Гроши счастья (СИ)

Портовый город выглядел, как сказочный замок. Шпили его были украшены золотыми наконечниками с фигурками животных. Стены поверху были покрыты позолотой и сверкающими на солнце роскошными барельефами.

Путь от торгового города с караваном занял у нее еще два дня. К счастью, чтобы прибиться к каравану, разделить пищу с погонщиками мулов и даже проделать часть пути верхом на одном их животных, ей хватило тех денег, которые она получила, изображая нищую. Анне было неудобно пользоваться этими нечестно полученными деньгами, но времени и сил на бессмысленные терзания у нее не было. “Я подумаю об этом завтра”, - повторила она мысленно любимую фразу Скарлетт О’Хара.

Караван прошел несколько деревень, лес, и везде было видно, что люди, пусть и имеют достаток, но выглядят пугливыми и забитыми. Словно богатство даётся им взамен на полное покорение и самопожертвование. Во имя чего? Анне хотелось понять это.

Она стала свидетелем того, как в одной деревне группа магов вывела не сопротивляющегося юношу из дома, а затем совершила ритуал, в конце которого из юноши была выпущена практически вся кровь. Полностью ослабевшего и полумертвого, его отнесли и отдали, по-видимому, родителям. Затем маги в роскошных бардовых плащах с позолотой, совершившие это, телепортировались куда-то. Родители, рыдая, понесли парня в дом.

Во всем поведении местных жителей виделось такая рабская покорность, что Анне стало мерзко и противно. Но сказать она ничего не смогла - караванщики никак не отреагировали на произошедшее, только один нервно поежился - было видно, что это для них реальность, жизнь, и они уже привыкли к таким вещам.

Наконец они прибыли в Золотой город. Он был полон великолепия.

Огромные башни вздымались, казалось, до самых облаков. Где-то высоко вверху их шпили блистали в лучах солнца. Красивые скульптуры украшали городские ворота, обе створки которых были инкрустированы камнями темно-красного цвета.

Анна вошла в ворота, и здесь ее ждало еще большее удивление - два живых сфинкса сидели по обеим сторонам дороги и, лениво обмахиваясь хвостами, смотрели на проходящих по дороге людей свысока сквозь полуприкрытые веки.

Когда Анне осталось пройти совсем немного, чтобы поравняться с ними, оба сфинкса к ужасу Анны внезапно зарычали, как хищники, и бросились к какому-то страннику в плаще. Тот не успел ничего сделать, прежде чем мощные львиные лапы распороли его, и во все стороны брызнула кровь.

Люди, идущие по дороге, отшатнулись в сторону, но сфинксы словно и не замечали больше никого. Разметав по клочкам ранее бывшее человеком месиво, они вытащили из него какой-то амулет, который один из сфинксов раздавил. От амулета повалил дым, и он с шипением растворился в воздухе.

Сфинксы тут же, как ни в чем не бывало, разошлись по своим местам и начали облизываться, умывая лапы.

Откуда-то вышли несколько человек в небогатых одеяниях и принялись смывать и оттирать мостовую. Через пару минут все кончилось, и поток людей вновь заструился по главной артерии города.

Анну охватило оцепенение. Она вдруг представила, что сфинксы отреагируют так же и на нее. Пройти в город, миновав их, не представлялось возможным.

Поток людей толкал ее все ближе и ближе к чудовищам. Собрав волю в кулак, вся дрожа, она задержала дыхание и пошла мимо.

Один из сфинксов взглянул на нее из-под полуприкрытых век и тут же перевел взгляд дальше. Задержись он не ней на миг дольше, и Анне пришлось бы со стыдом искать, где можно переодеться.

С всё еще громко колотящимся сердцем Анна вошла в город. Что делать дальше, она не знала, и поэтому просто пошла в ближайшую таверну узнать новости о происходящем в городе.

На последнюю из оставшихся у нее монет Анна взяла себе самое дешевое: напиток из сока какого-то местного дерева. На вкус он напоминал немного забродивший яблочный сок с примесью пряностей. К напитку ей принесли корзинку с хлебом, на который она тут же набросилась, поскольку была страшно голодна. Она вытянула под столом уставшие ноги, рассчитывая посидеть и отдохнуть здесь подольше, а заодно получить нужную информацию.

Прислушиваясь к разговорам в таверне, Анна узнала, что маги города всерьез обеспокоены тем, что в их мире появилась сила, способная стереть все с лица земли, и они стараются ее побороть. Еще она услышала разговор о каком-то спасителе, который должен прийти и изгнать темную сущность. Остаток дня Анна бесцельно слонялась по городу, обходя патрули магов и стараясь не привлекать к себе внимание жителей, а особенно представителей властей, блестящие кокарды на фуражках которых часто мелькали на оживленных улицах города. В конечном итоге ей надоело без толку слоняться по улицам и, так и не придумав ничего лучшего, она решила действовать напрямую.

Анна пошла в местный аналог мэрии со звучным названием “Дворец Правосудия”. Там принимал посетителей один из старейшин столицы, который управлял порядком, рынками, работой представителей профессиональных цехов и прочими городскими делами.

Анна представилась путешественницей, которая ищет знание. Почему-то ей пришла в голову именно такая мысль, чтобы пройти к магу.

Только потом она подумала, что совершила опрометчивый поступок, ведь можно было догадаться, что маги, возможно, могут читать мысли. Но в тот момент она слишком устала и была одержима желанием найти, наконец, первую часть ключа, чтобы потом отыскать манускрипт и перестать носиться по землям-морям. “В конце концов, я уже заслужила покой, напутешествовалась уже”, - думала Анна про себя, ощущая свинцовую тяжесть в натруженных ногах, целый день носивших ее по городу.

Анна только вошла в дверь приемной, а маг уже смотрел на нее тяжелым немигающим взглядом. Он проникал прямо в душу, заставляя ее похолодеть и съежиться.

- Зд-д-дравствуйте, - в конце концов выдавила из себя Анна.

- Проходи, странница, зачем пожаловала к нам? - маг все также бурил ее взглядом.

- Я хотела узнать… - все слова давались неимоверно тяжело, как будто она проталкивала крупные куски фруктов через узкое горлышко бутылки, - узнать… узнать о том, кто угрожает нашему миру? - последние слова она выпалила на одном дыхании, удивляясь тому, что заставило ее произнести их, полностью отбросив всякую конспирацию. Может, маг владел чем-то вроде гипноза? Или атмосфера этого места была такова, что действовала на нее как детектор лжи?

