Граница надежд

ЧАСТЬ ВТОРАЯ ВОЗВРАЩЕНИЕ

6 января 1949 года

Здорово, Павел!

Пишу тебе, так как это просто необходимо. Сам знаешь: сейчас не время сентиментальничать. Ты выбрал тернистый путь науки. Уже, наверное, видишь ее вершины, но я должен тебя огорчить.

Я дал согласие, чтобы тебя отозвали и назначили на офицерскую должность в армии. Ты здесь нужен! Надо пойти на эту жертву. Каждый должен выполнять свой долг в полную меру своих сил и способностей. Я откажусь от твоей дружбы, если ты рассердишься, получив мое письмо и повестку. Это дело моих рук, в чем я и признаюсь. Международное положение сейчас такое сложное. Прежде всего нужно укрепить боеспособность армии... У нас нет иного пути. Мы поклялись до конца своих дней служить нашему народу.

Извини меня, если я нарушил все твои планы.

Знай, что никто и никогда не сможет нас разъединить.

Жду тебя!

Твой Ярослав.

Павел Дамянов. В кармане у меня лежали два конверта. В одном из них была повестка, а в другом — письмо от Ярослава. Они произвели на меня одинаковое впечатление, и ответ на них мог быть только один: и в том, и в другом случае я сказал бы «Да», хотя мне не очень этого хотелось. Но... «международное положение сейчас такое сложное...».

Рядом сидела моя жена. Она смотрела в окно вагона, радовалась путешествию и тому, что находится далеко от душных аудиторий университета. Покончив с хлопотами, связанными с отъездом, она позволила себе расслабиться, и теперь лицо ее выглядело еще более одухотворенным. Венета всегда довольна, когда в жизни ее ждет что-то новое.

Вот уже два месяца как мы поженились. Венета махнула на все рукой, как это обычно делал ее отец, а ее отец — Драган Сариев, и это означало только одно: раз сказано, то так оно и будет! Она и поставила точку: «Больше так продолжаться не может!» И вот мы вместе, несмотря на то что Драган был против нашего брака.

Это давняя история. Когда-то Драган и мой отец возненавидели друг друга. А с тех пор, как в сорок шестом году мы с Ярославом поддержали женитьбу Велико на Жасмине, Драган перестал доверять и нам. Объявил нас ренегатами. И никто не смог переубедить его. «Каждый, кто позволяет себе плевать на чистоту и мораль партии, — мой идейный враг!» Сказал, как отрубил.

Драган злопамятен, но я его простил. Я не рассердился даже тогда, когда он написал Венете прощальное письмо, как он сам его назвал. А в письме было всего десять строчек. В них он выразил свое возмущение, свое отношение к ее произвольному решению и заявил, что отныне она может не считать себя его дочерью. Коротко, ясно и доступно.

Вероятно, он ждал слез, просьб, разговоров... Но ничего этого не было. Венета прочла письмо вслух, подумала и спросила меня: «Это тебя мучило?» «Ни в коей мере», — ответил я. Тогда она вложила письмо в конверт, засунула его поглубже в ящик стола.

Вчера, когда пришли эти два документа, Венета захотела узнать, что я думаю по поводу этого.

— Неужели тебе не все ясно? — спросил я и, сложив оба листочка, сунул их в карман пиджака.

— Когда мы отправляемся? — в свою очередь спросила она.

— В повестке сказано явиться в трехдневный срок со дня ее получения. Тебе хватит времени уладить свои университетские дела.

— Могу ли я быть тебе чем-нибудь полезной?

Она спросила об этом так спокойно, что я даже удивился. Словно она целыми днями только и делала, что обдумывала все до мельчайших подробностей.

Я обнял ее и заставил сесть рядом.

— Тебе осталось еще два семестра. Литература — твое призвание, и я не могу с легкостью...

Она прикрыла мне рот, и я увидел ее глаза. Они никогда еще не были такими строгими и при всей их строгости — такими нежными.

— Не будем больше об этом, — прошептала она. — Литература может подождать. Я хочу быть рядом с тобой, вместе с тобой. Или тебе этого не хочется?..

Я поцеловал ее, но Венета не ответила на мой поцелуй. Ждала, что я ей скажу.

— Если ты закончишь университет, мы станем еще сильнее, — старался я убедить ее. — Может быть, мне придется навсегда проститься со своей мечтой заниматься юриспруденцией. А ты должна стать самостоятельной, чтобы и мне помогать в трудные минуты. Каждый из нас должник в этой жизни.

— Я всегда сама определяла, кому и что должна, — выпрямилась она, еще более красивая, чем когда бы то ни было раньше. — Я еду с тобой! Откажусь от своего решения только в том случае, если я тебе надоела.

— Но ведь я направляюсь в тот город, где живет твой отец.

— А я ни от кого не прячусь.

— Неужели ты думаешь, что он оставит нас в покое?

— Это я не дам ему покоя. Он — Драган, а я — дочь Драгана. Было бы совсем неплохо, если бы и ты усвоил это.

— Венета!..

— Я иду в университет. К тому же я беременна. Возьму отпуск. Всегда смогу вернуться туда, если пойму, что надоела тебе.

— Подожди!

Она закрыла за собой дверь и побежала к трамвайной остановке. Меня поразил ее тон, а главное — известие, что у нас будет ребенок. Может быть, она искала подходящий момент, чтобы меня обрадовать, а я... Она забыла шарф и перчатки. А на дворе январь. Я засунул их в свой карман и поспешил за ней. Именно теперь нам следовало быть неразлучными...

Когда мы прибыли к месту моей дальнейшей службы, нам пришлось расстаться сразу же после того, как мы вышли на привокзальную площадь. Я отправился в штаб, а Венета...

У нас было с собой два чемодана. Каждый взял свой, и я еще напомнил ей, что Жасмина не работает, поэтому не стоит беспокоиться, если Венета не застанет ее дома. Пусть подождет, пока та не вернется. Венета помахала мне рукой и пошла, сгибаясь под тяжестью чемодана, и я пожалел, что не догадался предложить ей воспользоваться услугами извозчиков, которые, как всегда, ждали пассажиров за зданием вокзала. Просто мне было не до извозчиков. Сам я шел не останавливаясь. Даже не перекладывал чемодан из одной руки в другую. Физическая усталость взяла верх над нервными перегрузками, притупила их, и я был уверен, что, несмотря на продолжительность пути, я смогу явиться к Ярославу спокойным и внимательно выслушаю его, прежде чем скажу свое слово.

Дорога была мне знакома. Знакомы и люди, и дома, и даже следы разрушений, оставшихся от бомбардировок сорок четвертого... Все мне знакомо, только сам я стал иным, и, вероятно, сильно изменился, раз замечаю вокруг себя малейшие перемены.

Когда-то я носился по городу на фаэтоне или верхом на коне. Тогда многие искали военного коменданта, а я все куда-то спешил. И Велико тоже искал меня, чтобы поделиться своими переживаниями. И Драган, чтобы проверить, по-прежнему ли твердо я стою на партийных позициях. Я уже не говорю о Ярославе, Жасмине, полковнике Велеве...

Да, было время... Вот теперь иду к одному из них, а потом...

Как только я произнес фамилию Ярослава, меня тотчас же пропустили в штаб дивизии. За прошедшие годы Ярослав вырос от заместителя командира полка по политической части до заместителя командира дивизии. Наверное, и в званиях продвинулся, и... Но мне не хотелось менять свое представление о нем, прежде чем я его увижу.

Ярослав ждал меня на лестничной площадке. Подполковник. Все такой же худой, с выступающими скулами и блестящими, как у влюбленного юноши, глазами.

Он обнял меня и сказал:

— Знал, что ты приедешь!

— Посмел бы я не приехать, если мне угрожает военный трибунал!.. — попытался я пошутить, но из этого ничего не получилось.

Ярослав обнял меня за плечи, и вскоре мы оказались в его кабинете, обставленном предельно просто.

— Ну, рассказывай! — Он смотрел на меня не отрываясь, и его волнение передалось мне.

— Да нечего рассказывать. Вот приехал. И это самое важное для вас.

— Кто знает, что сейчас самое важное... — Ярослав встал и слегка прищурился. Я помнил эту его привычку. Когда его что-то волновало и требовалось приложить усилие, чтобы овладеть собой, он всегда щурился. Такое с ним бывало и в полиции, когда его избивали, и в тюрьме, когда он задыхался от кашля. Позже, на фронте, прощаясь с погибшими товарищами, он тоже всякий раз щурился, словно это помогало ему сдерживать навернувшиеся слезы. Неужели мои слова показались ему жестокими и обидными? Я надеялся застать его совсем другим, а вышло...

Ярослав не сводил с меня взгляда. Так смотрит человек, когда изучает кого-нибудь или разочарован в ком-то. Из его глаз мгновенно исчезла теплота, и я испытал на себе, какими они могут быть колючими.

— Я написал тебе довольно точно и ясно, — продолжал Ярослав. — У нас нет офицеров, это факт. Старые офицеры ушли с арены в силу исторической необходимости, а новых не вылепишь из глины. Международное положение обострилось, это тоже факт. Но мы никогда не допустим, чтобы кто-то оставался у нас вопреки желанию. Насилие влечет за собой недовольство... У нас совсем иная цель. Настало время снова проверить свои ряды. Ничего страшного, если кое-кто и отсеется.

Кто знает, сколько бы он еще говорил, если бы у него не начался приступ кашля, его застарелого мучительного кашля. Все же Ярослав порядком изменился. Всего за несколько лет морщины избороздили его лицо, он похудел еще сильнее. Мне захотелось прикоснуться к нему, сжать его пальцы, чтобы он ощутил мою поддержку, но он был далеко от меня, чересчур далеко...

— Граменов тебя ждет, — сказал он, повернувшись ко мне спиной и рассматривая красные цветы герани в углу комнаты. — Его перевели в пехотный полк. Это произошло вскоре после его женитьбы на Жасмине. Теперь он там командир. Велико остро нуждается в офицерах, да и задачи у него... Я тебя специально для него вызвал.

— А строительного батальона у вас нет?

— Если понадобится, создадим. Ты сам решай! Хорошо, что ты приехал, но если у тебя нет желания служить в армии, то так и скажи. Армия!.. Чтобы состоять в ее рядах, нужно не жалеть себя. А когда барабаны забьют тревогу, ты сам должен справляться...

— Какие еще напутствия ты мне дашь?

Мне хотелось вывести его из равновесия, чтобы он вскочил с места и бросился ко мне, как это бывало в тюрьме, вскочит именно тогда, когда никто не ждет от него этого, но он лишь едва слышно произнес:

— Все это мне неприятно!

— А ты чего ждал?

— Я думал, что тебе не изменила интуиция и ты избавишь меня от объяснений, поймешь, в каком мы оказались положении...

Я ничего не ответил. Ему понадобится несколько минут, чтобы прийти в себя, и я решил оставить его в покое.

Когда он снова сел за письменный стол, я только добавил:

— Венета тоже приехала. Я отослал ее на квартиру к Велико.

Ярослав сунул руку в карман и положил передо мной ключ.

— Возьми! Это от моей квартиры. Я все равно туда не хожу. Устраивайтесь и хотя бы первое время не ломайте себе голову над этой проблемой.

Вот таким он был, наш Ярослав. Самое главное: мы с ним никогда не станем врагами.

Я взял чемодан и пошел к двери. Он меня не остановил. Только опередил меня и открыл дверь.

— И не забывай, что я хочу встретиться с тобой, но в спокойной обстановке. Нам о многом надо поговорить, — сказал он и снова прищурился.

Венета. Я пустилась в путь, не думая о завтрашнем дне. Хорошо, когда долго не задерживаешься на одном месте. Бродишь себе по дорогам, и повсюду ты для всех новый человек. Любопытно, что сначала люди относятся к тебе как к незнакомой, присматриваются, подходят с осторожностью, боятся что-нибудь напутать, обидеть тебя... И ты сразу вырастаешь в их глазах. Люблю, когда меня высоко ценят, даже если уверена, что вовсе и не стою этого.

Павел как-то сказал, что его жизнь принадлежит мне. Приятно сознавать, что он любит меня больше, чем я его.

Павел попытался меня перевоспитать, внушить мне, что мое призвание — наука, литература. Я собиралась коротко ответить, что мое призвание — быть женщиной, но промолчала. Промолчала впервые и теперь сожалею.

Надо научить его быть практичным. Жизнь принадлежит практичным людям.

С тех пор как я осознала цену жизни, во мне утвердилось одно желание, одна мечта — найти такого мужа, который бы уважал меня как женщину до конца своей жизни и никогда не считал бы, что я по уровню ниже его.

То, о чем мечтала, я нашла в Павле. И мои мечты устремились к нему, к желанной свободе, основанной на взаимном доверии, обоюдном интересе друг к другу и любви.

Женщины рождаются, чтобы жить в свое удовольствие, а не для того, чтобы вечно опасаться за свою жизнь... Все это мне хотелось доказать еще и моей маме... Я очень жалею маму. В ее глазах, бездонных, скрывающих от других жажду ласки и теплоты, я всегда вижу грусть, вечную грусть по чему-то неосуществленному. Я не помню, чтобы отец ее приласкал, пожалел. Он всегда оставался где-то вдали от нас. От других мы слышали о его смелости, преданности, но никогда не испытывали этого на себе.

Отец стал мне чужим еще и потому, что он никогда не спрашивал, как мы живем, как обстоят дела дома...

Поистине бывает страшно, когда у тебя нет близкого человека, когда не с кем обменяться несколькими словами ни в радости, ни в горе... Время убило в нем чувства, непосильно тяжелые прожитые годы ожесточили его.

У них не было молодости, и они не понимают, что она проявляется в каждом наступающем дне, в каждом появляющемся на свет ребенке, даже в дуновении ветерка. Нужно ли жить, как жили они, и ждать бурных дней, чтобы получить возможность проявить себя?.. Тысячу раз — нет!.. Хочу быть хозяйкой своей судьбы, своей жизни, а если когда-нибудь случится что-то неожиданное, я сама должна решить, какой будет моя доля участия в тех или иных событиях.

Возможно, я сошла с ума от счастья... Павел сидит рядом, и я впервые в жизни путешествую, не считаясь ни с чем и ни с кем, впервые дышу свободно. Наверное, только так и следует жить.

Вот и все. Я рада, что именно так сложились дела. А он, мой милый, думает, что я страдаю и жертвую собой во имя нашего счастья. Нет, дорогой, я не собираюсь жертвовать собой, а буду бороться за наше счастье! Так и знай! И не уступлю!

Как мне хорошо! Моя голова покоится на твоем плече, и уже одно это — наслаждение.

А вот и наш город. Он и мы всегда принадлежали друг другу. Он мало изменился и выглядел точно таким, каким жил в нашей памяти. Голые цыганята бегают по улицам, и это мне доставляет радость. А Павел стоит рядом, рука у него посинела от холода и тяжести чемодана, но он никак не может расстаться со мной и оставить меня одну.

Я кивнула ему и пошла к Жасмине.

Одна! Как хорошо после долгого пути остаться хоть ненадолго наедине с собой. Ни о чем не думать и только идти, идти...

Велико Граменов живет где-то за военным клубом. Снова увижусь с Жасминой, этой «проклятой», как называет ее отец. Не понимаю, почему он так ее ненавидит. Видите ли, она чужда нам по происхождению, она бешеная бабенка и пустила в ход чары своей молодости, а Велико вообще слаб к женскому полу... А мне она нравится. Однажды и мама сказала, что Жасмина ей симпатична. Что и говорить, Жасмина принадлежит к числу тех женщин, которые знают себе цену.

Когда Павел сказал, что мы остановимся у них, я так обрадовалась, что даже захотелось его расцеловать. В трудные минуты человек должен находиться только рядом с такими, как Жасмина и Велико, потому что такие люди знают цену жизни.

Дом номер один... пять... семнадцать... Должно быть, где-то здесь. Скромный дом, двор с садиком... Тихо здесь. Под звонком повесили табличку, на ней указана их фамилия.

Я позвонила. К двери подбежал ребенок, приподнял занавеску на застекленной двери.

— Кто там? — спросил испуганный голосок.

— Одна тетя.

— А я тебя не знаю!

— Сильва, марш в комнату! Разве можно так разговаривать со взрослыми?

Это уже голос Жасмины. Я узнала его по интонации, по гортанному тембру. Она открыла дверь и ахнула:

— Венета, ты ли это? — И обняла меня. — Каким ветром тебя занесло в такое время? Ну, входи, входи!

Не успела я опомниться, как она втащила меня в маленькую гостиную. Мой чемодан куда-то исчез, и я, совсем растерянная, осталась стоять посередине комнаты, смущенная такой радостной встречей.

— Как ты выросла! — Жасмина пристально рассматривала меня и подвела к окну, где было светлее. — Ничего детского в тебе не осталось. Настоящая софийская дама. Счастливая ты!

— Мы с Павлом... — попробовала я ей объяснить, но она не дала мне договорить.

— Знаю, все знаю. Вы поженились. Павел, вопреки своему желанию, будет офицером, а ты...

— Да, решилась связать свою судьбу с ним. Или — или! Один раз живем, — прервала я ее.

— Искренне рада, что мы будем вместе! — Жасмина села рядом со мной и положила руку на мое колено. Она закрыла глаза, и тогда мне удалось ее рассмотреть. Осанка все та же. Она немного располнела, но это сделало ее еще более красивой. Я помнила ее верхом на лошади, в костюме для верховой езды. А теперь на ней был передник. Но зато ее глаза вовсе не переменились. Все тот же блеск и та же бездонная глубина — так и хочется в них окунуться. Да, Жасмина останется Жасминой, она не может стать иной. Вдруг она приподняла голову и прислушалась, и я увидела, что у нее все такая же грациозная шея, а грудь совсем девичья.

— Сильва, иди сюда, не прячься в чулане. Эта тетя добрая, ты сама убедишься.

Маленькая проказница открыла дверь чулана и, подойдя ко мне, стала рассматривать меня своими любопытными глазенками.

— А ты будешь жить здесь? — спросила она.

— Сильва!..

Я невольно проследила за взглядом Жасмины. В нем светилась радость.

— А как он? — спросила я о Велико. Впервые я не впала, с чего начать.

— Седеет! Годы-то идут. Ты же знаешь, какой он.

— Многое я знала, многое и забыла. — Мне не хотелось увлекаться воспоминаниями. — Павел пошел в штаб, а меня послал сюда. Пока что некуда больше...

— Об этом и говорить нечего, — понимающе улыбнулась Жасмина.

— Знаю, но просто так... Папа отрекся от нас. У него, видите ли, своя позиция. Ну, переживем как-нибудь. Важно то, что у меня есть Павел.

— А еще важнее то, что вы оба это поняли. Я не сержусь на Драгана. По крайней мере, он искренен, не хитрит. Сколько лет прошло с тех пор, но он все еще не принимает меня. Правда, теперь он не навязывает Велико своего мнения.

— И никогда не сможет навязать. Но раз он сказал так, то останется верен своему слову. — Устав от долгого пути, я прилегла на диван. — А я — его дочь и тоже не изменяю своему слову.

Я продолжала говорить, а она все смеялась, радуясь мне. Слова эхом отдавались в моем мозгу, и мне казалось, будто я куда-то проваливаюсь, потом на мгновение всплываю и опять тону.

— Тебе надо отдохнуть, — донесся до меня голос Жасмины, и на какое-то время я потеряла представление, где нахожусь. — Венета, ты слышишь меня, Венета?!

Жасмина встревожилась, а у меня не было сил успокоить ее. Я не могла ни встать, ни произнести хоть слово. Потом ощутила боль в области живота и какую-то странную слабость. Мне стало стыдно перед Жасминой. Ну что она подумает? Я так хотела быть такой же сильной, как она...

Жасмина. Снегом замело окна. Давно не было такой вьюги. Снег все валил и валил. Когда ветер стих, дома оказались засыпанными снегом почти до крыш.

В такую же вьюгу сторожа в имении убили двух крестьян, пытавшихся вынести немного кукурузы. Белый снег во всем своем сверкающем великолепии и на нем кровь, человеческая кровь... С тех пор боюсь подобных ночей. Казалось, стоит лишь выглянуть на улицу, и сразу увидишь окоченевшие тела убитых и алую кровь на снегу.

А Велико опять не пришел домой ночевать. Его совсем поглотила казарма, и мне удается видеть его считанные часы и минуты. Я соскучилась по его объятиям, по его сильным рукам и ласковому голосу...

Ночью сквозь сон мне показалось, что он лег рядом. Усталый, молчаливый, но все равно он весь принадлежал мне. Его рука слегка коснулась меня. Он совсем замерз. Я всхлипнула от радости и прижала его к себе, чтобы согреть, но тут же проснулась, поняв, что обнимаю Сильву. Она замерзла в своей постельке и пришла ко мне, чтобы согреться. Легла подле меня да и заснула.

Я приласкала ее и заплакала. Просто так, чтобы облегчить душу и освободиться от грустных мыслей. Днем этого не произошло бы, а ночью я как-то расслабляюсь, не узнаю себя...

Вчера меня встретил Ярослав. Он весь сиял. «Радуйся, — сказал он, — и на сей раз Велико остался верен себе. Обещал преобразить полк и сотворил это чудо». Он еще долго говорил мне что-то, а я стояла, слушала его и вдруг поймала себя на мысли, что вроде бы речь идет не о моем муже, а о каком-то незнакомом человеке. Мне стало страшно. Неужели мне до такой степени опротивели его дела, что я становлюсь к ним равнодушна?

— Как он там?

— Что за вопрос? — Ярослав подошел еще ближе и внимательно посмотрел на меня.

— Не болен ли он?

— Велико — болен? — Он так расхохотался, что прохожие стали на него оглядываться. — Жасмина, да что с тобой?

— Ничего особенного... Девочка здорова. Вчера начала произносить букву «р». За последний месяц прибавила в весе на целый килограмм.

— А ты как живешь?

— Не жалуюсь. Все в порядке. Здоровья хоть отбавляй. Разве не видишь?

— Вижу, очень хорошо вижу, пока еще не ослеп.

— Ну и прекрасно!

— Постой-ка! — остановил он меня. — Что случилось? Вы что, поссорились?

— С кем?

— С Велико, с кем же еще?

— Если дело дойдет до ссоры, то мы расстанемся, — сделала я довольно странное заключение и в этот момент поняла, что именно это и есть истина. Наши отношения не похожи на те, какие бывают у других людей. Они основаны на беспредельной любви. Если суждено утратить остроту этого чувства, то это может произойти только из-за столь же беспредельных переживаний. Для нас абсолютно исключено совместное прозябание ради самого факта существования. Я не имела права говорить обо всем этом одна, без Велико, и тем не менее сказала:

— И я не желаю, чтобы из-за других наша любовь подвергалась испытаниям. Некоторые отреклись от Велико из-за того, что он пренебрег сплетнями и послушался своего сердца. И поныне мы словно заклейменные. Не упрекай меня! Знаю, что ты можешь мне ответить. Но ты же сам хотел, чтобы я все высказала. С ним я не имею права говорить об этом, ведь он живет со мной. Это принесло бы ему дополнительные терзания. Вчера я узнала, что мою тетю Стефку Делиеву выпустили из тюрьмы. Ее помиловали. Теперь она хочет встретиться со мной. И старик Велев не упускает случая, чтобы не напомнить мне о своем сыне. Старик уже простил сыну даже и то, что тот прострелил ему руку. Венцемир тоже интересуется мной. Я не боюсь за себя, ты это знаешь. Но у нас ребенок. Да и Велико, по сути, у меня на руках. Он не заслуживает, чтобы над ним снова издевались, проявляли по отношению к нему недоверие. Я и Драгану высказала бы это. Я принадлежу Велико, а не он мне. Он всем сердцем и душой — ваш! И если кто-то должен ревновать, то это я, и никто другой. Казарма поглотила его целиком. Он погибнет, если у него отнять это. Жаль, что у меня нет власти над этим миром и над людьми. А если бы была... — Я задохнулась и остановилась, но почувствовала, что наконец избавилась от всего того, что так мучило меня в последние дни. Может, я не должна была говорить об этом, чтобы не выдать свои страхи, свою беспомощность, но я выговорилась на одном дыхании, освободилась от мучительных раздумий, чтобы стать прежней Жасминой и утвердить свое место рядом с Велико.

Ярослав ничего не ответил. Пожал мне руку на прощание и пошел дальше. Уверена, что он не обиделся на меня. Понял, что я хотела ему сказать, и не спешил убеждать меня в обратном. Он всегда обладал исключительной интуицией. Поэтому я так его уважаю и не боюсь быть откровенной с ним. Но в тот раз я сама удивилась своей дерзости. Ведь и раньше у нас не было ни минуты для личной жизни — война, майор Бодуров, его люди... Казалось, мы были на грани взрыва, но все-таки находили время бороться за свое счастье, за право любить друг друга...

Неужели в свои двадцать семь лет я уже состарилась? Что же во мне надломилось? Разве для меня уже нет пути, своего пути? Кто мне запретил его иметь? Никто!.. Так почему же я стала жаловаться? И все же что-то мне мешало; днем и ночью я как бы топталась на одном месте, не решаясь ничего предпринять. Почему все так сложно и трудно? Какая это мука — все время ждать, когда каждый уходящий день не уносит, а возрождает в тебе прошлое, словно убеждая в том, что не только ты одинока.

Нет, этого не будет! Мне всегда удавалось бежать от одиночества, я и сейчас не изменю себе.

Сильва спала. Я закрыла входную дверь и отправилась в казарму. Никогда прежде не делала этого, но вдруг поняла, что так надо, мне это просто необходимо. Надо было увидеть Велико, только увидеть его, успокоиться и убедиться в том, что он завтра будет рядом, будет вместе со мной. Появилось предчувствие приближающейся опасности, ощущение, что вот-вот случится беда и я не смогу ее предотвратить.

У входа в казарму мне преградил дорогу шлагбаум. За ним стоял часовой, а где-то там, дальше, находился Велико. Между нами была эта преграда, и я не могла ее преодолеть...

Появился дежурный офицер.

— Вам нужен товарищ майор?.. — спросил он и, не дождавшись подтверждения, добавил: — Подождите немного. Он только что пришел...

Я стояла и смотрела в открытые ворота, но ничего особенного не видела. Сколько раз я приходила сюда на вечера и никогда не задумывалась, куда иду и что меня окружает.

А что я скажу Велико, когда он придет? Никак не могла что-нибудь придумать. Я почувствовала, что он приближается, и мне сразу стало легче. Велико торопливо шел, склонив голову набок. Он нервничал, и это было заметно. Выйдя за шлагбаум, он взял меня под руку, и мы пошли вдоль каменной ограды. И мне стало так хорошо! Я смотрела на него и радовалась, что иду рядом с ним.

— Вот уж никак не ждал тебя! — сказал он и еще крепче сжал мою руку. — Как Сильва?

— Спит! Я заперла ее на ключ...

— Значит, не утерпела. И я бы на твоем месте не выдержал. — Велико заглянул мне в глаза, и я поняла, что он не обманывает.

— Да нет, я просто так... Ты вчера не пришел. Подумала, может быть, тебе что-нибудь нужно...

— Ты мне нужна и все, что с тобой связано. Неужели ты сомневалась в этом?

Я не ответила ему, но невольно задрожала, а он прислонился к ограде и повернул меня лицом к себе.

— Прошлой ночью ты мне приснилась. Я чуть ли не на ходу задремал, и тут ты появилась передо мной... Потом упрекал себя: жена в двухстах шагах от казармы, а я умудряюсь видеть ее только во сне. Вот как бывает, когда человек закрутится в работе. Валишься с ног от усталости, а сомкнешь веки, так непременно приснится что-нибудь такое... — Велико рассмеялся так, как только он один умеет.

— У тебя болела спина, — напомнила я ему. — Ты ходил к врачу?

— Даже и не вспомнил об этом. Боль напоминает о себе с наступлением морозов. А ты почему так легко одета? — Он прижал меня к себе. — Что-нибудь случилось?

— Ну что могло случиться? Просто так, собралась на скорую руку. Пока ребенок спит. Некогда было одеваться.

— Значит, и с тобой такое бывает? — продолжал он смеяться. — Просто так, говоришь?.. Да ведь и ты не спала ночью. И пожалуйста, ничего мне не объясняй. Знаю! Потерпи еще немного, еще совсем немного! — И он поцеловал меня, среди бела дня на улице поцеловал. А я и не чувствовала холода. Для меня все сконцентрировалось в нем одном, в Велико, и мне стало хорошо. А он поспешил к воротам и уже издали бросил: — Сегодня вечером приду, непременно приду!

Я чувствовала себя на седьмом небе.

— Вчера Сильва впервые произнесла «р»! — крикнула ему я, но он меня не услышал. Да это и к лучшему. Ведь вечером он обещал прийти, тогда сам и убедится.

Возвращалась как в забытьи. Мне так много хотелось ему сказать! Я была счастлива, что снова ощутила его непринужденность, которая всегда меня покоряла и заставляла чуть ли не сходить из-за него с ума. Никто не в состоянии убедить меня в том, что любовь после женитьбы продолжается каких-нибудь несколько месяцев. Человек должен носить ее в своей душе, питать ее надеждой и верой, и тогда он неминуемо убедится в ее силе. Любовь не умирает. Ей необходимо не так уж много — всего несколько ласковых слов, — и она будет жить и согревать тебя.

Кое-кто считал, что я ослепла, что Велико растоптал мое самолюбие и я превратилась в его тень. Ну и пусть!

Мне не хотелось возвращаться домой. Если бы не Сильва, я обошла бы холмы, бросилась бы наперегонки с ветром, боролась бы с вьюгой, чтобы доказать самой себе, что, когда человек любит, его силы неисчерпаемы.

Возможно, именно благодаря великой силе любви Велико выдерживает и бессонные ночи и круглосуточную работу. А я — неразумная девчонка. Усомнилась в нем и помчалась. До чего же мы, женщины, слабые существа! Чуть зародится сомнение, и мы теряем голову...

Хоть бы Сильва скорее подросла! Я поделюсь с ней своими житейскими наблюдениями. Пусть она с детства узнает то, что поможет ей в будущем, чтобы она не попадала в безвыходное положение. Если человек избрал для себя четко выверенный курс, он всегда сможет найти себя. Пусть девочка спит. Ее тревожные дни пока далеко впереди. Нужно научить ее отличать правду. Всему другому она сама научится.

Дверь, как и прежде, была заперта на ключ, но в детской Сильвы не оказалось. Я не поверила своим глазам и закричала изо всех сил. Никакого ответа.

Когда я увидела приоткрытое окно кухни и маленькие следы на снегу, у меня потемнело в глазах. Ох, всегда-то она придумает что-нибудь такое, совсем не по возрасту.

Я снова окликнула Сильву.

— В следующий раз я убегу навсегда! — услышала я ее голос и сразу бросилась к ней. Она стояла у меня за спиной в накинутом на плечики отцовском полушубке. — Зачем ты оставила меня одну? — спросила она, с укором глядя на меня.

— Глупышка ты моя! — Я прижала ее к себе, и слезы чуть не брызнули из моих глаз.

— Испугалась, да? — спросила Сильва, а я целовала и грела в своих ладонях ее окоченевшие ножки.

Кто-то позвонил. Сильва вырвалась из моих рук и побежала к входной двери.

Еще одна неожиданность. Как будто само провидение послало мне Венету.

Последний вечер перед отъездом в Софию Венета с Павлом провели у нас. Тогда она мне сказала:

— Мне не хватает сил, а надо их найти.

— Человек всегда найдет силы, если он убежден в своей правоте и прислушивается к голосу своего сердца.

— А как же большинство людей?

— Каждый думает о себе и вмешивается в дела других чаще всего или со зла или из зависти. Плюнь на все и иди себе дальше!

Даже при таком смятении чувств она не испытывала никакой потребности в нежных словах и сострадании.

— Хочу жить, понимаешь, хочу иметь личную жизнь... Мой отец...

— И личная жизнь у тебя будет. — Я не хотела говорить с ней о Драгане. Его недоверие оставило во мне болезненный след, и не стоило бередить эту рану.

— Ты ничего не знаешь, и это, пожалуй, к лучшему. Но я решила бороться. Ты права!

Она взяла Павла под руку, и они исчезли в ночном мраке.

За моей спиной стоял Велико:

— Она настоящее чудо. Если бы Драган знал ей цену...

Я встрепенулась, обрадовавшись его появлению.

— Подожди, я укрою Сильву... — В тот вечер мне вовсе не хотелось заниматься серьезными проблемами, но он не позволил мне увильнуть.

— Если бы Драган проявлял такое отношение только к нам... Но ведь он так же относится к жене, к своей дочери, к самым близким друзьям... У него сохранился психологический настрой тех лет, когда мы боролись за свободу. Он постоянно напряжен, предельно насторожен, всегда и во все вмешивается. И ему даже не приходит в голову, что вне борьбы у каждого есть и свой личный путь. Это трагедия, Жасмина, причем трагедия не только Драгана, но и его семьи, его товарищей.

— Она сильная! — сказала я о Венете. — Если Павел выдержит рядом с нею...

— Он ее любит!

— Да, да, вполне возможно, что это и есть самое главное. — И мы пошли укрыть Сильву.

Теперь вот эта самая Венета стояла передо мной, несколько более бледная, чем обычно, и похудевшая. Я обняла ее и, рассматривая с искренним восторгом, думала, что сам бог послал мне Венету, чтобы я могла отвести душу... Только сейчас я поняла, что люблю эту девчонку, что она тоже часть меня самой и единственная моя подруга. Провела рукой по ее лицу — оно было ледяное. Зрачки ее глаз расширились и приобрели стеклянный блеск... Должно быть, от волнения. Она все еще дрожала, а потом поднялась и неуверенным шагом направилась к дивану. В комнате воцарилось тягостное молчание.

«Господи, что с ней делается? У нее же совсем посинели губы, а руки — настоящие ледышки».

— Венета, ты слышишь меня, Венета!..

Я уложила ее на диван. Ее всю трясло, как в лихорадке. Сильва носилась вокруг нее босиком, то и дело предлагая мне полушубок отца, чтобы я укрыла гостью. Да, причина ясна — она беременна. А тут этот чемодан...

Майор Велико Граменов. — Довольно играть в прятки! Ты зачем пришел? — спросил я майора из штаба дивизии. — Если для того, чтобы передать мне приказ об укомплектовании полка и приведении его в состояние боевой готовности к установленному сроку и даже раньше, то все это мне уже известно. А что-нибудь более свежее ты не сообщишь? Передай командиру дивизии, что, пока другие полки освобождаются от лиц, попавших под подозрение, и посылают их ко мне, одним словом, отделываются как от паршивых овец, приказ так и останется листком бумаги. Зачем ты пришел ко мне? Иди на плац, что рядом с лазаретом. Там проводятся занятия. Посмотри, в каком состоянии солдаты! Их направили сюда в сапогах с отвалившимися подметками, в протертой и штопаной одежде, с пробитыми жестяными котелками. Где же совесть и есть ли она вообще у тех командиров, которые отпустили солдат в таком виде?.. Иди, браток, иди и доложи моему начальству в точности все, что я тебе сказал! У меня нет времени лично ходить на доклады.

