Грешный брак (СИ)

Пока Аспен и его невеста едва сдерживались, чтобы не броситься друг другу в объятия, мы стояли на расстоянии трех шагов, кисло глядя друг на друга.

Рука в моей руке вздрогнула, когда снизу послышался голос альфы: “Р-р-радость-то какая! Ладно, мистер-р-р Шепар-р-рд! Я надеюсь, что вы выводы сделали! Иначе, я вас пр-р-редупредил!”.

Дверь с грохотом закрылась, а Эрцилия привстала на цыпочки, провожая взглядом гостя. Только сейчас она подняла на меня глаза.

“Ну, по крайней мере, глаза у нее достаточно выразительные!”, - подумалось мне.

- Уважаемый герцог! - прокашлялась няня. - Вы оттащите вашего слюнявого друга! А то он сейчас съест ее! Девушка уже мокрая, хоть выжимай!

Я посмотрел на Аспена, который целовал руку невесты в сотый раз, вздохнул неодобрительно и направился вниз по лестнице. Аспен еще задержался, а потом нагнал меня примерно на середине, спускаясь рядом. Всю дорогу он оборачивался, посылая воздушные поцелуи будущей жене.

- Мимо! Мимо! Попал! Ранил! Ранил! Убил! - заметил голос няни. - А меня за что?

Мы прошли мимо мистера Шепарда и еще одного жениха. Я внимательно посмотрел на него, замечая абсолютно не подходящие ему маленькие очечки. Перед самым выходом, я обернулся и увидел, что Эрцилия смотрит на меня, чтобы тут же отвернуться и направиться вслед за скачущей и ликующей сестрой по коридору.

Дверь открылась, а в лицо ударил холодный ветер. Люблю, когда ветер в лицо. Кажется, что ты летишь. И вот, на секунду зажмурившись, я представил под собой горы и леса, чтобы тут же прийти в себя и направиться к карете.

- Друг мой! Тебе вовсе не обязательно жениться! У меня для тебя есть чудесная новость! Сегодня с утра я разослал письма всем моим друзьям! - произнес сияющий Аспен.

Карета тронулась, а он достал несколько магических писем.

- Смотри, сколько моих друзей готовы жениться на Эрцилии Шепард! - расцвел Аспен. - Почти все! О, я расписал ее в лучших красках! Описал всю ситуацию! Вот! Так что ты можешь смело не жениться на ней!

Глава 21. Дракон

Увидев целую стопку писем, я почувствовал внутри раскат грома. Казалось, чудовище открыло глаз, а его зрачок хищно сузился до иголки.

В первое мгновение мне захотелось вырвать стопку писем из рук Аспена, разорвать их в клочья и испепелить. Усилием воли, я подавил это желание, чувствуя, как внутри раздается недовольный рокот. Но потом все прошло.

На смену этому чувству пришло другое. Не менее странное. Я ведь не люблю Эрцилию Шепард и вряд ли сумею сделать ее счастливой. И она не любит меня. Быть может, у Аспена не настолько ужасная идея? У девушки есть шанс встретить того, кто сумеет полюбить ее. И быть может, в одном из этих писем кроется ее счастье?

Я поперхнулся горючим и едким дымом, рвущимся изнутри, пряча кашель в перчатку.

Письма все еще были в руках друга, который вскрывал печать за печатью, вытаскивая сложенные вдвое, а то и втрое бумаги.

- Дорогой Аспен, - прочитал мой друг с улыбкой. Карета подпрыгнула на лесной дороге, а я выглянул в окно за заснеженный лес. - Я получил твое письмо с предложением жениться на бедной девушке. Новостей у меня мало, поэтому твое письмо, как глоток свежего….

- Кто это? - перебил я, понимая, что дружелюбием никогда не отличался.

- А! Это мой давний друг! Ричард Моэль! - обрадовался Аспен, опустив глаза в письмо. - Видишь! Он готов немедленно приехать и сделать предложение! Он очень благородный человек и, к тому же, знатный!

Аспен пошуршал письмом, переворачивая его. Конверты съехали на сидение.

- Подумать только! Представляешь, однажды нам с тобой так же придется сидеть и думать, кому отдать дочерей! - изумился собственным мыслям Аспен. - Представь себя отцом, который выдает свою дочь замуж!

Сам от себя того не ожидая, я вырвал письмо, пробежал по нему глазами. Моэль… Моэль… Знакомая фамилия. Мо-эль…

- Погоди! Это тот, который приезжал к мне на бал осенью два года назад? - спросил я, а память услужливо подбрасывала образ.

- Он самый! - закивал Аспен. - Он очень добрый и любит играть на скрипке!

- О, нет! Он умеет играть и на виолончели! И даже на контрабасе! - произнес я, отчетливо вспоминая красавчика с ослепительной улыбкой.

- На счет этого не знаю, - сознался Аспен. - А откуда такие сведения?

- Если мои горничные - скрипки, то кухарка явно виолончель! Моэль! Тот самый, где бы он не появлялся, дети начинают резко походит на него! - сощурил я глаза.

- А еще он любит лошадей! Мисс Эрцилия тоже их любит! - заметил Аспен. - В этом они похожи, и смогут найти общую тему для разговоров!

- Вот оно что! А я то думал! Моя прежняя кухарка, хоть и была похожа на старую лошадку в свои шестьдесят, однако, родила! - прошипел я. - А я грешил на счетовода! После визита Моэля, у меня три горничные ушли в декрет, а скоро под окнами будут бегать моэлики!

- Тише, тише, - заметил Аспен, глядя на меня встревоженно! - Друг мой, что с тобой?

- Он не пропустит ни одной юбки в радиусе километра! - резко произнес я, чувствуя, что уже не могу остановиться.

- Но в радиусе километра от усадьбы Шепардов девственный лес! А горничных мы попросим уволить! - заметил Аспен.

- Ловелас в душегрейке продолжает бежать! - произнес я, вырывая из рук Аспена письма. - Дальше у нас кто?

Я посмотрел на конверт с двух сторон. Моррис Аттон!

- Моррис Аттон! - скривился я, небрежно срывая печать и бросая конверт под ноги.

- Это тот самый, который однажды выиграл в карты карету! - заметил Аспен.

- А до этого проиграл поместье, ренту, земли и невесту в день свадьбы? - произнес я, сминая письмо и бросая на сидение. - Дальше! Джеральд Баторн! Сразу нет!

- Это почему? - удивился Аспен. - Он замечательный человек! У него очень знатная и богатая семья!

- Дарагой друг пишу тибе… - прочитал я первую строчку.

- Да, он немного не грамотный! - сознался Аспен, заглядывая в письмо с кривыми строчками.

- Я … пришол к такому вываду щто гатов женится! - прочитал я, скрипнув зубами. Мне хотелось испепелить его сразу. - Семья богатая. Могли позволить себе отличных учителей! Но при этом вот результат! Следовательно, или он непроходимо туп. Или недостаточно прилежен, чтобы выучить как правильно пишется слово “что”!

Письма летели в разные стороны.

- Глист! - вынес вердикт я, вспоминая некого Артура Хэмшина.

- Да, он не отличается физической силой, но… - спорил Аспен.

- А если ей станет плохо? А? И ее придется нести на руках? Не будет же он ее за ногу по лестнице тащить?! И считать головой ступени?! - рычал я, бросая еще одно письмо на пол. Там, уже валялись дохлые надежды, чаяния и ожидания лучших женихов столицы. - А если вот так вот они поедут в лесу, на них нападут разбойники, то…

- А мы скажем им, чтобы они не ездили по лесу, - возразил Аспен. - И дома всегда будет сильный слуга, который сможет донести мисс Эрцилию до кровати!

- И так бережно накрыть одеялом, что трехлетние дети потом будут с легкостью носить на руках своего тщедушного отца! - фыркнул я.

Внутри все закипало! Еще бы! Я ожидал увидеть достойных женихов! А тут просто сборище доходяг, бабников, картежников, идиотов, уже просадивших наследство, еще просаживающих наследство и мечтающих его просадить!

- У меня складывается впечатление, - начал Аспен, когда я дернул печать последнего письма. - Что тебе просто понравилась мисс Эрцилия. Но ты боишься себе в этом признаться!

- Нет! - огрызнулся я, закатывая глаза после фразы:”... я не верил, когда отец обещал оставить все свое состояние школе по обучению кошек жевракийскому наречию. Но когда я снова проиграл в карты, он приказал собрать всех бездомных кошек в округе и учитель два часа талдычил им склонение глаголов!”.

- Я просто надеялся, что среди них найдется тот, кто сделает ее счастливой, - произнес я, смахивая обрывки письма с колен перчатками. - Но, раз никого не нашлось, то мне придется на ней жениться.

Глава 22

- Что-то ты не выглядишь радостной, ласточка моя! - ворчала няня, расшнуровывая корсет. Она бережно скатала атласную ленту, подчеркнувшую талию. Между ног у меня выпала подушка. Вторая шлепнулась следом. Внушительный бюст, как ледокол “Ленин” тут же превратился в обычную грудь. Не большую и не маленькую. Так сказать, приятной средней округлости и окружности.

- А как надо радоваться? - спросила я, пока няня, вытаскивала заколки из моих волос.

В этот момент послышался топот и визг. Мимо дверей пробежала Тесс с криками: “Я выхожу заму-у-у-уж за графа-а-а!”. Последняя часть фразы исчезла в глубинах поместья.

- Ну не знаю! Традиция такая! Невеста радостной должна быть! - заметила няня, понимая, что меня тревожит. За всей этой предсвадебной кутерьмой, мы забыли о том, для чего был здесь альфа. - Кстати, конюх сказал, что ваша лошадка весь день ржала в стойле! И глаза, как он уверял, у нее налились кровью!

“Я скоро стану женой графа-а-а!”, - послышался обратный топот. Мимо двери пронеслась Тесс. На этот раз она нырнула к нам в комнату, кружась и шурша юбкой.

- О, я даже представить себе не могу, кого-то счастливей меня! - кружилась по комнате Тесс. Няня легонько шлепнула меня по попе, мол, свободна. - Правда он красив?! Да?! Да?! Да?!

- Да! - хором согласились мы с няней, видя, как Тесс обнимает себя в танце и закрывает глаза от блаженства.

- Вы когда-нибудь видели более красивого мужчину? - пристала Тесс. - Вы видели, какие у него прекрасные глаза?

- Да! - снова хором ответили мы с няней, переглянулись. - Видели!

- Он рядом стоял! Я оба рассмотрела! - проворчала няня.

- И какой из них красивей? - спросила Тесс, глядя на нас так, словно в голове у нее розовая вата.

- Тот, которым он косился на тебя! - проворчала няня. Тесс упорхнула из комнаты, а я посмотрела на няню.

- Не ругай ее, - усмехнулась я. - Она просто влюблена и счастлива.

Втайне я даже немного завидовала ее счастью. Мне было знакомо это чувство взаимной влюбленности, яркое и ослепительное, теплое, как горячая кружка шоколада в руках. А ведь я могла бы кружиться так же, если бы … “в отличие от вас”.

- Радоваться, но не так! Так радоваться неприлично! - проворчала няня, отдергивая одеяло. - Нельзя, чтобы невеста выглядела слишком счастливой! Вот вы счастливы, но в меру. Еще бы улыбочка, и все прилично! А то сглазят!

И няня суеверно зашуршала пальцами, словно сыпя муку или песок. Здесь это означало примерно то же что и плюнуть через левое плечо.

Няня загнала Тесс на кровать рядом, укрыла нас одеялом и потушила свечу. В комнате было темно, а я лежала и смотрела в сторону остывшего камина. В камине догорали угольки, словно красные глаза. Хотелось укутаться потеплее, представляя как медленно остывает комната.

- Трям! - послышалось где-то неподалеку. Такое непривычное в нашем доме, словно кто-то на улице перебрал струны. - Тырлям-тырлям!

Я насторожилась. Тесс подскочила, скинув одеяло.

- Строка за строкой, рифмуя слова, всему здесь виной твоя красота, - послышался знакомый голос на улице.

- Аспен! - выдохнула Тесс, едва не сорвавшись к окну. Но путь ей перегородила гора по имени няня.

- А ну марш обратно в постель! - строго произнесла нянюшка, плотно задергивая шторы. - Приличные девушки не высовываются из окна на всякие серенады!

- Ну, нянь! - встала на цыпочки Тесс, пытаясь обойти няню с другой стороны. В своей белоснежной накрахмаленной ночной рубашке она напоминала привидение.

- Сказать я смогу тебе о любви. Ты замуж скорей за меня выходи…. - пропел Аспен, на чем-то тренькая.

Скажем так, я еще искренне надеялась, что он просто не распелся. Аспен в ноты не попадал, но попадал в душу.

Я услышала, как босые ноги сестры прошлепали к окну!

- Куда пошла! - резко встала няня, вырастая на пути у Тесс. - Приличные девушки на серенады не высовываются! А приличные юноши попадают в ноты! Укрылась одеялом и молча слушай! Пусть думает, что ты спишь, допевает и уходит!

Няня поднатужилась и со скрипом протащила свою софу, поставив ее под окно. Аспен не успокаивался. Не знаю, сколько куплетов было у баллады, но через час милым мне это уже не казалось. Граф действительно распелся и стал петь в два раза громче. Он все еще не попадал в ноты и жутко фальшивил, вызывая у меня дерганье глаза. Особенно, когда мелодия взлетала вверх! Тут прямо было неизвестно, недолет или перелет. Никогда не угадаешь, какую ноту имел в виду влюбленный.

- Строка за строкой, рифмуя слова, всему здесь виной твоя красота! - выводил Аспен под окнами. Я уже еле сдерживалась. Мне казалось, что еще немного, и я схвачу сестру и скину ее с балкона ему на голову.

- Когда же он угомониться, стервец! - ворочалась няня. - Кажись, по второму кругу начал!

Тесс лежала рядом и мечтательно вздыхала. На секунду Аспен умолк.

- Выдохся что ли? - дернулась няня. - А ну быстро спать, пока не начал снова!

- Может, струну порвал! - спросила Тесс. - А может, замерз?

- Хорошо бы! - не выдержала няня. Первые десять секунд я просто не верила в тишину. Мне казалось, что я родилась под эту балладу и умру под нее!

- Строка за строкой, рифмуя слова…

Послышался звук, словно встает няня. Она размяла плечи, одним рывком распахнула окно, пуская в комнату холодный воздух.

- Сейчас я как я выйду за тебя замуж! Прямо из окна! - рявкнула няня в зимнюю темноту. - Вот уже ногу перекидываю! Когда вторую перекину тебя ничего не спасет! Понял? Уйми свою… эм…

- Леди Нянюшка, это мандолина! - послышался голос Аспена.

- Я тебе сейчас мандолины оторву! - заорала няня. - И этот… как его…. габой! Тьфу!

- Простите, но баллада еще не закончилась! Я допою и покину вас! - крикнул Аспен.