Маг вздрогнул, словно поняв что-то, а затем его поведение коренным образом изменилось.

- Да-да, конечно, присаживайся! Угрожает нашему миру великое зло, и только мы, Золотые маги, можем побороть его и вернуть мир и спокойствие на эту землю! К сожалению, не все это понимают, и многие противятся - но ты ведь видела, наши люди живут отлично, у них есть все, а главное, мир и согласие друг с другом. Никто не голодает и у всех есть дом. Разве это не замечательно? - Он со вспыхнувшими глазами смотрел ей, кажется, прямо в душу.

- Да, это замечательно, конечно… Но почему вы? - Анна не могла нормально формулировать мысли, словно что-то обволакивало ее, как паутина, не давая сосредоточиться на происходящем.

- Потому что мы - самые сильные маги, - с воодушевлением продолжил ее собеседник.- У нас есть огромное могущество, способное подавить практически любое сопротивление. Единственное, что нам не помешало бы - есть одно древнее заклинание, ты, наверное, уже могла о нем слышать… Так вот, оно позволит нам стократно увеличить нашу магию, тем самым гарантируя победу над злом. А потом мы сможем покорить наших врагов, и построить на их земле новую страну, счастливую и благоденствующую под нашим началом. Ты ведь тоже хочешь этого, да? - вкрадчиво закончил старик.

Анне становилось все труднее и труднее удерживать нить беседы, она тонула в глазах мага, сидящего напротив. Ее засасывало в пучину все сильнее, и она с трудом держалась на плаву.

- Да, конечно… Да, я помогла бы вам, если бы могла, - Анна тайком ущипнула себя за руку, очень больно, это помогло ей хоть немного сфокусироваться на происходящем.

- Хорошо, тогда пойдем, я познакомлю тебя кое с кем, - маг не мог сдержать своей радости и ослабил напор магии, направленной на Анну.

Та сделала вид, что до сих пор подчиняется магу и с покорностью поплелась следом за ним.

Её привели в зал, напоминающий тот, на собрании в котором она уже однажды присутствовала, только еще более роскошно убранный.

Едва она успела оглядеться, как заметила что за столом “президиума”, стоящем на возвышении, начали появляться маги. Они как будто возникали из воздуха. Хотя Анна внимательно всматривалась, чтобы уловить, как они “материализовывались”, ей никак не удавалось это увидеть. Просто только что человека не было, и вот он уже появился.

Видимо, приведший сюда Анну маг каким-то незаметным образом сообщил своим коллегам, что им необходимо прибыть сюда для обсуждения важного дела. Он был явно горд своей миссией и, оставив Анну стоять в стороне, обсуждал что-то тихо с каждым участником предстоящего собрания. Значит, подумала Анна, я представляю для них интерес. Возможно, они даже давно за мной охотились.

Её волновало сейчас то, действительно ли маги Золотого города могут читать ее мысли. Она надеялась, что нет, как впоследствии и оказалось. Морок, напавший на нее при входе в здание, потихоньку спадал, и она чувствовала себя вполне готовой, если понадобится, оказать своим собеседникам словесное сопротивление.

Когда в зале собрались все желающие беседовать с Анной, ее вежливо попросили встать перед длинным, покрытым зеленым сукном столом, за которым сидели маги, так, чтобы ее всем было хорошо видно.

Начало разговора было интересным. В результате Анна добавила еще несколько штрихов к известной ей истории манускрипта. Маги рассказали Анне, что нашли манускрипт в ее мире и постарались забрать его. Во время телепортации произошло вмешательство извне, и манускрипт пропал. Маги города смогли перенести его, зная третью часть ключа для активации манускрипта. Теперь им необходимо было узнать остальные части ключа. Они считали, что Анна их пока не нашла, иначе уже воспользовалась бы ими каким-то образом. Всё это Анна поняла достаточно быстро.

Но дальше началось форменное безобразие. Такой откровенный пиар и льющиеся на нее потоки демагогии Анне встречались нечасто. Может, потому, что дома она редко смотрела телевизор.

Маги всячески старались обелить себя, чтобы Анна встала на их сторону, рассказала им всё, что ей известно о рукописи. Они обещали всячески содействовать ей в поисках манускрипта. Сотрудничество с ними якобы должно было принести Анне целую кучу разнообразных благ, а также способствовать всемирному процветанию, прогрессу и всеобщему благоденствию.

Каждый маг вставал из-за стола и произносил долгую нудную речь. О том, что он лично “является почетным членом академии…”. Анну так и подмывало спросить, кем он является “по нечетным”; она не могла понять, какое отношение имеет это самовосхваление к сложившейся ситуации.

Всё это вызвало у Анны отторжение и нежелание обсуждать с магами манускрипт. Она решила посмотреть, что будет дальше, а пока отделываться на вопросы магов общими словами и уклончивыми ответами. Долго, конечно, придерживаться такой тактики не удалось бы, но некоторое время с решением можно было потянуть.

В какой-то момент Анна просто “отключилась” и почти перестала слушать, что ей говорят, разглядывая расписные балдахины, драпировавшие стены зала и искусно выполненные золотые пряжки на мантиях магов.

Наконец, после долгих разговоров обессилевшую Анну отправили отдыхать в одну из многочисленных комнат Дворца Правосудия.

К Анне, видимо, решили приставить нескольких магов для того, чтобы приглядывать за ее действиями и попытаться вытянуть из нее еще какую-нибудь информацию, потому что, проснувшись рано утром на следующий день, она с удивлением обнаружила сидящих по обеим сторонам от своей постели двух старцев с длинными седыми бородами. Едва она успела начать говорить с ними, как мысленно улыбнувшись, окрестила их про себя “Бобчинский и Добчинский”. Для полноты картины из Гоголя им оставалось только произнести знаменитое “Э”. Оба были низенькими и толстенькими, один чуть повыше и посерьезнее, другой более коренастый и живой. Оба с разных сторон уставились на Анну горящими от любопытства глазами. Увидев, что наступил долгожданный миг, и Анна проснулась, они, перебивая друг друга, принялись приветствовать ее, многословно желая ей доброго утра. В ходе своих речей каждый из них представился, но в потоке слов Анна не уловила непривычных для ее слуха имен и подумала, что эти старички навсегда останутся в ее памяти как воплощение героев любимого русского писателя.

