Господин инспектор

Глава 1. Начало

Пролетев несколько метров, Сергей пулей влетел в мягкий сугроб, вскользь плечом больно ударившись обо что-то твердое. И тот час тело обожгло ледяным холодом жесткого снега, накрывшего его с головой. Судорожно замахав руками, он тут же попытался выбраться, но не смог — голова сильно кружилась, неимоверно тошнило, и от всего этого он все никак не мог сориентироваться — где же здесь верх, а где — низ.

Стуча зубами, Сергей наконец-то ухватился за что-то — явно колесо машины, и потянулся, стараясь выбраться из сугроба.

Пробираясь на ощупь в рыхлом снегу по промятому им при падении тоннелю, и машинально прикидывая про себя — в какой мир он попал на этот раз, Сергей высунул голову наружу и на мгновенье замер. Он находился в центре огромной свалки старой дорожной техники, а вокруг него мрачной тесной стеной возвышались гигантские монолиты Мегаполиса, заслоняя и без того серое небо. А солнце здесь, внизу, никогда не появлялось.

Стоя на боковом колесе трейлера, скорчившись и мелко дрожа, он зачерпнул пригоршню грязного снега и энергично растер им лицо, стараясь прийти в себя. Стало немного полегче.

Как же там мужики? подумал он о восставших, о Стокере. Удалось ли им? Живы? Перед его взором почему-то предстали коридоры космической базы, залитые кровью и усеянные разорванными трупами, медленно разлагающиеся нейтринными парами. Сергей решительно потряс головой, прогоняя эти видения. Сейчас я в другом мире, одернул он себя, и база — это еще только глубокое будущее.

Он оглянулся. Вроде бы где-то здесь я и в прошлый раз очутился, подумал он, внимательно рассматривая окрестности. Вон, точно — знакомое место. Стенка ближайшего монолита довольно основательно была завалена горой мусора, явно накиданного не менее чем за сотни лет. В свое время на этой помойке он провел достаточно много времени. Но не этим она была интересна в данный момент, а тем, что правее от нее должен был находиться вход в старую подземку, а там — посты наблюдения разных группировок — чтобы первыми успеть к свежесброшенному мусору.

Шагах в пяти от себя он заметил канавку хорошо протоптанной тропинки, уходящей вниз.

Не чувствуя уже холода и увязая в глубоком грязном снегу, он стал пробираться в этом направлении.

— Ха! Саксонец! — вдруг услышал он громкий голос. — И опять — голый!

Сергей резко обернулся, потирая ушибленное плечо. Из помятого автобуса через разбитое окно выглядывал Рябой Джонни.

— Рябой, какое сегодня число? — первым делом спросил Сергей, быстренько сворачивая к автобусу.

— Восемнадцатое, — недоуменно ответил дежурный, глядя на приближающего голого человека.

— А месяц? — продолжал свои расспросы Сергей, стараясь ступать на резину порванных шин.

— Февраль, — ответил Джонни, выбираясь из своего наблюдательного пункта.

— Год?

— 52-й?!

Рябой с силой отодвинул обломок двери, выбираясь наружу.

Сергей кивнул, мысленно производя несложные подсчеты — дату своего исчезновения из этого мира он помнил прекрасно, не смотря на все дальнейшие передряги. Сегодня Элора ляжет на медицинское обследование, вдруг промелькнуло в голове.

Криво усмехаясь, Рябой быстро скинул свою куртку. Подал Сергею.

— Побежали к нашим, а то околеешь, — предложил он.

Торопливо закутавшись и радуясь теплу Сергей посмотрел на свои ноги — бежать босиком по груде мусора…

— У тебя случаем нет каких-нибудь тряпок — на ноги? — спросил Сергей, энергично переминаясь с ноги на ногу и по-прежнему дрожа.

Бомж неторопливо порылся в своем рюкзачке. Вытащил несколько дежурных тряпичных мешков — под свежий мусор.

— Пойдет? — все-так же усмехаясь, спросил он.

Огненная жидкость мутного самогона, раздирая горло, жестко прокатилась по пищеводу, вызвав спазм в желудке. Сергей резко выдохнул воздух — стало полегче.

— Опять неудачное самоубийство? — криво улыбаясь гнилыми зубами спросила старая Флу, впрочем вполне добродушно.

— Опять, — кивнул Сергей, соглашаясь. — Но это все не по моей воле.

— Мы так и подумали.

— А почему снова голый?

— В этом вся и фишка, — неопределенно ответил Сергей, кутаясь в жалкие лохмотья и наклоняясь поближе к костру в слабой попытке согреться. Отвратительная, с плесневелым привкусом, самогонка пока не помогала.

Бомжы заулыбались.

— На, закуси, — сказал Джонни, протягивая ему кусок засохшей колбасы, явно — с помойки.

Сергей взял. В прошлое свое пребывание в Подземке ему приходилось и не такими продуктами питаться.

Откусив небольшой затхлый кусочек, он подбросил в огонь пару небольших обломков какой-то мебели.

Прошло уже больше месяца, подумал Сергей. Дрейпер, поди, рвет и мечет. Надо срочно увидеться с ним. А то он наломает дров и загубит все дело. И к базе потом уже не подберешься — доступ будет закрыт. Предстоящее слияние племен — единственный шанс туда попасть. Там чужаков не жалуют — особенно из-за слухов о каннибализме. А это все-таки последняя возможность разделаться с Электронным мозгом будущего и изменить ход истории этого мира.

Впрочем, Дрейпер вполне мог и сам попытаться. Вожди племен уже начали съезжаться.

— А что? — спросил Сергей. — У Рыжего Яна ничего не слышно?

— Он сейчас зовется императором Клавдием, — засмеялись бомжи.

— Да все спокойно, — ответил Дикарь, вожак племени. — Что ему сделается?

Значит еще не начинал. Есть шанс его перехватить. А то с моим исчезновением было ему о чем задуматься.

Озноб судорогой пробежал по его телу и Сергей скрючился еще больше, невольно посмотрев на бутыль с самогоном.

— Что, еще не пробрало? — спросил Дикарь, заметив его состояние.

Сергей промолчал, стуча зубами.

Вожак встал, похлопал Сергея по плечу.

— Пойдем, — сказал он.

Сергей покорно встал, плотнее кутаясь и борясь с ознобом.

— А как же Угрюмый? — спросил кто-то.

— Объясним, если что, — ответил Дикарь. — Оправдаемся. Отступной, в крайнем случае, Саксонец даст.

— Он же голый?

— Найдет где-нибудь.

Пройдя по низкому тоннелю, скудно освещаемому электрическими лампочками (значит моя геоэлектростанция все еще работает, с легким удовлетворением подумал Сергей — приятно все-таки приносить пользу), они очутились у ряда каморок, сложенных из разношерстного упаковочного материала, Дикарь откинул одну из тряпичных ширм и вошел внутрь. Сергей меланхолично вошел следом.

— Лучшее средство — это женское тело, — назидательно сказал Дикарь. — Оза! — позвал он в темноту каморки.

И уловив удивленный взгляд Сергея, пояснил.

— Она снова осталась одна. Но вроде как ненадолго.

В темноте что-то зашевелилось.

— Не кричите, — услышали они тихий девичий голос. — Дети только что уснули.

Действительно, Оза! — поразился он с облегчением. — А Дрейпер пугал, что возьмет ее в заложники.

— Ложись с ней, — усмехаясь сказал Дикарь. — Она же твоя жена.

Да, жена, совершенно невесело подумал он. Я словно какой-то восточный падишах. Такое обилие жен. Есть вот эта жена — девочка-женщина, рано состарившаяся от тягот жизни. Есть еще жена здесь, наверху, молодая аристократка, стойко переносившая вдруг свалившееся на нее проблемы. Есть еще одна Элора — которой уже 27 лет, и которая, несмотря на такой молодой возраст, уже много повидала, испытала, и уже успела устать от жизни. Есть другая Элора, которая с «Атланта», загадочная и неотразимая. И есть еще Элора из Леса, родная и вместе с тем совершенно непонятная… Итого получается уже пять жен, причем четыре из них — Элоры.

— Законы ты знаешь, — кряхтя сказал Дикарь, хлопая себя по коленям серыми заскорузлыми ладонями. — В голодуху каждый мужик должен содержать хотя бы одну бабу.

Он вышел, задернув за собой ширму. Стало совсем темно.

Сергей замер, потихоньку ожидая когда глаза хоть немного привыкнут к темноте.

— Иди сюда, — услышал он шепот и покорно пошел на звук, шаря перед собой руками.

Наконец наткнулся на топчан. И тот час крепкие худенькие руки ухватили его и потянули на себя. Он повалился в ворох тряпья.

— Привет, Сержик, — прошептал тихий голос. Только она так его называла, с самой первой их встречи. — Вот мы снова и встретились.

— Здравствуй, Оза, — ответил он сквозь стиснутые зубы, трясясь от холода.

— Совсем озяб, — пробормотала она.

Привстав на кровати девушка быстро раздела его (он с трудом разжимал пальцы чтобы отдать свое тряпье — организм ужасно не хотел с ним расставаться — так было холодно). Разделась сама. Легла рядом. Укутала их обоих рваными одеялами. Плотно прижалась грудью к его груди, обжигая.

Он хотел было извиниться за свое состояние, но сил уже никаких не осталось. Ослабленный сражением на базе и переходом сквозь миры, организм был окончательно добит холодом.

Она принялась мягко поглаживать его спину. А он вдруг отрешенно подумал, что всего лишь меньше часа назад он держал оборону на космической базе, а в соседней комнате жгли Густава с Игорьком и его девушкой. И теперь странно думать что отсюда до тех совсем ведь еще недавних событий — целых тринадцать тысяч лет глубокого будущего.

Надо решить, что теперь делать, подумал он, прогоняя все постороннее прочь.

С одной стороны он — в Подземке. Есть хорошая возможность попасть на военную базу. И нетерпеливый Дрейпер, который может не ждать его, действовать самому и, независимо от результата, только испортить все дело.

А с другой стороны, скоро дата смерти Элоры — 29 февраля, в воскресенье, и необходимо быть рядом с ней, постараться ее защитить — не сидеть же в этот день сложа руки? А уж тем более — в бессилии метаться по камере.

Поднимешься наверх — арестуют, и ни к Элоре, ни к электронному мозгу уже не попадешь.

Если сейчас идти к Дрейперу, то с чем? Все мои данные остались наверху. Только часть — схема базы и мотоцикл с оружием — здесь в тайнике. Из всех остальных сведений помню-то я много. Но и все же. Да и лишняя техника не помешала бы. Хотя сейчас где мне ее взять? Появление у Дебюсси или в конторе — однозначный арест.

Итак, осталось одно — надо сразу решать с базой, так как второго шанса попасть в Подземку может и не быть.

