любовь, и война… И любовь, и тюрьма… И любовь… И предательство…

Полгода назад у Владимира имелся свой собственный персональный рай.

Который он потерял навеки…

Теперь у него был свой собственный персональный ад!

Который отныне будет при нем всегда…

Лениво стуча колесами, поезд «Владивосток-Москва» медленно продирался сквозь заснеженную тайгу, горы и степи. Паровоз пыхтел изо всех сил, но тащился еле-еле. Как старая кляча. И эти бесконечные пятнадцать суток обратной дороги до Москвы показались Владимиру пятнадцатью годами. К которым он сам себя приговорил, когда купил билет на этот треклятый, так называемый «скорый» поезд!

Днем он спал. Или тупо пялился в окно. А потом шел в вагон-ресторан. И пил…

От тоски… И отчаяния.

Обычно он сидел в ресторане до самого закрытия. А потом возвращался в купе и добирал дозу уже без свидетелей. Благо ехал один. Без попутчиков. Заселенность вагона была не выше средней, и проводник никого к нему не подсаживал.

Иногда он доставал из кобуры свой ТТ и подолгу смотрел в ствол…

Пятого февраля, в двадцатый Снежкин День рожденья, Владимир напился сильнее обычного…

Он пил водку, молча смотрел в непроглядную черную тьму за оконным стеклом и, беззвучно шевеля губами, читал про себя стихи. О любви и разлуке… И пел грустные песни. О любви и разлуке… Также беззвучно.

»Помнишь, осенней порой

Мы повстречались с тобой…

Ты мне сказала: «Прости!»

Лишний стоял на пути.

Сердце разбила моё!

Счастье с тобой не дано…

Голубые глаза, вы пленили меня,

Средь ночной тишины ярким блеском маня…

Голубые глаза, столько страсти и огня!

Вы влечёте к себе, голубые глаза, страсть и нежность тая…»

Владимир закрыл лицо руками.

Это печальное танго они танцевали когда-то со Снежкой. В ресторане в Пушкине. На своей свадьбе… Ее руки лежали у него на плечах. Она прижалась к нему. Он окунулся в золотистую волну ее душистых волос. И уплыл куда-то далеко-далеко…

»Голубые глаза, в вас горит бирюза,

И ваш сон голубой, словно небо весной…

Голубые глаза, столько страсти и огня

В этих чудных глазах! Голубые глаза покорили меня…»

Ему было невыносимо больно! Невыносимо одиноко!..

Он достал пистолет из кобуры. Приставил к виску. Зажмурился и нажал на курок…

Раздался сухой щелчок.

Осечка.

Он нажал снова. И еще. И еще… Но все было бéстолку. Пистолет щелкал, но стрелять не хотел… Ни в какую.

Владимир чертыхнулся и вынул обойму. Так и есть. Она была пустой. Он забыл, что еще днем достал патроны и убрал подальше. На всякий случай…

Вот и пригодилось.

А, может, вставить назад, вяло подумал он… И повторить процедуру?

Нет… На сегодня, пожалуй, хватит…

Как-нибудь в другой раз!

Утром, со стыдом вспоминая о своей минутной слабости, Владимир отыскал припрятанные патроны и запасную обойму. И дал себе слово больше так не напиваться!.. А еще лучше, не напиваться вообще!

Приехав в Москву, он явился в академию и узнал, что его набор приступил к занятиям еще в конце ноября. Так что ему предстояло серьезно напрячься, чтобы догнать товарищей.

Впрочем, это было даже к лучшему! С головой погрузившись в учебу, он сумеет, наконец, выкинуть Снежку из сердца…

И позабыть!

Девятого февраля было обнародовано Постановление Совнаркома СССР о присвоении воинских званий высшему начальствующему составу Красной Армии.

Увидев фамилию Серова в списке новоиспеченных комбригов, Владимир тут же ему позвонил. И по какой-то счастливой случайности сумел дозвониться.

Анатолий искренне обрадовался его звонку и в приказном порядке обязал прибыть в девятнадцать ноль-ноль к нему. На новую квартиру по адресу Лубянский проезд, семнадцать. Адрес точный! Для участия в торжественном обмывании новеньких ромбов! Кто будет?.. Будут все! Само собой, с боевыми подругами! Кстати о нем тут кое-кто спрашивал! Кто?.. Военная тайна! Повторите приказание, товарищ майор!

Владимир улыбнулся и повторил.

А потом повесил трубку и вытер повлажневшие глаза.

И так хорошо, так легко стало у него на сердце от бодрого, веселого голоса друга, что горечь, измотавшая его уже до предела, внезапно взяла и растаяла. И он перестал ощущать себя одиноким, забытым и брошенным!

Потому что у него были друзья! Настоящие!

Которые никогда его не бросят!

Не то, что некоторые…

Глава шестая

…День за днем по утрам вставало солнце. А по вечерам садилось.

И просыпались звезды, вспыхивая одна за другой. Чтобы потом всю ночь водить свой бесконечный хоровод вокруг Луны. Которая месяц за месяцем, то тихо угасала, то росла, возрождаясь вновь. До боли одинокая посреди бескрайнего звездного неба…

Приехав в Петрозаводск, Снежана переночевала на вокзале, а на следующий день устроилась работать санитаркой в глазную больницу. Это был не самый лучший вариант. Зато здесь хотя бы никто не лез к ней под юбку!

В поисках работы Снежана зашла сначала в «Кареллес». Главный инженер треста, полный, лысеющий мужчина не первой молодости, не стал даже проверять, как она печатает, а с ходу предложил ей место своей секретарши, хороший оклад и отдельную жилплощадь. Однако при этом окатил таким откровенным взглядом, что Снежана едва удержалась от того, чтобы влепить ему пощечину. И отказалась, не раздумывая.

Обойдя еще несколько мест и наткнувшись на аналогичный прием, она забрела в глазную больницу. Поговорила с главным врачом. И осталась.

Главврач ей понравился. Потому что ничего не обещал. И не смотрел на Снежану, как на самку. И, вообще, был очень смешной. И добрый.

Вениамину Абрамовичу Левину было двадцать девять лет. Он родился в Петрозаводске, позапрошлой весной окончил Ленинградский мединститут, вернулся назад и сразу был назначен главврачом.

Чтобы скрыть свою молодость Вениамин Абрамович носил большие роговые очки. И говорил басом. Во всяком случае, сам так думал. Что говорит басом. Однако бас из него был никудышный. Невысокого роста, щупленький и тщедушный, он с трудом тянул даже на тенора. А, кроме того, очень забавно картавил.

Узнав о том, что Снежана училась в его родной альма-матер и даже закончила два курса, Вениамин Абрамович искренне обрадовался. А потом ужасно расстроился. Потому что без документов принять ее медсестрой не мог.

- Ну, хоть какую-нибудь спгавочку дайте! - умолял он. - Что вы учились! Ну, вспомните хогошенько! Должно же у вас быть хоть что-нибудь! Сойдет любая бумажка из деканата!

Снежана покачала головой. Ничего у нее не было. Никаких бумажек… Ничего у нее не осталось от той, первой, жизни. И от второй осталось только пепелище…

- Стойте! - воскликнул Вениамин Абрамович, когда она поднялась, чтобы уйти. - Я пгидумал! Вы устгоитесь к нам сантитагкой, а потом мы вас аттестуем на медсестгу в погядке должностного госта! Согласны? - он подбежал и схватил ее за руку. - Соглашайтесь! Ну, Снежана Геоггиевна! Я вас пгошу! Соглашайтесь!..

Она подумала немножко. И согласилась.

С жильем ей тоже, можно сказать, повезло. Пройдясь по округе и постучавшись в несколько частных домов, Снежане удалось договориться и снять комнату в нижней Слободке. Совсем недорого и буквально в двух шагах от работы.

Хозяйкой завалившейся хибары, в которой она поселилась, была бабка Лукерья, шебутная, но довольно безобидная старушка.

Когда-то, давным-давно, бабка Лукерья была ядреной бабой, но годы ее не пожалели. Мужа отняла русско-японская война, дочерей Бог не дал, а сыновья все сгинули. Кто в Германскую, кто в Гражданскую. Жила она одна-одинешенька. Поэтому с радостью согласилась пустить жиличку и цену ломить не стала.

Был, правда, у нее один недостаток (а кто без греха!). Любила бабка выпить. И гнала самогонку. Но не на продажу, а, так сказать, для унутреннего употребления.

Оставшись одна с малыми детьми, Лукерья вскоре приноровилась гнать сивуху да приторговывать ей из-под полы. Полицейский пристав, об этом знал, конечно, но, жалел вдовицу, и не трогал.

При Советской власти с частной торговлей пришлось завязать. Советская власть частных торговцев не любила и в конце двадцатых годов всех вывела под корень.

Участковый побеседовал с Лукерьей, ознакомил её с соответствующей статьей УК РСФСР и предупредил на первый раз. Что второго раза не будет. Бабка осознала и торговлю прикрыла. И с тех пор гнала только для себя.

Соседям Лукерья, само собой, не отказывала, когда те к ней обращались за первачом на праздники. Но денег не брала. А меняла на дрова или на продукты. Участковый не стал придираться и махнул на нее рукой…

Хозяйство у бабки было небольшое. Кошка, коза да пяток куриц с петухом, которых она по зимнему времени держала прямо в избе. Управившись с немногочисленными делами, Лукерья доставала крынку с самогонкой и, опрокинув стопку-другую, затягивала дребезжащим голоском слезливую песню о Муромской дорожке да трех соснах. Или о Маньчжурских сопках. И долго еще хлюпала носом, жалуясь кошке на свою горькую судьбу.

Снежане она особо не докучала. А даже наоборот. Приметив, что жиличка в тягости, помогала, чем могла. И жалела… Дурочку… Молодую и глупую…

И зря!

Потому что у Снежаны все было очень даже хорошо!

Работа в больнице ей нравилась. Тошнота практически прошла. Никаких видимых перемен она в себе тоже не замечала. Во всяком случае, все юбки, кофточки и платья по-прежнему были ей впору.

Солнце светило ярко-ярко, а снег был белый-белый! И даже ветер с озера казался ей уже не ледяным и резким, а свежим и бодрящим!

Она чаще стала улыбаться. И почти не плакала.

Потому что перестала постоянно думать о Владимире. Думать о плохом ей не хотелось… И она перестала думать о Владимире вообще!

Ну, почти перестала…

Потому что он ей очень часто снился.

И во сне они снова безумно любили друг друга. И ласкались ночи напролет! То ехали в поезде, то ходили в сопки, то гуляли по набережной… То в Минске, то во Владивостоке… То в Ленинграде, то в Петергофе… Они танцевали и пили шампанское… Владимир целовал ее, дарил огромные букеты белых роз и читал стихи…

Утром Снежана просыпалась вся в слезах.

Но никогда! Ни за что! Ни на что! Эти сны не променяла бы!..

Она даже спать теперь стала ложиться раньше. И вовсе не потому, что бабка Лукерья приучила ее к своему деревенскому распорядку - вставать затемно, укладываться засветло. И не потому, что в быстро выстывающей бабкиной избушке было тепло и уютно лишь на печи под тулупом… А из-за этих самых снов. Хотя никогда не призналась бы в этом даже себе самой…

Впрочем, рано ложась и рано вставая в будние дни, по выходным сидеть в четырех стенах и слушать бабкины песни Снежана не собиралась. И уходила в кино или в театр. А иногда - даже на танцы во Дворец Труда.

А почему бы и нет, собственно!

Ей, в конце концов, еще не тридцать лет, а всего-навсего девятнадцать с хвостиком! Вот состарится, тогда и будет дома сидеть! А пока молодая, будет ходить на танцы, и радоваться жизни!

Во Дворце Труда всегда было людно, шумно и весело!

Снежана делала завивку, надевала темно-синее платье в мелкий белый горошек. Или ярко-алое. И брала с собой черные туфли на высоком каблуке.

И от кавалеров не было отбоя!

Один из них, невысокий кареглазый шатен по имени Алексей, как заметила Снежана, вообще ни с кем, кроме нее, больше не танцевал. Не то, чтобы она этим специально интересовалась. Просто, танцуя с кем-нибудь другим, Снежана всегда ощущала на себе его пристальный взгляд. И наблюдала за Алексеем краешком глаза. А он стоял у стены, как приклеенный, и даже не пытался кого-нибудь пригласить…

К этому времени она уже успела узнать, что ему двадцать пять, что он не женат, имеет комнату в малонаселенной квартире, окончил финансовый техникум и работает старшим счетоводом на «Онегзаводе».

Для новогоднего вечера Снежана приберегла нежно-розовое платье и белые лодочки. И с удовлетворением отметила восхищение у него в глазах…

Это был замечательный вечер! Решив вознаградить своего верного паладина, Снежана танцевала с ним чаще обычного. Неизвестно отчего, но ей было удивительно весело. И она много и задорно смеялась. Игриво поглядывая на Алексея…

И он, наконец, решился. Под самый занавес. И попросил разрешения проводить ее до дома. Так робко и неуверенно, что Снежане стало его жалко. И она разрешила…

С этого времени они стали встречаться почти каждый день.

Алексей покупал билеты на последний киносеанс в Дом народного творчества. И ждал ее после работы. Они смотрели картину, а потом он провожал ее до дома. Иногда для разнообразия они ходили в КарГосТеатр или просто гуляли.

Снежане было легко и приятно с ним общаться. Он был образованным и очень культурным молодым человеком, подавал ей пальто в гардеробе и никогда не садился в присутствии Снежаны первым. Не лапал ее и вообще ничего такого себе не позволял. И даже под руку взять не решался, когда они шли рядом по улице.

Снежана была с ним достаточно откровенна и не стала скрывать, что была замужем и до сих пор не разведена, хотя ушла от мужа еще осенью. Однако о причинах своего ухода, рассказывать не стала. И позабыла упомянуть о беременности…

На самом деле позабыла! По правде!

А в конце января вдруг обнаружила, что ее любимые платья стали ей совсем малы. Сначала Снежана подумала, что просто располнела за зиму. Как это иногда бывает, если есть много конфет. А потом сообразила, в чем дело…

И впервые всерьез задумалась о том, что происходит с ней сейчас и что ожидает ее впереди. О новой жизни, которая зародилась у нее внутри, и потихоньку растет, и набирает силу…

И вдруг с удивлением и восторгом поняла, что больше не одинока!

Это раньше у нее не было ни одной родной души на всем белом свете! Кроме отца, который был арестован. Да был ли жив?.. И Владимира, который… Стал чужой…

А теперь все изменилось!

Но Снежана даже не представляла, насколько!

Это произошло девятого февраля… Вскоре после Дня ее рождения.

Она, кстати, никому о нем не говорила. Даже бабке Лукерье. Но у главврача Левина, оказывается, была очень хорошая память. Он подписывал приказ о приеме Снежаны на работу. И запомнил дату ее рождения…

Пятого числа, сразу после утреннего обхода Вениамин Абрамович зашел в сестринскую. И при всех поздравил ее с двадцатилетием! А потом пожал руку и подарил духи «Красная Москва»!

Снежана была настолько тронута этим неожиданным поздравлением и подарком, что едва не расплакалась… Так защемило вдруг у нее в груди!

А через несколько дней случилось это!

В тот вечер Алексей после кино, как всегда, проводил ее до самого дома.

В окошках бабкиной хибары было темно. Похоже, Лукерья, приняв обычную дозу и выплакав кошке свою горемычную судьбу, уже спала.

Он вошел в дом вслед за Снежаной. Хотя раньше провожал только до калитки. А на этот раз зашел в сени. Она пожала плечами и решила, что Алексей хочет погреться. На улице было не очень холодно, но они гуляли довольно долго.

Дверь, скрипнув, закрылась, и их окутали тишина и полумрак. И тогда он приблизился и взял ее за плечи.

Снежана подняла глаза и удивленно посмотрела на него. Это было что-то новое!

Внезапно Алексей наклонился и припал к губам Снежаны в страстном поцелуе. Его ладони соскользнули с ее плеч, прошлись по спине, опустились к ягодицам.

Она ничего не успела понять, как вдруг что-то шевельнулось у нее в животе! И толкнуло ее изнутри!

Господи! Это же…

Да! Это был ее малыш!

Который пошевелился! У нее внутри! Первый раз! Господи!..

Снежана стояла ошеломленная своим открытием, широко раскрыв глаза.

Тем временем, Алексей, ободренный ее покорностью, осмелел еще больше. И его руки легли ей на грудь.

- Нет! - воскликнула она и изо всех сил отпихнула его.

- Нет? - ошеломленно пробормотал он, отлетев к стене. - Но, почему?

- Нельзя! - сбивчиво проговорила Снежана. - Так нельзя!.. Это неправильно!

- Прости меня, - виновато посмотрел на нее Алексей. - Я не хотел тебя обидеть…

- Нам нельзя больше встречаться, - сказала она, помолчав. - Это было ошибкой.

- Но, как же так?.. - растерялся он. - Снежана!

- Прости!.. Мне показалось… - она отвернулась. - Что мы можем быть друзьями… Но я ошиблась…

- Какими друзьями?! - воскликнул он и схватил ее за плечи. - Нет!.. Я хочу, чтобы ты стала моей женой!

- Прости, Алёша, но я никогда не стану твоей, - сказала Снежана и высвободилась из его рук. - Женой! - она подошла к двери и распахнула ее. - Тебе лучше уйти!.. И никогда больше сюда не приходить…

Алексей молча смотрел на нее. Ничего не понимая. Не зная, что делать…

- Снежана! - воскликнул он с отчаянием. - Но я не могу!.. Я люблю тебя!

- Прощай, Алёша, - сказала она.

- Но, почему? - тихо спросил он.

- Я ушла от мужа, - ответила она. - Но я с ним не разведена…

- Ты можешь подать на развод, - прошептал Алексей. - Ты можешь развестись…

- Не могу, - посмотрела ему прямо в глаза Снежана. - Я ношу его ребенка. Уже четыре месяца.

Алексей совершенно опешил от неожиданности… Его глаза расширились… Но он быстро взял в себя в руки.

- Если ты выйдешь за меня, никто ни о чем не узнает! Я никогда ни в чем тебя не упрекну! - он протянул руки к Снежане. - Это будет мой ребенок!

- Нет, - твердо сказала она, отстраняясь. - Никогда!

- Но, почему? - простонал Алексей.

- Потому что это наш ребенок!.. Моего мужа и мой, - ответила Снежана. - И больше ни чей!

Он опустил голову и вышел вон.

Снежана притворила за ним дверь и набросила щеколду.

И больше с ним не встречалась…

Хотя еще долгое время, уходя с работы, замечала Алексея, стоящего у забора возле дома напротив… Он маячил в отдалении, но подойти не решался.

И, слава Богу!

На танцы во Дворец Труда она больше не ходила.

Отчего-то ей расхотелось вдруг слушать громкую музыку, толкаться в толпе и топтаться на одном месте в обнимку с посторонними, почти незнакомыми мужчинами…

Пришла весна, а Снежана вместо прогулок под луной предпочитала сидеть в горнице за шитьем.

В том числе и потому, что носить ей стало совершенно нечего! Кое-что из одежды еще можно было подогнать под новые объемы. Например, скроить из двух юбок одну. Но с платьями ничего поделать было уже нельзя.

Снежана купила ситца и сшила себе пару новых. Хотя на платья эти балахоны были похожи не больше, чем чехлы от авиамоторов!

Она вздохнула и подумала, что было бы, если бы Владимир увидел ее сейчас… Такую… Толстую и непривлекательную!.. С большущим животом и тяжелыми грудями, с тонкой сеткой синеньких жилок поверхностного варикоза на бедрах и отекшими лодыжками. Откидывающуюся назад и переваливающуюся при ходьбе как утка…

Увидел бы ее такую некрасивую и сразу разлюбил бы!.. Снова!.. Еще раз!

Снежана вытерла слезы и подышала глубоко, пытаясь успокоиться. Потому что малыш, почувствовав, что мама чем-то расстроена, тут же заерзал у нее внутри.

Теперь ей надо было думать не только о себе! И не кукситься! И не хныкать! Чтобы не беспокоить ребенка! Потому что ему нужно расти здоровым и сильным! А не плаксой, как мамка!

Снежана улыбнулась сквозь слезы, положила ладони на живот и стала напевать малышу веселую песенку. А потом рассказала ему свою любимую сказку. Про стойкого оловянного солдатика и прекрасную балерину. Только конец у этой сказки был переделанный. И очень счастливый. Не то, что у Андерсена!..

Сны про любовь Снежану больше не преследовали.

Она вообще стала плохо спать и долго-долго ворочалась, устраивая живот поудобнее. А когда все-таки удавалось уснуть, часто просыпалась, чтобы сбегать на ведро по маленькому. Бабка Лукерья, видя, как мучается Снежана, посоветовала ей меньше пить на ночь и спать без матраса, на жестком. А под живот и между ног подгладывать подушки. Это немного помогло. Но все равно по утрам она чувствовала себя разбитой.

На работе к ней относились бережно. С пониманием. Особенно главврач Левин. И, глядя на него, все остальные…

В начале марта, опять же с подачи Вениамина Абрамовича, ее аттестовали в медсестры. И сразу перевели на легкий труд.

Незаметно подошли майские праздники…

Снежана регулярно наблюдалась в женской консультации. Сейчас ей ставили срок беременности в тридцать недель. То есть семь месяцев. А это означало, что ее малыш уже совсем большой и, если, не дай Бог, случатся преждевременные роды, сможет выжить! Что он не только чувствует все, что чувствует Снежана, а уже может видеть и слышать! Собственными глазками и ушками!

А вокруг было просто изумительно хорошо! Природа окончательно очнулась после долгой и холодной зимы. И весь мир словно обновился! Зазеленела молодая трава. Распустились листья на деревьях. На тополях и березках, рябине и черемухе. А на огородах, готовясь к предстоящим посадкам, закопошились хозяйки.

Снежана дышала полной грудью свежим, весенним ветром. Никогда еще до этого она не чувствовала такого подъема! Такой беспричинной и светлой радости!

Нет, конечно, она задумывалась иногда о предстоящих родах. И, ясное дело, побаивалась немного. Но немедленно отгоняла все неприятные мысли, как только они всплывали в голове.

Ну и что, что будет больно! Потерпим! Не она первая, не она последняя! И, вообще, ее малыш имеет право на всю эту красоту! И должен ее увидеть! Жить и радоваться этой красоте вместе со всеми людьми!..

Между прочим, подумала Снежана, женщины детей с незапамятных времен рожают! С тех пор, как праматерь наша Ева соблазнила Адама и увела его из райского сада. Рожают себе, как миленькие, и ничего! Справляются как-то!

И она справится!

Вениамин Абрамович специально для нее где-то раздобыл «Курс акушерства И.П. Лазаревича». Еще дореволюционного издания. И там все очень подробно и доходчиво было написано. Когда, как и что.

Папа говорил ей когда-то, когда Снежана была еще совсем маленькая, что страх, если посмотреть ему прямо в глаза, сам испугается! И убежит! Так она и поступала до сих пор. И сейчас поступит!..

На первомайскую демонстрацию Снежана не ходила.

Она пошла бы, конечно, и никуда не делась бы! Если бы не Вениамин Абрамович. Который пожалел ее и отпустил домой.

А лучше бы этого не делал!

Потому что тогда все могло сложиться совсем иначе…

Если бы Снежана вернулась после обеда, как и предполагала, бабка Лукерья скорее всего уже давно отключилась бы, хлопнув самогонки в честь пролетарского праздника. И спала, уронив голову на стол и мирно похрапывая.

Но Снежана вернулась немного раньше… И нарвалась.

Какая муха укусила Лукерью неизвестно. Но бабка наговорила ей столько и таким отборным старославянским, что Снежана просто оторопела!