Не видя смысла что-то скрывать от людей, которые при необходимости могли бы вторгнуться в ее мысли и извлечь из ее мозга нужную им информацию, Анна рассказала магам про то, что она видела шкатулку, по описанию походившую на ту, в которой должна была храниться вожделенная рукопись. Маги жадно выслушали ее историю о коробке, кладбище и разбойниках. Судя по тому, как они взволнованно обменивались взглядами во время ее рассказы, маги ни секунды не сомневались в том, что Анна видела ту самую шкатулку.

Когда ее рассказ подошел к концу, маги, наперебой начали объяснять Анне, что недавно на Островах Тумана обнаружили ранее неизвестный мощнейший источник темной магии. И есть подозрение, что встреченные Анной разбойники были не просто случайными лиходеями, а посланниками их главного врага.

Они по очереди зачитали ей третью часть текста ключа, то есть, того заклинания, которое нужно было прочесть для активации манускрипта. Они даже записали его на куске пергамента, лежавшего на столике около кровати. Записывали они, конечно, тоже вдвоем, передавая друг другу перо, при этом почерк “Добчинского” был ровным, с большим количеством завитушек, а буквы “Бобчинского” метались по странице, то становясь маленькими, а то вдруг увеличиваясь до размеров копеечной монеты.

Наконец Анне удалось тактично донести до своих посетителей мысль о том, что ее нужно оставить одну, чтобы она смогла встать с постели и переодеться. К счастью было видно, что ее гости (или их и нужно назвать хозяевами помещения?) сами горят нетерпением поспешить вон из комнаты. Может, чтобы поделиться сведениями, полученными от Анны, с другими магами, а, может, чтобы получить свежие новости от других собеседников. Их желание сорваться с места было настолько явственным, что они оставили ее одну в то же мгновение, когда обеими сторонами были произнесены учтивые слова о скорой встрече.

Старички были забавными, но Аня вздохнула с облегчением, оставшись одна. Она села на кровати и, взяв в руки оставленный ей пергамент с заклинанием, попыталась прочесть ключ целиком, восстановив в памяти те части, которые стали ей известны раньше: “Сила, что власть дает безгранично. Воля, что правит судьбою всевышне. Цель ты свою назови, помня цену каждого слова. Жизнь одного не заменится смертью другого. Бурным потоком безграничным вперед устремившись, силой слов с силой магии слившись”

Результат произнесения слов, часть которых спокойно озвучили только что “Бобчинский и Добчинский”, превзошел все ее ожидания.

Она оказалась в зале для совещаний, где провела несколько часов накануне вечером. Зал был полон шумом голосов беседовавших с ней вчера магов, но сейчас в этих звуках явственно звучала угроза. Они сверкали глазами, глядя на нее и о чем-то возбужденно переговаривались. В довершение всего оказалось, что Анна стоит перед собранием в длинной белой полупрозрачной ночной рубашке и босиком. Каменные плиты пола холодили ноги, нарастающий грозный шум леденил душу.

Что она успела натворить?! Почему все так злобно смотрят на нее?

И тут Анна вдруг поняла, что точно знает, где сейчас манускрипт. Он находится на Островах Тумана в Темном Замке. Где это, Анна не представляла, но почему-то точно знала, что он там и что ей предстоит отправиться за ним. Это будет последняя часть ее путешествия в поисках рукописи.

- Ты обманула наше доверие! - вдруг загремел голос одного из старейшин, сердитого вида старика, присутствовавшего вчера в зале. - Я предупреждал высочайшее собрание, что с этой женщиной,- он выплюнул это слово, как-будто оно само по себе было оскорблением,- нельзя иметь никаких дел, но достопочтенные коллеги не послушали меня и вместо того, чтобы добиться от нее нужных нам сведений, рассказали ей то, что ей не было известно раньше, снабдив орудием, которое она сможет использовать против нас!

Усилился шум голосов, в котором можно было расслышать только отдельные фразы. Ноги Анны уже закоченели от холода. Она начинала понимать, что прочтение ею заклинания спровоцировало мощный выброс магии, который, конечно, сразу же заметили следящие за ней маги. Они сразу телепортировали ее к себе, чтобы разобраться, что же, собственно, произошло. Маги рвали и метали. Ведь Анна смогла их обойти и получила перед ними преимущество. Оно заключалось в том, что ей была известна часть ключа, недостающая магам. Как она могла и должна была использовать свое знание, Анна не понимала. Но она точно знала, что ей нужно получить в руки рукопись.

Анна уже несколько раз мысленно обозвала вредных стариков ослами и разными другими некрасивыми словами и придумала несколько планов, как сбежать отсюда. Все они были, скорее всего, невыполнимыми, но главное сейчас заключалось в том, что никто из магов не прореагировал на ее мысли. А значит, они навсегда или хотя бы на время утратили способность вытаскивать мысли из ее головы! Это было удачей и этим нужно было воспользоваться. Но сделать этого Аня не успела: перекрывая шум в зале опять зазвенел голос того же старика:

- Стража! Отведите ее в темницу! Позднее мы решим, что с ней делать!

Анна должна была сейчас же рассказать им, в чем заключаются неизвестные им части заклинания и она уже открыла рот, чтобы крикнуть и привлечь их внимание, но у нее в голове громко прозвучал голос, показавшийся ей смутно знакомым: “Не говори им ничего, не говори!!”.

Мгновения были потеряны. Чьи-то железные руки крепко вцепились в запястья Анны. Сопротивление явно было бесполезным и она, почувствовав, что руки ей сковали за спиной чем-то тяжелым и обжигающе холодным, пошла за одним из стражников к выходу из зала. Может, стоило что-то крикнуть магам, которые так с ней обошлись, но сейчас она не могла придумать, что именно хочет им сказать. Её била крупная дрожь от холода и нервного потрясения. Зубы стучали так, что, казалось, это должны были слышать все, находившиеся рядом с ней.

Длинными извилистыми путями, уходившими вниз, видимо, в обширные подвалы, стражники отвели ее в одну из камер, располагавшихся в сыром, плохо освещенном коридоре. Остальные помещения, видимо, пустовали, во всяком случае, из-за дверей не доносилось ни звука.

Дверь за ней захлопнулась. Скрежет засова поставил точку в ее рассуждениях, как бы удрать от стражи.

Ее теперешнее обиталище было тюрьмой, в этом не было сомнений. Из “обстановки” была только большая охапка соломы и накрытое листом железа ведро в углу у двери. Высоко под потолком было довольно большое, зарешеченное толстыми ржавыми прутьями окно. Снизу не видно было, куда оно выходит. Но, по крайней мере, света в камере сейчас было достаточно.