Значит все-таки первым делом необходимо отправиться к Дрейперу. Для этого: сходить к тайнику, и на мотоцикле быстренько добраться до точки связи с Дрейпером, и здесь ждать связного, чтобы уже с ним — к Дрейперу. В голове все равно многое что осталось по поводу ловушек. Заодно — хоть какая-то гарантия безопасности.

А может, мои усилия совершенно напрасны? — вдруг сами собой переключились его мысли. — Может, уничтожение этой военной базы не поможет? Ведь был же, существует Суперкомпьютер и мир, которым он управляет? Но все же… Почему бы не попробовать и не довести начатое дело до конца? Тем более что это единственная вычислительная сеть, наделенная какой-то реальной силой, которая может еще захватить какую-то власть, диктовать свои условия. Последняя, причем. В-общем, жизнь покажет, кто был прав.

Как я устал, тяжело подумал он, от всей этой жизни, болтаний по мирам. Скорей бы уж конец.

Тепло, обжигая, волнами разливалось по его телу, заставляя мурашки бегать в голове, под самую черепную коробку, к макушке.

Не заметил, как уснул.

И снилась ему космическая база, квартирка Рёника. Веселье. Тут же — Элора. Ричард, Женька с Капитаном.

Что-то его разбудило. Прислушался, не открывая глаз и стараясь ничем не выдать своего пробуждения. Как он понял по своим внутренним часам — спал не более часа, а то и меньше.

Первая мысль — где это я?

Рядом кто-то шевельнулся, обвил его худенькими ручками, прижимаясь. Он почувствовал обнаженное женское тело.

И тут же тяжесть предстоящих забот навалилась на него, усиливая тяжесть проснувшихся воспоминаний о восстании.

Услышал тихий детский шепот. Открыл глаза — узкая полоска света проникала из-за ширмы. Осторожно приподнялся. Увидел любопытные детские глаза. Явно — близнецы. Тут же рядом — полуторагодовалый ребенок в голубенькой одежде.

Карапузы не спали. Серьезно смотрели в четыре глаза на незнакомого дяденьку. Не спал и самый маленький.

Наконец самый маленький, не сводя настороженных глаз с Сергея, взял в руки старенького плюшевого мышонка. Посадил его рядом с собой.

— Пи-пи. Пи-пи. Пи-пи, — проговорил он.

— Писить? — тихо спросил Сергей.

— Неа, — недовольно проговорил карапуз, тряся мышонком. — Пи-пи, пи-пи!

— Мышонок, — понял Сергей — так ведь мышки пищат.

— Сесь! Сесь! Сесь! — радостно продолжил карапуз, наконец-то улыбнувшись, а его брат, осмелев, тоже сел рядом.

— Сидит! — догадался Сергей.

— Саня! Саня! Саня! — еще более радостно закричал малыш.

— С Саней! — понял Сергей.

Все трое радостно засмеялись, и Оза, тоже улыбнувшись, протянула руку из под одеяла и потрепала их по кудрявым головкам.

— Маленький — мой сын? — спросил он.

— Кто его знает, — равнодушно ответила она. — Но скорее всего — вряд-ли.

Мой, твердо подумал он, глядя на маленький комочек. Сердце защемило. Ведь только так Эдик мог стать его потомком. Надо же?! У меня есть сын! — снова повторил он про себя, все больше и больше волнуясь. Вот я уже и отец. Он смотрел на детишек, на таких серьезных карапузов-близнецов, на малыша, и вдруг ярко вспомнил Эдика, — Они умрут, умрут их дети, и дети их детей… Сергей энергично покрутил головой, прогоняя это мрачное (хоть и верное) наваждение.

Оза прижалась к нему, погладила ему живот, опуская руку все ниже и ниже.

Однако давно она одна, подумал Сергей, убирая ее руку. Без мужчины здесь очень тяжело. Тем более — с детьми.

Он встал. Принялся одеваться.

— Ты куда? — озадаченно спросила Оза.

— Мне надо идти. Тороплюсь, — пробормотал он. Вдаваться в долгие объяснения ему не хотелось.

Оза только промолчала. В подземке мужчина — всегда главный, каким-бы слабаком он не был.

О чем это мы с Дрейпером договорились? сосредоточенно вспоминал Сергей, вышаривая в полумраке свои тряпку за тряпкой, пытаясь восстановить в деталях такую далекую сейчас беседу, и прогоняя перекрывающие их воспоминания о Лесе и космической базе.

Оделся. Вышел, не обернувшись.

Вернулся к костру. Ничего здесь не изменилось со времени его ухода. Те же лица, в тех же позах.

— Мне нужно в Заброшенный город, — сказал он Дикарю, садясь на свое место. — Дашь одежду, еду, какое-нибудь оружие?

— Прям сейчас? — удивился тот.

— Да.

Вожак пожал плечами.

— Там сильно неспокойно. Что ты там забыл?

— Должок отдать.

Бомж понимающе кивнул.

— Дело твое, — только и сказал он. — Только старый путь сейчас не проходим. А нового пути ты не знаешь — давно не был в наших краях. Многое что изменилось.

— Объясни дорогу. У меня хорошая память.

Дикарь покачал головой.

— Сложно сильно, — сказал он. — Нужен провожатый.

— А кто знает, как туда добраться?

— Многие знают. Но вряд ли кто пойдет.

— Почему?

— На днях на наш караван напали. Неподалеку от ворот. Еле отбились. Так что бандиты где-то еще поблизости. Переждать надо.

Сергей отрицательно покачал головой.

— Нет времени, — коротко ответил он.

Дикарь кивнул. Встал. Скрылся в глубине ходов. Вернулся довольно быстро.

— Нашел я тебе провожатого. — улыбаясь сказал он. — Пойдет Оза.

— Нет, — отрицательно покачал головой Сергей, решив, что не зачем ей самой лезть в лапы Дрейперу. — Дай другого.

— Никто с тобой не пойдет, — возразил Дикарь. — А она к тому же сама вызвалась.

Вот даже как! — удивился про себя Сергей.

К костру вышла Оза. И теперь, при свете, он поразился, как же она сильно изменилась. Подросла. Взгляд усталый, серьезный. И зачем-то — три черных горизонтальны точки на переносице — по линии бровей.

— Зачем ты пошла? — спросил ее Сергей.

— Надоело на одном месте, — отмахнулась Оза. — А так — хоть какая-то смена обстановки. Хоть что-то новенькое. Я рада что ты снова появился, — вдруг добавила она.

— А я слышал, ты вроде как замуж собралась?

— Это не мешает, — чуть заметно покривилась она.

Ладно, решил он про себя, выйдем на знакомую дорогу, и я ее отправлю домой.

Быстро собрали вещи в дорогу, тем более, что их оказалось совсем немного — одежда Сергею, немного еды (собрала старая Флу), спальник (как показывала суровая практика подземных жителей — даже если ты отлучился из племени ненадолго — спальник и запас еды должен быть обязательно), старый полусточенный ножик для мелочей — хорошего ножа дать не могли — не было лишних.

Из оружия — два остро заточенных прута арматуры.

Да еще страшная ценность — фонарик. Личный. Озы. Очень старый, в разбитом корпусе, туго перебинтованный неровно порванными полосками какого-то тряпья. И комплект запасных батареек, разложенный по нескольким герметичным, непромокаемым коробочкам, которые вместе с зажигалками они распихали себе по разным внутренним карманам — для надежности.

Глава 2. В пути

Первые полчаса они шли по караванному пути. Тоннель был широкий, дорога — очищенной. На некотором расстоянии располагались наблюдательные посты, которые прятались в завалах и нишах. Озу знали, пропускали. Хотя у них с собой была бумага, написанная Дикарем.

Оза шла первой, держа свой фонарь чуть в стороне — на случай если будут стрелять на свет. Наклон вниз — чтобы освещать только впереди себя. Кусок арматурины был привязан за ее спиной. Сергей послушно шел за девушкой, неся оба вещмешка. Железный прут он держал в правой руке.

Вдруг Оза остановилась. Тихонько свистнула.

— Ну, что надо? — раздался откуда-то сверху недовольный голос.

— Левая тропа в каком состоянии? — весело спросила девушка, игриво подсвечивая фонариком вверх, но никого не видя. — Пройти можно?

— Дня три назад Косой по ней вернулся, — донеслось в ответ. — Свет убери. Демаскируешь.

Оза послушно отвела фонарик.

Повернулась к Сергею.

— Пошли, что ли?

Только теперь он заметил рядом с девушкой трещину в тяжелом древнем бетоне. Явно — результат взрыва.

Оза решительно юркнула первой. В тоннеле стало темно.

Сергей замешкался — уж очень не похоже было на ухоженную тропу.

— Удачи, — донеслось сверху.

— Спасибо, — машинально ответил Сергей и втиснулся в узкую щель, стараясь не зацепиться за торчащие прутья старой арматуры.

Какое-то время они пробирались по сильно искривленному земляному лазу, с примитивным крепежом стен и сводов. Молчали. И не потому, что говорить было не о чем — опасно на свободной территории.

И когда этим петляниям казалось не будет конца, лаз наконец-то выплеснулся в узкий, без рельс, тоннель.

Еще четыре часа ходьбы и они выбрались на простор — заброшенное депо. После узости бетонных лабиринтов высокие потолки и простор поражали. Когда-то здесь было большое городище. То ли перебили всех, то ли сами ушли. Но, судя по всему — это произошло очень давно — лет 100 назад а то и больше. Остался только один хлам.

Оза свернула в узкий проход, с любопытством освещая стоявшие по обеим сторонам вагоны — явно бывшие дома, судя по отделке вокруг, по разукрашенным всякими рисунками стенам, остаткам цветников. А этот проход — древняя улица. Луч выхватил полустертую надпись — Аллея влюбленных. Сразу стало грустно. Когда-то здесь было много света, жили люди, радовались чему-то, строили планы, влюблялись, растили детей, стремились дать им хорошее образование… Здесь звучал детский смех, играли в игры, кипели страсти… Куда все это исчезло? Только темнота да могильный холод.

Оза вдруг остановилась у какого-то непонятного сооружения.

— Здесь и заночуем, — сказала она и достала из вещмешка веревку с крюком на конце. Ловко кинула, зацепившись за куски торчавшей под потолком арматуры.

И только теперь Сергей понял что там под потолком — узкая ниша, фактически невидимая снизу.

Девушка быстро поднялась по завязанным узелкам. Посветила в нишу фонариком. Ловко забралась внутрь. Снова выглянула.

— Здесь никого не было. — удовлетворенно сказала она Сергею. — Только мои следы. Хорошее место. Я тут обустроюсь, а ты пока поищи дров. Только фонарик дать не могу.

Сергей кивнул, опустил вещмешок на землю, и, держа в правой руке арматурину, молча ушел в темноту, полагая что ближайшие дрова Оза соберет и без него.