Слава Богу, несмотря на свое аристократическое происхождение, она росла не в пансионате для благородных девиц, а на летном поле! И много чего наслушалась ненароком. Однако заковыристые выражения Лукерьи поразили даже ее!

Самым невинным из бабкиных ругательств было «сучка подзаборная»!

Старушка разошлась не на шутку! Брызгала слюнями во все стороны, трясла башкой и размахивала руками. А под конец посоветовала Снежане проваливать под тот самый забор к тем самым кобелям, с которыми она своего пащенка и нагуляла!

И откуда у бабки взялось столько ненависти к молоденькой беременной женщине, которая никогда в жизни ничего плохого никому не сделала?!..

Впрочем, особо ломать голову над этим Снежана не стала, а молча собрала свои вещи и ушла…

Хотя идти ей, в общем-то, было некуда.

Но и оставаться здесь после всего этого тоже было нельзя! Даже под забором для Снежаны и ее малыша было теперь безопаснее! Чем рядом с этой черной злобой!

Для начала она отнесла свой чемодан на работу. Благо идти было всего два шага. Поставила его в сестринской и вернулась в Лукерьину хибару за оставшимися вещами (что она дура, что ли, надрываться и тащить все сразу!).

В избе было тихо. Бабка валялась на половике и храпела на всю Слободку.

Снежана осторожно прокралась мимо нее со своим узелком и тихонько прикрыла за собой дверь…

Ну что же, подумала она, выйдя за калитку, спасибо этому дому, пойдем к другому! Мир не без добрых людей! Что она не найдет, что ли, где голову преклонить?!

Не пропадем как-нибудь, сказала Снежана своему малышу! А к этой Лукерье больше не вернемся! Никогда и ни за что!!

Пока бабка саму Снежану костерила, ей было все равно. Однако стоило Лукерье пройтись погаными словами по адресу Владимира, как все закипело у нее внутри от бешенства! А уж когда эта пьянь посмела обозвать ее малыша «пащенком», поднялась просто ледяная ярость! Бабкино счастье, что Снежана беременная сейчас! А не то пришибла бы ее одним ударом!

И, слава Богу, что не пришибла! Не стоит она того! И, вообще, пускай идет лесом!

Снежана выбросила из головы все свои неприятности и запрокинула голову.

Где-то высоко-высоко в небе плыли белые прозрачные облака. Солнце припекало почти по-летнему. А с озера тянуло свежестью и прохладой. Из тарелки репродуктора на столбе возле больницы громко звучали бодрые и веселые песни. А воробьи, рассевшись на проводах, изо всех сил старались их перечирикать…

Малыш у нее в животе не мог пока еще видеть все это своими собственными глазками, поэтому Снежана погладила его прямо через пальто и стала рассказывать, как вокруг красиво и хорошо. И он сразу успокоился. И она улыбнулась. Потому что на душе у нее стало опять светло и безмятежно!

Все равно, всё как-нибудь образуется! Самое главное, что врач сказал, что никаких патологий у них нет, что беременность протекает нормально, что совсем скоро, всего через два месяца, они увидят друг друга, и всегда-всегда будут вместе и никогда-никогда не расстанутся!..

Однако шли дни, а найти новое жилье у Снежаны не получалось.

Честно говоря, это ее не удивляло. Ну, кому, скажите, захочется круглые сутки слушать визги-писки чужого младенца?! Кому это нужно, ходить и нюхать чужие пеленки-распашонки, развешанные повсюду для просушки?!

И, вообще, проще отказаться сдать комнату беременной женщине, сославшись на какую-нибудь выдуманную причину, чем потом выгонять ее на улицу с ребеночком!

Снежана сходила в райисполком и написала заявление с просьбой предоставить общежитие. Но ей сказали, что надо подождать, что пока мест нет, хотя позднее, может быть, что-нибудь и найдется…

Она крепилась и не плакала… Хотя иногда очень хотелось.

А пока держала свой чемодан на работе, в кладовке. Выпрашивала ночные дежурства у старшей медсестры и подменялась, с кем только могла.

Потому что днем и вечером еще можно было походить по городу или посидеть где-нибудь на лавочке. А по ночам бродить одна по темным улицам Снежана теперь побаивалась. Да и холодно было еще по ночам!..

Проспавшись и протрезвев, бабка Лукерья опомнилась, прибежала в больницу и слезно просила прощения.

Снежана ее простила, само собой. Но вернуться назад отказалась наотрез!

Нет, уж! Сейчас, она еще на ногах. А через месяц будет на сносях! И что тогда прикажете делать, если у бабки опять мозги переклинит от самогонки?!..

Отказаться-то, она отказалась. Да так и мыкалась, бездомная и неприкаянная. Днем гуляла в парке или по набережной. А ночами спала урывками на кушетке в сестринской. Пока однажды под вечер ее не вызвал к себе в кабинет главный врач…

- Снежана Геоггиевна, может, вы объясните мне, что пгоисходит? - нахмурившись, посмотрел на нее поверх очков Вениамин Абрамович. - У вас уже шесть ночных дежугств! И все подгяд!

Снежана сидела, опустив глаза, и молча теребила край своего халата.

- Вы что, хотите, чтобы меня отдали под суд за нагушение тгудового законодательства? - строго спросил Левин. - Вы же на восьмом месяце уже! У вас же легкий тгуд! Вам вообще нельзя по ночам дежугить!

А, ведь, его действительно могут из-за нее наказать, подумала Снежана! Что же делать?! Господи, ну почему она такая нескладная! Только проблемы для людей создает!.. На глаза у нее навернулись слезы. Снежана шмыгнула носом…

- Снежана Геоггиевна, - вздохнул Вениамин Абрамович. - Вам что, отказала ваша квагтигная хозяйка?.. Вам спать совсем негде?..

Она молча кивнула. Вытерла ладошками глаза и полезла в карман за носовым платком.

Вениамин Абрамович встал из-за стола и стал ходить по кабинету из угла в угол.

- А в гайисполкоме вы были? - остановился он. - Что они вам сказали?

- Что свободных коек в общежитии пока нет, - прошептала Снежана. - А когда появятся, мне сразу дадут… Скоро… - она высморкалась. - Летом…

- Та-а-ак… - протянул Вениамин Абрамович. - А комнату снять, значит, не получается…

Она опять кивнула… Молча… Потому что все и так было ясно. Кому она нужна такая! Беременная…

Левин снова стал ходить по кабинету.

А она сидела, опустив голову. Чтобы не было видно, как она плачет.

- Пегестаньте, Снежана Геоггиевна… - пододвинул стул и сел рядом с ней Вениамин Абрамович. - Пожалуйста!.. Ну, не плачьте!.. Это вгедно для вашего малыша… Давайте лучше вместе подумаем, что делать! Ну почему, вы сгазу не пгишли и не гассказали мне обо всем?!

Снежана посмотрела на Левина полными слез глазами… Он-то тут при чем?! Ну, чем он может ей помочь?!.. Она сама во всем виновата! И сама теперь за все расплачивается!..

- Вот что мы сделаем, Снежана Геоггиевна! - Вениамин Абрамович поправил очки. - Где ваши вещи?.. Здесь в больнице, навегное?.. Понятно, - поджал он губы, когда она кивнула. - Где им еще быть!.. Ну, и ладно! Это даже хогошо! Значит так! - решительно сказал Левин. - Сейчас мы бегем ваши вещи и идем ко мне домой! И не смейте возгажать! - нахмурился он, когда Снежана попыталась открыть рот. - У меня большая тгехкомнатная квагтига! Мне и двух комнат хватит! А одну я вам сдам! Вот так! И никаких газговогов! - неожиданно раскипятился он. - Летом у них места появятся!.. Бюгокгаты пагшивые!

Вот так и получилось, что Снежана стала жить у Левина…

Кривотолков это, конечно, вызвало немало… И косых взглядов тоже.

Впрочем, Вениамин Абрамович на них не обращал внимания. А Снежана просто не замечала… Не до того ей было! Потому что все ее мысли и чаяния были о малыше…

Снежана даже и подумать не могла, что о ней говорят люди! О чем они шепчутся у нее за спиной! И правильно делала! Потому что шептали они всякую гадость. Кто-то просто любил посплетничать. А кто-то Снежане откровенно завидовал.

Тому, что она чистая и светлая. И никакая грязь к ней не липнет!

Тому, что она молодая и красивая. Несмотря на беременность. Или благодаря ей. Потому что, на самом деле, ожидание ребенка даже некрасивую женщину делает красавицей, а красивая становится еще краше!

На зависть некоторым…

Долго ли, коротко ли, наступило лето.

В дородовый отпуск Снежана ушла еще десятого мая. На очередном осмотре в женской консультации ей сказали, что все у нее в порядке. Плод лежит, как надо, головкой вниз. И уже прижался ею ко входу в малый таз, как оно и положено перед родами. Так что осталось потерпеть совсем немного. Ориентировочно десятого июля, но, в любом случае, не позднее семнадцатого, ее малыш появится на свет!

И, вообще, оказывается, она очень-очень везучая!

Потому что у Вениамина Абрамовича по сравнению с Лукерьиной хибарой были просто королевские палаты! И теперь Снежана, как и положено настоящей принцессе, жила в роскошной светлой комнате с видом на озеро! В красивом двухэтажном каменном доме! Большом и белом, как настоящий дворец!.. И со всеми удобствами! С телефоном, водопроводом и даже канализацией!

Эта квартира принадлежала когда-то родителям Вениамина Абрамовича… Его отец тоже был врачом. И, между прочим, очень уважаемым! Но это его не спасло во время одного из погромов. Столь частых и при царском режиме, и в годы Гражданской войны. Его жена Рахиль погибла вместе с ним. А маленького Веню спрятала одна добрая женщина. И он уцелел. Потом, когда всё успокоилось, из Петрограда приехала его тетя и забрала к себе…

Когда Вениамин Абрамович вернулся в Петрозаводск после окончания института, ему как дипломированному специалисту и руководящему работнику выдали ордер на отдельную жилплощадь. По счастливой случайности бывшая квартира врача Левина, числившаяся за горисполкомом, стояла свободной, и Вениамину Абрамовичу предоставили именно ее.

Ну, не совсем ее, вообще-то говоря.

Потому что до семнадцатого года в ней было гораздо больше комнат, парадный вход и черный ход. Но затем она превратилась в коммуналку. В конце двадцатых городские власти провели инвентаризацию жилого фонда, спохватились и расселили ее, а потом перегородили и бронировали (в смысле, перевели в спецфонд).

И вот теперь в бывшей квартире врача Левина снова жил врач Левин…

Предоставляя ему именно эту жилплощадь, никто в горисполкоме даже не задумался о том, сколько тяжелых воспоминаний она может разбудить в душе Вениамина Абрамовича. Но он ничем этого не показал. Хотя однажды, когда они пили со Снежаной чай с сушками на кухне, рассказал ей печальную историю своего сиротского детства.

Снежана сама выросла без матери. И прекрасно его понимала. И сочувствовала.

Потому что он был очень хороший! И очень внимательный! И так заботился о ней! Хотя она была ему совершенно никем!

Татьяна Ивановна, женщина, спасшая когда-то Вениамина Абрамовича от разъяренной толпы погромщиков, часто бывала у них в гостях и тоже очень хорошо относилась к Снежане.

До революции Татьяна Ивановна была повивальной бабкой, акушеркой, то есть. И, кстати говоря, именно она принимала роды, когда на свет появился маленький мальчик Веня. И очень весело представляла в лицах, как беспокоился и волновался его папа.

Ей было уже под семьдесят, но называть «бабкой» эту крепкую энергичную женщину язык как-то не поворачивался.

Татьяна Ивановна давно уже не практиковала, но ничего не забыла. Она осмотрела Снежану и подтвердила, что в консультации ей все сказали правильно. Хотя эти бестолочи, проворчала она, которые сами еще ни разу не рожали, а уже в акушеры позаписались, ничегошеньки ни в беременных, ни в родильницах не понимают!..

В полдень двадцать второго июня у Снежаны начались родовые схватки.

Недели за полторы до этого схватки у нее уже были. Правда, нечастые и не очень болезненные. Татьяна Ивановна тогда успокоила ее и сказала, что это всего лишь «репетиция». И оказалась права. Матка немножко порепетировала и успокоилась.

Но сейчас все было иначе. По срокам рожать ей было рановато. Но Снежана вдруг поняла, что это уже не «учебная тревога»! Схватки были гораздо сильнее и длительнее. И регулярно повторялись. Становясь всё сильнее. И чаще. Пока ее не стало скручивать каждые пять минут.

В промежутке между схватками Снежана сумела дойти до соседки и попросила позвать Татьяну Ивановну. А потом позвонила Вениамину Абрамовичу.

Он сразу всполошился, приказал ей немедленно лечь и сказал, что сейчас будет.

Снежана послушалась его и легла. Однако боли в пояснице вскоре согнали ее с кровати. Она встала на четвереньки и опустила голову на руки. Да так и стояла, раскачивая тазом. И ей немного полегчало.

И тогда Снежана порадовалась, что еще вчера догадалась сделать генеральную уборку и помыла полы. Когда ее отпустило, она расстелила на полу одеяло, а поверх него - чистую простыню. И стала ждать следующих схваток…

Когда прибежала Татьяна Ивановна, околоплодные воды у нее уже отошли.

А та первым делом выгнала из комнаты, превратившейся в филиал родильного отделения, взволнованного и перепуганного стонами Снежаны Вениамина Абрамовича. И безапелляционно заявила ему, что ни в какую больницу ее везти не позволит!

- Еще чего! - сказала она ему. - Ты что, хочешь, чтобы она прямо посреди дороги родила?!.. Сама справлюсь! Я у твоей мамки, между прочим, тебя в этом самом доме принимала! Или забыл?!.. Бабе, когда она рожать собралась, любая суета только помеха. Ей, как кошке, лишь бы уголок был потемнее да поукромнее! А все остальное она сама сделает! - Татьяна Ивановна вытолкала его взашей и пошла мыть руки. - Ты, Веня, иди лучше валерьянки прими! И успокойся! - сказала она. - Да смотри, чтобы носа сюда никто не показывал! И сам в том числе! Пока я не позову!

Вернувшись, Татьяна Ивановна задернула шторы на окнах, а потом зажгла свечи. И в комнате воцарился уютный полумрак…

Между схватками Снежана лежала на боку, отдыхая. А когда ее прихватывало, опять вставала на четвереньки.

- Молодец! Умничка моя! - нахваливала Снежану Татьяна Ивановна, разминая ей поясницу. - Все правильно делаешь! Ты только дыши, милая, не забывай! Дыши! Помедленнее да поглубже!

Снежана старалась не пускать в голову мысли о том, что схватки никогда не прекратятся. Убеждала себя не бояться очередного приступа, не зажиматься, иначе боль может усилиться многократно! А когда опять накатывало, словно становилась другим человеком. И хотела только одного - чтобы схватки поскорее окончились!

- Дыши, милая, дыши! - повторяла Татьяна Ивановна. - Ребеночку твоему это сейчас нужнее всего! Ему, ведь, ой как трудно сейчас! Тебе трудно, а ему во сто раз труднее! А ты помогай ему! И не думай ни о чем! Для родов мозги не требуются! Тело само все сделает! Ты только ему не мешай!

Снежана цеплялась за ее голос, как утопающий за соломинку! А тело само все делало. То тряслось от напряжения, то раскачивалось. То дышало, то кричало, то тужилось. И еще много чего делало. По нужде. И, слава Богу, что никто, кроме Татьяны Ивановны этого не видел. А, впрочем, ей было уже все равно! Только бы схватки поскорее окончились!..

А они слились с такими ошеломляющими потугами, что Снежана даже не поняла, что кричит изо всех сил. Между тем, всё происходило так стремительно, что уже на следующей схватке она почувствовала сильное жжение в промежности.

- А вот и мы! - воскликнула Татьяна Ивановна, увидев, как прорезывается головка младенца, и, помогая ему. - Здравствуй, миленький! А мы тебя уже заждались совсем с твоей мамочкой!..

Оставаясь на коленях Снежана, приподнялась на руках, переводя дух… Выпрямилась. Привстала. И тут же почувствовала новую потугу.

Р-р-раз!

Невероятное облегчение!!!

Малыш выскользнул из нее прямо в ладони к Татьяне Ивановне!

Снежана обернулась и увидела, что он лежит у нее на руках и шевелит ручками.

- Мальчик! - сказала Татьяна Ивановна и принялась очищать ротик и носик новорожденного. - Имя-то придумала, аль нет еще? - спросила она.

- Георгий, - ответила Снежана слабым голосом не в силах оторвать взгляда от маленького розового тельца сынишки.

- Егорий, значит! - улыбнулась Татьяна Ивановна. - Хорошее имя! Победоносное!

- Моего папу так зовут… - осторожно прилегла на кровать Снежана.

- А Егоркиного отца как кличут? - спросила Татьяна Ивановна. - Как по батюшке величать нашего богатыря?..

- Владимирович… - тихо сказала Снежана.

- Ну что же, Георгий Владимирович, пожалуйте к мамке своей! - сказала Татьяна Ивановна и подала малыша Снежане. - На-ка, покорми его грудью, дочка! Это лучшее средство для родильницы, чтобы в себя придти после родов! А уж для мальчонки-то, вообще, сейчас самое главное!..

Снежана взяла сына и приложила его к груди. Егорка похлопал глазками и поймал ее взгляд. И она утонула в его бездонных карих глазах, позабыв обо всем на свете…

На часах было семь вечера. Двадцать второго июня тысяча девятьсот тридцать девятого года.

Глава седьмая

…Это произошло совершенно незаметно. Во всяком случае, для Владимира. Хотя со стороны, скорее всего, выглядело иначе.

Как бы то ни было, все свободное время он теперь проводил с Машей.

Они встретились в начале февраля на вечеринке у Серовых по случаю досрочного присвоения Анатолию очередного воинского звания комбриг…

Долго искать Серовский дом Владимиру не пришлось. Восьмиэтажное здание на Лубянском проезде, с арками и колоннадой вдоль верхнего этажа, как-то сразу бросилось ему в глаза, когда он вышел из автобуса. Именно так, солидно и даже шикарно, и должно было выглядеть новое жилище Анатолия Серова! Героя Советского Союза! Любимца всей страны!

Дверями тоже ошибиться было невозможно. Потому что они были распахнуты настежь. А на лестничной площадке дымили папиросами боевые друзья Владимира. Он вышел из сетчатой кабины лифта, и тут же попал в их крепкие объятия.

Посыпались приветствия, хлопки по плечам и веселый смех. Улыбающийся Владимир не успевал пожимать руки и отвечать на вопросы.

Вот, оказывается, чего ему не хватало все это время!.. Дружной боевой семьи!

Вскоре на шум выглянул и сам виновник торжества.

- Володька!.. Молодец, что приехал! - Анатолий обнял Владимира и стиснул так, что у того захрустели косточки.

А потом ослабил хватку и поволок в дом, здороваться с Валентиной.

- Лапа!.. Смотри, кто приехал, Лапа! - кричал он на всю квартиру, стаскивая реглан с Владимира. - Это ж Володька Иволгин! Собственной персоной! Прямо из Владивостока!

Валентина вышла в прихожую и улыбнулась:

- Привет!

- Да, ты проходи, проходи, давай! - подталкивал его в спину Анатолий. - Только тебя и дожидаемся! Все остальные уже на месте!..

И тут Владимир увидел Машу.

Она пряталась за Валиной спиной и, улыбаясь, что-то шептала ей на ухо.

Наверное, что-то очень смешное. Потому что обе звонко рассмеялись. Валентина лукаво посмотрела на Владимира и, подхватив Анатолия под руку, увела мужа в залу. Видимо, посоветоваться о чем-то насчет праздничного стола, подумал Владимир.

- Здравствуйте, Маша, - сказал он.

- Здравствуйте, Володя, - сказала Маша.

За эти полгода она еще больше похорошела. Так, что Владимир невольно ею залюбовался… Улыбчивая, милая, в красивом шелковом платье, мягко облегающем ее стройную фигуру… А она смотрела ему прямо в глаза своими ясными зелеными глазами. И вся словно светилась изнутри…

Пауза немного затянулась, но они этого не заметили.

В это время в прихожую гурьбой ввалились курильщики. И вокруг сразу стало шумно и весело. В поднявшейся сутолоке Владимира и Машу нечаянно прижали друг к другу, и он взял ее за плечи, заслоняя спиной от протискивающихся мимо ребят.

- А вы надолго в Москву, Володя? - внезапно зардевшись, спросила Маша.

- До лета точно, а там не знаю, - ответил Владимир, отпихивая локтями особо неловких товарищей. - Зачислен на курсы при академии Жуковского… Выпуск в начале мая… А потом, как начальство распорядится!

- До лета! - воскликнула она. - Как хорошо!

Владимир удивленно посмотрел на нее.

- Я хотела сказать, что это, наверное, нелегко… - смутилась Маша. - Вот так, мотаться туда-сюда… То на Дальний Восток, то на юг, то на север… Наверное, нелегко жить вдали от дома…

- Да, нет, не очень… - сказал Владимир. - У меня и дома-то никакого нет… Я, ведь, человек военный. Привык уже давно и к казармам, и к общежитиям.

- Алё, гараж! - высунулся в двери Анатолий. - Вы скоро?.. Все уже за столом!

Только теперь Владимир заметил, что в прихожей никого нет. Кроме них с Машей.

А он по-прежнему держит ее за плечи… Очень близко…

Слишком близко!

Владимир спохватился и отдернул руки. И отодвинулся.

Но было уже поздно. Потому что Толян все видел. А теперь настырно стоял и ждал их у дверей… Ухмыляясь во всю ширь своей необъятной уральской хари.

Маша прошмыгнула внутрь, не глядя на Анатолия.

А Владимир яростно сверкнул глазами в его сторону! Что это еще за ухмылочки?! И вообще!.. Что тут такого?! Просто они с Машей давно не виделись! И всё!.. Непонятно, что ли?!.. Они просто поздоровались! И всё!!

Анатолий ухмыльнулся еще шире… Дескать, какой разговор! Всё ясно-понятно! Просто поздоровались! И всё!..

А теперь за стол!

- Кстати, - сказал он, пропуская Владимира вперед. - Женек Антоновых не забудь поздравить с бракосочетанием! Расписались на ноябрьские! Помнишь Женю Давыдову? Вы с Женькой одновременно с ней познакомились! И с Машей, кстати, тоже! Когда ты у нас крайний раз в гостях был!.. Помнишь?..

Владимир помнил! Только не понял, с какой стати, это «кстати»! Но уточнять не стал! Потому что рассердился!.. Что за намеки?! «Кстати» какое-то!

А потом махнул рукой. Ну, чего он вскинулся? Или Толян в самую точку попал?..

Праздник удался на славу! А народу собралось столько, что новые пятикомнатные хоромы Серовых едва вместили всех гостей!

В основном это были пилоты и штурманы. Все, как один, молодые, веселые парни. И все, как один, при орденах и шпалах. А кое-кто, включая Анатолия, уже с ромбами на петлицах! И боевые подруги у них были такие же молодые и задорные. И все сплошь красавицы, как на подбор!

Играла музыка. Шампанское и красное вино лилось рекой. Один за другим поднимались тосты.

За товарища Сталина! За ВКП(б)! За товарища Ворошилова! За Сталинских соколов! За Героев Советского Союза! За героев Испании! И Китая! За испытателей! И полярников! За свежеиспеченных комбригов! И полковников! И майоров!..

И, само собой! А как же иначе! Обязательно! В первую очередь! За их верных боевых подруг!..

Как-то так вышло, что Маша и Владимир за столом оказались рядом.

Это, наверное, Валя приглядела за стульями, почему-то подумал он.