Пока Анна рассматривала обстановку, за спиной у нее загрохотал засов. Но надежда на освобождение умерла, едва успев родиться: вошел стражник и поставил на пол у ее ног обшарпанный деревянный поднос, на котором стояла кружка с каким-то питьем и деревянная же миска с горячей похлебкой. На плече он нес какую-то бесформенную хламиду, которую бросил Анне. Она сразу же в нее завернулась, мечтая избавится от холода. Следом за ним вошел один из магов, брезгливо поддерживая полы своего длинного бархатного плаща. И правда, пол был грязным и скользким. Ноги Анны были заляпаны этой жижей, сочившейся со стен, по щиколотку. В дверях маячил еще один охранник, так что проскользнуть к двери незамеченной нечего было и думать.

- Мы хотим объявить тебе нашу волю! - проговорил маг высоким трескучим голосом.- Ты нарушила наше соглашение (“Какое?!”- подумала Анна) и будешь нести наказание до тех пор, пока не раскроешь Высочайшему собранию секрет ключа и не поклянешься полностью подчиниться нам и выполнять все наши указания, касающиеся манускрипта.

И сейчас Анна готова была рассказать всё, что ей известно, но всё тот же голос зазвучал у нее в голове: “Не говори им, не говори!!..” и снова она промолчала, чувствую себя дурой, которая принимает опасные для ее жизни решения под влиянием каких-то голосов.

Она только покачала головой, глядя на мага.

Он круто развернулся на месте, плащ его взметнулся, задев своим краем Анну, и маг шагнул к двери.

Через секунду она опять осталась в камере одна.

Неспешно и монотонно потянулось время.

Если не считать охранника, приходившего дважды в день, чтобы принести ей безвкусную еду и питье, поменять солому и вынести ведро, единственными живыми существами, которых она видела, были мокрицы. Это были омерзительные мохнатые скользкие твари, ползавшие по сочащимся влагой стенам. Они шевелили волосками, покрывавшими их тельца и издавали негромкие чавкающие звуки, падая иногда на пол.

Анна не знала, сколько она уже находится здесь. Видимо, прошло несколько дней. У нее сильно горело горло, и иногда начиналась лихорадка. Но самыми страшными врагами оказались проникающий до костей холод и ее собственные мысли.

Анна поняла, что для того, чтобы меньше мерзнуть, нужно стараться расслабить мышцы тела и заставить себя перестать дрожать. А вот мысли о горячих песках Сахары, вопреки утверждениям литературных героев, не очень помогали. Может, у нее было недостаточно богатое воображение, а может, маловато практики в таком деле.

Вообще, заставить себя думать о чем-то конкретном, что было полезно для нее сейчас, оказалось невероятно сложно. Казалось бы, чего проще контролировать свои собственные мысли? Нет, это удавалось с большим трудом. Хотелось зарыться в солому и рыдать до одурения. Всё вокруг было ужасным, а жизнь — совершенно ненужным бессмысленным бременем. Злость непонятно на кого и непонятно на что временами овладела разумом. Настроение металось между апатией и агрессией, не Анна не знала, как выбраться из этого замкнутого круга.

Единственным спасением был сон, в который она заставляла себя погрузиться, и из которого ее мозг всё время норовил вынырнуть. Сон переставал действовать как лекарство. Видимо, она уже совершенно выспалась за прошедшие часы. Или дни?.. “Нет, нет! Я не хочу просыпаться, только не сейчас!” - твердила она себе и снова ныряла в призрачный, наполненный неясными тенями и обрывками мыслей, мир своих тяжелых сновидений.

Казалось, так будет продолжаться бесконечно. Но однажды, проснувшись, Аня поняла, что ее слух уже некоторое время терзают негромкие заунывные звуки, постоянно меняющие тональность и напоминающие вой какого-то животного, то переходящий в рев, то превращающиеся в тонкий писк. Никогда нельзя было предсказать, каким будет звук через секунду. Некоторое время Анна прислушивалась к ним, пытаясь угадать их природу. Это занятие стало неожиданным развлечением и забавляло ее. Но шли часы, а звуки не прекращались. Они были негромкими, но странным образом нервировали. У нее начала болеть голова.

Однажды Анна проснулась, почувствовав, что происходит что-то необычное. У нее звенело в ушах. Она не могла понять, что случилось. И вдруг ее осенило: в камере царила тишина! Это, наконец наступившая долгожданная тишина звоном отдавалась у нее в голове! Но Анна еще не успела к ней привыкнуть, как ее обостренный слух уловил пробивающиеся сквозь каменную толщу стен темницы звуки ударов, крики. Потом начали греметь взрывы.

Анна, ослабевшая и обессиленная, лежала на соломе и слушала непонятные звуки, доносящиеся с верхних этажей. Наверное, нужно было что-то предпринять, но у нее уже не было для этого ни сил, ни желания.

Через полчаса или около того, дверь в камеру Анны с громким стуком слетела с петель и упала на пол. Она вскочила со своей лежанки.

Невероятно. На пороге стоял Грох! Одно крыло свисало окровавленным ошметком, он был весь как будто в черной саже, а глаза на бледном испачканном лице горели от возбуждения. Несколько секунд он стоял на пороге. Потом молча подошел к ней, схватил на руки и вынес ее из камеры. У той не хватало сил, чтобы попытаться идти самой. Она смогла только тихонько прошептать Гроху на ухо “спасибо” и улыбнуться.

Позднее она узнала, что большой отряд Хранителей, возглавляемый Грохом, смог пробраться через брешь в защите Золотых магов. Оказалось, что в одежду Анны, которую она получила в Сейте, были вплетены особые нити, которые позволяли отслеживать ее передвижения, а также могли притягивать к себе нити перемещения. Этим воспользовались маги Сейта, чтобы обнаружить местонахождение Анны. Они прибыли в Золотой город и, захватив противников врасплох, спасли Анну из рук Золотых магов.

Анна не следила за тем, куда нес ее Грох, она полностью отдалась ощущению физического и душевного тепла, которое принесла с собой его близость. Видимо, где-то ее спасителем был приготовлен портал.

Наконец, Грох вынес Анну из здания. Видимо, это был не тот выход, через который Анна входила сюда. Сейчас они оказались за городскими стенами.