Медленно идя строго по левой стороне улицы, он осторожно ощупывал попадавшиеся предметы, надеясь натолкнуться на остатки заборов, штакетника, кустарников. Иногда везло — попадались какие-то деревянные обломки. Пару раз он порезался обо что-то острое. И когда решил что для ужина вполне достаточно, повернул обратно, снова держась левой стороны — вдруг попадется что-нибудь еще?

Рука его уткнулась в гранитный фундамент монолита и он вдруг остановился. Ему показалось, что гигантский муравейник наверху все еще живет своей собственной жизнью. И он вдруг закрыл глаза и прикоснулся ладонями к холодной стене. Попытался сосредоточиться и мысленно проникнуть вглубь. И тот час одернул руки — ему показалось, что все тот же бесцветный голос, тот же что и тогда у дриад, окликнул его откуда-то из глубины мироздания — Ты где?

И Сергей поспешно вернулся к разгорающемуся костру.

— Ты что? — тихо прошептала Оза мгновенно настораживаясь.

— Так, показалось, — ответил Сергей вытирая пот, и девочка недоверчиво посмотрела на него, но ничего не сказала.

Походный ужин быстро сготовился и так же быстро уничтожился. Настроение у путешественников улучшилось. Глаза девушки заблестели.

— А твой-то знаешь что учудил? — вдруг лукаво сказала она, собирая посуду.

— Что? — непроизвольно поддавшись ее влиянию спросил он. Да и самому было интересно.

— Полностью разобрал кварцевый регулятор. И током не ударился.

Сергею ничего это не говорило, но он улыбнулся.

— Ты хороший, — сказала Оза, драя котелок. — Ты добрый. Но ты — никчемный.

Сергей растерянно посмотрел на девушку, но ничего не ответил.

— С тобой дети будут ходить в самую затрапезную школу, — продолжала меж тем она, явно стараясь высказать давно наболевшее. — И их все будут обижать во дворе.

И на это Сергей не нашел что возразить.

— Помнишь, лежал все время, в потолок только смотрел. Другие бегают, суетятся, ищут себе занятия, работу, что-то добывают для семьи. А ты вставал, только когда звали.

Однако она повзрослела, подумал Сергей. Сколько ее не видел? Почти три года. Тогда она была маленькой злобной девочкой-волчонком. А сейчас… Видно, жизнь ее сильно потрепала за это время.

— Как ты жила? — спросил он.

— Мужей штук десять было, — беспечно ответила она. — Была и третьей женой, и сотой в гареме, и наложницей. А как иначе? Дети ведь на руках. Кто ж о них позаботится, кроме меня?

Потом они укрылись от внешнего мира припасенными в углу щитами — чтобы никто не смог заметить их снизу. Стали устраиваться на ночь.

Оза принялась намазывать места вокруг ночлега противно-пахнущим мышиным жиром, чтобы собаки их не учуяли. Потом, поднялась и убрала веревку.

— Ну все, теперь иди ко мне.

Сексом занимались в одежде. Да и оружие держали под рукой. И девушка, зажимая губы чтобы не стонать, все таки время от времени внимательно осматривала, не мелькнет ли где-нибудь огонек.

А потом она принялась намазывать себя мышиным жиром.

— А это еще зачем? — спросил Сергей.

— От ночных хищников, — ответила Оза, подступаясь к Сергею с той же целью. — Чтобы нас не учуяли.

Они проспали часа три, как вдруг их разбудил осторожный шум внизу. Выглянули потихоньку. Какие-то тени, приглушенный свет рыскающих по сторонам фонарей. Оза слегка сжала ему руку. Но он и так понял — это охотники. Лучше не шевелиться и громко не сопеть. К тому же у Охотников были собаки, которые искали врагов — людей, крупных хищников. Но, как видно, собаки путешественников не учуяли — наверняка мышиный запах перебил. А мыши для них — мелочь.

Так же быстро как и возникли ночные охотники скрылись. Ни еле слышного шума, ни света фонарей. Не шевелясь, путешественники подождали еще минут десять. Потом снова легли.

Засыпая, ему вдруг показалось, что он — в Лесу, и рядом — Элора. И это — ее тело. И так ему вдруг стало хорошо и спокойно. Он прижал ее. И девушка послушно поддалась.

Вот уже полчаса как они спускались вниз по влажным ржавым скобам и затхлость поднималась откуда-то снизу из неведомых глубин, била в нос. Местами скобы были разрушены и торчали только штыри, что несколько затрудняло спуск, местами их не было, и приходилось вязать веревку и спускаться по узлам.

Наконец Оза спрыгнула в появившееся боковое ответвление — шахта шла еще глубже.

Сергей, в луче фонарика успел разглядеть старую надпись — «Уровень 45». Сам он в своих скитаниях по древнему метро углублялся до тридцатого уровня. А сколько их на самом деле — никто не знал.

По наклонной вниз шахте он прошли совсем немного и сразу за платформой путь им преградила вода — обычное дело в подземных катакомбах. Они стояли на платформе и в тусклом свете фонарика смотрели на черную непрозрачную воду, затопившую желоба путей. Холодно. Где-то капало. Сергей огляделся насколько позволял свет. Ничего деревянного не было — чтобы сделать плот.

— И что теперь? — спросил он у Озы, боясь что это препятствие — такая же неожиданность и для нее. Но девушка была спокойна.

— Саксонец, плавать умеешь? — поинтересовалась она.

Сергей кивнул.

— Долго плыть? — в свою очередь спросил он.

Девушка отрицательно покачала головой.

— А нырять? — снова спросила она.

— И под водой плавать, — сухо ответил он.

Быстро, чтобы не успеть замерзнуть, разделись до гола, тщательно упаковав все вещи в непромокаемые мешки, оставив в них как можно больше воздуха. Привязали к мешкам железные прутья.

Оза первой решительно вошла в холодную воду и, фыркая, быстро-быстро поплыла, держа одной рукой фонарик над головой, в другой опиралась на мешок, как на спасательный круг. Какая-то живность вдруг вынырнула у нее за спиной и тут же скрылась. Сергей, ничего не сказав, последовал ее примеру, обойдясь без фырканья, хотя вода была ледяной и долго плыть они просто не смогут.

Через десять метров за поворотом они увидели вторую платформу. Поднялись по каким-то самодельным мосткам, явно хорошо известным Озе.

Сергей, быстро обтеревшись протянутой Озой тряпкой, принялся было энергично прыгать и махать руками, чтобы согреться, но Оза остановила его.

— Постой, — стуча зубами, выдавила она из себя. — У нас же есть более верный способ. Тем более — уже испытанный. Десять минут на разогрев мы вполне можем себе позволить. Стоя только придется.

Потом они еще какое-то время пробирались прямо под потолком по балкам и арматуринам, глядя на воду под ногами. А потом наконец-то выбрались на полноценную сушу. И здесь они, пройдя заброшенными мастерскими, долго поднимались по многочисленным лестницам — вертикальным и наклонным, ветхим и еще крепким. И вдруг, протиснувшись в очередную трещину, оказались в знакомом Сергею тоннеле.

— Дальше я уже сам, — сказал он. — Возвращайся. Детишки поди ждут, скучают.

— Ну хорошо, — как-то неловко согласилась она. — Давай, что ли, прощаться.

— Давай, — согласился он.

Девушка принялась расстегивать пуговицы своей курточки, накинутой на голое тело.

— Нет. — отрицательно покачал он головой.

Обнял ее. Вряд ли я когда ее еще увижу, подумал он, и что-то защемило под сердцем.

И она прижалась, как-то беззащитно-доверчиво. Маленькая худенькая девочка. Защемило глаза. Слово — прощай — не хотело выговариваться. И напрасно обнадеживать встречей тоже было стыдно.

— Мы еще встретимся, — наконец пробубнил он, гладя ее по спине, и проклиная себя за малодушие. — Обязательно. Я закончу с делами и тут же к вам. Тем более — сын. Ему нужен отец. Мужское внимание.

— А остальные? — смущенно улыбнулась она, подняв на него свои мокрые глаза.

— И остальные — тоже мои дети. — уверенно заявил он. — Ведь настоящий отец не тот кто по-крови, а тот кто воспитал.

И Оза улыбнулась, совершенно доверчиво, ласково.

А у него засвербило на душе — обман ведь. Как все это совместить? Элору, Озу, ее детей… Моего ребенка…

И в этот момент вдруг раздался смех. Неприятный. Хриплый.

Сергей и Оза мгновенно изготовились к бою, отойдя друг от друга — чтобы не мешать.

У обвалившейся балке стоял мужчина. На потертой куртке была видна белая эмблема — оскаленная пасть с четырьмя здоровенными клыками.

— Белые волки, — прошептала Оза, крепче сжав острый прут. — Он тут не один.

Сергею это название ничего не говорило.

— Смотри сзади, — прошептал он в ответ.

Мужчина наконец-то оторвался от балки.

— Было очень трогательно, — снова засмеялся он. — Я умилился, честное слово.

— Идите своей дорогой, — спокойно посоветовал Сергей. — Ни вам ни нам не нужны неприятности.

— Однако нас здесь не уважают, — изобразил искреннее удивление разговорчивый бандит, глядя куда-то в сторону.

Из под накренившейся крыши старого брошенного вагона вышли еще трое. С такими же эмблемами.

— Слышь ты, хмырь, — зло процедил один из вновь прибывших. — Ты у меня сейчас кровью умоешься. Тля.

Сергей только покривился.

— Уходим за вагон с цифрой семь, — прошептал он Озе. — там — служебный ход.

— Поздно, — ответила Оза, глядя за спину Сергея.

Он покосился. Как раз у седьмого вагона виднелись еще трое. И они приближались.

Семеро на одного, лихорадочно обдумывал ситуацию Сергей. И оружие у них получше. В тоннеле по прямой не убежишь — пули догонят. Эх, уйти бы как нибудь за седьмой. Но как?

— И девка — в самый раз! — раздались похотливые голоса. — Как знала, что мы в простое!

— Так вы мальчики у нас на диете, — вдруг засмеялась Оза, бросив свой прут и снимая с плеч вещмешок. — Ужасно обожаю изголодавшихся. У меня для вас сюрприз. Смотрите.

И она вдруг стала расстегивать свою куртку, и так уже наполовину расстегнутую.

Бандиты засопели, почему-то притормозив. Возможно — сами не ожидали такого поворота. Сергей тоже растерялся.

— Ой, что это я делаю! — воскликнула Оза, открыв свою грудь с притворным испугом, и тут же резко захлопнув одежду.

Пританцовывая, словно ей невтерпеж, она повела озорными глазами, стрельнув по дороге Сергею.

Он поплелся за ней, сделав вид, что хочет помешать ей раздеться.