Только она закрыла окно, послышалось: “всему здесь виной твоя красота”.

Я отчетливо слышала, как где-то на первом этаже открылось окно.

- После смерти миссис Шепард, я обещал не жениться! Так вот! Я готов выйти за вас замуж! Только прекратите! - послышался голос мистера Шепарда.

- Там немного осталось! Восемьдесят четыре куплета! - послышался ответ.

Няня взвревела так, словно выломает подоконник. Я просто смеялась, а Тесс требовала пустить ее к жениху.

- Послушайте молодой нелюдь! - донесся до меня незнакомый голос. Кажется… Погодите? Откуда он у нас в доме? А! Это же … Я вспомнила странного мужчину в очках. А что? Он разве не уехал? Или отец пригласил его погостить у нас? Или папа уверен, что герцог передумает?

- Почему нелюдь! - донесся возмущенный голос Аспена.

- Потому что люди так над другими людьми не измываются! - рявкнул гость.

- А что вы там делаете? - удивленно спросил Аспен. - Вам же отказали, кажется! На вашей невесте женится мой друг?!

- Не ваше дело, - послышался голос учителя музыки. - А вам я советую уйти! А то я сейчас как выйду, и вы получите диезом по бемолям! Так что чистенько возьмете си второй октавы.

Окно закрылось.

- Постоял наш удивленный граф! И начал собираться! - обалдевшим голосом произнесла няня. И правда, послышался звук отъезжающей кареты. - Вот! Вот за кого нужно было замуж выходить!

Глава 23

Няня шугнула нас от окна: “Приличные девушки должны прислушиваться, чтобы неприличным мужчинам не было на что смотреть!”.

И она строго посмотрела на наши рубашки, облегающие фигуры сверху.

- Марш в кровать! - буркнула она, плотно задергивая шторы. В комнате стало совсем темно.

- И так репутация у нас не ахти! - ворчала няня, скрипя софой. Она укладывалась спать. - И так все думают, что мы - не девственница! А тут еще мужика какого-то в дом притащил мистер Шепард! Завтра сплетен не оберешься! Тьфу! Сейчас посплю, сил наберусь, и завтра все выскажу! Тоже мне, учитель музыки! Надо было им в Аспена кинуть! Пусть учится!

Бормотание становилось все тише и тише, а потом его сменили глубокий вдох и выдох, похожий на рык. Я точно знала, что няня - не оборотень. Но рычала она так, что в лесу волки спать боялись.

Когда в комнате стало тихо от счастливых всхлипов: “О, мой Аспен!”, а привстала, стащив с себя одеяло. Неприветливо холодная комната заставила поежиться. Соприкосновение босой ноги с полом напоминало ожог.

- И куда это тебя понесло на ночь глядя? - послышался голос няни. - Писить и спать!

Я замерла, выжидая момент. Няня спала. Просто так она реагировала на любой шум.

Стараясь не шуметь, я обула ноги в мягкие зимние комнатные туфли, подбитые пушистым мехом и накинула халат. Пояс от халата тащился по полу, когда я кралась мимо спящей няни.

Прикрыв за собой дверь, я вышла в коридор. Проходя мимо сумрачных портретов, на которые не падал свет из окон,я снова прислушалась. Никого.

Свернув за угол, я стала подпрыгивать, чтобы дернуть позолоченный подсвечник, прибитый к стене. Он, словно рычаг пошел вниз, а передо мной открылась неприметная дверь.

За фальшпанелью скрывался обычный ход для слуг. Однако, у нас им пользовались хозяева. К слугам у нас относились очень хорошо. Им не было нужды скрываться и пытаться становиться незаметными. Наоборот, отец волновался, если кого-то долго не видел и всегда спрашивался о его здоровье.

Я вошла в ход, закрыв его за своей спиной. Тусклые огоньки, свет которых позволял не разбить тарелку с ужином и не уронить шкатулку с драгоценностями, освещали мои поспешные шаги.

Ко мне начинали приближаться голоса.

“... значит, вы не можете это сделать, Маэстро?”. Голос отца совсем поник.

“... можем, но у вас не хватит денег!”, - голос учителя музыки был насмешливым. Чтобы не шуршать по полу халатом, я приподняла его и двинулась вперед.

Отец что-то проворчал.

“... мы можем и короля! Однако, на это у вас тоже не хватит денег!”,- рассмеялся голос, а я поспешила оторвать бумажку.

Две золотые от света дырки стали моими глазами. Я прильнула к ним, видя столик с едой, жаркий камин, отца, сидящего в любимом кресле и гостя, который меньше всего напоминал скромного учителя музыки.

“Так что же делать? Как мне защитить своих дочерей? Как защитить Эрцилию? Я уже один раз ее чуть не потерял! Бедная девочка чудом, повторяю, чудом, осталась жива! Какой-то добрый человек нашел ее в лесу, перевязал ее раны, принес в деревню, завернув в плащ ее бедной матушки. Я до сих пор не знаю, кто это был! Я бы все отдал, чтобы отблагодарить его!”. - взмолился отец, а у меня сердце рухнуло в пятки. Бедный папа. Зачем он бередит старую рану.

Отец помолчал, опрокинул в себя бокал, поежился и мотнул головой.

- Они наверняка из-за того, что мы вырубаем лес! Хотя, мы рубим, и мы платим за это право! - проворчал отец.

- Нет, Шепард, нет, - голос учителя показался зловещим. А я подобралась. Сейчас речь шла о том, что беспокоило меня больше всего на свете. - Там должно быть что-то посущественней. Чтобы оборотни так всполошились, одного леса мало. Думай, Шепард! Думай!

- Но я не знаю! Сейчас мы немного приостановили работу лесопилок! - вздохнул отец. Как, приостановили? Давненько меня там не было. Почти неделю! А они лесопилку приостановили! Там сейчас все сопьются!

Я задрожала от негодования.

- Как на счет защиты невесты? До свадьбы точно. Потом она становится герцогиней Дорсет, и защита ее падает на плечи мужа, - спросил учитель, а я насторожилась. Странный учитель прислушался. Неужели он догадался, что я подслушиваю разговор?

- Все что угодно, лишь бы второй раз не…- начал отец и осекся.

- Я так понимаю, что у вашей дочери отменный слух и чудесный голос. Только они никак не могут встретится! - совсем другим голосом перебил папу учитель музыки, улыбнувшись глупейшей улыбкой. Глупые очки снова сели на нос.

В коридоре послышались отчетливые шаги, которые закончились отрывистым стуком в дверь.

- Герцог Дорсет прибыл к вам вместе с графом Аспеном! И…

Дверь открылась, а я увидела разгневанного Даниэля, следом за которым шел не менее разгневанный Аспен.

Глава 24

Пока я пыталась заново научиться дышать, учитель музыки робко встал. Он казался массивным и неуклюжим. Такое бывает, когда человек до ужаса стесняется своего роста. Каждое его движение намекало на то, что хоть я одним пальцем и подвину рояль, но натура ранимая и очень стесняюсь этого.

- Здравствуйте! Я очень рад вас видеть! - противным голосом ботаника заметил учитель. - У вашей невесты невероятный талант к музыке!

У меня? Талант?

- Намного лучше, чем у вашего друга! - произнес учитель, а голос его слегка изменился. Вот теперь он напоминал голос, который он разговаривал с отцом.

- В жилах моего друга течет эльфийская кровь, - заметил Даниэль, а Аспен скромно вздохнул.

- Я сегодня испугался, что она прольется, - заметил учитель, а в голосе почудилась насмешка. - Если он еще раз так споет!

И тут я увидела, как Даниэль рассмеялся. Аспен покраснел до кончиков ушей, бросив обжигающе возмущенный взгляд на друга.

- Несмотря на то, что я сегодня три раза слушал восемьдесят четыре куплета, полных любви и обожания, я не позволю вам убить моего друга! - заметил Даниэль. - Если что я сделаю это сам.

- Да вы герой! - заметил учитель, средним пальцем поправляя очки на носу. - Значит, поющая жена будет очень кстати!

Жаль, я не смогла увидеть лицо Даниэля в этот момент. Он стоял ко мне спиной.

- Мистер Шепард! - переключился Даниэль. - Вы наверняка знаете старинную традицию. Между помолвкой и свадьбой в доме не должны ночевать посторонние мужчины. Иначе это бросит тень на невесту. И породит сплетни и слухи. На основании этого жених может даже разорвать помолвку.

Даниэль промолчал, глядя на отца, который даже встал от возмущения.

- Понимаю, вы не аристократ. И аристократические традиции вам вряд ли знакомы. В гильдии все проще. Я вас не виню! - произнес Даниэль. Аспен кивнул.

- А я, согласно этой же традиции, знаю, что жених обязан ночевать под дверью у невесты до самой свадьбы! - возмущенно произнес мистер Шепард, неосторожно поставив стакан. Нянина настойка расплескалась ему на пальцы. - И раз уж мы все приверженцы древних традиций, то почему я вас там не видел?!

Шах и мат! Ха! Мистер Шепард! Вы просто гениальны! Почему все считают, что раз папа с трудом научился читать и писать, он не знает традиций!

Герцог и граф переглянулись.

- Причем, вам не полагается даже подушки! - добил гостей мистер Шепард. - Когда я брал замуж покойную миссис Шепард, я тоже ночевал на пороге ее комнаты. Без подушки и одеяла. Две недели! Хотя, они и не были аристократами, но ее родители работали в замке герцога, вашего достопочтенного отца, и переняли традиции. Он считал, что это правильная традиция. Если невеста сбежала - вина жениха. Если невесту просмотрели, то это тоже вина жениха! Ваш отец - суров и справедлив. И думал, прежде чем, что-то сказать.

Поразительно! Я улыбнулась воинственному мистеру Шепарду, который сел на место.

- Показать вам где комнаты невест? - произнес он.

Я перепугалась, понимая, что сейчас, если герцог согласиться, то мне придется бежать в комнату быстрее молнии, смазанной жиром.

Опомнившись, я поняла, что еще стою и слушаю, как Даниэль соглашается, скрипя зубами. Как Аспен, едва ли не прыгает от радости.

Быстро залепив глаза у охотничьей собачки на картине “Охотничьи собаки на охоте”, я бросилась по коридору обратно. Наскоро закрыв все, я добежала до комнаты, как раз вовремя, поскольку неподалеку, за поворотом уже слышались голоса.

Юркнул в комнату, я забралась под одеяло, и, несмотря на гулкое биение сердца, притворилась спящей.

Няня поднялась, услышав топот под дверью и голоса: “Я готов спать на голом полу, терпеть все лишения, лишь бы только еще раз увидеть мою прекрасную Тесс!”.

Тесс открыла глаза, не веря своему счастью. Няня направилась разбираться, что там такое. Я же упорно делала вид, что сплю.

- Цили! Просыпайся! - толкнул меня в бок локоток сестры. - Кажется, наши женихи приехали нас караулить!

Я сделала вид, что крепко спала, видела десятый сон, и сейчас меня разбудили.

Куда-то исчезла подушка со стороны сестры, стеганое одеяло. Осталась лишь смятая простыня.

- Ыыых! - слышался стон, а я привстала на локте, видя, как Тесс погрузила все добро на нянюшкину софу, толкает ее в сторону двери.

- Не будет же мой Аспен спать на полу-у-у! - простонала сестра, а софа уже была наполовину в коридоре.

Из коридора слышался голос няни: “Итак, господа! Зрение у меня слабое! Так что руки - ноги по полу не раскидывать! Ничего на пол не вываливать. Если наступлю ненароком - не орать! Помните, до свадьбы заживет! А, что не заживет, то вам совсем не нужно!”

Глава 25.Герцог

- Хозяин! К вам ваш друг, Аспен! - послышался голос, который тут же оборвался знакомым: “Пропусти! Это срочно! Даниэль! Вставай!”.

Я долго не мог уснуть, думая, правильно ли я поступил, отказавшись от кандидатур женихов? Быть может, девушка могла быть счастливой с кем-то из них? Ведь каждый под словом “счастье” понимает что-то свое!

- Там! Там! - тряс меня за плечо Аспен, а я на всякий случай посмотрел, что могло гнаться за другом. Погони не было. Это хорошо. - Я пел серенаду моей Тесс, как вдруг услышал мужской голос! Там у них ночует мужчина! И это при условии, что девушки уже помолвлены! Тот самый, которого привел мистер Шепард!

Я подавился, резко дергаюсь вперед, хватая камзол. Что со мной?“Успокойся, ты - герцог! Ты не должен бежать, словно мальчишка… Медленней! Ме-е-едленней!”, - уговаривал я себя, стараясь всеми силами сделать вид, что никуда не спешу.

- Так что ты сказал по поводу мужчины? - спросил я, стараясь медленно потянуться и свесить ноги. Медленно пока не получалось.

- Да! Он самый! А если он совратит мою Тесс! - задыхался от ужаса Аспен.

- Если совратит, то значит, это не твоя Тесс! - произнес я, застегивая рубашку. Что он там делает? Или Шепард решил подстраховаться? Он что? Не верит слову герцога?

- А если он ворвется в ее комнату? - расхаживал по ковру Аспен, глядя на меня страдальческим взглядом. - И снимет с нее платье?

- Я так понимаю, что там няня. Она снимет с него кожу и подарит ее тебе! - прокашлялся я, проводя пятерней по волосам.

Я так понял, это тот самый жених Эрцилии! Почему он еще в поместье? Неужели Шепард уверен, что я не женюсь на его дочери? Притащить запасного жениха - это слишком!

- Поехали быстрее! - взмолился Аспен, пока я накидывал подбитый мехом плащ. - А лучше - полетели! Так быстрее будет!

Полетели! Я чувствовал, что если бы не самообладание, то уже летел бы в сторону поместья Шепардов. Мы вышли на снег, а Аспен отбежал на несколько шагов. Ладно! Полетели!

- Шапку надень! - рявкнул я. - Или капюшон! Ветер холодный!

- Да, да, все надену! - лепетал Аспен, а я почувствовал, как увеличиваюсь в размерах. Огромная чешуйчатая лапа примяла девственный, выпавший за ночь снег.

Аспен уже карабкался на меня, пока я расправлял крылья. Ночью можно и полетать! Чудовище внутри рычало, требуя, чтобы я немедленно выяснил, кто там и с какой целью ночует у Шепардов.

Облака на горизонте казались неприступными горами, свет луны серебрил снег и деревья, на которые наползала моя огромная тень.

Спящие деревеньки пускали дымки, старинные поместья уютно кутались в метели, завывающие там, внизу.

Я бы взмыл выше, если бы не…

- Быстрее! - торопил Аспен. - Там невест уведут!

Завидев особняк Шепардов, я стал снижаться. Стоило мне только опуститься, как Аспен ловко соскочил с меня в сугроб.

Я обернулся человеком, отряхнулся и решительным шагом направился к входу. Мой громкий стук должен был перебудить весь дом.