Ну, и ладно! А он и не возражал. А даже наоборот! Владимиру было очень даже приятно сидеть рядом с такой красивой девушкой! Которая ухаживала за ним, подкладывая на тарелку то салат, то заливное. И улыбалась так тепло, что на душе у него стало светло и радостно…

Владимир поймал ехидный взгляд Толяна, что-то шепчущего своей Лапе на ушко. И сразу догадался, что их с Машей сдают прямо с потрохами. Валя подняла брови. Посмотрела на них. И зашептала что-то супругу. Похоже, что-то смешное. Потому что рот у Анатолия тут же расплылся во все стороны, хоть завязочки пришивай!

Ну, и ладно, поморщился Владимир! Ну, и пусть себе смеются! Подумаешь! Они-то с Машей знают, что всё было не так!

А как?

Владимир взглянул на Машу. И снова подивился, как она хороша.

Каштановые локоны, тщательно уложенные в замысловатую прическу, слегка растрепались, сделав свою хозяйку еще милее. Нежные розовые губы были чуть-чуть приоткрыты. Бархатистые щеки порозовели от шампанского. А в зеленых глазах сверкали веселые искорки.

Маша заметила, что Владимир смотрит на нее, и вопросительно подняла широкие шелковистые брови.

Он наклонился к ней, вдохнул легкий цветочный запах ее волос и вдруг, неожиданно для самого себя, спросил:

- Вы вспоминали обо мне, Маша?.. Хоть иногда?..

- Иногда, - сказала она. - А вы?..

- Иногда, - сказал Владимир, и сам себе поверил.

Тем временем начались танцы…

Давно уже пора, подумал он! И пригласил Машу.

Они танцевали Рио-Риту. Как тогда… Прошлым летом… Правда, на этот раз вокруг было как-то теснее, и Маша прижалась к нему очень близко. И сердце у Владимира тут же забилось через раз. Она подняла голову и посмотрела ему в глаза…

Так они и танцевали… Глаза в глаза… Прижавшись, друг к другу…

Музыка играла без перерыва. Одна мелодия заканчивалась и начиналась другая. Владимир с Машей танцевали всё подряд, лишь изредка возвращаясь к столу выпить бокал шампанского.

Приметив сидящую девушку, к Маше тут же подкатывались кавалеры. И галантно приглашали на танец. А она всем отказывала. Мило улыбаясь и ссылаясь на усталость. Однако стоило Владимиру посмотреть на нее искоса и качнуть головой в сторону танцующих парочек, тут же с легкостью вспархивала и шла с ним танцевать.

И все было хорошо…

Пока не зазвучало это печальное танго.

»Скажите, почему нас с вами разлучили?

Зачем навек ушли вы от меня?

Ведь, знаю я, что вы меня любили!

Но вы ушли! Скажите, почему?..»

Владимира словно ударили!.. Он пошатнулся…

- Что с вами, Володя? - забеспокоилась Маша.

- Душно, - только и нашелся, что ответить он.

- Вам надо проветриться! Давайте выйдем, - сказала Маша и, взяв его за руку, решительно повела за собой на балкон.

На открытом воздухе было свежо. И холодно.

- Вы идите, Маша! Не стойте здесь, - сказал Владимир, вспомнив, что на ней только вечернее платье. - Идите!..

- Нет, - помотала она головой. - Мне тоже стало душно. Я тоже хочу подышать.

- Идите, Маша! А то простынете, - Владимир взял ее за плечи, повернул и легонько подтолкнул к дверям. - Пожалуйста! Я себе не прощу, если вы заболеете!

Маша вздохнула и послушно вышла.

Оставшись, наконец, один, Владимир вцепился руками в перила, опустил голову и застонал… Потому что эта песня ударила его прямо в сердце!

»Скажите, почему нас с вами разлучили?»

Да! Его разлучили со Снежкой!.. Разлучили с ней навсегда!

»Ведь, знаю я, что вы меня любили!»

Она любила его! Он знает! Он уверен в этом!..

»Но вы ушли! Скажите, почему?..»

- Почему?! Почему?! Почему?! - бил кулаком по перилам Владимир. - По-че-му?!..

Отбив кулак, он пришел в себя и несколько раз глубоко вдохнул морозный московский воздух… Надо взять себя в руки! Так жить нельзя! Если он не справится с этим, то просто сойдет с ума… Он должен ее забыть!

Он! Должен! Ее! Забыть!

Скрипнула, открываясь, балконная дверь. Это вернулась Маша. И принесла чью-то шинель. Для Владимира… Смешная…

- Спасибо, Маша, - грустно улыбнулся он. - Вы настоящий друг…

Владимир набросил шинель ей на плечи. Укутал. Прижал к себе. Да так и остался стоять, обнимая ее… Уставившись куда-то вдаль…

Где-то там… Далеко-далеко… Живет его любовь…

- Володя, - прошептала Маша, всматриваясь в него. - Вам плохо?..

- Нет, - сказал он. - Мне хорошо… А это… Пройдет.

Она положила голову ему на грудь и замерла, пригревшись.

Ну, что же, вздохнул Владимир… Похоже, у него остался только один выход.

Клин клином вышибают! Чтобы позабыть Снежку, ему придется влюбиться в другую девушку!.. Вон, сколько их вокруг!.. Достойных любви! Милых и нежных!

Завтра же! Нет! Сегодня же! Нет! Прямо сейчас! Немедленно!

Он сейчас же пойдет и найдет себе какую-нибудь симпатичную, хорошую девушку! И полюбит ее! И тогда позабудет Снежку!.. Которая бросила его… Потому что разлюбила… И он тоже ее разлюбит! Обязательно!

Иначе сойдет с ума…

- Пойдемте в дом, Маша, - сказал Владимир. - Вы, наверное, уже замерзли.

Она помотала головой, и ее замечательная прическа рассыпалась окончательно.

Владимир посмотрел на нее. И вдруг подумал… Что, на самом деле, ему никого искать уже и не надо… Потому что, кажется, он уже нашел.

Они вернулись в залу.

Владимир налил себе и Маше шампанского и поднял бокал:

- За вас, Маша!

- Нет, лучше за вас, - сказала она. - Чтобы у вас всё было хорошо!

- Тогда, за нас! - улыбнулся Владимир. - И пусть всё будет хорошо у нас с вами!

Маша кивнула. Тост получился отличный! И даже более того… Они выпили и пошли танцевать.

Когда вечеринка подошла к концу, гости стали потихоньку расходиться.

Смирновы, Якушины и Антоновы жили в одном доме с Серовыми и честно поделили между собой всех, кому было далеко добираться. Или нелегко. Потому что кое-кто приналег на вино. А в таком виде гулять по Москве, даже ночной, не стоило…

Маша заночевала у Анатолия и Валентины… Владимир тоже.

Само собой, спали они в разных комнатах. Хотя свою долю дружеских подначек огребли оба. Потому что все без исключения присутствующие заметили, что Владимир весь вечер не отходил от Маши… Или она от него.

Как бы то ни было, с этих пор он проводил с ней все свободное время. Хотя его, вообще-то говоря, было совсем немного.

С утра - занятия в академии. По вечерам - самоподготовка. По ночам тоже. А куда денешься! Облич-ноблич, как говорят французы! Положение обязывает! Стыдно неуды хватать - Герой Советского Союза, как никак!

А днем он летал. Потому что Толян сразу же включил его в состав своей пилотажной группы.

Владимир, естественно, рассказал ему об истории с химическими бомбами, аресте и допросах с пристрастием в НКВД. Но это не повлияло на решение Анатолия. Узнав о том, как Владимира прессовали в органах, Серов лишь нецензурно выругался.

Нормальная реакция нормального человека на не нормальную ситуацию!

Первомайский воздушный парад был не за горами, и подготовка к нему шла полным ходом. Поэтому ребята тренировались каждый день…

Владимир с осени не садился в самолет и поднимался в небо с особым удовольствием! Он быстро восстановил летные навыки и приступил к групповым полетам…

А летали они в оч-чень плотном строю! В метре от крыла до крыла! И не просто летали, а еще и выполняли весьма сложные фигуры высшего пилотажа!

Слухи о том, что выделывающие чудеса во время воздушных праздников летчики красной Серовской пятерки тренируются на самолетах, связанных за крылья шпагатом, на самом деле оказались правдой!

Владимир прошелся вдоль истребителей, выстроенных на земле в том же порядке, в котором они должны были вскоре подняться в воздух. Посмотрел на этот самый шпагат… И все равно не поверил.

Пока сам не убедился в его целости после приземления ребят.

А потом почесал затылок. Да-а-а… Групповой пилотаж и без того штука серьезная. Весь мокрый из кабины вылезаешь. И вообще… Но такое!

Поэтому они и тренировались каждый божий день!..

Одним словом, свободного времени у Владимира не было вовсе! Опять же депутатские обязанности, участие в различных мероприятиях, посещение рабочих коллективов. И тэдэ, и тэпэ…

Маша училась на третьем курсе в авиационном институте, и у нее тоже было много дел… Лекции, семинары, лабораторные работы, курсовой проект… Поэтому она с утра до вечера сидела в библиотеке или торчала у кульмана.

Но тут же все бросала и убегала на свидание к Владимиру, когда ему удавалось выкроить вечер, чтобы сходить с ней в театр, на концерт или в кино. Или просто побродить вдвоем по тихим и пустынным дорожкам Александровского сада.

Они гуляли, держась за руки, а деревья вздыхали и качали им вслед своими кронами. Уже начавшими зеленеть, но пока еще почти прозрачными.

Весенняя свежесть кружила голову, щемила душу и навевала грусть…

В конце концов, Владимиру удалось выяснить, где прячется Снежка.

Для начала он обратился в Мосгорсправку. И просто поразился, узнав, сколько, оказывается, у него в Москве однофамильцев! Вполне возможно, кто-то из них даже приходился ему дальним родственником! Однако среди сотен гражданок Иволгиных, проживающих в столице, ни одной Снежаны не было.

Стало быть, в Москве она не осталась, а поехала дальше.

Вообще-то, Снежка могла и поменять фамилию. Скажем, развестись и снова выйти замуж. Но проверкой этой версии Владимир решил заняться в последнюю очередь…

Не мудрствуя лукаво, он, как и во Владивостоке, начал поиски с Управления железной дороги. И вскоре обнаружил, что его принцесса, не проведя в Москве и дня, сразу уехала в Ленинград, попросту пересев с поезда на поезд.

В Ленинграде Иволгиных было не многим меньше, чем в Москве… Но ни одной Снежаны… Зато в Управлении Октябрьской жэдэ, ему назвали, наконец, остановочный пункт тысячеверстного Снежкиного марафона.

Город Петрозаводск.

Сгоряча Владимир тут же кинулся в кассу за билетом. Чтобы немедленно ехать в этот самый Петрозаводск. И разобраться прямо на месте, какого рожна… Словом, зачем она туда уехала! Но передумал… Пока ждал поезда… И сдал билет обратно.

Во-первых, он отпросился лишь на три дня. Которые уже истекли. А, во-вторых… Снежка не хотела, чтобы он ее нашел.

Вот, он и не стал ее находить…

Владимир посмотрел на Машу и вдруг спросил:

- А хочешь, я тебе стихи прочитаю?

- Стихи?!.. - удивилась она. - Конечно, хочу!..

- Ты ушла,

И погасло солнце,

Звезды спрятались в облака.

В замороженное оконце

Веткой стукается тоска.

…Мне теперь

Ничего не надо.

Все потеряно навсегда…

Счастье было со мною рядом.

Не вернуть его никогда…

- Это твои стихи, - прошептала Маша.

- Почему ты так решила? - посмотрел на нее Владимир.

- Я угадала? - спросила она.

И отвернулась. В ее огромных, глубоких, как вечернее небо, глазах сверкнули звезды… Или слезы?.. Или ему показалось?

- Да, - сказал он. - Это мои стихи…

- Почитай еще, - попросила Маша.

- По небу - осень.

За дверью - печаль.

…Это - разлука,

Безмолвная даль.

…Крик не домчится.

Рукой не достать.

…Бедная птица

Разбилась опять.

…Бедную птицу,

Что звали Любовь,

…Счастье манило

В рассветную новь.

…Бедная птица

Летела на свет.

…Бедная птица!

Ее больше нет…

- Хорошие стихи, - тихо сказала Маша. - Только очень грустные…

Владимир молчал.

А что он мог ответить?! Веселых стихов о любви не пишут… Почему-то.

Он не знал, что делать… Он очень старался! Но так и не смог позабыть Снежку…

Думает ли она о нем?.. Вспоминает ли?

А, может, уже нашла себе кого-нибудь и гуляет с ним по вечерам. Ходит в кино и на танцплощадку… Позволяет себя обнимать… И целовать… А, может, даже…

Нет!!

Владимир скрипнул зубами… Умом он понимал, что потерял ее навсегда. Но сердце не хотело в это верить…

Внезапно у него перед глазами возникла страшная картина… Снежка с мужчиной…

У этого мужчины не было лица. Но это было не важно! Снежка с ним целовалась! Она любилась с ним! Их обнаженные тела сплелись в тугой узел…

Не-е-ет!!

Владимир помотал головой…

- Володя, - робко погладила его по щеке Маша. - Что с тобой?..

Он посмотрел на нее горящим полубезумным взглядом. А потом вдруг порывисто обнял и припал к прохладным губам девушки своими пересохшими пылающими губами.

Она не сопротивлялась…

Владимир стиснул ее в объятиях, и Маша охнула. И запрокинула голову, приоткрыв губы. Он тут же завладел ее ртом. А она обвила его за шею руками и ответила на поцелуй…

Неумело, но горячо.

Владимир опомнился и отпустил ее. И отвернулся, тяжело дыша.

Что он делает!

Ведь, это все неправильно! Он не имеет права так поступать с Машей! Прекрасной и милой девушкой! Такой чистой! Такой хорошей! Такой искренней! Заслуживающей настоящей, большой и светлой любви!

Он не достоин ее!.. Он должен уйти!..

Владимир молча проводил Машу до дома. Кивнул на прощание. И ушел…

Не поднимая глаз. И не оборачиваясь…

Он не имеет права морочить ей голову!

И не будет!

С этой секунды он будет ее избегать! Всеми правдами и неправдами! А потом закончит курсы и уедет! С глаз долой, из сердца вон! Он уедет, и Маша сразу его позабудет!

И, так ему и надо!.. Потому что он заслужил!

А пока Владимир будет ее избегать! Всеми правдами и неправдами!

Впрочем, сильно ловчить ему не пришлось…

До праздников оставалась всего неделя. До окончания курсов - две. Поэтому каждый день у него был расписан по минутам. Пилотаж, занятия, зубрежка. Зубрежка, занятия, пилотаж… И никакой личной жизни!

И, слава Богу!..

Первомайский парад прошел на «Ура!». Все отлетались без сучка, без задоринки! И бомбёры, и ястребки, и их пилотажная семерка!

После посадки, как только начальство дало отбой, Владимир незаметно улизнул с аэродрома. Втихую от товарищей. По-английски.

И на вечеринку к Анатолию тоже не пошел.

Потому что знал, что там обязательно будет Маша. А он должен ее избегать!

Сначала Владимир хотел посидеть над учебниками. А потом плюнул и завалился спать. Положив подушку на ухо…

Но это мало помогло.

Народ за стенкой вовсю праздновал Первомай. И за окнами тоже… А ему было муторно. И одиноко… И, как назло, совершенно не спалось!

Он ворочался и думал о том, что все его друзья сидят сейчас за одним большим столом. Смеются. Поднимают тост за тостом. Танцуют под патефон. А он, как дурак, лежит тут один и мучается!

Интересно, с кем танцует Маша?.. Ванька Лакеев, наверное, воспользовался случаем… Нет! Скорее всего, Кравченко… Ну, и ладно! Это даже хорошо! Григорий - отличный парень! Тоже Герой и трижды орденоносец! Только холостой!.. Вот, пускай он и женится на Маше! Прекрасная будет пара! Маша и Гриша! Гриша и Маша!

Владимир отшвырнул подушку и сел на кровати. За стенкой уже пели.

Ну, все! Хватит дурака валять! Один хрен, спать ему сегодня не дадут!

А, может, прогуляться? Заглянуть в ресторан?.. Скажем, в «Метрополь»? Или в «Москву»?.. Праздник, всё-таки!.. Ну, чего он выёживается! Все вокруг веселятся, а он сидит тут один, как сыч!

Владимир звякнул орденами, надевая парадный френч, спустился на улицу и поехал в центр.

И как-то, совершенно случайно, оказался на Лубянке. Всего в двух шагах от Серовской штаб-квартиры… Покружил, покружил. Походил вокруг да около… А потом сдался. И завернул в знакомый подъезд.

У Серовых, как всегда, стоял дым коромыслом. Впрочем, появление Владимира не осталось незамеченным и его тут же потащили к столу, на ходу засыпая вопросами.

- Володька, ты, куда подевался?..

- Почему задержался?..

- Штрафную ему! - вынес приговор Анатолий.

Владимир пробормотал что-то невразумительное насчет предстоящих вскоре зачетов и принял из рук хозяина здоровенный, чуть не в пол литра, фужер красного вина. И приложился к нему под одобрительные выклики друзей. И осушил.

Когда воспитательный процесс благополучно завершился, ребята вернулись к прерванным занятиям… Вину и дамам… Кто от чего оторвался.

Владимир незаметно огляделся. Маши нигде не было видно. Он вздохнул с облегчением (или с разочарованием?), сел на свободный стул и потянулся за бутербродом с икрой.

- Что случилось? - спросил Анатолий, садясь с ним рядом. - Почему так поздно? Только давай без вранья про самоподготовку!

- Маша здесь? - спросил, жуя, Владимир.

- Вы что, поссорились? - Анатолий пододвинул пару пустых бокалов и налил вина.

- Да, нет, - пожал плечами Владимир.

- Ой, ли? - прищурился Анатолий. - А чего это она, сначала пришла, а потом убежала?.. Спрашивала о тебе. Что, да как, да почему? Все на дверь смотрела. Ждала, ждала… А потом, раз, и убежала! С мокрыми глазами!

Владимир взял свой бокал, стукнул краешком по Серовскому и выпил.

- Володька, не крути, а объясни толком, что случилось, - сказал Анатолий и тоже выпил. - Лапа за вас так переживает! А ей нельзя! Ты же знаешь! Она же на пятом месяце у меня!

Владимир налил вина в опустевшие бокалы. И снова выпил. И опять налил.

- Ничего, если я сегодня малость напьюсь, а? - спросил он.

- Не дури, Володька! - положил Анатолий свою широкую ладонь на бокал. - В чем дело?.. Она же любит тебя! Это же невооруженным глазом видно!..

- Она?! Меня?! Любит?! - удивленно посмотрел на него Владимир. - Быть того не может! Не шути так!

- Да, ты что слепой, что ли совсем?! - воскликнул Анатолий. - Дурачина! Мне не веришь, Вальку спроси!.. Да, ведь, Маша с прошлого лета никого, кроме тебя, в упор не видит!.. Ты, что! Все разговоры только о тебе да про тебя! А ты… Вот, дурачина!

Господи, подумал Владимир, только этого и не хватало! А он-то надеялся, что все еще обойдется как-нибудь! Что же делать-то теперь?!

Он посмотрел на друга. Анатолий широко улыбался. Владимир взял бокал и выпил. И снова налил.

Маша его любит… Теперь ему все было понятно… На самом деле он не очень-то и удивился. На самом деле он это знал. Только не хотел верить… Или боялся.

Она его любит… Такая хорошая. Такая красивая… Умная. Добрая. Нежная. Милая…

А он?

А он, как дурак, до сих пор думает о Снежке! Которая его бросила. Потому что его не любит. Совсем!.. А, может, вообще никогда его не любила…

А он. Постоянно. Все время! Думает только о ней…

А она! Может, в этот самый момент! С кем-то целуется!.. А, может, даже…

- Алё, гараж! - хлопнул его по плечу Анатолий. - Ты где?

- А?.. - повернулся к нему Владимир. - Ты что-то сказал?

- Я сказал?.. Идем, давай! Сам скажешь! - потащил его из-за стола Анатолий. - Давай, звони Маше немедленно!.. Нет! - вдруг передумал он и посадил Владимира назад. - Пусть лучше Лапа ей позвонит! От тебя сейчас толку мало!

Он оставил его в покое и убежал искать Валентину. Владимир посмотрел ему вслед, а потом взял бокал и выпил… В голове у него уже шумело…

А, ведь, он дал себе слово больше не напиваться…

Ага!.. А еще дал слово избегать встреч с Машей!

Что он делает?! Господи, что он делает?!

Клин клином вышибают…

Владимир осмотрел стол. Который ломился от закусок, как ему и было положено. Вина тоже было достаточное количество!

Ну, и пусть себе звонят Маше, сколько хотят, подумал он. Пока еще дозвонятся! Пока еще уговорят ее вернуться!.. Так что, времени у него - вагон и маленькая тележка!.. Можно спокойно посидеть. И выпить! И подумать…

А чего тут думать?!

- Привет, - кивнул он, увидев Машу. - Что-то ты задержалась!

- Привет, - села она рядом с ним. - Что-то ты совсем пьяный!

- Я не совсем пьяный, - сказал Владимир. - То есть, совсем не я пьяный! То есть, - он помотал головой. - Не так!.. Я. Совсем. Не. Пьяный!

- Ага, - покачала головой Маша. - Совсем!.. Не!..

Ну, и пусть, подумал Владимир! Так оно, между прочим, даже лучше! Что пьяный… Гораздо проще!.. И нечего тут думать!..

Снежка его не любит. Она его бросила. И ушла…

А Маша его любит. Она его простила. И пришла!

И пусть все идет, как идет!..

- Володя, проводи меня домой, пожалуйста… - попросила Маша.

И увела его. Незаметно ото всех. Кроме Вали и Толи, само собой…

Они бродили по кумачовой, праздничной Москве до рассвета. Останавливаясь в каждом темном закоулке… Чтобы поцеловаться.

Уже давно рассвело, когда Владимир, в конце концов, довел Машу до ее подъезда. А потом еще долго-долго сидел один на скамейке в парке.

Хмель уже выветрился у него из головы. Которая жутко трещала с перепоя.

Он сидел, закрыв глаза и уткнувшись лицом в ладони… Думать ни о чем не хотелось. Да, и не моглось… Ему бы остограмиться. Придти в себя…

Что он наделал! Господи, что он наделал!

Теперь, после всех этих страстных поцелуев и объятий, он просто обязан был объясниться с Машей! Признаться в любви и попросить ее руки… Как честный человек.

А для начала рассказать ей о том, что уже давным-давно женат!

Хотя это надо было сделать еще вчера! До того как! А не после!

Они договорились с Машей встретиться через полторы недели. У Серовых. Которые одиннадцатого мая отмечали первую годовщину свадьбы.

Вообще-то, Анатолий сразу после праздников убывал на учебно-тренировочные сборы в Рязань. Вместе со всеми своими инспекторами. Но обещал прилететь на денек в Москву и устроить грандиозное чаепитие. С танцами и морем шампанского…

К этому времени Владимир должен был, наконец, окончить свои курсы. Чтоб им! Хотя причем тут были курсы?!..

Ну, что же… Он встретится с Машей у Серовых, пойдет ее провожать и все ей расскажет. И пусть все идет, как идет!

Но все пошло не так… И пошло, и поехало, и полетело кувырком.