И здесь, в сторонке, среди завала бетонных обломков, между балками упавшего свода, он вдруг увидел темное отверстие люка. В своих изысканиях в этих местах этот люк ему не попался. И не мудрено.

Худенькая Оза легко скользнула в эту щель — никто ничего и не понял. Сложнее оказалось Сергею. И так легко проскользнуть ему не удалось.

Выстрелы огласили своды тоннеля. Заложило уши. Выдохнув воздух и весь как-то съежившись по толщине, Сергей наконец-то отцепился от балок и упал куда-то вниз, в неизвестность.

Приземлился на ноги, успев спружинить, и тут же его сильно дернули за шиворот. Он улетел в сторону, и там где он только что находился, запрыгали осколки бетона, выбиваемые пулями.

— Бл…, скорее сюда! — сдавлено вскрикнула Оза, устремляясь в узкую щель-трещину, расположенную у самого бетонного пола.

Сергей нырнул следом, уворачиваясь головой от жесткой подошвы ее ботинок.

Позади гулко грохнула граната, дернув полом и толкнув их в спины остатками взрывной волны.

Они вынырнули в том же самом тоннеле, но уже несколько подальше от бандитов. Тихо-тихо, вдоль стены по темноте постарались ускользнуть как можно дальше, не привлекая к себе внимания остальных, пока появившиеся вслед за ними бандиты не огласили тоннель криками.

Их заметили. За ними погнались.

Два раза грохнули выстрелы, выбивая искры в стороне от беглецов.

— Не стрелять!!! — тот час закричал кто-то. — Девку попортите!

И выстрелы смолкли.

Сергей прибавил в скорости, обогнав Озу. Ведь было совсем недалеко до «двух крестов», до тайника. А там — оружие. И есть шанс успеть его выхватить… Но… Сзади отчаянно закричала Оза, ее явно догнали.

И тут же гулко хлопнул выстрел, смягченный глушителем, кто-то из бандитов упал. Остальные замерли, в растерянности оглядываясь и не понимая, что происходит.

Бандит, вцепившийся в Озу, отвлекся, и в этот момент Оза сильно его стукнула. В пах. Прутом.

— И нечего тут размахивать своими грязными членами, — недовольно пробормотала она.

— Оружие на землю! Ну! — раздался властный голос, и эхо послушно разнесло его по тоннелям.

Бандиты, не видя, откуда исходит опасность, подчинились.

— Вообще-то это — наша территория. На проблемы нарываетесь, — процедил один из бандитов.

— В вашем распоряжении пять минут, — проигнорировал это замечание суровый голос. — Кто не успеет исчезнуть — будет убит.

— А как же стволы? — наивно удивился один из бандитов. — Мы без них пропадем.

— Время пошло, — сурово отрезал невидимый голос и бандиты, недовольно ругаясь, легкой трусцой направились в ближайший тоннель.

Резкий щелчок затвора крупнокалиберного пулемета заставил их существенно ускориться.

Оза и Сергей остались одни.

Глава 3. Дрейпер

Словно из стен, вдруг появились вооруженные люди. И среди них — Дрейпер.

— Однако ситуация повторяется, — улыбнулся он.

— Да уж, — вынужден согласиться Сергей.

Оза промолчала.

Неторопливо приближаясь, Дрейпер с нескрываемым любопытством посмотрел на девушку, на ее распахнутую курточку.

— Однако, мисс… — заметил он.

И Оза недовольно запахнулась, поворачиваясь спиной.

— Что-то давно вас не было видно. Мы уже начали беспокоиться, — продолжил меж тем Дрейпер.

— Дела были, — неопределенно ответил Сергей. — Вы собрали данные?

— Давно уже. А вы? — в свою очередь поинтересовался он у Сергея.

— У меня все хранилось в тайнике, — ответил Сергей.

— Вон в том? — кивнул Дрейпер в правильном направлении.

Сергей выжидательно посмотрел на него.

— Вы все верно поняли, — улыбнулся Дрейпер в ответ.

— И как вы его нашли? — не удержался Сергей.

— Ваши сослуживцы помогли, — с легкими радостными нотками ответил Дрейпер. — Они нашли. А мы у них вежливо забрали. Чужое все-таки.

Расшифровать они не смогли, вот и организовали засаду, подумал Сергей. Все логично.

— Давно ждете? — спросил он.

— С неделю. Собирались еще дня три побездельничать. А там будем думать. Впрочем, я рад, что вы все-таки живы, и мы снова встретились.

И Дрейпер, все также искренне улыбаясь, протянул руку. И Сергей пожал ее.

— Я думаю, вы не будете возражать, и примете мое приглашение погостить в моих так сказать пенатах…

— А я? — спросила Оза.

— И вы тоже, мисс.

— Муж! — недовольно воскликнула она. — Во что ты меня втянул?!

«Надо же!», с удивлением подумал Сергей, вспомнив давний разговор с Дрейпером, в котором тот упоминал Озу. «Провидец что ли? Или все заранее просчитал? Или может он все-таки знал что Оза попадет в его руки таким образом? Неясно все с этим Дрейпером. Странная фигура. Слишком много вопросов.»

К счастью, ни один из тех кристаллов, что хранились в тайнике, не пострадал, и вскоре Сергей уже развернул голограмму разветвленной схемы стандартной военной базы.

Согласно ранней договоренности, Сергей должен был собрать как можно более подробную схему военных баз, и описания на внутренние системы защиты, обычно применяемые на них. А также составить список необходимого оборудования.

Задача Дрейпера — найти приблизительное место ее расположения. И по возможности — поточнее.

Дрейпер наложил свою схему.

С минуту они рассматривали то, что у них получилось.

— Нет, — наконец покачал головой Сергей. — Шахта воздуховода не может проходить в этом месте.

— Согласен, — кивнул Дрейпер. — У нас погрешность — не более ста метров. Будем двигать. Предлагаю — змейкой, с шагом в один метр. И слева направо.

Сергей не возражал.

— Если не секрет, как вы собираетесь вывезти так много оружия? — спросил он через полчаса работы. — Размеры одних баллистических ракет чего стоят.

— Через ракетные шахты, — просто ответил Дрейпер, не отрываясь от схем. — Пока вы отсутствовали, мы закинули несколько крючков. Парочка зацепилась. Проверили на подставу. Теперь есть кто нам поможет вывести наши так сказать артефакты. Так что нам остается только найти эти ракетные шахты, выяснить, куда они выходят. Наверняка ведь выходы давно уже замурованы многочисленными надстройками монолитов. Поставим маячки. Спокойно выйдем из Империи. И будем искать способы пробиться к шахтам сверху. Не волнуйтесь, — мягко улыбнулся Дрейпер, уклоняясь от подробного ответа. — У нас все продумано.

Еще час они работали в полной тишине.

— Ну вот, наверное, где-то так, — наконец сказал Дрейпер. — Как-то уже больше похоже на правду.

Сергей согласно кивнул.

— Примем это за рабочий вариант. — предложил он.

— Не возражаю, — ответил Дрейпер, удовлетворенный тем, что цель наконец-то стала принимать реальные очертания.

— А что это за место? — спросил Сергей, подсвечивая виртуальной указкой участок на схеме.

— Это — гарем Императора.

— Значит нам потребуются подарки, — сделал вывод Сергей. — Иначе не проникнем.

— И как много? На ваш взгляд?

— Чтобы оправдать нашу задержку у женщин и вернуться, не вызвав подозрений.

— Будем надеяться, что наблюдения там нет, — протянул Дрейпер. — По логике вроде незачем. Впрочем, я через свои каналы еще прозондирую этот вопрос.

Сергей вывел на экран свой список необходимого оборудования.

Дрейпер внимательно пробежал его глазами. Потом отправил на печать — в несколько экземпляров.

— А подарками я займусь сам. Не возражаете? — сказал он.

Сергей не возражал.

— За день-два я думаю мы управимся со всем этим, — подытожил, словно разговаривая сам с собой, Дрейпер и направился отдавать соответствующие указания своим подчиненным.

— Вы про жену тогда просто так говорили? — вдруг, вдогонку, спросил Сергей.

Дрейпер остановился в дверях.

— Надо же мне было как-то вас убеждать, — оборачиваясь, пожал плечами он. — А это — вполне логичный путь. Не находите?

И от тона Дрейпера Сергею в очередной раз показалось, что тот ведет себя так, словно ему уже ведома дальнейшая судьба Сергея. И мало того, именно он один и вершит ею.

Сергей и Оза стояли у огромной бетонной стены, являющейся частью фундамента монолита. Сергей посмотрел на скобы, уходящие далеко вверх, в темноту, на подвешенные там высоко жилые конструкции.

— Это здесь нас поселили? — скептически спросил он.

— Да! — почему-то радостно ответила Оза. — Почти на самом верху. Я там все уже обустроила, — еще более радостно добавила она. — Полезли, покажу.

И, не дожидаясь ответа, Оза ухватилась за скобы и принялась ловко карабкаться наверх.

Сергей, пожав плечами, последовал за ней.

Нижние ряды были явно лучше обустроены. Здесь на крюках висели деревянные щиты, служащие полом. Занавески вместо стен. А выше — обыкновенные гамаки.

Сквозь развешенное тряпье Сергей ловил на себе редкие любопытные взгляды.

— Туалет, душ здесь хоть имеются? — спросил он, глядя вверх на пятки и бедра Озы.

— Все — внизу, — весело ответила она. — Я заглядывала — довольно миленько. Нам с тобой надо будет освежиться с дороги.

Сергей промолчал.

— Одеяла я пока развесила, — тараторила Оза, карабкаясь впереди Сергея. — И подсушатся, а то они какие-то подозрительные, и нас заодно видно не будет. И еще, неплохо бы постираться. Но пока не нашла, где и чем.

Метров через тридцать, когда в темной вышине стали проявляться контуры мощных перекрытий, Оза остановилась.

— Вот наше гнездышко, — с гордостью произнесла она. — Смотри, какое роскошное ложе!

И Оза плюхнулась на парусину, два на три метра, и сразу же скатилась к центру. Покрутилась, покривлялась, принимая разные позы.

— Сержик, ну что ты там? — недовольно надула губки Оза, маня его тонкими длинными пальчиками. — Иди же ко мне!

Посреди местной ночи Сергей вдруг проснулся. Что-то его беспокоило. Но что, сразу понять не мог. Оза сладко посапывала рядышком. Кто-то где-то кашлял, кто-то внизу тихо переговаривался, кто-то монотонно бубнил…

Стоп. Женский голос. Бубнит что-то неразборчивое и торопливое. И бубнит почему-то у него в голове. Сергей прислушался — то ли какая-то странная считалочка, то ли какие-то бессмысленные рассуждения на непонятную ему тему, причем, на много тем одновременно. Сергей приподнялся, огляделся. Нет никого. И он не касается руками стен. Снова лег, не зная, как объяснить. Голос не умолкал и не давал спать. Может это от перенапряжения? — подумал Сергей. Заткнись! — не выдержал он. Голос замолчал. Но через какое-то время снова принялся бубнить. Замолчи! — повторил Сергей.