- Да-да? - сонно произнес голос, а дверь открылась. - В-в-ваше сиятельство!

Слуга тут же проснулся, пуская нас в дом.

- Где мистер Шепард? - спросил я, видя, как слуга машет рукой в сторону коридора. В кабинете горел свет, и слышался голос. Да! Действительно! В доме был посторонний мужчина!

- Я так понимаю, что у вашей дочери отменный слух и чудесный голос. Только они никак не могут встретится! - послышался голос с робким прилепетыванием. Слуга бросился вперед нас, сообщая хозяину о нашем визите, а я оттеснил его, войдя в комнату без приглашения.

Огромный мужик в очках вжал голову в плечи, начиная глупо улыбаться. Мистер Шепард прокашлялся, а я понимал, что не должен ругаться. Однако, выходило все именно так.

Я заметил картину на стене. Охотничья собака, бегущая в поле. И мне на долю секунды показалось,что глаза собаки пошевелились.

Как я мог забыть об этой древней традиции! И откуда Шепард мог знать о ней! Я посмотрел на Аспена, который воспринял новость о том, чтобы ночевать под комнатой невесты, словно подарок судьбы.

Это что? Нам придется спать на полу? Как … как… Я посмотрел на картину, видя, что глаза у собаки изменились. Как собачки?

- Я согласен! - выпалил Аспен.

Чтобы я, герцог, спал на полу под дверью будущей невесты?

Слуга вел нас по коридору, а мне показалось, или где-то неподалеку только что закрылась дверь.

- Однажды,я убью тебя, Аспен! - прошептал я, склоняясь к другу.

- Не переживай! Это же так романтично! - цвел Аспен, когда слуга привел нас к двери. - Мы караулим наших невест! Зато будет, что рассказать детям!

Дверь распахнулась и на нас вышла няня, как всегда что-то ворча, а следом послышался странный звук, словно кто-то что-то двигает.

- Ну вот, я же говорил! - обрадовался Аспен, лежа на подушках под одеялом. Няня двигала софу обратно. Зато я отчетливо слышал шелест матраса по полу и возмущенный голос няни: “А ты на чем спать будешь! А ну верни матрас на место!” - Моя милая Тесс позаботилась обо мне! И я не буду спать на полу!

На меня смотрела Эрцилия. Растрепанная, в тонкой, почти полупрозрачной ночной рубашке, она казалась такой притягательной… На пару мгновений я забыл обо всем на свете, пытаясь представить изгибы ее тела. Кое-что мне удалось представить, а кое-что так и оставалось загадкой.

Но я тут же мотнул головой, и очарование спало.

О, нет! Я не стану просить у нее подушку и одеяло!

Глава 26. Герцог

Дверь закрылась, а Аспен предложил мне одну из подушек. Я посмотрел на нее, а потом на дверь.

“Неужели ей плевать, на чем я буду спать?” - пронеслась в голове мысль. Рядом слышался шепот и раздражающее чмоканье.

- Нет, спасибо! - ледяным голосом произнес я, глядя на то, как Аспена заворачивают в одеяло.

- Любовь моя… - шептал Аспен, целуя руки невесты. - Я так счастлив, что у меня есть ты! Я как только увидел тебя на балу, я сразу понял, что влюбился… Ведь такое бывает, чтобы с первого взгляда? Ты же мне веришь? Меня как молнией прошило!

- Тебе мягко? - ласково шептала Тесс, пока Аспен покрывал поцелуями ее руки.

Да чистые они у нее! Чистые!

- Юная леди! - послышался рев няни. Дверь открылась, огромная рука схватила Тесс и затащила в комнату. - А ну марш в кровать! Нечего тут добротой перед мужиками светить! Они -то ей воспользуются и…

Дальше я не расслышал. Все заглушил плаксивый голос Тесс, которая уверяла, что будет спать рядом с Аспеном.

- Ты точно не хочешь подушку? - спросил друг, протягивая мне маленькую кружевную в виде розового сердца.

- Аспен! Я не хочу подушку, - произнес я, слыша, как радостно друг шуршит одеялами, сооружая себе гнездо для ночлега. - Я хочу убивать! У тебя “убивать” нет?

- Ах, не злись на нее! - произнес Аспен, тоже глядя на дверь. - Эрцилия наверняка сейчас ищет для тебя подушку… А пока ты можешь поспать на этой!

Я посмотрел на Аспена, который уже почти улегся. Я же ложиться на собирался, поэтому сидел, прислонившись к стене. “Неужели ей и правда плевать?!”, - рычало что-то внутри меня, а я не знал, откуда столько бешенства во мне! Казалось, мышцы в теле то напрягались, то расслаблялись, я скрипел зубами, не позволяя гневу вырваться наружу.

Больше всего на свете с детства я ненавидел холод. На секунду закрыв глаза, я вспомнил, как иней ползет внутри кареты, расползаясь по бархатной обшивке, как замерзают окна, которые я пытаюсь растопить пальцами, чтобы увидеть дверь, за которой исчезла самая красивая женщина королевства. Тогда еще я не умел оборачиваться, не мог выпустить струю пламени изо рта, чтобы согреть озябшие руки. Пар шел изо рта, когда я дышал на замерзшие пальцы. “Милый, посиди в карете! Я только примерить!”, - слышал я голос мамы.

- Убери, - хрипловато произнес я, видя глаза Аспена. - Я пока подежурю!

- Чтобы невесту не украли? - осведомился Аспен, завернувшись в одеяло.

- Нет, чтобы на нас никто не наступил! - рыкнул я, сам себе удивляясь. Изо рта вырвался черный дым, который тут же развеялся.

- Ах, я совсем забыл, что мы пришли сюда не спать ради наших невест! Мало ли, кто на них посягнет, ведь так! - взволнованно воскликнул Аспен, осматриваясь по сторонам, словно отовсюду ползут и стекаются к двери шустрые любовники. - Как я мог забыть! Давай дежурить по-одному! Сначала я подежурю, а потом ты?

Я поднял на друга взгляд, в надежде, что он научится читать по глазам в темноте, и мне не придется ругаться в чужом доме.

- Как ты думаешь, - одеяло сползло с плеча Аспена, а он мечтательно закутался в него. - Она ко мне придет еще сегодня ночью?

- Сейчас я к тебе приду!!! - рявкнул сонный голос няни за дверью, а Аспен вздрогнул. - И как поцелую! Сразу лет на двадцать повзрослеешь и узнаешь, куда деваются дети!

- Может, откуда беруться, многоуважаемая няня? - спросил Аспен, слегка бледнея.

- Откуда беруться, ты уже знаешь! А вот куда деваются, когда их оторвут, еще не курсе! - ворчала няня. - Что это там за переговорная? Что там за лагерь разбит? А ну быстро склеили свой лагерь и спите молча!

Аспен выждал пару минут, поглядывая на дверь, а потом расслабился и прошептал.

- Думаешь, Тесс уже спит?

- Ну все! Я иду! - послышался резкий голос няни. Сознаться честно, даже я напрягся. - Писить и спать!

- Но я не хочу, как вы сказали “писить!” - произнес Аспен, расправив плечи.

- Сейчас выйду - захочешь! Бери пример со своего молчаливого друга! - фыркнула няня.

- Ладно, ты спи, а я пока посторожу! - кивнул Аспен, сидя рядом.

Через минуту я услышал сопение. Аспен тихонько сползал вниз по моему плечу.

- Что? Где? Я не сплю! - произнес он сонным голосом, когда я уложил его на подушки.

Стоило мне прикрыть глаза, как вдруг я услышал звук, словно кто-то что-то жрет. Я сначала не понял, а потом увидел Аспена, целующегося с растрепанной Тесс. Дверь была приоткрыта, а из комнаты доносился храп няни.

- Тебе принесли! - произнес Аспен, пробегая пальцами по тонкой ночной рубашке своей будущей жены, сидящей на одеяле.

Что мне… Я перевел взгляд и увидел возле сапога аккуратную стопочку. Одеяло и подушечка. Уголок к уголку. Взгляд метнулся в сторону няниного храпа, а внутри все заволновалось. “Она все-таки позаботилась обо мне!”, - рычал внутри зверь, пока я всеми силами сдерживал его радостные порывы.

- Мммм! - с наслаждением целовались рядом, как вдруг храп в комнате прервался. Я посмотрел на влюбленных. Скажу честно, я никогда не трусил перед опасностью. Но сейчас я почти незаметно отполз чуть подальше от замершей и переглядывающейся парочки к которым тяжелыми шагами приближалась неминуемое: “Вот вы где?!”.

Глава 27

Тесс уже выгребла все, что можно, бегая в коридор целоваться каждый раз, как только засыпала бдительная няня.

Перевернувшись на другой бок, я чувствовала, как внутри ворочаются мысли, не давая мне уснуть. Герцог повел себя отвратительно! На нашей помолвке он ясно дал понять, что как женщина я ему не интересна… Хотя, на балу мне показалось, что я ему понравилась. И няня говорила, что он весь бал не сводил с меня взгляда…

Я закусила палец, радуясь, что вокруг темно, и меня никто не видит.

Может, он повел себя так потому, что прекрасно видел, почему я согласилась на его предложение?

Надо бы тоже отнести одеяло и подушку, ведь если бы не герцог, сейчас я наверняка была бы невестой альфы. И неизвестно, чем бы это все закончилось.

- Куда пошла, птичка моя! Ты уже свила в коридоре любовное гнездо, в котором твой жених высиживает яйца! А ты спать ложись! - буркнула сонная недовольная няня, привставая на софе, как только Тесс на цыпочках скользнула к дверям.

Я тоже делала вид, что сплю. Но сна не было ни в одном глазу.

- Ну, нянь! - послышался возмущенный голос сестры, когда вставшая няня потащила ее обратно в комнату.

Стоило бы и мне принести подушку и одеяло своему жениху. “Быть может, стоит попробовать сделать первый шаг навстречу? В конце-концов, если нам суждено жить в одном замке, то не хотелось бы усугублять положение!”, - пронеслось робкое в голове, а я открыла глаза. Осторожно, пока никто не видит, я взяла вторую подушку, которую любила обнимать во сне, еще одно одеяло, которое лежало на случай, если я замерзну ночью, и стала тихонько пробираться к двери.

Набрав воздуха в грудь, я скрипнула дверью, замерев от звука, который показался мне пронзительно громким.

- Я сейчас дверь заколочу! - буркнула няня, лежа под лоскутным одеялом, которое она сшила своими руками.

Наверняка она посчитала, что это встала Тесс! Сестра уже спала, отжав у меня мое одеяло. Свое-то она отдала!

Я еще раз толкнула двери, выходя в прохладный коридор. И тут я увидела, что герцог спит на подушке и под покрывалом. Рядом, обложенный подушками и укутанный в одеяла, сладко спал Аспен.

Герцог вроде бы спал. Я осторожно подошла к нему, положив рядом с его рукой мои подушку и одеяло, которые вдруг показались мне запоздалыми и неуместными. Кто-то уже позаботился о драоконе!

Только я хотела уйти, как вдруг бирюзовые глаза дракона открылись.

Он посмотрел на меня, а я почувствовала себя немного неловко. Потом взгляд дракона скользнул по спящему другу, который посапывал в своем гнезде, с блаженной улыбкой.

- У Аспена больше подушек! У него комплектов десять,а у меня всего даа! - заметил дракон с ехидной улыбкой. Я невольно в ответ. - А я герцог, как - никак!

- У Аспена и невеста красивей, - ответила я в тон ему, подарив легкую улыбку. Откуда у него второй комплект?

“Он еще и возмущается!”, - послышалось ворчание нянюшки в комнате. Аспен даже во сне занервничал. - “Что мне обещали? Новый палантин! Где он? Явились с пустыми руками! Спит под моим одеялом, на моей подушке, и еще и недоволен!”.

Герцог опустил глаза на одеяло, который укрывался, смял его и прижал к груди, как родное.

Я улыбнулась и юркнула в комнату. От чего-то внутри стало как-то легко. Я дошла до кровати, видя как сестрица уже складывает мое одеяло, чтобы отнести его в коридор.

- Ммм! - возмутилась я одними глазами, хватая край одеяла.

- Ммм! - возмутилась взглядом сестра и потянула одеяло на себя.

- Писить и спать! - страшным голосом рявкнула няня.

Я опомнилась уже лежа на кровати. Рядом лежала сестра, грея об меня замерзшие ноги. Может быть, если бы мы встретились при других обстоятельствах, мы смогли бы быть так же счастливы, как Тесс и Аспен?

Глава 28

- Вставай, ласточка моя! - послышался ласковый голос няни. Она прошлась по комнате, распахивая шторы и пуская свет в комнату. Я зевнула, пытаясь нащупать одеяло, но его не было! А я-то думаю! Почему мне так холодно было?!

Няня выглядела так, словно по ней каток проехал. Я выглядела не лучше, если верить зеркалу.

- Сегодня вы в город едете! - напомнила няня, помогая помыться и привести себя порядок. - Делать покупки к свадьбе! Вон, карета уже стоит! Только тебя ждут!

Она возилась со шпильками, а я чувствовала, как мне не хочется тащиться в город. Тут на лесопилке столько дел!

- Не вертись, ласточка! - бухтела няня, пакуя меня в зимнее платье. - Смотри! Когда мерки снимать для платья будут, проси с напуском! Чтобы объем добавили! Фактуру! Швея знать должна! А то Милдред пошили платье, а она в нем, как глист в кринолине! Жених чуть со свадьбы не сбежал!

У няни всегда находились истории, в которых кто-то не вышел замуж!

- Ну все! - вздохнула няня, когда я нехотя вышла из комнаты. - Смотри! Веди себя прилично! Как и подобает девушке! Покупайте побольше! Увидала красивую безделушку - устраивай концерт! Сразу приучай мужа к тому, что ты - дорогая женщина! И экономить на любви к тебе нельзя!

Я спустилась по лестнице, понимая, что сегодня нужно будет выбрать свадебное платье.

- Помни, ласточка! - бухтела на ухо няня, расправляя меховой капюшон у меня на затылке. - Смотри внимательно! Сейчас самое время для свадебных примет… Как сегодня съездите, таким и будет ваш брак!

Мне слабо верилось в то, что рассказывает нянюшка. Но в этом мире было много чего необъяснимого. В том числе и нянюшкины приметы.

- Если дорога будет спокойная, без приключений - то и в семейной жизни приключений не будет! - поучала нянюшка, а я кивала. - Если первым в городе встретится знакомый мужчина, то это к счастью! Если женщина - то, это к плохой знак. Неудачный будет брак! Если первая лавка закрыта будет, то это тоже плохой знак! Если швея булавкой случайно уколет, то это тоже плохой знак! Муж обижать будет!

Дверь открылась, а нянюшка вздохнула, когда я увидела черную карету, стоящую в снежной колее. Возле кареты стоял герцог, который поднял глаза на меня.

