Гроши счастья (СИ)

Анна вышла за ним, предварительно повертевшись у двери и пытаясь понять, как лучше спускаться с подножек: повернувшись к карете лицом или спиной. В конце концов, она выбрала более безопасный вариант, позволяющий держаться обеими руками за железные поручни справа и слева. Конечно, новому хозяину в голову бы не пришло дать ей руку, чтобы помочь спуститься. Да ей и в Москве-то почти никто из мужчин не придерживал открываемую дверь. Зато в метро последние годы стали иногда место уступать. Вот это Анну совсем не радовало. Подобные намеки на старость пугали ее. Например, когда коллеги подарили ей на 45-летие пароварку, она прорыдала дома полвечера: неужели они думали, что у нее уже нет зубов, чтобы пережевывать нормальную пищу?! Аня никому не говорила об этом, но подаренный агрегат она мстительно разбила молотком на несколько частей и торжественно выбросила в помойку той же ночью. К сожалению, все эти переживания по поводу подступающей старости приводили не к попыткам улучшить свою внешность с помощью новой одежды, макияжа, ведения здорового образа жизни и прочих более или менее доступных ухищрений, а к ночным всхлипываниям, переживаниям и головной боли.

Карета, очевидно нанятая на улице, уехала сразу же после того, как Анна, спустившись на землю, захлопнула за собой дверцу. Кучер, лица которого она так и не увидела, хлестнул кнутом по крупу двух понурых гнедых лошадок, которые неожиданно резво двинулись впереди и через несколько мгновений буквально растворились где-то за углом.

Анна со своим спутником осталась на узкой немощеной улице, которую занимали двух-трехэтажные деревянные покосившиеся строения с несимметрично расположенными маленькими окошками. К ближайшему из них они и направились быстрым шагом, как только ее хозяин увидел, что она спустилась по ступенькам кареты на землю.

На этой бедной улице было не так уж много людей, и, видимо, редко проезжали повозки, всадники, а тем более кареты. Какие-то босые дети, одетые в лохмотья, копошились на обочине дороги. “Уж не еду ли они там ищут?” - подумала Анна. Ее господину, с его красивой внешностью, изысканной одеждой и манерами богача нечего было делать в таком уголке города. У Анны закрутились в голове новые мысли о том, что же ее ждет.

Они вошли в дом, по узкой расшатанной деревянной лестнице поднялись на второй этаж и пошли по длинному плохо освещенному коридору, с правой стороны которого располагались многочисленные двери. Многие из них были распахнуты настежь или приоткрыты и Анна, забыв про всё, на несколько мгновений замирала, схватывая картинку чужой, незнакомой ей жизни.

В первой из комнат, куда она заглянула, почти всё свободное пространство занимала кровать. Не то, чтобы она была такой уж большой, скорее комнатушка была крошечной. На кровати, покрытой серым бельем, лежал обросший седой клочковатой бородой стонущий старик. На коленях у его ложа стояла молодая девушка и натирала торчавшую из-под разодранной накидки волосатую ногу старика какой-то мазью. Только тут Аня заметила, что лечит девушка вовсе не ногу старика, а хвост. Толстый, покрытый редкими волосами, суживающийся к концу хвост! Она в испуге отшатнулась от двери. Оба персонажа этой молчаливой сцены на мгновение взглянули на мелькнувшую в дверном проеме Анну без всякого интереса, и девушка продолжила своё занятие.

У следующей двери Анна простояла, кажется, с минуту. Это была кухня. Просторное квадратное помещение заполнял пар, идущий от нескольких больших плит, на которых стояли кастрюльки и кастрюлищи разных размеров. Над плитами были развешаны веревки, на которых сушилось белье. На кухне находились две женщины, которые составляли резкий контраст друг с другом: одна была низенькой, худой, как будто высохшей, другая, наоборот, высокой, полной, с копной растрепанных волос на голове.

- Если ты не уберешь носочки своего му-у-ужа от моего супа, то я над твоей кастрюлей свои сандали сохнуть повешу, поняла?! - наступала толстая тетка. - Стирать не умеете, выжимать тем более, так и развешиваете по кухне, всё капает. У меня потом суп всякой дрянью пахнет! Скоро вылавливать буду ваши носки из своих кастрюлек! - она указала жестом на огромных размеров бак, стоящий на одной из плит, прямо над которым, действительно, висели длинные и узкие черные носки. Анне было видно, как срывающиеся с них капли без следа поглощаются кипящим в кастрюле варевом.

- Да, да!.. - тонким голосом попискивала худая старушонка во время обвинительной речи, юлой крутясь на месте от нетерпеливого желания высказаться самой. - Да, мой-то муж настоящий, законный, не то, что у некоторых. Нашла мужика на улице. Не работает, дома торчит целыми днями, а она его кормит, супы свои варит, котлеты крутит. Наедятся оба как свиньи на помойке и сидят глазами хлопают. Посмотри на себя-то! Меньше жрать надо! Тебе и стирать-то скоро нечего будет, ни в какую одежду не влезешь!.. Ой!

Едва дослушав это парадоксальное заявление, толстая схватила со стола скалку и бросилась за своей собеседницей. Той удавалось ловко огибать плиты, а женщина со скалкой, обладая куда меньшей маневренностью, натыкалась на все встречавшиеся по пути крупные предметы. Пара табуреток с громким стуком упала на пол. Наконец преследовательница вернулась к прежней своей дислокации, отшвырнула от себя скалку и остановилась, тяжело опершись обеими руками на края своего стола. Потом она плюхнулась на стул, вытерла огромной рукой вспотевший лоб и села, глядя перед собой и стараясь отдышаться.

Тем временем, худая старушка вытащила из шкафа большую бутыль и подрагивающей рукой налила из нее в ложку какую-то жидкость. С этой ложкой она попыталась незаметно приблизиться к кастрюле с кипящим супом, но была замечена соперницей.

- А я-то думаю, кто это мне отраву в суп подливает. Ах ты, грымза старая, ну сейчас я до тебя доберусь! - взревела толстая тетка, опять вскочила и бросилась в погоню.

Анна не стала наблюдать, чем закончится новый раунд кухонных переговоров, поспешила прикрыть дверь и двинулась дальше по коридору.

За следующей дверью она увидела аккуратно прибранное и хорошо освещенное помещение, которое странно было видеть в этом доме. На окнах висели шелковые шторы с ламбрекенами, у окна стояли два кресла и журнальный столик с цветами. Ближе к двери, прямо перед Анной, стоял белый туалетный стол, на котором были расставлены коробочки, флакончики и баночки, имевшие очень привлекательный для женщин вид. За столиком сидела обладательница всего этого богатства, молодая девушка с красивым точеным личиком, большими глазами, выделявшимися на фоне светлой кожи, ухоженными пальчиками и длинными … голубыми волосами. Она подняла взгляд, строго посмотрела на Анну и опять принялась задумчиво рассматривать себя в зеркале, поправляя макияж.

Анна попятилась от дверей и пошла дальше по коридору за своим спутником, который сейчас стоял, поджидая ее. Когда она поравнялась с ним, он опять последовал вперед.

Тут Анне пришла в голову мысль, что она нашла путь к бегству: зайдя в одну из боковых комнат, она может попробовать выпрыгнуть в окно. Ведь это всего-навсего второй этаж и если повиснуть на карнизе, можно будет спрыгнуть вниз и ничего себе не сломать. Она решила держаться настороже и, как только удастся, юркнуть в какое-нибудь из помещений.

Но толкнув рукой пару дверей, она обнаружила, что они заперты. Их долгий путь почти сразу подошел к концу, и они зашли в пустое помещение. Ее спутник закрыл за ними дверь, огляделся, подошел к окну и зашторил его пыльной, знавшей лучшие дни, портьерой. После этого он встал в центре комнаты и сделал несколько странных пассов руками, не глядя на Анну.

Она стояла и смотрела на все эти приготовления с немым удивлением.

Затем спутник повернулся к Анне и вдруг, неожиданно для нее, улыбнулся. Финальный взмах рукой - и перед Анной предстал Грох.

После секундной паузы, во время которой Анна пришла в себя, она кинулась к нему и обвила руками его шею.

- Грох, миленький, ты пришел! Ты меня спас! - и другие, иногда нечленораздельные, возгласы радости вырывались из нее нескончаемым потоком.

Когда этот водопад слов иссяк, она почувствовала, что всё это время его руки мягко обнимали ее талию. Смутившись своей несдержанности, она испуганно подняла голову и посмотрела в его глаза, чтобы понять, какие чувства он испытывает. Но взгляд ее наткнулся на его губы. И тут все страхи и волнения, вся ее многолетняя неуверенность в своей женской привлекательности и одиночество последних лет сыграли с ней шутку: неожиданно она потянулась губами к его губам. На мгновение она ощутила их мягкость и увидела, что глаза Гроха закрыты. Восприняв это как разрешение, она, не раздумывая наклонила голову вбок и слегка раздвинула его губы языком. Он ответил ей, и она с радостью ощутила, что ему это тоже нравится. Его руки гладили ее по спине, иногда ненадолго спускаясь ниже, но тут же ускользая наверх, доходя до груди и тут же отступая. Наконец они ощутили, что пора оторваться друг от друга. Оба чувствовали некоторую растерянность, которую пытались скрыть.

- А мне понравилось! - сказала Аня, наконец, и Грох улыбнулся ей.

Смущение прошло, и можно было перейти к обстоятельному разговору о том, какие действия они должны предпринять дальше.

Прошло немало минут, прежде чем Анна смогла поверить, что действительно спасена.

- А почему ты не нашел меня раньше? Ты совсем забыл про меня? - спросила Анна. Они, не сговариваясь, перешли на ты, обоим это казалось теперь более естественным.

- Нет. Конечно, не забыл. Видишь ли, политическая обстановка здесь сейчас довольно сложная. Всеми тонкостями не буду морочить тебе голову. Но суть в том, что жители Золотого города развязали войну, а в союзники себе пригласили горцев. А те, конечно, начали военные действия на том участке, где им удобнее. То есть война началась как раз в том регионе, где мы находимся. Здесь, в Палантосе это пока не ощущается, но скоро и тут начнутся военные приготовления. Совет Старейшин и все Хранители были заняты разработкой стратегии боевых действий. Тебя пытались найти, несколько человек из наших делали попытки обнаружить вас с Джоем, но всё без толку.

- А как они пытались меня обнаружить? Вертолеты, что ли, посылали, искать меня с воздуха?

- Анна, какие здесь вертолеты? Мы же не в вашем мире. Здесь всё делается с помощью магии. Вот мы и пытались магическими средствами тебя… “запеленговать”, что ли, назовем это так. Но острова Рока не зря так называются. Место это не до конца изученное и магия, даже достаточно сильная, там не действует. Или действует, но не так как рассчитываешь. Вот поэтому нам и не удалось сразу тебя найти.

- Ты тоже умеешь колдовать? А откуда ты так хорошо знаешь про наш мир, если живешь здесь?

- Ну, я у нас вроде специалиста по международным связям. Колдовать-то? Умею немножко. Так, средненько, - Грох улыбнулся Ане

- Надо нам выбираться отсюда. У нас могут быть трудности с тем, чтобы выйти из города.- Грох посмотрел в сторону окна и посерьезнел. На Анин вопрос он так и не ответил.

- Надо… А кто такие Хранители? Ты тоже Хранитель?

- Да, я тоже. Давай об этом потом. Я не лукавлю, нам, правда, нужно идти, а это будет долгий разговор. Видишь ли, не одни мы искали тебя всё это время. Есть враждебная группировка, которая тоже хочет до тебя добраться. Они называют себя Золотые маги. Попасть к ним в руки крайне нежелательно.

Тут Анна, внезапно опомнившись, схватила Гроха за рукав плаща и начала слезно умолять его вызволить Джоя.

- Ну, пойми ты, не можем же мы бросить его здесь, на растерзание этим… рабовладельцам!

- Честно говоря, за тебя я отдал почти все деньги, которые у меня были. Так что выкупить Джоя мне было бы уже не на что. Рынок скоро закроется и, наверное, его уже купил кто-нибудь. Это очень ценное животное и приобрести его охотники всегда найдутся.

- Нет, Грох, как хочешь, но мы должны что-то сделать для него! Я… - в глазах у Анны стояли слезы. Грох отошел от нее и встал у окна, устало облокотившись о стену. Его высокая и худая, из-за крыльев казавшаяся сутулой, фигура резко выделялась на фоне окна.

- Я понял тебя. Да, нехорошо его бросать. К тому же Джой поможет нам при передвижении. Я смогу лететь, указывая дорогу, а ты будешь ехать верхом на Джое. Решено! Отправляемся за ним. Только вот как нам его освободить?..

Некоторое время они придумывали план спасения Джоя. Анна предлагала разные варианты, идеи которых почерпнула из книг и фильмов. В хит-параде планов спасения, придуманных ею, лидировали угон Джоя с рынка и его похищение у будущего хозяина. Грох настаивал на более “наукоемких” подходах, предполагающих использование различных магических средств. В конце концов, они сошлись на одном из вариантов и решили немедля его реализовать.

Время шло, действовать надо было быстро, чтобы до заката успеть выехать из города вместе с Джоем. Если они успеют покинуть город в это время, то ворота еще будут открыты. Грох объяснил Анне, что Палантос - очень богатый город и его жители опасаются за свое имущество, поэтому закрывают ворота для входа и выхода в ночное время.

Грох с Анной вышли из дома и пешком пробирались по узким городским улицам. Чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, Грох надел свой бросающийся в глаза алый с золотом плащ наизнанку, так что тот казался обыкновенным черным плащом. К счастью, людей им встречалось довольно мало. По дороге Грох продолжал отвечать на вопросы Анны, иногда замолкая, если нужно было сориентироваться и выбрать правильный путь.

- А что это за дом, в котором мы были? - задала Анна очередной вопрос.