— Уточнение, — тихо произнес женский голос. — К кому идет обращение?

— К вам, — мысленно ответил Сергей, совершенно не понимая природы этого контакта. Он снова внимательно оглядел лежаки — может там где-нибудь спрятано некое психотропное оборудование и его сейчас облучают?

— Назовите себя, — попросила женщина.

— Серж Харви, — ответил Сергей по-привычке. — А вы кто?

— Кора Эм, — в свою очередь ответила невидимая женщина.

— Вы где находитесь? — спросил Сергей.

— Я не знаю, — ответила Кора.

— Что вокруг вас? — почему-то раздражаясь продолжил свои расспросы Сергей. — Небо над головой? Что вы видите за окнами?

— Не знаю как это описать, — прозвучало в ответ.

— С вами много народу? — решил зайти с другого конца Сергей, подумав, что может это испытывается какой-то новый прибор и к нему можно пригласить более компетентного специалиста.

— Я одна.

— Совсем?

— Совсем.

— Давно?

— Не знаю.

Сергей растерялся. Он только сейчас сообразил, что тот бред, который он слышал, очень сильно напоминал бесконечную мысль одинокого заключенного.

— Вы тоже один? — спросила Кора.

— Нет, ответил Сергей. — Нас здесь много.

— А почему я могу общаться только с вами?

— Я не знаю. — честно признался Сергей. Возможно, такое свойство он приобрел в Лесу, и теперь оно просто развивается?

Оза перевернулась на другой бок.

— Не спишь? — тихо спросила она.

— Нет, — также тихо ответил Сергей, отвлекаясь от разговора с невидимой собеседницей.

— Я это давно почувствовала, — прошептала Оза. — Думаешь о чем-то?

Сергей пожал плечами, мысленно попросив странную женщину помолчать хотя бы час. «А это сколько?» — тут же получил он в ответ. И только вздохнул.

— Я вот тоже думаю, — по-своему поняла она вздох Сергея. Оза вдруг приподнялась, нависнув в темноте над ним. С жаром зашептала. — Знаешь, у меня ведь есть мечта. И не какая-нибудь там простая… Заветная. Ты только не смейся!

— Я и не собираюсь, — ответил Сергей, наконец-то переключившись на разговор с Озой, так как таинственная собеседница замолчала.

— Прошлой зимой мужики со свалки принесли каталог, — с еще большим жаром говорила Оза, приблизившись к его лицу почти вплотную. — Старенький, замусоленный. Мужики хотели сжечь, да я не дала. Присмотрела в нем квартиру на верхнем уровне, с бассейном, большой верандой, под стеклом. Все уже в ней давно расставила. Вся квартира у меня будет в разных игрушках, больших и маленьких — медвежата, тигрята — не тигры… Ну, ты понимаешь? Расцветка покрывал, бра, детские уголки… И это обязательно — детские уголки, много разных уголков, — возбужденно говорила она. — Качели, песочницы, горки, лазилки… Ягода кругом, яблони, бананы с арбузами… Бассейн, сауна обязательно — каждый день буду мыться. И загорать — тоже каждый день.

Сергей только погладил девушку по худенькой коленке.

Между тем Оза вошла в раж, довольная тем, что наконец-то может поговорить о своем сокровенном. Она еще долго объясняла, как там будет замечательно, как будут протекать завтраки (и даже специально тренировалась — заваривать разные чаи, кофе), Собирала под эту квартиру какие-то мелкие безделушки.

Сергей смотрел, как Оза счастливо-смущенно, совершенно по-детски, улыбается в темноте, и на душе у него щемило.

— Мне иногда кажется, что я давно уже живу в этой своей квартире, — быстро, взахлеб, говорила Оза. — А здесь, под землей, я — случайно, в этакой экзотической турпоездке. Набегаюсь, и к себе — отдыхать, наслаждаться жизнью.

С ней надо что-то делать, подумалось Сергею. Нельзя ее здесь оставлять. Надо обязательно забрать наверх. С детьми. Пристроить куда-нибудь.

От девичьих откровений Сергей почему-то только расстроился.

— Слушай, — решил он перебить тему. — А что ты во время секса кричишь матом? Всех здесь распугала. И как ты с этим в своей квартире?

— А что? — искренне удивилась она, недовольно отстраняясь. Взгляд ее постепенно принял обычное выражение, вся детскость и мечтательная наивность исчезли. — Мужикам нравилось. Ты что, не мужик?

Она вдруг весело рассмеялась, а у Сергея снова тревожно защемило сердце — что-то случится нехорошее.

— И зря ты рискуешь, — недовольно проворчал он, — А если бы бандиты наоборот, сразу же бросились бы на тебя, как только ты начала раздеваться?

Оза снисходительно усмехнулась.

— Саксонец, поверь моему опыту. Мужчины при виде женской груди на мгновенье глупеют. А нам мгновенья и надо было. Ведь так?

И Сергей согласился с этой девочкой.

— И вообще, ты слишком честен, — жестко заговорила Оза. — И отсюда у тебя все проблемы. Там, где женщина хочет видеть тебя как мачо — хотя она и знает кто ты есть на самом деле, но все же, хочется иллюзий — ты ведешь себя так как ты есть. Ни ей, ни тебе от этого не легче. А что тебе стоит подыграть? Ну хоть немного. И женщина на это согласна, и дает тебе знать об этом… Ну что же ты?!.. Эх, Серж! Давить таких надо!

Она решительно откинула одеяло.

— Разбередил ты меня! — с какой-то даже горечью воскликнула Оза, торопливо натягивая тонкие хлопковые чулочки, невесть откуда взявшиеся у нее.

— Ты куда? — расстроенно спросил он.

— Пойду прошвырнусь по местным забегаловкам. Себя покажу, на других посмотрю, — ответила она, натягивая узкую футболочку, которая взялась явно оттуда же, откуда и чулки. — Должны же здесь быть какие-нибудь притоны!

Сергей только пожал плечами, тихо ругая себя за абсолютное непонимание женщин.

Глава 4. В Империи

Дежурный офицер профессионально-бегло просмотрел свой список племен.

— Вы — есть, — равнодушно произнес он под грохот запираемых бронированных ворот. — Двое из ваших соседей про вас уже сообщили.

Сергей отметил про себя оружие, применяемую технику, выучку. Явно без серьезной помощи не обошлось. Например, на уровне округа.

— Боретесь с самозванцами? — вежливо уточнил Дрейпер.

— Не без этого, — дежурный ухмыльнулся и снова обвел группу взглядом.

— Однако, что так много вещей? Оружие что ли? — спросил он.

— Да вот, хотим преподнести подарки женам вашего Императора, — вежливо ответили ему.

Офицер с явным удивлением посмотрел на Дрейпера, и у Сергея неприятно засосало под ложечкой. Видать, посещение императриц здесь явно не практикуют. И весь их план рушится на корню. А запасной вариант — и сырой и более авантюрный.

— Откройте, посмотрим, — сухо попросил офицер.

Джо и Рикс быстро откинули крышки коробов и местные работники таможни без всякого любопытства принялись за тщательный досмотр.

— А что куклы такие все большие? — наконец поинтересовался офицер, не найдя ничего подозрительного.

— Мелкие, согласитесь, менее интересны. Да и зрение от них портится, — вежливо пояснил Дрейпер.

Судя по выражению глаз, офицер ничего не понял.

— У нас женщины все довольно взрослые, — сказал он.

— Ну, вы значит плохо знаете женщин, — снова улыбнулся ему Дрейпер.

— И солдатиков вы напрасно принесли.

— Разве у императора нет детей?

— Есть, но они воспитываются в другом крыле.

— Значит это тоже подарим императрицам, — вежливо пожал плечами Дрейпер. — Не везти же обратно.

— Будем смотреть внутренности, — сухо процедил офицер, решив, что над ним просто издеваются.

— Учтите, это подарки женам Императора, — решил на всякий случай напомнить Сергей.

— Я понял, — еще более сухо ответил офицер.

И пока крупные игрушки светили рентгеном, к ним подошли еще двое.

— Давайте ваши ладони. — сказал самый мелкий из них и судя по повадкам, самый старший по званию. — Сниму узорчики.

— Зачем? — удивился Дрейпер. И Сергей насторожился. Не хватало чтобы у них оказалась ворованная у контрразведчиков база данных (а в этом мире все возможно), где есть и Дрейпер, правда под другим именем.

— Для проверки, — прозвучало в ответ.

— О, у вас своя контрразведка?! — изобразил удивление Сергей, незаметно осмотрев бойцов у ворот и пулеметные бойницы — шансов не было.

— А как же! — усмехнулся мелкий начальник. — Мы, конечно же, хотели обойтись без всего этого безобразия. Но, как оказалось, общество без силовых структур — пятиминутное общество.

Наконец со всеми формальностями было покончено, и люди Дрейпера принялись сноровисто собирать вещи обратно в коробки.

— Ваше племя довольно незначительно, так что можем вас разместить только на окраине, — между тем сообщил им дежурный офицер.

— Пойдет, — великодушно согласился Дрейпер.

— Вам сколько спальных мест? — дежурный что-то прикинул в уме. — Двенадцать?

— …

— Нам — одно. — с вызовом вмешалась Оза.

Дежурный посмотрел на Озу, потом — на Сергея.

— Кто она вам? — со странной интонацией спросил он.

— Секретарша, — коротко ответил Сергей, недовольный этим допросом.

Дежурный неприятно ухмыльнулся, сверля Озу масляными глазками, хохотнул даже, и Сергей молча ударил его в челюсть.

Император пожелал сам разобрать произошедший инцидент.

— Таких смелых у нас еще не было, — сказал он, небрежно откинувшись в своем кресле-троне и с любопытством рассматривая Сергея. — Обычно все терпят.

Замершие охрана и советник также не сводили с Сергея глаз.

— Не переношу хамства, — пожал плечами Сергей.

— И не боишься?

— Чего?

— Наказания! — с легким азартом произнес император.

— Да ну, — протянул Сергей. — Вам-то это зачем?

— Устрашить племена, например, — пожал плечами император, продолжая свою игру-развлечение. Видать, ему было скучно.

— И подтолкнуть их к тайному сплочению против? Да и повод-то слишком уж мелковат для устрашения.

Император покачал головой.

— Очень маленькое, но очень гордое племя, — наконец снова усмехнулся он, насмешливо наблюдая за Сергеем.

Тот промолчал, демонстративно разглядывая помещение.

— Ну-ну, — уже более сухо произнес Император, выпрямляясь в кресле. — Есть какие-нибудь просьбы? Пожелания?

Сергей отвлекся от интерьера и внимательно, словно изучая, посмотрел на собеседника.