Тесс вертелась возле Аспена, который млел от каждого его взгляда.

- Вот! Вручаю торжественно! - проворчала няня. - И не дай богиня с девочками что-то случится!

Она нахмурила строгие брови. Герцог словно кого-то ждал, поглядывая на окна.

- О, мы если что защитим их! - пылко воскликнул Аспен, а герцог подал мне руку, чтобы я могла сойти по обледеневшим за ночь ступеням. Я осторожно вложила свою руку в черную кожаную перчатку. Герцог сжал ее, а я подняла на него глаза, осторожно ступая на ступеньку.

Няня ворчала, что слуги нерасторопные! И уже должны были сколоть лед, а не посыпать его песком.

- Осторожней! - произнес дракон, а я уже сошла вниз, видя, как няня смотрит на дракона.

- Обещаю, что верну в целости и сохранности, - произнес герцог.

- Ага! - проворчала няня, кутаясь в старый платок. - Подушку и одеяло, которые я тебе сегодня ночью принесла, ты в целости и сохранности не вернул!

В этот момент дракону стало плохо. Это было видно по его глазам. Так вот откуда у нас второй комплект! Значит, это сделала няня?!

- Так это вы… - произнес герцог, глядя на няню.

- Жалко стало тебя! - проворчала нянюшка, направляясь к двери. Она распахнула двери, громко на весь дом крича: “Почему не почистили крыльцо? Не хватало, чтобы юные леди упали и сломали себе руки или того хуже… репутацию!”

Герцог уводил меня в карету. Аспен взял Тесс за талию и подсадил на подножку.

- Помните! По правилам приличия вы обязаны сидеть друг напротив друга! - крикнула няня. - Девочки с девочками, а мальчики с мальчиками!

Мы с Тесс сели на сидение рядом. Герцог и Аспен уселись напротив. Я видела, как нервничает Тесс, которая только и ждала момента, когда карета тронется, чтобы усесться на колени к Аспену. Аспен о чем-то договаривался с герцогом, а тот хмурил бровь. Он словно посмотрел в окно украдкой.

Карета тронулась, а Тесс мгновенно оказалась рядом с Аспеном. Герцог же пересел ко мне.

- Постойте! - закричал голос, а карета остановилась как вкопанная.

- Простите! - задохнулся голос, а я увидела, как дверь открывается, и в карту заглядывает странный учитель музыки. - Вы в город? Да? Не могли бы подбросить меня? У меня там урок!

Отказывать в таких случаях было не принято. Опомниться я не успела, как учитель, рассыпаясь в благодарностях забирается в карету и садиться рядом со мной, оттесняя меня к герцогу. Я оказалась зажатой между двумя мужчинами.

Глава 29

Вот теперь карета тронулась.

- О! Как я благодарен за возможность доехать в город! - послышался голос учителя. Он поправил очки, протягивая мне руку. - Меня зовут Рион! Но ученики называют меня маэстро! Просто у нас не было возможности быть представленными друг другу!

Я вежливо пожала ему руку, вспоминая серьезный тон. Это - не простой учитель, хоть очень хочет им казаться.

- Очень приятно! - кивнул герцог, пока учитель высматривал что-то в окно. При виде учителя Аспен скривился и вздохнул. Но счастье от того, что белокурая головка невесты покоится у него на плече пересилило желание высказать все хорошее, что он думает про ночные уроки.

- Это вы вчера так жутко пели? Да? - спросил учитель, глядя на Аспена. - Просто я думал, что где-то мучается одинокий раненый волк! Я уже попросил у мистера Шепарда ружье,чтобы добить его! И, вот самое интересное, он мне его сразу дал!

- Я отлично пою! - обиженно произнес Аспен. - Мой друг может подтвердить!

- Угу! - мрачно кивнул герцог, сидя рядом.

- Вы знаете, у меня абсолютный слух! Я с детства слышал, как кричат соседи, и даже знал в какой тональности! - заметил торопливой скороговоркой Рион. - А тут услышал ваше пение и сразу подумал: “Ля!”. “Ля” не дотягивает!

- Вы сейчас пытаетесь оскорбить меня! - нахмурил брови Аспен.

- Ну что вы! Я же не прошу вас извиниться перед каждой нотой, которую вы вчера не вытянули! - заметил учитель, снова поправляя очки. - Я могу предложить вам свои уроки! Недорого!

- Я отлично пою, и в ваших уроках не нуждаюсь! - бросил обиженный Аспен. Карета подпрыгнула, а я чуть не упала на герцога.

Буквально на пару мгновений я очутилась в его объятиях.

- Простите, - смущенно прошептала я, чувствуя, как меня осторожно усаживают на место.

- Я уже выяснил! У вашей супруги отличный слух! - заметил учитель. - Я бы сказал превосходный… И очень бесшумная походка по коридорам. Может, все-таки задумаетесь о хорошем учителе танцев? Могу предложить парочку! Им точно ничего не мешает…

Я вздрогнула, понимая, что учитель в курсе того, что я подслушала разговор. Но при этом вид у него был такой беззаботный и веселый, что я бы ни за что не подумала, что передо мной … Интересно, кто он?

- Я смотрю, у вас тоже очень хороший слух! - заметила я. - Музыкальный.

- О, вы мне льстите! Ну, разумеется, юная леди! - заметил Рион. - Я же учительствую много лет!

Мы въехали в город, оставив позади стынущий заиндевелый лес.

Внезапно учитель умолк, приоткрыл штору, а я ухватила взглядом узкие мощеные улочки вовсю наряженные к предстоящим празднествам. Целая семья вешала на вывеску мохнатую елочную гирлянду. “Держите крепче!”, - бухтел толстенький глава семейства, качаясь на стремянке. “Осторожней, Пэтэр!”, - хлопотала вокруг пухленькая хозяйка.

Внезапно нас обступила целая толпа нищих. Они прятали лица, прикрываясь старыми лохмотьями.

- О! А это мой оркестр! Мне пора! - улыбнулся учитель. - Если успею, обратно я тоже с вами!

Он ловко распахнул дверь, пуская холод, и сошел с подножек. Карета тут же дернулась и покатилась дальше.

Мы вылетели на площадь, где уже стояла огромная королевская елка и был залит каток.

- Хочу! - зашлась Тесс, стоило карете остановиться, а сестре выбраться наружу.

- Что тебе купить, любовь моя? - прошептал Аспен, не сводя с нее взгляда.

- Я еще не поняла, - заметила Тесс, - Но сейчас выясним!

- Нам в свадебный салон, - произнес герцог мрачным голосом. Я приоткрыла занавеску, глядя на предпраздничную суету. На катке уже собрались пары. Девушка в зеленом упала на руки смеющемуся парню. Тесс уже тащила на каток Аспена. Аспен пытался нацепить коньки на ходу…

Все вокруг было шумным, веселым и праздничным.

- Будущей герцогине Дорсет не пристало выглядывать в окно с глупой улыбкой, - хмуро произнес герцог.

Ой, я и забыла, что у нас с мужем отнюдь не счастливые теплые отношения.

- О! Вы уже обратно? Я просто только что закончил урок! - послышался голос, а в карету вломился Рион. Он ловко заскочил в нее прямо на ходу.

- Вы справились за семь минут, - мрачно произнес герцог, доставая старинные часы из внутреннего кармана накидки.

- О! В отличие от вашего друга они очень талантливы! И понимают с первого раза! - заметил учитель, улыбаясь. - А где, кстати наш безголосый друг?

- Где - где, на катке! - улыбнулась я.

- А мы почему еще не там? - удивился учитель.

- Потому что герцогине Дорсет не пристало… - послышался голос будущего мужа, но но меня уже ловко дернули за руку, вытаскивая на снег прямо на ходу кареты. Ого! Я от страха и неожиданности вцепилась в широкие плечи учителя, который резко дернул меня на себя.

Карета проехала буквально несколько метров и остановилась.

Глава 30.

На катке слышался веселый смех. “Ричард! Я сейчас упаду! Лови меня!”. Кто-то охал, а я сама не заметила, как услужливый вихрастый городской паренек сбегал мне за коньками и теперь пытается приладить их к моей подошве.

- Все готово, мисс! - осипшим голосом беспризорника воскликнул он, получив звонкую монету от учителя. - И вам спасибо… Ваше высочество!

- Что? - переспросила я, но беспризорник уже убежал к следующей паре.

Черная карета осталась стоять неподалеку от главной елки. Герцог из нее так и не вышел!

- Пойдемте! - дернул меня странный учитель, а я с визгом шагнула на лед. Пора признаваться! На коньках я умею кататься только горизонтально.

- Я не умею! - запищала я, слыша, как вокруг все обсуждают праздники и то, что беглый каторжник мистер Кнут, пугавший окрестности и наводящий ужас на законопослушных граждан, был найден мертвым. Оборотни убили его канделябром на балу у герцога Дорсета!

- Тут нет ничего сложного! - произнес Рион, пока я опасливо смотрела на росчерки коньков на льду. Я не видела своих ног. Все заслоняла пышная юбка.

Меня бережно тянули на себя по льду, пока я упиралась в панике, пытаясь вернуться на безопасную скамеечку. На скамеечке уже сидела другая пара, мимо нас проехала Тесс. Она ехала неуклюже, как корова на льду, падая на руки к Аспену. Это при условии, что буквально неделю назад сестрица показывала деревенским детям мастер - класс. Кокетка!

- Не напрягайтесь! - послышался голос Риона. Я смотрела на свои руки в его руках.

- Ага! - усмехнулась я немного нервно. Сейчас я напоминала себе цикуль в юбке. Пока что я чертила окружности, вцепившись, как утопающий в соломинку. Пушистый снег падал на каток, оседая в волосах. - Так кто вы, мистер учитель?

- Просто скромный учитель музыки! Неужели будущая герцогиня Дорсет считает, что скромный учитель не может пригласить ее прокатиться на коньках? - улыбнулся Рион. А все эти проклятые золотые очки! Когда он так улыбается, начинает казаться, что передо мной действительно скромный учитель.

- Но вы же не скромный учитель! - произнесла я, надеясь, что он прольет свет на ситуацию с оборотнями.

- Сегодня чудесный день! - перевел тему Рион, сверкнув очками.

- Вы переводите тему! - строго произнесла я, глядя на его ослепительную улыбку. - Слышали выражение? Посмотрим, как вы запоете! Мне кажется, что вы даже знаете, в какой тональности “запоют” обидевшие кого-то люди!

- Погодите! - прошептал Рион, прижав меня к себе. - Вы хотите сказать, что на моем счету есть жертвы?

В голосе было столько неподдельного изумления, что если бы я не слышала его разговора с отцом, то уже бы отстала от него.

- Вы правы! - прошептал Рион, глядя на меня страдальческим взглядом. - Я - убийца!

Сердце перехватило, когда я услышала эти слова.

- Недавно я учил пению одну талантливую и очень старательную девушку, а ее сосед застрелился! - с горечью произнес Рион. - Его кровь на моих руках! Никогда себе этого не прощу!

Понятно!

- Может, вам просто нужно не думать ни о чем и наслаждаться катанием? Ведь, вряд ли у герцогини Дорсет появится возможность просто лишний раз покинуть замок мужа. У вас, кстати, отлично получается! - с улыбкой заметил Рион, а я чувствовала, как мои ноги окаменели буквой “п”, и меня возят по льду за собой, как тумбочку.

Я снова краем глаза посмотрела на карету. Ее присыпало снегом, от чего она казалась нарядным украшением площади. Я прекрасно знала, что такого веселья, как сейчас, уже не будет. Тот, кто сидит в карете, вряд ли любит шумные праздники.

- Даже не пытайся! - крикнул мне вслед Аспен, когда я кое- как доехала до скамейки. - Я не смог! Лучше не ходи к нему! Нарвешься на вежливость!

Я уже отвязала коньки, направляясь в сторону заносимой снежным вихрем кареты. Распахнув дверь, я увидела мрачное лицо герцога. Все слова, которые я собиралась ему сказать, примерзли к небу, когда бирюзовые глаза посмотрели на меня с непередаваемой добротой и неистовой любовью.

- Вы здесь не замерзли? - спросила я, видя, как изо рта вырывается пар.

Глава 31

Казалось, вся карета покрылась инеем. Даже на окнах наполз искрящийся морозный узор. В самой карете стояла лютая стужа.

Нет, так дело не пойдет. Я вышла из кареты, закрыла в нее дверь, ежась от холода. Кажется, на улице было и то теплее! Представляю, как там замерз герцог!

Перед разговором я решила сходить в маленькую “какушную” за углом. В ней продавали горячий и очень вкусный напиток, отдаленно напоминающий наше какао.

Правда, добывался он из шишек, а не из зерен, но при этом имел терпкий аромат жженого ванильного сахара. Тесс очень любила этот напиток и подсадила на него всех. Даже няня крякала, ворчала, возмущалась дороговизне и неизменно пила его вместе с папой.

- Мне два, пожалуйста! - попросила я, а потом повернулась и увидела Риона на катке. - Ой, простите! Три!

Девочка то ли Фелиция, то ли Летиция, дочь хозяйки в свои десять лет, качаясь на табуретке ловко наливала напитки и даже умела на них рисовать шоколадом.

- Держите, мадам герцогиня! - устало вздохнула девочка, почти как взрослая утирая пот со лба. - Фух! Одни клиенты!

Она ворчала, обмахиваясь фартуком.

- Почему все приходят ко мне, а не к маме! Мама просто сахар не докладывает. А я делаю так, как сама люблю! - почти по взрослому ворчала юная хозяйка. - Коньками весь пол изодрали! Вы хоть, мадам, не на коньках? А то у меня тут…

Маленькое ворчливое создание достало воск и стала полировать пол. Я же с улыбкой принимала на деревянном подстаканнике волшебные кружки, в которые тут же наливался и размешивался горячий напиток. Когда мне впервые показали этот фокус, я долго не могла поверить. Кружка, похожая на фарфор, как только ее выпивали, обзаводилась крыльями, как почтовый голубь и сама возвращалась в кафе.

На подоконнике сидели грязные кружки. С отпечатком помады, с подтеками, они теснились, словно голуби на голубятне.

- А ну брысь, оринитозные! Быстро в мойку! - сурово прикрикнула маленькая хозяйка, беря сачок. Она высунулась и ловко поймала одинокую кружку, которая стучала в окно.

- А почему бы не сделать им лапы? - спросила я. Это был такой восторг наблюдать за магией в этом мире, что я готова была сама стоять возле прилавка и следить за каждым движением.

- Уже пробовали, мадам! Они разбегаются как цыплята! Знаете, где я нашла вот эту кружку? На другом конце города! - заметила очень серьезная малышка. - Они бегают за кошками, загоняют их на дерево. И их все время кто-то пытается стащить! Так что мама заказала крылья! Так мыть меньше!

Я достала деньги, оставила чаевые, и понесла свою вкусную ношу в сторону катка.