- Серов разбился!.. Насмерть!.. Вместе с Полиной Осипенко! - пронеслось по академии. По Москве. По всей стране…

Подробности Владимир узнал от Ивана Лакеева, когда тела погибших привезли в Москву для кремации. Чтобы затем похоронить в Кремлевской стене…

Они отрабатывали слепой полет на спарке. Обычная тренировка. Но почему-то на высоте всего пятьсот метров. Вместо тысячи, как положено по инструкции. Анатолий сидел в закрытой кабине, а Полина должна была его подстраховывать. Но не смогла. И на вираже они сорвались в штопор. Анатолий сбросил колпак и вывел машину из штопора. Но перевести в горизонтальный полет не успел… Высоты не хватило…

Это было словно поветрие какое-то! Страна теряла Героев одного за другим!.. Сначала пропал без вести Сигизмунд Леваневский. Потом, во время его поисков, погиб Михаил Бабушкин. Осенью разбился Александр Бряндинский. В декабре - Валерий Чкалов. Два месяца назад - Антон Губенко… А теперь, вот, Анатолий и Полина…

Урны с прахом были выставлены в Колонном зале Дома Союзов. Два дня и две ночи по Пушкинской улице шли люди. Казалось, что попрощаться с погибшими пришла вся Москва. У подножия двух постаментов поднялся высокий холм из тысяч букетов, повязанных алыми лентами. Два оркестра, симфонический и духовой, играли без перерыва. Печальные мелодии Бетховена, Шопена, Чайковского рвали душу на части. Даже мужчины едва сдерживали слезы.

Не плакала только Валентина…

Ее мать и самые близкие подруги, Женя Антонова и Маша, не отходили от нее ни на шаг. Они держали ее под руки, а она стояла, отрешенно глядя прямо перед собой сухими, ничего не видящими глазами и молчала.

Владимир стоял в траурном карауле вместе с остальными ребятами…

Стоял и думал. О том, сколько отличных парней ему уже пришлось похоронить. Пилотов и штурманов. Молодых и веселых… И о том, сколько они оставили после себя безутешных вдов…

А еще он думал о том, что жизнь у них (в том числе и у него), конечно, очень яркая, но слишком уж короткая. Поэтому нельзя ничего откладывать на потом… Особенно, Любовь.

На следующий день Владимир сел в поезд и уехал.

После окончания оперативно-тактических курсов он был оставлен в распоряжении Начальника ВВС Красной Армии и получил отпуск. Ему предложили путевку в Сочи, но он отказался. И поехал не на Черное море, а на Онежское озеро. В Петрозаводск.

А лучше бы этого не делал…

Найти Снежкин адрес большого труда не составило. Иволгина Снежана Георгиевна была прописана в частном доме по улице Малая Слободская, девять. Дом принадлежал гражданке Дударевой Лукерье Антиповне, а Снежка, судя по всему, снимала у нее комнату.

Гораздо больших усилий от Владимира потребовало свертывание до минимума обширной программы торжественных мероприятий по случаю празднования прибытия в город Петрозаводск целого Товарища Депутата Верховного Совета СССР Героя Советского Союза Иволгина.

В гостиницу он заселился вечером. А уже поутру его навестили председатель горсовета и предгорисполкома, а также сопровождающие их лица, числом достаточным, чтобы в гостиничном номере яблоку упасть стало негде. Они и доложили план работы Товарища Депутата (и прочая, и прочая) на ближайшие семь дней, в том числе список семидесяти семи организаций, намеченных для посещения в первую очередь.

После весьма эмоциональных призывов к партийной дисциплине и сознательности, с одной стороны, и к милосердию и человечности, с другой, был согласован сокращенный вариант пребывания Товарища Депутата в Петрозаводске - один день на акклиматизацию и три дня на торжественную часть. Акклиматизация, само собой, предусматривала максимальную секретность. Никакого эскорта, одним словом! Иначе, отрезал Владимир, никакой торжественной части!

Городское начальство вздохнуло и согласилось.

А он отправился на Малую Слободскую… В гражданке. Для секретности.

- Дык, это… Съехала она, милок! Сразу после майских праздников и съехала, - развела руками бабка Лукерья.

Владимир прищурился… Бабка заерзала…

- Забрала свой чемоданчик и ушла. А куда, не сказала! Я, ведь, к ней со всей душой! - забегали бабкины глаза. - Берегла ее, как родную. Даже в горнице у нее сама убиралась, когда она совсем отяжелела…

После этих слов в доме повисла такая гнетущая тишина, что бабка, наконец, перепугалась по-настоящему!

- Ой, не серчай, милок, на дуру старую! Не со зла я! Ой, не серчай, Христа ради! - запричитала Лукерья. - Напилася и спьяну брякнула, чтобы съезжала она, значит, да рожала там, где нагуляла! Не со зла я! Что ли креста на мне нету, брюхатую бабу, да на сносях, на улицу выгонять!

Владимир медленно поднялся… Оч-чень медленно…

- Ой, не серчай! Ой, не убивай! - заверещала бабка, отскочила и забилась в угол, увидев, как побелело его лицо. - Ой, пожалей! Ой, не убивай!

- Где она? - прохрипел Владимир, медленно опускаясь назад на скамью.

- Я, ведь, и прощения у нее просила за слова свои дурные! Так, ведь, и слушать не стала! Собрала чемоданчик и ушла! - бормотала Лукерья.

- Где? - рявкнул Владимир так, что бабка подпрыгнула.

- Где ей и быть-то? У дохтура она, у своёго! Где же еще! К дохтуру и ушла жить! - затараторила она. - Пока гладкая была, все по закуткам с ним ховалась да миловалась! А как пузо-то поперло, куда деваться! К нему и пошла!

Владимир поднялся, подошел к ведру с колодезной водой и, зачерпнув, выпил полный ковш. А потом уронил его, поднял ведро обеими руками и вылил на себя.

- Ой, не серчай, милок! Кого хошь, спроси, - причитала бабка. - Не обижала я ее!

- Значит, от доктора забеременела? - повернулся к ней Владимир.

- От него, как Бог свят, от него! - перекрестилась Лукерья. - От кого же еще! К нему и пошла!

- Кто такой? Что за человек?.. - глухо спросил Владимир.

- Левин. Вениамин Абрамыч. Главврач из глазной больницы. Хороший мужчина! Хотя и обрезанный! А, вот, поди, ж ты! Другой послал бы бабу куда подальше, а он пустил! - сипятила бабка Лукерья, бочком-бочком пробираясь к двери, чтобы сбежать.

Но Владимир так посмотрел на нее, что она застыла, заткнувшись на полуслове…

Итак, он узнал все, что хотел.

И в Петрозаводске ему теперь делать было больше нечего…

Вечером следующего дня, добравшись до Ленинграда, Владимир поселился в гостинице «Астория». В роскошном номере с окнами на Исаакиевский собор.

И внезапно запил… И беспробудно пил дней десять. Не меньше… То сутками не выходя из номера. То сутками в нем не появляясь…

А потом также внезапно бросил пить и вернулся в Москву.

В понедельник, двадцать девятого мая, майор Иволгин явился в Управление ВВС. Чисто выбритый и отутюженный. При всех регалиях. Отдавая холодным мужским одеколоном. И записался на прием к Начальнику ВВС командарму второго ранга Локтионову. По вопросу дальнейшего прохождения службы…

Суровый вид Владимира произвел благоприятное впечатление на помощника командарма. Он доложил о его просьбе. И получил указание включить майора Иволгина в список летчиков, приглашенных на беседу к наркому обороны перед отправкой в Монгольскую Народную Республику.

Спустя несколько часов три «Дугласа» с группой специалистов, имеющих боевой опыт, во главе с заместителем Начальника ВВС комкором Смушкевичем, оторвались от взлетной полосы Центрального аэродрома имени товарища Фрунзе и взяли курс на восток. Японо-маньчжурские агрессоры, забыв прошлогодний урок, вероломно напали на Монголию. И их предстояло проучить, как следует! Чтобы помнили…

Владимир смотрел сквозь иллюминатор на исчезающую в сизой дымке столицу и думал о том, как вовремя он вернулся в Москву. Вот это и называется - оказаться в нужное время в нужном месте!

Теперь самураи ответят ему за все! Теперь они ему за все заплатят!

В Испании и на Хасане он дрался за Родину, за Жизнь и за Любовь!

Теперь он будет драться за Родину не на жизнь, а на смéрть!

Потому что жизнь ему больше не нужна…

Глава восьмая

…Сначала все было очень хорошо!

А потом понемногу стало как-то не очень…

Нет, с Егоркой все было в порядке! Он прекрасно себя чувствовал, и аппетит имел отменный! Настоящий богатырский, как сказала Татьяна Ивановна!

А это означало, что его постоянно приходилось держать у груди. По ночам Снежана даже не укладывала его в коляску, которую Вениамин Абрамович на радостях подарил им с Егоркой. Она так и дремала с ним на руках, полулежа на подушках, а он сосал грудь, не просыпаясь. И все никак не мог наесться!

Стул у Егорки тоже был богатырский! Соответственно аппетиту! Так что пеленок еле-еле хватало, и первое время это было едва ли не основной заботой для Снежаны. Все их перестирать, просушить и перегладить на два раза!

Одним словом, весь день ни минуты покоя!

Покормить, а потом перепеленать Егорку. Погулять. И снова покормить. А потом перепеленать. Постирать пеленки и распашонки. Высушить и погладить. И опять. Покормить и перепеленать. А вечером искупать.

Ну, и все прочее по дому, само собой. В магазин за хлебом сбегать. В квартире прибраться. На ужин что-нибудь приготовить себе и Вениамину Абрамовичу. Посуду помыть. Белье постирать. И его, и свое. Да мало ли что еще!

К ночи Снежана просто валилась с ног!

Хотя и Вениамин Абрамович, и Татьяна Ивановна помогали ей, как могли…

Баба Таня, как мало-помалу, к великому удовольствию Татьяны Ивановны, стала к ней обращаться Снежана, овдовела много лет тому назад. Все ее дочери давным-давно жили отдельно и сами уже собственных внуков нянчили.

Хозяйство у бабы Тани было не ахти какое, домик на окраине да маленький огород, и присмотра почти не требовало. Девки и бабы, которые бегали к ней со своими женскими хворями да насчет ребятни, обычно рассчитывались продуктами. Кто молоком, кто маслом, кто яйцами куриными. Поэтому ни скотины, ни птицы она не держала. Так что, помотавшись немного туда-сюда, собрала узелок, да и перебралась к Вениамину Абрамовичу на жительство.

Временно, конечно! Пока Снежана от родов не оправится…

Нежданно-негаданно оказавшись в роли «отца семейства», Вениамин Абрамович, как это ни странно, нисколько этой ролью не тяготился. А даже наоборот! Вернувшись с работы, он сразу же с энтузиазмом включался в процесс ухода за ребенком и принимал деятельное участие во всех процедурах! От стирки и глажки пеленок до купания и укачивания малыша! И даже его кормления!

Вениамина Абрамовича так умиляло это зрелище, что он замирал от восторга, любуясь, как Снежана кормит Егорку сначала одной грудью, а потом другой.

Татьяна Ивановна, наблюдая эту картину, лишь качала головой и усмехалась втихомолку, не узнавая своего любимца. Но помалкивала и событий не торопила…

Вениамин Абрамович до сих пор был не женат, на службе романов не крутил и с посторонними женщинами не встречался. Ссылаясь на сильную занятость в больнице и по общественной линии. Хотя, на самом деле, просто был очень стеснительным.

С молоденькими медсестрами и фельдшерицами главврач Левин обращался строго официально и за разные места не хватал. Хотя эти вертихвостки, как считала баба Таня, были бы не против! Потому что, несмотря, на некоторую худощавость и очки, Вениамин Абрамович был довольно привлекательным мужчиной. И весьма завидным женихом! С отдельной жилплощадью и телефоном! Так что на него поглядывали и молодые красотки, и зрелые. Строили глазки и томно вздыхали…

А он ни на кого не обращал внимания! Не до того ему было!

Особенно теперь…

Переехав к Вениамину Абрамовичу, Татьяна Ивановна сразу взяла на себя все домашние обязанности. И Снежане стало чуть-чуть полегче.

Каждый день приносил ей новые хлопоты и заботы. И, слава Богу, что баба Таня была рядом! Потому что без нее Снежана, наверное, совсем пропала бы!

Вот, если бы она выросла в многодетной семье и имела младших братьев и сестер, то, само собой, с детства знала бы, как управляться с младенцами! Как их пеленать. Как их подмывать. И прочее, и прочее, и прочее…

Увы, младших братьев и сестер у Снежаны не было. Так что всю эту премудрость приходилось теперь осваивать на ходу!

Но дело было вовсе не в том, что она ничего не умела и очень боялась сделать что-нибудь не так. И не в том, что она очень уставала и совсем не высыпалась.

Хотя и в этом, наверное, тоже…

По правде говоря, Снежана сама не знала, что с ней происходит.

Временами ей овладевала ужасная апатия. И ничего не хотелось. Точнее, хотелось закрыть глаза. И больше их не открывать. Ни-ко-гда!

Или накатывала тревога. Необъяснимая и от этого еще более сильная!

Или поднималось раздражение. И она, обычно такая веселая и спокойная, начинала огрызаться и нервничать по всяким пустякам. А потом лить слезы. Точнее, молча их глотать. Потому что маленький чутко реагировал на любое изменение ее настроения и тоже начинал плакать.

Иногда ей начинало казаться, что она плохая мать, и не любит своего Егорку так, как должна была бы любить, если бы была хорошая! И она кидалась к нему и носила на руках по комнате, укачивая и напевая его любимые песенки, пытаясь хоть как-то компенсировать малышу свою нелюбовь!

Потому что он ни в чем не виноват!

Потому что он не виноват, что она такая плохая!

Потому что он не виноват, что у него нет папы!..

Который даже не знает, что у него родился сын!

И знать не хочет!.. Потому что тогда давно уже нашел бы их и забрал к себе! И им не пришлось бы скитаться по чужим домам! И не было бы так плохо и одиноко!

А если бы он и нашел их, то сразу убежал бы, куда глаза глядят, подумала Снежана! Потому что она стала такая некрасивая, что даже в зеркало не хочет на себя смотреть! Волосы, как пакля! Живот висит! Талии нет! На груди потеки молока! Вечно ходит в этом блеклом бесформенном халате!

Да, и как бы он их нашел?! Когда она сама, как дура, от него спряталась!

Потому что она дура! Дура! Дура набитая!!.. Уехала неизвестно куда, и даже записку ему не оставила!

А, может, Владимир все еще в тюрьме, подумала она?! И его мучают там! А, может, его уже нет в живых…

Нет!!!

Этого не может быть!! Его, конечно, уже выпустили! Давным-давно выпустили! Потому что он ни в чем не виноват!

Это она! Она одна во всем виновата!..

Это из-за нее арестовали папу! Майор Златогорский сам признался, что оклеветал его только из-за нее!.. Это из-за нее арестовали Владимира!.. И еще несколько человек!.. Может даже десять! Или еще больше!.. И все они страдают только из-за нее! Все до одного!.. Господи!

Все это время Снежана старалась не думать о том, что случилось с ее отцом, что произошло с Владимиром и его сослуживцами. Она выкинула эти мысли из головы, она амнезировала память…

Иначе просто наложила бы на себя руки…

Почему?! Господи, ну, почему она не утопилась тогда в Неве?!.. Еще до того, как забеременела! Еще до того, как вышла замуж!

Снежана закрыла лицо руками и судорожно всхлипнула. И тут же оглянулась посмотреть на Егорку. Малыш завозился в своей колясочке, но не проснулся.

Ей нельзя плакать! Снежана зажала рот ладошкой, сдерживая рыдания.

Теперь ей даже плакать нельзя!.. И топиться тоже! Потому что у Егорки кроме нее теперь никого нет!.. Ни-ко-го!

Нет!!! Владимир жив! Его уже выпустили!

Потому что он совсем ни в чем не виноват!

Снежана зажмурилась… Она все поняла! Она все-все теперь поняла!.. Вот почему Владимир написал ей это ужасное письмо! Вот почему он прогнал ее!

И правильно сделал!

Потому что она это заслужила!

Потому что это она во всем виновата!..

Но, ведь, это неправильно, подумала Снежана! Разве она это заслужила?! Она же никогда в жизни ничего плохого никому не сделала!..

Нет, Владимир не мог написать ей такое письмо!.. Он любил ее! По правде! Она это знает! Она уверена в этом! Он никогда не написал бы ей такое!

Но, ведь, написал…

А, может, его заставили?!

Конечно, ахнула Снежана!.. Как же она сразу-то не догадалась!..

Его арестовали! Его били и мучили! И, в конце концов, заставили!

И он написал…

И она ушла. Уехала. Убежала… Как дура! И ничего уже нельзя исправить…

Татьяна Ивановна видела, что со Снежаной творится что-то неладное. Но не суетилась и не лезла с утешениями. А терпеливо переносила частые перепады ее настроения, горючие слезы и непонятные капризы. На своем веку она видела множество родильниц и ничему уже не удивлялась.

- Не переживай ты так, Веня, за свою красавицу, - говорила она Вениамину Абрамовичу. - И не бери в голову! Это завсегда так бывает у молодых мамок после родов! Не она первая, не она последняя! И ничего ей от этого не сделается! Поплачет немножко и успокоится! Покапризничает маленько и перестанет! Ты подожди еще чуть-чуть и все пройдет!..

Однако шло время, а Снежане не становилось лучше. И лишь Егорка радовал ее и отвлекал от печальных мыслей!

Но сейчас он тихо спал в своей колясочке. А она стояла у окна и смотрела на озеро, голубовато-зеленая гладь которого сливалась с горизонтом, как настоящее море.

Снежане было невыносимо грустно…

Потому что сегодня было пятнадцатое августа. День рождения Владимира…

Ей вдруг вспомнилось, как весело они отпраздновали его в прошлом году!

Ранним утром прямо на квартиру позвонил комбриг Рычагов, начальник ВВС Дальневосточного фронта, напомнил Владимиру о том, что у него сегодня День рождения, поздравил и объявил благодарность с занесением в личное дело. Потом именинника поздравили в штабе бригады и подарили красивый серебряный портсигар с гравировкой. Потом пришла телеграмма-молния из Москвы. От Анатолия Серова.

Лишь после обеда Снежане удалось, наконец, завладеть мужем целиком и полностью! И она немедленно увела его далеко в сопки. Чтобы опять не отняли…

Вовсю припекало солнце, сияя посреди огромного синего неба. Перекатываясь по камням, журчала безымянная таежная речка. Ветер раскачивал верхушки сосен над головой. И на все голоса звонко пели птицы.

Снежана разложила на простыне прихваченную с собой еду - пирожки с картошкой и капустой, красную икру, копченую колбасу, хлеб, зеленый лук, огурцы и помидоры. Владимир открыл бутылку легкого вина…

Они выпили по чуть-чуть, поцелуй на закуску.

И вдруг, позабыв обо всем на свете, накинулись друг на друга! И долго-долго любились… Сначала страстно и яростно, изголодавшись за бесконечные пол дня разлуки… Потом медленно и нежно, растягивая каждую секунду на целую вечность…

А потом взялись за руки и прыгнули в речку!

Ледяная вода обожгла их, мгновенно освежила и зарядила своей силой!

Когда они выскочили обратно, Владимир растер Снежану жестким полотенцем, разогревая. Посмотрел в глаза и поцеловал. Так горячо, что она не удержалась от соблазна, повалила его навзничь и снова отдалась!

А потом они ели икру и пирожки. Пили вино. Целовались и смеялись… Смеялись и целовались… И опять любились…

Она подарила Владимиру на День рожденья шелковую белую рубашку, хороший черный галстук и одеколон с замечательным, холодным и мужественным, запахом!

Это было так давно…

Ровно год назад.

Послеродовый декретный отпуск Снежаны тянулся очень долго, но пролетел незаметно. Ей, как медицинской сестре, наравне с женщинами-работницами полагалось целых пятьдесят шесть календарных дней отпуска по родам. Которые, наконец, остались позади.

Снежана с нетерпением ждала выхода на работу. Потому что уже устала сидеть дома. И рассчитывала хоть немного отдохнуть от свалившихся на нее забот.

Посоветовавшись с бабой Таней и Вениамином Абрамовичем, в ясли Егорку она решила не отдавать. Баба Таня об этом даже слышать не хотела! И заявила, что сама будет с ним сидеть! А Вениамин Абрамович, ни слова не говоря, поднял обе руки и проголосовал «За!».

Лучше няньки, чем баба Таня, и отыскать было нельзя! Учитывая, кстати, и такой немаловажный при малюсенькой зарплате Снежаны факт, что она наотрез отказалась от какой-либо оплаты. И разобиделась так, что Снежане потом пришлось просить у нее прощения и целый вечер подлизываться!

В больнице ее встретили хорошо. И уже через несколько дней она втянулась в привычный трудовой ритм. Который, правда, весьма разнообразили регулярные пробежки до дома, чтобы покормить Егорку.

Во время одной из которых Снежана совершенно случайно столкнулась со своей бывшей квартирной хозяйкой бабкой Лукерьей. Нос к носу…

- Здравствуйте, Лукерья Антиповна! - сказала Снежана.

- Ой, кто это?!.. Ах, это ты, Снежаночка! - всплеснула бабка руками, сделав вид, что только сейчас заметила Снежану, хотя караулила ее почти полчаса. - Здравствуй, моя хорошая! Не признала я тебя сослепу! Столько не виделись! С самой весны! - она оглядела ее со всех сторон. - А ты, никак, опросталась! Ну, слава Богу! А красавица-то, красавица какая обратно стала! Живота будто и не было вовсе! Скажи на милость!.. - покачала она головой. - Давно родила-то? А кого? Пацана али девку?

- Мальчик, - ответила Снежана. - Пятьдесят семь сантиметров, четыре килограмма триста граммов. Два месяца ему уже.

- Ты смотри, какой здоровяк! - всплеснула руками Лукерья. - А живешь все там же? - забегали бабкины глаза. - У дохтура?

- Да, - ответила Снежана ровным голосом.

- Да, уж!.. У дохтура фатера, как у барина! - вздохнула с завистью Лукерья. - Люди гуторят, и тилифон у него есть, и ляктрическая лампочка! И кипяток на кухне прямо из трубы течет!.. Верно гуторят али брешут?

- Верно, - кивнула Снежана. - И электричество есть, и водопровод, и канализация.

- Канава… - попробовала выговорить незнакомое слово бабка. - Лизацция… Это что ж за канава такая?.. А лижут-то ее зачем?

- Не канава это! - усмехнулась Снежана. - Ка-на-ли-за-ция! Трубы такие в стене. Чтобы на улицу до ветру не бегать!

- Ух, ты! - восхитилась бабка Лукерья. - И чего только люди не выдумают!

- Давно уже выдумали! Неужто вы не знали? - поморщилась Снежана. - Скоро во всех домах проведут!

- Ты уж не серчай на меня, дочка, что вышло так нескладно все тогда! - поджала тонкие бесцветные губы Лукерья. - Ты, дочка, прости уже дуру старую! - взяла она ее за руку. - Я, ведь, не со зла! Спьяну тогда сбрехнула! Это все язык мой окаянный! Оторвать бы его да собакам выбросить!

- Да, забыла я уже все, Лукерья Антиповна! Сколько воды утекло! - сказала Снежана. - И вы забудьте!

- И то верно! - обрадовалась бабка. - Кто старое помянет, тому глаз вон!.. Сыночка-то как назвала?

- Георгий, - ответила Снежана.

Лукерье явно хотелось поболтать со своей бывшей жиличкой. Неожиданно для всех взлетевшей так высоко! Да поднабраться новостей для сплетен. Чтобы потом разнести их на хвосте по всей Слободке.

Но Снежане болтать было недосуг.

- Пора мне, Лукерья Антиповна! - сказала она решительно. - Егорку надо кормить! Сами понимаете!.. До свиданья!

И повернулась, чтобы уйти, но не успела.

- Ой, забыла совсем! - схватила вдруг ее за рукав Лукерья. - Постой, дочка, не спеши, послушай!.. Мужчина какой-то тебя искал!