Майор тщательно записал все это в свой блокнот. Он только что вернулся из академии генерального штаба и являл собой образец аккуратности. Он прибыл для выяснения истинного положения дел в полку.

Он ушел. Но не туда, где были разбиты палатки третьего батальона. Его интересовало, что скажу я, а суровые будни полка не трогали его. И еще майору нужна была чья-нибудь подпись для прикрытия, чтобы ему не пришлось брать на себя всю ответственность. Ну и пусть!

— Капитан Генчев, пришло ли разрешение на раздачу одежды и другого вещевого имущества со склада? — спросил я.

Начальник штаба полка капитан Генчев, в общем-то честный парень, никак не мог уяснить себе некоторые вопросы. Он стоял передо мной и докладывал:

— Одежда, сапоги, одеяла — все есть, но интенданты... Нужен приказ сверху. Не сделана опись имущества.

— Взломать двери склада и обмундировать солдат по всей форме, — приказал я. — Удвоить пост перед складом. До нового распоряжения никого туда не подпускать! Капитан Генчев, вам все ясно?

Генчев, прихватив еще двух офицеров из штаба, уехал. Наверное, понял, что со мной шутки плохи. Он прекрасно знал, что я слов на ветер не бросаю, потому без промедления отправился выполнять приказ. Я знал, что уже на следующий день меня могут отдать под суд за взлом военного склада в мирное время, но, несмотря на это, отдал приказ. Никто не знает, что его ждет завтра. Когда солдаты, разутые и раздетые, пойдут по обледеневшим дорогам к границе, меня никто не спросит, что я собирался предпринять.

До каких же пор так будет продолжаться? Вот уже пять лет как власть в наших руках, а наши потребности должным образом не учитываются, во всем чувствуется нехватка. С прежними командирами было плохо, а без них — еще хуже, некому поручить самые элементарные вещи. А нам необходима армия боеспособная, сильная. Раньше я знал одно: вот тебе винтовка, гранаты, а там — враг. А теперь ни пуля, ни граната не помогут. Да и врага нет налицо, но ты ждешь его всегда, с любой стороны.

Меня никогда не мучили кошмары во сне, но в ту ночь я кричал.

На службе, в полку, мне все было ясно, но то и дело многие нити рвались.

Весь день я был в бегах, а когда на мгновение останавливался, чтобы посмотреть, много ли сделано, то выяснялось, что надо все начинать сначала. Даже у себя дома не всегда знаешь, чем накормить и как обуть двоих, а тут — более двух тысяч человек! Мне могут возразить: «Государство у нас богатое. Для армии нет отказа, всегда хватало и будет хватать, но для каждого отдельного солдата...»

А эти, из интендантства, твердят: «Нужен приказ сверху». Для них важны бумажки, а не люди.

Кто-то постучал в дверь и вошел без разрешения. Оказалось, дежурный офицер. Лента на рукаве его кителя соскользнула к локтю, но его нельзя было винить — он дежурил уже более суток. Другие уехали, а его сменщик заболел. Узнав об этом, он даже не спросил, как ему поступить. Просто остался на следующее дежурство, и я понял, что в случае необходимости он сможет выдержать и целую неделю.

— Товарищ майор, звонят из комендатуры. В течение нескольких часов они задержали десять солдат из третьего батальона. Комендант грозится пожаловаться в штаб дивизии, если вы лично ему не позвоните.

«Доклад, докладываю, докладывал... Некоторые слова так въедаются в мозг, что начинаешь их ненавидеть. Каждый выбирает самый легкий путь. И этот комендант вечером спокойно уснет с сознанием исполненного долга. Я попытался взять себя в руки, а дежурный офицер все ждал моего ответа.

— Десять? — спросил я, чтобы выиграть время.

— Так он сказал. Патруль снова пошел в город. Возможно, задержит еще кого-нибудь.

— Ну а ты как? У тебя здесь все в порядке?

— Так точно, товарищ майор. Кажется, мы все предусмотрели, но ведь если человек захочет уйти отсюда, путей много. Дело в сознательности самого человека.

Он прав. Без особого труда можно превратить наш район в тюрьму, но мне нужны не заключенные, а люди. Сознательность... Дежурный правильно сказал.

Он все еще чего-то ждал. Ответил на мои вопросы и ждал.

— Попроси коменданта передать задержанных солдат офицеру, которого я к нему пошлю. Я сам разберусь, в чем они виноваты, — проговорил я нарочито медленно, чтобы мои слова звучали убедительнее.

Дежурный вышел. Конечно, он размышлял о судьбе этих несчастных десяти солдат, пытаясь угадать, как я поступлю с ними, и не подозревал того, что в данный момент я и сам не представлял, что с ними сделаю, когда увижу их. Они теперь мои солдаты, пусть даже всего лишь несколько дней. Они — наши солдаты, а мы передаем их из рук в руки и по поводу каждого их проступка раздуваем целые истории.

Я сам определю степень вины и сам их накажу...

Мне стало душно, и я вышел на воздух, чтобы меня обдало ветерком. И тут увидел, что ко мне идут гости. Ярослав застегнул шинель до самого подбородка, но, как всегда, забыл перчатки и потирал руки, пытаясь их согреть. Он все время мерзнет. Вчера снова кашлял кровью. О своем здоровье он совсем не заботится. Ярослав напоминает мне корень дуба. Ветви сохнут одна за другой, а от корня вырастают новые побеги. Так и он, несмотря ни на что, живет и радуется.

Второй гость — Драган. Этот размахивал руками и что-то говорил. Собравшись вместе, они постоянно спорят.

Так было и тогда, когда на партийной комиссии разбирали мое дело. Они сидели друг против друга. Оба знали меня не хуже, чем самих себя, но, словно нарочно, занимали диаметрально противоположные позиции.

Моя женитьба на Жасмине была свершившимся фактом, но Драган никак не хотел примириться с этим.

Когда все обвинения благодаря моим положительным характеристикам и несмотря на отрицательное в ряде случаев поведение все же были сняты, Ярослав долго откашливался и в конце концов сказал:

— Можно было многое сделать по-другому, но решать свою личную жизнь — это его право. Велико — наш парень, из народа. Я за то, чтобы мы сняли все выдвинутые против него обвинения.

В комнате для заседаний стало тихо. Все ждали, что скажет Драган, а он молчал. Его бритая голова имела какой-то вызывающий вид, а он еще и сжимал ее обеими руками.

— Продался!.. Вот что я скажу!.. — пробасил Драган и встал. — Это правда, что, задержав майора Бодурова, Граменов избавил область от многих неприятностей. Но и другое тоже правда: оказалось, что его самого не смогли спасти от идущей ко дну красавицы, которая вовремя сориентировалась. Мы предупредили его, но он с нами не посчитался. Я любил Велико, но больше не могу ему доверять. Для меня он перестал быть коммунистом. — Так Драган закончил свою речь.

Из партии меня не исключили, но в наказание перевели в пехотный полк.

И вот теперь нам предстояло встретиться снова. Я уже знал, что на границе создалась напряженная обстановка, что почти ежедневно к нам забрасывают группы диверсантов, но раз Драган решил пожаловать ко мне, значит, случилось нечто значительно более серьезное.

Я увидел их сразу, но не вышел им навстречу, а стоял и ждал, когда они подойдут.

— Мы ему звоним, звоним по телефону, а он гуляет себе по плацу, — начал Драган. Он пожал мне руку и посмотрел на огромную яму, выкопанную солдатами. — Да ты, часом, не бассейн ли строишь? Не мешало бы, ох, как не мешало бы! Вспотеют солдаты от бега и прямиком в холодную воду. Вас, военных, надо бы почаще туда окунать, чтобы ваши мозги охлаждались. — И он расхохотался.

— Сооружаем столовую на добровольных началах. Камень для фундамента завезен, кирпич заготовлен. Если все будет хорошо, к весне непременно построим, — объяснил я.

— В крайнем случае сделаете из этого водоем для разведения рыбы, — сказал Драган. Он снова заглянул в наполненную водой яму и покрутил головой. — Вам поручили готовить армию, а вы превратили ее в строительную организацию. Ну, Ярослав, давай начнем. Расскажи ему, откуда мы возвращаемся и что там слышали. Можно поговорить и здесь, на плацу, хотя зимнее солнце не очень-то ласковое.

Ярослав только потирал руки. Он даже не сказал, что ему холодно, что предыдущую ночь он был в тяжелом состоянии. Ярослав все потирал руки, и его взгляд блуждал где-то между постройками хозяйственной роты. Там, под открытым небом, мы держали лошадей, и конюхи пучками соломы растирали их, чтобы хоть немного разогреть скованные холодом мускулы.

— Давай наведаемся в третий батальон, — предложил Ярослав. — В наших выводах мы обязаны принять во внимание и кое-какие обстоятельства, которые могут стать причиной не только дезертирства, но и значительно более опасных проступков.

— Ярослав, давай не будем начинать с обстоятельств. Полк доверен Велико. Вот пусть он и смотрит в оба, пусть принимает меры. Я один не могу поспевать всюду. Так можно упустить главное. — Рассерженный, Драган направился к зданию штаба. — Давайте лучше зайдем в помещение. Предпочитаю сегодня разобраться во всем, нежели завтра хвататься за голову.

Они пошли впереди меня. Я никак не мог понять, чем объяснить их озабоченность и то особое внимание, которое они уделяют мне.

В моем кабинете было холодно. Печку там топили лишь утром в течение двух часов, пока я принимал посетителей и выслушивал доклады подчиненных. С дровами было плохо.

Драган и Ярослав устроились на диване возле окна. Шинели мы не сняли. Да это и лучше — разговоры будут короче.

— Пополнение в полк прибыло полностью? — первым нарушил молчание Ярослав.

— Ожидается последняя группа из Варны. Прибывших устроили в палатках на поляне.

— Знаю!

— Они сломали ограду полкового лазарета и использовали на топливо.

— И это мне известно, — ответил Ярослав.

— Сегодня я приказал взломать двери склада с вещевым имуществом и обмундировать солдат, — твердо сказал я.

— Что-о-о?! — воскликнул Ярослав.

— Приказал... А завтра выкину конные экипажи лазарета из закрытых сеновалов и размещу там людей. Все-таки лучше, чем в палатках или прямо на промерзшей земле.

Ярослав ничего не ответил, только встал и снова начал растирать руки, хотя сейчас в этом не было никакой надобности.

— Когда мы партизанили в горах и мерзли, тогда знали, что нам неоткуда взять топливо, а здесь... Обученные, неплохо подготовленные к службе солдаты остались разутые и раздетые. Они похожи на отступавших из-под Сталинграда немцев. Видите ли, необходимо разрешение сверху. А если вы завтра отдадите приказ третьему батальону выступить на прикрытие границы? Офицеров все еще нет, унтер-офицеров — тоже. Каждый распоряжается... — Я уже кипел от негодования.

— Поэтому и ты решил распорядиться? — не вытерпел Ярослав.

— У меня не оставалось иного выхода.

— Ясно, Велико успели предупредить, что мы придем, — вмешался Драган. — Но учти, что даже твоя разведка тебе не поможет, если ты твердой рукой не наведешь порядок.

— Не понимаю тебя, — посмотрел я на него. — Раз сотрудник государственной безопасности и заместитель командира дивизии по политической части пожаловали ко мне, значит, случилось что-то серьезное. Ну а что касается разведки, то мне и без нее все известно. Я ежечасно сталкиваюсь с самыми сложными проблемами, так что могу обойтись и без разведки.

— Ничего-ничего, донесениями разведки надо пользоваться, — смягчился Драган. — Соответствующие органы располагают данными, вызывающими тревогу, и потому проверка идет сразу по нескольким каналам.

— Слушаю вас! — Я сел напротив них.

— Недовольство среди вновь прибывшего контингента становится всеобщим, — продолжал Драган. — Если плохо заботиться о солдатах, это только усилит их недовольство. А враг как раз делает ставку на людей, оказавшихся в тупике, да к тому же еще и вооруженных. Вы сами знаете, какое международное положение создалось на Балканах. В городе подняли голову и зашевелились наши противники. Прошлой ночью через границу переброшена большая группа диверсантов. Один из объектов диверсии — склады оружия вблизи района расположения твоего полка. А рядом находится лагерь вновь прибывающих солдат. Кое-кто из них уже установил контакты с нездоровыми элементами в городе. Вы говорите об опасности возникновения новой войны, а упускаете более мелкие, но не менее тревожные факторы. Положение в полку, которым ты, дорогой Велико, командуешь, чревато сложными последствиями... Это тебе не случай с украденными замками от четырех орудий, как имело место в сорок шестом году. Ты забываешь, что сейчас все коренным образом изменилось. В то время легче было наносить удары — тогда командовали старые кадры, а теперь?.. Неужели я должен сражаться против тебя и мы будем стрелять друг в друга?.. Грустно об этом говорить, но ведь это факт. Вот почему я вызвал вас. Перед вами поставлена задача, вот и выполняйте ее. Подпоручик Прангов в твоем распоряжении. Не пренебрегай его опытом, этим ты навредишь только себе. По отношению к нашим противникам Прангов наделен неограниченными полномочиями. Сверьте с ним свои часы, товарищ майор, и не создавайте нам излишних забот! — так сказал Драган.

Здорово он схватил меня за горло. Я стоял и смотрел на него. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Слова лились, как поток, прорвавший плотину. Драган, наверное, ждал, что я вскочу с места и стану возражать, но я молчал. Смотрел ему в глаза и молчал. Молчал и Ярослав. Ему все было ясно... Драган так и не отошел от окна. Конечно же, мы не противники, но в ходе борьбы с врагом можем возненавидеть друг друга.

— Вот так! — Голос Драгана звучал глухо.

Я достал из письменного стола бутылку ракии и протянул ему.

— Выпей глоток. Разгонит кровь по жилам, и тебе станет легче.

Драган сделал глоток, потом другой, но не мог унять дрожь. Ярослав не сводил с него глаз. Убежден, что он согласен с ним, хотя и молчит.

Я проводил их до ворот казармы. Они не захотели, чтобы их отвезли в город на фаэтоне, и пошли рядом, как тогда, в партизанском отряде, — командир и комиссар. И мне показалось, что я вижу, как за ними идут мои товарищи — живые и мертвые. За мной — тоже мои товарищи, мой полк, сотни солдат...

У меня душа заныла. Неужели все повторится, как и тогда, когда украли замки от четырех орудий? Но ведь в те дни там, на батарее, я был в полнейшей изоляции, а теперь я не один. И среди нас нашлись такие люди... Они как червяки, а червяк ищет, куда бы зарыться поглубже в укромное местечко, чтобы перегрызть корни...

Задержанных солдат построили перед зданием комендатуры. Я подходил сзади, и дежурный офицер меня не заметил. Он что-то говорил им. Лицо у него раскраснелось, движения были резкие, порывистые.

Я подошел. Молодые парни — небритые, неряшливо одетые, в мятом обмундировании, ведь они спали в палатках на промерзшей земле. Двое из них разделили пару перчаток, и каждому досталось по одной. На меня они смотрели с полным безразличием. Мне так захотелось крикнуть им что-нибудь резкое прямо в лицо, но я сдержался. Снова все обдумал. Ведь, по сути, они и виноваты и не виноваты. Я мог бы закричать так, что меня услышали бы на городской площади, а потом?..

Я закашлялся. И, словно по сигналу, несколько человек из числа задержанных тоже начали кашлять.

— Вы голодны? — спросил я.

— Нам не до еды, — ответил кто-то из них хриплым голосом.

— Вы больны?

— Мы ко всему уже привыкли! — ответил все тот же голос.

— Тогда зачем же вы ушли в город без разрешения?

— А что же нам делать здесь? Целыми днями сидеть в палатках?

Я уже рассмотрел того, кто мне отвечал. Это был унтер-офицер в надетой набекрень фуражке. Он косил на меня глазом и не проявлял никаких признаков боязни.

— Выйдите из строя! — приказал я. — Принимайте командование отделением!

Унтер-офицер сразу же оживился. Он одернул шинель, еще сильнее заломил фуражку на левый глаз и отдал команду.

Ну и ребята! Их как будто сразу подменили. Я прислушался к их четкому шагу и подумал: «Среди таких, как они, червячок завестись не может. Червяки ползают, прячутся, а эти крепко стоят на земле».

Рядом со мной стоял дежурный офицер. Я приказал ему в обед построить третий батальон и подождать меня.

Ну и порядок же установился здесь! Даже гражданские лица появляются в районе расположения нашего полка. С чемоданом в руках мужчина в гражданской одежде шел по территории так, словно приехал в дом к отцу. Я поторопился его догнать, возмущенный таким нахальством. В тот день все будто сговорились устраивать мне неприятные сюрпризы. Едва я подошел к нему, как он поставил чемодан на землю. Я глазам своим не поверил. Передо мной стоял Павел Дамянов — бывший военный комендант города, бывший политзаключенный, в данное время — студент, а главное — мой друг.

И тут я вспомнил о нашем разговоре с Ярославом. Тот дал обещание и действительно выполнил его. «Я вызову Дамянова для тебя, — сказал он тогда. — Конечно же один человек — это не так уж и много, но ведь это Павел Дамянов! Совсем другое дело, если вы будете вдвоем...»

Я смотрел на Павла и не верил своим глазам: неужели это наяву?

— Ну и молодчина ты! — Я от всего сердца радовался. — Не из преисподней ли ты прибыл?

— Из рая! — засмеялся и он. — Оттуда, где текут молочные реки в кисельных берегах и сыплется манна небесная.

— Ну, с приездом! — похлопал я Павла по спине и взял его чемодан, ведь он как-никак был гостем. — Вот и снова встретились.

— А сколько раз еще будем встречаться, — смотрел он на меня своими голубыми глазами, и мне захотелось заглянуть в них, как в зеркало.

— Пришла повестка, и все тут! Верно? — не оставлял я Павла в покое.

— И еще немного агитации по поводу международного положения, нашего долга и клятвы посвятить себя служению народу.

— Сразу видно, что это дело рук Ярослава. Ну кто другой мог бы тебя уговорить? Давай заходи, и добро пожаловать, — открыл я перед ним двери кабинета. Павел окреп, возмужал. Теперь он мало походил на крестьянского парня.

Мы уселись рядом на тот же диван, на котором за час до этого сидели Драган и Ярослав, и принялись говорить обо всем на свете. Когда мы услышали сигнал на обед, нам показалось, что наш разговор только начался.

Павел проследил за движением моей руки, когда я потянулся к бутылке со сливовой ракией, и спросил:

— Ты, как я вижу, от своих привычек не отказался?

— Это для просветления мыслей.

— А мне какую просветительную работу поручишь?

Я ждал этого вопроса и все-таки запнулся. Посмотрел на его штатокий костюм, на полуботинки, которые он носил, еще когда учился в гимназии, и почувствовал, что наступил один из самых трудных моментов в моей жизни. Куда бы я ни назначил Павла, ему везде придется нелегко. Дыр, нуждающихся в том, чтобы их заткнуть, сколько хочешь.

— Примешь на себя командование третьим батальоном, — сказал я ему.

Павел будто и не понял меня.

— Ну-ка, повтори! — Он встал. Видно, он решил, что я опьянен от нескольких глотков сливовой ракии.

— К чему повторять? Подпоручик Павел Дамянов, командир третьего пехотного батальона.

— Ты хочешь сказать, офицер запаса Павел Дамянов...

— Это ты брось! Офицер запаса... Ты хоть понимаешь, что говоришь? «Подпоручик» звучит более солидно и соответствует должности. Иди на склад, получай обмундирование. Я прикажу, чтобы батальон построился после обеда и ждал тебя на плацу.

Павел схватил меня за руку, словно хотел проверить мой пульс.

— Послушай, если я дал согласие вернуться на службу в армию, то это отнюдь не значит, что мои друзья должны с первого же дня разыгрывать меня. Прошли те времена, когда...

— Стоп! — прервал я Павла. — Больше ни слова. Иди и выполняй мое приказание. В четырнадцать ноль-ноль представься мне и будь готов принять командование батальоном.

Лицо у Павла заметно побледнело. Он хотел забрать свой чемодан, но я приказал оставить его рядом с вешалкой. От напряжения Павел стал тяжело дышать. Да ему и во сне не снилось, что прямо со студенческой скамьи он отправится в казарму, чтобы принять на себя командование целым батальоном. И еще каким!.. Но у меня не было другого выбора. Или он, или никто. По крайней мере, я буду знать, что мы сделали все, чтобы выйти из затруднительного положения, как это не раз бывало и в прошлом.

Мне стало его жаль.

Мимо нас проследовали роты первого и второго батальонов. Над стройными рядами неслась громкая песня. А услышим ли мы слившийся воедино дружный голос третьего батальона?

Павел Дамянов. Форма на мне была военная, сапоги тоже, а вот психология... Я по-прежнему мыслил гражданскими категориями. Вот я и надел еще пахнущую нафталином военную форму, затянул офицерский ремень и отправился на плац, чтобы принять третий пехотный батальон. Осталось лишь взять у Велико шпоры и снять с вешалки саблю...

Парадокс нашего времени. Я протестую и твержу, что и без меня можно ковать победу в армии, а они делают меня командиром пехотного батальона.

Я вспомнил свою карьеру в качестве помощника военного коменданта областного города сразу же после войны, и мне стало не до шуток. Комендантский взвод из десяти человек во главе с унтер-офицером Христо Липоевым. В моем распоряжении находились все полковые фаэтоны, а когда я отдавал приказ, солдаты сразу же мчались его выполнять. Но тогда было совсем другое дело. Я сидел себе в кабинете, набирал номера по полевому телефону и говорил от имени командира полка. Да и офицеры были совсем иными. Они все прислушивались и присматривались, а когда поняли, что я из числа бывших политзаключенных, старались не усложнять себе жизнь. Незабываемые времена, не в пример нынешним... Друзья надели мне на шею хомут и теперь командуют: тяни, дескать, воз, тяни, он легкий — всего лишь один батальон...

Впервые я увидел себя в военной форме в зеркале, когда зашел в столовую для офицеров. И поразился выражению своих глаз. Они перестали излучать свет, что так нравилось Венете, и сделались какими-то колючими. Я посмотрел на фельдфебеля из склада — у того глаза веселые, добрые, а мои...

На моей шинели, на левой стороне груди, как орден, сверкал большой кусок нафталина. Я стряхнул его и раздавил сапогом. Я не собирался прослыть пронафталиненным человеком. Я стал командиром батальона, но все равно мое место в гуще солдат.

Незаметно для меня время подошло к четырнадцати. Перед складом вместо Велико стоял поручик из штаба, на вид совсем юноша. Фамилия его была Дишлиев. Лицо его показалось мне знакомым, но я решил не вдаваться в подробности. Он сообщил, что командира полка вызвали к начальству и поручили представить меня батальону. Я не протестовал, хотя мог и сам пойти на плац и представиться своим подчиненным.

Поручик попался из бывших. Это сразу было видно по его выправке. При прежней власти офицерские кадры подбирались умело. Как правило, все они были одного роста, красивые, подтянутые. Очевидно, именно эти достоинства принимались во внимание, с этого и начиналось воспитание настоящего военного. Поручик шел слева от меня, хотя был старше меня по званию. Но занимаемая мною должность требовала, чтобы он держался слева, и он неукоснительно соблюдал установленный порядок.

Мы вышли на плац. Я искал глазами батальон, но увидел в беспорядке разбитые палатки и группу солдат, построенных на аллее, ведущей в лазарет.

— Вот район расположения батальона. — Поручик обвел рукой место, где были разбиты палатки. — А это лишь часть людей, — показал он на солдат. — Остальных нет в городе, их послали зарыть окопы после проведенных занятий. Прошу!.. — предложил он мне выйти вперед, но я не двинулся с места. Мне хотелось увидеть хотя бы намек на строй, настоящий солдатский строй, но я не увидел этого. — Это временное положение, — добавил поручик. — Батальон только недавно сформирован, в него попали солдаты, прибывшие из разных концов страны. Скоро батальон переведут на границу, там все войдет в норму.

— Знаю! — сказал я, злясь на поручика за его спокойный голос, аккуратно выглаженную форму, начищенные до блеска сапоги. На фронте мы часто встречали ему подобных. Сам весь сверкает, увешан медалями, а его солдаты гниют в окопах. — Теперь я уже один справлюсь, — добавил я и попытался заглянуть ему в глаза, но он смотрел куда-то в сторону.

— Как пожелаете! — Он козырнул и пошел обратно в штаб, все той же размеренной, доведенной до совершенства походкой.

Прозвучала команда. Солдаты зашевелились и выровняли строй. Шум стих. Командовал фельдфебель Русин Ленков. Уступив мне дорогу, как это до него делал поручик, он представил мне построенных солдат батальона. Солдаты рассматривали меня с нескрываемым любопытством.

Я остановился перед строем и опустил поднятую для приветствия руку.

— С сегодняшнего дня вашим батальонным командиром буду я, подпоручик Павел Дамянов. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы, разрешаю обращаться ко мне лично... Батальон может быть свободным!

Ленков вытянулся передо мной, готовый выполнить любое мое приказание. Но я молчал. Решил обойти палатки. Несколько пар глаз следили за мной с тайной надеждой. Ленков тоже молчал. Когда мы дошли до угла здания лазарета, я в изумлении остановился. Вдоль стены стояло несколько дрожащих от холода голых солдат с остриженными головами. Перед ними стоял фельдшер, а за его спиной — тучный ефрейтор, держа в руке бачок, наполненный дегтем.

— Мажь, мажь! — командовал фельдшер.

— Что вы делаете? — не выдержал я.

Фельдшер смущенно хихикнул:

— Профилактика, товарищ подпоручик, профилактика...

— Из какого батальона эти солдаты?

— Из только что сформированного, третьего. Ночевали в цыганском квартале, в тепле, обзавелись там всякой гадостью. Вот мы с профилактической целью... — Он не договорил. Голые солдаты продолжали дрожать на морозе.

— Оденьтесь! — приказал я сквозь зубы, задыхаясь от злобы и бессилия. Лицо фельдшера поплыло у меня перед глазами, но я овладел собой. — А с вами, товарищ фельдшер, мы поговорим дополнительно, с профилактической целью...

— Но я... видите ли... Если завшивеет весь батальон... — заикался фельдшер, но я его уже не слушал.

— Ленков, — подозвал я фельдфебеля, — двух лошадей, быстро!

Фельдфебель в полной растерянности бросился к коновязи.

От волнения я не знал, как поступить дальше. Если бы в тот момент появился Велико, я бы его хорошенько отругал. Всего вероятнее, он и не был виноват, но мне хотелось ругаться, кричать, отчитывать кого-нибудь. К сожалению, никого рядом со мной не оказалось. Солдаты, подвергшиеся унизительной профилактической процедуре, безуспешно пытались стереть деготь с тел, а фельдшер куда-то исчез.

Я пошел вдоль здания, выбрался на освещенное солнцем место и там столкнулся с офицером. Он усердно накачивал шину старого, почти негодного велосипеда.

— Вы кто такой? — спросил я.

— А ты сам кто будешь? — Он выпрямился, и я по погонам сразу догадался, с кем разговариваю. Это заместитель командира третьего батальона по политической части. Нашел себе занятие! Ему плевать на то, где сейчас батальон, где он будет завтра и кто принимает командование.

— Ну вы когда-нибудь кончите свой ремонт? — предвосхитил я его вопрос.

— Если можно поднять мертвеца из гроба, то тогда можно и отремонтировать эту развалину. А между прочим, другой работы у меня нет.

— Вы батальон тоже терзаете, как этот велосипед? — не выдержал я.

Он посмотрел на меня с явным подозрением:

— У вас нет ко мне ничего другого?

— Может быть, и есть... Оставьте велосипед в покое. Меня зовут Павел Дамянов. Я прибыл сегодня. Час назад меня назначили командиром батальона, в котором вы состоите на должности заместителя командира по политической части. Назначьте на сегодняшний вечер собрание коммунистов и ремсистов[1], подготовьте анализ положения в батальоне и наметьте мероприятия, которые необходимо принять по партийной линии.

— Коммунистов в батальоне нет, а ремсисты растворились в общей массе и до сих пор не объявились.

Я опешил. Этого поручика ничуть не смутил мой неприязненный тон. Я присмотрелся к нему повнимательнее. Форма на нем висела, как на новобранце. Глаза ввалились и почти не были видны из-под густых разросшихся бровей.

— С каких пор вы в батальоне? — спросил я.

— Вот уже третий день.

— Ну да это не имеет значения, все равно у вас стаж больше, чем у меня.

— А если принять во внимание и мой возраст...

— Итак, пусть вечером весь батальон соберется. Мы проведем собрание.

— Буду ждать вас! — ответил поручик и снова занялся велосипедом.

Всего в ста шагах меня ждал фельдфебель Русин Ленков с лошадьми.

Я уже забыл, когда в последний раз ездил верхом. Но, едва очутившись в седле, ощутил непреодолимое желание помчаться во весь опор. И лошадь поняла меня. Она сразу же перешла в галоп. Солдаты, находившиеся неподалеку, забыли о занятиях и с любопытством смотрели на это необычайное зрелище.

И через город я промчался галопом. Лошадь была вся в мыле, но я все натягивал поводья и заставлял ее держать голову высоко поднятой. Только выскочив в открытое поле, я остановился и стал дожидаться Ленкова.

— Где батальон?

— В овраге, товарищ подпоручик.

— Ну, Русин, выдержим ли мы? — посмотрел я ему прямо в глаза.

— Выдержим, товарищ подпоручик. Неужели вы сомневаетесь?..

— Сумеем ли мы создать настоящий батальон из того, чем располагаем?

— И еще какой! Он уже в порядке, вот только некому было его возглавить. Да разве вы не помните, как бывало на фронте? Залягут солдаты, прижатые к земле огнем немцев. Если найдется кто-нибудь, кто может их повести в бой, они сразу же оживают. А если не найдется такой человек, то они погибают. Умение идти впереди всех других — великое дело!

— А еще более великое дело, когда тебе, идущему впереди, верят.

— Вы не бойтесь за батальон. Солдаты сразу понимают, кто настоящий командир.

У меня гора свалилась с плеч. Раз Русин Ленков верит в солдат, почему же мне не верить? Ведь все мы из одного теста.

Ободренная разминкой, лошадь теперь спокойно несла меня по полю, на котором тут и там встречались белые островки снега. Из оврага донесся смех. Я снова взял галопом, и Русин постарался не отстать от меня. Словно почуяв простор равнины, лошади понеслись неудержимо. Мы проскочили сквозь цепь залегших на землю солдат. Кто-то из них выдал нам вслед крепкое словцо.

Я вздыбил дрожавшую от напряжения лошадь.

Держа в руке небольшой камень, передо мной стоял унтер-офицер, нахохлившийся, готовый броситься на меня.

— Куда вас несет?!

— Ну что, закончили работу? — спросил я, спрыгнув на землю. Лишь тогда они заметили, что я офицер. Унтер-офицер, только что обругавший меня, не скрывал своей неприязни ко мне. — Уж не хочешь ли ты со мной подраться? — рассмеялся я.

— В самом деле, чуть не подрались. — Он отшвырнул камень и вытер руку о брюки. — Каждый может на нас наброситься, каждый нас погоняет, но никто не думает о том, что мы — тоже люди.

— Ты откуда родом? — спросил я.

— Из Габрово. Текстильщик я.

— А я из этих мест. Мое село вон там, за холмом. Прибыл сегодня и решил встретиться с вами. Тебя как зовут?

— Унтер-офинер Минчо Марков, — надев фуражку и выпрямившись, представился он. И добавил: — Отец четверых детей... Жена дважды рожала, и оба раза родились близнецы. Мы с ней тоже из близнецов. Не могли же мы компрометировать мой и ее род...

Я присел рядом с ним. Его рассказ подкупал своей естественной простотой. У меня потеплело в груди...

Около нас столпились солдаты, и вскоре завязался разговор.

— Ведь говорил я этим разбойникам, — улыбался Минчо. — Невозможно, абсолютно невозможно в наше время держать целый батальон без командира. Армия мы или нет?

— Пора возвращаться, — встал я.

Солдаты последовали моему примеру, начали собирать имущество и инструменты. В казарму отправлялись группами, словно возвращались с полевых работ.

— Всем ждать меня у шоссе! — крикнул я им вслед.

Оставив лошадей Русину, я пошел прямо через пашню. Ноги вязли в земле, похожей на подошедшее тесто для куличей. Минчо шел рядом, пытаясь на ходу свернуть самокрутку. Я протянул ему пачку сигарет, и мы закурили.

— Больше всего я люблю курить чужие сигареты. — В глазах у него заплясали чертики. — Не знаю почему, но они всегда кажутся мне более сухими, чем мои сигареты... которых у меня нет. Значит, будем служить вместе? — продолжил он начатый разговор. — Будем служить, а собственно, почему бы и нет? — ответил он самому себе. — Год уже оттрубили. И этот как-нибудь... переживем...

— Построй батальон на шоссе! Поротно!.. — приказал я.

— Есть, построить батальон поротно! — повторил он и побежал вперед.

Солдаты построились, а я стоял в сторонке, все еще чужой, все еще далекий этим молодым парням.

Потом я встал перед ними и окинул батальон взглядом. Мне хотелось услышать, как солдаты поют. И вдруг кто-то запел. Скорее всего это произошло чисто случайно, но я верил, что они поняли меня. Прозвучала команда Маркова, ряды сомкнулись, и грянула песня.

Солдаты! Стоит им лишь понять, чего от них добивается командир, и тогда их не остановишь.

Они удалялись, а песня еще долго неслась над полем. Русин подвел лошадей, но мы решили пойти пешком.

— Ночью будет дождь. Это подсказывает мой ревматизм, — сказал Русин, и снова воцарилось молчание. Я долго прислушивался: эхо доносило песню, которую пели солдаты третьего батальона.

Венета. Снег чистый, кругом белым-бело. Павел обещал, что мы пойдем на Витошу[2] и целую неделю будем бродить из одной туристической хижины в другую.

Люблю белизну гор. Люблю, когда их покрывают сугробы.

...Однажды морозным вечером принесли домой отца. Он весь промерз, а брови заиндевели. Они преследовали каких-то диверсантов, и один из них ранил его из засады. Отца нашли, когда он начал уже коченеть. С тех пор он ненавидит зиму.

Разные люди, различное восприятие явлений.

Интересно, где Павел сейчас? Его нет уже целую вечность, а мне нужно столько ему рассказать! Вот только никак не могу привести мысли в порядок, а надо бы. Хочу, чтобы он был рядом со мной.

Когда я родилась, родители еще не были зарегистрированы. Папа, вернувшись из тюрьмы, разыскал маму в другом селе, куда она скрылась, презираемая своим отцом и односельчанами. Вот тогда они и поженились. Она благодарна ему за то, что он не отказался и признал меня своим ребенком.

Мы с ним так далеки, хотя многие завидуют мне, потому что у меня такой отец. Они просто не знают, какой он.

Неужели Павел может стать похожим на него? Это было бы ужасно. Я люблю его и принадлежу ему всей душой.