На выходе из темницы Анну ждал Джой. Он нетерпеливо ржал, стуча копытом и ожидая, когда Грох посадит на него Анну. Грох подошел к Джою и аккуратно поместил Анну в седло. Они тут же двинулись следом за группкой Хранителей, на которую со всех сторон наседали Золотые.

Защитный колпак вокруг них, представлявший собой подобие купола полупрозрачного зонта огромных размеров, уже начал трещать от заклинаний, посылаемых Золотыми магами. Еле-еле они дошли до одиноко стоящего дуба, который, видимо, должен был служить порталом, после чего Гроха и Анну подпустили к нему первыми.

Когда они оказались в тени ветвей, раздался оглушающий удар грома и ствол дерева вспыхнул как от удара молнии. В это же мгновение их затянуло в чернеющую дыру.

После этого горящее дерево рухнуло, а портал свернулся, но Грох и Анна этого уже не видели, как и того, что остальные Хранители, погребенные под пылающими обломками дуба, ценой своей жизни заплатили за освобождение своих спутников.

Вынырнув из окружавшего ее черного пространства, Анна почувствовала, что манускрипт стал намного ближе, чем был до этого, и последней мыслью перед тем, как она провалилась в глубокий, похожий на небытие, сон, было то, что они прибыли в конечную точку своего путешествия - Холодные Земли.

Глава 8

Холодная земля - малоизученное место, в которое мало кто отваживается соваться. Там живут огромные ледяные великаны, с которыми сосуществовать могут только вальи, обитающие на островах Тумана. Острова Тумана - самые южные из всех островов, на них можно жить, а летом там даже на короткий срок тает покров снега и появляются редкие Небесные цветы…

“История мира от Холодной земли до Златого города”

Магистр Йозеф Мак-Ствырдл

г. Сейт 1776 год

Изнемогая от холода, пробирающего до костей и заползающего ядовитой змеей прямо в глубину сердца, Анна открыла глаза. Точнее, попыталась их открыть - они как будто слиплись и несли на себе тяжкий груз. Со второй попытки удалось.

В глаза ударила яркая белизна, заставляющая снова прикрыть веки.

Свист ветра. Сильные потоки хлещут по телу, которое уже не в силах даже покрываться мурашками, а просто леденеет с каждой секундой.

Анна не понимала, стоит она или сидит, потому что совсем не чувствовала своих конечностей. Попытка пошевелить рукой принесла определенный успех. Анна с трудом выкарабкалась из-под начинающего заваливать ее сугробом снега и, прищурившись, осмотрелась.

Ослепительная белизна, переходящая где-то вдалеке в черную изломанную линию горизонта, перемежалась с небольшими участками валунов, порой громоздившихся друг на друге или образовывавших завалы высотой с двухэтажный дом.

Вокруг никого, только белый снег и ветер, как будто норовящий размазать ее по земле и перемешать с сугробом, чтобы ничто не нарушало ландшафт.

Анна попыталась крикнуть, но ветер сразу же пресек все попытки, забив в рот снег. У нее перехватило дыхание.

Анна с трудом выпрямилась во весь рост, растирая онемевшие руки и ноги. На ней была по-прежнему надета ночная рубашка и длинный бесформенный халат, которым в первый день заключения снабдили ее тюремщики. Эта одежда совсем не защищала от холода. Хорошо, хоть на ногах были теперь принесенные Грохом высокие кожаные ботинки.

Понимая, что еще немного, и она закоченеет, она попыталась идти, переставляя ноги по рыхлым сугробам.

Вокруг не было ни следа. Либо она попала сюда одна, либо метель уже успела замести все.

Стараясь не отчаиваться, Анна пошла вперед, в наугад выбранном направлении, надеясь, что найдет какое-нибудь убежище от пронизывающего ветра.

У одной из каменных глыб она увидела расщелину. Понимая, что снаружи она замерзнет быстрее, а сил двигаться нет, она пролезла внутрь.

Холодно. Но внутри, по крайней мере, не дул ветер. Камни обжигали своими прикосновениями.

“Неужели это все?! Куда делся Грох? Джой? Где я?!” - разум Анны постепенно заволакивал ужас.

Снаружи по-прежнему не слышалось ни звука, кроме завывания ветра.

Анна начала лихорадочно растирать замерзшее тело, сжимать пальцы рук и ног, тереть лицо.

“Нет! Нет! Я что-то придумаю, я должна что-то сделать… У меня миссия, в конце концов!” - Анна начала злиться.

Стало чуточку теплее. Анна для верности прыгала на месте, хлопала ладонями, в общем, совершала все необходимые действия, чтобы разогнать кровь к рукам и ногам, немного согреться и выйти из уныния.

Осмотрев пещеру, она ничего полезного не обнаружила. В углу валялись какие-то кости, давно обглоданные, сухая трава застилала пол.

“Даже костер не развести, деревьев то я не видела нигде, да и спичек нет…” - Анна с тоской вспомнила теплые просторы земель, в которых ей пришлось побывать раньше.

Спустя некоторое время Анна поняла, что дальше здесь находиться бессмысленно, это не приближает ее к возможному спасению, а только позволяет отсрочить гибель. От одной мысли, что сейчас ее опять начнет стегать своими плетьми ветер, ей стало ощутимо больно.

Чтобы отсрочить встречу с ним, она решила заняться важным, как ей казалось, делом - набила травой обувь и одежду, чтобы сделать теплую прослойку. Трава, конечно, не сможет спасти ее от холода, но, по крайней мере, немного замедлит процесс замерзания.

Первое, что она увидела, на четвереньках вылезая из пещеры, была цепочка следов. Снег пытался замести их, но они еще были видны.

Поняв, что это ее единственная надежда, Анна бросилась по ним чуть ли не со скоростью гончей, почувствовавшей след. “Только бы их не замело!..”- стучало у нее в висках.

Через некоторое время Анна поняла, что след стал четче. “Вот, отлично! Я догоняю его!” - Анна запыхалась, снег забивался в башмаки, ветер сбивал дыхание, но она не останавливалась.

Вдруг она заметила, что на снегу что-то темнеет. Наклонившись, она увидела, что это трава. Пучок сухой травы.

Страшная догадка озарила ее. Присмотревшись к следам, Анна поняла, что идет по своим собственным следам.

Тут же надежда, словно хрупкая бабочка, упорхнула из ее души, оставив лишь сожаление и горечь поражения.

У нее практически не осталось сил, чтобы идти, но Анна прошла еще пару шагов. Потом еще пару. Сил не было даже чтобы заплакать.