- Это было что-то вроде гостиницы для тех, кто не хочет никого посвящать в свои дела. Хозяева не любопытны и не задают лишних вопросов своим постояльцам. Главное, чтобы те вовремя и хорошо платили, поддерживали порядок и не устраивали конфликтов. Не самое респектабельное место, нужно сказать. Но для наших целей вполне подошло. Я снял эту комнату на несколько дней, заплатив вперед, так что всё нормально, искать нас не будут.

- А что это за красивая девушка с голубыми волосами, которую я видела в одной из комнат? Что она делает среди сомнительных личностей? Ну, таких, как мы с тобой?

- А, ты ее заметила? Да, действительно, здесь ей не место. Но кто знает, какие дела и с кем могут быть у прекрасных представительниц знатного рода Мальвини?.. Кстати, помнишь сказку про Буратино и золотой ключик? Так вот, прототипом Мальвины из сказки тоже была одна из них. Не самые приятные люди, что уж там говорить, но богатство и красоту передают из поколения в поколение, в этом им не откажешь. Ваш Алексей Толстой ведь побывал у нас. Произвел впечатление своими барскими манерами и виртуозным умением хорошо пообедать за чужой счет. Здесь он и познакомился с одной из Мальвини. Семья быстро навела про него справки и его вернули в ваш мир, чтобы не морочил девушке голову зря. А он потом выписал ее в своей сказке под видом строгой и неприступной “девочки с голубыми волосами”. Этот цвет волос — отличительный признак их семьи. Они поддерживают его на протяжении вот уже нескольких веков. Оттенки, конечно, меняются, но всё-таки цвет остается голубым. Поэтому представители этой династии женятся или выходят замуж либо за своих родственников, либо, в крайнем случае, за блондинов и блондинок.

- А буратино у вас тоже есть?

- Люди с длинными носами? Ты еще их встретишь. А что касается Пьеро, то я его родственник. Ты, наверное, обратила внимание на бледность моего лица. Это не краска, конечно, как у Пьеро из сказки, просто особенность, моя и членов моей семьи. А еще, помнишь, в сказке Пьеро всё время ходил в балахоне с длинными рукавами? Это намек на плащи, под которыми мы обычно скрываем крылья.

- Грох, а много есть выходов из города? - сменила тему Анна. Про себя она решила, что к теме Толстого и родственников Гроха она еще обязательно вернется в более спокойной обстановке. А когда она будет, эта спокойная обстановка? Когда-нибудь…

- Два. Северные и Южные ворота. И нам нужно успеть выйти, пока те или другие не закрылись.

И Грох рассказал Анне, что Северные ворота закрывались последними, чтобы дать шанс не успевшим дойти до города усталым крестьянам все-таки переночевать за мощными и крепкими стенами.

Тяжелые Южные ворота закрывались, как только верхний край налитого багровым цветом солнца закатывался за Северные Зубы, расположенные намного западнее самого города.

-Северные Зубы?! - переспросила Анна. - А что, есть еще Южные и Юго-Западные?

- Да, Южные есть. Когда мы окажемся у ворот, посмотри на горы повнимательнее. Если, конечно, у тебя будет на это время, ведь пробираться нам нужно будет осторожно и быстро. Горы выглядят как белые зубцы. Они кажутся запорошенными снегом. Хотя никакого снега на них, конечно, нет, в этих местах ведь теплый климат. Дело в том, что эти горы все заросли белыми цветами. Это редкое растение, которое цветет почти круглый год из-за мягкого морского климата и теплых течений, разогревающих воду в заливе между Южными и Северными зубами.

Итак, солнце уже часа два как ушло с зенита, когда Грох с Анной оказались на Диковинном рынке. Это название было неофициальным, на самом деле рынок назывался Кайшитским, в честь Кайши - богатого купца, построившего его много лет назад в южной части города. Этот знатный купец торговал различными вещами, которые собирал по всему миру. Каждый раз, когда он приезжал в Палантос и вставал своими караванами, расставляя шатры, со всех окрестностей города, а порой и из более дальних мест, съезжались люди, чтобы посмотреть что за чудо-чудное он привез с собой на этот раз.

Вскоре рынок прозвали Диковинным, потому что вслед за Кайши сюда стали стекаться и другие продавцы необычных товаров.

Здесь же, по традиции, продавали иноземных животных. По дороге Грох рассказал Анне, что Джой относится к редкому виду - синий патапуф. Эти животные водились далеко на севере материка, на Великих болотах. Людям там было почти невозможно находиться из-за высокой влажности и обилия мелких тварей, норовящих выпить кровушки. Они напоминают земных комаров, но гораздо более опасны, потому что впрыскивают жертве парализующее вещество, во время действия которого стая, набросившись на одинокого путника, может высосать его кровь до капли.

Патапуфы обладают способностью мыслить, рассказывал Грох. Часть из них и вовсе превосходит в этом плане некоторых людей. К сожалению, они высоко ценятся за свои рабочие качества, потому что обладают врожденной неприхотливостью, большой выносливостью и силой. Держать в доме такое существо - высшая степень достатка.

А в деревнях, расположенных недалеко от болот, крестьяне часто приручали патапуфов, и они с охотой помогали в хозяйстве. После того, как об этом прознали некоторые охотники за этим дивными существами, они стали совершать рейды на деревни, силой забирая у крестьян чудо-коней. В итоге их осталось очень немного, поэтому ценятся эти кони на вес золота, в буквальном смысле.

Анна и Грох тем временем аккуратно прокрались к рыночной палатке, где находился Джой. Вокруг него уже собралась толпа зевак, а человек, продававший его, оказался одним из приближенных капитана-пирата, привезшего Анну в Палантос. Боясь быть узнанной, Анна спряталась неподалеку между вешалками с какими-то выставленными на продажу странными тканями, на ощупь напоминавшими кожу новорожденного котенка.

Пират продолжал нахваливать Джоя, который уныло свесил голову и почти не шевелился, иногда только осматривая толпу и тяжко вздыхая.

Сердце Анны рвалось в груди от защемившей его тоски. Ей хотелось сейчас же броситься на пирата, оглушить его и ускакать верхом на Джое.

Грох оглядывался вокруг, как будто разыскивая что-то. Вдруг его взгляд остановился на одной из полок, стоявшей в ближайшей к Джою торговой палатке. Грох подмигнул Анне, а затем сделал быстрое движение рукой, передавая владельцу палатки мелочь, и в его кисти оказалась какая-то скляночка. Он аккуратно открыл банку, затем замер и начал напряженно смотреть на Джоя. Вскоре Джой как-то странно мотнул головой и скосил взгляд в их сторону. Грох немного потряс баночкой, на что Джой ответил кивком. Дальнейшее происходило очень быстро.

Грох швырнул баночку в толпу таким образом, что порошок, находящийся внутри, щедро осыпал всех стоящих, в том числе попав на пирата и на того самого торговца, который продал баночку с опасным содержимым. Джой же в это время закрыл глаза, отвернул голову как можно дальше и перестал дышать.

Пыль осела быстро, рассыпавшись алмазной крошкой по всей одежде зевак. Никто не успел ничего сообразить, как все начали засыпать. Пират попытался бороться со сном, слабо взревев и схватив висящий на боку кривой меч. На этом его усилия закончились, и он прямо с оружием в руке плашмя грохнулся на пол.

Джой же, не вдохнув ни пылинки сонного порошка, двинулся к Анне. Она уже бежала к нему, развязывала сковывающие ноги путы. Джой радостно ржал и терся мордой о плечо Анны. Грох поторапливал их, говоря, что скоро здесь будет не протолкнуться от стражи. Действительно, уже слышались громкие крики: “Дорогу стражникам!”, а новые толпы людей спешили с разных сторон к месту происшествия.

Но Джой уже был свободен. Вставал другой вопрос. Как незамеченными пройти по всему городу и выйти в ворота?

Пока владелец лавки таинственных вещиц похрапывал на полу, Грох лихорадочно рыскал по полкам, вороша какие-то свитки, банки со светящимся содержимым, бутылки с разноцветными жидкостями, куски непонятно чего и прочие мерзко выглядящие вещи.

Через некоторое время он вытащил из груды тряпья перо. С виду оно было ничем не примечательно, кроме того, что было длиной с две руки и шириной с человека. Цвет у него был грязно-серый, с небольшими желтыми вкраплениями у центра.

- Так, ну хоть что-то, попробуем… - пробурчал он под нос.

Грох попросил Анну отойти от Джоя, а затем взмахнул пером в направлении коня.

Перо тут же начало уменьшаться и сжалось до размера воробьиного, то же самое произошло и с Джоем. Он уменьшился и стал похож на игрушечного коняшку, каких у Анны в детстве было две штуки, и она очень любила ими играть.

Джой возмущенно запищал, Грох смахнул его в карман плаща вместе с пером. Затем они бросились на улицу, и пошли быстрым шагом, лавируя между уличных торговцев, праздных зевак и покупателей.

Когда они уже почти вышли с рынка, их громко окликнул какой-то человек. Грох обернулся, а затем схватил Анну за руку и рванул в узкую улочку. Вслед за ним понеслись крики, и затопало несколько пар ног.

Они летели по узким улочкам, маневрируя среди куч мусора, валяющихся в грязи пьяных тел, проходящих мимо людей. За ними неслось несколько стражников.

Вдруг Грох резко свернул направо и затащил Анну в какое-то помещение. Стражники пробежали мимо. Грох пальцем поманил Анну, и они пошли по длинной комнате, уставленной какими-то разными старинными вещами. Здесь были старые книги, статуэтки, мебель и предметы декора, чучела зверей, старинные монеты… Хозяина лавки, к счастью, поблизости не было. Очевидно, он вышел в одно из подсобных помещений.

Анна смотрела на все это антикварное великолепие, затаив дыхание. Ее всегда привлекала старина. И вдруг взгляд Анны упал на мало примечательную по сравнению с остальными богатствами лавки шкатулку. Она подумала, что та уже попадалась ей где-то. На секунду остановившись, Аня поняла, что это та самая шкатулка, которую она видела ночью в лесу, когда ее чуть не схватили разбойники. Шкатулка была закрыта, из чего Анна сделала вывод, что неудачливые расхитители гробниц так и не сумели ее открыть.

Анна быстро схватила коробочку с полки, взамен вытащив из глубин одежды остававшиеся там несколько золотых. Посчитав, что это достойная плата за вещицу, она бросила их на место, где стояла шкатулка и поспешила за Джоем.

Грох уже нетерпеливо топтался у черного входа. Вместе они выскочили на улицу. Вокруг было тихо. Погони не было.

По самым темным подворотням они добрались до выхода из города. Там стоял наряд стражи, проверяющий каждого входящего и выходящего. Немного понаблюдав из-за угла ближайшего дома за тем, как стражники пропускают покидающих город, Грох потащил Анну куда-то вглубь дворов.

Там он, осмотревшись по сторонам, постучал в дверь одного из домов. Ему открыла неряшливого вида пожилая женщина:

- Чё надо? - скрипучим голосом спросила тетка, с первого момента вызвав неприязнь Анны.

- Почем нынче волос со шкуры браха? - Грох ни на секунду не смутился неприветливой встрече

- Полмедяка не дают за него, - она косо ухмыльнулась, - заходи, коль пришел.

Когда они зашли внутрь полутемной прихожей, старуха прикрыла дверь, трижды обведя ее по воздуху квадратом и плюнув в конце.

Грох стоял, ожидая, пока хозяйка повернется к нему лицом:

- Приветствую тебя, Мара! - он тепло улыбнулся, - давно не виделись, годы бегут быстрее течения реки Исс.

- Да, и тебе не хворать, - старуха усмехнулась, - что привело тебя ко мне?

- Нам нужна твоя помощь, чтобы выбраться из города. Придется сменить облик. Ты ведь можешь помочь по старой памяти? - Грох посмотрел на нее прямо, и вдруг все дружелюбие слетело с него в один миг.

Стоя рядом с Грохом, Анна с удивлением переводила взгляд с одного на другую, не понимая чем объясняется произошедшая перемена. Грох резко толкнул Анну себе за спину, а затем зашипел что-то нечленораздельное.

Мара, начав корчиться и сползать на пол, взвыла звериным голосом, и на Гроха полетели черные комья земли. Он отмахнулся от них, как от листьев, слетающих осенью с деревьев, и продолжил что-то шипеть.

Анна с нескрываемым ужасом смотрела на эту сцену и не могла вымолвить ни слова. А ей казалось, она уже начала привыкать ко всякому колдовству.

Мара, упав на пол, начала внезапно превращаться во что-то иное. Вскоре на полу на четвереньках сидела черноволосая девушка. Она вскинула голову, и ее глаза, полные ненависти, устремили свой взор на Гроха.

- Вот оно что, ждала, значит, - Грох задумчиво посмотрел на девушку. - Признавайся, куда Мару дела? - его голос загремел, как налитый громовыми раскатами.

- Ничего тебе не скажу! Хоть пытай! - девушка плюнула в сторону Гроха и злобно зарычала.

Грох покачал головой, а затем взмахнул пальцами. Девушка поднялась над полом, и начала медленно вращаться. Грох начал заунывно петь какую-то монотонную песню, с каждой строчкой которой девушка вращалась все сильнее. Через несколько десятков кругов она внезапно упала на пол. Ее взгляд был расфокусирован, она пошатывалась.

- Говори, где Мара? - Грох произнес эти слова почти шепотом, но они как будто отразились от каменных стен и стрелами понеслись к девушке.

- Она здесь, в соседней комнате, связанная и под заклинанием, - девушка отвечала как в полузабытье.

- Сними заклинание, - Грох не просил, а приказывал.

Таким Анна видела его впервые. Ей казалось, что этот учтивый мужчина не может быть способен на такие вещи. Это не вязалось с образом Гроха, построенном в ее голове. “Сколько же мне еще предстоит о нем узнать?”, - мелькнула в ее голове мысль.

Девушка молча встала, пошатываясь, побрела к двери, открыла ее и оказалась в небольшой темной комнате. Следом за ней вошел Грох. Анна не отставала от них ни на шаг.