Снежана посмотрела на бабку и недоуменно приподняла бровь.

- Знаешь его, аль нет? Невысокий такой, рыжеватый, стриженый! - невинно захлопала глазами Лукерья. - Молодой… Но сурьезный!

Алёша, подумала Снежана…

Ей стало немного жаль своего бывшего кавалера… Значит, все-таки решился зайти, грустно улыбнулась она… Он был такой хороший! Только очень робкий. Зато интеллигентный! И, кажется, действительно был в нее влюблен! Даже замуж звал…

- А когда он заходил? - спросила она у бабки.

- В мае! Недели через две, как ты ушла!.. Ох, и сурьезный мужчина! - покачала головой Лукерья. - Суровый! Даром, что молодой! А взгляд такой, что до сих пор мороз по коже дерет!.. Как узнал, что ты в тягости, аж побелел весь!

Снежану от этих слов будто холодом окатило!.. А потом словно жаром обдало!.. Она охнула и прижала ладошку ко рту.

Это был не Алёша! Который суровым быть не мог! По определению! И знал о ее беременности! Потому что она сама ему об этом сказала!

Неужели… Нет!.. Этого не может быть!..

- Я грешным делом подумала, что конец мой настал! Убьет, не иначе! Не поглядит, что совсем старушка! Со страху все молитвы позабыла, прости, Господи!.. Отче наш, иже еси на небеси… - засипятила бабка и несколько раз перекрестилась. - А он ведро с водой, что в сенях стоит, хвать и на себя! Сверху! Как в бане из ушата! И даже пиджак не снял! - Лукерья сделала большие глаза. - А пиджак-то дорогой! И галстук! А рубаха шелковая! - поцокала она языком. - А водица-то колодезная! Только-только принесла! Леденючая! Хлебнешь, аж зубы ноют! А он даже не отряхнулся! И спрашивает дальше! К кому, мол, она ушла?! Ты, то есть!

У Снежаны подкосились ноги. Она пошатнулась и ухватилась за забор рукой.

- Ты уж прости меня, старую! Помирать-то раньше времени никому не охота! - всхлипнула бабка Лукерья, а потом затараторила взахлеб. - Вот, я со страху и брякнула, как на духу! Дескать, ясное дело, к кому ушла! К дохтуру своёму и ушла! Куда ж еще! Тут он, вообще, в лице переменился!

Снежана вся обмерла…

Этим мужчиной мог быть только Владимир! Только он! И больше никто другой!

- Как узнал, что ты с дохтуром живешь, совсем лютый стал! - бабка нервно огляделась по сторонам. - Как прищурится на меня! Я чуть не обмочилась со страху, прости, Господи! Ну, всё, думаю! Теперь точно убьет! Ни собороваться, ни исповедаться не даст! А он ни слова не сказал, повернулся и ушел! - Лукерья перевела дух и перекрестилась. - Он за поворот, а я на огород! И к Федорковне задами! У нее и заночевала! Упаси, Господи, не дай Бог, еще вернется!

Снежана немного пришла в себя и спросила слабым голосом:

- А он не представился? Фамилию не назвал свою?

- Нет, - помотала головой Лукерья. - А у меня так поджилки тряслись, что я и не спрашивала. А ты его не признала часом?.. Кто таков?..

Снежана покачала головой, молча повернулась и пошла домой. Ничего не видя перед собой. И совершенно автоматически переставляя ноги. Хотя со стороны это было почти незаметно. Лукерья окликнула ее, но Снежана не услышала…

Бабка крякнула в сердцах. Вытянуть из девки удалось совсем немного! И на хорошую сплетню это не тянуло… А, впрочем, если немного пораскинуть мозгами. И кое-что предположить…

В эту ночь сон к Снежане так и не пришел. Егорка крепко спал, а она лежала, уставившись в потолок, и никак не могла уснуть.

»Ох, и сурьезный мужчина!.. Суровый! Даром, что молодой! А взгляд такой, что до сих пор мороз по коже дерет!..»

Конечно, это был Владимир!.. Суровый! Сильный и решительный! И настойчивый…

Она думала, что навсегда вычеркнула его из своей жизни! Думала, что никогда его больше не увидит! Думала, что надежно спряталась от него! А он, оказывается, ее нашел! И уже давно…

Значит, он жив, с облегчением вздохнула она! Значит, этот лейтенант-капитан НКВД ее тогда не обманул! Значит, они и, правда, разобрались и отпустили его!

Слава Богу!! Лишь сейчас Снежана поняла, как сильно боялась за Владимира! Так сильно, что даже думать себе запретила о любом ином исходе! Ее сердце, сжавшееся в комок еще тогда, год назад, когда его арестовали, наконец, отпустило…

Владимир жив! Он искал ее!.. Он ее нашел!

А, может, он все еще любит ее?!

А она?

Снежана боялась отвечать на этот вопрос даже себе!.. Потому что знала ответ.

Любит!!

И нечего себя обманывать! Она любит его!.. И будет любить до самой смерти!..

Но, если он тоже все еще любит ее, если он еще в мае узнал, где она живет, то почему до сих пор за ней не пришел?! Почему не забрал их с Егоркой к себе?!

»Как узнал, что ты в тягости, аж побелел весь!..»

Господи, охнула Снежана, внезапно осознав весь ужас происшедшего! Лукерья сказала Владимиру, что она беременная! А, ведь, он не знал! Она сама тогда еще не знала… И он решил… Что она…

»Как узнал, что ты с дохтуром живешь, совсем лютый стал!..»

Господи, зажмурилась Снежана и вцепилась зубами в кулак, чтобы не застонать в отчаянии! Лукерья сказала ему, что она ушла к Вениамину Абрамовичу!.. Что она живет с Вениамином Абрамовичем!.. И он поверил!

»Как узнал, что ты с дохтуром живешь, совсем лютый стал!..»

Господи! Он поверил… Что она… Живет… С Вениамином Абрамовичем…

Как он мог! Как он мог даже подумать такое!

Снежана не могла больше лежать! Она вскочила с кровати, подбежала к окну и прижалась к прохладному стеклу пылающим лицом.

Что же делать, что же делать, что же делать, пульсировала в ее голове одна единственная мысль…

»А он ни слова не сказал, повернулся и ушел!»

Снежана прислонилась спиной к стене, медленно сползла вдоль нее и опустилась на пол… Он поверил, что она живет с другим мужчиной… И ушел…

Как он мог…

»А он ни слова не сказал, повернулся и ушел!»

Он ушел… И ничего уже нельзя исправить…

Снежана вцепилась зубами в кулак, чтобы удержать рыдания. И удержала их… Но слез остановить не смогла. И они тихо текли по ее щекам и капали на грудь…

Через пару дней в одной из газет она увидела большой Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении орденами и медалями командиров, политработников, инженеров, врачей, техников, младших командиров и красноармейцев Рабоче-Крестьянской Красной Армии.

За образцовое выполнение боевых заданий и геройство, проявленное при выполнении боевых заданий, полковник Иволгин Владимир Иванович был награжден орденом Красное Знамя…

Снежана слыхала краем уха, что в Монголии все лето шли бои с самураями… Значит, Владимир в них участвовал. А она не знала.

Он участвовал в боях и его наградили! Значит, он жив!

Ничего это еще не значит, подумала Снежана. Иногда награждают посмертно…

Нет!!

Владимир везучий! Он должен был уцелеть! И он уцелел! Обязательно уцелел!

Но бои в Монголии все еще идут! И, значит, он участвует в них до сих пор! Господи, хоть бы его не убили, закрыла глаза Снежана!

Он везучий! Он обязательно уцелеет!..

»А он ни слова не сказал, повернулся и ушел!»

Пускай он ушел! Пускай они никогда больше не встретятся! Пускай она его никогда больше уже не увидит! Она готова на все!

Только бы его не убили!

С этого дня Снежана жила, как в тумане…

Она ходила на работу, кормила Егорку (слава Богу, хоть молоко не пропало!), что-то делала по дому, что-то отвечала, когда ее спрашивали. А сама все время думала только о нем… О Владимире… Думала только о том, чтобы он выжил.

В середине сентября «Правда» сообщила о завершении боев у реки Халхин-Гол в Монголии, полном разгроме самураев и заключении перемирия. Но о Владимире по-прежнему ничего не было известно.

И это само по себе уже было хорошее известие! Потому что на гибель Героя Советского Союза обязательно откликнулись бы центральные газеты! И напечатали некролог. В «Правде», «Известиях» или «Красной Звезде».

Снежана немного успокоилась.

И затосковала…

Потому что вдруг подумала, что у Владимира, конечно же, есть другая женщина! Потому что она, Снежана, ушла от него еще год назад! Потому что бабка Лукерья сказала ему, что она, Снежана, ушла от него к Вениамину Абрамовичу! И забеременела от него! А он и поверил! И, конечно, уже давно нашел себе другую! И полюбил ее, вместо Снежаны!

Теперь она постоянно ходила с покрасневшими глазами. Благо на работе всегда могла закрыться в туалете и выреветься.

В больнице ее не узнавали. Куда подевалась эта смешливая, задорная и никогда не унывающая медсестра по прозвищу Снежок?!..

Даже Татьяна Ивановна забеспокоилась! А Вениамин Абрамович просто места себе не находил! Они делали все, что могли, чтобы хоть как-то отвлечь ее, хоть как-то развеселить. Но у них это очень редко получалось.

Вениамин Абрамович совсем похудел. И так смотрел на Снежану, что не только Татьяна Ивановна, а все вокруг обо всем уже догадались!

Кроме Снежаны, ясное дело.

А он смотрел на нее такими грустными глазами и так вздыхал, что все его жалели.

Кроме Снежаны, само собой. Которая ничего не замечала.

Она была очень благодарна Вениамину Абрамовичу и бабе Тане за помощь и поддержку. Хотя сказать, что она была благодарна, значит, ничего не сказать! Иногда ее обуревали такие приступы благодарности, что она в отчаянии металась по комнате, заламывая руки и понимая, что никогда и ничем не сможет отплатить им за их доброту и участие, за их внимание и заботу!

А потом на них же за это и злилась! За то, что они такие хорошие!

А потом злилась на себя за то, что такая плохая и неблагодарная!

А потом, совсем запутавшись в собственных чувствах, падала лицом в подушку и беззвучно плакала. Ну, почему, почему она такая несчастная!..

Господи, ну, зачем она согласилась на предложение Вениамина Абрамовича! Зачем она сняла у него эту проклятую комнату!

Господи, ну, почему она не вернулась к Лукерье, когда та звала ее обратно!

Какая же она дура!

Если бы она жила у Лукерьи, то сама все объяснила бы Владимиру! Объяснила бы, что Егорка его сын! И тогда он ни за что не ушел бы от них к другой женщине!..

Скрипнула дверь и Снежана подняла голову. В дверном проеме темнела нескладная худая фигура.

- Снежана… - прошептал Вениамин Абрамович, закрывая дверь. - Можно к вам?

Она села на кровати, прикрывшись одеялом. И посмотрела с беспокойством на Егоркину коляску. Малыш спал, тихо посапывая во сне.

- Не бойтесь, Снежана… - Вениамин Абрамович подошел и присел на ее постель.

Он был в одних трусах, босой и мелко дрожал от ночной прохлады.

- Зачем вы здесь? - чуть слышно спросила она.

- Я не могу уснуть… - он взял ее за руку. - Я давно хотел вам сказать, Снежана…

- Не надо, Вениамин Абрамович, - освободила ладонь она.

- Надо! - прошептал он и опять завладел ее рукой. - Надо…

- Нет! - попыталась отнять руку Снежана, но добилась только того, что одеяло сползло вниз. Тонкий сатин ночной рубашки натянулся, ясно обрисовывая влажные соски и тяжелые полушария ее полной молока груди.

- Снежана… Я не могу больше без вас, - зашептал Вениамин Абрамович, теряя голову, и принялся целовать ее пальцы, запястье, предплечье. - Я люблю вас…

- Нет! - ошеломленно вскрикнула она, отталкивая его. - Это нельзя!

- Но, почему? - поднял он непонимающие глаза. - Почему? Ведь вам уже можно… Уже пгошло почти тги месяца после годов!

- Не поэтому! - снова подтянула одеяло к подбородку Снежана. - Я замужем!

- Ну и что, что замужем! - не сдавался он. - Вы ушли от мужа! Вы его не любите!

- Ну и что, что ушла! - сказала Снежана. - Я все еще с ним не разведена! - она вырвала, наконец, свою руку из его цепких пальцев. - Уходите!

- Но, Снежана!.. - растерянно пробормотал Вениамин Абрамович.

- Если сейчас не уйдете вы, уйду я! - сверкнула она глазами. - Немедленно!

- Но куда?.. Куда вы пойдете? - воскликнул он. - Ночью! Одна! С малышом!.. Вам некуда идти!

- Это не важно! - отрезала Снежана. - Уходите! Сейчас же! Или уйду я!

Вениамин Абрамович поднялся и, повесив голову, направился к двери.

- Завтра же я от вас съеду, - сказала ему в спину Снежана.

- Нет! - метнулся он назад к ее кровати. - Пгостите меня, Снежана! Только не уходите! Подумайте о сыне!.. - умолял он. - Пгостите меня!..

- Вы обещаете больше не приставать ко мне? - спросила Снежана. - Вы обещаете больше этого не делать?

- Обещаю! - прошептал он. - Только не уходите!

- Хорошо, - сказала Снежана.

И осталась.

А лучше бы этого не делала…

- А, ведь, он на самом деле очень любит тебя, - сказала баба Таня как бы между прочим, когда наутро они со Снежаной развешивали пеленки в кухне над печью. - Веня - очень хороший мальчик! Умный, добрый, отзывчивый!

- Я знаю… - прошептала Снежана, отвернувшись.

- И Егорку любит, как родного… - вздохнула баба Таня. - Не каждый отец так собственного сына любит, как он твоего Егорку! Можешь мне поверить! Уж я-то знаю! Столько папаш повидала! Столько слез бабьих вытерла! - вздохнула баба Таня. - Обычно как бывает? Она дитя носит, а он со шлюхами матросит! И до, и после!.. А Веня у меня не такой! - посмотрела она на Снежану. - Он, ежели хочешь знать, сразу тебя приметил! С первого дня! И с тех пор ни на кого больше не глядит!

- Я знаю… - прошептала Снежана.

- А, ежели знаешь, чего парня мурыжишь? - спросила баба Таня. - Он, ведь, не просто так! Он жениться на тебе хочет! А Егорку усыновить! Негоже мальчонке без отца расти! И тебе ни к чему одной маяться! Пора замуж выходить!

- Я не могу… - тихо сказала Снежана. - Я уже замужем…

- Ага! Оно и видно! - рассердилась баба Таня. - Замужем она! Да, откуда же вы беретесь, дуры такие, а?! - в сердцах сказала она. - Мужики вас бросают! Гуляют, где попало! Спят, с кем попало! А вы терпите!.. Замужем она!..

С этого дня отношения с бабой Таней у Снежаны как-то разладились. Нет, она по-прежнему гостила у Вениамина Абрамовича, следила за домом и приглядывала за Егоркой. Но смотрела на нее так неодобрительно! И только сердито фыркала, когда Снежана пыталась заговорить с ней о чем-нибудь кроме ребенка.

Вениамин Абрамович стойко переносил ее отказ. Но совсем сник. И ходил как в воду опущенный. И смотрел на Снежану так печально, что у нее сердце кровью обливалось.

А она по ночам, покормив и уложив Егорку, еще долго лежала без сна. И плакала, не вытирая слез и даже не всхлипывая, чтобы не разбудить малыша.

Жизнь ее была погублена и разбита. На мелкие-мелкие осколки…

Вениамин Абрамович старался бывать дома как можно реже, допоздна задерживаясь на работе. А однажды, когда баба Таня гуляла с малышом во дворе, а Снежана готовила ужин, пришел еще засветло и сказал, что был в военкомате. Потому что решил уйти в армию.

И тогда она не выдержала, разревелась и убежала в свою комнату.

Господи, да что же она за стерва-то такая, думала Снежана! Вениамин Абрамович так из-за нее страдает! В армию собрался уходить! Так любит ее! А она! Думает о том, который ушел от нее к другой женщине! Бросил ее с ребенком! И целуется с той, другой! Ласкает ее по всякому! И давно уже думать о Снежане забыл! А она сама мучается, и такого хорошего человека до ручки уже довела!..

- Снежана, - неслышно подошел к ней Вениамин Абрамович и робко положил руку на ее плечо. - Не плачьте, пожалуйста. Я не могу смотгеть, как вы плачете… Ну, пожалуйста. Не плачьте…

Она всхлипнула еще несколько раз и притихла. Тепло его ладони медленно растекалось по ее телу…

- Бедная, вы моя, - сказал он и погладил Снежану по щеке.

И у нее тут же побежали мурашки по спине. А он уже вел кончиками пальцев вниз по ее шее… Медленно и нежно…

Снежана закрыла глаза. Вениамин Абрамович мягко привлек ее к себе и притронулся губами к ее губам…

Он тихонько трогал ее губы своими. А она, замерев, стояла перед ним, охваченная жгучей, почти позабытой истомой…

Господи, как давно к ней не прикасался мужчина!

Испугавшись этой мысли, Снежана уперлась ладонями в грудь Вениамину Абрамовичу. Чтобы отодвинуться. И ощутила, как он весь затрепетал от ее прикосновения…

Внезапно у нее закружилась голова. Она покачнулась и прислонилась к Вениамину Абрамовичу. Он обнял Снежану и прижал к себе. И она почувствовала, как ей в живот уперлась твердая мужская плоть.

Снежана резко отстранилась от Вениамина Абрамовича и отошла к окну.

- Пгостите меня, - прошептал он.

- Не надо! - не глядя, заслонилась она ладонью.

- Пгостите меня… - опустил голову Вениамин Абрамович.

- Ах, оставьте! Я сама виновата! - сказала она и закрыла лицо руками.

- Снежана, я пгошу вас! Я умоляю! - неожиданно рухнул перед ней на колени Вениамин Абрамович. - Станьте моей женой! Я так люблю вас!

Что же делать, думала Снежана?.. Что же теперь делать?

Он такой добрый! Такой внимательный! Такой заботливый!.. Баба Таня права… Он действительно очень любит ее! Так сильно, что готов взять даже с Егоркой!

Давно уже взял! Не взирая на все сплетни и кривотолки!

А она совсем не любит его! Уважает, ценит, дорожит… Но не любит ни капельки…

- Снежана, я пгошу вас! - Вениамин Абрамович обхватил руками ее бедра и ткнулся лицом между ног. - Я так люблю вас! Станьте моей женой!

Что же ему ответить?.. Ведь, это из-за нее он уходит в армию!

Нет, она не может ему сейчас отказать! Это слишком жестоко!

Вениамин Абрамович приютил ее беременную, помог ей… Он так много сделал для них с Егоркой!.. Нет, она не может быть такой неблагодарной!

Что же делать, Господи?! А, может, пусть все идет, как идет?.. И будь, что будет…

В конце концов, ее малышу на самом деле нужен отец! А Вениамин Абрамович так хорошо относится к Егорке! И, оказывается, даже хочет его усыновить!

- Хорошо, - вздохнула Снежана. - Я согласна. Я стану вашей женой.

Вениамин Абрамович вскинул к ней лицо, и она увидела такой лихорадочный блеск в его глазах, что ей стало жалко этого мужчину. Который так сильно желает ее.

А, может, и, в самом деле, хватит уже хранить верность человеку, который предал и растоптал ее любовь?!.. А, может, и, в самом деле, снова выйти замуж?!

И разом отомстить за все!

Вениамин Абрамович поднялся с колен. И притянул Снежану к себе. И впился губами ей в рот. А его руки покатились по ее телу, жадно ощупывая бедра и ягодицы…

Господи, что я делаю, ужаснулась вдруг она, что я делаю?!..

- Нет! - оттолкнула его Снежана. - Не сейчас!

- А когда? - спросил он, задыхаясь. - Когда?..

- Потом! - сказала она. - Когда вы вернетесь!

- Но почему? - простонал Вениамин Абрамович. - Я так хочу вас!.. И вы! Вы тоже хотите меня, Снежана!.. Я знаю! Я это чувствую!

- Нет! - сказала она. - Поймите!.. Я так не могу! И… И… Мы еще не женаты!

- Так, давайте поженимся сегодня же! - в его глазах загорелась сумасшедшая надежда. - Сейчас же! Немедленно!

- Нет! - вскрикнула Снежана. - Нет! Это нельзя!.. Разве вы забыли?.. Ведь, я до сих пор еще не разведена!

- Когда же вы, наконец, газведетесь?! - горестно простонал Вениамин Абрамович.

- Скоро, - сказала она. - Когда вы вернетесь.

- Вы обещаете?.. - всмотрелся он в ее глаза.

- Да, - сказала Снежана.

Может быть, подумала она… А, может, и нет.

Потому что она не любит его! Потому что она не любит его совсем!

А, впрочем, сколько женщин выходит замуж без любви! Живет с нелюбимыми мужчинами, спит с ними и рожает от них детей…

Наверное, женская доля такая, вздохнула Снежана.

Она была очень благодарна Вениамину Абрамовичу. Но не любила его. И точно знала, что никогда его не полюбит!

Потому что никого и никогда больше не полюбит!

Потому что тот, кого она полюбила… И которого до сих пор не может забыть… Жестоко и подло бросил ее! И Егорку! И ушел к другой женщине!

Никого она больше не полюбит! Раз он такой! Раз он с ней так!! Раз он…

Но это еще не означает, что она никогда ни за кого больше не выйдет замуж, прищурилась Снежана!.. А вовсе даже наоборот!

И это будет настоящая месть!

Глава девятая

…Странное существо человек!..

Ночью, во время дежурства или в карауле, когда по уставу положено бодрствовать, бдительно охранять и стойко оборонять порученный пост, часового, не говоря уже о дневальном, неудержимо тянет в сон.

И люди засыпают… Да так и спят, стоя, как лошади!

Другое дело, когда никто и ничто, ни устав, ни начальство, бодрствования не требуют. А даже наоборот, предписывают спать. Скажем, врачи в госпитале. Или в военном санатории имени товарища Ворошилова…

Тут то и наступает бессонница. Человек может лежать с закрытыми глазами. Или ворочаться. Но так и не заснет. А только измучается…

Было далеко заполночь.

Вахту, которая приходится на эти часы, моряки называют «собакой». И, кстати, вполне заслуженно. За время службы Владимир отстоял несчетное количество этих «собак». И часовым, и начкаром. И дневальным, и дежурным по части. Как он мечтал тогда, отоспаться однажды по-настоящему! Когда дослужится до шпал и широких шевронов из красного басона.

Вот и дослужился…

Полковник Иволгин. Старший комсостав… В царские времена титуловался бы вашим высокородием и носил эполеты. И, вполне возможно, женился бы на какой-нибудь княжне или принцессе. Симпатичной и не очень избалованной. Если повезет.

Что же вам не спится, товарищ полковник? Или мечты свои курсантские позабыли?.. А ведь и семи лет еще не прошло со дня выпуска!

Он повернулся на другой бок, и койка проскрипела что-то неодобрительное.

А было время, когда она скрипела совсем иное…

Когда-то давным-давно. Когда он был еще женат.

А теперь, вот, холост… Хотя так и не разведен до сих пор. Но это уже не важно! Ничего теперь уже не важно!

Потому что Снежка ушла от него насовсем! Ушла от него к другому!

И живет с ним! С этим другим! И забеременела от него! От этого другого! Которого, как выяснилось, зовут Вениамин Абрамович Левин…

Когда Владимир узнал от Снежкиной квартирной хозяйки об этом, то едва не свихнулся!