В голове крутились какие-то посторонние мысли, несвязно, словно стая мух, кружась и разлетаясь в стороны, при попытке сосредоточиться на одной из них.

Снежные объятья приняли ее. Вокруг недвижного тела вскружились небольшие вихри снежинок и улетели, унесенные ледяным ветром.

Темнота окутала сознание липкой паутиной, и последнее, что Анна увидела, перед тем как окончательно впасть в бессознательное состояние, была снежная бесконечная пустыня.

Когда она очнулась, то обнаружила себя лежащей на жесткой койке. Ни подушки, ни одеяла. Помимо койки в маленьком помещении не было ничего. Даже оконца. Массивная деревянная дверь была закрыта, ручки на ней тоже не было.

В помещении не было слышно ни звука. Тишина стояла такая, что давила на уши, барабанные перепонки готовы были лопнуть.

Вязкую тишину нарушала лишь сама Анна, но звуки ее движения и шуршание одежды как будто гасились о стены, не оставляя ни намека на эхо. Словно ее окружал гигантский кокон, заглушающий любые попытки разорвать безмолвие.

Анна попыталась постучать в дверь, а затем позвать хозяев этого странного жилища. Такое же молчание было ей ответом. Звуки ударов были глухими, а крик застревал в горле сухим комом.

Попытавшись найти какую-то лазейку, пусть в глубине души и осознавая, что это бесполезно, она обстучала все стены, несколько раз толкнула дверь, а потом, обессиленная, села, практически свалилась, на “кровать”.

Комната, ставшая ее пристанищем, выпивала ее силы не хуже любого энергетического вампира, про которых она когда-то случайно прочитала в желтой газетенке. Главное, что она помнила оттуда, это “постараться убрать любое физическое взаимодействие с вампиром”.

Она залезла на койку с ногами, отодвинулась от стены и легла. Потихоньку стало легче. Через полчаса она почти пришла в норму, но решила не рисковать. Устроившись поудобнее и подложив руку под голову, она принялась ждать.

- Говори, где находится ключ! - голос был одновременно везде и нигде. Эхо летало по огромному залу, отражаясь от стен и потолка, било по ушам.

- Я не знаю! - Грох уже в который раз выкрикивал эту фразу, с каждым разом все тише и тише.

Его тело приподнялось над полом и ударилось в стену. С криком он упал на пол, покрытый толстыми коврами из темного ворса.

Какая-то сила снова подняла его в воздух.

- Ты знаешь ключ! Скажи мне его! - с каждым разом голос звучал все громче и громче, злость его обладателя обливала Гроха потоком боли.

- Да пошел ты!.. - не выдержал Грох и приготовился к очередному удару.

Внезапно неведомая сила отпустила его, и он опять упал на ковер. В зале воцарилась идеальная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Гроха. Его сердцебиение барабанным рокотом отдавалось в голове, кровь стучала в ушах.

Через несколько мгновений в зал вошли трое стражей. Уродливые лица скрывали темные забрала шлемов. Лишь глазки, горящие яростной злобой, красными точками светились через прорези в шлеме. Они грубо схватили Гроха и потащили вниз, в темную глубину замка.

Затем они бросили его в маленькую комнатушку, похожую на ту, где сейчас лежала Анна, и ушли, захлопнув дверь. Тут же тишина начала давить на Гроха. Он понял, что сопротивляться бессмысленно, и просто лег на койку, закрыв глаза.

Анна не заметила, как забылась тяжелым сном. Очнулась она от того, что дверь в ее камеру открылась. Зашли два высоких воина. Не слушая ее протестов, они взяли Анну под руки и вывели наружу.

Устав считать повороты и понимая, что вырываться бесполезно, она просто сдалась и позволила тащить себя вдаль по темным коридорам.

Через некоторое время они дошли до больших дверей, кованных из черного металла и украшенных рогатыми черепами и костями, сплетающимися в странные ломаные узоры.

Двери медленно раскрылись сами по себе. “Как в супермаркете. Двери на фотоэлементах”,- устало усмехнулась про себя Анна. Стражи, все так же не проронив ни звука, ввели Анну в большой зал. На полу лежали темные ворсистые ковры, на вид они казались очень мягкими и пушистыми, что выбивалось из общей атмосферы замка (а что это именно замок, а не что-то еще, Анна была уверена). На стенах, выложенных из блоков темно-серого камня, плотно пригнанных друг к другу настолько, что стыки были практически не видны, висели факелы, светившие тусклым красным светом. Огонь на них еле дрожал, будто боясь разгореться в полную силу. Стены уходили вверх во тьму, поэтому создавалось ощущение отсутствия потолка, но эта темнота давила сверху, заставляя думать, что в ней прячется что-то нехорошее.Зал тянулся вперед, конец его также скрывался во мраке.

Анну повели по коврам, шагов стражи не было слышно, поэтому тишину нарушало лишь дыхание Анны и скрип доспехов.

Анна заметила, что на ковре иногда виднеются темные пятна, но ворс там выглядит чистым. Некоторые ворсинки казались темнее других. Присмотревшись лучше, Анна с ужасом поняла, что темные волоски как будто двигаются, немного покачиваясь. Боясь думать, из чего же на самом деле состоит ковер, она попыталась как можно быстрее переставлять ноги.

Вдруг факелы разгорелись, резко озарив красноватым светом зал. Тут же все тени, прятавшиеся по углам, исчезли. Потолок оказался вполне обычным, с деревянными перекрытиями.

В конце зала возвышался высокий резной трон, украшенный по краям головами драконов. Из спинки торчали вверх шипы. На троне восседал человек.

Точнее, на первый взгляд ей показалось, что это был человек. Когда Анну подвели поближе, она поняла, что перед ней нечто большее, можно даже было сказать, по его глазам, что это Зло в обличье человека. Ей трудно было объяснить, откуда у нее взялось такое ощущение, но оно было вполне явственным.

- Ну, здравствуй, путешественница, - голос Зла оказался тихим и немного вкрадчивым. - Наконец-то мы встретились, ты не представляешь, как давно я ждал этого момента! - он улыбнулся, но глаза его остались такими же пронизывающе-ледяными, а взгляд просверливал душу насквозь.

- Кто вы? - Анна говорила немного хриплым голосом, видимо, сказывалось ее пребывание на морозе.

- Ты не знаешь, кто я, но это и не важно, да? - Зло опять чуть-чуть приподняло уголки губ, - важно - кто ты. Я очень хочу задать тебе один вопрос, он мучает меня довольно давно, и вот теперь я смогу удовлетворить свое любопытство.