Девушка проговорила вслух какое-то заклинание, после чего загорелся свет. Затем она рукой рубанула воздух, и Мара, настоящая, сидящая в углу комнаты, очнулась.

Грох шагнул к ней, чтобы развязать веревки, попутно оглушив заклинанием девушку. Та мягко осела на пол и ровно задышала.

Освобожденная Мара встала, потерла затекшие руки и ноги, а потом повернулась к Гроху:

- Они узнали, что я работаю на Хранителей, Грох. Явились ко мне, сказав секретный пароль. Я и подумала, что они свои. Хорошо, что ты смог ее обличить, потому что они искали тебя, Грох, тебе надо беречься. Я больше не могу быть здесь, пойду вместе с вами.

- Конечно, мы доведем тебя в Сейт, и все будет хорошо, они больше не посмеют тебя тронуть, - голос Гроха стал мягким и успокаивающим.

- Нет, Грох, - решительно ответила женщина,- я не пойду в Сейт. Пора мне уже на покой. Я выйду с вами из города, а потом оставлю вас.

Потом она выслушала просьбу Гроха о смене облика и согласилась помочь.

Мара начала притоптывать, пританцовывать и говорить слова, которые обволакивали Анну и Гроха каким-то невидимым, но ощутимым тугим коконом.

Через пару минут в комнате вместо них стоял пожилой крестьянин и молодая девчушка лет десяти.

Со способностью Гроха менять свой облик Анна уже смирилась, но то, что она сама может стать кем-то другим, стало для нее новым, пугающим опытом. Она в ужасе рассматривала свои маленькие ручки, ножки, сарафанчик с рюшечками, который был на ней сейчас. “Что же тогда от меня останется, если внешность, оказывается, у меня можно отобрать, а характер меняется день ото дня: целуюсь с незнакомцем, про которого почти ничего не знаю, краду лошадей на рынке и вообще. Так я — это кто?”.

Тем временем ее друзья были заняты делом. Грох вышел на улицу, чтобы разведать обстановку, а Мара достала корзину и начала собирать свои вещи.

Мара попросила Анну взять все травы и зелья со второго этажа, а затем положить их аккуратно в котомку, которую преподнесла нашей героине в подарок. Джоя Анна аккуратно разместила там же, заботливо положив перед ним маленький кусочек фрукта, который Мара дала ей. Джой начал с наслаждением хрустеть им. Сцена, честно говоря, показалась Анне умилительной и она долго с наслаждением рассматривала игрушечного размера Джоя, раздумывая над тем, что в таком виде коня можно привезти и в Москву и он будет жить у нее в квартире, она построит ему… Полет ее фантазии был прерван Грохом, который вернулся с улицы и, увидев, что Мара собрала свои вещи, предложил им выходить из дома.

Когда троица подошла к воротам, охранники практически не посмотрели на них и пропустили.

В течение нескольких часов они шли по утоптанной дороге из города, вдоль реки. К концу дня, когда солнце уже почти село, они оказались у места слияния рек. Здесь стоял паром, чтобы перевезти путешественников через полноводную реку. Заплатив несколько медяков, они перебрались на другой берег, попав на проторенную торговую дорогу.

Здесь Мара остановилась и тепло попрощалась с Грохом, попутно вернув спутникам прежний облик. Джою вернуть размер она не могла, сказав, что с могуществом пера Сири не сравнится никакая магия.

Мара пошла к деревне Летта, находящейся недалеко от того места, где они остановились.

Гроху и Анне предстояла долгая и сложная дорога в Сейт.

Глава 6

“…И встали они как древние воители и стали они охранять покой горожан. И влили в них мощную магию, и сделались они непоколебимы, и стали они страшны для всех, кто замыслил недоброе…”

“Летопись Сейта” Архимаг Золт’О’Генд

г. Сейт 1415 год

И вот силуэт Мары растворился на линии горизонта. Путешественники к этому времени уже прошли полмили вдоль реки.

Берега были покрыты нежной желтой травой, на ощупь напоминающей шелк. Трава имела свой странный запах, не сильный; он был похож на сирень, смешанную с чем-то пряным. Берега реки, довольно крутые, у самой воды состояли из песка оранжевого цвета.

Грох объяснил, что этот цвет песок получил из-за большого количества подводных обитателей со специфическим ярко-рыжим цветом хитиновых панцирей. Панцирь после смерти быстро распадался, превращаясь в песок.

Шли они уже полдня, осилив за это время всего небольшую часть пути. День клонился к вечеру. Одно солнце полностью зашло, второе, к которому Анна никак не могла привыкнуть, отливая зеленым цветом, катилось к краю небосвода.

Впереди них во все стороны простиралась равнина, кое-где топорщась одинокими деревцами и отдельными холмиками. Над головой парили птицы. Кричали они так же противно и громко, как земные чайки.

- Надо остановиться, - наконец сказал Грох, пристально глядя на Анну, как бы проверяя, а не хочет ли она продолжить путь в темноте, - дальше идти опасно, ночью лучше искать укрытие.

Анна со вздохом облегчения опустила сумку на землю и сразу же аккуратно вытащила Джоя. Тот недовольно пискнул и тряхнул гривой. Очередной раз умилившись мини-Джою, Анна сорвала ему стебелек какого-то, на вид безобидного растения, похожего на нашу тимофеевку, и положила на ладонь. Джой принялся хрустеть, уминая травинку за обе щеки.

Путешественники отошли от реки, чтобы на них случайно ночью не наткнулся запоздавший путник. Им не нужны были лишние втсречи и разговоры. Да и вдвоем они чувствовали себя уютно и комфортно, как будто знакомы были долгие годы и хорошо изучили привычки и капризы друг друга.

Грох тем временем очертил на земле ровный восьмиугольник, вырвав траву по периметру, чтобы линии фигуры были открыты. Потом он вытащил из внутреннего кармана какой-то мешочек, рассыпал темный порошок по линии, постаравшись, чтобы вся она была заполнена. Затем Грох скинул плащ и взлетел.

Он полетел к ближайшим деревцам, чтобы насобирать немного хвороста. Анна смотрела на этот полет как на что-то вполне обыкновенное.

Она немного полюбовалась парящим в вышине Грохом, а потом начала рыть яму посередине защитного восьмиугольника и обкладывать ее камешками, чтобы скрыть огонь от посторонних взглядов.

Грох вернулся, принеся с собой много веток и один высохший ствол. Его он аккуратно разломал на несколько частей, снял кору, похожую на толстую кожуру манго, и уложил ее в ямку. Сверху он построил конструкцию из веточек, прокладывая их сухой травой. Всё это время они почти не разговаривали, лишь иногда перебрасываясь короткими фразами и междометьями. Анна завороженно наблюдала за ловкими слаженными движениями рук Гроха с длинными тонкими артистичными пальцами, очень сильными и при этом аккуратными и ухоженными.

Они прикрыли будущий костерок камнями, и Грох махнул рукой. С его пальцев соскочил крохотный огонечек. Он полетел, кружась в воздухе, как маленький светлячок, и упал на ветки, а затем провалился внутрь. Через несколько минут пламя уже вовсю лизало хворост и хрустело корой. Анна улеглась поудобнее на траву, оказавшуюся очень нежной и мягкой.

Грох снял с себя плащ и укрыл Анну, подоткнув края так, чтобы ей было тепло и уютно. Сам он сел у костра и принялся смотреть вдаль, иногда бросая острые взгляды во все стороны и прислушиваясь к каждому шороху.

Анна за день устала настолько, что у нее не было сил даже говорить. Поэтому она уснула, глядя на сидящего Гроха и прижимая к себе мерно дышащего Джоя. Последней мыслью, пришедшей к ней перед тем, как она провалилась в сон, была о том, будет ли когда-нибудь продолжение у их поцелуя. Она улыбнулась и заснула.

Утром Грох разбудил Анну, как только первое солнце начало всходить над горизонтом. Поначалу она пыталась продолжить спать дальше, но нет, он был мягок и настойчив, похлопывая ее по плечу. Через некоторое время она уже умывалась теплой водой реки.

Сон на траве как будто придал новых сил. Усталости не чувствовалось, даже ноги не ныли, хотя Анна думала, что сегодня не сможет нормально идти.

Грох все утро, пока они ели и собирались, крутил в руках перо, превратившее Джоя в лилипута. Он что-то шептал себе под нос, но ничего не происходило. Со вздохом он убрал перо в карман.

- Еще хочешь есть? - Грох поднял взгляд на Анну, и их глаза встретились, - или идем дальше?

Анна отложила в сторону мешочек с сухарями и флягу, убрала все в походную сумку.

Грох подал ей руку и поднял с земли. Неожиданно для себя самой она оказалась слишком близко к нему. Они стояли практически вплотную, их разделяло несколько сантиметров. Почему-то вдруг смутившись, Анна пробормотала что-то вроде того, что она готова и можно идти. Грох улыбнулся ей и поднял свой мешок. Анну почти сразу же накрыло горячей волной обиды на саму себя. Ну почему она испугалась?! Нужно было сказать или сделать что-то другое! А вдруг такой возможности больше не представится?! “Ага, а может, он ничего и не имел в виду!,- уговаривала себя Анна,- а ты тут размечталась, клуша”. Они пошли дальше.

Грох шел в безмятежном настроении, казалось, даже улыбался про себя. Анна чувствовала себя полной дурой и чтобы разрядить обстановку, обратилась к своему спутнику с вопросом:

- Грох, что произошло с травой? - Анна, уходя, заметила, что вокруг восьмиугольника трава вытоптана, местами как будто вырвана клочьями.

- Хм… - Грох замялся, - да ничего особенного, так, ночью зверюшки приходили.

- Что еще за зверюшки?! - Аня остановилась и пристально уставилась на Гроха. - Я хочу знать, чего здесь стоит опасаться, что это было?

Улыбка на лице Гроха стала чуть-чуть более явственной, но ответил он серьезным голосом:

- Ну, здесь всякие водятся. Просто почувствовали наше появление, вот и пришли познакомиться. Не волнуйся, порошка нам хватит, если будем двигаться вперед теми же темпами.

- Гроооох! - Анна выжидательно посмотрела на него, - это точно все, что ты хотел сказать?

- Вот неугомонная! Ладно, хорошо, напросилась. Здесь, перед Сейтом много лет назад шли бои. Горцы, спустившиеся с Драконьих зубов, пытались захватить Сейт и дойти до Палантоса, их поддерживали наши соседи с юга. На равнине между этими двумя городами была очень жестокая схватка. Здесь сошлись многие сотни людей. Никто не хотел уступать, поэтому кровь лилась рекой, люди падали, скошенные острым оружием.

В самый разгар битвы на летучих тварях прилетели вальи, обещавшие помощь в войне за разрешение на торговлю в Палантосе и возможность свободного въезда на территорию страны. Вальи — это народ, обитающий на островах Тумана. Отличительная их черта - синий цвет кожи, варьирующийся от светло-синего, почти голубого, до темно-синего с фиолетовым оттенком, и светящиеся глаза. Мускулистое тело, жесткая щетина, лица, украшенные иногда рожками, а также заполненная клыками пасть, - вальи выглядели очень угрожающе. Они по натуре воинственный народ, но честь для них - вещь святая, поэтому с ними можно заключать союзы и не бояться предательства.

После их вмешательства перевес оказался на нашей стороне, мы смогли отбросить горных людей и их союзников. Враг бежал, но свои попытки завладеть нашими плодородными землями и крепкими городами не оставил.

Анна слушала, затаив дыхание:

- А потом? Потом что?

Грох вздохнул:

- Трупов было очень много. Вся трава была ими покрыта. Всех не удалось вывезти и похоронить. Здесь по ночам бродят мертвяки, выбирающиеся из своих убежищ и ищущие свежей крови. Еще неупокоенные духи, которые могут завладеть твоим телом на время, если не поставить защиту. Ну и еще всякие разные… - Грох кашлянул, - но ты не бойся так, я постараюсь сделать всё, чтобы тебя от них защитить. Пойдем, нужно идти.

Грох резко двинулся дальше. Анна пошла следом за ним. Она решила ничего больше не спрашивать у Гроха ни о духах, ни о чем-либо еще, потому что подозревала, что засыпать ей и так теперь будет гораздо сложнее, чем раньше.

Так они и шли, днем ускоряя темп и стараясь пройти как можно больше, а ночью находя себе укрытие и огораживаясь волшебным порошком от кровожадных существ.

Грох много раз пытался восстановить Джою истинные размеры. Это увеличило бы скорость продвижения и, главное, вернуло бы благородному животному его настоящий вид. Морщины пересекали его лоб над третьим глазом, но ничего не выходило, и он оставлял попытки, на следующем привале возвращаясь к ним снова и снова.

Иногда по дороге проходили караваны в обе стороны, но Грох старался в такие моменты быть как можно более незаметным и прятал Анну от чужих глаз под плащом. Ни к чему им было, чтобы кто-то их обнаружил, когда они, наконец, близки к цели, как никогда.

Путь до Сейта занял у них примерно неделю.

Когда, наконец, потянулись мелкие домики, людей стало больше, вокруг начали простираться поля, засаженные какими-то злаковыми культурами, Анна почувствовала прилив сил. Ей казалось, что ее странное путешествие скоро уже подойдет к концу. Единственное, она иногда украдкой поглядывала на Гроха и думала о том, что его ей будет не хватать.

Сейт показался перед ними во всей красе, когда они прошли очередную деревушку. Он возвышался над ними, как Гулливер над лилипутами. Каменные серые стены с большим количеством башен, ворота с массивными створками. Стража на огромных странных кошкоподобных животных, проверяющая все приходящие караваны и людей.

Перед городом, на расстоянии полукилометра, стояли две статуи, высеченные из мрамора. Они изображали двух древних воителей, вытянувших вперед одну руку, как бы приглашая войти в город друга и остерегая подходить близко врага. Статуи были величиной примерно с шестиэтажный дом.