Конечно, он осознавал, что, уйдя от него и почувствовав себя свободной, Снежка может взять и познакомиться с кем-нибудь другим. Назло ему. Как это уже произошло однажды в Пушкине… И начнет с этим другим встречаться. Ходить на танцы или в кино… Обниматься и целоваться.

Владимир стиснул зубы и зажмурился… Потому что даже думать о том, что Снежку может обнимать другой мужчина, было невыносимо больно! Не говоря уже о поцелуях…

Но он ничего не мог с собой поделать и без конца рисовал в своем воображении чудовищные картины ее предполагаемых измен!

И медленно, но верно сходил с ума…

Однако до сих пор в глубине души все еще не мог поверить, что Снежка изменяет ему по-настоящему… Все еще не верил в это…

Зато теперь совершенно точно это знал!

Она была беременна. От Левина. И никаких других доказательств измены уже не требовалось. Потому что этого было более чем достаточно!

Тогда, полгода тому назад, Владимир не стал искать встречи ни с ней, ни с ее сожителем.

Потому что, увидев их вместе, тут же застрелил бы обоих!

Собственно говоря, он еле-еле от этого удержался! И даже ни капли спиртного в тот день не принял. От греха… А так и просидел в номере до самого утра. Схватившись за голову руками и тупо глядя в пол. И уехал поскорее. Чтобы не сорваться и ничего не натворить…

Владимир скрипнул зубами. Теперь ему все было ясно.

Вот, оказывается, к кому через всю страну, пересаживаясь с поезда на поезд и нигде не останавливаясь, неслась Снежка. Вот, оказывается, кого Снежка любила на самом деле…

Когда арестовали ее отца, она вышла замуж за Владимира лишь потому, что попала в безвыходную ситуацию. И только! А на самом деле, оказывается, мечтала о Левине! А Владимиру отдавалась лишь потому, что была его женой! Просто выполняла свои супружеские обязанности! И все! А на самом деле любила другого…

Вполне возможно, что Снежка и дальше жила бы с Владимиром. И даже верность ему блюла. Если бы он был достаточно сильный, чтобы удержать ее возле себя! И отстоять! А он не сумел…

И Златогорский отнял ее у него. И забрал себе.

А когда этого мерзавца взяли, и Снежка вырвалась, наконец, на свободу, то сразу умчалась к своему ненаглядному Вениамину Абрамовичу! В Петрозаводск…

Вот это и есть настоящая романтическая любовь! Как в книжках! Когда, преодолев всяческие препятствия и козни всевозможных злодеев и мужей, любящие души и тела соединяются, наконец, в любовном экстазе и живут долго и счастливо!..

Вот так-то, Владимир свет-Иванович! Вот так, товарищ полковник!

Он отвернулся к стене и накрылся одеялом с головой.

Жить без Снежки ему было незачем.

Но стреляться Владимир больше не собирался! Одного раза ему вполне хватило! Еще тогда, в Снежкин День рождения, в поезде «Владивосток-Москва»!..

Нет, это не для него! Лучше погибнуть в какой-нибудь авиакатастрофе! Как Чкалов! Как Анатолий с Полиной!

А лучше, как Серега! В бою!..

С этой мыслью он и прибыл в Монголию в начале июня. Чтобы сражаться и умереть, сражаясь!

Но еще почти три недели и в воздухе, и на земле стояло затишье…

Владимир был назначен советником в одну из эскадрилий семидесятого истребительного авиаполка и с утра до ночи не вылезал из кабины, натаскивая необстрелянных пилотов и передавая им свой богатый боевой опыт…

В двух воздушных боях, состоявшихся в конце мая и прошедших крайне неудачно для советской стороны, ВВС пятьдесят седьмого особого корпуса, дислоцированного в МНР, потеряли пятнадцать самолетов сбитыми. Двенадцать летчиков погибло. А самураи оба раза ушли безнаказанными и как рассказывают, совершенно обнаглев, устроили напоследок представление. Этакий воздушный парад! И долго кувыркались над линией фронта, демонстрируя фигуры высшего пилотажа…

Зря они так поступили! Не стоило им так поступать, стиснув кулаки, думал Владимир! Потому что теперь никакой пощады им уже не будет!..

Советское командование отреагировало быстро и адекватно.

В район боевых действий были переброшены свежие части и срочно отправлена группа специалистов, пилотов и штурманов, инженеров и техников, имеющих опыт войны в Испании и Китае. В том числе одиннадцать (!) Героев Советского Союза, во главе с комкором Смушкевичем. Которые должны были не просто поднять боевой дух у строевых летчиков, а научить их побеждать!

Владимир до седьмого пота гонял своих подопечных по небу! Без продыху! Никого не жалея! Ни их, ни себя!

Потому что не умел ничего делать наполовину! И если брался за что-то, то выкладывался на все сто!

А еще потому, что это был единственный способ отвлечься от мучительных мыслей о Снежке… И ее измене…

К счастью, затишье в монгольском небе надолго не затянулось.

И буря грянула!

Двадцать второго июня тысяча девятьсот тридцать девятого года в небе над Халхин-Голом состоялось крупнейшее за всю историю воздушное сражение. В котором с обеих сторон приняло участие до двухсот истребителей! Оно началось в три пополудни и продолжалось два с половиной часа.

Семидесятый полк, в составе которого, Владимир вылетел на перехват двадцати самураев, появившихся над рекой в районе горы Хамар-Даба, прибыл на место, когда бой был уже в самом разгаре.

Владимир дал газ до упора… Там впереди, в безоблачном и высоком монгольском небе, повсюду сверкали зеленоватые и иссиня-белые пулеметные трассы. Поблескивали, отражаясь на солнце, плоскости и остекление машин. Тут и там поднимались столбы густого, черного как смоль, дыма от сбитых самолетов…

Групповой бой давно рассыпался на отдельные схватки и превратился в обычную свалку. Противники метались по небу, стреляя во всё, что движется и отличается по форме и цвету! «Москас» и «чатос», маленькие и юркие советские истребители И-16 и И-15бис, были выкрашены в зеленый цвет, а И-97, самурайские монопланы с большими лаптями-обтекателями неубирающихся шасси, в серебристый. Благодаря чему в этой толчее и удавалось еще разобрать, кто есть кто.

Последние два года Владимир участвовал лишь в учебных воздушных боях. И теперь с азартом наверстывал упущенное…

Однако сегодня в небе было слишком тесно! Только головой успевай вертеть да от случайных очередей уворачиваться! Владимир и вертел! И уворачивался, как мог! И все равно поймал таки пару пробоин от пронесшегося мимо серебристого истребителя с красными кругами на длинных крыльях.

Разозлившись, он дал ручку вперед и, уцепившись самураю в хвост, выбил из него пыль несколькими короткими очередями! А потом врезал одну длинную. И, судя по всему, попал прямо в бензобак.

Перед носом у Владимира внезапно вспыхнул яркий огненный шар, и он резко взял ручку на себя, лишь чудом не угодив под разлетающиеся обломки…

Вечером, лежа в юрте на кошме, он долго не мог уснуть.

Нудно гудели комары. Его боевые товарищи спали, накрывшись с головой регланами. Хотя это и не спасало от вездесущих кровососов…

Владимир встал и, стараясь никого не разбудить, вышел наружу. Поднял голову и замер, пораженный бесконечностью неба… Оно было такое огромное, а звезды такими большими и яркими!

Светлая лента Млечного пути манила, словно дорога в степи! И звала вдаль…

Туда, где Снежка… Туда, где счастье…

Владимир посмотрел на свои командирские часы. Двадцать три ноль-ноль. Минус четыре. Это значит, что в Петрозаводске сейчас всего лишь девятнадцать… Красивый июньский вечер.

Где ты любимая?! С кем ты? Помнишь ли обо мне?

Сегодня он был на грани гибели… На самой грани!

Пулевые пробоины в кабине его «моски» неопровержимо свидетельствовали о том, что Бог есть! И что он целиком на стороне Владимира!

Ну, если и не сам Господь, то, как минимум, его порученец! В смысле ангел-хранитель…

Потому что если просунуть во входное и выходное отверстия кусок шпагата и натянуть, а техник, осматривая самолет после боя, не поленился это сделать, было видно, что пуля прошла всего лишь в сантиметре от Владимира. На уровне сердца.

Внезапно Млечный путь перечеркнул быстрый высверк падающей звезды.

Слишком внезапно! Слишком быстро! Опять он не успел загадать желание!

Только собрался. Только подумал. И прошептал:

- Снежка!..

А звезда уже погасла…

Ну и ладно, вздохнул Владимир! Это уже все равно! Потому что ничего уже нельзя исправить. Потому что Снежка уже сделала свой выбор. И выбрала не его. А другого. Этого. Вениамина Абрамовича. И забеременела от него. А, может, уже и родила…

Снежка, Снежка…Что же ты наделала…

Заснуть никак не удавалось. Владимир поднялся со своей скрипучей койки, подошел к окну и закурил, глядя в непогоду…

Ночь выдалась ветреная и холодная. Как и положено в ноябре. Низкие черные тучи неслись вдоль штормового моря, пригибая к земле кроны деревьев…

К середине августа советские части в районе реки Халхин-Гол были полностью готовы к наступлению и ждали только приказа.

К этому времени Владимир сбил еще трех самураев лично и столько же в группе. Хотя по-прежнему не имел ни одной царапины.

Однажды вечером, после полетов, его с заговорщицким видом отозвал в сторонку Борис Смирнов. Он прибыл в Монголию вместе с Владимиром и служил советником в том же семидесятом полку.

Днем на площадку привозили свежие газеты и почту, и в руках у Бориса было письмо. Видимо, от жены.

Когда-то у Владимира тоже была жена… Но писем от нее он не ждал.

Смирнов подмигнул ему и с хитрой улыбочкой передал привет от одной общей знакомой. По имени Маша.

А потом протянул сложенную вчетверо записку:

»Здравствуй, Володя!

Узнала, где ты служишь, набралась смелости и решила написать.

У меня все хорошо. Экзамены сдала, хотя было совсем не до них.

Валя понемногу приходит в себя. Когда все это случилось, она словно окаменела. Это было ужасно! Но время идет, и я надеюсь, что она сумеет оправиться. Потому что скоро у нее будет ребенок. И надо жить дальше.

А как у тебя дела? Мне сказали, что там, где ты сейчас, очень жарко.

Я знаю, это звучит глупо, но все равно, береги себя! Теперь я понимаю, почему ты ничего не сказал мне, когда уезжал. И очень за тебя беспокоюсь! И жду!

Потому что люблю тебя!

Маша»

Милая, милая Маша, вздохнул Владимир… Он перечитал записку еще раз. Свернул и положил в партбилет.

»Надо жить дальше».

Она права, подумал он. И поднял голову… И посмотрел в небо…

Надо жить дальше!

Пройдясь по самому краю, Владимир немного успокоился. Если, конечно, можно назвать спокойствием пустоту и безмолвие, воцарившиеся в его душе.

Так или иначе, но геройской смерти в бою он больше не искал. А просто бил врага. Не жалея жизни. И не загадывал далеко вперед…

Сначала надо проучить самураев, думал Владимир…

А потом, если он уцелеет, то обязательно съездит в Петрозаводск и оформит развод. И тогда Снежка сможет выйти замуж за отца своего ребенка. И жить с ним долго и счастливо. Сколько захочет!

А если Владимир не уцелеет, то, вообще, никаких проблем! Она станет вдовой Героя, и будет получать пенсию. Как и положено в случае потери кормильца. И опять же сможет выйти замуж за своего Вениамина Абрамовича. И любить его, сколько влезет! Потому что тогда Владимиру это будет уже все равно!

Между тем, бои над Халхин-Голом шли нешуточные…

Таких Владимир еще не видел. Да и никто не видел! Потому что не было еще такого, чтобы по нескольку раз на день на небольшом участке фронта одновременно сражалось по сотне с лишним истребителей с каждой стороны!

Кто знает, может все еще обойдется, и ему не придется ехать в Петрозаводск! Может, ему еще повезет, и какая-нибудь шальная пуля сама поставит точку во всей этой печальной истории.

А как же Маша, вдруг подумал он!..

Значит, заморочил девчонке голову, целовал-миловал, а теперь в кусты?!.. Нехорошо, Владимир свет-Иванович!.. Ой, нехорошо!

Ладно, вздохнул он, встретимся с Машей! Но сначала надо развестись со Снежкой!

А потом видно будет! Если Маша его не разлюбит, когда все узнает, какой он двуличный, если простит его, то тогда…

Тогда делать нечего! Придется на ней жениться!

И сделать все, чтобы она была счастлива! Потому что она очень хорошая девушка! И заслуживает счастья!.. Не то, что он…

Владимир несколько раз принимался писать ответ на Машино письмо. Чтобы поблагодарить за теплые слова. За доброту и заботу. Однако дальше слов «Здравствуй, Маша!» дело не шло… Это у него-то! Который насочинял столько стихов, что перезабыл уже половину! Он злился на себя, комкал листки один за другим и выбрасывал.

А может, отправить ей какое-нибудь из своих старых стихотворений? Просто взять и поменять золотые волосы на каштановые, а льдисто-серые глаза на зеленые?!..

Но рука на такое святотатство не поднялась.

Это были Снежкины стихи! И больше ни чьи!

К счастью через неделю началось генеральное наступление. И стало не до писем…

А потом Владимир получил пулю. Ту самую. Которая должна была поставить точку. И едва не поставила.

В тот день все было как всегда. Взлет на рассвете. Недолгий полет к линии фронта. Бой. Рев мотора и грохот пулеметных очередей. Запах пороха и бензина.

Владимир атаковал и завалил еще одного самурая. Который крутанулся вокруг своей оси пару раз и посыпался вниз.

Вдруг он почувствовал сильный удар по правой ноге. Будто ломом в драке навернули. Ступня слетела с педали. Владимир посмотрел вниз и увидел, как из разорванной штанины фонтанчиками бьет кровь…

Никакой боли он не чувствовал. Только нарастающую слабость. Поле зрения резко сузилось. Все звуки отдалились куда-то, словно у него заложило уши. Как это бывает во время пикирования…

Но он не пикировал. И не падал. А летел по прямой.

Владимир пошевелил ручкой управления. Самолет по-прежнему слушался рулей. Он посмотрел за борт. Высоты не было. Зато до своих рукой подать… Он развернулся блинчиком. Медленно и аккуратно… Перетянул через реку в пологом снижении. Убрал газ и посадил свою «моску» на брюхо, не выпуская шасси. И потерял сознание…

Вообще-то, ему сильно повезло.

Во-первых, потому что он приземлился вблизи от КП командующего армейской группой комкора Жукова, который тут же отправил санитаров к его самолету на собственной «эмке». Это Владимира и спасло, поскольку счет шел уже не на минуты, а на секунды! Ему наложили жгут, остановили кровотечение и немедленно доставили в развернутый неподалеку полевой подвижный госпиталь.

А во-вторых, потому что именно при этом госпитале действовал Хирургический отряд Военно-медицинской академии имени Сергея Мироновича Кирова.

Не попади он тогда в руки настоящих профессионалов, не смотреть бы ему сейчас в это ненастное окно, подумал Владимир…

Его срочно прооперировали, а потом эвакуировали самолетом в Читу. В окружной военный госпиталь. Впрочем, сам он ничего этого не помнил. Потому что был в бессознательном состоянии. И очнулся еще очень не скоро…

Но все-таки очнулся.

А вот Витька Рахов, пару дней спустя поймавший разрывную пулю в живот, выкарабкаться так и не сумел. И умер, не приходя в сознание. В тот самый день, когда был опубликован Указ Президиума Верховного Совета о присвоении ему звания Героя Советского Союза…

Владимир этим же Указом был награжден орденом Красного Знамени. Но узнал об этом только через две недели. В начале сентября. Когда старуха с косой, терпеливо караулившая его у дверей госпитальной палаты, наконец, отступила.

Из этого же Указа он узнал и о присвоении ему очередного воинского звания полковника, к которому был представлен еще в конце июля. По последней, занимаемой до откомандирования на академические курсы, должности.

В Чите Владимир пробыл почти полтора месяца. А когда немного подлечился, его перевели в Москву, в Центральный военный госпиталь.

Если учесть, что самураи провертели в нем столько дырок (четыре сквозных ранения и пуля), то чувствовал он себя вполне сносно. Хотя заметно хромал и пока не мог обойтись без тросточки. Впрочем, врачи утверждали, что это ненадолго. И списанием с летной службы не пугали. А все остальное было ерунда!

Ну, скажем, почти ерунда…

Приехав в Москву, Владимир долго не решался позвонить Маше.

Потому что понимал, что обязан объясниться и все ей рассказать.

А рассказывать не хотелось…

А что делать?!

Вскружил голову невинной девушке, заварил всю эту кашу, так давай теперь и расхлебывай!.. Дон Жуан хренов!

Делать было нечего…

Надо было звонить Маше и сдаваться на милость… Владимир махнул рукой. Позвонил. И сдался.

Услышав его голос, Маша расплакалась прямо в трубку. А когда узнала, что он находится в Москве и лежит в Центральном госпитале, тотчас примчалась к нему.

Владимир считался выздоравливающим, и ее пропустили без каких-либо помех. Они стояли у окна в коридоре и молча смотрели друг на друга. Владимир виновато, а Маша со слезами радости на глазах.

Прошло почти полгода с тех пор, как они виделись в последний раз на похоронах Анатолия и Полины в Колонном зале Дома Союзов.

Маша сильно изменилась за это время. Она похудела. И как-то повзрослела. От девической припухлости не осталось и следа. А в глубине зеленых глаз затаилась грусть. И понимание того, что жизнь - это не веселый пикник. А очень трудная штука. Жестокая и трагическая.

Владимир потерял много друзей. Но он был мужчина! Воин! И мог отомстить врагу за гибель своих товарищей. И забыться в бою… А самое главное, ему не надо было смотреть в глаза их матерям и вдовам!.. А Маше пришлось каждый день искать слова утешения и поддерживать подругу, которая еще вчера была молодой женой и готовилась стать матерью. А стала вдовой. В двадцать лет…

Маша смотрела на него с такой любовью, с такой надеждой! А потом обняла и прижалась. Так доверчиво!

А он должен был нанести ей такой жестокий удар!

Владимир ненавидел и проклинал себя! А заодно дурацкую пулю, которая могла поставить точку в этой истории, но так и не поставила!

Ну, почему он уцелел?! Зачем?!.. Чтобы сломать жизнь этой несчастной девушке?!

- Прости меня, Маша… - сказал он. - Если сможешь…

Она подняла на него огромные ничего непонимающие глаза.

- Я женат, - сказал Владимир. - Уже давно. С прошлого лета.

Она смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова.

- Я должен был сказать тебе раньше… Я собирался, - вздохнул он. - Но не успел…

- Не успел??.. - прошептала она.

- Если бы меня убили, ты ничего не узнала бы, - тихо сказал Владимир. - И все было бы хорошо… В смысле, тогда ты не страдала бы…

- Хорошо??.. - распахнула она глаза. - Не страдала бы??.. Если бы тебя убили??..

- Прости, я не это хотел сказать… - помотал он головой.

- А что?.. - она посмотрела ему прямо в глаза. - Что ты хотел сказать?..

- Я не знаю… - простонал Владимир и отвернулся.

- Ты обманывал ее, - прошептала Маша и опустила голову. - Со мной…

- Нет. Мы расстались еще год назад, - глухо сказал он. - Она ушла к другому…

- Но, тогда, - встрепенулась Маша. - Если она ушла и вы больше не живете вместе… Если у нее есть другой мужчина… Почему же ты ничего не сказал мне?

- Так вышло, - вздохнул Владимир. - Я хотел… Но все время откладывал…

- Ты встречался со мной, чтобы забыть ее? - спросила Маша.

- Да, - кивнул он с отчаянием. - Прости. Я не должен был этого делать…

- Ты говоришь, что у нее есть другой мужчина, - прикусила губу Маша.

- Да, - сказал Владимир. - Есть. Он отец ее ребенка.

- Даже так! - приподняла она брови.

- Да… - уставился он в никуда.

- Но тогда, - Маша взяла его лицо руками и повернула к себе. - Ты - свободен!

- Нет, - посмотрел он на нее. - Не свободен… Мы до сих пор еще не разведены…

- Это не важно, - сказала Маша и положила голову ему на грудь. - Уже не важно.

Владимир ошарашено посмотрел на нее.

Он ничего не понимал! Маша должна была накричать на него! Заплакать! Дать ему пощечину! Много пощечин! И уйти! Убежать! Бросить его!

А она!

Осталась с ним. Обнимает его. И даже не сердится…

Неужели она действительно так сильно любит его?!

Маша подняла на него свои ясные зеленые глаза, взяла его лицо в ладони, притянула к себе и поцеловала в губы. А потом зажмурилась и потыкалась язычком, просясь внутрь. Владимир сам учил Машу целоваться… Еще тогда, в Первомай… Он приоткрыл губы и ответил на ее поцелуй. Нежный и страстный одновременно…

Как только его выпишут, он поедет в Петрозаводск и разведется со Снежкой. Раз она выбрала другого! И живет с ним! С этим другим! И даже родила от него ребенка…

А когда разведется с ней, то сразу женится на Маше!

Если она согласится, конечно! Потому что он! Больше никогда! Ни одну девушку! Не станет принуждать к замужеству насильно!

Одного раза достаточно!..

Четвертого ноября в Георгиевском зале Большого Кремлевского дворца состоялось вручение медалей «Золотая Звезда», которые были учреждены этим летом специально для награждения Героев Советского Союза.

Теперь их стало уже шестьдесят пять!

Семья героев рекордных перелетов и полярных маршрутов, героев Испании, Китая и Хасана пополнилась героями Халхин-Гола.

Не все дожили до этого дня.

Владимир вспомнил широкую улыбку Анатолия.

Он до сих пор не мог поверить, что никогда больше не ощутит его крепкого рукопожатия! Не услышит его веселого смеха и добродушных товарищеских подначек…

Никогда не наденет этой медали и Валерий Чкалов.

Владимир не был близко знаком с этим великим летчиком. Так, несколько встреч на сессиях Верховного Совета и на банкетах в Кремле. Но ему никогда не забыть мощный поток силы, бьющей во все стороны от этого человека!..

Первым вызвали Кравченко.

Григорию выдали сразу две медали! За Китай и за Халхин-Гол! Потому что он стал первым Дважды Героем Советского Союза!

Сергей Грицевец, получивший это звание одновременно с ним, погиб в начале сентября… Глупо и бессмысленно…

А, впрочем, подумал Владимир, когда это авиакатастрофы имели смысл?!

Его медаль была за номером пятьдесят восемь. Ванька Лакеев помог ему привинтить ее на френч рядом с остальными наградами. Которых накопился уже целый иконостас! Орден Ленина, два Красных Знамени, Красная Звезда, медаль «ХХ лет РККА», монгольский орден «За воинскую доблесть». И знак участника Хасанских боев…

И за каждый из них заплачено кровью.

В Петрозаводск он не поехал…

Ему предложили подлечиться в военном санатории имени товарища Ворошилова. И он согласился…

А лучше бы этого не делал!

Хотя с другой стороны… Все, что ни делается, к лучшему!

Потому что нужно жить дальше!

А перед этим все позабыть!.. А перед этим все вспомнить!

Владимир задернул шторы, вернулся в койку и накрылся одеялом.

Там за окном стояла глухая ночь, ни звезд, ни луны. Там за окном свистел ледяной ветер. Там за окном пустынный берег хлестали волны…

Он поднимался по длинной лестнице, спускающейся к морю от санатория. Поднимался очень долго… Уже целую вечность.

Владимир поднял голову и посмотрел вверх. У лестницы не было ни конца, ни края… Он оглянулся назад. Начала у этой лестницы не было тоже… Внезапно у него закружилась голова. И он прижался к вздыбившимся ступеням, чтобы не скатиться вниз. И пополз вверх. Потому что вниз не хотел…

И вдруг увидел Снежку.