Я решила подняться с постели. На дворе светило солнце. Захотелось набрать полную пригоршню снега, сжать его в кулаке.

— Какая же ты соня!.. Мама сказала, чтобы я не заходила к тебе, потому что ты очень устала, — услышала я детский голосок и увидела в дверях Сильву. Попыталась протянуть к ней руку, но рука безжизненно упала на постель. Не было сил даже улыбнуться. Девочка на цыпочках подошла ко мне и стала рассматривать меня своими огромными черными глазенками.

— Сколько времени я здесь? — спросила я едва слышно.

— Не помню! — улыбнулась та лукаво. — Уже очень давно. А я тоже спала. Проснулась, а ты все еще здесь. У тебя болит что-нибудь?

— Ничего у меня не болит. Просто так...

— Значит, ты вроде меня. Любишь поваляться в постели. А мама меня за это называет лентяйкой. Но ты не бойся. Я ей не скажу, что ты тоже любишь поваляться в постели. Придумаю что-нибудь. Будь спокойна. — Сильва поднесла палец к губам и убежала в коридор. И только тогда я услышала, как захлопнулась входная дверь. Постепенно до меня дошло, что со мной случилась какая-то беда, а возможно, и что-то непоправимое.

В коридор вошли двое, но ко мне никто не зашел. Я услышала голос Жасмины, отчитывавшей Сильву за то, что она бегает босиком. Потом дверь открылась, и передо мной предстал мужчина в белом халате.

Врач. Значит, все не так просто, как я себе представляла.

— Ну как ты себя чувствуешь теперь? — спросил он, и мне стало ясно, что он не впервые приходит в эту комнату и, по-видимому, есть что-то такое, что выпало из моей памяти.

Я ничего ему не ответила, и только слезы, невольно покатившиеся по моим щекам, увлажнили подушку.

— Этого только недоставало! — схватил он меня за руку и стал считать пульс. — Если отец увидит тебя в слезах, нам не поздоровится. Ну разве можно так? Ты же храбрая...

Из последних сил я вырвала руку.

— И без вашей помощи поправлюсь, — заявила я и повернулась лицом к стене, возненавидев врача за то, что он, войдя в комнату, подумал не обо мне, а о моем отце.

— Это следствие каких-то тяжелых переживаний, но главная причина в том, что она тащила тяжелый чемодан, — донесся до меня голос Жасмины.

— Добавьте к этому еще и нервный припадок, — подытожил врач. — Сегодня же ее надо поместить в больницу. Иначе я снимаю с себя всякую ответственность.

— Нет! — воскликнула я, но шелохнуться не смогла — совсем обессилела.

— Поместить в больницу, причем без промедления, — добавил врач и вышел.

Жасмина пошла его проводить.

Оставшись одна, я снова дала волю слезам. Ну и пусть! Хоть это я могла себе позволить.

Мне стало совсем худо. Подушка взмокла, и я ощутила острую боль в области живота. При других обстоятельствах я бы наверняка закричала, позвала на помощь, но сейчас я молчала, стараясь ничем не выдать своих страданий.

Неожиданно кто-то погладил мои волосы. Да, я люблю ласку. О, если бы это был Павел! Ведь Жасмина не могла умолчать о случившемся. Наверняка она вызвала Павла, а он подумал, что я сплю. И вот он: ласкает меня, как делал это в наши первые ночи. Я едва заметно шевельнулась и схватила его за руку, но он, вздрогнув, вырвал руку.

Я повернула голову и увидела, что у моей постели сидит моя мать. Сидит, как над покойником. Тихо, так тихо, будто ее и нет. Моя мать! Она носила меня под сердцем, она родила меня.

— Зачем ты приехала? — спросила я, превозмогая приступ боли.

— Тебе очень плохо, — прошептала она. — Ты потеряла слишком много крови. Павел привел врача, а Жасмина вызвала меня...

— Павел, Жасмина...

— Твой отец ничего не знает, — продолжала она.

— Отец!..

— Он из-за тебя болеет.

— А ты жалеешь его? — спросила я.

— Побойся бога, ведь он же твой отец!

— Ты хоть когда-нибудь испытывала к нему чувство ненависти? — спросила я и зло посмотрела на нее. Она побледнела так, словно ей прочли смертный приговор. Из-под черной косынки выбились пряди седых волос, и это очень ее старило.

— Господи!..

— Всю жизнь я мечтала о том, чтобы хоть в какое-то мгновение увидеть тебя сильной.

— Тебя надо перевезти в больницу. Понимаешь ли ты, что значит потерять столько крови?

— Неужели тебе еще не ясно, что больше так не может продолжаться, если ты хочешь, чтобы я считала тебя своей матерью? — прошептала я.

— Это все температура! — Мама прижала ладонь к моему лбу, не зная, что мне ответить. Ей никогда не доводилось слышать подобные слова. Никто до сих пор не пытался заглянуть ей в душу.

— Ты мне нужна больше, чем когда бы то ни было раньше. Ты у меня одна, мама...

— Помолчи!

— Мне больно за тебя. Раз ты своему ребенку не веришь...

— Никому не хочу верить. Ты должна жить, больше мне ничего не надо... Жасмина! — позвала она и встала. Ее худая фигура как будто заполнила всю комнату. Впервые я видела ее такой решительной и властной. — В больницу, прошу тебя!..

Жасмина помогла мне сесть. Лицо ее побледнело и выглядело очень усталым. Я причинила ей столько беспокойства, но она безропотно снесла все.

Да и кто только не причинял ей беспокойство!.. Мы все пользовались ее добротой, беззастенчиво черпая ее, как из неиссякающего источника, а я даже не спросила Жасмину, как она живет.

— Возле дома ждет фаэтон. Мне надо тебя приготовить, — сказала Жасмина и начала меня одевать. Потом приподняла меня и чуть ли не на руках понесла к двери.

Моя мать пошла за нами. Она села напротив нас и туго перевязала шаль под подбородком. К стеклу окна прильнуло и словно сплющилось личико Сильвы. И мне так хотелось иметь такую же девчушку!

— А где Павел?.. — Я с надеждой посмотрела на Жасмину.

— Его нет в городе. Он придет в больницу. Непременно придет.

Раз Жасмина сказала, значит, так оно и будет. Ей я верила.

Фаэтон медленно тронулся с места. Колеса скользили по обледеневшей мостовой, но лошади попались сильные и ступали твердо.

Я выздоровею... И смогу родить, обязательно рожу дочь, такую же, как Сильва.

Меня начало клонить ко сну. Жасмина обняла меня...

Командир дивизии оказался настоящим человеком. Придрался к недостаткам в боевой готовности и объявил мне выговор, состоявший, по сути, из одной фразы. Обещал отдать меня под суд за то, что я взломал замок склада, но ведь завтра он сам увидит, как обмундированы солдаты.

Я думал о завтрашнем дне. Хотелось попросить о небольшой отсрочке, но командир дивизии приказал, чтобы через пять суток третий батальон занял участок границы, усилив ее охрану. Он разрешил доукомплектовать третий батальон за счет других батальонов.

— Товарищ полковник... — Я хотел задать ему вопрос, но командир, махнув рукой, прервал меня:

— Возражений не принимаю. Если возникнут дополнительные нужды, приходите лично ко мне. Задача серьезная и весьма ответственная, товарищ майор. Пешев, у вас есть что-нибудь? — обратился он к сидевшему на диване Ярославу.

— Товарищ полковник, как мы и договорились, я сам отправлюсь на место, — ответил Ярослав.

Я собрался уходить, но командир дивизии и майор из академии генерального штаба опередили меня и покинули комнату первыми. Ярослав в это время рылся у себя в письменном столе, и я счел неудобным оставить его одного.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — спросил я, хотя знал его привычку: когда ему предстояло решать что-нибудь важное, он начинал заниматься незначительными вещами, тем самым отвлекая свое внимание, пока его мысль не успокаивалась, не становилась предельно отчетливой и ясной.

— Ничего особенного. Вчера я был у Драгана.

— Уж не появилась ли новая группа диверсантов? — старался я поддержать настроение, создавшееся после разговора с командиром дивизии.

Ярослав встал и долго не сводил с меня глаз. Вот точно так он рассматривал нас в партизанском отряде перед уходом на операцию. И всегда обнаруживал тех, кто трусит. Он отводил их в сторону без всяких объяснений, а потом сам вел остальных на операцию. Вернувшись, сразу же засыпал непробудным сном. Нелегко ему было при такой двойной нагрузке.

Меня смутил его взгляд. Неужели он думает, что я боюсь?.. Нам предстояло решать столько проблем, а он завел разговор о Драгане. До каких же пор связи прошлых лет будут нам создавать препятствия, заставляя нас постоянно оглядываться и ломать себе голову над тем, как бы не обидеть друг друга? В общем походе — у каждого свой путь. Нельзя же, в самом деле, по любому пустяку задавать себе бесчисленные вопросы: «А сейчас что?.. А каков будет конечный результат?»

Как раз в этот момент Ярослав прервал мои размышления:

— Нам еще рано расставаться.

Мне даже не передать, как он произнес эти слова.

— Пытаешься прочесть мои мысли?

— А почему бы и нет? Мы с тобой из одного материала, душой болеем за одно общее дело. Так что же удивительного в том, что мы пытаемся проникнуть в мысли друг друга?.. Драган, как это неоднократно бывало и до сих пор, остался в одиночестве. Делает вид, что шагает вместе со всеми, но все же одинок. Он не виноват в этом, виноваты годы, в которые он жил, его восприятие мира и жизни.

— Это мне уже ясно.

— И, несмотря на это, ты сторонишься его. Ведь он никогда и ни у кого помощи не попросит. Если мы сами ему не предложим...

На сей раз я не совсем понял его и потому промолчал. Но Ярослав, подумав, продолжал:

— Снова близятся неспокойные дни, а он на таком месте, где ошибка возможна только раз. Он не имеет права до конца верить каждому из нас, но не имеет права и сомневаться в каждом из нас. А враги есть и будут. И он обязан искать их повсюду, даже в своем окружении.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Мы сейчас должны быть рядом с ним и вместе с ним, если потребуется. Вчера его вызывали в Софию. Самое сложное положение создалось в нашем гарнизоне.

— Неужели ты полагаешь, что кто-нибудь из нас дезертирует с поля боя или постарается увильнуть от ответственности? — Я хотел встретиться с ним взглядом, ведь ответ иногда легче прочесть по глазам.

— Если бы я так считал, то не разговаривал бы с тобой.

— Тогда в чем же дело?

— Я могу быть сильным лишь тогда, когда мутная пелена спадет с глаз, когда мне все ясно.

И вдруг я почувствовал, что краснею. Да что же случилось с нашим Ярославом в этот день? Не хватает только, чтобы мы здесь клялись друг другу в верности, а полк пусть ждет, и третий батальон пусть ждет.

— Обо всех этих вещах поговорим в другой раз. Нам нет нужды заниматься взаимной агитацией. Пошли! Теперь ты мне крайне необходим...

Ярослав начал собирать вещи с письменного стола, но я понял, что он не скоро уйдет отсюда.

— Ты вчера заходил к себе домой? — спросил он.

Я опешил от такого неожиданного вопроса.

— А в какой мере это связано с боевой готовностью полка или с Драганом? — вспыхнул я. Он часто позволял себе вмешиваться в дела, которые его не касались.

— Я встретил Жасмину. Она очень встревожена.

— Из-за меня?

— Не будь эгоистом. Ты же знаешь, что она любит тебя и никогда не скажет о тебе дурного слова. Знаешь и другое: ты и ребенок — это единственное ее богатство.

— За сегодняшний день я уже второй раз что-то тебя не понимаю!

Ярослав встал и долго ходил по кабинету. Я видел, что ему трудно продолжать, но молчал. Пусть он сам найдет выход. Неужели он до конца своих дней останется таким?

— Ты снова начал выпивать, — остановился он передо мной и вытер пот со лба. — И делаешь это вечерами, чтобы люди не видели. Кого же ты боишься? Самого себя? Тебе недостает сил, знаний?.. А кто обладает этим багажом? Я? Драган? Знаешь ли ты, что происходит в твоем собственном доме?

— Да ты в своем уме?

— Оставил жену одну. На каждом перекрестке Жасмину поджидают то ее тетя Стефка Делиева, то бывший муж, не будем уж говорить о полковнике в отставке Велеве.

— Что ты сказал? А ну, повтори! — Я никак не мог прийти в себя от происшедшей в Ярославе внезапной перемены. То он был готов меня обнять, а теперь вдруг так перевернул мне душу, что я не сумел сразу отреагировать на его слова.

Мрачные мысли заставили меня вздрогнуть. Неужели Драган снова начнет копаться в прошлом? Но ведь он сам предложил помиловать Стефку Делиеву! А что касается семьи Велевых, то теперь она не имеет к Жасмине отношения, ведь Жасмина — моя жена.

— Не хочу думать, что тот Велико, который мог пойти на смерть, чтобы постоять за свою любовь, за свои идеи, уже перегорел, — продолжал Ярослав. — Душа этой женщины — как натянутая струна, исторгающая то песню, то стон. Может быть, она нуждается в тебе и ее устраивает твоя неотесанность? Или ты уже не горишь, потому что тебя подмяли наши будни?

Я молчал. У меня возникло такое чувство, что сболтну какую-нибудь глупость, если скажу хоть одно слово.

— Павел тоже с первого дня заперся в казарме. В твоем доме у его жены случился выкидыш. Ее увезли в больницу. Драган не в себе. А ты ничем не интересуешься! Опомнись! Казарма и работа от тебя не убегут. Сначала подумай о своем душевном равновесии, а уж потом бросайся в огонь.

— Жасмина моя жена! — с трудом проговорил я.

— Этого никто не оспаривает.

— А вот тебе стоит подумать о своем одиночестве. Я-то как-нибудь сам справлюсь со своими проблемами! — Я выпалил это, не подумав, озлобленный своим бессилием, а вышло так, словно сам себе дал пощечину. Ярослав еще больше побледнел, глаза у него ввалились и угасли. Жестокость ранит каждого человека... Но остановиться я уже не мог. Жасмина — мое больное место, и, видимо, эта боль так при мне и останется. И я никому не позволю прикасаться к ней, даже самой Жасмине.

— Я много раз думал о том, что же вас связывает, — тихо заговорил Ярослав. — И убедился в том, что она более гордая, чем ты. Да, браток, ты как был крестьянским парнем, так им и остался. Одного ты никак не поймешь: какие бы звания и должности нам ни давали, какие бы почести нам ни оказывали, мы — люди. И нам свойственны и возвышенные чувства, и низменные страсти. Ты затрагиваешь мои самые уязвимые места, чтобы отвлечь мое внимание от своей особы. Я не сержусь на тебя. Но запомни: я всегда буду страдать из-за того, что не могу, не должен иметь детей. А у тебя есть Сильва. Ты хоть о ней подумай...

Последние слова он выговорил еле слышно. Рука, сжимавшая угол письменного стола, как-то безжизненно опустилась, и я заметил, как посинели ногти на его пальцах. Я знал, что в момент приступа у него нет сил говорить, но продолжал стоять напротив него, как человек, который нанес удар и теперь следит, какой же будет от этого эффект. Сознавал всю нелепость своего поведения, но ничего не мог с собой поделать, не нашел в себе мужества признаться ему в том, что я на самом деле думал.

— Ну, довольно! — с трудом выговорил Ярослав.

Я вышел. Вот как в жизни бывает: Ярослав знал, что необходимо Жасмине, а я — нет. Ладно, постараюсь выяснить, чего она хочет, ничего не забыть и ничего не упустить, не давать повода для страданий. Трагикомедия! Смех сквозь слезы!

Дверь оказалась запертой. У меня был свой ключ, но я изо всех сил нажимал на кнопку звонка. В доме стояла тишина.

Открыв дверь, я вошел в квартиру и остановился в прихожей. Был уверен, что в одной из комнат нет никого, но в детской...

Вошел туда. Прижав к щеке тряпичного мишку, Сильва спала крепким сном. Я решил не будить ее, тихо вышел, прикрыл дверь и на первом попавшемся листке бумаги написал:

«Забегал на минутку. Сильва спала. Тебя не застал. Пожалуйста, подумай, в чем ты нуждаешься. Скоро приду.

Велико».

Ничего больше и не нужно было говорить.

По ледяным дорожкам на тротуарах катались дети. Я почувствовал, что мои ноги теряют устойчивость на этом сверкающем льду, и замедлил шаг. Того и гляди поскользнешься, упадешь и насмешишь детей. А разве жизнь не похожа на огромный каток? Одни падают, встают, а другие демонстрируют свое равновесие. Играют...

В штабе царило странное оживление. Не успел я войти в коридор, как мне доложили, что меня ждет начальник штаба капитан Генчев.

— Капитан Генчев, через полчаса командиров батальонов ко мне! Принесите мне и штатное расписание!

Я отдавал приказы, а Генчев смотрел на меня, но с места не сдвинулся.

— Товарищ майор, в кабинете вас ждут люди!

— Что за люди?

— А разве поручик Свиларов не нашел вас?

— Я спрашиваю: какие люди и при чем здесь Свиларов?.. Никто меня не находил; а почему, собственно, нужно было меня искать? Я не заблудился, и мне не нужна охрана. Ты знал, где меня можно найти. Или забыл мой телефон?

— Товарищ майор, я знал, где вы находитесь, и телефон не забыл, но...

Я зашел в кабинет капитана Генчева. Хотел в его глазах прочесть то, что он собирался мне сказать, но капитан смотрел на меня то ли смущенно, то ли виновато.

— Ваш вестовой, рядовой Кочо Ангелов...

— Умер, что ли?

— Хуже. Сбежал. Сегодня ночью вместе с одним солдатом из хозяйственной роты.

— Ночью?

— Их побег обнаружили к десяти часам утра, когда командир хозяйственной роты вернулся с товарной станции.

Он продолжал говорить, а я мысленно перенесся в сорок шестой год. Тогда, в сорок шестом, сбежали солдаты моей батареи. Правда, в то время командирами были еще царские офицеры, и мы с полным правом могли сомневаться в них.

Вчера мой вестовой принес мне воды и, уходя, пожелал спокойной ночи. Он осторожно прикрыл дверь моего кабинета, и звук его шагов затих в коридоре. Забота вестового обрадовала меня. Дело в конечном счете не в том, что я — командир, а он — вестовой. Просто меня тронули его человечность, добрая улыбка.

— А они ничего не прихватили с собой? — довольно спокойно спросил я.

— Ничего. До полуночи вестовой чистил лошадей. Потом он насыпал им корм...

— Говоришь, до полуночи чистил лошадей?

— Так доложили дневальные по конюшне.

— А кто сейчас в моем кабинете? — задавал я вопрос за вопросом, будто только что проснулся и никак не могу сориентироваться, где нахожусь.

— Подпоручик Прангов и двое в штатском.

Я не стал его больше расспрашивать, не было необходимости. Самое важное мне уже известно. Я знал, что́ за этим последует. Мое внимание привлек тот факт, что вестовой, который одновременно исполнял обязанности и ездового, до полуночи находился в конюшне, чистил лошадей, кормил их...

В свой кабинет я вошел как в следственную камеру. Все трое встали при моем появлении, хотя сейчас не было повода для особой учтивости.

— Прангов, обнаружены ли какие-нибудь следы? — Я снова начал с вопросов, чтобы лишить их возможности задавать их мне. Спрашивать всегда легче, чем отвечать. А я пока что имел право спрашивать.

— Беглецы заявили дежурному у входа в казарму, что вы срочно послали их к себе на квартиру. Дежурный не посмел вас будить, и на этом закончился первый этап.

— А второй?

— Вся область поднята по тревоге.

— Твое заключение?

— Они создадут нам немало трудностей. Раз вестовой так умело прикрывался и сумел завоевать ваше доверие, значит, он неглупый парень. Он родом из пограничного района, следовательно, ему все тропы известны.

— А из каких побуждений он мог так поступить?

— Из политических. Других не может быть. В этом отношении первая полученная нами справка весьма категорична, но мы ждем подробных сведений.

— Товарищ майор, проверьте, может быть, чего-нибудь не хватает в вашем кабинете? — вмешался один из штатских.

Зазвонил телефон. Я снял трубку и не успел сказать и слова, как услышал голос Драгана:

— Ну, ты наконец вернулся?

— Кажется, вернулся!

— Давай договоримся с самого начала: на сей раз я все беру на себя. А ты занимайся своими командирскими обязанностями. Будешь отвечать лишь тогда, когда тебя спросят!

— Ты закончил?

— Нет. Только начинаю. И не вмешивай в это дело никого другого. Мужчинам больше подходит встречаться с глазу на глаз. И нести свою долю ответственности, какой бы она ни была.

Для меня еще не наступило время полного откровения. И думал я совсем о другом.

— Не беспокойся, — сказал я. — Мы еще встретимся с глазу на глаз. У меня только одна просьба. Где бы вы их ни схватили, я хочу видеть своего вестового живым, поговорить с ним лично по вопросам, которые не затрагивают ни нас с тобой, ни государственные интересы.

— Опять сентиментальности?

— Не торопись приклеивать ярлыки. Даже приговоренный к смертной казни имеет право на последнее слово.

— Хорошо. Лишь бы мы их поймали. Всякая история, в том числе и эта, должна иметь конец. Передай трубку подпоручику Прангову.

...Подпоручик Прангов давно закончил разговор, а двое в штатском продолжали стоять в дверях. Так ничего и не сказав, я отвернулся.

— Мы уходим, товарищ майор, — заговорил один из них. — Если потребуется ваше содействие, мы вас найдем.

Ничего не скажешь, грамотный парень.

Не успели они выйти из штаба, как ко мне ворвался Павел. Он был очень возбужден и, как мальчишка, мял в руках фуражку.

— Неужели снова повторилась старая история? — спросил он.

— Да!

— И снова удар в спину?

— Нет. На этот раз — в лицо.

— Чем я могу быть тебе полезен?

— Будь поблизости. В случае необходимости... хочу чувствовать, что ты рядом!

— Ну что за глупости! — Он сел на диван. — Вчера врачи сказали, что жизнь Венеты вне опасности...

Я порадовался за друга, поздравил его. Теперь он горы может своротить. Но Павел, словно не замечая меня, продолжал как в забытьи:

— А ночью Драган выкрал ее из больницы. На машине увез. Дождался, когда никого поблизости не оказалось, и...

Из моего полка дезертировали солдаты — это преступление носит политический характер. А Драган поступил так, как некогда наш богач Лако с дочерью, сбежавшей к бедняку. Этот поступок как определить?

— Я пошел к Драгану. Он запер Венету в одной из комнат и ключ держит при себе. Мать слоняется по дому и все причитает, твердит, что Венета для меня умерла, что я должен забыть о ней, иначе погублю ее.

— Ну а ты что?

— Сказал ей, что опять приду. И если с Венетой случится что-нибудь...

Я невольно рассмеялся. Павел поступал как мальчишка.

— А ты случайно не сказал ей, что вы припасли для себя яд и, если они решат вас разлучить, вы оба умрете? — продолжал я смеяться. Павел сидел напротив и терпеливо ждал, когда я перестану над ним потешаться.

— Да, вы все действительно переменились, — проговорил он и направился к двери.

Мне вдруг почему-то стало страшно. Я вскочил и преградил ему путь.

— Ты что, сдурел?

— Все вы омещанились. Каждый любит только себя и всячески старается навязать другим свое уродство. Я не только люблю Венету, но и уважаю ее как человека. Конечно же, майору Граменову показалась смешной моя фраза, что я опять приду, но я это сделаю! И никогда не забуду те дни, когда Велико один выступил против всех в защиту своей любви. Вот за это я до сих пор перед ним преклоняюсь.

— В конце концов, ты остановишься?

— Ты, браток, циник. Уважаешь людей только тогда, когда их нет рядом с тобой.

Я размахнулся и ударил его. И весь похолодел. Что-то сжало мне горло, и я стал задыхаться.

— Тебе так тяжело? — спросил Павел.

Я ничего не ответил.

— Если от этого тебе станет легче, можешь ударить меня еще раз.

— Командир дивизии приказал мне пополнить твой батальон за счет офицеров моего полка, — внезапно выговорил я первое, что пришло мне на ум.

— Это хорошо, — ответил Павел.

— Завтра утром они будут у тебя.

— Я могу идти? — спросил он без нотки обиды.

— Подожди! Не уходи!

— Я здесь и всегда буду рядом. Тебе стоит лишь позвать меня.

— Тогда можешь идти, — сказал я и подошел к письменному столу. Похоже, что сегодня я действительно потерял рассудок. Сняв трубку телефона, попросил соединить меня с Драганом. Тот несколько раз переспросил, кто говорит.

Я ответил и сразу умолк.

— Ладно. Понял. Что тебе надо? — крикнул Драган.

— Чтобы ты опомнился. Дети не виноваты в том, что мы иногда сбиваемся с пути. Если завтра мы станем даже врагами, они все равно будут вспоминать нас и считать своими отцами. Вот это я и хотел тебе сказать. — И повесил трубку. Знал, что он никогда не простит мне этих слов, но я должен был, обязан был их произнести ради Павла.

Снова повалил снег, и, ослепленный его белизной, я невольно прищурил глаза.

Жасмина. Она будет жить. Врачи сказали, что есть надежда. Дети всегда будут появляться на свет, было бы кому их зачать. А Венета еще так молода. Правда, кожа у нее стала прозрачной, а сама она похожа на младенца.

Я всего на семь лет старше ее, а чувствую себя совсем старой.

...Когда Венета поняла, что у нее произошел выкидыш, она не спросила о ребенке, не заплакала. Лишь вымолвила: «Что же теперь будет?..» Ее мать поправила одеяло и как отрезала: «Спи!..» Я молчала. Венета смотрела на меня и взглядом молила сказать хоть что-нибудь. Впервые я заметила, что в поведении ее матери есть какая-то внутренняя скованность, что-то монашеское. Совершенно невозможно понять, что она думает и чего хочет. Она поцеловала дочь в лоб и ушла.

— Ты только скорее выздоравливай, и тогда можно снова... Дети — это все! Запомни, что я тебе сказала. Все! — говорила я, а сама в это время думала о нашей малышке, которая умудряется перевертывать весь дом вверх ногами.

— А как Павел?..

— Он — мужчина. Он дарит силу, а мы — нежность. — Я и сама удивилась своим словам. Никогда еще не произносила ничего подобного, но, увидев, как беспомощна Венета, захотела собрать воедино все наиболее убедительные аргументы, чтобы укрепить ее веру, ее любовь.

— Почему ты так говоришь? Разве мужчины не могут быть нежными? — спросила Венета, и на ее щеках проступил румянец. Мои слова пробудили в ней какие-то воспоминания, и я почувствовала: она не согласна со мной.

— Мужчины очень скрытные, очень.

— Неужели Павел не составляет исключение? — Венета спросила это скорее у себя, чем у меня, и умолкла. Она углубилась в какие-то свои мысли, заставившие ее забыть о боли. Глаза ее увлажнились. — Павел никогда не признавался мне в своей любви, — после паузы заговорила она. — Но я ощущала ее в каждом его прикосновении, в той покоряющей властности, которая убеждает нас в полноте жизни. Я никогда не любила... — Она схватила мою руку и заглянула мне в глаза. — И меня никогда не любили... Ты больше прожила на свете и больше знаешь, но я думаю, что именно нежность Павла, его преданность заставляют верить, что он мой и что я должна... — Венета, видимо, была смущена своей откровенностью. Я прикоснулась к ее руке, она пылала жаром.

— Он любит тебя.

— А как ты думаешь, люблю ли я его?

— Тебе в самом деле необходимо отдохнуть, — прервала я разговор.

— Мне хорошо с ним. Не могу даже себе представить, как бы я могла дальше жить без него. Мне хочется глубоко осознать свою любовь к нему... Кажется, это так просто, однако все кружится, несется в таком темпе, что...

— Ты такая чистая! — Я прослезилась от умиления.

— Поможешь мне доказать ему, как много он для меня значит? Хочу, чтобы он это почувствовал, хочу окрылять его, непрестанно и всегда окрылять... Ведь мы, женщины, для этого и созданы.

— Умница ты моя! — приласкала я ее.

Венета стала мне еще более близкой. Я не обманулась в ней. Мне захотелось сказать ей что-нибудь особенно теплое, но тут появилась медицинская сестра и, вызвав меня из палаты, предупредила, что Венету больше нельзя беспокоить. Я вернулась в палату и попрощалась с Венетой, сказав, что скоро вернусь.

На дворе смеркалось.

— Берегите больную. Оградите ее от встреч с отцом, — попросила я сестру, когда мы вышли в коридор.

Она удивленно посмотрела на меня:

— Но он же... Она...

— Не бойтесь! Главное — берегите ее. Она должна жить, жить своим умом, а не по чьим-то рецептам.

Сестра как будто бы поняла меня, но как-то беспомощно покачала головой.

— Уже поздно! — промолвила она и ушла в процедурный кабинет.

Я остановилась, раздумывая, что значат эти слова и не вернуться ли мне к Венете, но тут сестра остановила меня, крикнув из кабинета:

— Подождите, прошу вас, подождите несколько минут!

Испытывая какое-то странное беспокойство, я зашла в процедурную. Сестра суетилась около столика, раскладывала пакетики с лекарствами и время от времени поглядывала в окно.

Подойдя к ней и заглянув через ее плечо в окно, я не поверила своим глазам. По тротуару быстро шел Драган, неся Венету на руках. Она отталкивала его, но он усадил ее в легковую машину и отъехал. От гнева у меня к горлу подступила дурнота. Что делать? Медицинская сестра, побледневшая и взволнованная, растерянно смотрела на меня.

Я бросилась бежать. У меня было такое ощущение, что украли моего ребенка.

Не могу припомнить, куда я бежала, но на улице внезапно столкнулась с матерью Венеты. Остановилась перед ней, не в силах вымолвить ни слова.

— Советую вам не вмешиваться в чужие дела, — процедила ее мать сквозь зубы и поспешила обойти меня, но я схватила ее за рукав:

— Да неужели это ты произвела ее на свет?

— Пусти. Я спешу!

— Я спрашиваю: неужели это ты ее родила?

— Таким тварям, как ты, не желаю отвечать! — зло крикнула она мне и пошла дальше.

— Будь ты проклята! — прошептала я и побрела по улице сама не зная куда. У меня перед глазами плыли круги. Что я скажу Велико, Павлу?.. Разве Велико поверит, что я сделала все, чтобы уберечь Венету? И от кого уберечь?

Я была потрясена. Своей матери я не знала. Все, что помнила об отце, — это некоторые его добрые советы, которые я свято чтила и которые помогали мне сохранить его образ в памяти. Не желала слушать, что говорили о нем другие, верила лишь тому, что прочувствовала сама. А что же останется Венете? Неужели так невероятно сложно понять человека, поверить, что он и сам может устроить свою жизнь?

Я шла по улице, снежинки падали мне на лицо и таяли.

Полковник в отставке, мой бывший свекор, сидел на скамейке в саду военного клуба и явно подкарауливал меня. Он тотчас же встал, кивнул мне в знак приветствия, и я ответила ему. Я не могла не уважать его за упорство, с каким он каждый день на одном и том же месте поджидал меня, чтобы обменяться несколькими словами. И только после этого уходил обедать. Уважала его и за то, что он никогда не надоедал мне, старался меня понять. Ему было достаточно видеть меня здоровой. Это иногда доставляло мне радость, особенно когда я чувствовала себя совсем одинокой и беспомощной.

И на этот раз, увидев меня, он заметно повеселел.

— Вы простудитесь! — сказала я, ответив на его поклон. — Дождливая погода не для вас. Почему вы не отдыхаете?

— Сегодня мне непременно хотелось вас видеть. Надеюсь, вас это не смущает? — Он смотрел на меня испытующе и одновременно с отцовской озабоченностью.

— Я немного устала, — вырвалось у меня невольное признание. Я хотела идти дальше, но он задержал меня.

— Так оно и должно было случиться. Но я верю в него. Он и на сей раз останется честным... Запомните, что сказал вам старик.

— Не понимаю вас! — ответила я, но ощутила душевный трепет. Что же такое могло произойти, если старый Велев говорит со мной с такой убежденностью, искренне веря в правоту своих слов? Неужели жизнь начинает проходить мимо меня и мне суждено узнавать обо всем последней?

— Будьте с ним рядом, всегда рядом, и тогда он снова победит. Ваш муж — сильный духом человек, а это самое важное. — Он помахал мне рукой и ушел первым.

Я не стала его догонять. Мне вдруг показалось, что случилась какая-то беда, имеющая отношение ко мне и к моей семье.

Второй раз в этот день я бежала по улицам, охваченная паникой. Прежде всего я подумала о Сильве, потом о Велико... Не помню, как добралась до дому.

Открыв дверь детской, я увидела, что Сильва сидит на постели. Она едва повернула головку, чтобы посмотреть на меня.

— Я голодная. Ты бросила меня одну, и я не знала, что мне делать. — Она принялась баюкать своего тряпичного мишку. — Ах ты непослушный! Ничего не понимаешь, а мамочка о тебе заботится...

Стоя в дверях, я любовалась безмятежностью маленькой умницы. А ведь и она вырастет, захочет идти своей дорогой, иметь свою жизнь.

Я едва добралась до дивана и даже забыла, что Сильва голодна и в ее комнатке надо затопить печь. Позже, выйдя в коридор, заметила на столике какую-то бумажку. Это оказалась записка:

«Забегал на минутку. Сильва спала. Тебя не застал. Пожалуйста, подумай, в чем ты нуждаешься. Скоро приду.

Велико».

О, как я сожалела о том, что мы не встретились! Я прижала записку к груди, словно пыталась мысленно поговорить с ним, узнать его мысли.

Мое поведение можно было счесть непристойным: в тот момент я забыла и о Венете, и о ее страданиях, и даже о том, что Сильва проголодалась и ждет меня в соседней комнате. Я слонялась по дому, не отдавая себе отчета в том, чем занимаюсь. Как-то совсем машинально покормила дочку, убрала комнаты. На улице уже стемнело, а я все еще не снимала передник. Наконец выбрала платье, которое больше всего нравилось Велико, и переоделась. Посмотрела на себя в зеркало. Мне исполнилось двадцать семь лет, а на меня смотрела зрелая женщина, прошедшая через труднейшие житейские испытания. И усталая. А какие глаза!.. Никогда раньше я не присматривалась к своей внешности, к глазам. Какой блуждающий, мутный взгляд... Обнаружив это, я просто ужаснулась. Неужели глаза так предательски выдают мое душевное состояние? Неужели от Велико ничего нельзя скрыть? Поймет ли он меня правильно?..

Кто-то позвонил. Я похолодела, руки стали ледяными. Открыла дверь и увидела свою тетю Стефку Делиеву. Она держала над головой старый зонтик.

Тетя сразу поняла, что застала меня врасплох, но ничуть не смутилась. Закрыла зонтик, и я невольно обратила внимание на струйку воды, стекавшую на каменные ступени с посеребренного наконечника.