Когда они проходили мимо Каменных Стражей, Анна почувствовала кожей легкое покалывание, которое прошло, как только они миновали фигуры.

- Грох, а эти статуи, что они символизируют?

- Их поставили в честь победы над горцами много лет назад. Их заколдовали лучшие маги Сейта так, чтобы они подавали сигнал, если мимо них проходил человек с дурными мыслями, направленными на подрыв власти города или что-то подобное. Тут его сразу и хватала стража. Поэтому, проходя здесь, некоторые люди чувствуют себя неуютно, где-то в глубине себя чувствуя исходящую мощную магию.

Когда они подошли к воротам города, их уже ждал человек в длинном пурпурно-золотом одеянии. Он представился магистром Света и пригласил их пройти за собой. Стража почтительно кланялась, пропуская путников и их сопровождающего.

Они шли по улицам города, мимо домов, отливающих серебром, блестящих окон, украшенных странными узорами. Весь город, казалось, дышал магией. Она была повсюду - многочисленные магазинчики предлагали самую разнообразную продукцию - от амулетов и зелий до кишок драцга, обладающих свойством отгонять мелкую нежить.

Анна не успевала вертеть головой, чтобы рассмотреть все обилие непонятных и интересных вещиц, выставленных на прилавках.

Также она заметила, что в городе нет рабов. Крестьяне и небогатые люди были, причем в большом количестве, но невольников или совсем нищих людей она не заметила.

- Грох, а почему здесь нет рабов? - Анна тихонько спросила, нагнувшись почти к самому уху спутника, боясь, что ее вопрос, случайно услышанный кем-то, может быть воспринят как нетолерантный.

- Сейт - город свободный от неволи. Светлые маги не приемлют рабов. В Золотом городе, что находится на острове за бухтой Мира, живут другие маги, для достижения своих целей они используют все средства, и уж тем более не гнушаются рабства, - Грох говорил это, пока они поднимались по ступеням из светлого камня с серыми прожилками, образующими причудливые изображения странных существ.

Провожатый ввел их в большой светлый дом, который по праву мог бы называться дворцом - стены поднимались вверх и терялись в клубах то ли пара, то ли дыма, меняющего свой цвет и переливающегося радугой. Снаружи дом казался высотой не более пяти этажей, а внутри он как будто раздвигался во все стороны. Анна вспомнила, что слышала про четвертое измерение, которое якобы может расширять пространство. В оставленном ею мире это было не доказано, а теперь она воочию увидела, что такое возможно.

Конечно, этот эффект здесь достигался при помощи магии, а не научным путем, но, тем не менее, выглядело это очень впечатляюще.

Грох вошел внутрь следом за Анной. К нему подошел человек в темной мантии и увел куда-то внутрь дома. Напоследок Грох сказал Анне, чтобы она не волновалась и тепло улыбнулся.

“Вечно он сбегает куда-то, а со мной потом всякая ерунда происходит”, - пронеслась в голове Анны грустная мысль.

Встретивший их человек отвел Анну в кабинет, обставленный красивой мебелью из темного дерева. Она была обита материалами наподобие шелка и атласа благородного темно-синего цвета. В помещении стояло много антикварных шкафов с книгами и свитками, аккуратно разложенными и перевязанными такими же синими лентами.

Напротив двери стоял массивный стол, на нем лежало несколько бумаг, и стояла чернильница. Анна видела такие только в музеях. Перо, лежащее на подставке рядом с чернильницей, было очень необычным - по нему струилось фиолетовое пламя, которое перетекало по всему перышку, по каждой его части и давало немного неяркого света. Анна смотрела на перо, как завороженная, не в силах отвести взгляд.

- Садитесь, - из-за спины Анны раздался бархатный мужской голос.

От неожиданности Аня вздрогнула и обернулась.

Позади нее стоял молодой мужчина, одетый в черно-синий костюм, напоминающий одеяния 17-18 веков. Плащ скалывала брошь, одного взгляда на которую хватало, чтобы понять насколько она дорогая. Брошь была выполнена в виде головы какого-то животного, сделанной из черного камня и окаймленной материалом, похожим на золото, с небольшим зеленым глазком, светившимся как маленькая звездочка. Глаза мужчины были заполнены грустью и мудростью, и поэтому лицо его говорило о том, что этот человек прожил долгую и нелегкую жизнь, что в остальном не сочеталось с его внешностью. Его волосы, белоснежные и длинные, ниспадали волнами на плечи, собранные на макушке в так называемую “мальвинку” и свободно струившиеся по спине. Они доходили практически до пояса и выглядели очень ухоженными. Он явно много времени уделял своей внешности.

Мужчина прошел мимо застывшей в нерешительности Анны и сел в кожаное кресло с невероятной грацией и манерностью, что еще больше поразило ее. Еле заметным, но вежливым движением руки он показал ей, что она тоже может садиться.

Анна подошла к столу и села на стул, стоящий немного правее. Он, по-видимому, предназначался для посетителей. Подушечка была немного жестковата, пришлось поерзать, чтобы устроиться поудобнее.

- Итак, - мужчина внимательно посмотрел на Анну, - начнем же нашу беседу.

Он предложил Анне взять один из двух бокалов вина, появившихся на столе перед ним по одному мановению тонких и бледных пальцев.

- Меня зовут Вальграф, я магистр Ордена Хранителей знаний. Ордена, который вот уже много веков оберегает наш мир, не позволяя магам Золотого города и другим могущественным злодеям завоевать его.

Я хотел бы рассказать Вам про некую рукопись, судьба которой оказалась таинственным образом связанной с Вашей собственной. Собственно, из-за этого манускрипта Вы и попали сюда.

- То есть это вы или ваши маги сделали так, чтобы я оказалась здесь? - спросила Анна, в последний момент удержавшись от фразы “Так вот кто уронил меня в канализацию” и, вероятно, в ее голосе слышалось некоторое возмущение, потому что ее собеседник поспешил ответить:

- Нет, нет. Это не совсем так. Связи между нашими мирами достаточно сложны. Сейчас мы не будем вдаваться в тонкости. Но суть в том, что далеко не всегда даже при желании мы можем вызвать кого-то из вас сюда. Вы оказались здесь по воле неких могущественных сил. Скажем, по воле Судьбы. Сейчас важно то, что причины Вашего появления связаны с манускриптом, о котором пойдет речь. И я расскажу Вам немного об этой старинной рукописи.

Манускрипт был создан много веков назад могущественным волшебником, пожелавшим, чтобы тот впитал его силу перед смертью, дабы она не пропала зря. Затем он поместил манускрипт в пещеру, находящуюся, по преданиям, далеко на Севере материка. Пещера охранялась многочисленными заклинаниями и была скрыта от простых глаз, поэтому ее не могли найти очень долго. В конце концов, на нее наткнулся один могущественный маг. Это случилось приблизительно в 14 веке по нашему летоисчислению. Маг ужаснулся мощи артефакта и поместил его в немагический мир, дабы уберечь родной от его силы. Манускриптом в тот период интересовались многие волшебники и колдуны, поэтому, разведав, что он пропал из их мира, они начинают искать его в других мирах. И через некоторое время рукопись обнаружили враждебные нам маги Золотого города. Они не только сумели его найти, но даже попытались вытащить в наш мир, но по пути он пропал. След его потерян. Теперь найти этот артефакт, пока он не попал в злые руки, и вернуть его в Сейт, где старейшины смогут либо использовать его во благо для всех, либо уничтожить, надлежит Вам.

- Мне?! - переспросила Анна, которая честно пыталась вникнуть в историю древней рукописи, вызвавшей у нее исследовательский интерес, и вдруг оказалась обескуражена окончанием фразы магистра. - Но я ничего не знаю об этом!

- В этом и заключается сложность, Анна,- улыбнулся Магистр,- но я уверен, что Вы сможете помочь нам отыскать рукопись. И тогда Вы вернетесь домой,- он твердо посмотрел на нее. - Помимо этого, предполагается, что к манускрипту существует некий ключ, с помощью которого его можно “активировать”. Мы не знаем точно, в какой он форме, но думаем, что это заклинание или кодовая фраза, после произнесения которой манускрипт открывает свою истинную силу.

У Анны упало сердце. “А если я не найду вашу замечательную рукопись?!”- хотелось спросить ей, но этого вопроса она задавать не стала. Слишком величественно выглядел ее собеседник, слишком величественными казались его манеры, чтобы она стала проявлять свою слабость перед ним. Для того чтобы прибавить веса своим словам, она сделала паузу в разговоре, делая вид, что раздумывает над его словами и отпила глоток вина из бокала, стоящего на столе перед ней.

- Какую помощь Вы готовы оказать мне в поисках документа?

Магистр чуть улыбнулся, как опытный интриган, понимающий уловки собеседника.

- Помощь Вам хотят оказать самые знающие люди нашего города. Сейчас Вы отправитесь на совет Старейшин. Обдумайте то, что я Вам сказал и, может быть, Вы поймете, какая именно помощь Вам нужна. Я, со своей стороны, в любом случае к Вашем услугам,- Вальграф слегка склонил голову, плавно и элегантно поднялся с кресла, давая понять, что аудиенция окончена.

Анна не торопилась подняться. Она отпила еще глоток вина, потом медленно встала и сказав “Благодарю Вас”, медленно выплыла из кабинета.

Она находилась в глубокой задумчивости и вздрогнула, не заметив сначала, что за дверью ее уже ждал человек, который встретил их с Грохом у входа в Сейт. Он кивнул Анне и поманил ее рукой за собой, они пошли по длинным коридорам, украшенным множеством картин и непонятных изображений. Гобелены и карты странных мест висели по обе стороны от нее; Анна только и успевала, что смотреть по сторонам и пытаться запомнить все увиденное.

Провожатый довел Анну до двери, находившейся в противоположной стороне от входа, поклонился и встал около нее, слегка приоткрыв. Анна потянула на себя тяжелую на вид дубовую створку, которая с невиданной легкостью подалась ей навстречу и распахнулась без малейшего признака скрипа. Анна вошла в зал.

Стоявшие в зале кресла были пусты и только в дальней части помещения, за столом, покрытым темно-синим сукном, сидело несколько человек очень благообразного вида. Пять длиннобородых стариков и очень строгая на вид средних лет женщина, напомнившая Анне ее преподавательницу биологии в школе. У той на лице, казалось, навечно запечатлелось строгое и недовольное выражение, поэтому каждый, к кому она обращалась, чувствовал себя провинившимся. Ей никто никогда не прекословил; Анна представляла ее как вечно недовольного и злого человека, который только и ищет к чему придраться. Каково же было ее удивление, когда на последнем звонке учительница плакала вместе с остальными преподавателями и после окончания школы, когда Анна заходила проведывать учителей, та всегда была с ней очень ласкова и называла Аннушкой, звала пить чай в кабинет и вообще оказалась очень милой и доброй. На Анну это произвело впечатление, сохранившееся на всю жизнь.

Когда Анна вошла, дверь за ней закрылась. Лица сидящих за столом повернулись к вошедшей.

- Мы приветствуем тебя, Анна, на совете Старших города Сейта и всего нашего государства. Мы позвали тебя сюда для того, чтобы помочь тебе понять, зачем ты здесь, а также выяснить для себя некоторые детали, - сказал один из сидящих, по виду самый старый из всех присутствующих и указал ей рукой на деревянную кафедру, стоящую сбоку от стола.

- Добрый день, - пролепетала Анна. Ей и так хватило бы волнений, вызванных важностью происходящего, но еще и говорить, стоя за кафедрой! Это было слишком!

На ватных подгибающихся ногах она подошла к проклятой тумбочке и встала, крепко держась за ее дубовые боковины. Она надеялась, что присутствующим не слышно, как от страха у нее стучат зубы. Дело в том, что Аня ужасно боялась выступлений перед публикой.

Занимаясь всю жизнь научной работой, в какой-то момент её библиотечной карьеры она получила предложение читать некоторые курсы студентам историко-архивного института. Конечно, ей было страшно, но поддавшись уговорам своих знакомых, утверждавших, что с этим справится любой ребенок, а прибавка к зарплате будет существенной, она согласилась попробовать. Перед дверью аудитории, в которой ей предстояло прочесть свою первую лекцию, она простояла не меньше десяти минут, не решаясь открыть дверь. Она протягивала негнущиеся пальцы к дверной ручке и убирала их, не в силах заставить себя войти. Из состояния транса ее вывел опаздывающий на её (!) лекцию студент, почтительно открывший перед ней дверь. Как во сне дойдя до преподавательской кафедры, она встала за ней, и, крепко вцепившись руками в волшебные бумажки с текстом лекции, принялась читать вслух написанные сверху свои фамилию, имя, отчество и название дисциплины. Уже потом она вспомнила советский анекдот про Брежнева, который выступая на открытии Олимпиады, начал читать по бумажке речь: “О, о, о…”, пока референт не шепнул ему на ухо: “Леонид Ильич, это олимпийские кольца. Текст ниже”.

Через полчаса Анна Марьяновна несколько освоилась за кафедрой, стала читать с выражением, периодически даже оглядывая аудиторию, как будто чтобы проверить, не разбежались ли слушатели. Не разбежались, мирно и относительно тихо занимались своими делами, она им не мешала. Раз всё шло так хорошо, Анна решила, что может позволить себе встать поудобнее. Она постепенно распрямила судорожно сжатые пальцы и с некоторым залихватством, гордясь своей смелостью, для удобства чтения поставила листы бумаги с текстом лекций почти вертикально, облокотив их на стенку кафедры. И вдруг произошло страшное. Бумага, медленно оседая, стала исчезать в щели между деревянными стенками до тех пор, пока все листы не скрылись из ее глаз. Она замолчала. Аудитория тоже притихла, смущенная тем, что исчез необходимый шумовой фон для привычных занятий: разговоров, чтения, примерки новых сережек, выяснения отношений, подготовки домашних заданий, поцелуев и пр. Некоторое время в помещении стояла тишина. Что делать, никто не знал. Потом раздался несчастный голос Анны Марьяновны:

- Помогите мне кто-нибудь их достать, пожалуйста… Зачёт… - сбиваясь на фальцет, произнесла она, всхлипнула и не смогла продолжить.