- Осторожней! Вы не обожглись? - дернулся ко мне учитель, пытаясь снизу поддержать поднос. Я видела, как Аспен и Тесс прячутся за елкой.

Мимо всех катющихся, как ледоход с ледорубом плыла на коньках нянюшка.

- Няня?! - обалдела я, видя как грузно она лавирует по льду.

- Аспид! Я сейчас тебя поймаю, отчитаю и как упаду на тебя! - угрожала няня всей своей красотой.

- Нянюшка! А ты откуда здесь? - спросила я, весьма удивленно.

- Мы с твоим отцом поехали по делам! А тут смотрю моль знакомая зажимается! До свадьбы! - фыркнула няня. - И это вместо того, чтобы стоять в лавке и спорить, какой палантин больше подойдет к моим глазам.

- А папа где? - спросила я, осматриваясь.

- Он ушел по делам! - махнула рукой няня, хищно выслеживая голубков. - Ну я им сейчас!

Я вручила одну кружку Риону, а тот с удивление посмотрел на меня.

- Это мне? - удивился он.

- Ну да, - вздохнула я, глядя на две оставшиеся. На мою и на герцогскую. - А я пока в карете посижу. Я немного замерзла…

- И решила простыть и остыть! - усмехнулся Рион. Он посмотрел на карету. - Поверь, не лучшее время, чтобы поговорить с будущим мужем.

- Позвольте мне решать самой, - вежливо, но упрямо произнесла я, направляясь к карете. Дверь была, разумеется, закрыта. Руки были заняты, и не… Ой!

- Вынужден отказать в принятии вами самостоятельных решений! - с улыбкой произнес Рион, свободной рукой открывая дверцу кареты. Я влезла, едва не расплескав содержимое кружек на сидения и герцога.

- Это тебе! - произнесла я, вручая ему кружку.

- Я смотрю, что учителю прилетело первому? - ледяным голосом, под стать обстановки произнес дракон, глядя на кружку в руках Риона. Тот бесцеремонно влез и уселся рядом со мной.

- Как жаль, что ты не додумался закрыть дверь на замок! Иначе мне бы перепала и твоя! - заметил Рион.

- Я бы попросил! - с жестким нажимом в голосе произнес дракон.

- Не утруждайся! - рассмеялся Рион. - Ты пей, пей, не отвлекайся! Не каждая невеста отстоит очередь, чтобы сбегать за напитками горячо любимому жениху и учителю!

Глава 32

- Навеселились, мисс Шепард? - спросил герцог таким голосом, словно обиженная золушка.

- С вами было бы веселее, - улыбнулась я, видя как из кружки идет пар. Я грела пальцы, понимая, что карета промерзла до инея.

- Ах, со мной было бы веселее! Но в отличие от вас, я знаю, что полагается по статусу герцогу, а что нет! Мы забыли о цели визита, - ледяном голосом произнес Даниэль. - Вам нужно свадебное платье, которое соответствовало бы статусу моей невесты. Ладно Аспен, ладно ваша сестра! Но вы производите впечатление строгой девушки, которая не любит всяческие увеселения.

- Как много вы обо мне не знаете, - вздохнула я, понимая что веселиться дракон не намерен. - Поехали выбирать платье. Я позову сестру!

Я открыла дверцу кареты, видя, как пестрит и шумит каток.

- Тесс! Нам пора! - махнула я рукой, а сестра кивнула, волоча Аспена в нашу сторону.

Разгоряченные, румяные и счастливые, они завалились в карету, тяжело дыша и счастливо переглядываясь.

- Фу! Как же жарко у вас тут! Трогай! Трогай! - заорала Тесс, прыгая на сидении.

- Кто там че трогать у вас должен, мисс Тесс! - послышался суровый голос няни. - Я ему сейчас трону! Так трону, что…

- Поехали! - умоляла Тесс кучера.

Карета тронулась, а Тесс залезла на сидение с ногами, растапливая пальцами заиндевелое окно заднего вида. Аспен придерживал невесту за талию, боясь что она свалится на ходу. Мы же сидели, как три нахохлившишихся воробья на одной ветке. Герцог, я и учитель.

Мы проехали почти два квартала, а Тесс выдохнула: “Ну все, отстала!”.

- Страшная женщина! - прошептал Аспен, расслабляясь.

- Отстала, но не бежать не прекратила! - заметила Тесс. Взгляд Аспена было не передать словами.

Я допила свой какао, видя как у кружки вырастают белые крылья, как у голубя.

Я отпустила кружку, приоткрыв ей дверь кареты. Папа всегда ругался, когда я открывала дверь кареты на ходу. Но ведь это лучше, чем трещина на стекле?

Кружка взмыла вверх, теряясь в снежной крошке, падающей на главную площадь.

- Ты как? - спросил с заботой Аспен, глядя на Даниэля. Тот отвернулся в сторону окна.

- Нормально, - коротко ответил дракон, всем своим видом ставя точку в разговоре.

Мы чуть не проехали мимо роскошного магазина одежды, на котором пестрила заманчивая вывеска: “Ушиваем по фигуре за пару минут!”.

- Давайте сюда! - закивала Тесс, глядя на замершие на витрине манекены. Они были прозрачные, словно из стекла или хрусталя. Раз в минуту они дружно меняли позу, шурша кружевами и юбками.

Пока Аспен снимал ойкающую Тесс с подножки, а учитель ждал меня, чтобы помочь спуститься, я встретилась глазами с герцогом. Кажется, он и здесь никуда не собирался!

- А вы разве не пойдете? - удивленно спросила я, глядя в его глаза. - Или…

Я посмотрела на его породистые аристократичные руки, украшенные фамильным перстнем.

- … или вам совсем не интересно, в чем будет ваша невеста на свадьбе? - спросила я, снова встречаясь взглядом с драконом.

- Видеть невесту до свадьбы в свадебном платье - это плохая примета, - заметил он. - Я подожду в карете.

- А не видеть ее - еще опасней! - с улыбкой согласилась я, понимая, что герцога придется выковыривать. - Тесс, ты уже решила, какое платье ты выберешь?

- Что? Где? - послышался голос сестры. - Еще нет! Мода так часто меняется! Я боюсь, что платье устареет за одну ночь! А ты уже выбрала, Цили?

- Да! - спустилась я, подавая руку учителю. - Конечно выбрала! Я хочу, чтобы юбка была вот такая коротка!

- Ты с ума сошла! - обалдела Тесс. - Короткие юбки это неприлично!

Я посмотрела на карету, возле которой мы стояли.

- Или разрез! Вот отсюда и до сюда! - нарочито громко произнесла я. - И чтобы грудь вот так вот видна была. Чтобы под ней подушечки были! И плечи оголены! Чтобы прямо все вывалилось. А лучше разрез от груди до пупка. И немного кружева.

- Какой кошмар!!! - громко выдала Тесс, а я сама чуть не рассмеялась. - А твой жених вообще в курсе, что ты собралась себе шить!

- Не знаю, он считает, что видеть платье невесты до свадьбы - плохая примета! - громко произнесла я, поглядывая на карету. - А еще я хочу побольше пошлых розочек. Чтобы я напоминала торт. И на голове хочу красную брошку в виде вишенки, которая будет сковывать фату.

Вишенка была явно лишней.

Карета угрожающе заскрипела. Хотя мне показалось, что это скрипят зубы того, кого кто из двух плохих примет решил выбрать самую безопасную!

___________________________________

Дорогие мои читатели! Добро пожаловать в новый литмоб!Еще одна зимняя сказка ждет вас тутhttps:// /ru/reader/lishnyaya-nevesta-ili-otbor-v-akademii-drakonov-b457151?c=5284002

Женская половина империи сходит с ума! Четверо принцев устроят отбор невест в своих академиях. Каждая студентка мечтает стать невестой дракона, и только четыре попаданки мечтают вернуться в свой мир. Победительница получит принца или исполнение любого, даже самого заветного желания! Вот он — шанс вернуться домой. На первый взгляд, выбор очевиден, но так ли он окажется прост, если узнать жениха чуть ближе?..

https:// /ru/reader/lishnyaya-nevesta-ili-otbor-v-akademii-drakonov-b457151?c=5284002

Глава 33

То, что Даниэль вышел из кареты уже было сродни чуду, которое я боялась спугнуть. Осмотрев окрестности горделивым взглядом, герцог Дорсет взглянул на вывеску.

- Я тут недавно видела полностью прозрачное платье из кружев, - заметила я, глядя в бирюзовые глаза дракона.

- Вы будущая герцогиня, поэтому и одеты должны быть… - строго начал герцог, но не договорил.

Дверь уютного магазина открылась, мелодичным звоном оповестив нас о том, что кто-то выходит.

- Так-так-так! - послышался насмешливый женский голос. Я обернулась, видя ту самую женщину - оборотня, которая сопровождала альфу на балу. Ее держал под локоть мрачный мужчина. Погодите! Он тоже тогда был на балу!

“Это они!”, - послышался тихий голос Тесс. Я кивнула. Я тоже узнала эту парочку по траурной одежде.

- Какая встр-р-реча! - хищно рыкнула женщина, чье имя я так и не запомнила. Ее глаза вспыхнули желтоватым светом. - Девочки Шеппар-р-рд! Вальборг! Смотри как неприлично! Две юные красавицы без сопровождения разгуливают по улицам с мужчинами! А еще и ездят в одной карете! Какой позор-р-р!

- Да, Астрид! Приличные девушки так себя не ведут! - оскалился оборотень.

Они говорили нарочито громко, а я почувствовала, как Рион оттеснил меня подальше от этой странной и опасной парочки. Они смотрели на меня странным пристальным взглядом.

- Между прочим! - вспылил Аспен. - Мы - женихи!

- Ах, гр-р-раф! Я бы на вашем месте задумалась! - усмехнулась Астрид. Я увидела острые зубы, которые превращали улыбку в угрозу. - Если ваша невеста позволяет себе такие вольности с вами, то вы уверены, что она не позволяет такие вольности с другими мужчинами? Задумайтесь!

- Да как вы смеете оскорблять мою невесту! - задохнулся Аспен. - Нанося оскорбление ей, вы наносите оскорбление и мне, поскольку это- мой выбор! Да, Даниэль!

Я услышала отчетливый вздох позади себя.

- Да, Аспен. Хоть я с этим и не согласен! - послышался голос Даниэля.

- Вы позволите? - спросил Рион. И дождавшись “угу” от герцога продолжил, обращаясь к нему. - Вы - идиот!

Только я собиралась возмущенно посмотреть на дракона, как услышала страшный смех.

- Ха-ха! - хрипло смеялась Астрид. - Ну надо же! Не все потеряно! А мы все удивляемся, как это так! Два титулованых аристократа женятся на … дочерях вчерашнего крестьянина, разбогатевшего на лесопилках! Обычно такое происходит, когда род обеднел… Что по поводу вашей невесты, гер-р-рцог… Вам повезло! Альфа щедрый! И он непременно согласится поправить ваше материальное положение, освободив вас от позорной женитьбы на крестьянке!

- Очень приятно познакомиться, - бодренько заметил Рион, поправляя очки и перебивая волчицу. Она что-то еще хотела сказать, но не успела. - Учитель музыки. Сопровождаю свою ученицу.

- Один сопровождающий на двоих? - небрежно спросила Астрид, глядя на меня. - Не смешите меня…

- Хух! Хух! Фух! - послышался задыхающийся голос, а я обернулась, видя раскрасневшуюся нянюшку. - Еле успела! Фуф!

Я одна заметила, как Аспен покачнулся?

- Я тоже… хух… сопровождаю девушек! Просто выпала … фуф… на повороте! - задыхаясь, произнесла няня, раздвигая нас, как акула. - Мы очень спешили за платьями!

- Как жаль! - тут же заметила Астрид, поглядывая на витрину. - Мы зашли за меховой накидкой…

В этот момент ее желтые глаза уставились на меня. Я заметила, она не смотрела на сестру, она не смотрела на Риона, не смотрела на Аспена и герцога. Все ее злые, угрожающие взгляды были адресованы мне одной.

- … но, увы, в магазине никого нет, кто бы мог нас обслужить! Видимо, хозяйка уехала по срочным делам! А вы зря теряете время! - улыбнулась Астрид, бросив взгляд на мужа. - Уважаемый герцог! У альфы есть для вас послание…

Астрид достала конверт, протягивая его Даниэлю. Я почувствовала, как Рион подтолкнул меня в сторону двери магазина. Следом за мной няня тащила Тесс и Аспена.

- Держать оборону проще, чем противостоять открытому нападению, - заметил Рион негромко. - Тем более, неприлично при дамах откусывать головы. Даже если вы дракон!

Тесс хихикнула, тут же бросаясь к пестрым нарядам: “Цили! Ты смотри какой фасон! Оно сверкает!”.

- Не гоже! - няня шлепнула сестру по рукам. - Тут спина оголена почти до колен! Тьфу! Распутство одно! Вот выйдете замуж, хоть голые бегайте! А пока не…

- Так мы и выходим! - усмехнулась Тесс, с восторгом расправляя сверкающую юбку. Мне показалось, или тысячи бриллиантиков сверкнули в ее глазах. - Я хочу это! Нет! Вон то! А могу я за свадьбу поменять несколько нарядов?!

Я вздохнула и сделала шаг в сторону красивого платья цвета розового жемчуга. Может, выбрать его? Мне кажется, что оно вполне приличное. Как жены герцога.

- О, нет! - дернулась я, замирая в беззвучном крике. Из - под пышных юбок развешанных нарядов виднелась бледная рука, лежащая в алой луже.

Глава 34

Рядом с телом лежала серебристо - серая женская накидка, сверкая драгоценной застежкой. Ценник в виде нарядной бумажки плавал в крови. Создавалось впечатление, что бедняжка не ожидала нападения, демонстрируя новые наряды покупателям.

- Мне кажется, здесь платья так себе! Фасон немного староват! - заметил Рион, появляясь за моей спиной. - Нам стоит попробовать другой магазин!

Меня отводили, а я не могла оторвать глаз от жуткой картины. За что?! Прямо посреди бела дня!

Внутри все испуганно сжалось. А ведь на месте хозяйки могла бы быть я! Эти оборотни! Что они себе думают!

Нянюшка, Аспен и Тесс еще ничего не подозревали. Но я промолчала, не желая портить им настроение.

- Уже уходим?! - возмутилась Тесс, прижав платье к себе и рассматривая себя в зеркало. - А я думала, что мы подождем хозяйку!

Сверкающая ткань струилась по ее фигуре, подчеркивая грудь. Аспен, стоявший рядом, напоминал мужчину - вешалку. На нем было как минимум двадцать нарядов, а он сдувал кружевной рукав,лежащий у него на голове. Еще один наряд прошелестел на Аспена.

- Вот мужчины пошли! Раньше на них до пятидесяти нарядов помещалось! - ворчала няня. - А теперь двадцать!