— А знаете, — вдруг ухватился он за только что возникшую идею. — Наша небольшая делегация хотела бы нанести визит вежливости вашим женам. Преподнести подарки. Это возможно?

Рыжий Ян искренне удивился. (Впрочем теперь он именовался Император Клавдий. И почему именно Клавдий — никто не знал).

— Вот странная просьба, — несколько озадаченно произнес он. — До сих пор никто на это не решался.

— Это же обыкновенная вежливость, — возразил Сергей. — Во все времена так было.

— А тебе известно, сколько их у меня?

Сергей отрицательно покачал головой.

Император Клавдий задумался. Впрочем, в уголках глаз играли лукавые смешинки. Видно, данная ситуация его откровенно забавляла.

— Ну хорошо, — произнес он после непродолжительного молчания. — Я подумаю.

Хмурая компания людей Дрейпера молча и сноровисто расставляла топчаны. Дрейпер отсутствовал по поводу встречи с вождями-соседями. Оза явно болталась по окрестностям в поисках злачных мест. И Сергей, безошибочно определив их с Озой спальное место (широкий топчан в углу), принялся неторопливо распаковывать свои вещи.

— О, новые соседи! — вдруг услышал он за спиной до боли знакомый голос.

— Закир?! — поразился Сергей.

— Да вот, только что прибыли, — абсолютно спокойно ответил он, даже не обернувшись.

Значит «контора» уже здесь, лихорадочно соображал Сергей, все-также медленно доставая вещи. И с той же целью. И непонятно, насколько это усложнит мою задачу. Но в любом случае хорошо, что у них в группе Закир.

Сергей наконец обернулся.

— Вы давно здесь? Есть на что посмотреть? Где расслабиться? — поинтересовался он.

— Есть парочка мест, — ответил Закир, стоя в дверях. — Показать? Наверняка с дороги хотите горло промочить.

Сергей посмотрел на пыхтевших Джо с Риксом.

— Вам захватить горячительного? — спросил он.

Те только кивнули. Пошли бы с удовольствием, да дел было невпроворот — Дрейпер потом с них спросит.

Сергей кучкой побросал все вещи на топчан.

— Ну, ведите. — предложил он, направляясь к выходу. — Я готов.

— Как хоть дыра-то называется? — спохватился Рикс.

— «Тихая берлога», — прокричал Закир, скрываясь уже за дверью.

Они долго петляли узкими темными коридорами и Закир все это время поддерживал светскую беседу. И только в баре, заняв дальний столик, он наконец-то сбросил с себя маску.

— Шеф, я рад что вы живы! — искренне воскликнул он, широко улыбаясь.

Мужчины крепко пожали друг другу руки.

— А ты какими судьбами? — спросил Сергей, понимая, что раз Закир здесь откровенен, значит это место он данво и тщательно проверил.

— Так наше все прикрыли. Вот меня и начали таскать по соседям.

— Вас много?

Подошла официантка и Закир замолчал. Девушка поставила глиняный графин и два стакана. Ушла.

— Я знаю только о шести. — сказал Закир, наполняя стаканы мутной темной жидкостью. — Но наверняка есть еще. В разных племенах.

Сергей кивнул.

— Кто у тебя начальник?

— Из новеньких. Вы не знаете, — ответил Закир, беря свой стакан. — Шеф, давайте за встречу. Все-таки чертовски здорово все получилось. Вы живы. Вернетесь в отдел, заживем по-старому. Вот девчонки будут рады!

Они выпили. Занюхали рукавами.

— Тамара, солнышко! — энергично закричал Закир. — Ну скоро будет закуска? Перед товарищем неудобно.

— Потерпи пару минут, — донеслось откуда-то издалека.

— Со всеми уже познакомился? — усмехнулся Сергей.

— Почти, — усмехнулся в ответ Закир. — Шеф, ну а вы как здесь? И вообще, куда пропали?

— Сейчас расскажу, — согласился Сергей, поспешно выстраивая в голове свежепридуманную легенду, которая сгодится конторе. — Только сначала выпьем, — предложил он, так как ему все же требовалось время, чтобы довести эту легенду до кристального правдоподобия.

Они поговорили обо всем. И про то, чем может помочь конторе Сергей, и что для этого надо сделать. И где он был все это время, и как здесь оказался. И Закир рассказал про жизнь отдела, как они постоянно читали служебные сводки о поисках своего вдруг пропавшего шефа. И как начальство объявило его погибшим при исполнении. И что было на поминках, и как рыдали девчонки… И кувшин уже подходил к концу, но тут прибежал запыхавшийся Рикс и сообщил что от Императора пришло разрешение на посещение гарема. На сегодня. Чего они ну никак не ожидали.

Дрейпер сосредоточенно гладил белую рубашку. Оза тихо сидела в углу. Остальные аккуратно упаковывали громоздкие подарки.

— Я думаю, нам с тобой четверых вполне хватит, — предложил Сергей.

— Четверых действительно достаточно, — задумчиво протянул Дрейпер. — Хотя бы короба таскать. Но вот Оза также пойдет с нами, — добавил он.

— Зачем? — как можно искреннее удивился Сергей. Он не хотел подвергать девочку опасности. Понимал, что там будет очень горячо. Особенно когда они достигнут цели.

— Пригодится, — пожал плечами Дрейпер. — Она из нас самая худая. Вдруг возникнет необходимость проникнуть в узкую щель?

— В гарем женщин не пускают, — нашелся Сергей.

— Переоденем мальчиком, — снова пожал плечами Дрейпер.

— У нас нет подходящих вещей, — по инерции, уже слабо возразил Сергей, понимая всю их бессмысленность.

— Здесь приобретем. Я уже отправил человека в местный супермаркет.

Дрейпер с усмешкой посмотрел на Сергея.

— Не переживайте вы так. Уверяю, с моей стороны никакого подвоха не будет.

Не успел Дрейпер догладить левый рукав, как посыльный принес пакет с вещами.

— Переодевайся, — коротко скомандовал Дрейпер Озе.

Оза с сомнением взяла пакет, заглянула внутрь.

— Отвернитесь, — процедила она.

— Нет времени, — сухо ответил Дрейпер, даже не поднимая головы.

Оза фыркнула и демонстративно принялась раздеваться. Но на нее действительно никто не смотрел и она разделась уже более спокойно. Без одежды, да на ярком свете, она еще больше стала походить на девочку-школьницу. Лопатки торчали, ребра обтянулись тонкой кожицей. Никакого эротического интереса, одна только жалость.

Девушка-подросток переоделась — белые гольфики, сандалики, синие шортики, белая рубашка, галстучек.

— Обалдеть, — только и сказал Дрейпер, поражаясь такой перемене.

А Оза, неподвижно постояв перед зеркалом, вдруг приблизилась к Сергею, и в ее глазах он с удивлением прочел сильнейшее возбуждение.

— Потом, когда все закончится, овладеешь мной как мальчиком? — неожиданно попросила она, неровно дыша. — Договорились?

Сергей посмотрел в эти все еще детские наивные глаза.

— Обещаю, — ответил он, подумав про себя, что когда все это закончится, живых в отряде будет гораздо меньше — не до ролевых игр.

Глава 5. Гарем

Если столица империи располагалась в большом многоярусном депо с прилегающими к нему станциями, то сам дворец Императора занимал большой административный корпус бывшего депо. Гарему было отведено самое дальнее крыло.

Пока делегация посещала жен императора, и проводили там кстати по два часа — чтобы слуги привыкли к их долгим визитам, Сергей и еще двое оставались снаружи, как бы при остальных вещах. Его задачей было — как можно точнее определить место прохождения воздуховода.

И вот он, кажется, нашел — это помещение должно быть последним в их визите.

— Вообще-то, это секция наложниц, — тихо процедил Дрейпер, осознав, что сообщил ему Сергей. — И если вы ошиблись, то о дальнейших визитах можно забыть. Оставшиеся жены нас просто разорвут.

Сергей отрицательно покачал головой, мысленно перепроверяя все еще раз. Мальчик-Оза тихо сидел на коробе и болтал ногами в белых гольфиках.

— Ну что ж, тогда с богом, — вздохнул Дрейпер с видом фаталиста. — Как минимум полтора часа на всё у нас есть.

Евнух, третий по счету, открыл дверь и вопросительно посмотрел на стоявшего первым Сергея.

— С подарками, от племени Теда Дрейпера, — устало произнес тот, протягивая разрешение Императора. Фраза, повторенная трижды, звучала уже откровенно глупо.

Евнухи (к первому присоединился еще один) тщательно перечитали документ. Потом в сильном удивлении посмотрели на посетителей.

— У нас есть сведения, что скоро гаремная иерархия изменится. Вот мы и спешим предугадать, — заговорщицки подмигнул им Дрейпер и, слегка потеснив плечом, отодвинул евнухов в сторону.

Озадаченные евнухи мешать не стали. Только рассмеялись им вслед.

— Мы вам не завидуем, — сказал один из них. — Накрылся ваш визит вежливости.

И уже друг-другу: — Вот идиоты-то!

Надменная наложница с высокомерным видом сидела на своей кровати не делая попыток к сопротивлению. Служанки у нее не было.

Джо и Рикс энергично разбирали подарки. Из механических кукол у них получился резак. Из наполнителей мягких игрушек (и подушек) — топливо для резака.

Дрейпер быстро и ловко разбирал солдатиков, собирая миниатюрные кислородные маски. Оза снимала с большой тряпичной куклы свою теплую одежду.

Один Сергей молча сидел возле наложницы, как бы обрисовывая тем самым охрану.

— Вы не бойтесь, — постарался успокоить ее Сергей. — Ничего страшного не случится.

Девушка только посмотрела на него, и в ее глазах страха и в помине не было, одно только презрение.

Между тем Верзила Джо, зарядив резак, принялся сверлить маленькое отверстие — чтобы предварительно взять пробы воздуха с той стороны. Вдруг там яд, отсутствие кислорода или еще какая-нибудь неожиданность.

Датчик показал что с воздухом все в порядке и Джо, перенастроив инструмент, принялся вырезать отверстие побольше — чтобы в него можно было войти с вещами.

Рикс в это время навешивал в комнате датчики слежения за движением.

Оза быстро переодевалась.

Отложив резак в сторону Джо ухватился за присоски и отодвинул в сторону большой железный овал. Оттуда, из бездны древнего воздуховода пахнуло чем-то затхлым. Рикс тут же же прикрепил внутри кронштейны для спусковых тросиков.

— Вы пойдете с нами, — сказал Дрейпер наложнице.

— Зачем это? — удивилась она низким грудным голосом. В ее глазах по-прежнему не было испуга.

— Запасной вариант, — неопределенно ответил Дрейпер, подходя к отверстию. — На всякий случай.

— И что со мной будет потом? — поинтересовалась она, у стоявшего рядом Сергея.