Группа добровольцев тут же ринулась со своих мест, чтобы помочь “тете Ане”, как они уже успели окрестить ее. В течение примерно двадцати минут они разбирали по винтикам полую запертую кафедру, внутрь которой упали листки. Аня была в таком шоке от происходящего, что даже вид дохлой мышки, которую достали за хвост из темных глубин коварного сооружения, не мог расстроить или напугать ее. Не произвели на нее впечатления и мужские кальсоны, вероятно, времен гражданской войны, извлеченные оттуда же и использовавшиеся в более близкие к нам времена в качестве тряпки для стирания с доски. Зато этот предмет туалета произвел фурор среди студентов, приветствовавших его аплодисментами. Наконец листки с лекциями лежали перед Анной Марьяновной, по возможности очищенные от пыли и паутины заботливой студенческой рукой. Она не помнила, как дочитала оставшееся до конца пары время. И очнулась только, когда аудитория опустела, и она смогла сесть на стул и заплакать. Слезы лились очень долго, глаза покраснели, и Анна порадовалась, что на улице уже стемнело, а в институте, наверное, никого не осталось и она сможет незаметно выбраться отсюда. Но оказалось, что ее злоключения в этот день еще не закончились.

Подойдя к двери, Анна обнаружила, что она заперта. Видимо, охранник заглянул в аудиторию, увидел, что студенты разошлись, но не заметил в полумраке по цвету слившуюся со стеной бледную преподавательницу с красными как у кролика-альбиноса глазами. И закрыл дверь. И ушел.

Крики, которые издавала Анна в течение следующего часа, не помогли. Ногти, обломанные в попытках открыть дверь, позволяли надолго забыть о приличном маникюре. Мобильных телефонов в те времена не было. Нужно было готовиться к ночевке на парте.

Через два часа Анну спас задержавшийся молодой преподаватель Алексей с кафедры, находившейся этажом выше, который, спускаясь по лестнице, услышал тихое подвывание и скрежет, доносившиеся из-за двери аудитории.

Этот курс Анна не дочитала, ее заменила молодая преподавательница, широко раскрытыми глазами смотревшая на Анну Марьяновну, вероятно, наслушавшаяся рассказов коллег о случившемся. Больше Анна никогда не соглашалась на предложения прочесть лекцию или выступить с докладом в большой аудитории.

Итак, теперь она предстала перед советом Старейшин. Что говорить, не знала и надеялась только на то, что ей будут задавать несложные вопросы, на которые она сможет ответить.

Обратившийся к ней старец, видимо, поняв, в каком состоянии она находится, стал говорить с ней мягким негромким голосом.

- Мы рады приветствовать у нас в Сейте гостью из земного мира. Мы хотим сказать тебе о Предназначении. Никто из вас не попадает сюда случайно. Каждый человек должен выполнить здесь некую миссию, чтобы потом вернуться обратно. Таковы законы нашего мира. Но сейчас нам недоступно знание о том, в чем заключается твое предназначение. Ты должна сама найти свой путь. Мы хотели бы помочь тебе, если сможем это сделать. Шесть могущественных магов Сейта собрались сейчас здесь для того, чтобы выполнить твои просьбы.

Тут к Анне обратилась женщина, сидевшая за столом. Голос ее был высоким и очень красивым:

- Но сначала скажи: согласна ли ты на то, чтобы член нашего Ордена, известный тебе под именем Гроха, сопровождал тебя в пути и помогал тебе от лица нас всех?

- Согласна, - ответила Анна, и голос ее прозвучал твердо, неожиданно для нее самой. Старец внимательно посмотрел на Анну.

- Хорошо. Теперь подумай, какую помощь от нас ты хочешь получить сейчас?

И на этот вопрос Анна ответила громко, и не задумываясь:

- Пожалуйста, помогите мне расколдовать Джоя, чтобы он снова обычного роста.

- Джоя ты найдешь в конюшне слева от дворца, когда выйдешь отсюда,- сразу же ответил старец.- Еще что-нибудь?

- Спасибо. Пока больше ничего,- ответила Анна.

- Удачи тебе! - сказал старец.

Анна заметила, что дверь в дальнем конце зала, через которую она входила сюда, приоткрылась, и поняла, что встреча окончена. Провожаемая доброжелательными взглядами старца и остальных членов совета, она скрылась за дверью, где ее встретил тот же человек, который проводил ее сюда.

Он отвел Анну в пиршественный зал. Стол ломился от яств. Здесь были и изысканные мясные блюда с самыми разными гарнирами, и овощи, и фрукты; напитки на любой вкус стояли в запотевших стеклянных бутылках причудливых форм. За столом сидели члены ордена Хранителей знаний. Среди них были старые и молодые, в основном это были мужчины, но она заметила и нескольких женщин. На них были длинные просторные одеяния, в основном, черного, темно-синего и пурпурного цветов. За столом Анна оказалась сидящей между двумя Хранителями, мягко говоря, сильно пожилого возраста, от которых она ожидала степенной беседы. Но не тут-то было! Каждый из них трещал ей что-то в ухо не переставая, не дожидаясь ее ответа, так что вскоре она вообще перестала их слушать и обращать внимание на весь этот информационный шум и уделила всё свое внимание еде. Проголодавшаяся Анна попробовала всего по чуть-чуть, и к концу трапезы ее живот напоминал туго набитый мяч.

Потом ее проводили в библиотеку, которая, по словам Хранителей, которые она умудрилась уловить еще в начале их беседы, была просто огромна.

Это действительно было так! Такого восторга Анна не испытывала давно! Несмотря на то, что в последнее время она стала свидетельницей и участницей самых разных волнующих событий, эта библиотека произвела на нее сильнейшее впечатление. Это было её! Огромные стеллажи из темного дерева, тянувшиеся до высокого потолка, узкие лестницы с вытертыми многочисленными прикосновениями к ним перилами, ведущие на второй этаж с балюстрадой. Запах старых книг, тихое поскрипывание паркета под ногами читателей, шелест страниц были для нее давно уже привычными и родными. Но здесь к ним добавлялся еще треск поленьев в камине, скрип старых кожаных кресел, стоящих в разных углах зала и свечи, неожиданно ярко освещавшие страницы, над которыми Анна склонялась в попытке найти ключ к интересующей ее и ее новых друзей загадке.

На самом деле из всех своих новых знакомых, многие из которых оказались милыми и колоритными персонажами, как те старички, которые старались развлечь ее в столовой и в этот день и в последующую неделю, проведенную здесь, Анна выделяла только Гроха. Общение с остальными окружавшими ее персонажами слилось в один из уютных длинных разговоров, состоящих из светских замечаний, безобидных сплетен и научных бесед, и только образ Гроха сохранял у нее в голове цельность и, казалось, всегда сопутствовал ей в ее работе. Нельзя сказать, что она думала в связи с ним о чем-то определенном, но Грох как будто сопровождал ее всегда, придавая ее поискам смысл.

Итак, всю следующую неделю она провела в библиотеке, пытаясь среди тысяч фолиантов и свитков найти что-то о манускрипте. Параллельно с этим она пыталась разгадать смысл надписей, найденных внутри шкатулки.

Дело в том, что один из Старейшин, занимающийся как раз расшифровкой древних символов и магических знаков, раньше работавший над поиском манускрипта, помог Анне расшифровать надпись на крышке шкатулки.

После произнесения вслух фразы, заключенной в символах, шкатулка открылась. Но она была пуста. В ней были только новые символы, вырезанные на внутренних стенках, а также шелковая подушечка, не представляющая никакой ценности. Символы внутри коробочки оставались неразгаданными, Старейшина не мог понять язык, на котором они написаны.

В один из вечеров, уже почти отчаявшись найти какую-то полезную информацию, Анна заметила в книге, рассказывающей про символы силы, совпадение с символами на шкатулке. Ее сердце застучало сильнее, отдаваясь звоном в ушах. Вот оно, наконец!.. Не зря было потрачено столько времени!

Следующие несколько часов она пыталась расшифровать надписи на шкатулке, но ничего не выходило. После вспышки надежды разочарование было особенно тяжелым. Вдруг в ее голову пришла мысль о том, что символы напоминают ей о чем-то важном. Порывшись в памяти, она вспомнила, что знаки, которые расположены на крышке шкатулки, совпадают с теми, которые она видела на зонте в Праге, в ее странном видении. Они указывают на то, что нечто важное сокрыто в недрах маленькой деревянной коробочки! Но ответ на загадку по-прежнему не удавалось найти.

Старейшины, ежедневно интересовавшиеся ее успехами и неудачами, видимо, потеряли надежду. На одном из советов, как рассказал Анне Грох, было решено, что ей следует продолжить путь в поисках разгадки тайны.

Единственный, кто может помочь, кто еще может знать, что сокрыто в символах шкатулки - Отшельник, живущий высоко в горах Драконьего Хребта, в старом замке. Нужно было отправляться к нему. Время спокойного сидения в полюбившейся Анне библиотеке и чудесных прогулок по городу в обществе Гроха для Анны закончилось. Ей было жаль этого, но внутреннее ощущение, того, что следует как-то действовать дальше и нужно покинуть этот удобный, но искусственный мирок, становилось всё более острым. Итак, вперед!..

Старейшины сказали ей, что смогут с помощью совместных усилий попытаться переместить ее, Гроха и Джоя поближе к горам, где стоит замок Отшельника.

За день Анна собрала все необходимое для нового путешествия: припасы, которых хватило бы на месяц пути, немного воды. Хранители заверили их, что в лесу воды будет достаточно, поэтому жажда им не грозит, а в горах лежит снег, который они смогут растопить.

В дорогу им дали специальную верхнюю одежду, которая, одетая одной стороной, согревает даже в самую лютую стужу, а надетая другой - хранит от жары и влажности.

В магазинчиках Сейта Анна купила себе несколько интересных вещиц на память и взяла их с собой. Грох только посмеивался, говоря, что в лавках часто продают всякую ерунду, рассчитанную лишь на неграмотных крестьян.

Джою Грох достал специальные подковы, которые не стирались и обладали свойством лечить небольшие повреждения на ногах, а также специальную теплую попону и упряжь, которая помогла бы донести необходимые вещи. Нагрузка не доставила Джою никаких проблем, потому что за время, проведенное в городе, он окреп и набрался сил для нового путешествия.

И вот наступил день прощания с Сейтом. Маги собрались на площади для того, чтобы переправить путников в новый пункт назначения. И наступил миг, когда Анна верхом на Джое и Грох, стоящий рядом, исчезли в синей вспышке. Круг магов разомкнулся, пот стекал по их лицам, перенос дался нелегко - слишком много энергии он отнял, и слишком много сил пришлось потратить на выбор оптимальной траектории движения.

Но Анне повезло. Маги сделали все, что могли, чтобы доставить ее к цели и их попытки увенчались успехом. Анна с Грохом очутились в предгорьях недалеко от жилища отшельника. Выйдя из-за каменной глыбы, Анна увидела, что на пологом склоне горы, тянувшемся практически до самой ее вершины, стоял замок. Зрелище он представлял одновременно пугающее и тягостное - обветшалый и местами рассыпавшийся, но все равно грозный, он возвышался, как одинокий рог на пустынном склоне, покрытом лишь редким снегом. Замок чернел, как гнилой зуб, отбрасывая длинную тень в заходящем свете солнца.

Ветер на склоне дул как бешеный, грозя скинуть путников в пропасть, расстилавшуюся под ними. Пригибаясь как можно ниже к земле, Анна и Грох шли, прикрывая руками глаза от мощных порывов ветра. Джой тоже шел, пригнув голову как можно ниже к каменной тверди.

До замка они добирались приблизительно час, тянувшийся для них, как жевательная резинка, прилепившаяся с пола к подошве обуви.

Дойдя до ворот, они увидели, что одна створка болтается на петле, а вторая и вовсе валяется на камнях. Сам замок казался совершенно безжизненным и пустым. Пройдя во внутренний двор, путешественники не заметили ни малейшего движения.

Двери в главное здание не хотели открываться, полностью проржавев в петлях. Грох долго стучал в них, прежде чем, с ужасающим скрипом, одна из них подалась и начала распахиваться внутрь. Озябшие путники с радостью удвоили усилия, и дверь, наконец, открылась. Войдя в просторный холл, Анна увидела горящие факелы на стенах и большой камин, в котором пылало пламя.

В кресле перед камином, спиной к ним, кто-то сидел.

- Здравствуй, сын Неба и Земли, - Грох громко произнес приветствие, но входить в зал не спешил, - пустишь ли усталых путников на ночлег?

Человек, не поворачиваясь к ним и грея руки над пламенем камина, встал и начал говорить. Его громкий голос разносился под сводами зала, словно удары грома:

- Вы можете войти, я знаю, зачем вы пришли. Я помогу вам, но за это вам придется сделать мне одолжение, - мужчина повернулся к ним лицом.

В неверном свете камина, отбрасывающем длинные тени, его лицо казалось угольно-черным, лихорадочно блестящие глаза придавали ему вид сумасшедшего.

Грох кивнул Анне, и они подошли ближе к хозяину замка.

- Оставьте коня во дворе, о нем позаботятся. Садитесь, - мужчина указал Гроху рукой в сторону кресла. - А Вам, - обратился он к Анне,- нужно отдохнуть. Вас ждет серьезное испытание. Слуга проводит Вас в комнату наверху. Располагайте собой как угодно, но не выходите наружу. Это может быть опасным. Я не приветствую женщин в своем замке. В свое время у меня были неприятности с любопытными особами, которые пытались попасть сюда, чтобы выведать у меня тайну своего будущего, как будто я какой-то обыкновенный гадатель. С тех пор женщин я принимаю лишь в исключительных случаях. Прошу меня простить, если Вы сочтете меня негостиприимным, но скромная комната для отдыха и один слуга — это всё, чем я располагаю здесь для Вас.