— Зашла на минутку, — произнесла тетя и прошла мимо меня. Я уступила ей дорогу, как незнакомому человеку, от которого нельзя ожидать добрых вестей, но и выгнать которого нельзя. — Мужа нет дома, не так ли? — Она осмотрела комнату так, словно собралась ее покупать.

— Он может вернуться в любую минуту.

— Я не боюсь его, но без него будет лучше. Значит, ты сменила простор и уют дома Велевых на эту дыру?

— Не жалуюсь. Ты знаешь, что в этих вопросах мы придерживаемся противоположных мнений.

— Знаю! И несмотря на это, я пришла. Времена теперь такие. С тех пор как существует мир, слабый идет к сильному, бедный просит у богатого.

— Ну и что же дальше? — От одного ее взгляда у меня темнело в глазах.

— Я всего лишь хочу напомнить тебе кое-какие житейские правила, чтобы ты поняла: я не капитулировала и вы меня не запугали.

— Благодарю за старания, тетя. Но если бы ты даже не сказала мне всего этого... Я ведь знаю тебя лучше, чем ты предполагаешь.

— Прекрасно! Ты избавляешь меня от излишнего унижения.

— Слушаю тебя! — Я торопилась, ведь Велико мог вот-вот прийти, и непрошеный визит тетки помешал бы нашей столь долгожданной встрече.

— Тебе известно, что меня приговорили к пяти годам тюремного заключения за мою любовь, за мои убеждения.

— Это было давно, дело прошлое.

— Да, но это никогда не забудется. Тебе известно и другое: в наших банках конфискованы все мои сбережения. Формально я получила свободу, а по сути обречена на голодную смерть.

— По тебе этого не скажешь, тетя. Если бы ты все это рассказала кому-нибудь другому, возможно, тебе и поверили бы, но я...

— Твой фанатизм мне известен, так же как и твоя бессердечность. Ты убила своего первого и законного мужа — молодого Велева, такого талантливого человека. Убила его душу. Но со мной тебе будет труднее справиться.

— Ты пришла меня запугать? — поднялась я со стула, готовая выставить ее за дверь.

Тетя тоже поднялась. Наверное, догадалась о моем намерении.

— Я пришла к своей столь влиятельной племяннице с двумя предложениями.

Я не стала уточнять с какими, меня это ничуть не интересовало. Даже ее ирония меня не тронула. А тетя продолжала:

— У меня есть дорогая французская мебель. Я бы отдала ее тебе, а ты дай мне за это небольшую сумму. Ты можешь временно взять из банка те деньги, которые я внесла на твое имя много лет назад, и одолжить мне их на один год. Я верну долг в двукратном размере и даже не потребую никакой компенсации за мебель.

Меня рассмешило ее предложение. Французская мебель, деньги в банке, компенсация... Какое-то средневековье. Даже тюрьма никак не повлияла на нее.

А тетя ждала ответа. Она была уверена, что ее слова произведут на меня впечатление, и, видимо, считала, что я в этот момент прикидываю в уме, какую можно из всего этого извлечь для себя выгоду.

— Мебель у меня есть, тетя. Я ни в чем не нуждаюсь. Что касается денег, то сберегательную книжку я передала своему бывшему супругу еще до того, как мы развелись. Даже доверенность ему дала. Деньги ваши! Можете располагать ими как хотите.

— Ты сумела в нужный момент освободиться от предрассудков: для тебя отцовская кровь ничего не стоит, — съязвила тетя. Она всегда впадала в подобное состояние, когда чувствовала, что теряет почву под ногами.

— Вероятно, во мне в большей степени сказывается материнская кровь, — не осталась я в долгу, но она даже бровью не повела. Переложила зонт в другую руку и добавила:

— Ну а теперь о самом важном. Твой муж ныне всесилен.

— Да ну? И что из этого следует? — Меня снова охватило желание выгнать ее.

— Мне нужен пропуск в пограничный город нашей области, чтобы устроить неотложные личные дела торгового характера. Ты одна можешь мне помочь.

— Ты убеждена в этом?

— Даже больше, чем в том, что я все еще жива и стою рядом с тобой.

— Должна тебя разочаровать. Мой муж — военный, а не милиционер. А к милиции мы оба имеем такое же отношение, как и ты.

— Трусишь?

— Нет, лишь сожалею.

— И это твое последнее слово?

— Да, и притом абсолютно категоричное!

— А ты не боишься, что я могу чем-нибудь нарушить твое семейное счастье?

— Всегда можно причинить зло человеку. Все зависит от того, кто и что задумал.

— Твоя переписка с Гансом из Лейпцига находится у меня в сейфе.

— Подлость остается подлостью, тетя, хотя цену ей пока и не установили. Мой муж знает обо мне все, но, к сожалению, я далеко не все знала о тебе. Весьма сожалею, но больше не желаю ни видеть тебя, ни когда-либо встречаться с тобой. Почему? Ты сама должна понять. А что касается писем, которыми ты пытаешься меня шантажировать, то можешь передать их в милицию или в органы государственной безопасности, чтобы они помогли тебе полностью реабилитировать себя.

— Ты как была грязной тварью, так тварью и останешься! — прошипела Делиева и еще в комнате раскрыла зонтик.

Ее посещение и злые слова произвели на меня гнетущее впечатление...

Я пошла проводить тетку, а она медленно переставляла ноги, словно нащупывала на полу надежное место для опоры. Она хотела сказать еще что-то, но тут кто-то ключом открыл входную дверь.

И вот они столкнулись лицом к лицу: Велико и моя тетя Стефка Делиева. Точно так же они стояли друг против друга четыре года назад, когда Велико привел ее вместе с майором Бодуровым из имения, где вспыхнул пожар, и когда подпоручик Велев, мой бывший муж, охваченный безумием, прострелил руку своему отцу.

— Прошу!.. — уступил ей дорогу Велико.

Стефка просунула впереди себя раскрытый зонтик и прошла, задев портупею мужа. Через несколько секунд ее каблуки застучали по плиткам двора. Велико остался стоять в дверях и долго смотрел ей вслед.

— Гостей принимаешь? — спросил он.

— Непрошеных.

— Но все же гостей.

— Раздевайся! Если бы ты знал, как давно я жду тебя! — Я повесила его шинель и снова повернулась к нему. Как он загорел! Между бровями у него пролегли две глубокие вертикальные морщины, и это делало его каким-то суровым, непроницаемым.

Велико не поцеловал меня, как это бывало всякий раз, когда он возвращался домой. У меня замерло сердце. Мне надо было столько ему сказать, а нужные слова не приходили, мысли разбегались.

Велико сел на диван и стал растирать лоб рукой.

— Не найдется ли чего-нибудь поесть?

Прежде он никогда не начинал с еды. Даже не спросил о Сильве. У него был какой-то отсутствующий взгляд, бесцельно блуждающий по кухне.

— Ну как же так получилось?.. Опять ты со своей беспредельной наивностью... Павел доверил тебе Венету, ты передоверила Венету ее матери, а теперь можно поставить крест на их любви.

— Но разве я могла...

— Я не обвиняю тебя. Душа у тебя слишком мягкая, и ты прощаешь людям их глупость. Чересчур веришь всем, а люди бывают и злые, и подлые.

— Я доверяю им, а верю я только тебе. — Мне едва удавалось сдерживать слезы. Велико никогда со мной так не разговаривал.

— Доверие — весьма относительное понятие... Сегодня я ударил человека по лицу потому, что оказался слабее его, а тот в ответ только спросил меня: станет ли мне легче, если я ударю его еще раз. Вот каким образом он заставил меня понять, как много я для него значу. И заодно понять, что я сам себя не уважаю.

— Поешь, ты устал. — Мне больше нечего было ему сказать, и я села напротив него. У меня кусок застревал в горле, но я старалась выглядеть спокойной, чтобы не волновать его.

— Как Венета? — задал он этот вопрос, хотя сам мысленно был где-то очень далеко.

— Плохо.

— А ее родители?

— У нее нет матери...

— Хорошо, что ты это поняла. Вот уже столько лет Драган стремится сделать нас такими же покорными, как его жена. Это ему не удается, и именно это приводит его в бешенство. Если твоя любовь ко мне хоть на тысячную долю станет похожа на ее любовь к Драгану, я на тебя даже не взгляну. Рабыня! Ты видела настоящую рабыню? Читала о людях, родившихся рабами?

— Читала. — Мучительные спазмы сдавили грудь. — Ну и что с того, что читала?

— Иди ко мне... Так ты очень далеко, — попросил он и оперся спиной о стену.

Я села рядом, и он обнял меня. Держал в своих объятиях, а сам впился глазами в какую-то точку перед собой. Даже не заметил, что я плачу, не почувствовал, что я вся дрожу. Но вдруг повернулся и вытер мне слезы ладонью, потом поцеловал.

— Она давно терзает тебя своими посещениями? — внезапно спросил он о Стефке, и вся моя радость вмиг испарилась.

— Нет! После ее возвращения это была наша первая встреча. — Между нами возник какой-то холодок, словно рядом со мной сидел не Велико, а следователь. Точнее сказать, мне послышался голос Драгана. О, как права была Венета, утверждая, что о любви не надо говорить, ее надо чувствовать.

— А помнишь, что сказала мама, увидев тебя впервые? — спросил Велико, продолжая сидеть все так же неподвижно, устремив взгляд вперед.

— Помню!

— «Господи, да ведь это не женщина, а солнышко...»

Я промолчала.

— Потом, когда мы остались с ней вдвоем, она спросила: «Сынок, а греет ли тебя твое солнышко?» Я ответил, что оно мне согревает душу, и тогда мать сквозь слезы добавила: «Если у человека душа согрета, то ему уже ничто не страшно. И все, с кем он соприкоснется, тоже сочтут себя счастливыми». «Хоть бы это сбылось, мама...» — ответил я и обнял ее.

— А теперь ты считаешь, что это не так?

Мой вопрос остался без ответа. После паузы он продолжал:

— Когда мы арестовали Бодурова и председатель суда спросил Стефку Делиеву, хочет ли она что-нибудь сказать в свое оправдание, та заявила: «А вы совсем не такие звери, как я думала. Вы сохранили мне жизнь. Благодарю за это! Но запомните то, что скажет вам женщина, которая будет ненавидеть вас до последнего своего дыхания: в наших жилах, в отличие от вас, течет благородная кровь. И это в какой-то степени вас привлекает. Но если даже произойдет такое, что ваша кровь смешается с нашей, то рано или поздно наша кровь все равно возьмет верх. Вот почему я ни о чем не сожалею».

Я поняла его, но в голове не было ни одной ясной мысли. Может быть, именно потому у меня вырвалось:

— Она предложила мне взять ее старинную французскую мебель.

— Ты боишься Стефку Делиеву? — спросил он и пристально посмотрел на меня.

— Нет!

Ложь. Я боялась даже себя, а Велико в тот момент показался мне каким-то странным.

— Ныне все во сто крат сложнее, чем в сорок шестом году.

— Знаю!

— Теперь многие приспосабливаются, и человеку надо задуматься, сумеет ли он отстоять завоеванные им позиции.

— И это знаю!

— Судьба каждого в его собственных руках.

— Давно это поняла.

Велико замолчал, но время от времени нежно поглаживал мои пальцы. Кто не знал Велико, тот не знал, как переменчивы его глаза. Когда они темнели, это предвещало бурю, а когда увлажнялись, означало, что грусть брала верх над бушующей в его груди страстью, которую он умел мгновенно обуздывать. Именно это состояние легкой печали, раскрывавшее подлинную его сущность, я поистине боготворила.

— О чем ты думаешь? — осмелилась я нарушить молчание.

— О тебе!.. — прошептал Велико.

— Но я же твоя, только твоя. Прошу тебя, погаси свет!

Я повернула выключатель и легла рядом. Он прижал меня к себе. Пряжка его ремня больно надавила мне на грудь, но это была такая сладкая боль... Я едва не потеряла сознание от счастья.

— Ты хотела бы, чтобы у нас был еще один ребенок? — вдруг донеслось до меня.

Неужели он мог сомневаться в этом? Неужели не чувствовал, что для меня было бы величайшим счастьем носить под сердцем его детей...

Я крепче прижалась к Велико, а он продолжал шептать еще что-то. Я и не пыталась разобрать его слова: чуть загадочные и неповторимо своеобразные — они принадлежали только ему и мне.

Потом он расслабился и тут же заснул.

Я чувствовала себя безмерно счастливой. Расстегнула пуговицу на воротнике его рубашки, чтобы ему легче было дышать, и потерлась щекой о его щеку.

В те мгновения мне казалось, что весь мир принадлежит мне, ведь он рядом... Так бывало и раньше, когда мы еще не были мужем и женой. Примчится он на лошади, а потом ляжет на траву, положит голову мне на колени и скажет: «Прошу тебя, не сердись! Только десять минут...» И заснет. Прижимая его голову к груди и предаваясь мечтам, я думала, что могла бы вот так провести всю свою жизнь.

Просыпался он точно на десятой минуте. Сначала долго смотрел на меня, потом рукой ощупывал мое лицо, одежду, словно хотел убедиться, что я действительно рядом и не сержусь на него за эти десять минут, отданные сну.

Если бы моей тете довелось понять силу той духовной связи, которая существовала между нами, она не стала бы возлагать на меня никаких надежд. Я ногтями впилась бы в лицо каждому, кто попытался бы отнять секунду его отдыха, не говоря уже...

Велико проснулся и зажмурился от яркого света лампы. Он выглядел усталым, но на его лице блуждала улыбка.

Прижавшись ко мне, он заглянул в мои глаза.

— Останься до утра, — попросила я, хотя сама уже застегивала пуговицу на его воротнике, невольно подсчитывая, сколько минут в эту ночь нам осталось провести вместе.

— У меня сейчас весьма сложное положение. Драган снова занялся мной, но на сей раз он, кажется, прав... Если бы на его месте оказался я, то...

— Что ты хочешь этим сказать?

— У меня к тебе одна просьба. Доберись до Венеты. Внуши ей, чтобы она сохраняла спокойствие. Нам случалось усмирять людей и более необузданных, чем Драган. В нем взыграло его крестьянское честолюбие. Но и его можно сломить, если ответить ему тем же. Венета — жена Павла и останется ею!

— Непременно проберусь к ней.

— И вот что еще... Мы с тобой оба сильные, когда идем в ногу, но становимся слабыми и беспомощными, когда кто-нибудь из нас не держит шаг. Теперь сама и решай! Нас свела сама жизнь, и в этом заключается чарующая сила наших взаимоотношений. Хочу, чтобы и на этот раз мы выстояли, хотя не обойдется без новых шрамов. Но у нас есть еще и Сильва, а это не так уж мало. Ну а теперь мне пора.

Он перекинул шинель через руку и вышел. Я знала, что он наденет ее на улице. Это тоже одна из его привычек. Я все еще ощущала тепло его рук, ласкающих меня...

На городской башне пробили часы — время перевалило за полночь.

Павел Дамянов. Я не поверил, когда медицинская сестра сообщила мне, что Драган без разрешения врачей забрал Венету из больницы. Сначала я подумал, что на этот необдуманный шаг его толкнули отцовские чувства. Будь я на его месте, я тоже забыл бы о своем самолюбии и обиде и сделал бы все возможное для своего ребенка, лишь бы увидеть его здоровым.

Люди могут болтать все, что им взбредет в голову. Но я хорошо знал Драгана и потому все еще лелеял надежду, что рано или поздно он все поймет и мы протянем друг другу руки.

Забрав одежду Венеты, оставшуюся в больнице, я отправился к ним домой. Вообразил себе, что Венета сначала встретит меня с укором, потом я прочту в ее взгляде мольбу увести ее с собой подальше от всего того, что опостылело ей, как опостылела и больничная палата.

Квартира Драгана находилась на втором этаже старого дома, принадлежавшего какому-то ремесленнику. В небольшом дворе росли деревья, ветви которых согнулись под тяжестью снега; здесь я увидел совершенно растерянную мать Венеты. Заметив меня, она остановилась на дорожке, дожидаясь, когда я подойду.

— Вы забыли в больнице кое-какую одежду Венеты. Венета наверху?

Она не ответила мне и даже не протянула руку, чтобы взять пакет.

— Скоро я найду квартиру, и мы не будем вам в тягость. У меня к вам только одна просьба: позаботиться о ней, пока она не окрепла. Ведь вы же мать...

— Ты погубил нас! — почти беззвучно прошептала она.

— Мама, теперь не время для подобного разговора, — все так же миролюбиво продолжал я. — Жизнь Венеты все еще в опасности. Главное, чтобы она поправилась, а все остальное не стоит выеденного яйца.

Женщина расплакалась, и мне стало ее жаль. Я обнял ее и попытался отвести в дом, но она оттолкнула мою руку и прислонилась к стволу яблони.

— Лучше уходи! Вы с Драганом никогда не поймете друг друга. Раз уж он выкинул тебя из своего сердца, возврата быть не может. Вы росли под его крылом, и вдруг какая-то пропащая женщина все испортила? Вы так его огорчили. Сколько страданий он перенес тогда из-за вас! И в верхах его ругали... А теперь ты хочешь, чтобы он принял тебя и отдал тебе своего ребенка.

— А вы что думаете по этому поводу? — спросил я.

— Я — это все равно что он. За тридцать лет я ни разу не посмела ему перечить, а ты хочешь, чтобы я теперь пошла против него? Уходи, добром тебя прошу, уходи. Хватит с нас и того, что ты нас опозорил.

Я не мог но уважать ее седины и ее откровенность. Я смотрел на нее, и мне показалось, что она стала ниже ростом. Оставив пакет с одеждой Венеты у ее ног, я ушел.

— Передайте Драгану, что вечером я приду. И пусть он не прячется. Хочу поговорить с ним как мужчина с мужчиной. А вы ни в чем не виноваты! — крикнул я, на миг задержавшись у калитки.

Не успел я выйти на улицу, как до меня донеслись ее рыдания. Она прижала пакет с одеждой к груди и нетвердым шагом направилась к дому.

Велико я не застал, но перед зданием штаба меня дожидался унтер-офицер Марков. Мне нравился этот парень — выходец из Габрово. На вчерашнем собрании он никому не дал спуску. Подошел к Дишлиеву и спросил его, знакомо ли ему чувство любви к людям. Все ждали, что Дишлиев взорвется, но тот лишь отступил на шаг-другой и произнес:

— Не будем говорить об этом. Нам предстоит много дней провести вместе, вот тогда все и выяснится. У нас теперь есть командир батальона, а это самое важное. Нелегко человеку, служившему только в стройбатах, привыкнуть к погонам командира, к новым обязанностям. Я понял, что можно и нужно разговаривать с людьми совсем по-другому.

Присутствующие на собрании затихли, а Марков стоял и с остервенением крутил пуговицу на шинели, словно хотел ее оторвать.

— Простите, товарищ подпоручик, — после паузы произнес он. — Я просто так спросил. Каждый должен знать свое место...

Все вздохнули с облегчением. Я временно назначил Маркова командиром взвода. Вечером, зайдя к ребятам, я сказал:

— Пусть каждый занимается своим делом. Армии без командиров никогда еще не бывало. Если я погибну, мое место займет ефрейтор Ганчев. Если погибнет и он, то вас поведет в бой тот, кто первым поднимется в атаку. Важно иметь сердце. Все остальное приложится.

Вот теперь Марков ждал меня. Он подготовил крытый сеновал для размещения батальона и хотел, чтобы я предварительно осмотрел его. Унтер-офицер старался ничего не упустить из виду, но говорил он лишь тогда, когда считал это необходимым.

— Поймали ли тех, кто бежал сегодня ночью?.. — неожиданно спросил Марков. — Весь батальон взволнован этим происшествием...

— Поистине страшно, Марков, когда человек обманется в ком-нибудь, — попытался я уйти от прямого ответа на его вопрос.

— А каково командиру полка?

— Ему, безусловно, сейчас особенно трудно.

Марков ни о чем больше не спросил, но я невольно обратил внимание на то, что он потом никак не мог идти со мной в ногу. Он часто спотыкался, а на висках у него обозначились голубоватые вены.

— До чего же трудно, когда ты, отдав молодость борьбе за благо народа, начинаешь по-настоящему верить людям, а самый близкий человек вдруг обманывает тебя и изменяет своему народу, — заговорил я с ним о Велико, стремясь поделиться мыслями, которые не переставали меня тяготить.

Марков, ничего не ответив, уступил мне дорогу.

Возле сарая с сеном мы встретили поручика Дишлиева. За последние два дня он резко переменился. Теперь я чаще всего видел его в окружении солдат. Он все время отдавал какие-то приказы, куда-то их водил.

Солдаты томились в ожидании каких-то перемен и следили буквально за каждым моим шагом.

— Товарищи, я не верю в волшебство, но в силы человеческого разума надо всегда верить. Эти силы неисчерпаемы! А мы — солдаты! — сказал я и направился к выходу. Стоя в дверях, приказал: — Пусть батальон устраивается здесь!..

И сразу все пришло в движение. Я чувствовал, что всем этим людям хочется быть вместе, что батальон, терявший жизнеспособность и чуть было не превратившийся в какой-то бесплотный организм, вдруг через какие-то невидимые сосуды стал наполняться кровью, наливаться соками, одновременно очищаясь от всякой нечисти и избавляясь от колебаний в мнениях и решениях.

Неужели и Драган не в состоянии отказаться от своих сомнений?

Только сейчас я увидел фельдфебеля Ленкова. Он показался мне очень мрачным.

— Установить три печки «буржуйки» — приказал я. — Только как можно дальше от соломы. Дайте солдатам возможность обсушиться, отогреться. Когда в печке горит огонь, тогда совсем другое дело... — увлекся я наставлениями, словно сам вырос в казарме. А Русин Ленков стоял рядом и слушал меня.

— Опять ушли... трое... — И он не договорил.

— Когда они исчезли? — спросил я напрямик и снова подумал о Велико. Только этого ему не хватало!

— Сообщили мне об этом сегодня утром. Я обошел весь город, но никаких следов не обнаружил.

За моей спиной стояли поручик Дишлиев и унтер-офицер Марков. Они оба слышали слова Ленкова, но молчали.

— Выяснить, кто они, что нам вообще о них известно! — распорядился я, едва сдерживая волнение. — Я скоро вернусь.

— Товарищ подпоручик, — догнал меня унтер-офицер Марков, — разрешите...

Я посмотрел на него. Он был натянут как струна, и лицо его выражало крайнюю степень напряженности.

— Можете разместить взвод по своему усмотрению. Ребята заслужили это, — сказал я.

— Я не о том. Разрешите мне отлучиться в город? Я их найду. Знаю, где они.

— Марков, ты знаешь?..

— Сейчас ни о чем меня не спрашивайте. Потом. Мне необходимо на это всего два часа. Если вы мне доверяете...

Я хотел идти к Велико, чтобы подготовить его к новому неприятному сообщению, но этот парень, Марков, заставил меня поверить в то, что из любого положения есть выход. Марков с увольнительной в руках побежал к воротам.

— Дишлиев, тебе пора идти! — обратился я к оказавшемуся рядом поручику.

— Сегодня... батальон устраивается на новом месте. Я обязан быть среди ребят.

— Ребята, находящиеся здесь сегодня, будут здесь и завтра, а мы с тобой должны быть здоровыми, чтобы они не остались без командиров. Пусть тебе сделают укол, а потом можешь вернуться. Лазарет вон там!

Дишлиев не стал возражать. Он свернул на боковую аллею; видимо, ему стоило больших усилий не хромать, ступая на больную ногу.

Когда его избивали в полиции, то покалечили ногу. Ее так и не удалось залечить. Это я узнал от Русина, а сам Дишлиев об этом никогда не говорил. Он хотел и зимой пользоваться велосипедом, ему казалось, что так будет легче передвигаться, но...

Каждый старается скрыть то, что у него болит. Ну что мы за люди такие?

И меня подстегивало время. Уже по дороге решил: если тотчас не пойду к Драгану, то вечером, возможно, будет поздно. С Велико советоваться не стал, решил, что расскажу ему обо всем тогда, когда сам сделаю все от меня зависящее. Венета — моя жена, а он — только друг.

Для меня всегда было самым главным принять решение.

Проходившая мимо рота пела. Слова песни солдаты произносили с большим чувством.

Перейдя по мосту через реку, я остановился перед зданием, где работал Драган. Мне хотелось как можно спокойнее высказать ему самое важное и сообщить свое решение. Другого пути у меня не было. Все остальное зависело только от него.

Милиционер, стоявший у входа, посмотрел на меня растерянно, но я даже не спросил его, у себя ли Драган и можно ли к нему пройти. Я шел по коридору, доверившись своей интуиции, и, найдя дверь его кабинета, открыл ее. И сразу увидел... Ярослава. Тот сидел на диване, а Драган раздраженно и громко что-то ему доказывал.

С моим появлением разговор сразу прекратился. Драган бросил на меня уничтожающий взгляд из-за очков в роговой оправе и, обращаясь ко мне, сказал:

— Подожди в коридоре!

Его слова словно пробудили Ярослава от сна. Он поднялся и буквально втянул меня в кабинет.

— Так будет лучше, — сказал он и бросил мою фуражку на диван. — Ведь он главный виновник.

— Значит, вы предварительно сговорились! — едва сдерживая гнев, выпалил Драган.

— Нет! — вступил я в разговор. — Просто у меня нет иного выхода. Я обязан был зайти к тебе.

— Ну и что же ты хочешь мне сказать?

— Я пришел взять ключ от комнаты, в которой вы заперли Венету.

— Венета моя дочь, и я поступлю с ней так, как мне повелевает мой отцовский долг! — Драган заметно побледнел, произнося это.

— Но ты забываешь, что Венета теперь моя жена. Не думаю, что тебе будет приятно, если мы с тобой предстанем перед судом, тем более перед партийным судом.

— Угрожаешь?

— Нет, предупреждаю, что не уступлю, хотя по сравнению с тобой я — человек маленький.

Тут Ярослав встал между нами и протянул руку к Драгану.

— Отдай ключ мне!

— Мне не о чем больше с вами разговаривать. — Драган снял телефонную трубку, но Ярослав заставил его положить ее на место.

— Нам всегда хватало нескольких слов, чтобы понять друг друга. Если ты не отдашь мне ключ, я собственными руками взломаю дверь и выведу Венету из твоего дома... Теперь о Велико. Он командир полка, и ты обязан относиться к нему с должным уважением. А что касается переписки Жасмины с Гансом, то это было давно, когда тебя здесь еще и не было. Ты не имеешь права обвинять ее в каких-то чувствах к этому немцу. При этом донос анонимный, хотя сами письма могут служить вещественным доказательством.

— Значит, вы снова все ополчились против меня? — прорычал Драган и стал надевать пальто. — Ты больше не увидишь Венету! — бросил он мне и пошел, но Ярослав опять схватил его за руку. Я даже не предполагал, что он обладает такой силой.

Драган едва не застонал от боли, но сделал еще один шаг и только потом остановился.

— Давай без глупостей! — Ярослав был категоричен. — Отдай мне ключ. Венета нуждается в медицинской помощи.

И тут произошло такое, что мне и во сне не могло бы присниться. Драган вынул ключ и дрожащей рукой отдал его Ярославу. А сам, обессиленный, опустился на стул и прислонился головой к стене. Лицо его сморщилось, он выглядел совсем разбитым.

— Иди! — Ярослав передал мне ключ, а сам начал энергично растирать Драгану виски. Я, видимо, онемел от изумления и потому продолжал стоять на месте. — Уходи! — прикрикнул Ярослав и распахнул передо мной дверь.

Я оставил их наедине, не в силах понять, кто же из них сильнее и что помогает им выдержать все это.

Потом бросился бежать. Меня ждала Венета...

Венета. Я была измучена, обессилена, а тут еще выяснилось, что я заперта и ключа нигде нет. О, они были уверены, что сломили меня, что я побеждена и стану послушной, что они навяжут мне свою волю и это сделает меня счастливой. Наивные люди!

Неужели мой отец забыл, как я побежала, чтобы обнять его, когда его в тяжелых кандалах вели через все село? Мне было тогда лет десять. Я боготворила его за силу, за ту самую силу, которая помогала ему, несмотря ни на что, улыбаться людям и ласкать меня... Что же стало с ним сейчас? Это началось, может быть, год, два, три назад... Когда же мой отец был настоящим? Тогда, в кандалах, или вчера, когда выкрал меня, как вор, из больницы? Я испытывала такое чувство, будто он везет меня на расстрел или, хуже того, на костер, как Жанну д’Арк.

Четыре стены, кровать и графин с водой. Только вот печка горит, только она, как живая, дарит тепло... И я хочу дарить тепло, много тепла... И получать...

Мне холодно, все внутри замерзло. И глаза как льдинки.

Когда Павел в первый вечер после регистрации нашего гражданского брака лег рядом, он спросил: «Что с тобой? У тебя холодные глаза». А может, ему просто так показалось тогда. Мне было страшно. Я вся закоченела, а он заметил только то, что глаза у меня холодные. Потом я словно воспламенилась, почувствовала, что сгораю от страсти, что мы оба превращаемся в пылающий факел... Да, именно так, в пылающий факел.

Жанна д’Арк и костер, огромный костер. И она сгорела на нем во имя правды... А в чем заключается моя правда?.. Я думала, что смогу быть независимой, делать лишь то, что вызывает внутреннее горение, способствует самоутверждению. Чего они хотят от меня? Сломить меня, растоптать мою правду? А как же Жанна д’Арк?

Я подошла к двери и постучала, потом стала колотить в нее изо всех сил. Мама спросила, чего я хочу.

— Дай мне другое платье. То, что я надевала на выпускной вечер. И белые туфли и сумку...

— Ты сошла с ума, — шепнула мне мать через замочную скважину. А я неотступно думала о Жанне д’Арк. Я преклонялась перед этой девушкой, перед ее мужеством.

— Наконец мне стало ясно, чего вы от меня добиваетесь. Я согласна. Хочу встретить отца, как тогда, с аттестатом зрелости в руках. Он скоро вернется. У меня очень мало времени. Мама!..

До меня донесся негромкий звук ее шагов.

Форточка открылась, и через нее мама просунула мое голубое платье, белые туфли и сумочку. Потом мама заглянула через форточку, посмотрела на меня и заплакала. Я впервые видела ее плачущей. Я еще жива, а она причитает, бормочет что-то непонятное, вытирает глаза уголком косынки.

— Сейчас буду готова! — И я закрыла форточку. Не хотела в такой торжественный для себя момент видеть слезы. Вдохновленная своей решимостью, я даже не ощущала слабости из-за потери крови.

Может быть, именно в этот момент Павел борется за меня, ищет возможность спасти меня. Мы, молодые, не желаем полагаться на это быстротечное время, мы хотим или жить, или... Наши родители надеялись на будущее, а я — на настоящее. Отец убил мое настоящее, а я убью его будущее и будущее всех тех, кто похож на него. Они должны запомнить, что любые цепи — рабство, а против такого рабства надо бороться, и если понадобится, то и умереть. Эти слова я слышала из его уст...

Как же я выросла! Платье стало мне выше колен, а туфли мучительно жмут, но это мелочи. Вот только не нашла гребенку, чтобы расчесать волосы. И зеркала нет, а мне так хотелось посмотреть, как я выгляжу. Почему-то я обрела уверенность в своей красоте. Возможно, потому, что Павел никогда не упускал случая повторять мне это. Да и другие говорили то же.

Я остановилась посреди комнаты. Не знаю, пела ли Жанна д’Арк, когда шла на костер, но мне захотелось петь, хотя я никогда не отличалась ни голосом, ни слухом.

Вспомнив о матери, я подошла к двери.

— Мама, ты плакала, когда рожала меня? — спросила я, не надеясь получить ответ.

— Глупышка ты моя!

— А ты пела мне песенки, когда кормила грудью?

— Да перестань ты, негодница!

— А когда ты бывала в одиночестве, ты радовалась тому, что я рядом?

— Прекрати! Я пожалуюсь на тебя отцу.

— Мама, ты лучше передай ему, что я — его истинная дочь и потому во всем похожа на него, а главное — так же, как и он, не выношу рабства.

— Что ты задумала? — Мать начала стучать в дверь, но я знала, что она не столько тревожится обо мне, сколько боится отца. Ну как она сможет все это ему объяснить?

Мне стало ее жаль.

Опустившись на корточки перед печкой, я залюбовалась пламенем. Вот таким же пламенем пылал костер, на который взошла Жанна д’Арк.

Я сама разожгу костер и сгорю, превращусь в пепел.

И я стала разбрасывать по полу и коврику горящие угли. В воздухе запахло паленым. Начал тлеть паркет.

Почувствовав этот запах, мать закричала изо всех сил:

— Ты с ума сошла, что ли? Опозорила нас перед всем миром, опозорила! — причитала она и колотила руками и ногами в дверь.

Но я уже не обращала внимания на ее крики. Думала о моем костре, о моей правде. И подталкивала угли к окну, к занавеске. И вот все вспыхнуло.

О, как прекрасно, когда все пылает, как твоя душа! Теперь можно даже посмеяться над беспомощностью таких людей, как моя мать и мой всесильный отец.

Как чудесно, господи, что мне дано возвыситься, так красиво сгореть на костре, подожженном собственными руками! Даже Жанна д’Арк могла бы мне позавидовать. И теперь мне нет дела ни до чего, я смотрю на всех свысока...

Туфли мои почернели и загорелись, а я все оттирала их, чтобы они оставались белыми.

Кто-то толкнул дверь. Щелкнул ключ в замочной скважине. Я стала швырять угли в сторону двери, чтобы помешать войти, и... упала на чьи-то руки.

Знакомый голос, знакомые объятия. Сколько собралось вокруг людей! Я слышала множество голосов... И кто-то подхватил на руки и понес меня куда-то...

Жасмина. Полчаса назад я получила приглашение. Потом пришел какой-то человек и сказал, что Драган Сариев вызывает меня к себе в кабинет, чтобы поговорить со мной. Странно. Больше всего меня смутило предупреждение, что речь пойдет о моих личных делах, а не о Велико.

Подобная официальность после всего того, что случилось... Не имеет ли все это прямого отношения к словам Велико и его просьбе выдержать все и на этот раз?

До вчерашнего дня я боялась Драгана. Думала, что он самый страшный человек из всех, кого мне доводилось встречать в жизни. Даже не сердилась на него за то, что он меня презирает. Но, став невольной свидетельницей его дикого поступка, когда он выкрал из больницы свою дочь Венету, я испытала другие чувства: во мне что-то надломилось, и страх перед ним превратился в ненависть.

У меня оставалось двадцать минут. Велико не простит, если узнает, что я отправилась на эту встречу, не сообщив ему. Я ничего не скрывала от него, но когда поняла, что речь пойдет обо мне, почувствовала себя достаточно сильной, способной самостоятельно справиться с тем, что мне предстояло.

Одна!.. Нет, я не одна. Беру с собой Сильву. Девчушка радовалась, что сможет побегать по улицам под падающим снегом. И рядом с ней я... Да, решено! Мы пойдем к Драгану вдвоем.

Улица встретила нас сильным ветром, дувшим со стороны ущелья. Я крепко держала Сильву за руку, а она вертелась как юла и непрестанно болтала.