Анна всмотрелась в лицо восседавшего на троне, и ее пронзила ужасная догадка. Она ничего не ответила, но человек сам все понял.

- Да-да, ты не ошиблась. Я - новый обладатель манускрипта. Я тот, кто давно пытался заполучить тебя. Видишь ли, ты ввязалась в опасную игру, пусть иначе и быть не могло. Тебе предназначено великое дело в нашем мире, и ты должна исполнить предназначение. Я уверен, что тебе уже удалось узнать полный текст ключа, то есть заклинания, с помощью которого можно активировать рукопись. Не бойся, скажи мне его, и все твои мучения закончатся, ты отправишься домой, и все будет хорошо, - в голосе говорившего не было ни тени эмоций.

- Я не знаю, что за ключ. Я его не смогла найти, - Анна постаралась добавить в свой голос нотки уверенности и постараться убедить его в том, что она говорит правду.

- Если ты не скажешь мне заклинание, то тебе придется потерять своего верного скакуна. Какая жалость, правда? Он стоит того, чтобы ты молчала, …м-м-м? - голос насмехался над ней.

Анна обернулась, скорее почувствовав вибрацию пола, чем услышав какие-то звуки. Сзади нее стоял Джой, молча глядя в глаза Анне. Его держал за поводья один из стражников, а ноги его были закованы цепью, сбежать он не мог.

Анна понимала, что хозяин замка по каким-то причинам не может узнать ключ без ее согласия, хотя, казалось бы, его могущества должно было хватить, чтобы вытащить заклинание из ее головы.

Ей предстояло сделать выбор. Сказать или не сказать?.. Что будет с Джоем?!

Голос оторвал ее от раздумий.

- Время вышло, ты решила, что для тебя важнее? Если ты расскажешь про ключ, то, так и быть, я отпущу тебя, твоего коня и твоего крылатого ухажера, - он усмехнулся.

“Грох! Он тоже тут! Как я могла про него забыть!” - мысли вихрем пронеслись в ее голове.

- Если же нет, - он продолжал, - то сначала я убью твою лошадку, а потом приведут его, Гроха, если не ошибаюсь, и тогда я снова задам тебе вопрос.

Ни одна рукопись и даже спасение этого мира не стоило того, чтобы погибли ее друзья — Джой и Грох. Анна приняла решение.

Она уже собралась сообщить Темному магу известное ей заклинание, как в ее голове громко прозвучал тот же голос, который она слышала в темнице. Тот, который она слышала и раньше, но почему-то никак не могла узнать: “Не говори ему! Не говори!..”

Растерявшаяся Анна, замешкавшись, подняла взгляд на Зло и, приготовилась всё-таки произнести текст ключа.

Но маг уже истолковал ее растерянность по-своему.

- Хмммм… Ну… Если таково твое решение… - он с сомнением посмотрел на Анну, а потом, словно кивнув каким-то своим мыслям, щелкнул пальцами.

Стражник молниеносно выхватил меч из ножен и единым движением полоснул лезвием по шее Джоя.

Казалось, что ничего не произошло, но через секунду из пореза брызнула во все стороны темная синяя кровь.

- НЕЕЕЕЕТ! - крик Анны был страшен, она рванулась к Джою, но стражники не дремали. Они схватили ее еще крепче, и она билась, словно в конвульсиях у них в руках, продолжая кричать.

Джой всхрапнул, дернулся и, напоследок взглянув на Анну, упал. Еще несколько мгновений продолжались его конвульсии, ноги лихорадочно дергались, а потом он затих.

Синяя кровь растеклась по ворсу. Точнее, так казалось сначала.

Несмотря на застилавшие глаза слезы, Анна с ужасом увидела, что все ворсинки, находившиеся вокруг тела Джоя, начали тянуться к лужам крови, а затем как бы впитывать ее в себя. Спустя несколько секунд, крови на ковре уже не было, а немного увеличившийся в размерах ворс, стал медленно покачиваться, окрасившись в более насыщенный темный цвет.

- Ты… Ты ответишь за то, что ты сделал, гад! - глаза Анны, не просохшие от слез, горели яростным пламенем. - Ты ответишь за всё, что сделал мне и моим друзьям, и всем остальным тоже!

- Да-да, конечно, - Зло усмехнулось устами оболочки, - знаю я эту песню!

Маг вдруг щелкнул пальцами. К нему незамедлительно подбежал какой-то уродливый карлик, до этого прятавшийся за троном.

Маг что-то негромко сказал ему, карлик исчез и тут же вернулся с каким-то свертком в руках.

Темный маг развернул его, а затем взмахнул рукой. Перед ним появился тяжеленный деревянный стол. Он по очереди доставал из свертка предметы и раскладывал на столе в определенном порядке. Вскоре там лежали несколько темно-зеленых свечей, черепок с налитой в него жидкостью из пузырька (Анна подумала, что это кровь), книга в потрепанном кожаном переплете с металлическим тиснением по краям и банка с непонятным темным содержимым.

Хозяин замка махнул рукой, и Анну вдруг сковали невидимые веревки, а во рту ее застрял невидимый кляп. В тот же миг воины отошли от Анны и вышли из зала. Карлик спрятался за троном, а факелы погасли.

Пару секунд стояла полная темнота, которую затем озарили слабенькие огоньки двух свечек, стоявших на столе.

Лицо человека в неверном свете свечей казалось жутким: от него веяло чем-то потусторонним. Анна стояла, не в силах пошевелиться.

Человек взмахом руки приказал ей придвинуться к столу, и ее тело помимо собственной воли выполнило требование. Теперь они стояли друг напротив друга.

Маг взял немного жидкости из банки и налил в черепок. Содержимое плошки по цвету и консистенции напоминало болотную жижу. Он махнул пальцами, и книга сама раскрылась на нужной странице. Человек потер переносицу и начал негромко читать слова.

Анна, несмотря на весь ужас сложившейся ситуации, смотрела во все глаза и слушала во все уши. Она понимала, что сейчас вершится какой-то страшный ритуал.

Маг произносил заклинания довольно громко, но Анна не могла разобрать ни одного слова. Все сливалось в какое-то сплошное бормотание.

Постепенно вокруг них стали возникать вихри светлых полосок, которые перемежались с ярко-красными искрами. Огни вертелись вокруг них все быстрее и быстрее, пока не слились в единый кокон.