- Так в моде снова пышные юбки! - заметила Тесс, с сожалением откладывая платье.

- Уходим! Потом все объясню,- произнес Рион, глядя на вошедшего герцога. - Тут неподалеку есть хороший магазин. Правда, он еще не пользуется такой популярностью, как этот, но там есть что посмотреть!

У меня в горле стоял ком. Я сама напоминала ватную куклу, которая ставит ногу на подножку кареты и промахивается мимо нее. Если бы не поддержка, то я бы наверняка упала.

- Спасибо, Рион! - прошептала я, чувствуя, как меня поймали сильные руки.

- Не угадала! - мрачно произнес герцог. А в его глазах сверкнуло что-то, что мне не понравилось.

Я чувствовала, как накренилась карета, когда в нее влезла няня. Огромная, как скала, она разделила двух влюбленных. Отряхнув от снега старенькую кротовую накидку, она уселась поудобнее между голубками.

“Я тебя никогда не увижу!”, - простонала взглядом Тесс, впечатываясь в окно справа.

“Я тебя никогда не забуду!”, - простонал в ответ взглядом Аспен, пытаясь рассмотреть свою любовь за огромными няниными формами.

- Учитесь любить друг друга по переписке! Это приличным девушкам не возбраняется! - заметила няня. - Раньше как было? Сначала письма, потом робкие взгляды из кареты.

- А потом старость! - вознегодовал Аспен. Я заметила, что рядом с няней он даже негодует осторожно.

- А где же это? Обнимаю каждой строчкой, целую каждой точкой! - вздохнула няня. - Если захотите поговорить, я как почтовый голубь обещаю все передать!

Почтовый голубь няня нахохлилась.

- Любовь моя, - послышался голос Аспена, когда карета тронулась. Наледь на дорогах заставляла карету дребезжать, от чего слышно было ужасно. - Когда мы с тобой поженимся, мы переедем в домик с окнами в сад…

Няня прокашлялась, поворачиваясь к Тесс.

- Моя девочка! Твой жених просил передать, что когда вы поженитесь, вы переедете в домик, где кокнули пса! - вздохнула няня. Глаза Тесс расширились от удивления. Даже я, несмотря на все переживания чуть не улыбнулась. Буквально на пару мгновений мне показалось, что улыбнулся дракон. Но он тут же высокомерно отвернулся.

- Нянюшка, скажи Аспену, что я до сих пор не верю, в то, что мы познакомились… Ты - как сон, - заметила Тесс, вздыхая и трогая нянину руку перчаткой. - Передай, пожалуйста.

Няня закатила глаза, вздохнула, прокашлялась и легонько, по ее мнению, пихнула локтем Аспена, повернувшись к нему.

- Слышишь! Моя девочка рада, что познакомилась с таким каксоном, как ты! - вздохнула няня, а глаза Аспена расширились.

- Каксон, значит! - сглотнул Аспен, пытаясь высмотреть любовь за необъятными формам. - Значит, я - каксон! Ну, хорошо! Иногда каждый человек имеет право на слабости! И моя слабость это - ты! В тот момент, когда ты засеребрилась на морозе, мне показалось, что это сон…

Няня повернулась к Тесс, которая нетерпеливо ерзала, ожидая ответа.

- Твой бестактный жених просил передать, что ты - засеря, которая брилась на морозе! - прокашлялась няня.

Риону стало плохо. Он не то кашлял, не то смеялся в кулак. Даже дракон сражался с уголками рта, которые неумолимо ползли вверх. Тесс поджала губы и отвернулась. В карете воцарилась тишина. Лишь противный скрип, переходящий в дребезжание стекла, сопровождал нас оставшуюся дорогу.

- Вы че? Поругались? - спросила няня, поглядывая, то на Аспена, то на Тесс. Те сидели молча. Каждый из них отвернулся к окну. - То рот не закрывается, то прямо сидят, как не родные!

Нужно будет им все объяснить, когда мы приедем. А когда мы приедем?

Глава 35

Карета остановилась так резко, что я чуть не потеряла равновесие, едва ли не упав няне в руки.

- Кажется, приехали! - заметил Рион. - Я, как скромный учитель музыки, рекомендую вам этот магазин. Я здесь был с одной ученицей, тоже в качестве сопровождающего, и, хочу заметить, здесь есть на что посмотреть.

Рион вышел, протягивая мне руку, но его опередил герцог. Пусть выражением лица дракона можно было выводить тараканов, крыс и мышей, но протянутая рука, обтянутая перчаткой тянулась ко мне.

- Благодарю, - прошептала я, осмеливаюсь поднять глаза на будущего мужа. Мой взгляд скользнул по широким плечам, а меня бережно сняли с обледенелой подножки.

Аспен протянул руку, чтобы принять Тесс, но вместо нее показалась няня. Увидев руку Аспена, она положила поверх свою и со скрипом старой кровати стала спускаться вниз.

Ноги Аспена подогнулись, но он мужественно позволил няне опереться на него. Мне казалось, что Аспен войдет по колени в землю, когда няня с оханьем спустилась к нам. Следом вышла Тесс. Аспен подлетел к ней. Пара шепотков. Сестра подняла глаза. Кажется, они почти помирились!

- Помните! Вы должны мне накидку! - заметила нянюшка, глядя на Аспена. Она вальяжно вошла в магазин.

Сам магазин был не таким большим и пафосным, но я была приятно поражена нарядами. Они действительно выглядели очень дорого. Ткани были пропитаны магией. Это были не одинаковые блестки, а целые узоры.

- Глядите! - обомлела Тесс, а глаза ее засветились. - Это же работа фей! Это же феи…

Она чуть не присела.

- Да! Это работа фей! - усмехнулась хозяйка. Она появилась из небольшой комнаты, неся в руках красивые светки. - Господин герцог! У нас есть лицензия!

- Эльфийская вышивка! - покачнулась Тесс, рассматривая цветы на шлейфе. - Сколько же все это стоит!

- Дорого, - улыбнулась хозяйка. - Но для вас я сделаю скидку! Только при одном условии, что когда все будут спрашивать, чье платье, вы назовете мой адрес!

Хозяйка ослепительно улыбнулась.

- Мы все берем! - задохнулась Тесс, глядя на платья, как пират, нашедший клад. Мне кажется, что если сейчас кто-то подойдет к ней и к вот этому розовому платью, сестра зарычит!

Пока я ходила и рассматривала красивые платья, сестра уже нагребала целый ворох, развешивая их по Аспену. Тот млел и вздыхал.

Я подошла к прилавку и увидела газету. Это была незнакомая газета, поэтому она и вызвала у меня столько интереса.

“Снегарпии снова нападают в лесах! Дороги через лес небезопасны! Лесопилки подняли цены до заоблачных, сетуя на то, что лес стало добывать опасней! И охрана подняла цены! Люди в панике, им нечем укреплять жилища!”, - прочитала я заголовки. Ого! У нас нет снегарпий! Кто это такие?

Я раскрыла газету, понимая, что речь идет о соседнем королевстве. Глаза жадно впивались в каждую строчку.

“Наследный принц обещал решить проблему недостатка древесины, заключив договор с соседним государством!”, - прочитала я, досадуя, что к нам этот принц так и не доехал! А вдруг он в другое поехал? А поехал бы к нам, я бы ему скидочку сделала!

- А! Это старая газета! - послышался голос хозяйки. - Давно пора выбросить!

- Так вы оттуда? - полушепотом спросила я.

- Нет, мы из мамы с папой! - ушла от ответа хозяйка, улыбнувшись.

Няня напоминала затаившегося тигра, готового в любой момент броситься на бедного графа, как только он осторожно заглядывал в примерочную.

- Мне кажется, вы немного предвзято относитесь к моему другу, - произнес герцог. Няня посмотрела на него и нахмурилась. - Неужели вам недостаточно того, что Аспен официально сделал предложение!

- Знаю я таких! Вот вы и мисс Эрцилия - образцовая пара. Смотрите друг на друга, словно вас уже тошнит! И даже если вдруг вы расстанетесь, никто не подумает, что между вами что-то предосудительное было! - заявила няня. - А они! Да весь каток видел их в обнимку! А если что-то случится, и они расстануться? Что тогда?

- Мой друг дал слово! - сверкнул глазами герцог.

- А если он умрет… - настаивала няня, как бы намекая, что одного дракона из династии герцога она убила. Всем видом няня показывала, что после дракона с эльфом проблем не будет!

- Он друг дракона. У него не так много шансов умереть! - спорил герцог.

- Ваш, кажется, дед тоже не собирался! - вздохнула няня. - Но не потянул!

Пока два мерзопакостных характера терлись друг об друга, я выбрала несколько красивых нарядов и зашла в примерочную. Тесс уже гребла коробками. Хозяйка позвала двух помощниц, которые тут же принялись помогать нам с примеркой. Их ловкие тонкие пальчики мастерски застегивали каждый крючок, с первого раза попадали в пуговкой в петельку. Оставалось только стоять, раскинув руки и любоваться своим отражением. Раскрасневшаяся с мороза, я показалась себя очень милой. Нежное платье лимонного цвета украшенное жемчужинами и кружевом на корсете выглядело невероятно красиво.

Я уже отдернула занавеску, слыша голос сестры.

- Ну как я тебе! - выплыла Тесс, сверкая, как принцесса. Белое кружево напоминало морскую пену на темно - синем платье, расшитым так, словно это миллиарды звезд.

- Невероятно! - прошептал Аспен, задыхаясь от волнения. - Ты просто прекрасна! Прямо как звездная ночь! … О, а эта вышивка! Она так подчеркивает твои чарующие изгибы…

Тесс кружилась перед ним, а я вышла навстречу герцогу. Бирюзовые глаза внимательно смотрели на вышивку. Я повела обнаженным плечом. Губы герцога разомкнулись…

- Слишком ярко! - наконец произнес дракон. - Напоминаю, вы будущая герцогиня.

Что? И это все?

- А мне нравится! - послышался голос Риона. - Слушай, не тебе носить!

- Мне это смотреть и показывать другим! - рыкнул герцог. Список людей, с которыми он еще не поругался, стремительно уменьшался.

- Так пусть смотрят! - заметил Рион, не скрывая насмешки. Кто же он такой, раз позволяет себе посмеиваться над герцогом? - Разве герцогиня не должна быть самой красивой на собственной свадьбе?

- А это? - спросила я, показывая розовое платье. На этот раз я его даже надевать не стала, а просто приложила к груди.

- Слишком легкомысленное! - скривился герцог.

- Невероятно выглядит! Мне нравится! - заметил Рион, а я даже чуть-чуть покраснела.

Герцог направился в сторону платий, что-то выбирая. Я тем временем успела переодеться. Дракон все выбирал, внимательно оценивая каждый наряд.

- Вот это платье будет в самый раз! - произнес дракон, показывая белое старомодное платье, чей воротник напоминал юбку балерины. Казалось, что я - собачка, а мне на шею надели ворот, чтобы я не чесалась. Оно было очень дорогим, но выглядело жутко. К такому платью должен прилагаться траурный венок и плачущие родственники: “Как жаль! Такая молодая!”.

- Уважаемый герцог! Мне понадобится немного времени, чтобы научиться делать кислую мину, подходящую к этому наряду! - съязвила я, представляя, как ужасно буду смотреться на собственной свадьбе.

Я услышала шелест. Лимонное платье хозяйка уже засовывала в коробку. Неужели проворная Тесс забрал его себе! Так нечестно!

- Вашество,- улыбнулась хозяйка, подавая коробку с пышным бантом Риону.

- А это мой тебе подарок! - заметил Рион. - Есть такая традиция! Няня свидетель! Если на свадьбу дарят платье, то невеста обязана быть в нем! Это еще со времен крестных фей повелось!

Хозяйка загадочно улыбнулась, а мне показалось, что накидка на ее спине шевельнулась, словно там что-то было.

- Мы даем гарантию на любой из наших нарядов! - заметила она, улыбаясь. - Не рвется, не мнется, не пачкается в течение года! А там дальше магия может немного выветриться! Вот! И ваше розовое! Тоже в подарок. Но это уже от меня!

- Я могу заплатить,- улыбнулась я.

- Я знаю, - шепнула хозяйка. Ее глаза стали зелеными, а зрачок расширлся - Но ведь это подарок!

Я увидела Аспена, который решительно шел к нам.

- Мне нужны самые лучшие меховые накидки! На масштабную красоту! - произнес Аспен, показывая на няню.

- О! - оживилась хозяйка. - У нас есть столько меховых накидок! Давайте посмотрим!

Перед няней появилась целая гора меха.

- Слишком куцый! - проворчала няня. Аспен вздохнул. - А это что? Этот бобер перед смертью болел долго, да?

- Какой непростой клиент! - шепнула хозяйка. Ее плащ чуть-чуть отогнулся, и я увидела сияние под ним. Ого! Тише-тише… Это фея?

- А этот что? Лишай поцепил? - спросила няня у шубы. - Однажды за каретой волк бежал! Видимо он!

Аспен уже с тревогой посматривал на редеющую кучу накидок, держа на руках нянину старую кротовую шубу, которую она называла ласково то кацавейкой, то шерстяным палантином, то накидочкой. И, поверьте, никто не желала разубеждать няню, что палантин это немного другое. Няня вертелась перед зеркалом и так и эдак.

В итоге все было забраковано.

- Спасибо! Я просто еще раз убедилась, что лучше моей кацавейки нет! - гордо произнесла няня, вручая последний ворох одежды молчаливым помощницам.

И тут Аспен озверел. Я сама не ожидала от него такого! Он положил нянину шубу на прилавко и сказал:

- Мне нужна точно такая! Прямо точь в точь! И сейчас же!

Хозяйка подняла бровь, глядя на огромную шубу.

- Но вы понимаете, что это будет недешево стоить. Я бы даже сказала, что очень дорого! - заметила она с улыбкой. - Вы уверены?

- Да! - решительно произнес Аспен. И тут же посмотрел на герцога. Дракон явно не ожидал от друга такой решимости. - Если что, мой друг мне добавит!

Няня подняла бровь, глядя на все шубы, которые ей предложили.

- Может, я плохо посмотрела… И тут все-таки есть стоящая накидочка! - заметила она.

- Если не хватит у них, добавлю я! - согласился Рион.

- И мы! - кивнула Тесс. - Если что возьмем в рассрочку!

Глава 36

Няня сомневалась. Цены кусались, шубы манили, няня наглаживала своего “кротика”, как мафиозо кошку, не желая с ней расставаться.

- Вот не надо меня тут расхолаживать! - замахаола она руками. - И соблазнять! А то прямо -таки искусители нашлись! Да чтобы я выбросила свой палантин? Да никогда!

Вредная няня с трудом расставалась с вещами. И как мы ее не уговаривали купить себе новую одежду, няня протестовала. Мы знали ее тайну. Этот палантин подарил ей наш мистер Шеппард. И даже если перед няниным носом водить бриллиантами, то с этим подарком она не расстанется никогда!