Анне не хотелось оставлять Джоя на улице, а Гроха в компании с таким суровым стариком. А предлагаемая ей комната, видимо, была чем-то вроде тюрьмы, если из нее не разрешалось выходить… но Грох незаметно кивнул ей, и она вслед за старым слугой с оплывшей свечой направилась в отведенное ей помещение.

Комната, в которой ей предстояло оставаться, невзирая на то, что ею владело нервное возбуждение и никакой потребности в отдыхе она не чувствовала, действительно была обставлена аскетично и выглядела довольно мрачной. В ней стояла большая высокая кровать с пыльным балдахином, небольшая тумбочка, темный деревянный шкаф и рукомойник с кувшином воды. Старые ставни скрипели, раскачиваясь от порывов завывающего за окном ветра. Скоро к этим звукам добавился шум стучащих по карнизу капель и далекие раскаты грома. Снаружи вовсю бушевала непогода.

Слуга зажег свечу в медном подсвечнике, стоявшую на тумбочке, поклонился и бесшумно вышел из комнаты, оставив Анну наедине со своими мыслями.

Помня, что ей нужно отдохнуть перед каким-то испытанием, Анна послушно улеглась на кровать и попыталась заснуть. Усталость давала себя знать, поэтому спустя некоторое время это ей удалось. Она уже видела неясные сны, когда ее разбудил громкий удар грома. Вздрогнув, она подняла голову. Теперь сон упрямо не шел к ней. Повалявшись на кровати, она поняла, что заснуть больше не сможет и лежать на пыльном покрывале, от которого свербило в носу, у нее тоже больше нет сил, и встала. Разглядывая комнату и с тоской ища, на чем остановить свой взгляд, она, зевая, взяла с тумбочки свечу и подошла к большому тусклому зеркалу, занимавшему среднюю из трех створок платяного шкафа.

Шок, который она испытала, заставил ее похолодеть до кончиков пальцев. Из зеркала на нее смотрела другая женщина. Неожиданное присутствие в комнате другого человека заставило Анну интуитивно отпрянуть. Женщина сделала то же самое. Анна поднесла свечу поближе к лицу. Тот же жест сделала и незнакомка. Анна начала приближаться к зеркалу, двигая свечой в разные стороны, пока не приблизилась вплотную к мутному стеклу, окончательно убедившись в том, что видит свое собственное отражение в старом потускневшем зеркале. Оно отражало ее потрепанную за время странствий одежду, свечу в руке и очертания комнаты на заднем плане. Ничего необычного. Но ее лицо!.. Это было лицо другого человека. Молодой женщины, если не красивой, то вполне симпатичной, отражающее искренность и некоторый испуг перед происходящим. Эта девушка была похожа на нее саму в молодости, но были и явные отличия. Лицо было более живым и непосредственным; по сравнению с ее старыми фотографиями на нем отсутствовали признаки то ли страха, то ли тоски, отличавшие ее прежние, даже радостные снимки. Она продолжала бы разглядывать незнакомку, жадно всматриваясь в знакомые и новые черты, но раздался стук в дверь.

На пороге появился тот же слуга и по позе, в которой он застыл у двери, так и не проронив ни слова, было понятно, что время вышло и хозяин ждет ее внизу. Так же молча она отправилась за слугой в уже знакомый ей холл.

Грох вел негромкий разговор с хозяином замка. Анна услышала отрывок фразы Отшельника:

- Да, и, конечно, тебе придется остаться у меня. Как я и сказал, только на этом условии я соглашусь. - Отшельник обернулся к подошедшей Анне. - Нам предстоит проделать сложный ритуал, ты готова?

- Сначала я хотела бы задать вам вопросы,- решительно начала Анна, обращаясь к обоим своим собеседникам.- Что стало со мной, с моей внешностью? Я не смогла узнать себя в зеркале. Как давно я изменилась и почему? Надолго ли?

- Ах, это… Это твоя вина, Грох. Ты должен был предупредить обо всем заранее. Сейчас долгие объяснения не ко времени, да и, главное, ей не нужны лишние волнения, а то эксперимент может пройти неудачно,- с досадой проговорил отшельник.

Грох, повернувшись к Анне, улыбнулся ей глазами и сказал:

- В любом случае, садитесь, Анна. Я принимаю упреки нашего хозяина, это моя вина, что не рассказал Вам о новой внешности,- Грох опять начал обращаться к ней на Вы, видимо, считая это более подходящим вариантом обращения в присутствии сурового старика, хозяина замка. Это еще больше взвинтило Анну. Она не сомневалась, что выглядит сейчас как разъяренная фурия. Но ее это не пугало. Сколько можно держать ее в неведении о происходящем и одновременно пытаться использовать в своих интересах! И Грох со своими таинственными улыбками!..

Видимо, Грох и хозяин замка разгадали ее настроение, потому что старик вызвал слугу, чтобы попросить его принести горячий грог и шепотом отдал тому еще несколько приказаний, а Грох в это время, наклонившись к Анне, прошептал:

- Ну не ругайся.

На это она ответила ему негодующим взглядом.

Наконец, они расселись в старых скрипучих креслах у камина со стаканами грога в руках и Грох, повинуясь кивку старика, начал рассказывать:

- Конечно, Вы помните книгу Оскара Уайльда “Портрет Дориана Грея”.

Анна фыркнула так, что несколько капель янтарной жидкости брызнули на ее белую рубашку. Ей так и хотелось ответить Гроху какой-нибудь колкостью, мол, нет, конечно, не читала. Мы же лаптем щи хлебаем, кирпичом умываемся. Но он, не ожидая от нее ответа, продолжил:

- Этот роман написан “по горячим следам”, после того, как автор его побывал в нашем мире. Он создал прославившее его произведение всего за три недели. Это было, если мне не изменяет память, в 1890 году по вашему летоисчислению. Дело в том, что Уайльд сочинял сказки для своих сыновей-погодков Сирила и Вивиана, которые позже опубликовал в сборниках “Счастливый принц и другие сказки” и “Гранатовый домик”. В том числе он сочинил сказку про звездного мальчика. В ней он почти точно описал реальную историю, произошедшую с одним их принцев нашего мира. Маги, разумеется, заинтересовались тем, откуда у писателя взялась такая информация. И телепортировали его к нам. Вероятно, совпадение оказалось случайным. Или это была прозорливость великого писателя. Во всяком случае, он был доставлен обратно в ваш мир. И появился его роман о Дориане Грее, потому что в этом самом замке он смотрелся в то же самое зеркало, в которое сейчас смотрели Вы. Это одно из немногих имеющихся в нашем мире зеркал. Идея поразила его. Ведь у нас земные люди меняют свою внешность. Здесь человек выглядит молодо или старо не в зависимости от того, сколько ему лет, а в соответствии с тем, как прожил свои годы, был ли честным человеком или вруном, какие пороки или добродетели владели им. Именно поэтому Вы, Анна, увидели в зеркале молодое лицо. И красивое, могу добавить. Об остальном выводы делать Вам самой.

Анна потрясенно задумалась. Впрочем, свою внешность она потом постарается рассмотреть попристальней, если ей, конечно, представится такая возможность. Сейчас мысли ее больше были заняты Уайльдом:

- А как выглядел сам Уайльд?- обратилась она к старику (имени которого ей, кстати, так никто и не назвал), рассудив, что если писатель гостил у него в замке, то хозяин должен помнить, как он выглядел.

Старик в молчаливом раздражении пожал плечами, что, по-видимому, означало, что либо ему наплевать, как выглядел какой-то там земной писатель, либо, с его точки зрения, смотреть там было не на что, и сейчас они даром теряют драгоценное время.

Грох сделал паузу и, не дождавшись ответа хозяина, продолжил:

- Сам я его не встречал. Но, вероятно, он увидел в зеркале что-то, что позднее привело его к разрыву с семьей, потом на скамью подсудимых и в тюрьму, которая сломала его жизнь.

- Не только Уайльд побывал в этом замке,- заторопился продолжить Грох, вероятно, чтобы избавить Анну от цепи возможных ассоциаций с собственной изменившейся внешностью. - Еще раньше был здесь и Эдгар По. И это уже косвенно связано с Вашей историей. По слышал здесь рассказы о зашифрованных надписях на шкатулке. Тогда шкатулка находилась в руках магов Золотого города, это уже потом она пропала, и только Вам удалось ее отыскать.

Так вот, однажды По познакомился с Джорджем Липпардом, известным филадельфийским сумасбродом с длинными, грязными волосами, который часто ночевал в заброшенном доме, в сотне пустующих комнат которого жили бездомные. Он сочинил посвященный этому зданию готический роман, где по всем правилам жанра по комнатам ночью скользили зловещие тени и таинственные фигуры в капюшонах, а из-за углов скалились скелеты, бряцая костями. По заинтересовался этим домом и побывал в нем. По случайному совпадению именно здесь находился портал в наш мир. Конечно, должны были сработать защитные механизмы. Случайно попасть сюда никому из вас не удастся. Но маги Золотого города, которые охраняли тогда все порталы, решили использовать По для расшифровки надписей на шкатулке. Они узнали, что По интересовался криптографией. В одном из филадельфийских журналов он даже вел постоянную рубрику, где разгадывал криптограммы, присылаемые читателями. В обмен на разгадку тайнописи маги пообещали По вылечить его ненаглядную жену и кузину Виргинию, на которой писатель женился по большой любви, когда ей было 13 лет. Через семь лет после свадьбы семейная идиллия была разрушена в один вечер. На одном из домашних приемов у Виргинии, певшей для гостей, вдруг пошла горлом кровь. По, рыдая, отнес жену в залитом кровью платье в спальню, которую она с тех пор практически не покидала. Следующий год прошел для По в кошмаре: жена не поправлялась, постоянно не было денег и зимой он грел ее руки своим дыханием. Вот в таком состоянии он и попал к магам.

Мечтая помочь больной жене, По сделал всё возможное для расшифровки надписей на шкатулке, учитывая, что в середине 19 века из способов дешифрования текстов были широко известны только методы частотного анализа. По надеялся, что предложенный им метод шифрования правильный и жена выживет. Но его обманули: маги Золотого города ничем не могли, да и не хотели помочь Виргинии, они просто использовали По.

Сразу же после возвращения в свой мир, По написал знаменитый рассказ “Золотой жук”. В нем почти отсутствуют болезненные мотивы, которые так явственны в других произведениях По. Он надеялся на чудесное исцеление Виргинии. Но она, продержавшись еще четыре года, покинула его, умерев от чахотки. А сам По, совсем спившийся от горя, несколько лет спустя был ограблен в дороге и погиб при невыясненных до конца обстоятельствах в возрасте 40 лет.

Интересующимся биографией Эдгара По землянам известно, что каждый год в день рождения По 19 января его могилу посещает тайный поклонник. Это я оставляю цветы на кладбище, чтобы хоть как-то сгладить вред, причиненный магами нашего мира этому человеку.

- А откуда Вы всё это знаете? - спросила Анна.- Неужели По и Уайльд успели прославиться и в вашем мире? Иначе как объяснить, что про них помнят даже сейчас?

- Честно говоря, нет. Кое-кто помнит об этих посещениях, потому что встречался с гостями, а для остальных это событие примерно того же плана, как визит в Россию президента государства Науру, - ответил Грох.

Услышав эти незнакомые ему имена собственные, старик бросил довольно злобный взгляд на Гроха и Анну, как бы подозревая в них заговорщиков, нагло обменивающихся тайными посланиями прямо у него на глазах.

- Просто у нас есть специалисты по связям с земным миром. Грох — один из них, так что может кое-что рассказать про то, что не считают нужным помнить другие. Как ты уже поняла, иногда люди из вашего и других миров попадают в другие, в том числе, в наш. Это происходит, когда нарушается баланс светлых и темных сил, и кто-то, стоящий выше всех нас, открывает проход. Тогда к нам приходит новый Странник, выполняющий свою особую задачу, после которой он обычно возвращается обратно в свой мир. А теперь перейдем к нашему делу. Мы и так потеряли много времени с этими разговорами,- проскрипел старик и начал подниматься со своего кресла.

Анна в сопровождении Гроха и хозяина замка прошла в соседнее просторное помещение, где слуга по приказу хозяина уже завершил приготовления к ритуалу, в котором Анне предстояло участвовать. Вскоре она, стоящая в треугольнике, прочерченном золой на каменном полу, и сжимающая в руках странные пучки трав, слушала рассказ отшельника о таинственном манускрипте:

- После того, как маг Вассоре’н создал манускрипт, он спрятал его, позаботившись о том, чтобы никто не смог его достать, кроме самого сильного мага, который будет достоин его. Много веков лежал этот свиток, никем не тронутый, в дальней пещере, и много веков искали его великие маги, желая присвоить себе огромную силу манускрипта. Однажды один из старейшин ордена Небесной Розы смог найти след в древних летописях и обнаружил пещеру. Он бился над ее защитой долгие дни и недели, и, в конце концов, смог сломить сопротивление древней магии.

Найдя свиток, он понял, что силы, сокрытые в нем, нельзя будить и присваивать себе. Он понял, что не справится сам, поэтому решил убрать артефакт подальше от глаз, дабы сохранить наш мир. Манускрипт был перемещен в мир, в котором жила ты. Долгое время никто его не мог обнаружить, потому что след его был тщательно спрятан. Не так давно на манускрипт наткнулись вездесущие маги Золотого города. Они смогли даже вырвать его из вашего мира. Но рукопись эта является слишком мощным источником магии, так что при ее переносе она по собственной воле переместилась в другое место. Где она теперь - никому не ясно.