Я не прислушивалась к ее невнятному лепету, а только радовалась тому, что она рядом со мной, и это приносило мне облегчение.

— Гражданка, вы к кому?.. — Передо мной стоял дежурный по управлению.

Я вздрогнула. Значит, мы уже пришли. Сильва смотрела на меня с любопытством. Ведь мы отправились на прогулку, а пришли в большой дом. Она, видимо, хотела о чем-то спросить, но я сжала ее ручонку и произнесла:

— К Сариеву. Он меня вызвал.

Этого оказалось достаточно. Дежурный пошел впереди нас сначала по лестнице, а затем по мрачному коридору. С противоположного конца коридора навстречу шел Ярослав. Я узнала его по поднятому воротнику шинели, по походке, но не остановила. Возможно, следовало сказать ему несколько слов, попросить передать Велико, что он встретил меня в этих стенах.

Ярослав вышел на улицу, а мы остановились перед обитой кожей дверью.

Впервые я увидела Драгана так близко — лицом к лицу. Он показался мне стройным и моложавым для своих лет. Даже через стекла очков взгляд его казался жестким и отталкивающим. Но смотрел он не на меня, а на Сильву. Девочка тоже рассматривала его и улыбалась.

Драган вынул конфету и положил в кармашек пальто Сильвы.

Мы молчали. Я заметила, что у него дрожит рука, да и весь он словно в ознобе. Мне стало холодно от этого молчания.

Сильва достала конфету, сняла обертку и начала есть.

Драган повернулся ко мне.

— Сколько ей лет? — спросил он о Сильве.

— Три года.

— Да, время летит, — бросил он и поднялся со стула. Ему явно было не по себе. — А мы с вами встречаемся второй раз.

— Не помню. Возможно. — Я вытерла Сильве руку, испачканную шоколадом.

— Это было давно... Когда молодой Велев прострелил руку своему отцу... И вот теперь снова, — уточнил Драган.

— Просто пути наши не пересекались. — Его внешнее спокойствие начало меня раздражать.

— Пусть так! Но вы ведь знаете, что я не питаю к вам особого уважения.

— Допускала такую мысль.

— Мне хочется ясности в этом вопросе еще до начала нашего разговора.

— Зачем я вам понадобилась? — спросила я его и подумала о Венете и ее матери. Как, должно быть, трудно ежедневно слышать этот подавляющий любые эмоции голос.

— Мы с Велико — товарищи по борьбе, а вы — его законная жена.

— Да, это так.

— И все, что затрагивает его, касается и меня.

— Да, допускаю.

— Известны ли вам эти письма? — И он выложил на стол несколько пожелтевших от времени конвертов. Это были письма Ганса. Моя тетя поклялась никому ничего не прощать и сдержала слово...

— Конечно. Они мои, точнее, они адресованы мне.

— А не могли бы вы подробнее рассказать об этом? — Он наклонился надо мной, держа письма в руке.

— Это допрос или любопытство?

— Называйте как вам угодно.

— Оказавшись в тупике, я искала для себя выхода. Но не в политике — в людях. А Ганс, хоть и немец, был неплохим человеком.

— Но это был гитлеровец.

— Нет, торговец. Он ненавидел политику. И был таким же одиноким, как и я. Если бы я согласилась уехать с ним, мы отправились бы в Швейцарию.

— А поскольку это ему сделать не удалось, вы ухватились за более слабого — за Велико.

— Хотите, я буду откровенной?

— Именно для этого я и вызвал вас.

— Нет, Велико оказался самым сильным человеком. Я полюбила его не потому, что он коммунист и обладает властью. Полюбила его душу. Велико доверяет мне. И никто не может запретить мне быть рядом с ним.

— Должен в свою очередь признаться, что в этом я убедился.

— Тогда в чем же дело?

Драган не ответил. Он подошел к письменному столу и протянул мне какие-то фотографии.

— Вы знаете этого человека? — произнес он ледяным тоном.

— Это управляющий имением моей тети. — Странно, почему он о нем спрашивает. Мы с управляющим попросту не выносили друг друга. Он всегда считал, что я — главное препятствие в его карьере.

— А когда вы с ним встречались? — настойчиво продолжал спрашивать Драган.

— С тех пор как он в сорок четвертом году бежал за границу, я его в глаза не видела. — Таинственность нашего разговора начала раздражать меня.

— А с вашей тетей Стефкой Делиевой?

Наши взгляды встретились. Драган показался мне сосредоточенным, уверенным в своей силе. «Неужели Велико ему рассказал?.. — Чудовищное подозрение зародилось в моей душе. — Разве он не понял меня в тот вечер? А может быть, он подумал, что я стала слабой? В чем же он усомнился, раз обратился за содействием к Драгану? К человеку, который в самый трудный момент отрекся от него... А может, он просто хотел безболезненно вырвать меня из моего прежнего окружения, чтобы сохранить мое спокойствие? Но неужели есть что-нибудь более беспокоящее, чем недоверие? Не ожидала. Мне даже в голову такое не приходило».

— Зачем к вам вчера приходила Стефка Делиева? — уточнил свой вопрос Драган, и я сразу же пришла в себя.

— Наша встреча не имеет отношения ни к политике, ни к вашей власти, — не подумав о том, где нахожусь и с кем разговариваю, ответила я. Не пришлось бы поплатиться за это.

— А точнее?

— Больше я ничего не могу сказать вам. — Мне захотелось убежать куда-нибудь, убежать от себя самой.

— Лучше обдумайте свой ответ. Завтра я опять вас вызову. Этот преступник, — он взял со стола одну из фотографий, — тайно перешел нашу границу и совершает поджоги. Вы должны нам помочь или...

— Мамочка! — пролепетала Сильва.

— Сейчас пойдем, моя девочка... Я снова повернулась к нему. — Сожалею, но я мало с ним знакома. — Сказав это, я стала натягивать перчатки.

Драган снова посмотрел на Сильву, погладил ее по головке. И в эту минуту кто-то стал ломиться в дверь. Послышался крик:

— Драган, пожар! Венета... подожгла себя!..

В кабинет ворвалась и упала на диван жена Драгана. Она совсем обезумела. Накинутая на ее плечи шаль еще тлела.

Я никогда не видела более страшного человека, чем Драган в тот момент. У него скривились губы, как от боли, и он изо всех сил стал трясти жену.

— Лжешь! Скажи, что ты лжешь!..

— Приехали пожарные... Павел вынес Венету всю обожженную! — она рыдала. — Ты ее убил!.. Я предупреждала тебя, но ты ее убил!..

Драган уже не слушал жену. Он сжал губу зубами и до крови прокусил ее, на мгновение замер, а потом как был в одном пиджаке бросился бежать.

И я кинулась за ним, прижав Сильву к груди. Венета подожгла себя... Господи, да что же это такое?..

Я бежала словно обезумев. Сильва ручонками отталкивала меня, требуя, чтобы я опустила ее на землю, но я даже не чувствовала ударов маленьких кулачков.

Пожарная команда уже заканчивала свою работу. Драган подошел к первому попавшемуся человеку:

— Где она?

— Увезли.

— Кто?

— Люди. Ее муж.

Больше Драган ни о чем не спросил. Сунул руки в карманы и пошел куда глаза глядят.

Ушла и я. Сильва, смеясь, подталкивала ножкой перед собой кусок льда, а я ничего, кроме белой пелены, вокруг не замечала. Мне казалось, что весь мир окутан чем-то белым.

И вдруг кто-то схватил меня за руку. Это был старый Велев.

— Не пугайтесь. Все пройдет, — проговорил он и смахнул сажу с рукава моего пальто.

А я еще крепче сжала ручку Сильвы.

— Мне нужно встретиться с Велико! — продолжал он. — Скажите ему! Это очень важно. Хочу, чтобы Венцемир остался жив! Он не должен умереть!

Но я прошла мимо, так ничего и не ответив ему. Могла ли я в такой момент думать о Венцемире?..

Майор Велико Граменов. — У вас есть какие-нибудь вопросы? — спросил я офицеров, назначенных командирами рот в батальон Павла. Это были молодые парни. Новенькая одежда на них еще топорщилась, хотя оружие придавало им бравый вид.

— А если командир батальона предпочтет других, а не нас? — поинтересовался командир одной роты.

— Товарищ поручик, это армия! И мы имеем дело с людьми. К сожалению, командира батальона срочно вызвали, но он вам сказал бы то же самое, что и я. От вас требуется полная самоотдача. Нас ждут тяжелые дни. Может быть, мы не встретимся снова, но запомните, что я вам скажу. Мы станем сильнее, если каждый на своем посту будет сознавать, какая на него ложится ответственность. Завтра утром вы должны явиться в свои роты и приступить к исполнению обязанностей. Вы свободны!

Я и сам не мог понять, откуда у меня взялись эти слова, эта самоуверенность. У меня самого не все ладно, а я напутствую людей, обнадеживаю их.

Все ушли, кроме командира пулеметной роты, все еще стоявшего в дверях.

— Что вы хотите? — спросил я его, хотя знал, почему он остался. Три года назад он был моим солдатом. Я всегда вспоминал его добрым словом.

— Я не забыл ваши слова... «У каждого свой путь — у ездового, у меня, у вас». А что теперь? Неужели я должен вас учить? А если мы все начнем бить отбой, что тогда? — спросил он.

Симпатичный нахал.

— В третьем батальоне всего два тяжелых пулемета, — попытался я уклониться от этой темы, но он вызывающе улыбнулся мне.

— Не выдвигайте на первый план мои трудности. Ими я займусь завтра. Важно, как вы себя чувствуете в данный момент. Разве вы не видите, что все готовы вас защищать? Мы знаем, что вам угрожает, но знаем также и то, что вы выстоите.

— А теперь уходи!

— Да у меня вся ночь впереди.

— Мой ездовой был хорошим парнем, — с горечью проговорил я.

Он не промолвил ни слова, только выжидающе смотрел на меня. Может быть, надеялся, что я продолжу разговор и объясню ему, что значит «хороший парень».

— Солдаты спят на сеновале. Ты можешь еще сегодня вечером побывать у них. Будет неплохо.

— Я как раз туда и собирался, — ответил он мне в тон.

— Значит, снова встретимся.

— В этом я не сомневаюсь, товарищ майор. — И закрыл за собой дверь.

Отчаянная голова. Болтает всякое... Что ж, он развеселил меня. Точнее сказать, я почувствовал, что мне есть на кого положиться. А этого разве мало? В эту ночь мне не хотелось оставаться одному. Что бы там ни случилось, пусть Ярослав будет рядом со мной. Сейчас он мне нужнее, чем Жасмина.

Я надел шинель и пошел. В квартире Ярослава горел свет. Какой исключительный вечер! Каждого находишь там, где меньше всего ожидаешь.

Холодно, а окно у него распахнуто настежь. Значит, он не отказался от своих привычек и по-прежнему ведет суровый образ жизни. Но зачем это делать сейчас, когда здоровье его стало хуже?

Я обидел его и весь день терзался из-за этого. Но и он порядочный упрямец. Молчит. Теперь-то он удостоверился в том, что я снова чего-то недосмотрел...

Ждет, чтобы я капитулировал. Уверен, что я приду к нему, а не наоборот. И я действительно иду, как слепец. Никогда не задавал себе вопроса, чем он меня привлекает, что заставляет меня верить ему. Самый обыкновенный человек, а я перед ним чувствую себя ребенком, беспомощным и наивным...

И дверь в квартиру Ярослава оказалась раскрытой настежь. На террасу намело снегу, а ветром его задувало даже в комнату, под кровать.

— Ну что ты хочешь доказать этим своим безрассудством? — начал я еще с террасы, но тишина в комнате озадачила меня, и я замер в дверях. Ярослав лежал на кровати в одежде и не подавал признаков жизни. На белой наволочке засохла струйка крови.

Уже не помню, что я крикнул и как начал его трясти. Инстинктивно я почувствовал, что еще не все потеряно. Потом в комнату вошла хозяйка, и я попросил ее вызвать врача, все равно какого, но как можно быстрее. Кто-то закрыл дверь и окно, затопил печку.

Когда я немного пришел в себя, то заметил, что в комнате остались только мы с Ярославом. Он посмотрел на меня стекленеющими глазами и что-то прошептал. Мне удалось расслышать только отдельные слова: «Он не виноват... она сама подожгла... должна жить... все пройдет...»

Я набросил на Ярослава еще одно одеяло, начал растирать ему ноги. Он стал дышать ровнее, и на лице его появился слабый румянец. Ярослав начал оживать. Он должен выжить!

Он узнал меня, и на его губах мелькнула слабая улыбка. Он хотел сказать мне что-то, но я не позволил ему сделать это. Подложил под голову Ярослава еще одну подушку.

Вскоре появился врач, осмотрел его, пощупал пульс, сделал ему укол и медленно закрыл свой саквояж.

Нетрудно было понять, что врач установил что-то такое, о чем ему не хочется говорить, но я пошел за ним следом. В дверях он остановился. Помолчал какое-то время, потом попросил хозяйку оставить нас наедине и чуть слышно сказал:

— Мы должны относиться ко всему так, как и подобает мужчинам. У него внутреннее кровоизлияние. Ничего нельзя сделать. Он проживет еще час, от силы два...

Уж лучше бы он ничего не говорил! Я даже не проводил врача. Постоял немного на террасе, вытер навернувшиеся слезы. Появилась хозяйка, должно быть, ее мучило любопытство, а может, она хотела проявить сочувствие. Все же она была единственным человеком, оказавшимся в тот момент рядом.

— Согрейте воды, много воды, — попросил я.

Она меня поняла:

— Неужели?

— Когда-нибудь всему приходит конец.

Хозяйка всхлипнула и убежала в другую комнату.

Теперь я уже мог войти к Ярославу. Я должен быть с ним в его последний час.

Он не спросил меня, что сказал врач. И о болезни не заговорил, а устроился поудобнее на подушке и прислонил голову к спинке кровати.

— Сегодня ночью будет ровно семь лет, как мы с тобой ушли в партизаны.

А я совсем забыл об этом. Ведь мы этот день всегда проводили вместе.

— Но я тебя оправдываю, — улыбнулся он. — Это теперь волнует только политработников вроде меня. Строевые офицеры пусть занимаются своими делами. Подай мне пистолет.

Это удивило меня, но я выполнил его просьбу. Ярослав осмотрел пистолет, стер с него пыль и, поцеловав, протянул его мне.

— Поцелуй его, как тогда. Без всяких клятв. Человек должен давать клятву только раз в жизни.

Я поцеловал пистолет и продолжал стоять как заколдованный. Голос Ярослава звучал еле слышно, и от этого становилось жутко.

— Открой окно, — попросил он и сел в постели. Три выстрела прозвучали в комнате и рассекли молчание ночи, опустившейся над городом. — Тогда нас было только трое в нашем краю, а теперь весь народ вместе с нами. Не забывай об этом!.. — Он вложил пистолет в кобуру и снова опустился на подушку.

На улице послышался цокот лошадиных копыт, мимо проехал милицейский патруль. Милиция всегда в тревоге, когда раздаются выстрелы. Я вдруг ощутил необычный подъем, словно в меня вселились силы трехсот, трех тысяч, нет, трехсот тысяч человек... У меня в ушах звучали выстрелы, а я вспомнил сражения, схватки, фронтовые события... Ярослав совсем не переменился, он остался верен себе.

— Драган вконец запутался. Нет мне покоя из-за него, — прошептал Ярослав и прикрыл глаза.

— Помолчи!

— Нет, пора поговорить. У меня осталось мало времени.

Ну как он мог произнести такое?! Мне захотелось крикнуть изо всех сил, крикнуть от муки, от боли, а Ярослав снова открыл глаза и засмотрелся на падающие снежинки, оседавшие на стеклах окна.

— Красиво, не правда ли? Чудесная зима.

— Бывали дни и лучше, — ответил я.

— Но голодные, — договорил Ярослав.

— Я пришел... — Я хотел сказать ему, что мне больно за те слова, которые я произнес накануне, но он только махнул рукой:

— Не говори о том, что уже прошло. Я забываю все плохое. Только доброе поддерживает человека.

— Ты же сам знаешь, что я... — упрямо продолжал я.

— Ну что вы за люди! Каждый хочет услышать доброе слово, а если этих слов нет и у нас нет времени их придумывать? Драган, как верный пес, не отходит от меня. У него же голова раскалывается от боли, а он хочет увидеть мир таким, каким себе его нафантазировал. Настоящий Дон Кихот, только жестокий и к другим и к самому себе. Драган готов умереть, лишь бы взять верх... Но я люблю его, черта.

Ярослав закашлялся. Прижал руки к груди и молча посмотрел на меня, взглядом умоляя отвернуться, чтобы я не видел его страданий.

Я подхватил его, и он, обессиленный, опустился на мои руки.

— Ни слова больше, — рассердился я. Ярослав попытался унять приступ кашля и снова лег на подушку.

— Но я его выведу на правильный путь, непременно выведу, — прошептал он. Мне показалось, что именно это твердое решение, принятое им, прибавило ему сил. — Раз я рядом с ним, раз мы все вместе...

На террасе послышались шаги, и кто-то резко толкнул дверь. В проеме появился Павел. Раскрасневшийся, задыхающийся от бега, он едва выговорил:

— Она сама себя подожгла!.. Живая, она горела, как факел, как факел протеста, а вы сидите здесь в тепле, рассуждаете о мире, не замечая, что у вас тоже земля горит под ногами!

Я знаками пытался заставить его замолчать, но Павел ничего не замечал. Потом он опустился на стоявший в углу стул.

— Врачи уверяют, что нет ничего страшного. Врачи... А что может быть страшнее того, что человек в здравом рассудке сам себя поджег? Когда я поднял ее на руки, она меня не узнала. Туфли на ней горели, и сумка, а вся она почернела, но непрестанно повторяла: «Костер, Жанна д’Арк...»

Ярослав сосредоточенно смотрел на Павла. Потом внезапно приподнялся и жестом подозвал к себе. И только тогда Павел догадался, в чем дело. Он подошел к Ярославу и схватил его за руку.

— Она жива? — спросил Ярослав о Венете.

— Жива!

— И ты ее не покинешь в беде?

— Ну как ты мог сказать такое?.. Бай Ярослав! — прижал его к своей мокрой шинели Павел. — Бай Ярослав!..

А тот больше не промолвил ни слова. Руки его бессильно опустились.

— Не может этого быть! — прошептал Павел, потрясенный и подавленный. — Как же так?.. Когда?..

Но я ничего ему не ответил. Мы уложили Ярослава на постель, и я закрыл ему глаза. И тут новая струйка крови потекла из его рта.

— Мы не жалели его. Каждый думал о себе, — сказал я и прижался лбом к стеклу окна. — Нет больше нашего Ярослава.

— Вы здесь? Так я и предполагал. И, разумеется, уже осудили меня? — раздался раскатистый голос Драгана. Он вошел, как входят в собственный дом, и заговорил, как хозяин. — И я хочу послушать. Меня трижды судили заочно. Но на сей раз я сам пришел, чтобы выслушать приговор. — Он смерил нас взглядом. Его удивили наше молчание и царившая в комнате тишина. В дверях показалась хозяйка. Она запричитала над покойником, и это заставило Драгана вздрогнуть. Он посмотрел на постель и только тогда понял, что случилось. И остолбенел. Хотел что-то сказать, но не знал, к кому обратиться. Тогда он снял кепку и встал на колени перед постелью, как это делали все мы на войне, когда прощались с погибшими товарищами.

Потом он поднялся. Глаза у него увлажнились и стали какими-то мутными. Он направился ко мне, однако раздумал и вернулся. Перед ним во весь рост стоял Павел в расстегнутой шинели, весь в копоти и ожогах. Не знаю, что они взглядами сказали друг другу, но ни один из них не уступил.

— Она будет жить! — дрожащим голосом объявил Павел.

— Освободи дорогу!

— Запомни, Драган, Венета будет жить!

Я заставил Павла отойти в сторону.

— Неужели вам не стыдно перед Ярославом?.. — Я не договорил и открыл дверь. Драган исчез в ночи, как зверь, выпущенный из клетки.

— Ну хватит тебе! — подтолкнул я Павла. — Мы должны его обмыть и переодеть.

Павел весь дрожал.

— Ну почему все так случилось?

— Скажи хозяйке, чтобы она приготовила корыто и теплую воду.

— Почему мы так ожесточились?

— Иди!

Павел вышел, не закрыв за собой дверь. В тот миг для нас никто не существовал, кроме Ярослава.

Павел Дамянов. Ярослава больше нет. Он стал воспоминанием, историей.

Я никак не могу поверить в это. А Велико изменился. Словно кто-то вынул у него сердце, и он начал действовать как автомат. И молчит, все время молчит.

Мы оставили хозяйку у постели Ярослава. Казалось, что он уснул. Впервые я видел его лицо спокойным и счастливым.

Светало. Мы с Велико отправились в полк. Шли рядом. За ночь намело сугробы снега.

Велико не зашел в штаб, а отправился на конюшню.

— Ты можешь остаться здесь, — сказал он мне. — А я немного проеду верхом...

Я не дослушал его до конца. Взял у вестового его коня и первым выехал из расположения полка.

— Хочу побыть один! — прохрипел Велико.

— Не стану тебе надоедать! — И я, пришпорив коня, помчался в противоположном направлении. Мною владел лишь один порыв, хотелось мчаться куда-нибудь и как можно быстрее.

И конь словно угадал мое желание. Я отпустил поводья и прижался лицом к его теплой шее. Но постепенно начал чувствовать, что у меня замерзают ноги, руки, голова, и наконец понял, что коченею от холода.

Я был один в поле. И тут вдруг увидел, что навстречу мне еще кто-то скачет верхом. Приблизился ко мне, вздыбил коня, и я свалился прямо в руки Велико.

— Если ты даже умрешь, я не заплачу, потому что ты дурак, настоящий дурак!

Велико уложил меня на землю и начал растирать снегом. По моим жилам стало растекаться что-то похожее на пламя. Только тогда я понял, как сильно промерз. А Велико продолжал меня растирать и ругать последними словами.

— А теперь беги! — крикнул он. — Если догоню, то в живых не оставлю, — и бросился следом за мной.

Мы носились по полю как безумные. Падали, вставали и снова бежали, пока на наших лицах не проступил пот.

Тогда мы сели прямо на снег.

— Как думаешь, мы выдержим без него? — внезапно спросил Велико, пристально вглядываясь в даль.

— А ты как думаешь?

— У нас нет другого пути.

— Да мы и не имеем права идти другим путем.

— Он сказал, что Драган — настоящее золото.

— Возможно!..

— А не попытаться ли нам поискать эту золотую жилу? — Велико встал и вопросительно посмотрел на меня.

— Нет! — Я и не старался скрыть свое отношение к Драгану.

— Я хочу, чтобы мы поклялись стать похожими на Ярослава. Ты согласен?

— Да!

— Это необходимо нам ради нас самих, ради всех, кто нас окружает.

— Уж не собираешься ли ты произнести речь? — с иронией спросил я. Велико больше ничего не сказал.

Кони ждали нас. Я сел в седло, и мне показалось, что город очень далеко. Меня даже в дрожь бросило от мысли, что добираться туда придется очень долго.

Когда мы приехали в полк, Велико пошел прямо в штаб, а я отвел лошадей на конюшню.

Я едва держался на ногах, но заставлял себя идти размеренным и твердым шагом.

У входа в казарму меня встретил унтер-офицер Марков.

— Я уже потерял надежду дождаться вас, — сказал он и протянул мне телеграмму.

«Минчо, поздравляю, у тебя опять родились близнецы. Пусть они будут живы и здоровы.

Твой отец».

«За три года шестеро детей. Вот счастливец!» — подумал я и посмотрел на него с завистью. А он, сияющий, краснощекий, стоял по стойке «смирно».

— Ну, это, как говорится, божье дело. Мы с женой хотели подождать, пока я не уволюсь, но, должно быть, опять чего-то недоучли. Шесть разбойников... — И он счастливо рассмеялся.

— Приготовься! После обеда идет поезд. Это же дети! Надо на них посмотреть!

Но Марков как будто и не слышал меня.

— Я нашел их, товарищ подпоручик, — сказал он, будто только что вспомнив о чем-то. — Еще вчера. Они ждут вас в канцелярии полка.

Я не сразу понял его. Думал о том, что ночью умер Ярослав, о том, что у унтер-офицера родились близнецы, и о том, сколько же будущих Ярославов родилось в это самое время...

В канцелярии меня ждали трое солдат. Они стояли передо мной, но смотрели не на меня, а на Маркова.

Я подошел к печке и прижался к ее теплой стенке. Один из солдат наклонился и подложил в печку дров. Поленья вспыхнули, и я сразу почувствовал, как меня обдало теплом. Запахло паленым, но я и не подумал отойти от печки. Медленно начал приходить в себя. Только челюсти заболели — так сильно я их сжимал.

Наконец я повернулся к солдатам. Они знали, что их судьба в моих руках, и ждали решения.

— Сегодня ночью умер замполит дивизии полковник Ярослав Пешев, — проговорил я, и собственные слова показались мне такими нелепыми и ненужными, что я мог бы тотчас же отречься от них, если бы кто-нибудь сказал, что это неправда.

Солдаты молчали.

— Он не должен был умирать. Такие, как он, не должны умирать!

Я мог бы многое рассказать о Ярославе, о человеке, который не знал, что такое отдых.

— Мы все поняли, товарищ подпоручик. Верьте нам! Это больше никогда не повторится, — произнес один из них.

— Как вы там разместились на сеновале? — совсем не к месту спросил я.

— Ребята повеселели, — ответил Марков.

— Все уладится. Нужно только терпение. — Я скорее убеждал самого себя. — А ты поезжай! — приказал я унтер-офицеру. — Навести новорожденных.

— Никуда я не поеду, товарищ подпоручик. Здесь столько дел... Жена подождет. Если я навещу новорожденных через два месяца, они не будут на меня в обиде.

Солдаты рассмеялись. И у меня отлегло от сердца. Нет повода для трагедий. Я отпустил солдат и одновременно с этим словно бы освободился от угнетавших меня раздумий.

Вошел поручик Дишлиев и сообщил:

— Прибыли командиры рот. Совсем молодые ребята, но с огоньком. Я знал их еще тогда, когда они были в других батальонах. Приказал им ждать. Мы можем встретиться с ними и позже.

Я внимательно посмотрел на Дишлиева. Лицо его было все таким же измученным.

— А что касается Драгана, то я могу поговорить с ним, — неожиданно сказал он, и это застало меня врасплох. — В тюрьме мы сидели с ним в одной камере. Он необщительный человек, но очень честный.

— Умер Ярослав! — Мне хотелось вывести его из такого уравновешенного состояния, но он даже не вздрогнул, только расстегнул шинель и сел.

— Я отпечатал некролог, — продолжал он все так же спокойно. — От своего имени. Нас очень многое связывало в жизни, нас обоих. Ярославу много раз удавалось ускользнуть из объятий смерти, но на этот раз не смог. В последнее время мы все порядком его мучили.

Меня поражало самообладание Дишлиева. Он был молчаливым, необщительным, а оказывается, он многое знал и обдумывал все до мельчайших подробностей.

— Я был в больнице у Венеты. Потом зашел к Ярославу. Был с ним в последние минуты его жизни...

Это его не удивило. Дишлиев подложил несколько поленьев в печку и снова заговорил:

— Драган провел всю ночь у меня. Он почти невменяем, но это пройдет. Он очень любит свою дочь. И тебя любит, но ненавидит твою самоуверенность, твое стремление никому не подчиняться. Да еще у него счеты с твоим отцом. Когда-то они стрелялись из-за женщины, и твой отец ранил его. До сих пор у него сохранился шрам на груди. Так вот этот шрам...

— Батальон, наверное, уже построен, — решил я прервать разговор о Драгане, и Дишлиев, поджав губы, тут же встал.

— Батальон от нас не уйдет! — Его голос звучал резко, даже грубо. — В те годы я не уследил за ними обоими, но вам я не позволю стреляться, не допущу, чтобы вашими поступками руководили низменные инстинкты.

— Дишлиев! — попробовал я его успокоить, но он заговорил еще громче:

— Когда ты говоришь умные вещи, я слушаю тебя, но теперь послушай ты меня. Никто не дал тебе и Драгану право разрывать Венету на части только потому, что вас обоих мучают какие-то воспоминания. То же самое я сказал и Драгану.

— Я люблю ее!

— Этого недостаточно, раз у нее нет покоя. Вы сами разберитесь с Драганом, или я возьмусь за вас. И не смотри на меня так! Это не в моем характере, но для таких, как вы, нужна железная рука.

Дишлиев так разгорячился, что даже стал мне симпатичен. Но как сказать, что я согласен с ним? Ведь передо мной стоял не Драган, а Дишлиев.

— Ты умный парень, так не витай же в облаках! — продолжал Дишлиев. — Спустись на землю, пока еще есть время. Более крепкой опоры, чем земля, ты не найдешь. — Он начал застегивать пуговицы шинели. — Будь более внимательным к командирам рот. Они, как и мы, многого не умеют, но у них есть желание воспринимать вещи такими, какие они есть.

Я ничего ему не ответил и пропустил его впереди себя. Он принял это как должное.

Дишлиев оказался сильнее меня, он по праву шел впереди.

Батальон был построен. Перед каждой ротой стоял офицер, и это не могло не радовать. Лишь фельдфебель Русин Ленков стоял особняком в конце шеренги. И тут я понял, что значит быть командиром батальона, когда столько глаз следит за тобой и столько людей ждет твоих приказов.

А снег все падал не переставая...

Венета. Захотелось подойти к открытому окну, подставить лицо под падающие снежинки, чтобы они таяли на моих веках, а капли стекали по щекам, как слезы. А ведь у меня не осталось слез. Я давно их выплакала; казалось, из моих глаз испарилась вся влага, которая порой ослепляла, а чаще всего предательски выдавала мою слабость.

Я попыталась подняться. Острая боль в ногах заставила меня подумать, что они прострелены. И тут я увидела, что ноги и одна рука забинтованы, а волосы подстрижены. Я еще не знала, насколько они подрезаны, их словно и не было вовсе. А Павел так любил ласкать их. Я хотела умереть, сохранив их. Так прекрасно умереть с длинными волосами. Лицо у тебя бледное, а волосы остаются прежними и украшают тебя даже больше, чем при жизни. А сейчас их нет. Ну и пусть!

Напротив меня сидела сестра и держала в руке шприц. Она молода, совсем девчонка, а лицо серьезное, словно на ее попечении находятся больные всего мира. Я отвела ее руку со шприцем.

— Кто меня спас? — спросила я и почувствовала, как ком подступает к горлу.

— Не знаю!

— Кто доставил меня сюда?

— Успокойтесь! Сейчас я сделаю вам укол, и все пройдет. — Сестра говорила таким тоном, как будто имела дело с ребенком. Укол она сделала поистине профессионально и ушла.

Дверь комнаты снова открылась, но я успела повернуться лицом к стене.

Кто-то прикоснулся к моему плечу, и мне так захотелось крикнуть всем — и врачам, и сестрам, и моим доброжелателям, — чтобы они оставили меня в покое. Хватит притворяться, хватит с меня милосердия! Если они так и не поняли, почему я отказываюсь от жизни, то пусть это останется на их совести.

Рука прикоснувшегося ко мне лежала на моем плече и казалась чрезмерно тяжелой, но мне было приятно ощущать это.

— Венета, посмотри на меня!

Я не смела обернуться. Голос его, рука его, я я не решаюсь взглянуть. Мне все еще казалось, что это обман, что мне все приснилось. Ведь я могла умереть, прежде чем услышу его снова, прежде чем увижу его и скажу ему, как много он теперь для меня значит!

— Посмотри, что я тебе принес, — заговорил он, гладя меня по подстриженным волосам. — Только вчера их получил. Прошло полтора месяца с тех пор, как мы фотографировались. Отличные получились снимки. И ты выглядишь просто чудесно!

Я рассматривала снимки нашей скромной свадьбы. Не было ни праздничного шествия, ни свадебного наряда новобрачной. Мы с Павлом в будничной одежде. Нашими свидетелями при бракосочетании были мой сокурсник по университету и его подружка. И все же совершенно очевидно, что мы, все четверо, очень счастливы. Мы обедали в «шикарном» ресторане и оплатили «страшный» счет. Павел и теперь расхохотался, как тогда. Я прижала его ладонь к своему лицу. Он сел прямо на постель и начал целовать меня.

Я была счастлива.

— А ребенок... — прошептала я, опьяненная его присутствием. — Ведь мы живы, и у нас все впереди... — сказал он.

Как мне хотелось, чтобы никогда не замолкал его голос!

— Забери меня с собой! Не хочу оставаться здесь.

Он прикоснулся рукой к моим губам:

— Больше не отдам тебя никому.

— Никогда?

— Никогда. Поверь мне!

Я поверила ему. Да разве когда-нибудь я не верила ему? Только не знала, люблю ли его по-настоящему, а теперь...

— Мне нужно идти! — вдруг сказал он.

— Побудь еще немного, — попросила я и только теперь заметила, что он небрит, что глаза у него ввалились. Меня обуял страх за него, но я не сказала ни слова.

— Прости меня, но это необходимо. Я опять приду. Ты будешь со мной, только со мной.

И у него правая рука перевязана. Неужели он меня спас? Какой бог прислал его именно в нужный момент? Хотелось расспросить его о многих вещах, хотелось, чтобы он поведал мне все о том вечере, но он уже поднялся и молча ласкал мою руку.

Я прижала фотографии к груди и прошептала:

— Не задерживайся!

Он помахал мне рукой, и его белый халат исчез за дверью.

И снова я осталась одна. Нет, ведь фотографии при мне. Какая-то часть моей жизни при мне. Я уже не одинока и никогда больше не буду одна.

Мне казалось, будто я только что родилась и только теперь начинаю понимать, что значит существовать и радоваться тому, что существуешь.

Неужели каждый должен хоть раз побывать на пороге смерти, чтобы понять подлинную цену жизни?

Я почувствовала голод. Мучительный голод, а из тумбочки кто-то все унес. И сердце мое испытывало голод, и душа...

Пришла другая сестра. Словно услышала мое желание. Она поставила поднос с едой у моего изголовья и спросила:

— Тебе помочь?

— Я и сама справлюсь, — улыбнулась я впервые с той поры, как пришла в сознание. И так захотелось смеяться, говорить. Так захотелось, чтобы вокруг меня были люди и чтобы они поняли, что моя жизнь начинается сначала.

Я протянула руку сестре еще до того, как она приготовила шприц.

— Сначала поешь! — предложила мне она, а я все продолжала улыбаться и не отводила руку. — Еще есть время. Для всего есть время в этой жизни. — И она улыбнулась мне. — Через несколько дней все пройдет.

— Да уже все прошло, — ответила я, думая о Павле, о нас обоих. — Ты еще совсем молоденькая. Многое поймешь, когда подрастешь...

— Я на два месяца старше вас, — продолжала улыбаться сестра. — Мы учились в одной школе, но в разных классах. Вы уехали учиться в университет, а я закончила медицинский техникум. У меня есть сын, ему годик.