“Мне кажется, что няне очень нравится папа!”, - однажды шепнула мне Тесс, когда няня и папа особо громко выясняли отношения. “Нет, вы возьмете мой подарок!” и “О, нет! Даже не подумаю!”.

Я разбиралась в тонкостях человеческих отношений примерно с тем же успехом, что и стул, но даже мне было понятно, что няня к папе неровно дышит.

Я как раз рассматривала сверкающие шкатулки и диадемы. Нео без особого интереса. Хотя таких изысканных украшений я и представить себе не могла. Веточки оказывались золотом, капли росы - бриллиантами, а тонкая паутинка - ювелирной проволокой.

- Я знаю, почему ты не хочешь, чтобы твоя невеста затмила всех на свадьбе, - заметил Рион.

Герцог обдал его ледяным взглядом.

- Потому что ты боишься, что красавицу у тебя уведут! - улыбнулся Рион. - С одной стороны веселье, праздник, сверкающие драгоценности, а с другой мрачный муж в кресле возле камина. Насколько я слышал, вы полная копия вашего отца. У вас мрачная династия.

Тесс порхала от счастья. Аспен не порхал. Трудно порхать от счастья с кучей коробок. Он изредка подлетал от счастья, усиленно хлопал ушами и тут же опускался на землю, вознагражденный еще одной коробочкой.

Тесс что-то мурчала и напевала, примеряя возле зеркала многоярусные серьги. Целые витрины сверкающих украшений поражали воображение любой модицы.

- Тебе не кажется, - произнес голос герцога, когда Тесс награждала Аспена еще одной коробочкой. - Что у тебя есть шанс промотать все состояние?

Аспен не видел собеседника из-за коробок, но ответил что-то вроде, что для любимой ничего не жалко.

- Лесопилки отличаются от фамильных драгоценностей тем, что не пылятся в шкатулках, а каждый день приносят доход! - внезапно серьезно произнесла Тесс. - Вложив фамильные драгоценности в лесопилки, доход можно легко приумножить! За нас с сестрой папа по три лесопилки! А что дают за вас?

Герцог сузил глаза, Аспен покачнулся с коробочками, но ловко удержал равновесие.

- О! Розовые перья! Они сверкают! Вы когда-нибудь видели сверкающие розовые перышки с бусинками! - с восторгом ребенка закричала Тесс, бросаясь к прилавку.

- Аспен, я боюсь, это - не ты выбрал. Это тебя выбрали! - заметил герцог, хмурясь.

- Тогда я точно не подведу! Да, дорогая! Что купить? А! Берем! - комадовал Аспен.

Няня пробиралась ко мне.

- Ну, ласточка моя, чего стоим? Чего мужика не доим? - прошептала няня, косясь на герцога. - Там скоро покупать будет нечего, вон как твоя сестра разошлась. Там еще учитель подключился... И теперь они наперегонки скупают... Давай, требуй! Пусть жених раскошеливается!

Глава 37

Я кисло посмотрела на герцога, герцог посмотрел на меня. Формальности должны быть соблюдены.

- Вот это, это и вон то, - вздохнула я, тыкая невпопад на прилавок. Тесс тем временем прыгала от счастья, целуя, пока няня не видит, Аспена в обе щеки. На ее голове была новая шляпка с перышком.

- Тебе точно это нравится? - спросил герцог, пока я наблюдала за влюбленной парой.

- Очень, - ответила я, неглядя. - Я просто в диком и неописуемом восторге.

- Так, я правильно поняла? Золотые ножницы для подравнивания усов! - перечисляла хозяйка. - Щеточка для чистки ногтей и мужские духи “Обольститель”. Все верно?

Герцог посмотрел на меня, а я на хозяйку.

- Эм… Мне, в принципе, все равно, - заметила я, глядя на счастливую пару.

- А можно посмотреть вот это вот? - послышался голос за спиной. Я обернулась, видя, как герцог о чем-то говорит с хозяйкой.

- Я пойду и похвастаюсь сестричке и нянюшке! - заметила Тесс, сияя от счастья. Аспен кивнул.

Тесс подлетела к нам, и тут же произнесла, косясь на Аспена.

- Няня, поехали домой! Иначе он еще что-нибудь купит! - произнесла сестрица, крутясь в новой шляпке с пером. - Мне уже складывать некуда. Папа меня из дома выгонит!

- У нас еще твоя сестра ничего не выбрала! - проворчала няня. - А ты знаешь примету! Если жених не дарит подарки, брак будет несчастливым!

- Отлично! Я займу ее шкаф! - усмехнулась Тесс, глядя на меня. - Давай, делай как я! Это несложно! Тыкай во все, что блестит! И розовое! Пусть герцог все покупает! Ну невозможно так! Мы весь день торчим в этом магазине.

Я поискала глазами герцога, но не увидела его рядом. Тыкать было некому.

- А еще хорошая примета скандал, мол, купи! - поучала няня. - И ножкой топнуть!

За что меня так?! Я вообще против бессмысленных покупок!

- Вот ваши покупки! - заметила хозяйка неся три коробочки.

- О! Отлично! Сестрица делает успехи! - обрадовалась Тесс. - Еще немного и можно домой!

Я решила пойти и посмотреть. Может, действительно что-то нужное найду.

- Эрцилия, - послышался голос, а я обернулась. На меня смотрел герцог. - Это тебе…

Говорил он так тихо, словно мы тут чем-то постыдным занимаемся. Мне в руки вложили коробочку. Я удивленно посмотрела на герцога, который не сильно был похож на человека, любящего дарить подарки.

- Дома откроешь, - коротко и негромко произнес Даниэль. - Сейчас не надо.

Мне показалось, что рука, передающая мне подарок, задержалась буквально на несколько мгновений, прикасаясь к моей руке. Или мне это показалось!

- Спасибо, - прошептала я удивленно и тихо. Мы стояли так, что нас особо никто не видел. - Это так неожиданно…

Я спрятала подарок, с удивлением глядя на дракона. Это была не демонстративная покупка, а настоящий подарок! Неужели, правда? Интересно, а что в коробочке?

Для приличия пришлось купить пару шляпок, туфли и еще какую-то ерунду. Все это было упаковано в красивые коробочки и отнесено в карету.

- Не все так безнадежно, - согласился Рион, глядя на герцога. Тот молча помог мне сесть в карету. Маленькая коробочка с лентой интриговала меня так, что я то и дело поглядывала на дракона.

- Стой! - послышался окрик кучера. Карета резко остановилась. - Ты с ума сошла! Куда ты лезешь!

- Что там? - запереживала Тесс. Я выглянула в окно, видя наше поместье.

- Девица под карету бросилась! - крикнул с досадой кучер.

- Герцог здесь?! - послышался женский голос. - Скажи мне, герцог здесь?! Мне сказали, что он тут!

- Подождите! - рявкнул кучер. - Кто вам сказал, что герцог здесь?

- Мне нужно срочно его видеть! - умоляла девушка. Герцог вышел из кареты. Следом за ним выскочил Аспен, подавая руку Тесс. Но вместо Тесс опять вышла няня. “Меняй руки!”, - заметил Рион. - “Сначала одну качаешь, потом вторую!”.

- Спасибо за совет, - улыбнулся через силу Аспен, снимая няню с подножки. - Я постараюсь не дожить до следующей руки!

Меня снял с подножки Даниэль.

- А где герцог? Кто из вас герцог? - заметалась девушка. Ее глаза были припухшими от слез. Казалось, бедняжка совсем замерзла. Почему ее не пустили в дом к нам?

- Я ее знаю! - обрадовался Аспен, а Тесс кивнула. - Это же Донна! Она сирота! Племянница Мистера Кнута!

Вот это вот… Что-то мне мало верится…

- Я - герцог, - произнес Даниэль, пока я рассматривала девушку. - Чего ты хочешь? Что-то случилось?

- Меня ограбил граф! - выпалила девушка, а я посмотрела на ее бедную одежду.

- Ограбил? Он все-таки тебя ограбил! - ахнул Аспен.

- Граф ограбил сиротку! Дожили! - округлила глаза мняня, всплестнув руками.

- Он украл у меня фамильную шкатулку! - выдохнула девушка, дуя на озябшие пальцы. Сколько же она простояла на холоде? - И врет, что это - его! А это он просто женится не хочет, после того, что было между нами! Так я не настаиваю! Пусть шкатулку вернет! Это бабушкина!

_______________________________________________________________________________А для вас, мои дорогие читатели, отдельная история про то, как шкатулка разлучила двух влюбленных! Маленький подарок от автора. Давайте узнаем, как дело было на самом деле!

Фамильная шкатулка стала орудием грозной судьбы, которое грозит разлучить влюбленных. А ведь они только –только нашли друг друга! И казалось, что все испытания позади, и счастье вот-вот улыбнётся им! После того, что случилось, никаких надежд на примирение! И только чудо способно снова вернуть в отношения, давшие трещину, доверие и любовь! А свершится ли оно?

Бонусная историятут:https:// /ru/reader/nedostupnaya-i-zhelannaya-b460521?c=5342498

Глава 38

- Так, а почему вас не пустили в дом? - спросила я у Снегурочки, видя, как бедняжка разве что изморозью не покрылась. Сколько же она здесь простояла?

- Наверное, потому что я - племянница мистера Кнута! - выдала девица, а у меня перед глазами появились страшные плакаты: “Разыскивается! Живой или мертвый!”. - Бояться, что я такая же, как дядя!

- О! До вашего дяди, пусть земля ему будет каменоломней, вам далеко, - рассмеялся Рион.

Краем глаза я заметила, как нам навстречу бегут слуги. Карета остановилась не на своем обычном месте, а чуть дальше от дома среди аллей.

- Хозяин еще не вернулся, а мы не стали пускать кого - попало в дом! Вы слышали, что недавно, распродали все имущество Адама Элмора! - испуганно произнес дворецкий.

- Это - племянница мистера Кнута! Того самого! - переглянулись слуги, наперебой тыкая в незнакомку. - В городе только об этом и говорят! Не пускайте ее госпожа! Она что-то непременно украдет, слямзит, стибрит!

Няня до сих пор причитала, что за графья нынче вороватые пошли. И косилась на Аспена подозрительным взглядом.

- Да она ползамка вынесет! - доказывали мне слуги, уверяя, что о талантах мистера Кнута уже легенды складывают.

- Вы только посмотрите на нее! Когда она будет выносить шкаф, мы непременно услышим! - Рион рассмеялся. - У нее слабые ручки, и она его пару раз обязательно уронит. Так что не ерундите! И пустите бедную девочку в дом!

Мы вошли в натопленный дом, впуская за собой метель, снег и холод. Двери закрылись, отсекая от нас шлейф снежинок. Жаркий камин ждал нас в гостинной вместе с чаем.

- Итак, - произнес дракон, присаживаясь в кресло. В черной одежде, с непроницаемым лицом, он напоминал судью. - Рассказывай.

Пока слуги суетились, накрывая на стол, мы слушали самую невероятную историю из всех, которые мне доводилось слышать.

- Меня зовут Донна Хант. Девичья фамилия моей матери Мальдонадо! Она приходится сестрой Роберу Мальдонадо, которого прозвали мистер Кнут! Так вот, недавно я вступила в наследство. Мне досталось старое заброшенное поместье дяди. Мама перед смертью сказала мне, что нужно найти в нем шкатулку бабушки. Она обеспечит мое приданое! Это - очень дорогая вещь, которую бабушка спрятала перед смертью, чтобы ее непутевый сын не промотал ее! А еще мама говорила держаться подальше от Элморов! - выдохнула гостья. Она грела руки на кружке чая, глядя на дракона с надеждой.

Она промолчала, сделав нервный глоток.

- Но я не удержалась. Я встретила Адама Элмора, но он не знал, кто я. Это была любовь с первого взгляда. Ну мне так показалось! А потом, случайно, - произнесла девушка, почему -то посмотрев на Аспена. - Узнал. И вроде бы даже принял. Мы провели вместе ночь… А наутро я поехала забрать вещи из своего поместья, чтобы перевезти их к Адаму… И случайно нашла шкатулку в дырке в полу… Я даже не думала ее искать… Нет, конечно, я думала. Если уж так получилось с графом, то мне нужно было бы приданое! А, по словам мамы, эта шкатулку бесценна! И за нее должны дорого заплатить…

Видно было, что гостья волнуется. Она делает глубокие вдохи, чтобы унять дрожь в голосе. Дракон слушал с каменным лицом.

- Продолжай, - произнес Даниэль. Я не видела в его глазах ни сочувствия, ни понимания. Взгляд был холодный и ровный. Словно у судьи.

- Накануне граф провалился ногой в лестницу, - сбивчиво пояснила Донна. - И я увидела, что там что-то лежит… И раз покидаю поместье, то подумала взглянуть, что там. А там, в тряпках лежала шкатулка с розовым камнем. Я достала ее, даже толком не успела рассмотреть, но помню, что она была пустой! И тут врывается Адам. Он кричит, что я - воровка! У него только что украли шкатулку…

Пару минут молчания, а бедняжка уронила слезинку прямо в кружку чая. Такое чувство, что она переживает это снова и снова. Даже у меня сердце разрывалось, когда я видела как трясуться ее тонкие пальчики.

- Он обвинил меня в том, что я ее украла! - воскликнула Донна, подняв на нас глаза. Слезы стекли по ее щекам в старый меховой воротник. - И сказал, что знать меня не желает! И это после того, что между нами было! Он просто нашел предлог, чтобы не жениться!

Она отставила на столик кружку и зарыдала, пряча лицо в руках.

- Значит, граф сначала про любовь рассказывал, - начала няня, глядя на Аспена. Тот еще не подозревал о взгляде няни, что-то шепча Тесс. Сестра тоже распереживалась, с тревогой поглядывая на герцога. - С первого взгляда любовь у них! А потом слова всякие красивые… Люблю-люблю, колье куплю! Добился своего и все! Нашел надуманный предлог и бросил! Граф. Бросил. Шкатулку украл и бросил!

Кажется, у няни появилась еще одна история, в которой кто-то не вышел замуж.

Тесс покосилась на Аспена. И сделала несколько шагов в сторону. От графа к няне. Дракон это заметил, подняв бровь. Аспен еще ничего не подозревал, явно нервничая. Он теребил салфетку, словно пытался из нее сплести веревку.

- Это я во всем виноват! - внезапно произнес Аспен, поднимая глаза на друга. - Это я помог ее обокрасть.

Повисла драматическая пауза. Словно натянутая струна, она висела в воздухе, пока все смотрели на взволнованного Аспена.

- Дзень! - послышался тонкий мелодичный звук. Я увидела, как няня осторожно вытаскивает из кружки Аспена серебряную ложечку с золотым узором.

Глава 39

Аспен заметил этот жест, удивленно вскинув бровь.