Она стояла чуть выше. И улыбалась. На ней было его любимое, белое с синим, платье. И белые туфельки. Ее льдисто-серые глаза лучились неизъяснимым светом. А золотые волосы трепал ветер.

Снежка держала на руках маленького мальчика.

Их сына!.. Его и ее!

Почему-то он совершенно не сомневался в этом!

Снежка поставила сынишку на ступеньку рядом с собой и сказала:

- Иди к своему папе, Егорка!

И Владимир выпрямился! И рванулся вверх! И вытянул руки, чтобы успеть подхватить малыша, когда тот шагнет к нему навстречу!

И в этот момент проснулся…

Владимир не верил ни в сны, ни в сонники. Что он, бабка старорежимная, что ли! Но этот сон был таким ярким! Таким красочным!.. И, ясное дело, что-то означал… Вот, только что именно?..

- Иволгин! - окликнули его, когда он выходил из столовой после завтрака.

Владимир оглянулся и увидел комкора Таращенко.

Комкор, полный лысоватый мужчина лет пятидесяти, когда-то служил в Первой конной, а теперь был заместителем командующего войсками Архангельского военного округа. Они познакомились во время весенней сессии Верховного Совета.

- Здравствуйте, товарищ комкор! - пожал его руку Владимир.

- Поздравляю с очередным званием, товарищ полковник! - сказал Таращенко. - И заслуженной наградой, - кивнул он на новенькую Золотую Звезду, поблескивающую у Владимира на груди.

- Спасибо, - сдержанно улыбнулся Владимир.

- Какими судьбами? - поинтересовался комкор.

- Да, вот, отлеживаюсь после ранения, - показал на свою тросточку Владимир.

- Понятно, - сказал Таращенко и помахал рукой кому-то у него за спиной. - Хочу представить тебя супруге, - пояснил он, беря Владимира за локоть и поворачивая. - Познакомься, дорогая! Иволгин Владимир Иванович! Помнишь, я о нем рассказывал?

- Очень приятно! Таращенко Алевтина Марковна, - подала свою узкую ладонь жена комкора и улыбнулась. - Можно просто Тина.

Владимир был ошеломлен, но быстро взял себя в руки:

- Полковник Иволгин… Очень приятно…

На Тине было надето темно-синее платье, выгодно подчеркивающее цвет глаз и все достоинства ее великолепной фигуры. Которую Владимир и так хорошо помнил! Наверное, даже слишком хорошо…

Тина поняла, о чем он думает. И ее щеки порозовели… От удовольствия.

- Владимир Иванович! Выручай! - сказал комкор. - Не в службу, а в дружбу!

- Да, - посмотрел на него Владимир. - А что случилось?

- Ты понимаешь, какая штука, - замялся Таращенко. - Мы здесь уже третью неделю отдыхаем, и Тиночка заскучала у меня совсем! Погода, сам видишь, какая! Дождь да слякоть! В театре мы уже были. В ресторан каждый день не находишься. А больше никаких развлечений!

- Чем же я-то могу помочь? - удивился Владимир.

- Тут по вечерам танцы в актовом зале устраивают для отдыхающих, так я разок сходил вместе с Тиночкой. Да только какой из меня танцор! - виновато посмотрел на жену Таращенко. - Владимир Иванович, ты у нас помоложе будешь! Сходил бы ты с ней как-нибудь на танцы, а? Сам понимаешь, такую красавицу одну отпускать никак нельзя! А с тобой совсем другое дело!

Такого поворота Владимир никак не ожидал. Он посмотрел на Тину. Которая стояла, скромно опустив долу свои синючие глаза, и ждала, что он скажет.

- Так, ведь, и я сейчас в танцоры не гожусь, - наконец, нашелся, что ответить Владимир, и предъявил тросточку в качестве оправдательного документа.

- Это ничего, - успокоил его Таращенко. - Танцевать и не надо! Танцоров тут и без нас с тобой хватает! Ты просто проводи ее и все! А она пусть сама развлекается! А ты посиди, музыку послушай, на девушек посмотри! Ну, и Тиночке компания!

Владимир не знал, что делать.

- Выручай, брат, а! - взмолился Таращенко. - Только на тебя надежда и осталась!

- Ладно, - вздохнул он. - Если танцевать не надо…

- Не надо! Не надо! - закивал обрадованно комкор. - Ну, что, договорились? - протянул он руку Владимиру.

- Договорились, - сказал он. - Если Алевтина Марковна не возражает.

Тина улыбнулась так плотоядно, что у него побежали мурашки по коже. Владимир посмотрел на комкора, но тот, ничего не замечая, тряс его за руку. С нескрываемым облегчением.

- Значит, до после ужина? - спросил Таращенко.

- Я зайду к вам в семь тридцать, - сказала Тина.

Так, подумал Владимир, все опаснее и опаснее!

- Нет, уж! Лучше я сам к вам зайду, - сказал он.

Как же с ним, все-таки, трудно, подумала Тина!

- Правильно, - одобрил комкор. - Кавалер всегда сам заходит за дамой!

Ничего, ничего, прикусила свою пухленькую губку Тина! Глядя на Владимира голодными глазами. Это тебе не поезд! Никуда ты от меня уже не денешься!

После ужина он при полном параде явился в номер Таращенко.

Увидел Тину и обомлел!

Времени у нее было маловато, но она заставила мужа выпросить машину у начальника санатория на весь день. В свое распоряжение. И превзошла себя!

Роскошная прическа (три часа в парикмахерской!), маникюр и педикюр (два часа!), легкий, но очень чувственный макияж (еще час!), сделали ее совершенно неотразимой!

Образ роковой женщины довершали дорогие духи и золотые украшения, туфли на высоком каблуке и шелковое вечернее платье с вызывающе откровенным декольте и вырезом на спине до пояса!

Они неплохо смотрелись рядом! Обворожительная томная красавица и суровый молодой полковник с Золотой Звездой Героя и множеством орденов на груди.

И словно магнитом притягивали к себе взгляды.

Впрочем, Владимира это нисколько не смущало.

Во всяком случае, до тех пор, пока он не наткнулся на Снежкины глаза…

Она стояла одна в уголке… И смотрела на него.

На ней было белоснежное платье, которое он подарил ей когда-то. И белые лакированные лодочки.

За год Снежка очень изменилась. Но это была она.

Такая же стройная. Только грудь потяжелела и налилась, а линии фигуры стали глаже и женственнее. То же золото волос. Только прическа другая. Не короткая мальчишеская стрижка, а мягкие волны почти до плеч.

Глаза цвета ненастного зимнего неба смотрели на него в упор…

С трудом справившись с предательской слабостью в коленях, Владимир подошел к Снежке и протянул ей руку, приглашая на танец. Молча. Потому что в самый последний момент у него внезапно перехватило горло.

Она посмотрела расширившимися глазами прямо ему в глаза, сама не в силах вымолвить ни слова, и также молча вложила дрожащие пальцы в его широкую ладонь. И пошла за ним…

Владимир вывел ее в круг и тихонько привлек к себе.

Не отрывая взгляда от его глаз, Снежка медленно опустила руки ему на плечи и позволила себя обнять… И повести в танце…

»Забыть тебя не так уже легко мне!

Забыть твой взгляд, забыть твой смех, обман!

Жить одному без тебя невозможно!

Нé верю я тебе, твоим слезам!..»

Владимир не слышал музыки. Не понимал слов. Ни о чем не думал…

Он смотрел в любимые льдисто-серые глаза и тонул в них. Тонул без конца и края… Все глубже и глубже уходя в их прохладную светлую бесконечность.

У него безудержно кружилась голова. От невесомого прикосновения ее рук. От тепла и близости ее тела. От нежного, уже позабытого им, запаха ее волос.

Владимир словно плыл над полом, не чуя его под собой, не понимая, что делает. И не желая ничего понимать. Мечтая лишь о том, чтобы это танго не кончалось никогда…

»Признайся мне! В твоей слепой измене!

Признайся мне! За правду все прощу!

Ты и я в слезах любви найдем забвенье!

Их запить хочу, измену, грусть свою…»

Снежка тихо таяла в объятиях Владимира, как тает снег под лучами весеннего солнца. И плыла в танце. Не думая ни о чем…

Она смотрела в любимые карие глаза, завороженная их бездонной теплой глубиной… Она чувствовала под ладонями упругие бугры атлетических плеч Владимира… Она ощущала, как ее груди иногда касаются его твердой усыпанной орденами груди. И от каждого прикосновения внутри нее пробегали звонкие огненные волны, а голова кружилась все сильнее и сильнее.

»Признайся мне! Пока еще не поздно!

Признайся мне! Но не жалей меня!

Ты провинилась! Поправить все возможно!

Я твой! Признайся мне! Прощу тебя!..»

Музыка окончилась…

Они стояли посреди танцплощадки совершенно одни… Глаза в глаза…

Владимир с трудом разжал руки. Собрав все свои силы, Снежка отняла ладони от его плеч. Разрыв между их телами, отсутствовавший еще миг назад, со световой скоростью превращался в бескрайнюю бездну. Безнадежно и неотвратимо…

Они одновременно медленно отступили друг от друга.

Музыка окончилась…

Владимир проводил Снежку в уголок, где она стояла перед этим.

- Нам нужно поговорить, - тихо сказал он.

- Да, - согласилась она и опустила глаза.

- Может быть, завтра? - спросил Владимир.

- Хорошо, - не поднимая глаз, сказала Снежка. - В десять часов я кормлю Егорку, и он потом спит до обеда…

Егорку? Владимир вдруг вспомнил свой сон… Такой яркий и красочный.

- Я приду, - кивнул он.

- Приходи, - прошептала она. - Мы остановились в четыреста десятом.

Мы?? У Владимира внезапно потемнело в глазах… Она здесь со своим доктором?!

- Если хочешь, мы прямо завтра можем оформить развод, - сказал он.

Развод?? Снежка не верила своим ушам!.. Он хочет с ней развестись?!.. Завтра?!

- Да, - сказала она.

А что еще она могла сказать?!

Владимир вернулся к своей спутнице, фантастически красивой женщине, которая все это время ревниво поглядывала в их сторону. А когда он подошел, по-хозяйски вцепилась ему в рукав и зашептала что-то прямо на ухо. И он улыбнулся ей.

Он. Ей. Улыбнулся.

Снежкины глаза наполнились слезами.

Она резко повернулась и пошла на выход. Из последних сил сдерживаясь, чтобы не зарыдать. Из последних сил сдерживаясь, чтобы не побежать! Из последних сил сдерживаясь… Пока не дошла, наконец, до дверей и не закрыла их за собой.

А он не догнал ее, не остановил!

И остался с этой…

С другой…

Глава десятая

…Снежка плакала всю ночь.

Плакала до тех пор, пока не кончились слезы. Но и после этого ее плечи еще долго сотрясались от беззвучных рыданий…

Сначала она плакала, забившись в какой-то темный закуток. Не то кладовку, не то бытовку… Вообще-то это была гладилка. Но это было не важно…

Ничего уже было не важно!

Потому что она видела всё! И сама убедилась в его предательстве. Воочию!

Она сама видела, как он шел под руку с этой женщиной! Такой красивой! Словно заграничная королева! Или герцогиня… Которая смотрела на него так… Так… Словно хотела его проглотить! А он! Улыбался ей!.. Предатель!

Снежка просто заливалась слезами.

Она знала! Она знала!! Она знала…

Что не надо было ходить на эти дурацкие танцы! Что не надо было приезжать в эти Сочи! Что не надо было…

Уходить от Владимира…

А он! Сошелся с этой! Герцогиней. И улыбается ей! Обнимает ее! И, конечно, целуется! И ходит под ручку.

Словно она его жена!

А она никакая ему не жена! А всего лишь любовница! Потому что это она, Снежка, его жена! Он сам говорил ей, что она его любимая жена!

А сам! Взял и бросил ее! И ушел к этой! Предатель!

Снежка сжалась еще сильнее и заплакала еще горше, сидя на полу и уткнувшись лицом в коленки…

Она так любит его! Все время думает о нем! Жить без него не может!

А он! Танцует сейчас с этой! Другой!.. А может, уже увел ее к себе… И обнимается! И целуется! И… И…

Внезапно у нее перед глазами возникла страшная картина… Владимир и эта женщина! Вместе! В кровати! Их обнаженные тела сплелись в тугой узел…

Снежка помотала головой, отгоняя ужасное видение!

Нет! Он не может так поступить! Ведь, это все неправильно! Ведь, это она, Снежка, любит его! Ведь, это она - его жена! Она! А не эта…

»Если хочешь, мы прямо завтра можем оформить развод».

Господи, она совсем забыла! Они же договорились завтра встретиться, потому что Владимир хочет с ней развестись! Чтобы жениться на другой!

Ну, уж нет! Не бывать этому!

Снежка вскочила… А потом медленно опустилась назад.

Что?! Ну, что она может сделать?! Если он решил с ней развестись!.. Не дать ему развода?!.. Ведь, она сама ушла от него! Сама!.. Как дура…

Но, ведь, она не этого хотела! Вовсе не этого!..

А чего?

Это не важно. Ничего уже не важно… Потому что ничего уже нельзя исправить…

Снежка встала, подошла к раковине и умылась.

Зато у нее есть Егорка!

И папа…

Она пришла в номер. Покормила малыша. Спела ему песенку. А когда он заснул в своей колясочке, разделась и легла.

В холодную, одинокую постель.

Она накрылась одеялом. Сунула голову под подушку. И снова заплакала. Беззвучно. Чтобы не услышал Егорка…

Чтобы никто не услышал…

За этот год, такой тяжелый и трудный, Снежка научилась плакать так, чтобы никто не видел ее слез… Чтобы никто не догадался о том, как ей плохо.

Владимир долго стоял у двери четыреста десятого номера. Он стучал несколько раз. Но дверь так и не открылась…

Наверное, никого не было дома. Наверное, счастливое семейство прогуливается сейчас по парку. А разводы и свадьбы могут подождать. Не это главное!

Что же делать?!

Когда они танцевали вчера со Снежкой, в какой-то момент он напрочь позабыл о том, что она от него ушла. Ему даже показалось, что она по-прежнему любит его… Что она по-прежнему его жена. Его любимая… Его единственная…

И Владимир на мгновение вернулся в свой навсегда потерянный рай.

А когда она сказала, что приехала в Сочи вместе с Левиным и живет здесь с ним, все рухнуло!

И он вернулся в свой персональный ад. Который навсегда.

Владимир постучался еще раз и ушел…

Снежка почувствовала его еще тогда, когда он только поднимался по лестнице. А потом долго шел по мягкой ковровой дорожке по коридору.

Он остановился возле ее номера. И постучал.

И все замерло у нее внутри!

Владимир постучал еще раз. И еще. И снова…

Но она не открыла. Даже не пошевелилась. А так и стояла у самой двери. Закрыв ладошками лицо.

А когда он повернулся и ушел, упала на кровать и горько-горько заплакала.

Как он мог?! Как он мог так с ней поступить?!

Сначала это ужасное письмо… Которое Снежка носила в кармашке, хотя никогда больше не перечитывала.

Потому что и так помнила наизусть!

А теперь эта женщина!.. Такая красивая! Такая хищная! Как акула!.. Нет, как ядовитая змея!.. Отняла у нее Владимира, вцепилась когтями и никак не может им насытиться! Даже слепо-глухо-немой бы догадался, что она его безумно хочет! Аж слюнки текут! А он еще ей улыбается!.. И, конечно же, целуется! И ласкает по всякому!.. Вместо Снежки!

Потому что она дура! Дура набитая!.. Сама отдала мужа другой женщине! На блюдечке поднесла!

А он и обрадовался! Развестись решил! Чтобы жениться на этой хищнице!

Господи, ну, зачем она только согласилась ехать в Сочи!..

В двадцатых числах сентября Вениамина Абрамовича призвали в армию. И он уехал. А Снежка пообещала его ждать. И выйти за него замуж. Когда он вернется.

А что еще она могла ему сказать?! Ведь, он не на пикник отправился! А в армию! Может, даже на войну!

Потому что эти войны никак не кончались! То Испания, то Хасан, то Халхин-Гол! Одна не успеет закончиться, как тут же начинается другая! Теперь, вот, освободительный поход на Западную Украину начался. Нет, все понятно и, ясное дело, надо помочь братскому народу и освободить его от белополяцкого ярма и панской неволи! Но на войне стреляют не из рогаток, а из винтовок и пулеметов! И пули всегда находят в кого вонзиться…

Когда баба Таня узнала, что Снежка согласилась стать женой ее любимого Венечки, то сразу же подобрела. И целыми днями разливалась соловьем, расписывая, как славно они заживут, когда Венечка отслужит и вернется обратно. И какую веселую свадебку они сыграют!

А у Снежки в животе холодело при одной только мысли о том, что придется лечь с Вениамином Абрамовичем в постель! И отдаваться ему каждую ночь!

Слава Богу, вскоре приехала его тетя из Ленинграда и устроила грандиозный скандал! Она обозвала Снежку интриганкой и обвинила в том, что та прописалась в квартире ее Венечки и хочет женить глупого мальчика на себе, чтобы заполучить его жилплощадь! С телефоном, водопроводом и канализацией!

Снежка сначала обиделась, а потом обрадовалась! Только виду не показала. И решила немедленно воспользоваться представившейся счастливой возможностью выйти из игры, сохранив лицо.

Она действовала умело и решительно.

Пока тетя Сара и баба Таня орали друг на друга и полоскали всякое грязное белье, припоминая старые обиды, Снежка сходила в больницу и написала заявление об уходе.

Ее сразу же отпустили. Потому что очень любили.

А может, не очень, подумала Снежка, и поэтому отпустили так охотно. Но ей это было уже все равно! И даже на руку!

Затем она побывала в паспортном столе и выписалась из квартиры Вениамина Абрамовича…

И зря она так разоряется, сказала тете Саре Снежка, собирая вещи. Не нужна ей вовсе эта их квартира!

Тетя Сара поняла, что сгоряча наломала слишком много дров! Но было уже поздно. И Снежка ничего не желала слушать. Пускай тетя Сара теперь сама объясняет дорогому племяннику, почему она выгнала его невесту из его же квартиры. Которую, кстати, теперь обратно забирают в спецфонд. Потому что она служебная!

Баба Таня тоже перепугалась. И принялась на пару с тетей Сарой уговаривать Снежку остаться. А она показала им паспорт со штампом о выписке, уложила Егорку в коляску, подхватила свой чемодан и отправилась на вокзал.

Баба Таня и тетя Сара плелись за ней всю дорогу, слезно упрашивая одуматься. Но Снежка была непреклонна.

Она купила билет до Ленинграда и устроилась на ночь в комнате матери и ребенка. И только тогда несчастные женщины поняли, что сделанного не воротишь и заплакали уже по-настоящему.

В конце концов, Снежка сжалилась над ними. И постаралась успокоить. И пообещала написать, как устроится. Но возвращаться отказалась наотрез!

На том они и расстались…

Спасибо этому дому!

Тетя Глаша в последнем письме опять звала ее в гости. И Снежка решила съездить и навестить ее. Для начала. А там видно будет! Может, она, вообще, насовсем в Ярославле останется!.. А может, и нет.

Приехав в Ленинград, Снежка оставила чемодан в камере хранения, а сама вместе с Егоркой отправилась гулять по городу.

Она еще не решила, ехать ли ей в Ярославль сразу или же побыть маленько в Ленинграде, который очень любила и по которому сильно скучала и во Владивостоке, и в Петрозаводске…

Ничего, попозже решит, что дальше делать. А пока погуляет.

То, что ее может кто-нибудь узнать, Снежку не беспокоило. Златогорский был арестован и, скорее всего, уже давно расстрелян. А больше она никого не боялась.

Стояло бабье лето. Теплое и ласковое. Сентябрьское нежаркое солнце сияло посреди высокого безоблачного неба. Кроны тополей, уже позолоченные, но еще не облетевшие, тихо шелестели, переговариваясь о чем-то хорошем.

Они шли по проспекту 25-го Октября. Егорка гугукал, лежа в своей коляске, и пытался дотянуться до погремушки. А Снежка смотрела по сторонам и вспоминала, как бегала когда-то босиком по этому асфальту. Когда-то давным-давно. Когда еще была полна надежд, верила в дружбу и любовь. И мир казался ей светлым и прекрасным…

Дойдя до дома, в котором жила в той, прошлой, жизни, Снежка вдруг решила зайти во двор, посидеть в тенечке и отдохнуть немного.

Ничего не изменилось за год. Из под арки доносился шум проспекта, но здесь, внутри, было тихо и уютно. Играли дети. Бродили голуби. Прыгали воробьи. Дворник дядя Вася лениво шоркал метлой, дымя своей противной самокруткой.

Все было по-прежнему… Словно ничего и не было.

Ни ареста папы. Ни ее фиктивного брака. Ставшего настоящим. Чтобы потом превратиться в воспоминание. Которое она все еще не могла стереть…

Дядя Вася сразу узнал Снежку. Подошел. Поздоровался. Спросил, как зовут малыша и сколько ему. Подивился, как быстро летит время… Там. За стенами дома. За аркой, которая выходит на проспект.

А потом сказал, что может прислать супружницу помочь Георгию Александровичу и Снежке прибраться в квартире. Окна помыть. Пыль протереть. И вообще. Потому как «эти» (дядя Вася не уточнил, кто) беспорядку в ней много тогда понаделали перед тем, как опечатать.

Пути Господни неисповедимы…

Если бы она приехала неделей раньше, то, посидев на знакомой скамеечке, вернулась бы на вокзал и уехала в Ярославль к тете Глаше. А если бы появилась здесь неделей позже, обратно уехала бы туда же.

Так и не узнав, что ее отец на свободе…

Дело комдива Добрича было отправлено на пересмотр еще весной. Новый нарком внутренних дел Берия, расчистив авгиевы конюшни в своем ведомстве и перестреляв ежовцев, приказал пересмотреть дела оклеветанных ими красных командиров и освободить невиновных. Тех, кто еще жив-здоров, само собой.

Комдив Добрич был жив, хотя после применения метода физического воздействия едва ли можно было назвать его здоровым.

Так или иначе, дело его было пересмотрено. Поскольку он так и не признал своей вины и не подписал ни одного протокола, а инициатор его ареста сам был осужден, как враг народа, никаких затруднений с этим не возникло.

В конце сентября он вышел, наконец, на волю.

Его восстановили в партии и вернули квартиру, которая до сих пор так и стояла опечатанная… Пыльная и затхлая…

Когда Георгий Александрович увидел разгром, учиненный сотрудниками НКВД во время обыска, у него болезненно сжалось сердце.

Усилием воли он загнал тяжелые воспоминания в самые дальние тайники памяти. Туда же, куда загонял горькие мысли о судьбе Снежки, о которой ничего не знал с июня прошлого года…

Комдив попытался ее найти, но успеха не имел. Ленгорсправка ответила, что Добрич Снежана Георгиевна в Ленинграде не проживает. А в мединституте сказали, что она была отчислена еще в прошлом году и заявления о восстановлении пока не подавала. Ее ближайшая подруга, чей номер был нацарапан карандашом на стене возле телефонного аппарата в коридоре, была очень смущена его звонком, но, к сожалению, тоже ничего не знала.

Оставалась надежда, что о Снежке что-то может знать Владимир Иволгин. Он дружил с ней. И даже был влюблен. Но, как сообщили Георгию Александровичу в отделе кадров Управления ВВС Красной Армии, полковник Иволгин был тяжело ранен в конце августа и в данный момент находился на излечении в Читинском окружном военном госпитале. Так что встречу с Владимиром пришлось отложить.