Маг, скрывший манускрипт у вас, в последнее мгновение наложил на него мощное защитное заклинание и оставил к нему ключ. Если узнать ключ, то с его помощью можно отыскать манускрипт. Часть ключа удалось найти магам Золотого города в древних записях. Часть ключа сокрыта в специальном хранилище, где манускрипт лежал долгие годы. Оно представляет собой коробок с вырезанным ключом внутри его. Третья часть откроется ищущему, как гласят строки в летописи мага Небесной Розы.

- И что должна сделать я? - Анна стояла в растерянности.

- Я попробую вогнать тебя в глубокий транс. С его помощью тебе может открыться истина о нахождении части ключа. - Отшельник начал тихо напевать себе под нос какие-то слова.

Через мгновение Анна поняла, что взлетает над полом, медленно качаясь, после чего ее веки начали тяжелеть, глаза закрываться. Она медленно погрузилась в сон.

… Дома в тумане. Улицы покрыты плотным слоем пыли. Безлюдно.

Анна шла, а туман нехотя расступался перед ней. Ощущение было такое, что она идет через густой прохладный кисель.

Пустые окна домов глазели на нее темными провалами, внушая страх.

Анна не знала, куда ей идти, поэтому просто шла вперед. Через некоторое время она увидела, что улица расширяется. Ускоряя шаг, она вышла на просторную площадь. По центру ее стоял фонтан, выполненный в виде собаки. Подойдя поближе, она поняла, что собака изображает оставшуюся дома в Москве Люську. Анна очень удивилась и подошла к нему. На фоне темно-серых домов и блеклого фонтана, у одного его бортика выделялось довольно яркое пятно. Когда она подошла к нему вплотную, то обнаружила, что это зонт. Начав рассматривать его, она увидела символы, которые странным образом менялись и прыгали по его внешней стороне.

Когда она пыталась сосредоточить взгляд, чтобы рассмотреть их получше, они начинали прыгать похлеще испуганных кузнечиков, делая все попытки как-то разглядеть их бесплодными.

Почти отчаявшись, она перестала бороться с символами. В тот же момент их бег замедлился, и они стали выстраиваться в ровный ряд. Она попыталась расслабить зрение и расфокусировать взгляд, что привело к полной остановке букв. Анна смогла запомнить все символы, для закрепления перерисовав их ногой в пыли улицы.

Как только она дорисовала последний, все картинка вокруг начала сминаться, как бумажный лист, и ее затолкало внутрь этого смятого куска бумаги, после чего она резко очнулась.

Сразу же после пробуждения она поняла, что стоит на ногах и крепко сжимает в руке резко пахнущие травы, горящие холодным огнем.

На полу были размашисто нарисованы символы из ее видения. Они были выписаны на золе, рассыпанной на полу бесформенным пятном. Ноги ее тоже были в золе, что позволило догадаться о том, что рисовала символы она сама. Отшельник, стоя на коленях, уже с интересов рассматривал их, бурча себе что-то под нос и не обращая на нее внимания. Гроха в комнате не было.

Анна бросила пепел от трав на пол и подошла поближе к надписи.

Отшельник словно не замечал ее, продолжая бубнить какие-то одному ему понятные слова. Анна простояла рядом с ним около пятнадцати минут, прежде чем он обратил свое внимание на нее:

- Итак, хоть я в это и не верил, но у тебя получилось. Эти символы - часть ключа. Причем, это первая часть.

Он быстро прошелся по комнате, которая видимо, была кабинетом, схватил перо и записал что-то на куске грубой бумаги, затем вернулся обратно.

- Я расшифровал надпись, так что у тебя есть теперь первая часть ключа, - он посмотрел ей прямо в глаза, - тебе осталось найти еще две, если я что-то смыслю в магии. Вторая часть должна быть в коробочке, где хранился манускрипт. Тебе надо найти ее и принести мне, я смогу расшифровать символы.

Анна вспомнила о таинственной шкатулке, бросилась к сумке, так и лежавшей в углу холла, где она бросила ее, входя в замок.

- Посмотрите, эту вещь я нашла по пути в город Сейт. Мне кажется, она подходит под описание.

Отшельник с благоговением взял в руки маленькую вещицу, покрутил ее и так, и эдак, а затем раскрыл. Он углубился в чтение надписей, которые были высечены по стенкам. Чем дальше он читал, тем больше хмурились его брови:

- Здесь написано про манускрипт и про то, что он достанется лишь одному, сильнейшему магу. Это я и так знаю, но где же ключ? - Отшельник закусил губу.

Затем взгляд его упал на атласную подушечку. Ни секунды не сомневаясь, отдернул ее и оторвал от дна. Под ней обнаружились символы, которые он с яростным рвением принялся читать, шевеля губами. До Анны доносились какие-то обрывки слов, понять смысл которых было невозможно.

Несколько часов изучал он найденные знаки, прежде чем взял у Анны бумажку с уже написанной первой частью, и дописал к ней еще несколько слов. За это время она уже успела немного погулять по замку. Ничего особо интересного она не увидела, но успела пообщаться с Грохом, что не могло не радовать.

- Все, теперь тебе осталась лишь последняя часть. Она находится у магов Золотого города, потому что они смогли определить нахождение манускрипта. Тебе надо выведать ее, после чего прочесть все три части вместе. Тогда тебе откроется местонахождение свитка. Будь аккуратна, ибо Золотые маги совсем не то, что они представляют собой при первом знакомстве. Грох останется у меня, мне нужно решить несколько важных дел, один я не справлюсь. Тебе придется пройти этот путь одной. - Отшельник тут же отвернулся, как будто полностью потеряв интерес к Анне, а затем вышел из кабинета.

Анна, потерянная и одновременно с тем воодушевленная, вышла вслед за ним. Попутно она развернула бумажку и внимательно всмотрелась в написанные Отшельником строки: “Сила, что власть дает безгранично. Воля, что правит судьбою всевышне. Цель ты свою назови, помня цену каждого слова”

Грох ждал ее в холле, озадаченный и сердитый. У Анны потеплело на сердце. Значит, он не хотел бросать ее! Особенно в столь важное время, когда цель почти достигнута, тут же охладила себя она.

Грох подошел к Анне попрощаться, лицо его было растерянным и виноватым.

- Мы скоро увидимся, обещаю,- шепнул он и сжал ее плечо. Она не знала, что ему ответить. Кто он для нее, когда они увидятся, когда она сможет вернуться в Москву?.. Но вихрь странствий заворожил ее, и она уже рвалась дальше.

Поев, она вышла во внутренний двор, где ее ждал Джой. Она довольно ловко забралась ему на спину и, бросив прощальный взгляд на Гроха, тронулась в обратный путь.

С гор Анна спустилась на удивление быстро, никаких особых препятствий на ее пути не встретилось. Через лес она пробиралась несколько дней. В конце концов, уже выбившаяся из сил, она вышла на опушку, откуда открылся великолепный вид на равнину, простиравшуюся во все стороны. Здесь она долго не задержалась и, как будто открыв в себе второе, а точнее уже даже третье или четвертое дыхание, двинулась вперед.

К исходу этого дня Джой начал вести себя странно, постоянно озираясь и нервно пофыркивая.

Когда солнце уже практически село, одиноких путников настиг отряд всадников.

- Кто такая? Куда едешь? - их окружили плотным кольцом, выставив в их сторону острия оружия, похожего на пики.

- Я путешественница. Еду к заливу Мира. Хочу посмотреть города да страны, - Грох предупредил Анну, чтобы она не говорила, что направляется в Золотой город.

Страны, которые находились по обе стороны от залива Мира, уже на протяжении многих лет вели кровопролитные войны за обладание заливом и прилежащими к нему островами.

Всадники о чем-то зашептались.

- Мы едем в город Затос, столицу этой страны. Если ты хочешь - составь нам компанию, вместе мы доберемся за несколько дней. Одной девушке не стоит ездить по здешним землям, если не хочешь привлечь к себе лишние неприятности. Мы - дозор, охраняем границы нашей страны.

Анна мгновение подумала и согласилась. Одной ехать неуютно, не то, что в компании. А стражники вроде бы нормальные, неопасные с виду.

В следующих нескольких дней они ехали в город и вели беседы.

Анна рассказывала о своих приключениях, умалчивая те детали, которые стражникам знать было необязательно. Они же посчитали ее сказочницей, и с удовольствием слушали, не веря ее словам.

Особенно сильно впечатлила их сказка про острова, на которых обитают диковинные ящеры. Уж слишком невозможным им казалось пребывание слабой беззащитной девушки почти месяц на острове, полном кровожадных чудовищ.

Через четыре дня они доехали до города, где сердечно распрощались. Теперь Анне предстояло найти способ перебраться через залив и попасть в Золотой город.

Глава 7

Кажется, что Золотой город был таким всегда - гордым и богатым. На самом деле стены его и великолепные башни были позолочены лишь три столетия назад. После одной крупной победы тогда еще просто Южного Града, когда им выплатили золотыми столько, что они могли завалить монетами Центральный Дворец, они переплавили часть золота и покрыли им стены и главные башни. Маги колдовали днями и ночами над тем, чтобы золото не потускнело и не облупилось. С тех пор город переименовали в Золотой. Маги Золотого города возгордились, и с тех пор вели непрекращающиеся войны против своих соседей, намереваясь захватить все свободные земли.

“Бытописание мира” Станнис Делакриз

г. Затос 1800 год

Ласковый морской бриз навевал спокойствие и внушал надежду. Войдя в город-порт, находящийся прямо на берегу залива, Анна в очередной раз удивилась, насколько разнообразен мир.

Город производил мрачное впечатление - здесь были и базары, и ярмарки, выступали уличные музыканты, но все вокруг, казалось, было с примесью серого. Темные крепостные стены возвышались незыблемыми глыбами над каменными домами и постройками, жавшимися к ним своими выщербленными боками.

Люди вокруг тоже были не слишком приветливы - война, нависшая над этим местом, не давала им спать спокойно и вести нормальную жизнь. Из-за частых нападений жителей Золотого королевства, здесь сохранялось постоянное военное положение. Город являлся основным портом, из которого шли военные корабли и откуда собирались морские войска. Он по-прежнему оставался важным для торговли местом, но купцы порой боялись заходить в него на своих кораблях.

Итак, Анна шла по улицам, довольно просторным и чистым, воздух вокруг нее пах морем. Ветер ласково трепал ее волосы, развевая их.

Грох сказал Анне, что в городе есть трактир под названием “Лунное дерево”. Он находится где-то далеко от центра города, в западной его части. Трактир держал давний знакомый знакомого Гроха, который слыл мужиком хитрым, но надежным.

Полдня Анна блуждала по городу, тщетно пытаясь выяснить, как же ей найти нужное заведение. Кто-то посылал ее в одну сторону, а потом следующий прохожий указывал в совершенно противоположном направлении. В итоге, измученная, она пошла просто наобум, не глядя особо по сторонам. Через короткое время она практически уперлась лбом в небольшой деревянный дом.

Точнее, деревянным он был ровно наполовину - верхняя часть. Нижняя же представляла собой крепко сложенные каменный фундамент и первый этаж. Окна были довольно пыльными, поэтому внутренность здания не просматривалась, но из-за дверей доносились голоса людей, сливавшиеся порой в сплошной гул. Вывеска над дверью потемнела от времени, но на ней еще читались буквы.

Присмотревшись, она поняла, что каким-то чудом набрела на нужный трактир. Даже не удивившись, ибо она уже привыкла, что она находится непонятно где, а вокруг происходит непонятно что, постоянно приводящее ее рано или поздно к тому, что было надо, она потянула на себя дверь. Та тихо, без скрипа, подалась и открылась. Анна вошла внутрь.

По сравнению с улицами, здесь было очень шумно и весело. Мимо столов сновали странного вида невысокие мужчины, несущие сразу по 5-7 кружек с темной жидкостью. Они умудрялись так ловко обходить всех сидящих-снующих-бредущих по трактиру, что оставалось только диву даваться - как они, не пролив ни капли, доносили кружки до посетителей.

Сами же посетители представляли собой абсолютно разношерстный люд. Хотя именно в слове “люд” можно было бы усомниться - внешний вид некоторых клиентов этого заведения давал довольно ясно знать, что отнести их к виду “homo” можно, лишь обладая совсем ограниченной фантазией.

Анна немного потерялась, не видя свободного места, чтобы сесть.

К ней откуда-то подбежал один из официантов (Анна решила для себя называть их так) и подхватил ее под руку. Затем он таким же быстрым шагом отвел ее за свободный столик в уголке огромного зала и вежливо подвинул ей стул. Он спросил у нее, что она хочет выпить и поесть, говоря так же быстро, но четко, как он передвигался по залу:

- Что желаете выпить, уважаемая? - он немного наклонил голову, ожидая услышать заказ.

Анна в ответ протянула долгое и многозначное “Ну…”, так как вспомнила, что не знает названия местных блюд и напитков.

- Понимаете, я не так давно здесь, еще не освоилась. Не знаю, что мне лучше выбрать, - в конце концов нашлась она.

- Ну, тогда могу предложить вам пинту прекрасного свежего токса, а на закуску к нему мясо под соусом из свежих ягод.

- Давайте, - Анна решила рискнуть, подумав, что, к счастью, ей не предлагают жареных тараканов или свежих гусениц. - А сколько это будет стоить?

- Не волнуйтесь, - официант внезапно подмигнул ей, - это не будет стоить вам почти ничего, а после еды вас ждет небольшой сюрприз.

Анна не успела ничего ему ответить на это, как официант уже скрылся с глаз за дверью, ведущей на кухню.

Анна плотно поела, с удовольствием запивая нежное мясо с кисловатым оттенком брусничного соуса отменным элем. Не то чтобы она любила алкоголь; когда она жила в Москве, то позволяла себе выпить только на день рождения да на Новый год, и то это было шампанское или вино. Но здешний эль был действительно вкусный.

Как она узнала позднее, токсом он назывался из-за того, что основным ингредиентом для приготовления этого напитка было растение, напоминающее хмель, только имеющее более сладковатый привкус, и именуемое “токсон”.