— А я и не знала! — Я чувствовала себя так хорошо оттого, что рядом сидит эта симпатичная сестра, которая так молодо выглядит.

Сестра начала меня кормить, и я ела как ребенок, сидящий на коленях матери. Она дала мне воды, и я залпом выпила. Испытывала невыносимую жажду, впрочем, во мне проснулась жажда ко всему.

Сестра сделала мне укол, и я почувствовала, что вся горю, переполняюсь силой и одновременно усталостью и от этого у меня слипаются глаза.

Я мучительно боролась со сном, а в это время кто-то вошел в комнату и поставил цветы у моего изголовья. Хризантемы. Я узнала их по особому, неповторимому запаху. Зима на дворе, а у меня стоят хризантемы.

— Она поела!.. После укола должна заснуть. Все входит в норму! — Это был уже голос сестры.

Я открыла глаза. Ко мне склонилась Жасмина. Она принесла с собой дыхание зимнего дня. Щеки у нее раскраснелись, на пряди волос, выбившейся из-под косынки, белел снег. Я протянула руку и притронулась к нему. Снег растаял, и струйка воды стекла по моей руке. Капельки воды от растаявшего снега, настоящего снега.

— Не оставляйте ее одну, — попросила Жасмина. — Завтра вечером я снова приду. Самое страшное миновало.

И я себе говорила то же самое: все страшное позади. Но ей я не сказала ничего, ведь я чувствовала себя лучше, когда молчала, когда слушала ее. Я осрамилась перед ней, потому что не довела до конца задуманное. Если бы это случилось с ней, она бы сгорела вся без остатка, я уверена в этом.

Я притянула ее к себе и прошептала:

— Хочу быть такой, как ты...

Жасмина не ответила. Рука ее дрогнула и сжала мои пальцы.

— А ты меня научишь?

— Непременно... — донесся до меня ее голос. Жасмина выпрямилась, и на ее лацкане я увидела черную ленту на красной подкладке. И сон отступил перед мыслью: случилось что-то такое, чего я не знаю. Она уловила мой взгляд, повернулась и спрятала ленту в карман.

— Зачем ты ее прячешь?

— Тебе нужно отдыхать, — прошептала она, не ответив на мой вопрос.

— Что случилось?

— Венета, будь умницей.

— И глупые хотят знать все.

— Не терзай себя! Это должно было случиться рано или поздно.

— Жасмина, неужели и ты хочешь быть такой, как другие?

Она не обиделась и только наклонилась ко мне. В ее голосе прозвучала скорее мольба, чем жалость:

— Не будь жестокой к самой себе.

— Лучше к самой себе, чем... Этого не может быть! Мой отец... он чересчур предусмотрителен.

— Ночью умер Ярослав. Сегодня состоятся похороны.

Я смотрела на нее, а она на меня. Думала, что я заплачу, что впаду в отчаяние оттого, что умирают те, кто должен жить, но я даже не пошевельнулась.

— Он никогда не думал о себе, — добавила она. — Не жалел себя.

Я вынула из букета две хризантемы и передала их Жасмине.

— Положи их на его гроб от меня.

Я притихла. Сжалась под одеялом и больше ни о чем не спрашивала.

Скорбь нуждается в одиночестве. И все поняли меня. Сестра и Жасмина ушли. Глаза мои были сухими, только сердце рыдало, протестуя против нелепости, против несправедливости, установленной природой.

Белые стены, белые простыни и на дворе белым-бело...

Майор Велико Граменов. Мы напали на их след. Сейчас кольцо вокруг них уже стягивается, а они об этом и не подозревают. Выходят на какой-нибудь станции, пешком идут из одного населенного пункта в другой.

Драган не торопится. Он никогда не спешит. Любит доводить своих противников до изнеможения. Потом они сами поднимают руки, окончательно теряя способность к сопротивлению.

Сегодня предстояли похороны Ярослава, а Драган позвонил мне по телефону и, как бы между прочим, сказал:

— Приготовься торжественно встретить твоих беглецов. К вечеру они будут в наших руках.

Игра в кошки-мышки. Каким бы ни был твой противник, не относись к нему с пренебрежением, только тогда победа принесет тебе удовлетворение.

— Не дожил Ярослав, — продолжал он. — Я многое хотел ему доказать. Да и вам тоже. Как Венета?.. — неожиданно спросил он, и голос его стал еще тверже.

— Оставь ее в покое хотя бы сейчас.

— А обо мне кто подумает? Свою мать она извела. Меня осрамила перед всем миром. В благодарность...

— Благодарность будем искать на том свете, — вставил я, и это привело его в ярость.

— Твоя скоро и в церковь поведет тебя. Тоже мне божьи овечки... Кем же я командовал в горах, когда мы были партизанами? Если бы знал, всех до одного бросил бы там на произвол судьбы. Оказалось, что вы с червоточинкой, с гнильцой.

— Похороны состоятся в шестнадцать часов.

— Сам знаю!

— Не опаздывай! Зима. Быстро смеркается.

— Ярославу некуда спешить. А остальное — наша забота.

Я повесил трубку. До чего же он озлобился на весь мир! И себя возненавидел за то, что проявил слабость, что вынужден отступать.

Снег перестал. Сапоги скользили по размокшей земле, я оставлял после себя медвежьи следы. Третий батальон возвращался с занятия, первого большого занятия после его сформирования и после прихода Павла.

Солдаты вернулись в сарай. А пулеметная рота продолжала петь и маршировать на месте, и песня звучала все громче. Павел стоял на небольшой высотке и наблюдал за солдатами. Я знал, что сейчас у него легко на душе, что в этот момент он не думает ни о Драгане, ни о своих личных делах, и поэтому прошел мимо. Меня он даже не заметил...

У меня хватало и других забот. Моя верховая лошадь Бианка заболела после утренних скачек. Трудно мне будет без нее. Она понимала меня ну совсем как человек. Три раза сегодня я был у нее. Она меня чуяла издалека и начинала тихо ржать, словно бы жалуясь мне, и все ласково терлась головой об рукав моей шинели.

Вдруг передо мной появился солдат. Шинель доходила ему чуть ли не до пят.

— Я нашел это под сбруей лошади, — сказал он и подал мне измятый конверт. Только тогда я узнал в нем нового ездового. — Он адресован вам. Может быть...

Я взял письмо и вскрыл конверт.

«Товарищ майор!

Прощай, батя... Я простой человек, но не могу уехать, не высказав своей боли. А она как черная пиявка. В нашем селе прикончили человека. Молодого парня. И оклевотали меня, потому что мы вместе сидели в гостях у одной девушки. Оставляю и судебную повестку, чтобы ты убедился, что я тебя не обманываю. Я хотел все тебе рассказать, но мне стало стыдно. Как вдруг сразу тебе сказать, что меня вызывают в суд из-за убийства? Понимаю, если бы я его убил. А у меня даже в мыслях не было такого. Есть плохие люди в нашем селе. Они сводят счеты. Не хочется мне сидеть в тюрьме из-за клеветы. Поэтому я нашел приятеля, и мы уходим. Да так далеко, чтобы нас но могли найти. Так прощай же, батя. Пока буду жив, мне будет стыдно перед тобой, но нет другого выхода.

Твой ездовой Кочо Ангелов».

Я читал и бледнел, а солдат замер передо мной в ожидании. Чего ждал, он и сам не знал.

— Иди к лошадям! — рассердился я, а он почесывал шею и продолжал стоять передо мной.

— Я, — сказал он, — его знал очень хорошо. Ну, этого, Ангелова. Он не может быть врагом. Накануне ночью, перед тем как бежать, он лежал в соломе возле коней и плакал. Я отругал его. Он повернулся на другой бок и продолжал вздыхать, а слезы все лились и лились. У меня одно на уме, товарищ майор. Наверное, он еще вернется. Его что-то мучает, поэтому он и сбежал. А так он неплохой человек.

Я положил письмо в карман и пошел, так и не ответив новому ездовому, что я думаю об Ангелове. Я мечтал только об одном — увидеть его живым. Каким бы солдатом он стал, каким солдатом! Он и сейчас перед моими глазами. Выпрямится на козлах, заломит фуражку набекрень и спрашивает:

— Какую для вас спеть, товарищ майор? Любовную или бунтарскую?

— И ту и другую, Кочо, по очереди. — И он пел. Его песня сливалась со звоном бубенцов, а он слегка наклонялся ко мне, чтобы слова слышал только я.

Я хотел позвонить Драгану, чтобы прочитать ему письмо, но с каждым шагом это желание ослабевало. А если он скажет, что я пытаюсь подстраховать сам себя? Если отнесется с насмешкой к откровениям сбитого с толку парня? Умеет ли Драган прощать? Почему он такой упрямый и никому не верит? Ведь мы-то все ему верили и шли за ним. Чем мы заслужили его недоверие? А я? Есть ли у меня право не верить этому письму? Я не скрывал, что ездовой стал близким мне человеком, что с ним дни мои текли легче. Он каким-то образом связывал меня с моим прошлым, с моим родовым корнем. Нужно ли проходить мимо боли других, лишь бы сохранить свое собственное спокойствие?.. Если бы Ярослав был жив...

Я ускорил шаг. Перед штабом встретил подпоручика Прангова. Он хотел сказать мне что-то, но я сунул ему в руки письмо и крикнул:

— Прочти! Человек это написал.

Он повертел листок между пальцами и объявил:

— Они окружены! Им предложено сдаться. До сих пор нет ответа. Прожженные бандиты!..

— Ты прочти письмо, а тогда и поговорим, — прервал я его.

Прангов взял письмо и начал читать. Сначала рассеянно, потом с интересом.

— Где вы его взяли? — спросил он.

— Солдаты нашли под сбруей лошади.

— А он оказался не прост. Все предусмотрел.

— Прангов!..

— Не горячитесь, товарищ майор. Рассудите хладнокровно. Я вас понимаю, но и вы меня поймите, ведь этот ловкач знает вашу душевность, почувствовал, что вы дорожите им. Потому и сделал на вас ставку.

— А можно все это истолковать совершенно по-другому. Где их окружили?

— Далеко. По всем данным, они являются дезертирами, предателями. Жаль, но факт...

Я позавидовал его убежденности. Поистине человек должен обладать железными нервами, чтобы так хладнокровно рассуждать и оперировать фактами. Такие люди нам тоже нужны.

Взяв у него письмо, я положил его во внутренний карман. Оно оставлено для меня, а я делаю его всеобщим достоянием. Неужели все это от боязни, неосознанной боязни каких-то последствий?

В коридоре штаба мне встретился человек в гражданской одежде, с тростью в руке. Я сразу же узнал его по позолоченному набалдашнику в форме львиной головы. Это был, конечно, полковник в отставке Велев, недавний командир. Он терпеливо ждал, когда я приду. Я не знал, что привело его ко мне в этот зимний день, но в одном был убежден: он пришел не для того, чтобы хныкать или просить о милости.

Увидев меня, он оживился.

— Прости старика, — начал он, протягивая мне руку. — Нет сил откладывать больше. Решил и пришел, убежденный в том, что ты меня не прогонишь.

— Я полагал, что вы вправе уважать себя несколько больше, — не остался я в долгу. Он знал мое отношение к нему, но все-таки пришел, хотя и испытал некоторое колебание, прежде чем решиться прийти.

Я пригласил его в кабинет. Он расстегнул пальто и нахлобучил шапку на набалдашник трости.

— Вы их нашли? — спросил он.

Этот прямой вопрос застал меня врасплох, а он не спускал с меня глаз.

Мне хотелось уклониться от разговора на эту тему, но у него было совсем другое мнение по этому вопросу.

— Обломки. Эрозия. Ржавчина. Это страшная вещь, но и от нее есть лекарство — человеческая рука и человеческий разум. А ты можешь. Ты не сдашься.

Я слушал его и думал о письме ездового. Думал и о ржавчине, разъедавшей душу людей. «Хватит ли у нас времени, чтобы с необходимой осторожностью очистить все от нее, или лучше отказаться от всего того, что годится только в переплавку?» — спрашивал я себя.

Возможно, через какое-то время я пожалел бы об этом, но в тот момент меня охватило желание показать письмо ездового этому человеку, который лучше других понимал солдат. Я вовсе не собирался этим самым найти поддержку своему собственному восприятию, а хотел понять, что чувствуют другие.

Достал измятый листок и подал ему. Велев какое-то мгновение смотрел на меня вопросительно, потом надел очки и углубился в чтение неровных строчек.

Рука его дрогнула, он опустил листок на колено. Потом встал, положил письмо на письменный стол и начал застегивать пальто.

— Так что же? — не понял я ничего.

— У тебя так все осложнилось, а я, старый дурак, пришел занимать тебя разговорами о моей подагре, о моих родовых муках.

— Неужели я вас обидел?

— Извините, молодой человек, но вы не знаете себе цены, — неожиданно перешел он на официальный тон. — Восхищаюсь тем, что судьба одного запутавшегося в жизни юноши не оставила вас равнодушным. А это уже много! — Он пошел, постукивая тростью об пол. Потом остановился в дверях и опять вскинул голову: — Оставайся до конца солдатом, и ты многое выиграешь.

Я задержал его. Не для того, чтобы слушать его слова. Он пришел ко мне по другим делам, а я его совсем сбил с толку.

— Но вы...

Он не дал мне договорить:

— Солдат создает армию. Солдат смело идет на смерть, когда имя командира у него в сердце сливается с именем народа. Этого для меня достаточно. И сыну своему скажу, что в Болгарии были и есть настоящие солдаты. Я сам его оторву от Стефки Делиевой. Сам его заставлю жить, как подобает человеку, а не... — Он замолчал. Вытер лицо здоровой рукой и открыл дверь.

— Чем я могу быть вам полезен? — не отставал я, не обращая внимания на его волнение.

— Он должен жить. У меня больше никого нет. Он не безумен, но сумасбродна его навязчивая идея, что он сверхчеловек. Однако это уже мое дело. Вы занимайтесь солдатами. А я сам справлюсь. Поверьте мне! Не сердитесь на старика. Я не выношу одиночества. Так хочется иногда послушать мужской разговор. Просто так, ради собственного удовольствия. Благодарю!..

Никто не смог бы его остановить, если он решил, что пора уйти. Да и не было смысла в дальнейших разговорах. Разбередили его старую рану, и он искал лекарство, пытаясь спасти то, что спасти уже невозможно.

Опять эта Стефка Делиева! Неужели повторится сорок шестой год? Кто вселяет в них надежду? Откуда они берут силу?

Интересно, что сказал бы Драган?.. Он не понимает свою дочь, не понимает нас, а Стефку Делиеву?.. Неужели не считает ее опасным человеком?

Думай, думай, ведь ты отвечаешь за воинскую часть и перед тобой всего лишь один путь. Вскоре мы будем стоять у смертного одра Ярослава. Нужно ли присягать снова? Хотелось бы любить армию так, как этот старик, ставший калекой. И верить в нее так, как он верит. Хочется...

Шинель стягивала мне грудь, а ветер хлестал по лицу снегом и сухими опавшими листьями.

Сад военного клуба был полон народа. Вынесли гроб с телом Ярослава для прощания. Людей становилось все больше. Военный оркестр играл траурную мелодию. Перед гробом проходил весь город.

Городские часы пробили два раза. Рядом с гробом встали мы, самые близкие Ярославу люди. Взяли гроб на руки, и нам показалось, что в нем нет никого — настолько он был легким.

Передо мной шел Драган. Плечи у него ссутулились, голова опущена... Несколько раз он повернулся ко мне.

— Это я иду за тобой! — сказал я. — Не поднимай так высоко.

Он ничего не ответил.

Траурная процессия вошла на городское кладбище. Около могилы пахло известкой от только что построенной каменной ограды. Мы очистили землю от комьев известки. Послышалась дробь барабана, и построенная рота дала несколько залпов.

Полил холодный дождь, и народ быстро разошелся. У могилы остались самые близкие. Мы прикрыли ее цветами, венками...

Жасмина съежилась под ближайшим деревом и смотрела на меня.

— Усильте посты возле Бутова дома! — послышался голос.

Это опять Драган. Церемония закончилась, и он уже думает о последующих днях.

— Выставьте секреты. К нашему району приближается диверсионная группа.

— Не беспокойся!

— А что касается тех негодяев, то завтра их привезут. Ты еще настаиваешь на том, чтобы встретиться с ними?

— Только в том случае, если не будет тебя.

— Я еще подумаю, — сказал он и направился в сторону города.

Жасмина подошла ко мне. Я взял ее под руку. Она поежилась. Ей стало зябко, и она то и дело вздрагивала.

— Что с тобой? — спросил я.

— Мне страшно!

— За Ярослава я спокоен.

Она начала дрожать еще сильнее.

— И за завтрашний день я спокоен.

— Боюсь за тебя.

Я прижал ее к себе. Она такая же, какой была в прежние годы.

Жасмина. Всю ночь я провела в смятении. Одну опору я имела, и ту отнял у меня Драган. Никогда не допускала, что Велико прибегнет к посторонней помощи. Уж лучше бы он отрекся от меня, чем позволил себе признаться Драгану, что сомневается в моей устойчивости.

Чем я заслужила его недоверие?

Кольцо стягивается вокруг меня, и я тороплюсь покончить с этой неопределенностью. Я была сильная, когда защищала только себя. А сейчас приходится защищать не только себя, но и свою жизнь, ту самую жизнь, которую я создала.

Утром мне встретился мой бывший муж. Сначала я его не узнала. Он похудел до неузнаваемости, отрастил усы. Венцемир с усами!

Он остановился и пристально посмотрел на меня.

— Неужели ты меня не узнаешь? — В его голосе по-прежнему звучали нотки самоуверенности.

— Ты изменился.

— Я еще больше изменюсь, но никогда совсем не исчезну.

— А зачем тебе нужно исчезать? Твой отец так страдает из-за тебя. Ты ему нужен, — сказала я, подумав о старом Велеве.

— Все страдают из-за меня, только мне никто не нужен, кроме тебя. Вот уже несколько дней я пытаюсь встретиться с тобой.

— Ну и что?

— Я не забыл, что являюсь твоим должником, что благодаря тебе я спасся от расстрела, от тюрьмы.

— Благодари своего отца. Тогда он тебя простил и спас.

— А теперь я пришел просить, чтобы ты меня простила. Чтобы мы забыли обо всем и ты ушла со мной. Возьми и ребенка! У нас еще вся жизнь впереди. Весь мир принадлежит нам, Жасмина...

Нет, он воистину сошел с ума. Как он мог предположить, что я пойду за ним, ведь он никогда не был для меня живым? Как он мог допустить, что я заберу своего ребенка и доверю ему? Старик говорит, что Венцемир никогда не был безумным, а я могу утверждать, что он никогда и не выздоравливал.

— Я понял многое. Все обдумал. Знаю, и то, что твой муж целыми неделями не возвращается домой, что он постоянно пьян и ночи напролет не спит, потому что ему не дает покоя пролитая им кровь стольких невинных людей.

Я почувствовала, что онемела от ужаса. А Венцемир стоял передо мной и откровенно радовался своим словам. Он протянул руку, чтобы схватить меня, но я его оттолкнула.

— Иди своей дорогой и забудь обо мне, — проговорила я и поспешила уйти от него, но он снова преградил мне путь.

— Только со мной ты сможешь быть счастливой. Поторопись, потому что завтра уже будет поздно!

Я плюнула ему в лицо и ушла. Чувствовала себя оскверненной и оскорбленной.

Вдруг кто-то схватил меня за плечо. Я остановилась. За спиной стояла моя тетя.

— Значит, так ты мне отплатила за все? — прошипела она.

Я готова была убить ее, но тетина рука оказалась сильнее, чем моя.

— Ты должна пойти с нами. Доведешь нас туда, куда нужно, а потом иди на все четыре стороны. Ты знаешь, что я хорошо стреляю. Думаю, тебе хочется остаться живой... Приготовься и не думай, что это предательство. Если ты любишь своего ребенка, то будешь делать только то, что я тебе говорю!

Голос Делиевой был твердым, и я не нашла сил сопротивляться. Она словно парализовала меня. Я хотела позвать на помощь, но голос мой был едва слышен, что-то сдавило горло... А Стефка Делиева исчезла.

Дальше я побрела наугад. Никогда еще не чувствовала себя такой слабой и беспомощной. Они решили сыграть на моих материнских чувствах. Знают, что в Сильве вся моя жизнь. Врагов своих я ненавижу так же сильно, как сильно люблю мужа и дочь. Я ничего не могу сделать...

Я пошла в больницу к Венете.

Венета не могла шелохнуться. Она сама себя подожгла. А надо ли было делать это? Наверное, надо, ведь она зажгла огонь не в погоне за сенсацией, а от душевной боли... Кто ее излечит? Время?.. Люди?.. Ложь! Только она сама может себе помочь.

Я шла к ней не для того, чтобы утешить. Мне хотелось снова ее увидеть, еще раз убедиться в том, что на земле есть люди, уважающие самих себя.

Венета лежала, отвернувшись к стене. Я положила букет хризантем на ночной столик. Она пошевельнулась. Моя рука невольно стала ласкать ее волосы. Обгоревшие, они все еще пахли дымом. Ее подстригли, нет, просто отрезали только те пряди, которые опалил огонь.

Я заговорила о чем-то с сестрой, чтобы скрыть свое волнение, а Венета повернулась и притянула меня к себе. Сказала, что хочет быть похожей на меня, говорила еще много всего, а я едва держалась на ногах, настолько ослабла и стала беспомощной. Венета не сводила с меня глаз. Она черпала силы у меня, верила в меня, и лишь я одна не верила в себя.

Мне захотелось рассказать ей все: что я оказалась на распутье и что для меня нет выхода; что с самого рождения я обречена на то, чтобы не знать ни одного спокойного дня; что она сильнее меня и я ей завидую... Но ее глаза... Они следили за мной, они горели внутренним огнем, и я ощущала тепло этого огня.

Я рассказала ей о Ярославе, о его жизни. Старалась казаться спокойной, чтобы и она не впала в депрессию, а Венета и без того выглядела совсем спокойной. «Великое спокойствие обреченных...» Кому принадлежали эти слова? Не помню. Она протянула мне две хризантемы, чтобы я положила их на гроб Ярослава, и своим молчанием показала мне, что устала.

Я решила уйти. Сестра шла следом за мной, хотела поблагодарить меня за что-то, но не могла найти нужных слов. И я тоже не находила слов. Выйдя из больницы, я сошла с тротуара и зашагала по мостовой.

И ко мне снова вернулось то спокойствие, которое никому не дано нарушить. Я понимала свое положение. Мне был ясен и мой путь, постепенно ко мне возвращались силы.

Дома было холодно, пустынно. Я вышла на улицу и, обходя улицу за улицей, оказалась в ущелье, которое встретило меня ледяным ветром. Над головой возвышалась гора, а вокруг лежал глубокий снег.

Вдруг я вспомнила кое о чем и заторопилась домой. Меня лихорадило... Если бы я нашла ее там! Велико дал мне ее в сорок шестом году, когда мы еще жили врозь.

— В жизни всякое случается, — сказал он мне тогда. — С ней надо обращаться вот так, — и совершенно спокойно все объяснил мне. — Быть или не быть! Об одном прошу: используй ее лишь в том случае, если увидишь, что другого выхода нет. Я последую за тобой или же...

Я поняла его. Если что-нибудь случится с одним из нас, другой все сразу поймет...

Дома я перетряхнула вещи в сундуке, в комоде. Перевернула вверх дном его солдатский чемодан, но не обнаружила ее. Меня охватило такое отчаяние, какого я не испытывала никогда в жизни. Эта вещь принадлежала мне, и никто не имел права владеть ею. Мне вспомнилось, как Велико сказал когда-то: «Более верного друга, чем оружие, нет!» Так он ответил мне однажды, когда я спросила его, зачем он постоянно носит при себе пистолет.

Никогда не допускала мысли, что дойду до такого состояния, что окажусь одна против всех...

И я снова принялась за поиски. Подняла какую-то старую сумку в чулане, и то, что я искала, вывалилось из нее прямо к моим ногам. Это была граната, та самая, которую Велико дал мне тогда.

Я вытерла с нее пыль и прижалась щекой к холодному металлу. Так захотелось поцеловать ее.

«Другого выхода нет, — подумала я. — Может быть, она раз и навсегда разрешит вопрос о том, почему я постоянно оказываюсь на распутье».

Завернув гранату в носовой платок, я осторожно положила ее в свою сумку. Теперь я снова чувствовала себя сильной.

Хризантемы, полученные от Венеты, лежали на полу. Я подобрала их и отправилась в военный клуб. Процессия уже тронулась. Гроб Ярослава несли на руках. Велико шел за Драганом. Так и должно быть. И завтра, если даже что-нибудь случится, они все равно будут идти друг за другом, будут драться рядом, умирать рядом, потому что у них нет никаких сомнений, как у меня, потому что им всегда все ясно.

Я присоединилась к колонне. Мне уступили место. Траурная ленточка лежала у меня в кармане. Не было смысла снова прикалывать ее. По-настоящему скорбят о нем лишь те, кто несет его гроб, а остальные...

— Как бы она ни приспосабливалась к ним, все равно в ней течет кровь Делиевых, — прошептала какая-то женщина за моей спиной.

— Придет и ее черед, — ответила другая. — Бешенство передается от собаки к собаке.

При других обстоятельствах я покинула бы колонну, но сейчас продолжала идти, словно их слова вовсе не относились ко мне. Я отлично знала, кто я и почему нахожусь здесь. Никакие разговоры не могли меня задеть, увести с избранного мною пути.

Над могилой Ярослава ораторы сменяли друг друга, вспоминали о том, что он успел сделать, рассказывали о нем самом, но их слова до меня не доходили. Только одно я помнила о нем: когда все ополчились против нас с Велико, он спросил однажды, встретив меня:

— Любишь его?

— Он знает.

— Велико совсем потерял голову из-за тебя. Потому я и спрашиваю: ты любишь его?

— Об этом не говорят. Без него для меня нет жизни.

— Тогда не бойся. Человек должен быть с тем, кто его любит. И отошел так же непринужденно, как и остановил меня, а на следующий день, когда мы зарегистрировались, поставил и свою подпись как свидетель.

До сих пор слышу его голос, когда поднимали бокалы с вином за наше здоровье.

— Вам будет трудно, — сказал он. — Но без трудностей жизнь неинтересна.

В этот момент кто-то заговорил о Ярославе как о руководителе, о высокой и гуманной цели его жизни...

Велико наклонился, поцеловал его. Он оставался у могилы до тех пор, пока могильщики не опустили гроб в землю. Потом бросил в могилу несколько комочков земли и отошел в сторону. Только я знала, каково ему в этот момент, но я стояла далеко от него. Так он меня научил. Он хотел, чтобы я держалась на расстоянии, когда его что-то тяготит, но чтобы он ощущал, что я близко и всегда могу прийти к нему, всегда смогу его понять.

Большинство собравшихся начало расходиться. Каждый спешил, только Велико стоял в сторонке и ждал меня. По привычке или действительно нуждался во мне? Наверняка он даже не допускал мысли, что я знаю все. Он будет, как всегда, милым и будет радоваться, что сохранил мне спокойствие и душевное равновесие. Он думал обо мне, а те спешили, не считаясь с его деликатностью. Велико и деликатность! Я впервые принимала на себя последствия его неумелой игры. Да разве когда-нибудь он играл мною? И почему сейчас избрал самый неподходящий способ сохранить меня для себя? А если он сам запутался и пытается спасти меня и ребенка? Господи, где же истина? Сомневается он во мне или нет?

Велико ждал меня, а я все еще стояла у выхода, не решаясь к нему подойти.

Он позвал меня. Большего мне и не надо было. Я побежала к нему и сплела пальцы своей руки с его пальцами. Она была ледяная, его рука.

Мы пошли рядом. Он был такой же, как и прежде, только все время молчал. Сжимал мою руку в своей ладони и молчал. Я решила сказать ему все в этот же вечер. Он должен знать, что я не боюсь смерти, не боюсь вообще ничего.

Мы решили протопить печку и скоро в квартире стало теплее. Велико редко разжигал печку! Но в этот раз он присел на корточки перед ней и чиркнул спичкой. Огонь сразу же запылал, осветил его лицо, потом китель и руки.

Велико не торопился. Целая ночь была в его распоряжении. Он разделся до пояса и молчал. Тело его выглядело крепким, сильным. А глаза были усталыми, исстрадавшимися. Я уже знала и о бегстве ездового, и о третьем батальоне. Об этом судачил весь город, единодушно обвиняя во всем Велико. Я все знала, а он не хотел тревожить меня подобными вещами. Наверное, они меня не касались, как и случай с моей тетей?

Велико подставил голову под струю холодной воды из крана и долго фыркал, и плескался. Его мускулы играли, и я издали ощущала их железную твердость и упругость.

Мне захотелось накормить его, приласкать и всю ночь слушать его спокойное дыхание.

— Брось мне полотенце! — крикнул он.

Он обернул полотенце вокруг шеи, как шарф, и ждал, когда я обниму его. После всех переживаний искал нежности...

Я прижалась к нему и молчала. У меня перед глазами возникли образы Венцемира и Стефки Делиевой. Эти силы старались разлучить нас, и я едва удерживалась, чтобы не крикнуть. Велико поднял меня на руки и так держал, стоя на середине комнаты. После смерти Ярослава он явно искал опоры во мне. Я хотела стать его опорой, пусть даже только на одну эту ночь.

Этот вечер принадлежал нам, и никто не смог бы его у нас отнять...

Павел Дамянов. Ох, как хотелось пить! Давно уже я не испытывал такой сильной жажды. Я бы выпил сейчас даже чего-нибудь спиртного, что одурманило бы меня и хоть немного отвлекло от последних событий.

Велико обещал прийти ко мне, но все не приходил. Этот ездовой совсем сбил его с толку. Когда Велико показал мне письмо, он спросил, что я думаю по этому поводу. Я не был готов к ответу, но меня поразили чистосердечность солдата и доверие, которое он испытывал к Велико. Можно предположить все что угодно, только не притворство. Так я и сказал Велико, а он, помолчав немного, неожиданно заговорил ровным и спокойным голосом:

— Много раз я размышлял о взаимоотношениях людей. Мы мечтали о таких отношениях между людьми, когда каждый сможет высказать свои взгляды, невзирая на ранги и служебное положение. Но так не получается. Чем выше ты стоишь, тем ты и «умнее». Странно, не правда ли? Чем больше у тебя власти, тем чаще на устах слова о чести, доблести, прямоте, долге... А когда ты наконец оглянешься, то убедишься в том, что успел превратиться в пустого болтуна, ведь твои слова расходятся с делами. Люди тебя слушают, поскольку ты имеешь власть, но каждый поступает по своему разумению, делает то, что сочтет нужным, внутренне не уважая тебя. Нет, браток, моральных обязанностей, нет готовности умереть за истинную правду, за своего товарища.

— Ты просто чем-то расстроен, — попытался я успокоить его, но тот лишь засмеялся.

— Нам теперь предстоит только расстраиваться.

Таков Велико. Не любит он легких путей. Идет напролом. Остановится, чтобы передохнуть, и все начинает сначала.

С ним испытываешь такое чувство, словно идешь сквозь бурю, но в то же время тебя не покидает состояние удивительного покоя. И ты готов умереть, даже не подумав о собственной шкуре.

В тот день Венета поднялась с постели и проводила меня до больничной лестницы. Она красивая. Даже Жасмина уступает ей по красоте. Но на лице Венеты печать страдания. Обретет ли она спокойствие со мной или, пока я жив, все будет блуждать как в потемках, надеясь на завтрашний день? Что я сумел дать ей до сих пор? Ее пытались украсть у меня, а я не нашел в себе силы оказать сопротивление. А если завтра на нашу долю выпадут еще более серьезные испытания?.. Она надеется на меня, и я рад тому, что она так верит мне. Но как долго это может продолжаться?

Венета стояла рядом со мной и просила:

— Забери меня отсюда. Хочу быть с тобой!

А я отложил это на следующий день, но, увы, что я сделаю завтра? Куда ее отведу? Завтрашний день придет и уйдет, и придется откладывать это еще на один день, на следующую неделю, месяц...

В трактире было накурено. Пахло жареным мясом и прокисшим вином. Еще в дверях я крикнул: «Вина и что-нибудь на закуску!» — и пошел искать себе место.

Велико там не оказалось. А может, он и приходил, да ушел.

В укромном уголке я заметил людей в военной форме. Поспешил туда, надеясь, что и Велико может быть среди них, но был немало изумлен, когда увидел, что это те самые солдаты, которых унтер-офицер Марков привел вчера из города.

Встреча оказалась неожиданной. Солдаты даже растерялись. Уверен, что они снова ушли без разрешения, но в тот момент мне было не до уставных предписаний. У меня были веские причины находиться в этот вечер именно здесь, и я решил остаться. А что касается нарушения устава, то и завтра будет день, чтобы во всем этом разобраться.

Человек в гражданском, который сидел вместе с ними, показался мне знакомым, но я не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах мы с ним встречались.

Я поздоровался и сел.

— Что пьете? — спросил я, но мне никто не ответил.

— Мы как раз собирались уходить, — сказал ефрейтор, сидевший рядом со мной, но я его не слушал. У меня перед глазами маячило напряженное лицо Маркова, умолявшего отпустить его, чтобы их отыскать. Я налил вина в стопки и предложил:

— Выпьем за нашу встречу!

Солдаты чокнулись со мной. Пили они глоточками, как будто мое присутствие тяготило их, лишало дара речи.

— Солдат должен быть героем и за столом, — не сдержался я. — Не спрашиваю вас ни о том, почему вы оказались здесь, ни о том, как вы выбрались из казармы. Увидел знакомые лица и подсел к вам.

Первым нарушил молчание человек в гражданском. Он встал, и только тогда я узнал бывшего подпоручика Чараклийского.

— Ну, раз начальство здесь, давайте выпьем за его здоровье и его успехи.

На меня нахлынули воспоминания, и все время в них вплеталось вот это лицо с тонкими черными усиками и какими-то птичьими глазами.

Когда меня арестовали в сорок втором году, он вел предварительное следствие по моему делу. Такое не забудется. Потом, уже на фронте, он пытался увести свою роту к немцам. Мы узнали об этом, но и немцам стало ясно, что нам известно, и тогда по их роте ударили с обеих сторон. Перепуганный Чараклийский метался из одной стороны в другую и наконец бросился с уцелевшими солдатами к нам.

Он выжил. И вместо того чтобы оказаться на скамье подсудимых, сделался героем. Командующий армией лично вручил ему орден за храбрость.

Я поднял глаза.

Чараклийский все еще держал стопку в воздухе и ждал. Поднялся со своего места и я.

— За нашу встречу, господин подпоручик. Вижу, что в вас не умирает любовь к армии.

Я чокнулся с ним и выпил вино до дна. И он выпил свое вино. Только стопки солдат остались стоять на столе нетронутыми.

— У вас хорошая память, — заговорил Чараклийский.

— И приятные воспоминания, — дополнил я и уже тише продолжал: — А вы знаете, что эти солдаты из моего батальона?

— Предположим, знаю.