— Я не знаю, — честно ответил тот. — У вас есть теплые вещи?

Девушка все поняла и молча принялась одевать теплые шаровары, халат, голову повязала теплым платком, подобрав свои очень длинные волосы, свернула плед. Что такое холод в подземных тоннелях она явно знала очень хорошо.

Глава 6. База

Первым к тросику прицепился Рикс. Поправив рюкзак, исчез в шахте. Вторым — Сергей. Прежде чем приступить к спуску он выглянул из воздуховода.

— Девушки, а вы умеете пользоваться этим механизмом? — спросил он чтобы точно знать, как будут вести себя люди, находящиеся у него над головой.

— Получше тебя, — огрызнулась чем-то недовольная Оза. Взгляд ее был злым и напряженным.

Наложница же только тонко усмехнулась, уступая дорогу Озе.

За девушками последовал Дрейпер. Последним в трубу вошел Верзила Джо, аккуратно поставив за собой на магнитных присосках вырезанный щит на свое место.

Железная труба быстро закончилась и дальше путь вниз пролегал в базальтовой шахте.

Воздуховод не был прямым. То ли его так спроектировали, то ли деформировался за такой долгий срок. Стены были скользкими и грязными, и путешественники порядочно вымазались и продрогли, прежде чем достигли небольшой ниши. И здесь, прямо в базальтовой скале — еще одна броневая гермодверь, в треть обычной двери.

По плану, дальше вниз им уже не надо было. Их цель пролегала за этой дверью.

Ниша носила явно служебный характер и была небольшой. По крайней мере все на нее не влезли и остались висеть на тросе. Сергей и Рикс внимательно осмотрели новое препятствие. Заперта изнутри, но фигурная шляпка запирающего механизма торчала наружу. По бокам — несколько воздухозаборных отверстий, закрытых бронированными жалюзи. Рядом — пулеметные амбразуры флангового боя.

— Дальше — автоматический пулемет, — сказал Сергей.

— А вы уверены, что этот механизм все еще действует? — поинтересовался сверху Дрейпер.

— В те времена военные очень тщательно принимали заказы, — пожал плечами Сергей. — С пятикратным запасом. Так что лучше перестраховаться.

Он обернулся, собираясь обсудить дальнейшие действия.

— Дерзай, Серж, — ободряюще улыбнулась Оза, вися на тросе на уровне ниши.

В мелькающих бликах мощных горных фонарей Сергей увидел, как Дрейпер навел пистолет на голову девушке.

— Дерзайте, Серж, — улыбнулся он.

Оза быстро приподнялась по тросу наверх, стараясь уйти от возможного обстрела. Рикс поспешно спустился вниз. Сергей остался один.

А говорил — сюрпризов не будет, поморщился он, впрочем вполне готовый к такому повороту событий. Он достал из рюкзачка специальный ключ (бывшая рука игрушечного солдатика) и, приложив серьезное усилие, повернул механизм.

Тяжелая, но хорошо смазанная дверь вдруг легко и быстро распахнулась внутрь, и в грудь Сергею уткнулась еще одна бойница — теперь уже фронтального боя.

И там, внутри, вдруг что-то задвигалось, защелкало.

— Пригнись! — крикнул Сергей, впрочем не зная куда здесь, на открытом пятачке можно спрятаться. Замер, ожидая, как тяжелые пули начнут рвать его тело.

В этот момент где-то там в глубинах что-то еще пощелкало, и явно — окончательно разламываясь. И все стихло.

Сергей вытер холодный пот. Вздохнул.

— А вы говорите — пятикратный запас, — услышал он насмешливый голос Дрейпера.

Дальше, еще за одной дверью, на этот раз — уже без замков — газовый шлюз. Замкнутое помещение без окон. За ним — блок-пост, где когда-то караул проверял документы у входящих и собственно и держал под прицелом входную гермодверь. Здесь же на станине — пулемет с заряженной лентой, но уже порядочно изъеденный временем, что и спасло Сергея. Затем — коридор, ведущий в боевые казематы, прикрытые бронекуполами.

В этом длинном коридоре — ниши справа и слева. В одной из них — ржавый скорострельный гранатомет, в другой — огнеметная установка, в третьей — тяжелые пулеметы. Дальше — жилые и служебные помещения: «каюта» командира с надписью над дверью «чиф-рум», перископные выгородки, радиорубка, хранилище карт, и наконец — туалеты и умывальник, в котором находился замаскированный запасной выход, который Сергей открыл вторым спец-ключом.

По винтовой лестнице путешественники спустились на этаж ниже. Здесь располагались склады расходных боеприпасов, цистерна с огнесмесью, камера входной ловушки, она же карцер, спальный отсек для дежурной смены, фильтровентиляционная выгородка… Здесь же и вход в местную преисподнюю: широкий, метров десять в диаметре, бетонный колодец, отвесно уходящий вниз. Дрейпер из любопытства посветил, но дна не обнаружил.

— А сюда они, наверное, кидали слабых новорожденных мальчиков, — пошутил он, но никто не засмеялся.

Сергей карту помнил наизусть, и поэтому вел быстро и уверенно. И сейчас из всех возможных маршрутов он выбрал маленькую дверь, за которой располагался этакий тамбур. И тут же — три двери. Одна — лифт, который явно уже не действовал. За второй и третьей — темные винтовые лестницы, ведущие как вверх так и вниз.

— Куда теперь? — спросил Дрейпер.

— Сюда, — ответил Сергей, направляясь к крайней правой лестнице.

— И что бы им не делать воздуховоды рядом со станциями? — недовольно проговорил Дрейпер, раздраженный этим долгим путешествием — время уходит.

Гремя железными ступеньками, они продолжили свой спуск глубоко под землю. И почти сразу обнаружили подземный крематорий. Именно в его печах сгорали умершие на своем боевом посту.

Сама пешеходная потерна было очень узкой и низкой. Путешественники шли ускоренным шагом уже четверть часа, а конца тоннелю не было видно.

Только теперь Сергей заметил, как продрог в этом стылом подземелье: температура здесь постоянная, что летом, что зимой, минус десять. Он посмотрел на девушек. Но в темноте их не разглядеть. Мысли о том, какая толща земли и камня находится у него над головой, давно уже не посещали его. Сейчас его беспокоило совсем другое. А что если обрушится бетонное перекрытие, и хлынет вода? Ведь сотни лет все эти конструкции не знали ни ухода, ни ремонта, а ведь они сдерживают и давление недр, и напор воды. И малейший шум в этой обители вечной тишины может обернуться непредсказуемыми последствиями.

Свернули в боковой ход, где по краям пешеходной дорожки тянулись водоотводные канавки, а под ногами захлюпали лужи. По стенам — аккуратная расшивка кабелей. Где-то здесь должна скрываться автономная электростанция. Все еще действующая, раз отсюда расходятся электрические сигналы — донесения, запросы на действия…

И когда на кончике языка у Дрейпера уже завертелась нетерпеливая фраза: «Долго еще», узкий ход наконец влился в широкий транспортный тоннель, в котором треснувшие бетонные плиты составляли некое подобие перрона.

Они вышли на местную железнодорожную станцию. Четыре тоннеля разбегались в разные стороны.

— И сколько здесь таких вокзалов? — спросил Дрейпер.

— Не менее двадцати четырех, — ответил Сергей, только теперь, по этому вопросу поняв, что Дрейпер до этого момента никогда не имел дела с военными базами.

Он запрыгнул с рельса на перрон. Подал девушкам руку. Потом решительно направился вглубь станции. Остальные — покорно за ним. И через несколько разрушенных временем помещений — снова лестница. Строго вертикальная. И снова — вниз.

— Здесь около двухсот ступенек, — сообщил Сергей. — Не больше.

— Это радует, — усмехнулся Дрейпер. Его подручные, а также и девушки всю дорогу молчали, терпеливо ожидая конца путешествия.

Подсвечивая фонариками, группа устремилась вниз. И там, на дне они оказались в высокосводном зале, похожем на неф старинного собора, но только собранный из арочного железобетона. Шахта, с лестницей обрывалась здесь только для того, чтобы продолжиться еще глубже, но уже как колодец, почти до краев заполненный водой.

Этот зал служил местному гарнизону военным городком с тыловой базой. Здесь в главный тоннель, как притоки в русло, «впадали» двухъярусные бетонные ангары. В них размещались две казармы на сто человек, лазарет, кухня, склады с продовольствием и амуницией, электростанция, топливохранилище. Сюда же через шлюзовую противогазовую камеру подкатывали и вагонеточные поезда по ветке, уходящей к магистральному тоннелю на соседний вокзал.

Дрейпер посветил на воду, присвистнул.

— Выходит, мозг затопил сам себя, — вырвалось у него. И Сергей отметил это — про возможности электронной начинки Дрейпер неплохо осведомлен. В чем его цель на самом деле?

— Подплывем снизу, — сказал Сергей. — Чтобы не затопить центральный пост.

Сергей нагнулся, потрогал воду. Холодная.

— Девушки, вы под водой плавать умеете? — спросил он.

— Умеем, — откуда-то сбоку ответила Оза. Наложница, по своему обыкновению, промолчала.

— Ну что ж, тогда продолжим, — сказал Сергей, думая о том, что потом, когда они выберутся, в мокрой одежде да еще в холодном помещении им будет очень уж паршиво. Но гидрокостюмы им пронести не удалось бы. — Я буду ставить световые маячки. Будьте внимательны. Не потеряйтесь, — добавил он, переложив шарики, бывшие глазами кукол, под удобную руку, надел кислородную маску, включил прибор эхолокации, и медленно спустился по скобам шахты в холодную темную воду.

Еще метров десять он спускался вниз, пока не оказался в горизонтальном разветвленном тоннеле. Поставил первый маячок, отметив направление движения. Поплыл.

К счастью, конструкция военных тоннелей в точности соответствовала плану стандартной базы и, немного попетляв по затопленным помещениям, он нашел лестницу наверх и наконец-то вынырнул на поверхность.

Впрочем, воды здесь было по колено. Ежась и переминаясь с ноги на ногу, он ждал остальных. Кислородную маску снимать не стал — мало ли что. И прибывшим тоже не позволял этого сделать.

Помог выбраться девушкам, плывшим вместе.

— Где это мы? — спросил вылезший следом Дрейпер, мелко стуча зубами.

— Это ход к яме-ловушке, что у входа в центральный пост, — сообщил Сергей. — Мы к ней снизу подобрались.

По колено в воде они прошли узким коридорчиком. Здесь — колодец наверх.

— Когда пол проваливался, жертвы падали именно сюда, — зачем-то пояснил он.

Впрочем Дрейпер и так все понял, а остальным было неинтересно — главное, побыстрее выбраться в сухое и по возможности теплое помещение.

Девушки дрожали.