После сытного ужина Анна уже собиралась было встать и найти официанта, чтобы заплатить ему за еду, но тот нашел ее первым. Опять возникнув из ниоткуда, он мягко взял Анну под руку и вывел в помещение рядом с барной стойкой, где тучный мужчина разливал из бочек какой-то пахнущий пивом алкогольный напиток.

Помещение оказалось небольшим кабинетом. За столом сидел мужчина и усердно выводил крупные каракули на листе бумаги, чуть высунув от усердия язык, сопя и разбрызгивая чернила в разные стороны. Он был рослым и тучным, но, как у всех пишущих, выражение его лица было скорбным, а старательность и капли пота на лбу выдавали в нем человека, непривычного к составлению бумаг.

Официант подтолкнул Анну к хозяину кабинета, а сам вышел, притворив дверь. Анна стояла, не зная нужно ли как-то привлечь внимание к себе или лучше просто тихо уйти. Мысль о бесплатном ужине за чужой счет почему-то не сильно тяготила ее. Раздумья продолжались несколько секунд.

Потом мужчина, в очередной раз потянувшись за чернилами, обнаружил, что он не один и смущенно хмыкнув, отложил перо и бумагу в сторону.

- Вы, это, не стойте, присаживайтесь - он указал рукой на стул, и потом поспешно добавил. - Добрый вечер!

- Здравствуйте! - Анна присела на стул, и потом и с выжиданием посмотрела на мужчину, ожидая продолжения разговора.

- Мне сказали, что вы придете, вот я вас и ждал… Отвлекся только немного, уж извините. Налоги подняли, теперь считать все надо, чтобы не того-этого опростоволоситься.. - мужчина посмотрел на нее, и потом опустил глаза на лист бумаги, лежащий на столе, где размашистым почерком были записаны какие-то расчеты в украшении многочисленных клякс, - Вас уже ждет комната и я договорился с капитаном, он отвезет вас на торговом судне на остров Кальт. Дальше вы уж сами постарайтесь, потому что оттуда нашим купцам ходу нет до Золотого города, но вы-то сможете что-то придумать, я уверен, - он замолчал.

Анна, конечно, ожидала, что хозяина таверны предупредят о ее визите, но на такой заботливый прием уж точно не рассчитывала.

- Спасибо большое, чем я могу вас отблагодарить? - она выглядела немного удивленной, что все вдруг складывалось более-менее легко.

- Да нет, меня уже отблагодарили за вас, так что все нормально, - хозяин улыбнулся ей, словно стесняясь своей беззубой улыбки. - Вас проводят в комнату, а утром на корабль, спокойной ночи.

Когда Анна выходила, то услышала, что тот словно выдохнул - как будто его очень сильно напрягал разговор или он сильно нервничал. Это показалось ей немного странным, но она была слишком уставшей, чтобы думать о чем-то, поэтому позволила проводить себя в комнату и плюхнулась на кровать, не раздевшись. Через мгновение уже спала без задних ног и ей снились какие-то красивые красочные сны, порой перемежаемые ощущением того, что за ней кто-то следит - черная тень порой мелькала где-то на грани сознания, оставаясь не узнанной.

Утром ее ждал обильный завтрак, после которого один из официантов трактира проводил ее в порт. Анна взошла на борт указанного ей торгового корабля, и помощник капитана отвел ее в малюсенький кубрик, попросив до конца плавания не выходить, чтобы не смущать матросов. Не желая ненужных приключений, Анна не стала спорить и послушно устроилась в висящем посредине комнаты гамаке. Помещение напоминало чулан, в котором уборщицы в государственных учреждениях хранят ведра и швабры. Какие-то приспособления для уборки, действительно, стояли в углу, но Анну они не особенно заинтересовали.

Боцман вышел, напоследок сказав ей, что, если ей что-то будет нужно, то пусть она позвонит в колокольчик, стоящий на тумбочке. Анна задумчиво кивнула.

Через некоторое время она почувствовала, что корабль отошел от пристани и, набирая ход, поплыл в море. Анна еще полежала некоторое время, наслаждаясь приятным покачиванием, от которого почему-то совсем не тошнило, а затем ее сморил сон.

Проснулась она так же внезапно, как уснула - корабль, видимо, уже причалил, и качка ощущалась несильно.

Ее кубрик был заперт снаружи, дверь открыть не получилось, как она не дергала ручку. Вспомнив про колокольчик, Анна схватила его с прикроватной тумбочки и громко позвонила несколько раз.

Через пару минут снаружи послышались шаги, дверь открылась и внутрь шагнул боцман:

- Вы проснулись? Я рад, это очень вовремя - мы как раз прибыли на остров. Вы проспали все наше путешествие. Как себя чувствуете?

Анна немного удивилась, ибо ей сказали, что путешествие до острова может занять от двух суток до недели, в зависимости от ветра и погодных условий

- Сколько же я спала? - внезапно охрипшим голосом спросила она.

- Вы спали четыре дня, я пытался вас разбудить, но у меня ничего не получалось, поэтому я просто иногда заходил к вам и проверял ваше дыхание, - боцман внимательно смотрел на Анну.

Та, тем временем, уже мысленно обследовала свой организм и поняла, что чувствует себя замечательно отдохнувшей и абсолютно здоровой.

- Все хорошо. Я не знаю, почему так получилось, но я не чувствую, что со мной что-то не так, - Анна улыбнулась, - простите, что заставила вас беспокоиться.

Боцман посмотрел на нее с явным одобрением, слегка улыбнулся в ответ и взял ее сумку с вещами, а затем проводил на берег. Напоследок он пожелал ей удачи и попутного ветра и вернулся на корабль.

Оказывается, купцы уже успели сгрузить товары и наполнить трюмы снова, так что корабль через короткое время отчалил и поплыл обратно на большую землю. Впереди теперь оставалась полная неизвестность, и надеяться оставалось только на хороший экспромт и выдумку. Впрочем, Анну это не пугало, а, наоборот, создавало у нее ощущение, что впереди — новые приключения.

Анна вспомнила наставления Гроха, что нельзя раскрывать себя раньше времени - и ни в коем случае не следует говорить никому о том, что она сотрудничает с магами Сейта. Поэтому стоило побродить по торговому городку, чтобы разузнать, что здесь вообще за люди и как они могли бы ей помочь добраться до Золотого города.

Путем ненавязчивых расспросов, с которыми она обращалась к торговцам на улицах, да и к встречным прохожим, охотно отвечавшим ей, Анна выяснила, что купцы Золотого города регулярно посещают этот остров, покупая у жителей выделанные шкуры редкого животного, водящегося только на этом острове и соседнем. Это животное отличалось тем, что обладало волшебной шерстью - она являлась компонентом многих зелий, связанных с предсказанием будущего и управлением человеческими чувствами.

Животное было трудно поймать, поэтому шерсть его ценилась на вес золота, даже больше. Жители острова преуспели в этом деле, поэтому все они жили довольно неплохо, и дома здесь были в основном крепкие и добротные. Сразу видно было, что хозяева живут в достатке.

После этой своеобразной экскурсии по городу оказавшись в зеленом предместье, Анна решила приступить ко второй части своего плана, то есть, к выяснению того, как ей попасть на какое-нибудь торговое судно Золотых и отплыть в Золотое королевство.

Она уютно расположилась на травке под тенистыми деревьями у озера. Аппетитно уплетая ароматный хлеб, которым ее угостил разговорчивый и любезный торговец булочной и прихлебывая воду, набранную во флягу в колодце, Анна принялась размышлять. Итоги ее раздумий были следующие.

— Денег не было. Мешочек с деньгами, который у нее когда-то был, давно потерялся.

— Продать что-нибудь, чтобы заплатить за билет, ей тоже было нечего. Как известно, чтобы продать что-нибудь ненужное, нужно сначала купить что-нибудь ненужное, а денег нет (см. пункт 1).

— Устроиться на корабль в качестве матроса (кока, уборщицы, корабельного привидения и пр.) Аня не могла, потому что перечисленными профессиями и соответствующими навыками не владела.

— Попросить, чтобы ее пустили на корабль просто так, “за красивые глазки”, было рискованно; подобная благотворительность со стороны капитана могла быть чревата последующей неприятной расплатой.

Оставалось только тайно пробраться на корабль. Главным при этом было выбрать правильные средства камуфляжа.

Тут Анна вспомнила о том, как собираясь замуж за Михаила, она буквально страдала от разговоров соседских бабушек, собиравшихся каждый день на скамейке перед подъездом. Они окидывали всех входящих и выходящих цепкими взглядами и провожали горящими от любопытства глазами в зловещей тишине, а позволив человеку едва скрыться из глаз, громко принимались его обсуждать на все лады. Анна боялась подходить к собственному подъезду; она покрывалась красными пятнами под пристальными взглядами хозяек двора, изо всех сил стараясь не думать о том, как они обсуждают ее наконец-то зародившуюся и еще такую нежную личную жизнь.

Будущий муж, которому Анна, смеясь сквозь слезы, рассказала о психологическом терроре со стороны соседок по дому, предложил радикальное решение. Нужно тихо, без шума и пыли, убрать бабушек с их поста у подъезда.

И вот однажды теплой майской ночью, в опустевший после дневных забот московский дворик вышли две закутанные в длинные плащи фигуры. На головах у них были повязаны косынки, но на старушек они не очень походили, по крайней мере, одна из них, огромного роста и с периодически выползающими из под плаща штанинами. В свете выглядывающей из-за туч луны случайный наблюдатель удивился бы, увидев, как эти фигуры синхронно, как по команде, выдернули из земли скамейку, стоявшую у подъезда, и понесли ее в сторону оврага.

На следующее утро отправившиеся с авоськами и бидонами ранние пташки-старушки, возбужденно загалдели: любимая скамейка исчезла, оставив после себя лишь комья развороченной земли. Но “нашу песню не задушишь, не убьешь”: вечером перед подъездом сидел всё тот же контингент, удобно устроившись на раскладных стульчиках для рыбалки и деревянных ящиках из овощного магазина. Обсуждение жизни соседей продолжалось с удвоенной силой.

Через несколько дней скамейку вернули на место дворник и участковый милиционер, к которому поступил соответствующий сигнал. Проигнорировать его означало вступить в войну со старушками, поэтому, кряхтя, отдуваясь и бормоча под нос нехорошие слова, старший лейтенант вместе с дворником Русланом принес скамейку из оврага. Он даже бросил пару комьев земли для поддержания вкопанных в землю столбов скамейки, старушек как столпов советского общества, ну и заодно мира во всем мире.

Аня вынырнула из воспоминаний и вернулась к решению сегодняшней насущной проблемы. Итак, переодевание. Мысленно пропустив эту идею через призму имеющихся возможностей, она отряхнула руки от крошек и вскочила на ноги. Что ж, можно попробовать действовать так, а дальше посмотрим!

По пути сюда она краем глаза заметила большую кучу мусора, в которой были заметны торчащие тряпки, в которых угадывались разные части того, что раньше было одеждой. Теперь подойдя к этой свалке обветшавшего тряпья, которое, видимо, не удовлетворяло нужды не только бывших хозяев, но и городских старьевщиков, она замерла на секунду и, решительно преодолев отвращение, запустила руку в гору мусора.

Скоро у Анны в руках оказались следующие трофеи: дырявые грязные бабуши, напоминающие войлочные галоши без задников и плащ с капюшоном, весь в заплатках, цвета и запаха настолько странных, что лучше было о них не задумываться.

Облачившись в это под ближайшей березкой, Анна, вымазав лицо грязью из ближайшей лужи, согнувшись и изображая бедняка неопределенного пола, двинулась в сторону порта. По дороге, Анна, сама того не ожидая, получила несколько медяков от встреченных сердобольных жителей.

Оказавшись в порту, где на нее уже никто не обращал особого внимания, где бегали, кричали и толкались матросы с разных судов, грузчики, приказчики, мастера из доков и другой рабочий люд, Анна разузнала, где стоит корабль, готовящийся отплыть сегодня в Золотой город. Ей повезло, сейчас как раз шла погрузка в трюм каких-то товаров. Анна присоединилась к разношерстной толпе нищих, желающих заработать несколько грошей, помогая таскать на корабль груз, приготовленный к отправке.

Анна начала ввинчиваться в толпу, пытаясь пробиться ближе к тюкам, сложенным у трапа.

- Же не манж па сис жюр!- бормотала Анна под нос, вызывая удивленные взгляды коллег по цеху.- Мы сами не местные! Простите мня, люди добрые! Не виноватая я, он сам пришел! Подайте на пропитание!

И наконец, с решительными словами “А ну-ка пропустите, у меня руки грязные!” она, схватив лежащий с краю тюк, к счастью, оказавшийся не очень тяжелым и, оттерев локтем какого-то бродягу, стала подниматься по трапу с ношей в руках. Оказавшись в трюме, Анна, залучив момент, когда матрос, следящий за погрузкой, отвернулся, юркнула в дальний угол и прикрылась тюком. Теперь осталось затаиться и ждать отплытия корабля.

Спустя некоторое время погрузка была закончена и Анна расслабилась, почувствовав качку и удары волн в борта корабля. Она выпрямилась во весь рост, чтобы размять затекшие члены и как кошка потянулась. Ей было наплевать, что придется провести почти сутки без еды. Флягу она предусмотрительно наполнила в одном из городских колодцев. Так что главное, что ей сейчас оставалось сделать, это сбросить, наконец, вонючее тряпьё. После этого жизнь показалась ей особенно прекрасной, хотя от пропитавшего её насквозь запаха ей удалось избавиться не скоро.

Итак, сутки спустя корабль благополучно доставил Анну на территорию Золотого королевства. В суматохе разгрузки товаров проскользнув незамеченной, она спустилась по трапу и поспешила в город.

Сразу же Анна поняла, что название было дано не просто так. На ум ей сразу пришла сказка “Волшебник изумрудного города”, только в этом месте никому не выдавали очки с цветными стеклами, здесь действительно всё было золотисто-желтое и сверкало в лучах солнца.