— А знаете ли вы, что уже не сорок пятый год, а война давно кончилась?

— Не спорю.

— Но я готов спорить, Чараклийский. Не знаю, как вы познакомились с этими ребятами, и не буду их об этом расспрашивать, но запомните: пока эти солдаты служат под моим командованием, они не станут вашими друзьями. Вы меня поняли?

— Вы хотите этим сказать...

— Что за этим столом вы лишний. У нас с ними предстоит служебный разговор.

Чараклийский попытался найти поддержку у солдат, но те уставились в пол и не шевельнулись. Может быть, они не все поняли из нашего разговора, но им стало яснее ясного, что в этот вечер им предстоит решить, с кем они: с Чараклийским или с подпоручиком Павлом Дамяновым.

В руке Чараклийского остались лишь осколки от стеклянной стопки. Он еще раз окинул беспомощным взглядом окружающих и, не сказав больше ни слова, покинул трактир.

Я снова наполнил стопки. Мы молча выпили.

— Товарищ подпоручик, — заговорил ефрейтор, но я не дал ему сказать больше ни слова.

— Грязью можно изуродовать даже хрусталь, — сказал я и посмотрел ему в глаза. Может, они хотели что-то сообщить мне, но я продолжал: — Мы с вами солдаты, рожденные нашей родиной.

— Мы это поняли, и потому...

— Ничего вы не поняли. А сегодня вечером у меня действительно есть повод пить. Мне радостно, оттого что я сижу за одним столом со своими солдатами.

И мы снова выпили.

— Вам пора! — взглянул я на свои часы. — Скоро трубач заиграет вечернюю поверку.

Они встали. Хотели заплатить по счету, но я не позволил им этого. Ефрейтор пошел первым, но остановился позади меня. Между столиками к нам пытался пробиться Марков. Он махал им рукой, но когда заметил, что я с ними, только и произнес:

— Товарищ подпоручик... Я не знал... За ними пришел. В подразделении... Перестрелка, диверсионная группа... Просто не знаю, что делать. Мы все должны быть там.

Я не стал дожидаться его объяснений. Бросил деньги на стол и заторопился к выходу. Солдаты следовали за мной, не отставая ни на шаг.

Венета. Одна нога у меня совсем уже зажила, а другая еще немного болела, бинты раздражали кожу на обожженных местах, но можно было терпеть. О руке и говорить нечего. Она на перевязи и отведена в сторону. Это мешает ходить и лежать. Сейчас для меня главное — здоровые ноги, чтобы вырваться отсюда. Тогда мне стало бы легче.

Рядом со мной сидела медсестра. Я болтала, а она смотрела на меня, не переставая удивляться.

— Сейчас вам значительно лучше, — вставила она.

— Ты хочешь сказать, что сейчас здоровье у меня отличное?

— Радуюсь вашему состоянию: два дня назад вы меня напугали.

— Два дня назад я и сама была напугана, но сейчас... — И вдруг я увидела в стекле открытого окна фигуру своего отца. Господи, неужели он опять все начнет сначала? Еще утром я почувствовала, что моя радость какая-то неестественная, что со мной должно произойти что-то скверное, раз мне так не в меру весело. И предчувствие меня не обмануло. А теперь Павла нет, он всего лишь как мираж, который возвращает меня к жизни и снова исчезает.

Мой отец остановился возле нас и пристально смотрел на меня.

— Добрый день! — сказала я.

Отец не сводил глаз с моих забинтованных ноги руки.

— Сильно обожжены? — спросил он и вытер пот с лица. На дворе холодно, а он весь был в поту.

— Нормально! — ответила я вместо сестры.

— Меня обвинили в том, что я бросил тебя на произвол судьбы. Поэтому-то я и пришел. — Голос его звучал как натянутая струна.

— Ты напрасно так переживаешь, папа. — Я особенно подчеркнула последнее слово.

— Вижу! Я еще найду время поблагодарить и врачей. А вот это здесь, — протянул он маленький пакет, — это от твоей матери. Ты не пожалела и ее, но об этом в другой раз. Сейчас я спешу.

Я не могла взять пакет, и он оставил его на стуле рядом с кроватью, а потом ушел.

Сестра не сразу пришла в себя.

— Это ваш родной отец? — после паузы спросила она.

— Да.

— Уж не знаю, что и подумать-то.

— А ты и не ломай голову. В последнее время многие люди чересчур усиленно размышляют, и в результате возникают различные осложнения.

Сестра взяла пакет со стула и посмотрела на меня.

— Забери его. Мне он не нужен, — сказала я.

— Я буду тут рядом. Если вам понадобится что-нибудь... — Она не договорила. Кто-то бежал по коридору, преследуемый криками дежурной санитарки.

— Пропади ты пропадом! Совсем взбесился, и нет для него ни бога, ни порядка! — причитала она. И в этот момент появился солдат.

— Я ищу товарища Венету Дамянову, палата четвертая! — быстро проговорил он.

Мы с сестрой переглянулись.

— Я Венета Дамянова, — ответила я, и меня снова охватила тревога.

— Наконец-то! — вздохнул он и вытер лицо пилоткой. — Я уж думал, что никогда до вас не доберусь. Здесь страшнее, чем в тюрьме.

Он выпалил все это скороговоркой, а у меня сердце сжалось.

— Случилось что-нибудь? — спросила я, а солдат только рассмеялся.

— Что-то очень значительное, товарищ Дамянова. Мы были вместе с товарищем подпоручиком, и он приказал: «Ефрейтор Петров, беги в больницу, в палату номер четыре, и передай моей жене, что с завтрашнего дня у нас будет квартира, собственная квартира. Пусть приготовится!»

То ли я плохо расслышала, то ли не смогла воспринять до конца то, что мне сказал ефрейтор, но я только спросила:

— А почему он не пришел? — и сама удивилась своим словам.

— Но... Он только это просил передать. Да, вот еще что: ключи находятся у него. Но он пошел в казарму. Совершено нападение на склады. Какие-то диверсанты... Такая началась перестрелка, такая пальба! Ну, мне тоже нужно идти. Неизвестно, куда нас этой ночью пошлют. — И он нахлобучил пилотку. — Извините!

Я хотела пойти за ним следом, но сестра мне не позволила. Солдат пустился бежать, и полы его шинели развевались, как крылья.

Я очень разволновалась: подумать только — с завтрашнего дня у меня будет собственный дом...

— Сегодня вы чересчур долго не ложитесь, — донесся до меня негромкий голос сестры.

— А ты слышала, что сказал ефрейтор?

— Пойдемте в палату. Вы же вся дрожите.

— Нападение. Перестрелка...

— Мужские дела, — попыталась успокоить меня сестра.

— Война продолжается.

— В коридоре холодно.

— А там, у складов, тепло? Может, там умирают люди, чьи-то надежды?

— Не думайте об этом! Уже поздно. Скоро дежурный врач будет делать обход.

— Да, возможно, уже поздно... Ключи находятся у него... Слышала, что сказал солдат?..

— Вы выспитесь, и завтра все будет в порядке. — Сестра подхватила меня под руку и повела в палату. Я не чувствовала ни ног, ни головы. В моем сознании запечатлелось лишь несколько слов, сказанных сестрой.

— Завтра все будет в порядке, — повторяла я и покорно плелась рядом с ней.

Майор Велико Граменов. Сегодня утром мне повстречался один из солдат и спросил:

— Товарищ майор, а их расстреляют?

Не ответив ему, я задал вопрос:

— А как бы ты поступил?

— Ненавижу людей, которые не оправдывают доверия других! — горячо ответил он.

— Тогда...

— Понимаю!.. И все же...

— И все же мы люди. Потому-то и придуманы такие слова, как «ошибся», «раскаиваюсь», «смягчающие вину обстоятельства...».

— А разве раскаяние не родная сестра малодушия, товарищ майор? — продолжал солдат.

— Это зависит от того, в чем и как ты будешь раскаиваться. Все должно исходить из сердца.

И солдат ушел.

Комната, в которой находились задержанные, была совсем маленькая. Обыкновенная комната для караульного помещения. Драган курил у входа. Он заметил меня.

— Хочешь их сам допросить? — спросил он.

— У меня есть для этого основания.

— Не буду тебе мешать. Что-то опять голова раскалывается.

Я приказал часовому никого не впускать к нам и открыл дверь. Двое солдат на деревянных нарах. Я сразу же узнал второго юношу. Он работал на огороде нашего полка.

Оба тотчас же вскочили. Кочо встал и прислонился к стене, не зная, куда девать глаза.

— Почему вы сдались? — спросил я.

Они не ответили на мой вопрос.

— Не думаете ли вы, что молчание вам поможет? — обратился я уже только к ездовому.

— Я боюсь тюрьмы.

— А пули не боишься?

— Я вышел вперед, чтобы меня убили, но они не стали стрелять.

— Уж лучше бы ты выстрелил в меня, чтобы было за что умереть.

— Да как такое могло прийти вам в голову?.. Да я никогда... — В его глазах блеснули слезы.

— Вытри глаза!

Он провел рукавом по лицу и снова застыл.

— Я пришел, чтобы сказать тебе, что и сейчас не стыжусь того доверия, которое оказывал тебе. А ты плюнул на него.

— Я хочу умереть.

— Это легче всего. Жить — куда труднее.

— Уж лучше пусть я умру. А этот не виновен. Я его заставил уйти со мной.

Мне нестерпимо трудно было и дальше держаться в таком же духе. Я понимал всю трагичность ситуации, однако ничем не мог помочь, не мог успокоить их. Он жив и останется жить, но не это было самым главным. Он не оправдал доверия, а теперь снова хотел его завоевать, хотя бы ценою своей смерти.

Второй солдат заплакал, как ребенок.

— Пешо, хватит! — приказал ему ездовой, и тот замолк.

Мне нечего было им больше сказать. То, что ездовой сообщил в письме, оказалось правдой, а мне больше ничего и не нужно было. Он не обманул меня.

Я вышел из комнаты. Драган стоял у самой двери. Сигарета дымилась в его руке.

— Ну как, доволен? — спросил он, когда я поравнялся с ним.

— Я не обманулся.

— Что ж, значит, опять я окажусь виновным?

— Солдаты понесут наказание, но ни в коем случае они не должны быть приговорены к смертной казни, — ответил я.

— Ты говоришь так, словно перед тобой стоит жандарм, — сказал Драган.

— Я говорю с тобой, Драган. А станешь ли ты жандармом или нет, жизнь покажет. Не только служебное положение, которое мы занимаем, создает нам имя, — ответил я.

— Займись-ка лично третьим батальоном. Павел чересчур молод.

— А ты займись теми, кого считаешь уже обезвреженными. Буквально несколько дней назад Стефка Делиева посетила мой дом.

— Наконец-то ты заговорил по-человечески, — сказал Драган.

— И старый Велев навестил меня в штабе. Его замучили сын и прежние связи сына с этой дамой. Ничего больше он не сказал, но остальное подразумевалось. Международное положение обострилось, вот они стараются обострить еще и внутреннее положение в стране.

— Ты все еще слепо доверяешь Жасмине, — остановился Драган и впился взглядом в мое лицо.

— Ей я доверяю больше, чем себе, — ответил я.

— Ты политически ограниченный человек, браток. Я вызывал ее к себе без твоего согласия.

— Ты?..

— Партия и власть — это не мы с тобой. Крайне необходимо, чтобы и Жасмина разобралась в некоторых вещах.

— И ты считаешь, что ты единственный человек, который может проделать эту работу?

— Возможно, что да!

— Теперь я понял, почему Венета решилась на самосожжение! — выпалил я не сдержавшись. Реакция Драгана была неожиданной. В таком состоянии мне никогда раньше не приходилось его видеть.

Драган с силой сжал мою руку, словно хотел закрепиться на этой земле, и долго смотрел мне в глаза, а потом жестко проговорил:

— Я убью и собственную мать, если она ополчится против того, что составляет смысл моей жизни.

— И ты считаешь, что именно тогда ты и выполнишь свой долг перед родиной?

— Не только считаю, но и чувствую всем своим существом. Плевать я хотел на твоего ездового и на твоих мнимых врагов. Подлинные враги среди нас. Они точат ножи, чтобы всадить их нам в спину, но этого не случится. Запомни это хорошенько. Это говорю тебе я, Драган...

— Ты хочешь мне внушить, что наши дороги расходятся?

— Как тебе больше нравится, так и толкуй. Я не уступлю.

— Тогда и ты запомни, что и я не уступлю! Никто не должен уступать, если он борется за правду.

Все это произошло перед обедом. Потом я ушел к себе в кабинет и пробыл там до сумерек.

Я послал передать Жасмине, чтобы она ждала меня дома, но ее не застали. Искал Павла, но он пропадал где-то в поле на занятиях.

Потом он сам пришел, чтобы договориться со мной о встрече через час.

Я понял, что никто уже не располагает временем для другого, и близится день, когда наши дороги разойдутся.

Когда я шел в трактир на условленную встречу с Павлом, с той стороны, где располагался наш полк, послышалась стрельба.

Но я не стал спешить. «Что бы я ни сделал, я буду там уже слишком поздно», — подумал я.

Я перешел вброд небольшую речушку и, подойдя к воротам, увидел фаэтон.

— Нападение, товарищ майор! На склады в Бутовом поле, — доложил мне связной. Глаза его лихорадочно блестели.

— Я слышал стрельбу.

— Беглецов обнаружили ребята из третьего батальона. Они как раз шли на дежурство.

— Если кто-нибудь меня будет искать, я в третьем батальоне.

И опять я не спешу. Все развивается так, как и положено. Главное, что мы их обнаружили. Остальное — ясно.

Мимо меня промчался газик, за ним второй, третий. Полк был поднят по тревоге. И все торопились занять свои позиции.

Первым меня встретил начальник штаба полка, а потом и командиры батальонов.

Прибыл и Драган с двумя своими помощниками. Подпоручик Прангов докладывал ему обстановку. Слушал и я. Драган напряженно следил за докладом. По его лицу можно было понять, что он радуется: наконец-то он займется серьезными делами и ему удастся столкнуться с врагом лицом к лицу.

Вскоре примчалась машина командира дивизии.

— Кольцо окружения вокруг группы диверсантов уже замкнулось? — спросил командир дивизии, и Павел стал давать пояснения. Драган его не слушал, он разговаривал со своими людьми.

Я подошел поближе к Драгану.

— Выделите поисковую группу. Скоро прибудут тягачи из артиллерийского дивизиона и все грузовики из тыла полка. Мы осветим весь лес, каждый уголок! — Драган говорил со мной, а смотрел куда-то поверх моей головы.

Когда мы с командиром дивизии остались наедине, он сказал мне:

— Этой ночью третий батальон отправится к границе.

— Неужели такое возможно? — Я не закончил свою мысль. Все, что происходило в тот вечер, казалось мне абсурдным. И диверсанты, и этот внезапный приказ третьему батальону. Можно ли выполнять несколько приказов одновременно? Но командир дивизии словно и не слушал меня.

— Это приказ из министерства. Положение оказалось более серьезным, чем мы можем представить. И ты пойдешь с ними, чтобы осмотреть весь пограничный район. Диверсантами займется Драган.

— Есть, товарищ полковник!

— В двадцать четыре часа будет объявлена боевая тревога. Первым уйдет третий батальон. Другие будут ждать дополнительных распоряжений, — сказал командир дивизии.

Только теперь я ощутил и время, и обстановку, и самого себя. Каждый должен знать свое место.

— А сейчас выдели солдат в поисковую группу, чтобы покончить с этим делом, — добавил он.

Солдаты и офицеры, окружившие нас, поняли, что от меня требуется. Десятки глаз следили за мной, люди ждали моего решения.

Я молчал. Молчали и они.

По дорогам стали прибывать грузовики и тягачи. Свет фар рассекал темноту, и сосны начали мельтешить в глазах.

— Сколько там человек? — спросил кто-то. Это был Павел.

— Не больше трех.

— Группа готова, товарищ майор, — снова отозвался Павел.

Я посмотрел на него. Он с автоматом в руке, а возле него унтер-офицер Марков, отец шестерых детей, и какой-то ефрейтор.

Вспомнилась Венета, ее самопожертвование во имя любви к моему другу, и какой-то ком подступил к горлу.

Павел безрассуден, но мог ли я его остановить? Имел ли право отказать ему, заменить его кем-нибудь другим?

Я поискал глазами командира дивизии, а встретился взглядом с Драганом, который следил за нами и ждал чего-то. Доложил ему, что группа готова, и ушел к солдатам.

Водители не выключили фары, и мы оказались в каком-то сказочно-феерическом кругу света.

Я следил за каждым шагом Павла и его товарищей. Сначала они шли во весь рост, затем перебежками вошли в лес и в конце концов начали продвигаться вперед по-пластунски.

Здесь собрались сотни людей, а я не слышал не единого голоса.

О чем думал Драган в этот момент? Павел отправился навстречу смерти, а Венета ждала его.

— Зачем ты его пустил? — прошептал мне на ухо командир дивизии.

— Может, так будет лучше, — ответил я.

— Для кого? — спросил он.

— Для всех нас. Он повел за собой своих солдат.

— С вами человек не может даже минуту быть спокойным, — прозвучал в моих ушах его напряженный шепот, но я понял, что он гордится Павлом.

Драган прикуривал от не докуренной еще сигареты. Подпоручик Прангов начал что-то ему докладывать, но тот отмахнулся от него.

— Вы окружены!.. Сдавайтесь!.. — послышался звучный голос Павла.

И снова установилась тишина. Слышалось только щелканье затворов.

— Даем вам одну минуту на размышление. После этого пеняйте на себя, — снова предупредил Павел.

Мы с нетерпением ждали, когда же все кончится. Несколько автоматных очередей, взрыв гранаты — и все уйдет в прошлое. Кто-то погибнет.

И вдруг чей-то голос нарушил напряженную тишину:

— Товарищ подпоручик, не стреляйте!..

Мы переглянулись. Командир дивизии до боли сжимал мое плечо. Драган продвинулся вперед и добрался до опушки леса. Ему навстречу шел Павел с шестью солдатами.

— Это что за цирк? — Нервы Драгана не выдержали.

— Нас послали на дежурство, — смущенно начал один из солдат, прижимавший бинтом рану на руке. — Неожиданно на нас наткнулась группа людей. Мы окликнули их и затем открыли огонь. Потом так и не поняли, как все произошло.

— Кто вас послал? — Драган дрожал от гнева.

— Подпоручик Прангов. Он привел нас туда лично. Сказал, что наш пост имеет специальное назначение, и мы...

Прангов стоял возле меня словно окаменевший. В его лице не осталось ни кровинки.

Солдаты вокруг нас зашумели. Кто-то перевязал руку разведчику, другой шутил по поводу «крупной операции», и лес стал похожим на огромную сцену, где каждый играет свою роль, не имеющую ничего общего с другими.

Драган вплотную приблизился к Прангову, готовый стереть его с лица земли.

— Подпоручик Прангов, вы заслуживаете пули, — едва слышно процедил Драган. — Садитесь в машину.

Погасли фары, темнота скрыла наши лица. Потом машины одна за другой потянулись в обратный путь.

Двинулся и газик Драгана, увозя подпоручика Прангова.

Командир дивизии подал мне знак. Было двадцать три часа пятьдесят пять минут. Я вызвал дежурного офицера, сказал ему, что нужно сделать, и он исчез во тьме.

Над районом расположения полка раздался сигнал тревоги. У коновязи заржали лошади. Во всех направлениях забегали солдаты. Им было достаточно одного сигнала.

Мы с командиром дивизии стояли рядом и наблюдали ва этой солдатской суматохой.

Жасмина. У меня есть свое место в жизни, и никто не может этого у меня отнять.

Ночью Сильва присела на постель и запеленала тряпичного мишку в старенькую куртку отца.

— Что ты делаешь? — спросила я, а она посмотрела на меня грустно и проговорила:

— Он болен! Мамочка, я не хочу, чтобы он умирал. Ведь это плохо, когда кто-то умирает?

— Но он всего лишь простудился, — пыталась я уклониться от ее вопросов, а она гладила перепачканную мордочку медвежонка и продолжала:

— Если мишка умрет, он оживет снова, чтобы вернуться ко мне?

— Он не умрет.

— А если умрет?..

— Хорошие зверята и добрые люди никогда не умирают.

Сильва перестала задавать вопросы, только еще тщательнее завернула игрушку в курточку и положила на подушку.

— А ты добрый? — неожиданно спросила она тряпичного мишку.

— Добрый! — вместо мишки ответила я.

Сильва ничего не сказала. Легла рядом с ним, обняла его так, как я обнимаю ее, когда хочу, чтобы она поскорее уснула, и затихла.

И эту ночь я провела без сна. Частая стрельба в районе полка заставила меня выскочить на улицу, чтобы расспросить людей о том, что там происходит. Я бежала по улице, пока не наскочила на шлагбаум.

— Гражданка, куда вы? — услышала я окрик, потом увидела часового, и мне самой передалось напряжение этих людей, одетых в военную форму, забывших в эти минуты, что есть и другой мир — более спокойный, более земной...

— К майору Граменову!.. — проговорила я, не думая ни о чем.

— Это невозможно! — раздался голос часового. — Майор Граменов занят... Завтра, гражданка. Освободите дорогу.

И я отошла в сторонку, чтобы могли проехать тягачи.

Там — его мир, его жизнь. И я пошла обратно. Ничто не может заставить их отказаться от избранного пути или остановить. Тогда?.. Так вот почему моя тетя нацеливает свой огонь не против них, а против таких, как я. Она знает, куда надо нанести удар, да такой, чтобы он обернулся поражением. Ребенок, Сильва... Неужели я не в состоянии защитить дочку сама, как он защитил бы нас?

Велико умер бы за нас с Сильвой. Тогда почему же я не могу умереть за них, если нет другого выхода?

Я приняла решение, и мне стало легче. Убрала всю квартиру, словно ждала прихода гостей, и только после этого легла на диван. Лежала с открытыми глазами.

И вдруг я услышала шаги, потом его покашливание перед тем, как войти. Сделала вид, что сплю. Велико наклонился надо мной и поцеловал.

Я обвила его шею руками. Велико страшно замерз, но уже чувствовалось, как закипает его кровь.

— Не заставляй меня размякать, — прошептал он. — Заехал на минутку вместе со связным. Лошадь ждет меня перед домом. Уезжаем!..

Я поднялась и никак не могла оторвать взгляда от его глаз. Они были настолько чисты, что я терялась перед их неотразимой силой. Мне показалось, что он сейчас спросит о том, какое я приняла решение, до чего договорилась со Стефкой Делиевой, с Венцемиром... И тогда я попрошу его спасти меня, спасти то, что мы создали вместе... И он все это сделает, непременно сделает. Ради меня, ради Сильвы, ради самого себя...

Велико опять поцеловал меня и спросил:

— Где ты сейчас?

— Здесь, с тобой, мы вместе.

— Тебе что-нибудь приснилось?

— Почему жизнь не похожа на сон?

Он рассмеялся и ущипнул меня за нос, словно я маленький ребенок.

— Жизнь и есть сон, только продолжающийся много дней. Извини, я нарушил твой сон. Сильва там?

Я проводила его в комнату дочери. Он наклонился над Сильвой и долго смотрел на нее, на закутанного в его куртку медвежонка. Прикоснулся губами ко лбу дочери. Никогда еще он не был так молчаливо нежен. Укрыл ее и игрушку стеганым ватным одеялом и тихо вышел из комнаты.

— Останься еще хоть ненадолго, — шепнула я и встала на его пути.

— Нас подняли по тревоге. Уезжаем на длительный срок. Сегодня вечером Драган потерпел неудачу. Тяжело, когда близкий человек переживает крах.

— Но почему так, вдруг?.. — Я имела в виду его отъезд, а он продолжал говорить о Драгане.

— Никто не смог ему помочь.

— Я хотела тебе сказать... — начала я. Почувствовала, что мое решение быть самостоятельной рухнуло и у меня нет сил больше молчать.

— Я скоро вернусь. И тогда наговоримся досыта обо всем.

Велико поцеловал меня. В этот вечер он был необыкновенно ласков и нежен.

— А если будет поздно?

— Поздно никогда не будет. Ты же меня дождешься! Я вернусь.

Босиком я встала на обледенелую ступеньку лестницы. Он поднял меня на руки и пригрозил:

— Вот так делать нельзя. Ты ведь совершеннолетняя, все понимаешь. Хочешь, чтобы я разбудил Сильву и сказал ей, чтобы она тебя берегла?

— Хочу...

Он прижал меня к себе, потом отнес в комнату.

— Жасмина, посмотри на меня! Не заставляй меня думать, что ты способна сдаться.

Но я только беспомощно покачала головой.

— Ты же сильная. На тебя я возлагаю все мои надежды. Неужели ты сможешь оставить меня одного?

— Иди! — Я проводила его к дверям. — Я плохая.

На сей раз я поцеловала его и осталась стоять в дверях, пока он не вскочил на лошадь. Послышалось ржание, цокот копыт по мостовой, и ночь поглотила его. А я даже не ощутила ледяного ветра...

«Не заставляй меня думать, что ты способна сдаться», — бесконечно повторяла я его слова и вдруг поняла, что возврата нет...

— Опять заснул! — подтолкнула меня Сильва утром и показала на медвежонка.

— А сейчас одевайся! — Я протянула ей новое платье. Сильва подбежала, взяла его в руки и закружилась с ним по комнате.

— Мы куда-то идем, мы куда-то идем! — кричала она и размахивала платьем. Мне удалось ее успокоить и начать одевать. Хотелось, чтобы Сильва выглядела наряднее, чем всегда. Потом я достала из гардероба свое платье, которое больше всего нравилось Велико, и тоже оделась. Зачесала волосы назад, причесала и Сильву. У меня волосы черные, а у нее — каштановые, как у отца. Но у нас обеих они длинные, волнистые.

— Так и пойдем. Пусть нас в таком виде сфотографируют.

— А мишка? — дернула меня за платье Сильва.

— Он спит.

— Ну ладно, пусть спит. Потом я расскажу ему, куда мы ходили. — И она остановилась в дверях, готовая идти.

Улицы были безлюдныю То ли холод прогнал людей, то ли у всех были свои заботы... Сильва была веселая. Такой же была и я когда-то в детстве. Все тогда называли меня веселой шалуньей.

Сильва бежала впереди меня, пытаясь поймать клубы пара, который она выдыхала.

— Дым, дым! — кричала она и старалась схватить пар руками.

Мне уже не было грустно. Я оделась как для торжественного вечера. Редкие прохожие поглядывали на меня, некоторые даже останавливались, и Сильва тоже пристально рассматривала их.

Не было только Велико, чтобы он мог увидеть меня. Где он теперь? Я забыла дать ему носки. А он верхом на лошади... Безумец! Не думает о себе.

Мы подошли к фотоателье и остановились перед стеклянной витриной.

Я взяла Сильву за руку, и мы вошли. Она словно только теперь начала понимать, что в этот день мы сделаем что-то исключительное, и с радостью, прижавшись ко мне, спросила:

— И меня тоже?

— И тебя.

— Одну?

— Нет, нас вместе. Ты улыбнешься, правда? — спросила я.

Она только кивнула мне головой.

— И еще прижмешься к маме.

— Крепко! — шепнула Сильва и прильнула ко мне.

Фотограф осмотрел нас, поставил так и этак, наконец сказал:

— Вот так, это уже что-то. Стойте. Не шевелитесь!

От напряжения Сильва впилась ногтями в мою руку, а я думала о том мгновении, когда сюда придет Велико, чтобы забрать снимки... Может быть, я жестокая, но это было моим последним желанием. Пусть он всегда видит меня такой, какой я была при нашей последней встрече. И я не стану старше ни на один год, ни на один месяц...

Потом мы снова вышли на улицу. Сильва тащила меня от одной витрины к другой. Она все тыкалась в грязные стекла и требовала, чтобы я купила ей то одно, то другое. И я покупала, дарила ей радость, которой суждено было через мгновение исчезнуть, потому что Сильва тут же забывала свои желания.

В уличной суете я не заметила, что за нами следом идет моя тетя. Когда мы зашли в небольшую кондитерскую, чтобы я могла удовлетворить очередную прихоть Сильвы, моя тетя вдруг возникла передо мной и спросила, не занят ли свободный стул.

Мы сели друг против друга. Она смотрела на меня долго, не говоря ни слова. Ела пирожное, и только когда мы собрались уходить, спросила:

— Ты все обдумала?

— Что именно? — ответила я вопросом на вопрос.

— Раз ты меня не выдала, значит, ты думала...

— Да. Я долго размышляла над тем, какие цели ты преследовала, когда передавала Драгану письма от Ганса.

— Я тебе сказала, что ни перед чем не остановлюсь.

— А если и я поступила бы так же, как ты? Если бы я рассказала о тебе, о твоем шантаже?

— Я была уверена, что ты этого не сделаешь. Тебя всегда будет удерживать эта красавица, — кивнула она на Сильву.

У меня потемнело в глазах, и я непроизвольно сжала руку ребенка. Сильва посмотрела на меня с удивлением и чуть не вскрикнула от боли.

— У тебя нет иного пути. Ты должна идти с нами, — понизила голос Стефка. — Любишь мужа, боготворишь ребенка... Если не пойдешь с нами, простишься с обоими. Нет, нет, ты еще поживешь, но потеряешь их. А если будешь с нами, все останетесь живы.

— Чего вы хотите от меня?

— Сегодня ночью мы уходим. Скажем, что мы ищем твоего мужа. Если доберемся до границы, мы расплатимся с тобой. Останешься довольна. А если решишь быть с нами, в Швейцарии тебя озолотят.

— Когда мы отправляемся? — спросила я, не глядя на дочку.

— Вечерним поездом, в двадцать один час. Потом будем передвигаться в зависимости от обстановки. Ты жена офицера, партизана. Муж твой находится на границе. Тебе повсюду окажут содействие. Сейчас самый подходящий момент.

Меня поразила ее осведомленность.

— Ждите меня на вокзале! — сказала я после долгого раздумья.

— Так придешь?

— Ты же знаешь, что я никогда не нарушаю свое слово.

— Знаю. Знаю и радуюсь этому.

— И я радуюсь... — Мне захотелось высказать ей все свое презрение, но я не сумела сделать это. Сильва вышла на улицу, и я заторопилась за ней следом. Тетя осталась неподвижно сидеть у стола. Вероятно, отдыхала, добившись такого успеха.

Сильва лепетала о чем-то, но я не слушала ее. Охваченная тупым безразличием, я плелась наугад, без единой мысли в голове. Возможно, я так и скиталась бы весь день, но девочка закричала:

— Пришли! — и начала тянуть из моих рук покупки и складывать их на ступеньках.

Я повернула ключ. Дверь распахнулась, и мне показалось, что я вошла в чужой дом.

Дома было тепло, очень тепло, а я дрожала, и сердце у меня трепетало. Бросила пакеты и снова вышла на улицу. Учреждение Драгана находилось поблизости... Всего два слова, и конец. В тот момент я не думала ни о Велико, ни о Сильве. Думала о себе, о своей жизни, о своей правде, которая меня привела сюда. Если я изменю ей, что останется от меня? Буду существовать, и больше ничего...

Сильва за что-то рассердилась на меня, но я не обратила на нее внимания.

На столе увидела карандаш и белый лист бумаги. Села за стол и долго думала. Потом написала: «Велико, дорогой мой...»

И словно что-то прорвалось в моей груди, и рука сама собой начала выстраивать мои мысли в строчки. Я рассказала ему все, как было. И о своем решении ему написала, и о своей любви, и обо всем...

Как же коротка человеческая жизнь! Ее можно описать на одном листке бумаги...

Павел Дамянов. Сегодня я счастлив по-настоящему. Если бы я был поэтом, то я бы написал целую поэму о солдате.

Нижняя губа у меня разбита, голова раскалывается от напряжения. Хотя это и не положено, я сам пошел во главе поисковой группы, сжимая в кармане ключи от только что предоставленной мне квартиры. Я все время думал о Венете, ради которой мне хотелось жить, а за моей спиной стоял и ждал Драган. Я просто обязан был вернуться живым, чтобы еще раз встретиться с ним и выяснить, о чем он думал в то время, пока длился поиск.

Голос мой, когда я приказал «диверсантам» сдаться, прозвучал странно. Так сказал Марков, когда все кончилось. Я этого не помнил. Запомнил лишь, что, как только заметил яму и копошившихся в ней людей, крикнул...

А что касается последующего ощущения, когда мы стояли во весь рост один против другого и я увидел слезы в глазах ефрейтора из разведки и его раненую руку, то обо всем этом я не мог бы рассказать обычными словами. Мы перевязали его, а я искал следы от пуль, осматривал ободранные стволы сосен.

Кто же нас послал стрелять друг в друга?.. Это было чудовищно...

Велико сказал, что глупость Прангова взбесила Драгана. Поручик Дишлиев подсел ко мне и насмешливо проговорил:

— Да, здорово получилось, ничего не скажешь! Своими же камнями по собственной башке. Над этой ситуацией надо бы задуматься.

Мне было хорошо оттого, что Дишлиев находился рядом со мной, мы с ним словно слились в одно целое.

Приближалась полночь, и батальон зашевелился, как муравейник перед бурей. Давно миновало время вечерней поверки, но никто не возвращался на сеновал.

Я подтолкнул Дишлиева, и он меня понял.

— Пошли, что ли? — встал я. — Ребята, нужно отдохнуть немного.

И фельдфебель Ленков начал поторапливать их на другом конце плаца. Он делал это по привычке. Ему было тяжело видеть усталых солдат, не спящих после полуночи.

Марков опять пошучивал, и вокруг него собралась самая большая группа.

Пожелав Дишлиеву спокойной ночи, я только было собрался уходить, как над районом казарм разнесся сигнал тревоги. Мы прислушались. С тех пор как я надел форму, не прошло и десяти дней, а мне казалось, будто вся моя жизнь прошла под звуки этого сигнального горна, словно я родился в казарме.

— Ну, доброе утро! — раздался рядом голос Дишлиева. — Здорово получилось. Не стоило и раздеваться.

Я ничего не ответил. Опять мы оказались вдвоем, опять шли рядом и наблюдали, как солдаты, лошади, повозки стремились обогнать друг друга. Все бежали куда-то, хотя каждый точно знал свое место. Не прошло и получаса, как батальоны уже построились и ждали приказа.

Только тогда я заметил Велико и командира дивизии у небольшого кургана перед самым фронтом батальона. Они направлялись к нам.

Командир дивизии обошел весь строй и остановился.

— Товарищи, — начал он, — мы собрали вас со всей Болгарии, чтобы вы послужили родине. Немало разочарований пережили вы в этом районе, но и немало солдатских радостей. Страна наша маленькая, но очень многие зарятся на нее. Сегодня ночью вы выступаете для охраны границы. Уходите на боевые рубежи. Я верю, что вы будете верны присяге. Сохраните незапятнанным имя болгарина! Подпоручик Дамянов, ведите людей!..

Остановившись возле меня, Велико указал мне маршрут, объяснил задачу. Роты проходили мимо меня и исчезали в воротах, а я думал о Венете. Найдется же кто-нибудь, кто сообщит ей о нашем уходе. Моя лошадь рыла снег копытами и время от времени ржала от нетерпения.