- Ты рассказывай, рассказывай, - кивнула няня, пряча ложку в свою кружку. - Не отвлекайся! Это я так… Мало ли!

Я видела, как герцогу на секундочку стало плохо. Дракон дернул глазом, пока Аспен мужественно собирался с духом.

- Когда я ехал к тебе, Даниэль, я встретил на дороге Адама. Он просил помочь ему! Он сказал, что девушка упрямится и не хочет покидать поместье… - голос Аспена дрогнул. - Бедняжка в опасности! Ее могут обокрасть и изнасиловать!

- И я так понимаю, вы решили, помочь другу! - заметила няня. - Один бы он точно не справился! Тесс, отойди от него!

- Он предложил мне ее изнасиловать… И обобрать… Понарошку! Чтобы напугать! - вздохнул Аспен, покраснев немного. Он бросил молниеносный взгляд на изумленную Тесс. - Милая! Я сразу сказал, что угрожать изнасилованием не стану! Это равносильно измене! А и в мыслях допустить не могу другую женщину! Ведь у меня есть невеста! Поэтому угрожал только грабежом! И, я честно не помню, может быть и убийством!

- И пока один угрожал, второй грабил! - кивнула няня, которая почему-то близко к сердцу восприняла историю гостьи.

- Я поугрожал немного! Совсем чуть-чуть! - запнулся Аспен, заметно нервничая. - И уехал! Я очень спешил…

Я услышала тихий звук, словно шарик выпускает воздух. Повернувшись, я увидела Риона, который просто стекает по каминной полке.

Тесс сидела, словно кукла. Герцог изображал всю суровость судьи. У него на лице прямо читались буквы закона. Иногда они складывалось в неприличное слово. Как, например, сейчас.

- Я просто подошел к двери и произнес что-то вроде, - пролепетал Аспен, поднимая на меня глаза. И тут голос у него изменился. - ОТКРЫВАЙ НЕМЕДЛЕННО, ИЛИ Я ТЕБЯ ТВОИМИ ЖЕ ВНУТРЕННОСТЯМИ УКРАШУ!

Не знаю, как другим, но мне понадобилось с минуту, чтобы прийти в себя. Это был рык настоящего чудовища, который приморозил меня к креслу. Волосы на голове зашевелились, завещание составлялось как - то само собой…

- Простите, - смутился Аспен. - Но он сказал, что влюбился в эту девушку с первого взгляда, говорил о свадьбе… Я еще спросил перед тем как угрожать, насколько серьезны у него намерения. И он ответил, что серьезны! Так что я в этом виноват!

Повисла неловкая пауза.

- Так все было? - спросил герцог, пока гостья грела пальцы о третью кружку чая. Только сейчас я увидела старенькое платье и добротные туфли, которым продлевали и продлевали жизнь бережным уходом.

- Да, - кивнула Донна, поднимая на герцога взгляд. - Все было именно так! В ту ночь я проснулась и все слышала! Когда эти двое лезли в мой дом, я слышала все от первого до последнего слова. Аспен не знал, насколько подлым оказался Адам!

- Так что ты хочешь? - спросил дракон. - Чтобы я повлиял на твоего несостоявшегося жениха, и граф Адам Элмор женился на тебе … или… Тебе достаточно будет того, чтобы граф вернул тебе твою шкатулку?

Буквально пара мгновений прошла в сомнениях, но Донна взяла себя в руки.

- Я хочу получить обратно мою шкатулку, - свернула слезами Донна. - Это все, что у меня осталось от моей семьи. Эта шкатулка - мое приданое! Я сомневаюсь, что в когда-нибудь прощу Адама! Он разбил мне сердце! Растоптал мои чувства…

Дракон еще раз посмотрел на Донну.

- Есть ли доказательства того, что шкатулка действительно принадлежит вашей семье? - спросил герцог. - Быть может, какие -нибудь упоминания в завещании? В перечне имущества? Где-то же должно указано, что шкатулка твоя?

Донна зажмурилась, а по ее щеке скатилась слезинка.

- Бабушка не оставила завещания. Матушка тоже не оставила. Нужен был нотариус, а у нас не хватило денег. К тому же, мама никогда мне рассказывала о шкатулке. Только перед смертью. Поместье разворовано. Сомневаюсь, что в нем сохранились какие-нибудь записи… - голос Донны становился все тише. Кажется, она сама начала понимать, что доказать факт того, что шкатулка принадлежит ей, будет весьма непросто.

Девушка бросила взгляд на герцога, отставила кружку с недопитым чаем на столик.

- На шкатулке не было герба? Инициалов? От нее не было ключа? В ней нет двойного дна, о котором вам, возможно, говорили ваши родственники? - спросил дракон, сложив подушечки пальцев. Перстень отражал пламя камина.

- Я … я видела ее всего один раз, - произнесла Донна. Голос ее был глухим и безжизненным. - Когда достала из тайника в лестнице. Я успела развязать тесемки и скинуть тряпки.

Она посмотрела на дракона и вздохнула.

- Я все поняла. Спасибо вам. За то напоили чаем и хотя бы … попытались разобраться, - голос у бедняжки сорвался. Я проследила за ее взглядом. Донна встала, сложила одеяло, которое принесла ей служанка, чтобы гостья смогла хоть немного согреться.

- А я ей верю! - не выдержала я, вставая с кресла. Донна удивленно обернулась на мой голос.

- Безосновательно! - строго произнес герцог. - Нет ничего, что подтвердило бы ее слова! Очень многие девушки неблагородного происхождения мечтают выйти замуж за графа. Любыми способами.

И посмотрел на Тесс. То, что сейчас грянет буря, стало понятно, когда няня набрала воздуха в грудь. Рион подобрался. Тесс вспыхнула, как факел. Аспен сощурил глаза, глядя на друга.

- Не смотря на то, что ты мой друг, мы уже говорили на эту тему! - гневно произнес Аспен, а его голос сорвался от волнения. - И если еще раз я услышу нечто подобное, я… я не посмотрю на нашу дружбу, и буду вынужден вызвать тебя на дуэль! Я тоже верю бедняжке Донне! Тем более, что ты сам прекрасно знаешь, каким … кхе… кхе… удилой …. простите, кутилой, является Адам!

- Это же племянница мистера Кнута, - строго сказала няня. - А змея не родит веревку!

- Так ее и не дядя родил! - вступился Рион. - У меня в семье тоже есть те, кому снегарпия в ухо каркнула. Обладатели исключительно чувства ритма! Но это не значит…

- Неужели вы ослепли! - воскликнула я, ловя Донну почти возле самой двери. - Неужели вы готовы смотреть, как погибает бедная девочка, которой никто даже не попытался помочь?

- А вы не думаете, что шкатулок может оказаться несколько? Вдруг они, как новогодние пряники продавались на каждом углу? - предположила Тесс, пока все вокруг спорили.

- Да, но это нужно доказать! - ледяным голосом произнес герцог. - Я не тот, кто будет верить на слово.

- Пока мы не решим, что делать дальше, пусть Донна остается в доме. Мне как раз нужна горничная! - произнесла я, а в комнате повисла тишина.

- Племянницу мистера Кнута? Племянницу разбойника? Горничной? Нам что? Непонятного графа мало? - спросила няня, обидевшись.

- Что значит “непонятный”? - спросил Рион, осматривая Аспена. - Вполне обычный граф.

- Что значит “обычный” граф? - воскликнула Тесс, продевая свою руку в его руку. - Он МОЙ граф!

Донна смотрела на меня испуганным взглядом.

- Мадемуазель, вы … вы уверены, что вам стоит идти против мнения вашего жениха? Я слышала, что вы невеста герцога… - негромко замялась Донна. - Это большая честь для вас и вашей семьи… И я бы не хотела, чтобы из-за меня… вы ругались со своим будущим мужем.

- А я не знаю, почему мой будущий муж решил со мной ругаться, - произнесла я, глядя на герцога. - Ведь я учусь быть герцогиней. А главная задача герцогини - помогать своим подданным!

Я прекрасно понимала, что однажды мы с Тесс разъедемся. И нянюшка достанется одной из нас. И, видимо, не мне! Нянюшка, хоть и любит нас одинаково, выберет Тесс, потому что она младшая. И глупее.

На мгновенье я представила красивый и холодный замок герцога, в который мне суждено переехать. Обычно, хозяева выбирают слуг себе под стать. Поэтому встретят меня там без особой радости.

А мне бы хотелось, чтобы у меня была верная служанка. Кто-то же должен будет прикрывать меня перед герцогом, когда я буду ездить на лесопилку! Я же не заброшу семейные дела, когда стану герцогиней. Тесс мечтает разводить лошадей. Папа же ничего не смыслит в лесопилках! Да его любой бригадир может обмануть с сортовым лесом!

Глава 40

Няня сняла с меня корсет, встряхнула его, а потом расшнуровала корсет Тесс.

- Кожа да кости, деточка! - причитала няня, помогая надеть сорочки. Папа еще не вернулся. И я начинала тревожно смотреть в окно.

- Писить и спать! - объявила нянюшка и потушила свечу.

- Хи-хи! - прыснула Тесс. - Почему няня говорит “писить” и гасит свечу.

- Ты что? Забыла? Приличная девушка должна писить в кромешной темноте, закрыв глазки, - проворчала я, залезая под одеяло.

День был настолько насыщенный, что Тесс легла на мое место и тут же захрапела, накрывшись одеялом с головой. Я посмотрела на любимую подушку под белокурой головой, взбила чужую, улеглась на место сестры и придремала. Перед сном в голове вертелись обрывки фраз, и взгляд Даниэля, когда я сказала ему про герцогиню и ее обязанности. С таким лицом нужно сидеть в очереди у стоматолога! Хотя, впрочем, он же сам хотел идеальную герцогиню!

Сон сладко обнял меня, а потом стал поглаживать. Так! Про поглаживать мы со сном не договаривались!

Я открыла глаза, понимая, что кто-то самозабвенно гладит мой попец под раскатистый храп няни.

Отодвинув одеяло, я увидела Аспена и приоткрытую дверь. Моя рука высунулась из теплых, нагретых сонным дыханием, альков и ткнула в соседний холмик с другой стороны кровати.

- А! - едва ли не схватился за сердце бедняга Аспен. Он посмотрел на свою руку, которая только что наглаживала меня. Мне показалось, что он сейчас или помоет ее с мылом, или отгрызет по самое плечо. Сейчас жених сестры стоял в позе ошарашенной чупакабры, поджав руки к груди.

Я еще раз настойчиво ткнула пальцем в соседний сопящий холмик, и легонько пнула его ногой. Сопение прекратилось. Холмик заворочался, заскрипел, а потом радостно выдохнул: “Аспен!”. Я отвернулась от сладкой парочки, которая перешептывалась. Под ногами Аспена скрипели половицы. Ничего себе наглость! Пробраться в комнату к невесте!

- Мммм! - сладострастный поцелуй заставил меня закатить глаза. Хотелось накрыть голову подушкой и отвернуться в другую от него сторону.

Кажется, я снова задремала. Да так сладко, что прямо вылезать не хотелось из одеяльной норки.

И тут я почувствовала, как меня гладят по попе.

- М? - спросила я, открывая глаза.

- Прикроешь нас перед няней? - шепотом спросила Тесс. - А то мы с Аспеном решили погулять… Дай еще одну подушку. Она у тебя под одеялом!

А куда я денусь? Я нехотя вытащила теплую подушку, вручая сестре, которая набрасывала на гору подушек одеяло.

Я услышала шепот и шелест. Половицы под сестрой скрипнули, когда она стала шуршать ногами в поисках туфелек.

С едва слышным шелестом и едва - едва различимым скрипом двери, которую Аспен приоткрыл для сестры, две чупакабры исчезли в коридоре.

В эту секунду на фоне серого, завешенного окна поднялся с софы черный силуэт проснувшейся няни.

Я вздохнула и провалилась в сладкую дрему. Проснулась я от того, что мне снова гладят попец!

- Так, одну нащупала! Где тут вторая? - проворчал надо мной голос няни.

“Чего не спишь?” - она выдохнула на меня. - “Спи!”.

Я услышала, как она разворошила подушки, которые сестра сложила вместо себя, и с грацией чупакабры, прижимая руки к широкой груди, прокралась к двери.

- Господа! Берегите конечности… - проворчала она. - Что природа подарила, злая няня отдавила!

Я покачала головой, снова улегшись спать. Но поспать не удалось. Я почувствовала, как сквозь сон мне снова наглаживают попец!

Глава 41

Задыхаясь от негодования, я отбросила одеяло, видя перед собой … будущего мужа. Герцог? Что он делает в нашей спальне?

- Вы? - сиплым голосом сонного алкоголика прошептала я, растирая глаза. - Вам что? Жить надоело!

Я посмотрела на прикрытую дверь. Судя по отсутствию воплей кого-то уже нашли и убили, или еще не нашли и просто выслеживают. Я представила, как няня сидит в засаде, и усмехнулась. Жаль графа. До свадьбы он может и не дожить.

Рядом со мной валялись подушки и одеяло, временно исполняющие обязанности сестры.

- Я бы хотел с вами поговорить, - отрезал герцог.

Почему бы не подождать до утра? Или дело настолько срочное? “Герцог пришел к тебе в спальню! Он не побоялся быть убитым няней! Рискнул жизнью, честью и достоинством. И, быть может, будущими наследниками! Значит, дело срочное!”,- пронеслись в голове мысли, а я украдкой зевнула и свесила ноги на пол. От пола повеяло холодком. Но от дракона холодом веяло постоянно.

“Чем холоднее мужчина, тем красивей у жены должна быть шуба! Иначе она простынет рядом с ним!”, - твердила няня.

- Здесь? - спросила я, кутаясь в халат.

- Нет, нам нужно выйти! - резковато произнес герцог, а я пожала плечами, пряча в ладони очередной зевок.

Мы вышли в прохладный коридор. Герцог вежливо открыл дверь столовой, пропуская меня внутрь.

- Почему здесь? - удивилась я, глядя на пустой длинный стол, вазу с цветами и армию стульев.

- Я хочу, чтобы нас слышала твоя нянюшка, - отрезал дракон. - Она сидит в засаде в соседней комнате.

- Кхе-кхе! - послышалось в качестве подтверждения.

- Правила приличия, знаете ли, - горделиво и холодно произнес герцог. Его голос был таким морозным, что захотелось не только шубу, но и шапочку. Я вспомнила, что нас слушает нянюшка, поэтому перешла на "вы".

- Что вы хотели? - официальным голосом спросила я, кутаясь в халат.

- Я хотел бы узнать, вам понравился мой подарок? - таким же официальным голосом спросил дракон, а у меня в голове табуном пронеслись вопросы: “Какой подарок?”, “Нам что-то дарили?”, “Ой! Мамочки! Он нам всучил какую-то коробочку! Как я могла про нее забыть?”, “Как она выглядела?” и наконец “Где мы ее видели в последний раз?”.