А пока заняться самим собой.

После освобождения комдив Добрич числился в распоряжении Начальника ВВС. Для поправки здоровья ему выделили путевку в военный санаторий имени товарища Ворошилова в Сочи. Оставалось только сложить вещички в чемодан и отправиться на Московский вокзал.

Что он, собственно, и собирался сделать, когда позвонили в дверь. Несколько раз.

Георгий Александрович удивился. Кто бы это мог быть?.. Неужели опять до боли знакомые ребята с чистыми руками и холодным сердцем?

В дверь уже стучали. Громко и нетерпеливо! Ногой!

Комдив пожал плечами, подошел и открыл дверь.

На пороге стояла Снежка. С ребенком на руках.

Они проговорили до самой ночи…

Георгий Александрович стоял у окна на кухне и курил. Егорка давно уже спал. И Снежка тоже. Ей очень много пришлось пережить! Но теперь они вместе! Завтра же он пойдет в политуправление и возьмет еще одну путевку. Для дочери и внука.

Господи, у него теперь есть внук!

Теплая волна необыкновенной нежности окатила Георгия Александровича при мысли о Егорке. У него замечательный внук! И не просто замечательный, а самый-самый замечательный внук в мире!

Какая же она молодец, его девочка! Все прошла, все выдержала!..

И Владимир тоже!.. Георгий Александрович так верил в него! Сидя в камере и думая о судьбе дочери, он надеялся и верил, что Владимир сумеет ее защитить!.. И он в нем не ошибся! И теперь жизнью ему обязан! Егоркиной и Снежкиной.

Пойти на такое! Поступить так!..

Глаза у Георгия Александровича повлажнели. Потому что он понимал, чем рисковал Владимир… И что потом перенес…

Это ничего, что ранен и лежит сейчас в госпитале! Главное, живой!

Снежка явно не все ему рассказала. Что-то между ними произошло!

Георгий Александрович прекрасно знал свою дочь и видел, что она далеко не в таком порядке, как пытается показать! В том, что она любит Владимира, он не сомневался ни на секунду! Невооруженным глазом было видно, что она с ума по нему сходит! Почему же они разбежались?..

Снежка молчала… И он не стал ни о чем допытываться.

Георгий Александрович слишком хорошо знал свою дочь! Расскажет, когда сама захочет! И, вообще, милые ругаются, только тешатся! Одним словом, сами разберутся, решил он и выбросил все из головы!

Зато у него теперь есть внук! Самый замечательный внук в мире!..

Владимир, как потерянный, бродил вокруг санатория… С утра до вечера… Зайти к Снежке снова, не договорившись об этом заранее, он не решался. А вдруг он застанет ее сожителя вместе с ней! И убьет его на месте! А она потом будет страдать! Потому что любит своего доктора. Так сильно, что даже сына ему родила! Ему, а не Владимиру! Которого никогда не любила… А просто сходила за него замуж…

Он должен с ней развестись! Неужели она не понимает, что это совершенно необходимо сделать! Срочно! Немедленно! Иначе он окончательно сойдет с ума!

Пока он был в Монголии или в Чите, а она в Петрозаводске, это было еще не так страшно. А теперь, когда она жила со своим Вениамином Абрамовичем всего лишь за стенкой, он совершенно извелся! Не спал и не ел. А с вечера до утра, опустив голову, бродил и бродил по безлюдному берегу, по пустынному парку, по холодному унылому городу Сочи…

Шел дождь со снегом… Ненастным утром. Или вечером… Владимир этого не знал. Ему было все равно. Он брел по сумрачному парку неизвестно куда, неизвестно зачем… Не отдавая себе отчета, что ищет встречи со Снежкой. Которая, конечно, в такую погоду никуда не пойдет! А вдруг?!..

- Здравствуй, Владимир! - услышал он и оглянулся.

Перед ним стоял Снежкин отец. И широко улыбался. Распахнув объятия.

- Георгий Александрович!.. - прошептал Владимир.

Они обнялись. Крепко. По мужски…

Зашли в беседку и сели на скамью…

- С тех пор, как вы встретились здесь, я ее просто не узнаю, - сказал Георгий Александрович. - Она то плачет, то кричит. А чаще всего просто сидит молча, уставившись в одну точку. Только когда с Егоркой возится и оттаивает, - он вздохнул. - Чем-то ты ее сильно обидел, Владимир… - внимательно посмотрел на него комдив. - Очень сильно…

- Не знаю, Георгий Александрович. До ареста все так прекрасно было, что даже больно вспоминать… - сказал Владимир. - А после того, как меня освободили, мы с ней уже не виделись…

Они не виделись со Снежкой целый год… Владимир гнал от себя ужасные мысли о ее измене. И вконец измучился, сражаясь сам с собой…

Холодный внутренний голос, не умолкая, твердил ему, что Снежка могла уйти, потому что обиделась на него за что-то. И поэтому отдалась другому. Чтобы отомстить!

Нет, она не могла, кричала его душа!

Но безжалостный голос повторял вновь и вновь, что она могла, что она - женщина. А женщина, чтобы отомстить одному мужчине, обычно просто отдается другому…

Нет! Она не такая! Она не обычная, кричала его душа!!

Даже не обычные женщины отдаются мужчинам, гнул свое ненавистный внутренний голос… Потому что они - женщины! Хотя и не обычные.

Нет!! Нет! Нет!.. Кричала его душа!

Но Владимир уже ей не верил…

Ведь так не бывает. Одинокая красивая женщина никогда не останется без внимания! А разве сможет она устоять перед настойчивым и галантным ухажером?!

Сам-то он, за все это время, так и не смог заставить себя с кем-нибудь переспать. Женщины вовсю заглядывались на него. И он иногда ощущал то плотское влечение, которое любой нормальный молодой мужчина испытывает при виде флиртующей симпатичной женщины…

Но его хранили Снежкины глаза! Которые стояли перед ним, напоминая о прекрасной и чистой любви… О невозможном, немыслимом наслаждении… О счастье, которое у них было и которое Владимир все еще, несмотря ни на что, надеялся вновь обрести…

А, может, он зря себя так мучает? Ее ребенку едва ли больше месяца-двух, а кормящей матери не до плотских утех! Собственно, как и беременной. Во всяком случае, при больших сроках.

Но, ведь, есть лишь один способ забеременеть!

Да, сказал себе Владимир, это так! Но он не имеет права ее осуждать! Он должен был защитить Снежку от всего, что ей пришлось пережить! Но не смог. И, если она вернется к нему, не имеет права ни в чем ее упрекать! И будет любить Егорку также сильно, как ее саму! Потому что это ее сын! Который станет для него не «как родной», а по-настоящему родной!

А, ведь, он мог стать его родным гораздо раньше и на самом деле, с отчаянием подумал Владимир! Но не стал…

- Не виделись, говоришь? Интересно у вас получается! Жили-жили, душа в душу, а потом взяли да и разбежались ни с того, ни с сего! - прищурился Добрич. - Когда Егорке время приспело на свет народиться!

- Это не мой сын… - опустил голову Владимир.

- Да, ну? - иронически усмехнулся комдив. - Точно?

- Георгий Александрович!.. - воскликнул Владимир.

- Уже полста лет, как Георгий Александрович! - отрезал Добрич.

- Но, ведь, она, - отвернулся Владимир. - Ушла от меня год назад!

- Да, ушла! Год назад. А теперь давай посчитаем! Арифметику еще не забыл? - спросил Георгий Александрович. - Тебя какого числа арестовали?

- В ночь на семнадцатое октября.

- Так!.. Снежка доносила Егорку нормально, а это значит, что мы имеем девять месяцев плюс-минус неделю!.. Акушерство, это, брат, наука точная! Сплошная математика! - Добрич вдруг оживился. - Вот у меня случай был в Гражданскую…

- Георгий Александрович! - взмолился Владимир.

- Ладно, ладно… Это я так, чтобы подразнить тебя маленько! - засмеялся комдив. - А то ты такой уверенный!..

Он достал коробку «Казбека», вынул папиросу, дунул в мундштук и сунул ее в рот. И пошарился по карманам… Владимир протянул тестю свой коробок со спичками. Тот, не спеша, открыл его. Почиркал, прикуривая. Затянулся.

Владимир молча сидел и ждал. Ждать он умел. Научили.

Георгий Александрович посмотрел на него одобрительно. Молодец, парень, подумал он! Крепкий!

- Егорку она родила двадцать второго июня, - начал обратный отсчет комдив, загибая пальцы один за другим. - Май, апрель, март, февраль…

Георгий Александрович замолк, что-то соображая про себя и шевеля губами.

Сердце у Владимира стучало в груди гулко и часто. Если бы он мог, то сосчитал бы сам. Но он не мог… Потому что… Потому что попросту боялся…

- Январь, декабрь, ноябрь, октябрь, сентябрь, - Добрич загнул девять пальцев и показал Владимиру последний - оттопыренный большой палец правой руки. - Выходит, заделали вы его в конце сентября!.. Не припоминаешь часом? - комдив отвернулся, посмеиваясь.

Владимир вспомнил их последнюю со Снежкой поездку во Владивосток за учебниками… Стоял удивительно теплый сентябрьский день! Они гуляли по набережной и ели мороженое. А потом сфотографировались.

На нем был белоснежный китель, а на Снежке - его любимое, белое с синим, платье. Такими их и запечатлел фотограф. Влюбленными, молодыми и красивыми…

С этой фотографией, бережно завернутой в целлофан, он никогда не расставался… Она и сейчас лежала у него во внутреннем кармане.

Они тогда поужинали в ресторане, а потом Снежка уговорила его остаться во Владивостоке, в гостинице…

Это была волшебная ночь!.. Как и все остальные ночи со Снежкой! Которые он помнил от первого до последнего мгновения! Лишь память о них, давала ему силы выдержать допросы, побои и унижения. Он и потом, лежа на койке в командирском общежитии, или в юрте после боя, или в госпитальной палате, перебирал их одну за другой… Заново выпивая по капле… Каждую секунду…

Той ночью во Владивостоке они так и не сомкнули глаз до самого утра, не в силах оторваться друг от друга… Потеряв голову, как молодожены!

Это было в конце сентября… В воскресенье… Двадцать пятого…

Владимир посмотрел на Георгия Александровича широко раскрытыми глазами.

Господи, неужели?! Но, ведь, тогда… Может, даже той самой ночью!

- Это мой сын! - выдохнул он.

- Врезать бы тебе, как следует, за то, что сомневался! - сказал с улыбкой комдив.

- Это мой сын! - вскочил Владимир, раскинув руки и запрокинув голову в небо. - Это!.. Мой!.. Сын!..

Сами со Снежкой еще как дети, а уже ляльку народили, подумал Георгий Александрович, глядя на Владимира с доброй отцовской улыбкой. Надо их как-то помирить, решил он! Чтобы Егорка больше при живом отце в сиротках не ходил! Да и Снежке хватит в соломенных вдовах сидеть!.. И этот совсем дошел без заботливой женской руки! Видно за версту, что не таскается по бабам!

Сам, прожив бобылем столько лет, комдив не мог этого не заметить. И мысленно, в который раз уже, пообещал себе снять ремень и выпороть Снежку, наконец, как следует!

- Георгий Александрович, простите меня, что я такой дурак! - опустился на скамью Владимир. - Но, я знаю, что вы скажете правду, даже если она будет ужасной!

Господи, ну, что ему еще надо-то, подумал Добрич!

- Только не сердитесь! Пожалуйста! Скажите, а сейчас у нее есть кто-нибудь? Она встречается с кем-нибудь? Скажите мне, я вас очень прошу! - взмолился Владимир.

- Неужели ты так плохо знаешь свою жену, что задаешь мне такие дурацкие вопросы, Володя? - с укоризной покачал головой комдив. - Эх, ты! А я, признаться, думал о тебе лучше…

Владимир молчал, закрыв глаза, и ждал ответа, как подсудимый приговора…

- Снежка - однолюбка, как и я, - сказал, наконец, Добрич. - Вся в меня пошла. Если полюбит, то на всю жизнь!.. И если не с любимым, то, значит, ни с кем!.. Поэтому нет у нее никого, и никогда не было!.. Кроме тебя. Дурака…

Владимир уткнулся лицом в ладони…

- Ну, когда же вы разберетесь друг с другом, наконец, а?!.. - спросил комдив, качая головой. - Я ответил на этот вопрос, Володя, только потому, что вижу, как ты ее любишь… И вижу, что никто, кроме нее тебе не нужен… Так?

Владимир кивнул.

- Ну, ладно, - хлопнул себя по коленям комдив и поднялся. - Пора мне уже, - он посмотрел на часы. - Через полчаса у Егорки по графику прогулка… Мы с ним любим вдвоем гулять, без помех. Он дрыхнет без задних ног на свежем воздухе, а я сижу на лавочке и думаю о своем. И гуляем мы с ним не меньше двух часов! - Добрич протянул руку, прощаясь. - До встречи, Володя! Ты сам знаешь, что делать!

- Спасибо, Георгий Александрович! - пожал его ладонь Владимир. - Я знаю!

Он-то знал… Только делу это не помогло.

Разговор у них со Снежкой не получился. Слишком много боли они причинили друг другу!.. А еще между ними стояли Тина и Вениамин Абрамович. И майор госбезопасности Златогорский…

- Снежана! Я знаю, что ты дома! Нам надо поговорить, - постучался Владимир в двери ее номера. - Открой, Снежана…

Она открыла и сказала:

- Я согласна на развод!

- Я могу войти, Снежана? - посмотрел ей в глаза Владимир.

- Зачем? - полыхнуло на него ледяным пламенем.

- Нам надо поговорить.

- О чем. Мне. С тобой. Говорить, - прищурилась она. - Ты…

- Я… - сказал он.

- Уходи! - тихо сказала Снежка.

- Сначала нам надо развестись! - стиснул зубы Владимир.

- Хорошо! - сказала она, отошла к письменному столу, вырвала листок из тетрадки и положила рядом карандаш. - Пиши!

- Что?

- Я, Иволгин Владимир Иванович, согласен на развод через ЗАГС!

Владимир написал.

- Подпишись! - приказала Снежка.

Он подписался…

- А теперь уходи!

- Снежана, - стоя в дверях, повернулся Владимир. - Скажи, Егорка - это мой сын?

- Нет! Не твой! - отрезала Снежка. - Мой!

Пропади оно все пропадом!.. Владимир врезал кулаком по косяку, хлопнул дверью и ушел… Неизвестно куда…

Известно, куда, вцепилась зубами в полотенце Снежка! Потащился к этой змеюке подколодной! Утешаться!

Снежка глухо застонала. Из глаз у нее брызнули слезы. От бешеной ревности! Ярости и злости! И отчаяния…

Если. Она. Еще хоть раз. Увидит его с ней. То убьет!

Нет, зарычала Снежка и рванула полотенце так, что оно затрещало! Она сейчас же пойдет и убьет его! Немедленно! Она убьет их обоих! На месте! Голыми руками! И эту змею и этого предателя!

В таком состоянии Георгий Александрович еще никогда не видел ее.

И с этим надо было что-то срочно делать! Безотлагательно!..

- Почему ты его всегда защищаешь! - воскликнула Снежка.

- А почему ты на него нападаешь? - спокойно спросил ее Георгий Александрович. - И давай потише. Егорку перепугаешь!

Он откатил коляску в спальню и плотно прикрыл дверь.

- Ты ничего не знаешь! - шепотом закричала Снежка.

У нее тряслись губы от ненависти…

- Ты не знаешь ничего!

- Так расскажи, - Георгий Александрович сел на диван и похлопал ладонью, приглашая ее сесть рядом.

Но Снежка не в силах была сидеть на одном месте. Она металась по гостиной, ломая руки…

- Я никогда его не прощу! Никогда, никогда, никогда!!

- Никогда не говори никогда, как говаривал один наш общий знакомый… - прошептал комдив и вздохнул. - И все-таки, что между вами произошло? По словам Владимира, а я ему верю, он ничего не может понять…

- Ах, ты ему веришь! Ты веришь человеку, который мог так со мной поступить?! - до глубины души возмутилась Снежка. - Ты ничего не знаешь!

- Чего я не знаю? - ровным голосом переспросил Георгий Александрович. - Может, я и не знаю всего, но зато знаю, что Владимир - единственный человек, который не бросил тебя в тяжелую минуту! Я знаю, - прищурился он. - Что, он предложил тебе свою фамилию, потому что носить мою в сложившейся ситуации было смертельно опасно! Я знаю, что он рискнул своей карьерой и самой жизнью, чтобы тебе помочь! - в его голосе уже явственно слышался гнев, сдерживаемый с большим трудом. - И ты знаешь не хуже меня, что он лишь чудом уцелел там, откуда мало кому удается вырваться!.. Я знаю, что там делают с людьми!.. Хватит истерить! - рявкнул комдив. - Сядь и объясни толком, что я должен знать о нем еще!

Он поднялся и заглянул в спальню. Егорка спал. Георгий Александрович вернулся на диван. И пристально посмотрел на дочь.

Снежка послушно села рядом. А потом достала из кармашка и протянула ему то самое письмо:

- Вот это мне передал следователь.

- Ах, следователь… - сказал комдив, разворачивая неровно оторванный по краю и уже изрядно потертый на сгибах, тетрадный листок в клеточку. - Ну-ка, ну-ка, - он пошарился по карманам френча в поисках очков.

Снежка встала, взяла со стола и подала отцу его очки. Почему-то она сразу успокоилась, как только отдала ему это ужасное письмо. И что-то сжалось у нее в груди от несбыточной надежды… А вдруг?!.. А вдруг папа, как это не раз бывало и в детстве, и в юности, улыбнется и одним махом решит все ее неразрешимые проблемы!

- Спасибо, - пробормотал он и водрузил очки на переносицу. - Так, так… - бормотал комдив, читая. А, закончив, снял очки и посмотрел на Снежку…

У нее все замерло внутри… Что?! Что он сейчас скажет?!

- Ну, и что? - спросил он. - Зачем ты дала мне это?

Снежка опешила.

- К-как з-зачем? - неуверенно спросила она. - Разве, ты не понял, как подло и жестоко он со мной поступил?

- Кто? - спросил Георгий Александрович.

- К-как кто? - распахнула глаза Снежка. - Владимир, конечно!

- А причем тут Владимир? - поинтересовался он.

- Но, ведь это его письмо! - сказала Снежка.

Отец молча посмотрел на нее. И она прижала ладошку ко рту, ахнув от ужасной догадки…

- Это написал не Владимир!

- Конечно, не Владимир! Я прекрасно помню его почерк. И по отчету об испанской командировке, и по рапортам. И слог совершенно не его… Так изъясняются маргиналы, а Владимир достаточно культурный и образованный молодой человек!

Снежка вдруг подскочила к столу и схватила оставленное Владимиром письменное согласие на развод. Она приложила его к листку с письмом… И уронила оба. Разница была видна без всяких экспертиз…

- Боже, что я натворила?! - прошептала Снежка.

- А что еще ты натворила? - спросил Георгий Александрович и поднял заявление Владимира с пола.

- Я заставила его дать согласие на развод! И прогнала! - слезы огромными градинами покатились по ее щекам.

- Да! - только и нашелся, что сказать отец. - Час от часу не легче, - он поднялся с дивана и отошел к окну. - Из-за подложного письма, которое тебе всучил какой-то подонок, ты смешала с грязью своего мужа, человека, который рискнул всем, чтобы тебя защитить! И, что самое интересное, какому-то мерзавцу ты поверила сразу и безоговорочно! Не то, что Владимиру!.. А, впрочем, о чем это я? Ты, ведь, даже и разговаривать с ним не захотела! Да, и о чем с ним разговаривать? И так все ясно! Раз кто-то сказал, что он мерзавец, да еще бумажку показал, значит, так оно и есть! Чего тут еще выяснять, правда?! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит!

- Папа! - прошептала Снежка, бледная, как полотно.

Но отец на нее даже не глянул.

- Нет, это ты все правильно решила! Ясное дело, нельзя жить с таким мерзавцем! И для того, чтобы добиться развода ты бесстыдно лжешь Владимиру, что родила Егорку не от него! - неумолимо продолжал он. - Ты так обрадовалась, что его оболгали, так ухватилась за эту ложь, что даже не попыталась выяснить, почему он написал и писал ли он вообще это письмо!

- Папа, не надо… - покачнулась она. Ее лицо было уже белее снега…

Но отец смотрел в окно и ничего не видел.

- Конечно, не надо! - горько сказал он. - А что надо?! Угробить хорошего парня?! А Егорку оставить без отца?!.. Конечно, зачем ему такой оболганный, оклеветанный отец?! Даже, если он ни в чем не виноват!

- Папа… - прошептала она и рухнула на пол в глубоком обмороке.

- Снежка! - вскрикнул Георгий Александрович и кинулся к дочери…

Владимир собирал вещи.

Потому что решил уехать. Немедленно! Сейчас же! Сию же минуту!

Потому что с него хватит!

Приедет в Москву и добьется назначения куда-нибудь в тайгу! Или в Каракумы. А лучше на остров Рудольфа. За Полярный круг! Подальше ото всех! От Снежки! Раз она его так ненавидит! И прогнала! И от Тины! Которая проходу ему не дает! И от Маши! Которая, вообще-то, ни в чем не виновата… Но это теперь уже все равно!

В дверь постучали. Громко.

Горничная пришла принять номер, подумал Владимир. Вот и славно!

Но это была не горничная.

Это была его Снежка…

Которая стояла и смотрела на него своими огромными несчастными глазами. Полными слез. Полными раскаяния. Полными любви.

И надежды.

- Прости меня, - прошептала Снежка, шагнула к нему, обвила руками за шею и прижалась всем телом. - Я умираю без тебя…

У него закружилась голова. И зазвенело в ушах. И потемнело в глазах…

Он обнял ее и выдохнул:

- Любимая…

Снежка запрокинула голову, притянула Владимира к себе и принялась целовать.

Жадно. Страстно. Яростно.

Не отрываясь от его губ, она притворила за собой дверь. Не глядя, повернула ключ в замке. Сбросила с себя юбку. И все остальное. И прислонилась к двери спиной. И застонала, почувствовав в себе Владимира. И затрепетала, вскрикивая при каждом его движении:

- Да… Да… Да…

А он, совсем потеряв голову, прижал ее к дверям и ласкал прямо в одежде!

- Еще… Еще… Еще… - вскрикивала она. - Хочу… Еще…

А потом застонала во весь голос и повисла на нем, содрогаясь и всхлипывая… Владимир перестал сдерживаться и тоже закричал, сходя с ума от бесконечной сладости ее тела…

Немного погодя, Снежка пришла в себя и стащила с него френч, сдернула и уронила галстук.

Владимир поднял ее на руки и унес в комнату. Скинул остатки одежды и снова стал ласкать. А она неотрывно смотрела ему в глаза своими льдисто-серыми глазищами. Занавесив их густыми черными ресницами. То закрывая их, то снова открывая.

- Ты… Была… С кем… Нибудь… - тяжело дыша, внезапно спросил он, стиснув ее в объятиях и ни на секунду не останавливаясь.

- Нет… Нет… Нет… - шептала Снежка. - Ни… С кем… А… Ты…

- Не-е-ет! - простонал Владимир.

И закричал, не выдержав. Впервые не дождавшись Снежки…

Но это было не важно! Потому что она закричала одновременно с ним! Не помня себя от невыразимого наслаждения!

А потом внезапно расплакалась…

Он целовал ее, осушая соленые дорожки на щеках. А она отвечала на его поцелуи, то и дело перехватывая губы Владимира, гладила жесткий ежик его волос и нежно улыбалась ему сквозь слезы…

Наконец, они снова вместе! Несмотря ни на что!

И отныне! Ни за что! И никогда!

Их никому не разлучить!