— Вот и все! — сказал напоследок Велико и провел рукой по ее гриве. — Я пойду с другими батальонами. Завтра к обеду наведаюсь к тебе.

Мы с Дишлиевым сели на лошадей. Я отпустил поводья, и лошадь двинулась вперед. Из-под копыт разлетались грязные ледяные комья. Дишлиев не отставал от меня. Вот он поравнялся со мной.

— Я поеду в голове колонны, а ты следи за замыкающими! — крикнул я и пустил лошадь в галоп.

— Понял! — ответил он, натягивая поводья. Его лошадь начала отставать. Солдаты уступали мне дорогу. Кто знает, о чем они думали... В одном я был совершенно убежден: в тот момент в них не было никакого озлобления, а лишь небольшая усталость от пережитого и некоторая робость перед неизвестностью.

Батальон остался позади меня. Только теперь я осознал: судьбы скольких людей доверены мне! А ведь я едва знаком с десятком из них.

Когда я остановился перед Марковым, тот поднял голову и посмотрел на меня.

— Как дела? — спросил я.

— Идут, товарищ подпоручик. Мы в порядке, и дела у нас в порядке.

Я поехал дальше. Раз солдаты шутят, значит, действительно все в порядке.

Не знаю почему, но в ту ночь я поверил в своих солдат. Может, потому, что увидел их всех вместе, ощутил их силу, ту самую мужскую силу, которая всегда покоряет.

Привалы следовали один за другим. Время от времени до меня доносилось позвякивание солдатских котелков, где-то на скорую руку разжигали костер, кто-то отплясывал у огня. В такие ночные мгновения особенно остро ощущаешь полноту жизни.

Начало светать, а колонна продолжала двигаться. Я все еще не мог оторвать взгляда от колонны и тут увидел на обочине дороги унтер-офицера Маркова. Он явно поджидал меня. Лицо его было серьезным.

Когда я поравнялся с ним, Марков вышел на дорогу и спросил:

— Товарищ подпоручик, можно ли во время следующего привала прийти к вам?

— Как это прийти ко мне? — не понял я.

— Нас несколько человек. Хотим поговорить без свидетелей. Это необходимо.

— Снова какая-то шутка? — спросил я некстати.

— Может быть, да, а может, и нет. Все бывает... — Он чего-то недоговаривал.

— Хорошо. Если это необходимо, найдите меня. Я буду в середине колонны. Вы всегда сможете подойти ко мне.

Марков кивнул головой и убежал вперед.

Вскоре со стороны головы колонны послышался сигнал об очередном привале. Я очень удивился, когда увидел, что Марков идет ко мне с теми солдатами, которых в предыдущий вечер я застал в трактире. Они прокладывали себе дорогу среди рассыпавшегося строя батальона и в конце концов добрались до меня.

Я увел их в сторону от дороги. Ждал, когда они заговорят, но они молчали.

— Вы хотели поговорить о чем-то, — нарушил я молчание.

— Не знаем, с чего начать, — откликнулся Марков. — История длинная и, как говорят у нас в Габрово, насколько она сложная, настолько и простая. Даже как-то неловко об этом говорить.

— Что-нибудь случилось во взводе? — Я не скрывал своего недоумения.

На сей раз отозвался ефрейтор, которого я в тот вечер посылал в больницу к Венете.

— Мы виноваты, товарищ подпоручик. Оказались в тупике. Наткнулись на плохих людей и едва не совершили непоправимое.

— Говорите прямо. Чем вы встревожены? Раз пришли ко мне, значит, на то есть причина. Если вы меня боитесь, то лучше не начинать разговор.

— Нет, мы не боимся... — продолжал ефрейтор. — Дело в том, что после того вечера в трактире нам стали понятны многие вещи. Оттуда все и началось. Тот мужчина, которого вы выставили, предложил нам деньги, чтобы мы провели его и еще несколько человек через границу. Он знал, что вскоре мы отправимся туда. И мы пообещали. Потом пришли вы, и все поставили на свои места. А то, что было в сосновом лесу, заставило нас испытать жгучий стыд. Тогда мы решили собраться вместе и подумать. Нет, мы не пытаемся избежать ответственности, хотим лишь предотвратить переход тех людей на ту сторону.

Ефрейтор говорил нервно, и казалось, что каждое слово причиняет ему душевную боль. Остальные молчали, уставившись в землю. Вероятно, в последний раз размышляли над тем, правильно ли они решили этот вопрос.

— Сколько их? — спросил я после паузы.

— Двое мужчин и одна женщина. Насколько я понял, женщина — Стефка Делиева.

— А как вы с ними договорились?

— На следующий день после того, как мы прибудем на границу, я скажусь больным и отправлюсь в пограничный городок на медицинский осмотр. В больнице меня будет ждать их человек. Пароль — «Карабин».

— И ничего больше?

— Они будут ждать в городе, пока мы не встретимся.

— Значит, Стефка Делиева? — задумчиво проговорил я, и ефрейтор вздрогнул.

— Неужели вы ее знаете?

— Нет, нет, но это имя мне знакомо.

— Товарищ подпоручик, мы готовы... — поднялся Марков, но я его прервал:

— Не торопись! Все это не так просто, как кажется на первый взгляд. Вы — лишь один из вариантов, на котором они остановились. А сколько их вообще у них, никто не знает.

— От нас требовалось только одно — чтобы мы их перевели через границу.

— Попросили вроде о пустяке. Перевести их через пограничную линию, которая, к сожалению, существует только на карте. Они хорошо сориентировались и выбрали неплохое направление.

— Да, мы... — снова вмешался Марков, но я не дал ему договорить до конца.

— Вот он, унтер-офицер, — ефрейтор посмотрел на Маркова, — как только понял, в чем дело, предложил самим арестовать их и привести к вам, но мы испугались, да и времени у нас было мало...

Я его не слушал, так мне стало хорошо и легко на душе.

— Марков, ты умеешь ездить верхом?

— И еще как, товарищ подпоручик, — вышел он вперед.

— Возьмешь мою лошадь и отправишься в село Вырбовку. Сегодня в десять часов командир дивизии будет там. Доложишь ему все так, как вы рассказывали мне. В нашем районе мы справимся сами, но речь идет о других батальонах. Никто не знает, может быть, эти перебежчики установили связь не только с вами.

Марков привел лошадь. Лицо его стало строгим, сосредоточенным.

— Можете рассчитывать на меня, товарищ подпоручик, — сказал он и вскочил в седло.

— А с нами вы что будете делать? — спросил ефрейтор.

— Как это что?.. Нужно сделать все возможное, чтобы не допустить перехода этих людей через границу. Ничего больше от вас я и не требую.

— Поняли, товарищ подпоручик! — сказал он и поправил ремень автомата на груди. — Разрешите вернуться в строй?

Солдаты батальона уже отдохнули и готовились к следующему переходу. Может быть, и перебежчики в этот момент совершали свой последний переход. Стефка и Чараклийский — прекрасное сочетание, ничего не скажешь! А если и третий такой же, как они... Мне стало грустно. Драган потерял веру в нас и постоянно подвергал нас испытаниям, а настоящие враги шли себе своей дорогой, и их никто не тревожил.

Я ускорил шаг. Где-то в середине колонны догнал Дишлиева. Он тоже слез с лошади и теперь шел с солдатами. Как хорошо, что он рядом! Дишлиев нужен мне и как сослуживец, и как товарищ.

А колонна двигалась вперед, к границе. И это наша колонна, его и моя. А по какой-то другой дороге шла Стефка Делиева со своими людьми. Они тоже шли к границе. И мы непременно должны были встретиться...

Венета. Сестра сказала, что ночью я бредила. Все время произносила чье-то имя, но она его не запомнила. Я уверена, что в бреду звала Павла. В последнее время я так много о нем думала, что даже стала злиться на себя.

Уговорила доктора снять с меня бинты. Теперь осталось лишь несколько пластырей и кое-где почерневшая, обожженная кожа.

Доктор — симпатичный молодой человек — ничуть не смущался, слушая мою болтовню. Спросила его, женат ли он, а он посмотрел на меня и в свою очередь спросил:

— Разве я похож на глупца?

— Нет! — ответила я. — Но вы начинаете лысеть, а плешивость отталкивает женщин, тем самым сокращая ваши шансы на выбор.

— Это меня не пугает, — рассмеялся он. — Никого не интересует голова, когда кошелек не плешив. Милая девушка, глупость — привилегия женщин. И пусть она будет присуща им до конца света. Нет смысла даже спорить с вами по этому вопросу.

Он смеялся и лукаво посматривал на меня. Неужели они все еще считали меня сумасшедшей, которой однажды изменил разум?

Вообще все в больнице радовались моему хорошему настроению. И считали, что оно объясняется их методами лечения, а я даже не задумывалась над всем этим. Меня больше волновало то, что происходит за стенами больницы, которую я наперекор всему собиралась покинуть.

Еще один день близился к концу. Я решила остаться до утра, а завтра непременно уйти к Жасмине, лишь бы здесь больше не оставаться.

Пошла мыть руки перед едой и посмотрела на себя в зеркало. Не на что смотреть! Больничная пижама, ввалившиеся глаза и превратившиеся в паклю волосы... Жалкая картина!

Я распахнула дверь и остановилась на пороге своей палаты. У моей постели спиной ко мне стояла Жасмина. Она не слышала, что я подошла. Я приблизилась к ней на цыпочках и руками закрыла ей глаза. Ресницы Жасмины щекотали мне пальцы.

— Венета, как я рада, что ты хорошо себя чувствуешь, — заговорила она и улыбнулась, но ее улыбка показалась мне грустной. — Извини, что пришла так поздно, — сказала она, рассматривая увядшие листья хризантем, которые сама же принесла.

— Ну что ты говоришь! Я была бы счастлива видеть тебя в любое время дня и ночи.

— Раз ты шутишь, это уже хорошо. А теперь поговорим о том, что заставило меня прийти. — Губы у нее задрожали, а потом на мгновение застыли, и она показалась мне постаревшей, крайне измученной.

— Жасмина...

— Не беспокойся. Я немного устала. Оставила Сильву у сестры Велико. Очень больна одна моя родственница, и мне нужно немедленно ехать в соседний город. Не знаю, на сколько мне придется там задержаться, поэтому я написала Велико письмо и принесла его тебе. Завтра или послезавтра Павел придет за тобой, да и Велико, может быть, придет вместе с ним. Передай письмо ему. Скажи, чтобы он не беспокоился обо мне. Как только состояние моей родственницы улучшится, я сразу же вернусь. Она одинокая женщина, поэтому я решила ехать.

Я слушала ее и не верила своим глазам. Казалось, что передо мной стоит не Жасмина, а какая-то другая женщина, с незнакомым лицом, с незнакомым голосом. Даже глаза ее стали неузнаваемы. Она передала мне письмо, и рука ее при этом предательски дрожала. Жасмина подошла и обняла меня так, словно навсегда прощалась со мной. Она поцеловала меня. Губы ее были сухими, потрескавшимися. Я отнесла это за счет мороза, но не ее волнения. Мне хотелось расспросить ее о многих вещах. Держа в руках письмо, я пошла следом за ней. Она остановилась в дверях.

— Спокойной ночи, Венета! — пожелала она мне и на мгновение закрыла глаза. — Не поминай меня лихом.

— Подожди! — схватила я ее за руку, но она снова грустно улыбнулась и добавила:

— Мне нужно идти! Меня ждут!..

И ушла.

Звонок на ужин прозвучал в третий раз, но я и не вспомнила о еде. У меня перед глазами все еще стояло лицо Жасмины, ее глаза, полные боли. Я попыталась объяснить себе много вещей, но из этого ничего не получалось, а письмо по-прежнему оставалось в моей руке.

Выхода я так и не нашла. Все смотрела на выписанное четкими буквами имя Велико и предчувствовала, что здесь что-то не так, а понять это было не в моих силах. Какой-то внутренний голос заставлял меня попытаться проникнуть в эту тайну, но я не знала, с чего начать.

Я села на кровать. Положила письмо на колени и сидела совсем сбитая с толку от мыслей и предположений. Жасмина давно ушла, и ее нельзя ни о чем расспросить. Почти в беспамятстве я разорвала конверт и впилась жадными глазами в неровные строчки.

«Велико, дорогой мой!

Наступил такой день, когда я смогу внести свою лепту в наше счастье. Ты уехал, а я осталась со своей болью, с тем, что касается лишь меня одной. Все же я попытаюсь рассказать тебе все по порядку, но прежде всего хочу тебя заверить, что никогда никого не любила, кроме тебя, и буду любить тебя до конца жизни.

Ты сам знаешь, что я стояла как бы на перепутье между вами и людьми, близкими мне по крови. Эти осколки прошлого снова вмешались в мою жизнь. Ты сам видел тетю, почувствовал, что она пришла с чем-то недобрым, но решил не углубляться в эту проблему. А Стефка пришла, чтобы воевать за себя. Она предложила мне бегство за границу, где она меня озолотит, а взамен я, используя твое имя, должна довести до границы ее, Венцемира и Чараклийского. Они так и не поняли до сих пор, что мое богатство и счастье — это ты и Сильва. Они готовы на все! Если я не соглашусь, они убьют нашего ребенка, убьют и тебя. А ты сам можешь себе представить мою жизнь без вас.

Об этой их ненависти я могла тебе сказать раньше, и их уже не было бы на земле, но я хотела справиться своими силами. Ведь ты больше всего верил в них. И в последний наш вечер ты об этом говорил.

Я не смогла, милый, показаться тебе слабой, беспомощной. И потому решила действовать одна. Помнишь ли ту гранату, которую дал мне в сорок шестом? Граната поможет мне с лихвой заплатить им за те страдания, которые они тебе причинили.

Не сомневайся во мне! Я принадлежу тебе и исполню свой долг.

Только об одном прошу: живи ради Сильвы. Ребенок — плод нашей любви. И никогда не забывай, что я тебя любила больше всего на свете!

Мы уже уходим!..

Не осуждай меня, дорогой мой! Хочу остаться для тебя той Жасминой, которую ты полюбил с первого взгляда.

Прости меня за все муки, которые ты из-за меня испытал.

Целую тебя!

Твоя Жасмина».

Казалось, даже кровь остановилась в моих жилах. Никогда еще мне не доводилось испытывать такой ужас от сознания собственной беспомощности. Ведь я одинока, как никогда одинока. И город выглядел мертвым, раз в нем не было близких мне людей, тех, кому я могла бы довериться.

Я перечитала письмо еще раз, и тогда мне в голову пришла спасительная мысль...

Посмотрела на сестру, которая остановилась в дверях, чтобы пригласить меня к ужину. Смотрела на нее и сначала никак не могла ее узнать.

Когда она обратилась ко мне, я сказала только одно:

— Принесите мне вещи! — и снова опустилась на постель.

— Какие вещи?

— Мои. Пальто, обувь.

— Но вы...

— Не беспокойтесь. Я не сошла с ума.

— Нет, я не могу сделать это, — все еще упорствовала сестра.

— Я их найду и сама, а в это время вы вызовите сюда моего отца по телефону. Пусть немедленно придет в больницу. По очень важному делу.

— Ничего не понимаю.

— И не нужно. Это не имеет никакого отношения ни к вам, ни ко мне. Не смотрите на меня, а идите. Каждая минута дорога.

Сестра удивилась моему строгому голосу. Только тогда я поняла, что во мне есть что-то от характера моего отца. Я готова пройти сквозь огонь, лишь бы добиться того, что задумала.

Сестра пошла в комнату дежурного врача, чтобы позвонить, а я стала вытаскивать из гардероба мои личные вещи. На платье все еще сохранились следы огня, но я не обратила на это внимания. Оделась, прижала к груди пальто и присела, переполненная тягостным напряжением.

Страшно ждать, когда знаешь цену каждой секунды.

Сестра куда-то запропастилась. Но вот наконец она вернулась и сообщила, что дозвонилась до моего отца и он пообещал прийти, как только освободится.

Странный ответ странного человека. Я уверена, что с ним никогда не случалось, чтобы он по какому-нибудь поводу взволновался до глубины души. Ведь звала я, его дочь, а он...

Прямо в одежде я прилегла на кровать. Закрыла глаза, попыталась отогнать тяжелые мысли. Иначе голова у меня разорвется, не выдержит до его прихода.

Отец пришел в полночь. Обросший, с давно не бритой головой. Совсем на себя не похожий.

— Что тебе опять взбрело в голову? — посмотрел он на меня и удивился, увидев, что я одета.

— Обещай, что после того, как ты узнаешь, зачем я тебя вызвала, ты возьмешь меня с собой.

— Ну а дальше что?

Я протянула ему письмо. Отец достал очки и начал читать. С каждой минутой его лицо становилось все более напряженным. Он впился взглядом в мое лицо.

— Когда ты его получила?

— Четыре часа назад. Жасмина сама принесла его.

— И ты молчала столько времени?

— Тебе позвонила сестра, чтобы ты пришел.

— Да, да, ты права. Я должен был прийти сразу, но вечно эта работа.

— И что же теперь?

— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь. — Он встал, но я тоже поднялась с постели.

— На сей раз ничто не заставит меня уступить, — преградила я ему путь.

Он не противился. Пошел впереди меня, а я, прихрамывая, — за ним следом. По телефону он отдал распоряжение своим оперативным службам поднять на ноги всю область. Обругал кого-то и назвал имена четырех. Потом положил телефонную трубку, взял меня под руку и мы сели в газик, стоявший перед входом. Сестра хотела сказать ему что-то, но он махнул рукой и крикнул водителю:

— Вези! И как можно быстрее!

Мотор взревел, машина забуксовала на льду, но потом набрала скорость и помчалась. Я сжалась калачиком под шубой отца и притихла. Впервые за долгие годы я ощутила, что он способен на какое-то тепло.

Жасмина. У каждого есть своя правда, но люди приходят к ней различными путями.

Венета меня поняла. Может быть, просто я не смогла хорошо сыграть свою роль, но теперь это уже не имеет значения. Трудно бывает до тех пор, пока человек не принял решение, а само исполнение — лишь заключительный аккорд.

Я всегда любила эту сумасбродную девчонку. Она часто витает в облаках, но имеет и свой собственный голос. А если она и не может достигнуть солнца, то это лишь потому, что крылья у нее слишком нежные, легко обгорают.

Мне запомнились ее глаза. На этот раз они показались мне вопрошающими. Я не нашла нужных слов, чтобы все ей объяснить. Да и необходимости в этом не было. Она должна все сама испытать в этой жизни, чтобы полюбить ее, а если понадобится, то и умереть за нее с полным сознанием своей правоты.

Венету я оставила дрожащей, да и сама едва сдерживала дрожь. Мне надо бы спешить.

До отхода поезда оставалось мало времени, но я не торопилась войти в здание вокзала.

— Билет мы тебе взяли. Садись в поезд, там мы тебя найдем, — услышала я голос тети, но не шелохнулась. Я их не искала, они сами нашли меня. Нужного человека всегда ищет тот, кто в нем нуждается, но в тот момент эта моя привилегия нисколько меня не радовала.

Паровоз дал гудок, и все бросились к распахнутым дверям вагонов. Я нашла свободное место и села. У меня в руках была лишь дамская сумочка. А в ней — инкрустированный перламутром пистолет, доставшийся мне от моего отца, и граната, полученная от Велико. Поезд тронулся в дальний путь, и я под стук колес унеслась в своих мыслях куда-то далеко...

Напротив меня сел Венцемир. На нем были спортивный костюм, тяжелые ботинки и лыжная шапочка.

— Рад, что ты пришла, — заговорил он.

— И я рада, что вижу тебя.

— Нужно было хоть раз перегореть, чтобы понять, что даже пепел может воспламениться.

— Чтобы затем перерасти в пожар. — Говоря это, я думала о последующих часах.

— Лучше сгореть во время пожара, чем тлеть всю жизнь.

— Может быть, ты скажешь мне что-нибудь человеческое? — прервала я его философствование.

— Боюсь за тебя. Мне так хочется, чтобы все прошло благополучно. Я бы доказал тебе, что ты для меня значишь.

— Мне не страшно, раз мы вместе. — Я испытывала желание обманывать его, лгать ему в каждом слове, чтобы он не почувствовал, что ему грозит.

— Я всегда верил в тебя. И на этот риск пошел только ради тебя.

— Я расплачусь с тобой за эту жертву, — сказала я.

— О чем ты говоришь?

— Я знаю о чем. В конце концов и ты совершишь хоть одно достойное мужчины дело.

Венцемир провел рукой по пересохшим губам и продолжал:

— Нужно было взять с собой и девочку...

Тут моему хладнокровию пришел конец.

— Думай о вещах, которые касаются лишь тебя одного. Иначе будет хуже! — встала я озлобленная, готовая стереть его в порошок.

— Прости! Я не хотел...

— А теперь оставь меня одну. Я устала. — Я прижалась лицом к стеклу окна в надежде, что его холод поможет мне обрести спокойствие.

Венцемир снял шапку. Он не ушел куда-нибудь в другое место, а просто пересел к краю скамейки. Очевидно, так ему было приказано, а может, после долгой разлуки он хотел провести еще несколько минут со мной. Я решила не поворачиваться в его сторону и затихла у окна.

— Сходим! — Это уже голос Чараклийского. У него все те же черные тонкие усики и нахмуренные брови. Он улыбнулся мне. Сколько я его помню, он никогда не любил быть назойливым, поэтому я верила ему больше, чем двум остальным.

Мы сошли на маленькой станции, о которой я никогда прежде не слышала. Когда собрались все вместе, Стефка пожала мне руку в знак благодарности.

Чараклийский развернул небольшую карту, осветил ее карманным фонариком и сказал:

— Надо идти по дороге направо. Это в двух километрах отсюда. А до границы останется пятнадцать. Хорошо, если бы хозяин оказался гостеприимным.

— Я уверена в нем, — откликнулась моя тетя. — Более уверена, чем в вас троих.

Чараклийский снова улыбнулся. Уверенность моей тети доставляла ему удовольствие, она явно забавляла его.

— Мы прихватим с собой его фотографию, чтобы увеличить ее, когда будем на той стороне. А под ней поставим подпись: «Наш спаситель!»

— Чараклийский, будь серьезнее, — одернула его Делиева.

— А как же нам понять ваши слова, мадам? Что мы, рискуем своей жизнью из-за любви к вам?

— Когда все закончится благополучно, тогда и уточним, что такое любовь и кто кого любит, — съязвила она.

— Деньги! — направил луч фонарика ей в лицо Чараклийский.

Стефка Делиева не стала спорить. Вынула из сумки несколько золотых цепочек и протянула их бывшему подпоручику.

— А заложнице? — бросил он взгляд в мою сторону.

И в моей руке оказалась пригоршня золота. Только Венцемир молчал.

— А с ним рассчитывайтесь, когда пожелаете, — не скрыл своего иронического отношения к Венцемиру Чараклийский и снова углубился в карту. — Сейчас, по сути дела, нас ведет Жасмина. Мы разыскиваем ее мужа по весьма спешному делу. Никакой другой легенды. У хозяина попросите сани, и пусть он довезет нас до города, а на худой конец пусть даст нам продуктов на два дня. И не скупитесь, тетенька. Прилично заплатите человеку. То есть я хочу сказать, что вам надо отдать деньги Жасмине, а она сама расплатится с хозяином.

Мне оставалось только удивляться тому, как мастерски они владеют собой. Среди них только я мыслила по-другому. Они торговались, торговались со страстью мелких торгашей и были готовы «осчастливить» и меня.

Когда все уже было уточнено, мы по двое направились к окраине села. Мужчины шли впереди, а мы следовали за ними.

— Возврата нет, не так ли? — спросила меня Стефка после паузы.

— Нет.

— Так я и предполагала.

— Ты никогда не обманывалась.

— И меньше всего в родственниках по крови.

— Я тебя не разочарую. Мое место давно среди вас, — сказала я и испытала при этом такое чувство, будто собственными руками облила себе лицо грязью.

Лай собаки прервал наш разговор. Я пошла вперед. Теперь я вела их, отвечала за группу...

— Кто там? — послышался сонный мужской голос.

— Свои, — откликнулась я. — Будьте так любезны, откройте.

Хозяин помедлил минуту, затем вышел к нам закутанный в долгополый овчинный тулуп.

— Что вас привело в такую позднюю пору? — В его голосе улавливалось явное недовольство, но когда он заметил перед собой женщин, то смутился и сбавил тон. — Господи, в такой холод...

Моя тетя сняла с себя шаль, и он ее узнал, но не обрадовался. Когда мы ему объяснили, куда идем, лицо его просветлело. Он раздул огонь в очаге и прикурил трубку от уголька. Только после этого он начал нас оглядывать по очереди с той деревенской наблюдательностью, от которой ничто не может укрыться.

— Хотим попросить у вас сани с упряжкой, чтобы еще до рассвета попасть в город, — сказала я и протянула руки к огню.

— Что касается упряжки, то найдем что-нибудь подходящее, но в такое позднее время и в такой холод... — заговорил он отрывисто, почесывая затылок.

Зная, что скрывается за этим жестом, я подошла и сунула ему в руки все деньги, которые мне дала Стефка Делиева. Хозяин оживился. Встал, засуетился и, чтобы создать хорошее впечатление, заговорил очень громко:

— Ну, о чем разговор, мы свои люди, в конце концов. Здесь осталось немного теплого молока со вчерашнего дня. Поешьте. Вот вам и брынза, сало... Я пойду приготовлю лошадей и сани, а вы в это время... — Он не договорил. Снова надел тулуп и пошел в хлев. Там ржали лошади.

Мои спутники были довольны. Чараклийский разлил молоко в маленькие глиняные миски, нарезал брынзу и сало и пригласил нас к столу.

— Пожалуйте, дамы и господа. Болгарское фирменное блюдо. Вскоре вы уже не будете иметь удовольствие его пробовать... И первым уселся за стол. За ним последовали и остальные. Только я все еще стояла у огня, думая о своем.

Город в пятнадцати километрах отсюда. Через два часа мы будем там. Неизвестно, когда еще мы соберемся вместе. Для меня дорога кончалась здесь. Я тайком вынула фотографию Велико и поцеловала ее. В последний раз посмотрела ему в глаза. Он со мной.

Чараклийский взял меня под руку и усадил напротив себя. Настроение у него было прекрасное.

— Жасмина, такие пикантные деликатесы ты у своего партизана не пробовала. Богата болгарская земля, богата...

Я не слушала его. Хозяин мог в любой момент вернуться, а я не хотела, чтобы он отправился на тот свет вместе с нами.

Открыла свою сумку. Граната лежала под носовым платком. Я осторожно сняла предохранитель и положила сумку у наших ног.

Прощай, Велико. Прощай, Сильва, дитя мое. Другого пути у меня нет... Я закрыла глаза. Секунды отделяли нас от конца...

Майор Велико Граменов. Здесь все мне было знакомо. И вершины, и долины. Знакомо, но уже поросло травой забвения.

Батальоны рыли окопы, а я обходил их, не в силах усидеть на одном месте.

Дьявольский родник. Здесь ранили Драгана. Отряд вел тогда Ярослав. Мы опустили носилки на землю, и я умыл Драгана ледяной водой. Он посмотрел на меня. Посмотрел и улыбнулся.

— Ты ли это? — едва слышно прошептал он.

— Да, товарищ командир.

— Я почувствовал твое присутствие, когда меня несли. У тебя широкий шаг, сильное плечо. И рана моя так не болит, когда у товарищей надежные плечи.

— Они очень надежные, товарищ командир.

— Верю!.. Если вам станет тяжело, не мучайте себя, оставьте меня. Я ни на кого не буду обижаться. Выведите отряд из кольца окружения. Каждый может стать командиром, хотя не каждый доживет до победного конца нашей борьбы...

Я еще раз обтер лицо Драгана, и оно порозовело.

— Будет жить! — прошептал Ярослав, и мы снова его понесли.

Наш Драган — так его называли все, а теперь он пытается перечеркнуть воспоминания... Это тебе не удастся, дружище. Нас чересчур много, чтобы ты мог заставить нас забыть самое дорогое в своей жизни. Ведь даже самые обыкновенные люди с нами. Не жди легкой судьбы, потому что мы не оставим тебя в покое. Ведь ты — наша легенда!

Так я разговаривал с самим собой, а всего в ста метрах от меня проходила граница.

Ну и времена! А Драган похож на слепого. И Ярослав говорил за день до своей смерти: «Нельзя его оставлять одного. Он наш, и мы его товарищи».

Где-то в овраге послышался цокот лошадиных копыт. Я свернул в сторону и остановился у отвесной скалы. Снизу мне махал широкоплечий унтер-офицер. Он пытался заставить животное пройти по узкой козьей тропе. Я подал ему знак, чтобы он подождал, и сам спустился к нему по откосу.

Лошадь покрылась потом, и нетерпеливо рыла копытом землю, а унтер-офицер переступал с ноги на ногу, чтобы согреться.

Он представился и тут же стал рассказывать обо всем, ради чего его прислал Павел.

Я слушал, и передо мной возникали образы Стефки Делиевой, подпоручика Чараклийского...

Драгану я мог бы простить и пулю, которую он выпустил бы в меня, но этим людям... Да ведь они еще не заплатили за пролитую ими кровь и теперь снова взялись за свое...

В кустах я увидел свою лошадь. Солдат едва удерживал ее.

Я вскочил в седло. Унтер-офицер последовал моему примеру. Я послал связного в первый батальон, а сам поехал во второй. И сразу все горы ожили. У меня возникло такое чувство, что и мертвые поднимаются, чтобы прикрыть собой границу.

Не знаю почему, но всякий раз, когда заходила речь о Стефке Делиевой, передо мной возникал и образ Жасмины. Вспомнилось, какой она была в минуту нашего расставания. Она хотела что-то мне сказать, хотела, чтобы я задержался еще хоть ненадолго. И Стефку вспомнил, как она встретилась мне на нашей лестнице со старым, потертым зонтиком в руке...

Неужели Жасмина скрыла от меня что-нибудь?.. И Ярослав намекал как-то на то, что она запуталась, и Драган вызывал ее к себе, не поставив меня об этом в известность.

Где же мое место в этом потоке событий?.. Неужели я остался сторонним наблюдателем, когда она шла одна навстречу какому-то испытанию?

На сборном пункте меня ждали все командиры батальонов. Прежде всего я подошел к Павлу.

— Я верю тому, что они рассказали, — проговорил он, обращаясь ко мне.

— А если это ложь?

— Раз они набрались смелости признаться, значит, найдут в себе силы, чтобы искупить свою вину.

— А пограничники?

— Все дело в нас, Велико.

Я выслушивал доклады командиров батальонов, а думал о Жасмине...

Где-то в окопах запел солдат. Песню подхватили его товарищи.

Послышался шум мотора. К нам с воем приближался газик.

Прежде всего я увидел голову водителя, который, открыв дверцу, искал место для стоянки. Потом показался Драган.

Все замолчали, глядя на странных гостей. Я еще не успел опомниться, как Павел побежал к машине и вынес на руках что-то, завернутое в шубу. Это была Венета. И я поспешил к ней. Она прижалась к мужу и непрерывно повторяла одно и то же:

— Я знала, что мы вас найдем. Была уверена, что вы будете вместе.

Я держал ее за руку и в то же самое время пытался понять, зачем они здесь. Венета замолчала. Только прижалась к Павлу, следя за ним счастливыми глазами.

Драган стоял возле газика, ждал меня.

Я подал ему руку. Он пожал ее и задержал в своей руке.

— Я приехал к тебе лично! — сказал он.

— Неужели опять кто-то сбежал?

Драган как будто не расслышал моей иронии. Жестом подозвал Павла, и мы втроем ушли за машину. Там Драган долго и испытующе рассматривал меня.

— Не знаю, правильно ли вы поймете меня, — начал он, вынул сигареты и закурил, не предложив их никому из нас. Такое с ним было впервые. — Так уж получилось, что нам пришлось встретиться здесь, откуда некогда мы вместе начинали путь. Сколько бы мы ни ссорились, наши дороги всегда будут пересекаться.

Драган говорил что-то, стараясь подойти к сути дела, но это ему никак не удавалось.

— Что случилось? — прервал его я.

— Нужно принять меры, чтобы ничего не случилось, — добавил он и протянул мне какое-то письмо.

Я посмотрел на конверт. Сразу же узнал почерк Жасмины и больше уже не мог шелохнуться.

«Что они сделали с ней?» — промелькнула в голове нелепая мысль.

— Прочти, а потом уж поговорим! — резко сказал он и глубоко затянулся дымом сигареты.

Я разорвал конверт. Слова и строчки заплясали у меня перед глазами. Ускользала от меня связь между отдельными мыслями, но когда я прочел последние слова, понял самое главное — и на сей раз Жасмина не изменила самой себе.

Я передал письмо Павлу. Возле него стояла Венета, его Венета, а он читал, что моя Жасмина решила действовать одна, прихватив с собой ту самую гранату, над которой мы некогда дали клятву.

Ни о чем не стал спрашивать. Мне казалось, что земля раскачивается у меня под ногами, а воздух колышется и в любой миг может взорваться от гранаты, которую я сам вручил Жасмине.

— Все в области поднято на ноги. Железнодорожные станции охраняются, а дороги перекрыты, — объявил Драган, но я его не слушал. В ушах звучали последние слова Жасмины: «Я хотела тебе сказать... А если будет поздно?..»

Если будет поздно, если только уже не поздно...

— Венета вызвала меня в больницу. Хорошо, что она распечатала письмо. Еще не все потеряно. Мы ее спасем. Я ее спасу, — рокотал бас Драгана, но и в этот раз смысл его слов снова не дошел до меня. Куда бы мы ни пошли, мы все равно разминулись бы с нею. В моей помощи она не нуждается. Одна против троих, лишь бы защитить мое имя, честь своего ребенка, свою гордость и правду...

Мне так захотелось закричать от боли, но я лишь стиснул зубы, чтобы укротить в себе это дикое желание. Я не имел права ни на стон, ни на выбор.

Павел оставил Венету и подошел ко мне. Я знал, что он пойдет и на край света, лишь бы только помочь, но я не шелохнулся, а он тоже словно окаменел.

По пригорку съезжал еще один газик. Ох, как мне не хотелось, чтобы он направлялся к нам! Он нам не нужен, но опять-таки я молчал, продолжая оцепенело слеидить за ним.

Из машины выскочил какой-то подпоручик и подошел к Драгану.

— Мы не успели, товарищ полковник. Рано утром в доме бая Спиро из Горненцов взорвалась граната. Все четверо мертвы. Две женщины и двое мужчин.

Я слушал и мысленно повторял последние слова подпоручика: «Две женщины и двое мужчин...» Ничего другого не осталось у меня в голове.

Венета зарыдала, прижавшись лицом к груди Павла, а Драган стоял и виновато смотрел на меня.

Я вскочил на лошадь и помчался вперед, не разбирая дороги. Вслед за мной поскакал и Павел. Моторы машин взревели где-то за спиной, ветер свистел у меня в ушах, а я повторял только одно имя: «Жасмина... Жасмина!..»