На присосках Сергей поднялся до люка. Вскрыл резаком. Ввалился в темноту. Осветил вокруг себя фонариком, но сразу и не понял, куда он попал, отметив только выхваченные из темноты мумифицированные трупы людей в ветхой военной форме, шевелящиеся под бликами света.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил снизу Дрейпер.

— Пока не пойму. Поднимайтесь, — сдавленно ответил Сергей, боясь потревожить тишину в этой мертвецкой.

По оставленным присоскам остальные поднялись наверх.

С того момента, как они вошли к наложнице, прошло всего сорок минут.

— Воздух здесь сильно разряжен, — сказал Дрейпер, первым делом активировав датчики. — Где это мы?

Он посветил вокруг, не задерживаясь на трупах и стараясь высветить обстановку. Луч фонаря выхватил Озу и наложницу, которые сняли с себя одежду и тщательно ее выжимали. Впрочем, на их обнаженных фигурах луч также ни на секунду не задержался.

— По схеме, это должен быть центральный пост, — сказал Сергей.

Именно где-то здесь располагался электронный мозг, управляющий всей этой подземной махиной, и судя по активности сигналов — до сих пор действующий. И именно его Сергей должен уничтожить.

— Кроме этого люка здесь могут быть еще ловушки? — спросил Дрейпер, снимая с себя одежду и выжимая ее. Остальные последовали его примеру.

Сергей по инерции покачал головой, энергично стягивая с себя мокрую куртку, но так чтобы случайно не сорвать кислородную маску.

— Нет, — сказал он. — Если только в обход стандартам… Но про это мне ничего не известно.

— Ну что ж, пойдем искать выключатель, — сказал Дрейпер. — Раз электростанция работает, то и свет здесь должен быть. Где здесь была входная дверь?

Впрочем, первым до выключателя добрался Рикс. Щелкнул, никого не спросив — вдруг заминировано? Вспыхнуло несколько лампочек, заставив всех вздрогнуть и присесть от неожиданности.

Света было мало. Большинство ламп не работало. Но все же можно было рассмотреть помещение.

Небольшой зал. Кресла у пульта управления заняты древними мумиями. Еще две мумии — мужчина и женщина — лежали в сторонке на куче истлевшего тряпья. Причем женский труп был скован наручниками.

Индикаторы на пульте не светились. На процессорных блоках видны были большие буквы «Кр-М».

— Предлагаю вам взять с собой боевой журнал, — сказал Сергей Дрейперу, кивая в сторону стола командира. — Самая существенная вещь. И небольшая по размеру.

Мысленно он уже прикинул, как уничтожит электронный мозг — ведь Дрейпер наверняка не даст ему это спокойно проделать.

Но Дрейпер, в задумчивости проведя пальцами по пыльным раскрытым страницам, прошел дальше, к электронным блокам.

— Знаете, — сказал он. — Я пожалуй прихвачу с собой мозг.

— Он сильно громоздкий. — насторожился Сергей, заметив что Джо и Рикс медленно приближаются к нему. — Не вынесете. Да и зачем он вам?

— Не беспокойтесь — вынесу, — ответил Дрейпер, снимая защелки с блоков. — Знаете, военные некоторых округов вдруг очень сильно захотели приобрести память этого компьютера. Его так сказать душу. Так что на груду оружия можно не обращать внимания. Спокойно забирайте себе.

«Серж, — услышал он в этот момент внутренний женский голос. — Со мной происходит что-то странное. Я теряю себя.»

«Так ты — электронный мозг?!», вырвалось у него.

«А что это такое?» — прозвучало привычное в ответ.

Но ответить он не успел. Джо и Рикс одновременно бросились на него, и Сергей, отпрыгнув в сторону, поднял резак, готовый в любой момент активировать его.

Нападавшие в нерешительности остановились. Оза взвизгнула. Наложница, как и Дрейпер, осталась совершенно безучастной.

Впрочем нет, Сергей проследил за взглядом Дрейпера, поняв его замысел.

— Оза, быстро ко мне! — скомандовал он, и девушка послушно, увернувшись от рук Верзилы Джо, подбежала к нему, спрятавшись за спину. — Вы тоже, — посмотрел он на наложницу и та, пожав мокрыми плечами, присоединилась к Озе. — Мы сейчас уйдем, — сказал Сергей, поправляя кислородную маску. — А вы делайте что хотите.

— Вы глупец, Серж! — усмехнулся Дрейпер, направляясь к Сергею. Джо и Рикс также сделали несколько шагов.

— Оставайтесь на месте! — скомандовал Сергей, снова выставляя вперед резак. Но в этот момент Оза сзади ударила его под локоть, резак выпал, и Джо с Риксом тут же оказались рядом, без труда скрутив Сергея, на руках которого к тому же отчаянно повисла Оза, сковывая его движения.

Черт, Дрейпер же говорил, что пригласит Озу в свою банду! — воскликнул про себя Сергей. — Значит, она была какое-то время с ним. И если я увидел ее у Дикаря, то это совсем не означало…

— А вы конечно об этом не знали? — насмешливо спросила наложница, видя откровенную растерянность Сергея. — Не замечали тех взглядов, которые кидала на него ваша спутница?

Но Сергей не стал ничего отвечать, поглощенный в свои мысли, которые перебивались криком запаниковавшего электронного мозга. Не волнуйся, все будет хорошо, говорил он электронной женщине — пусть кто-то здесь будет обнадёжен. Я обещаю.

— Пойми Серж, я устала жить в таких условиях, — в отчаянии произнесла Оза, словно искала его сочувствия. — А еще больше не хочу чтобы мои дети так жили. Хочется наверх, в свое жилье, и чтобы солнечный свет в окошке, зеленые скверики на верхних уровнях, чистая опрятная школа… Кино… Дискотеки в конце-концов. Я ведь еще так молода! А ты — такой олух, совершенно никчемный! С тобой ничего ведь не достигнешь!

Сергей повернулся к Дрейперу.

— Вы все равно не сможете выйти с этим, — сказал он, пытаясь понять, на что тот надеется, вызвать его на откровенность.

— Ну почему же, — ответил Дрейпер, продолжая снимать блоки, и жалобный крик в голове Сергея становился все глуше и глуше. — Через другой воздуховод. На вашей схеме путь к нему прекрасно был виден.

— А граница?

— Через другие ворота. Там — мой должник. Так что, как видите, все очень просто.

Оза в сторонке глупо улыбалась.

Дрейпер тщательно упаковал блоки в рюкзаки по два.

— Ну, мы пошли, — сказал он. — К сожалению всех взять с собой не могу. Сами понимаете — лишняя обуза, да и тревога опять же. Зачем нам дополнительные проблемы?

Наложница только усмехнулась сквозь маску. Посмотрела на Сергея. И он глазами указал ей на командирский стол, где за мумией на стуле висел пистолет в кобуре. Конечно, за такой долгий срок он мог превратиться в обыкновенную груду железа, как и пулемет на входе. Но все же… герметизация, разряженный воздух… Растирая озябшие плечи, девушка медленно пошла вдоль пультов.

— Извини, Серж, — сказала Оза. — Такова жизнь. — В глазах ее стояли слезы.

— Зря ты это, — только и ответил он ей.

Оза умирала.

Сергей держал ее за руку, пытаясь мысленным сканированием определить ее внутренние повреждения, и хоть как-то помочь. Ее тело, словно тело Леи, податливо откликнулось, и он быстро понял — ничего сделать уже нельзя.

— Сержик, — простонала она, слабо улыбнувшись. — Я знала, что ты не оставишь меня. Вернешься. Я ждала тебя здесь, одна.

— Молчи, не говори ничего, — выдавил он из себя. — Силы теряешь.

— Как мое состояние? — тяжело дыша, с испугом в глазах, спросила она.

— Ничего страшного. Завтра уже сама пойдешь, — соврал он.

Девушка только поморщилась.

— Не надо врать. Видела я такие раны, — с трудом выдавила она из себя, и испуг в ее глазах почему-то прошел. — Не за себя боюсь.

Она замолчала. Молчал и Сергей. Наложница в стороне копалась в оставшихся вещах Дрейпера.

— Ты был не такой как все мои мужья, — продолжила Оза, прислушиваясь к себе. — Ты — добрый.

Глаза Сергея предательски увлажнились.

— Хоть ты и простофиля, но обратиться мне больше не к кому. Поклянись, что ты найдешь моих детей. Не бросишь. Пристроишь, воспитаешь. Обещаешь? — глаза умирающей с мольбой и надеждой впились в Сергея.

— Клянусь, — хрипло произнес он. — Зачем ты, под пули-то?

Она слабо улыбнулась, сдерживая стон. Три точки на ее переносице почему-то потускнели.

— Живыми мы все бы не выбрались, — прерывисто дыша, хрипло выдавила она. — А так я точно знаю — ты позаботишься о моих детях. Так что с моей стороны это был всего лишь холодный расчет. — Она снова улыбнулась бледными сухими губами. Глаза ее впали. Капли пота обильно выступили на ее лице. — Извини, — добавила Оза.

Она еще повела глазами вокруг, словно хотела напоследок захватить весь этот мир с собой, и тут силы покинули ее, глаза закрылись, дыхание и тело несколько раз подергались в слабеющих конвульсиях и затихли.

Она умерла.

Сергей посидел рядом несколько минут, справляясь с чувствами. Потом встал.

— И ты меня прости, — сказал он. — Что оставляю без погребения.

В возникшей тогда заварушке пальбы было много — местное оружие в большинстве своем оказалось все-таки действующим. Они изрядно побегали друг за другом по местным лабиринтам. Но потом Дрейпер, поняв, что только теряет время, быстро ушел со своей группой и с восемью блоками, оставив в пультовой раненую Озу, два компьютерных блока (которые оказались на сергеевой стороне) и лишние вещи.

Наложница посмотрела на Озу (впрочем, без всякого сочувствия), перевела взгляд на Сергея.

— И что теперь? — совершенно спокойно спросила она.

— У меня есть более короткий путь, — ответил Сергей. — Стер его на схеме.

— А из Империи?

— Там — как получится, — не стал он посвящать ее в свои планы. Мало ли что. — Вам придется идти со мной, — сухо добавил он, чувствуя себя не в своей тарелке, ведь они только что дружно воевали бок о бок.

Наложница усмехнулась.

— Я и сама не вернусь, — ответила она. — Но с вашей стороны будет нечестно, если вы оставите меня в Империи.

Сергей кивнул, не в состоянии хоть как-то ее обнадежить, обернулся на хрупкую девичью фигурку, одиноко лежащую на холодном полу пультовой, отвернулся и решительно надел рюкзак с компьютерными блоками.

Там, на верхнем ярусе его должен ждать Закир с оставшимися блоками — так как Дрейпера на выходе поджидала засада — Сергей на схеме оставил только один приемлемый путь отхода.