После того, как кокон опал, Анна обнаружила себя и мага стоящими посреди опушки леса. Деревья качали кронами от ветра, где-то вдалеке слышались крики не поделивших что-то между собой животных.

Вокруг все было окутано полупрозрачной дымкой. Судя по влажности воздуха и прятавшемуся где-то за краем деревьев солнца, было раннее утро или поздний вечер. Маг, немного постояв, решительно двинулся куда-то в сторону. Анна послушно поплыла за ним.

“Зачем я ему тут нужна? - Анна чувствовала, что ее тело ей не подчиняется, она вынуждена была двигаться за магом. - Почему он не оставил меня в замке? Или же он хочет надо мной поиздеваться?”

Маг, ни разу не обернувшись, дошел до какой-то скалы, немного возвышавшейся над деревьями. Затем он сделал пару пассов руками, и во все стороны по воздуху будто разнеслась светло-голубая пыльца. Вокруг них появилась светящаяся полусфера, накрывающая их самих и окружность радиусом приблизительно два метра. Маг удовлетворенно кивнул и последовал дальше по только одному ему известному пути.

Обогнув скалу, они вышли на открытое пространство. На поляну.

На ней, ровно посередине, стоял полукруглый валун, возле которого нерешительно прохаживался пожилой мужчина. Белоснежная борода развевалась от порывов ветра, остроконечный колпак на голове покачивался в такт шагам. Он бормотал что-то под нос, потом останавливался, смотрел на валун, и опять начинал ходить. На камне лежало что-то, искрившееся, словно бенгальский огонь.

Внезапно Анну осенило. “Он перенес нас назад во времени?! - она похолодела. - Значит, сейчас он сможет забрать манускрипт? Или он хочет посмотреть, как его заколдовывали, чтобы расколдовать самому?”

Ей оставалось только смотреть и ждать, что будет дальше.

Злой маг удовлетворенно хмыкнул, затем сделал еще пару движений руками, и сфера из прозрачно-голубой стала золотистого цвета.

Колдун в шляпе, доселе не обращавший ни на что вокруг внимания, вдруг остановился и резко огляделся по сторонам. Потом он прищурился и внимательно осмотрел поляну, на секунду остановившись взглядом на том месте, где стоял Злой волшебник со своей пленницей.

Анна подумала было, что он увидит их, и, может, даже спасет ее, но тот перевел свой взгляд дальше, а затем и вовсе потерял интерес к окружающему, принявшись в сотый раз мерять шагами поляну.

Злой маг после этого окончательно осмелел, и уже не таясь, пошел к валуну.

Остановившись на расстоянии полутора метров от волшебника, он сотворил себе из воздуха мягкое кресло и сел в него, скрестив руки на груди, приготовившись ждать. Анна зависла рядом с ним.

Спустя некоторое время, волшебник вдруг резко остановился, как будто налетел на невидимую стену. Пара мгновений, и он начал бормотать себе под нос заклинания.

С этой секунды злой маг напрягся и стал внимательно слушать каждое слово, вылетающее из уст волшебника. Он тоже шептал что-то себе под нос, и в конечном итоге перед ним в воздухе начали зависать дрожащие буквы. Они перемешивались, складывались в слова, а затем опять перемешивались.

Когда волшебник закончил читать заклинания, перед злым магом уже висели знакомые Анне символы. Злой махнул рукой, и они, превратившись в свиток, упали ему прямо в руку. Он самодовольно улыбнулся Анне, парящей над его головой, а потом встал и направился обратно в лес.

Сзади них начал нарастать непонятный гул, переходящий в раскаты грома, не прекращающиеся ни на секунду.

Злой маг дошел до места, в котором они с Анной оказались, прибыв сюда и начал что-то шептать. Когда он закончил произносить заклинание, у Анны было такое ощущение, что из нее выпили все соки, как будто она пробежала стокилометровый марафон с грузом, равным ей по весу.

Их опять окутал светящийся кокон, и они оказались стоящими в замке перед столом. Анна готова была плакать от злости. Заклинание стало известно Темному магу. Смерть Джоя оказалась напрасной… Она страшно винила себя за то, замешкавшись с ответом, не открыла магу ключ и из-за этого погиб Джой. Но теперь от нее ничего не зависело: хозяин замка мог заполучить ключ сам.

Маг, довольный, как кот, объевшийся сметаны, посмотрел на Анну снисходительно и сказал:

- Так и быть, оставлю тебя в живых, - он зло улыбнулся, - я долго ждал тебя, потому что только путешественники, приходящие в наш мир, несут в себе огромную энергию, позволяющую им переходить Грани между мирами. Дополнительную силу мне принесло убийство существа, которое было тебе дорого. Твоё нежелание открыть мне ключ ничего бы не изменило. Так что не терзай себя, твой конь все равно бы погиб, как погибнет и твой дружок. Ты помогла мне перенестись в прошлое, без твоей силы я бы никогда не смог этого сделать. Или не смог бы вернуться. А теперь ты станешь свидетельницей моей победы, посмотришь, как этот мир станет моим! - Словно потеряв всякий интерес к Анне, встал и пошел к двери, находящейся за троном.

Возникшие из ниоткуда стражи подхватили под руки Анну, с которой было снято заклинание, мешавшее ей двигаться, и отвели ее в темницу.

Анна потихоньку переставала верить, что все можно изменить к лучшему…

Глава 9

…И придет он. Все будут ждать его… Каждый будет видеть в нем будущее. Каждый неверный шаг приведет к горькому поражению… Мы все склоним свои головы в ожидании конца

.

Надпись на полуистлевшем свитке

Автор и время написания неизвестны

С грохотом открылась дверь и Анна, вздрогнув, проснулась. На пороге стоял Злой маг. Ухмыляясь, он щелкнул пальцами, и в темницу по воздуху вплыло недвижимое тело Гроха. Все три глаза его были широко распахнуты, и в них волнами плескался страх.

- Ну что, путешественница, готова посмотреть на то, как я стану властителем этого мира? - маг зло улыбнулся, а затем еще раз щелкнул пальцами.

Анна приняла горизонтальное положение и зависла над землей на расстоянии метра. Маг щелкнул еще раз и вышел из темницы, направляясь куда-то по коридору. Пленники поплыли вслед за ним.

Путь был недолгим. Вскоре маг вошел в помещение, напоминающее читальный зал библиотеки и музей вместе взятые.

Вдоль стен на стеллажах стояло огромное количество книг. В помещении было несколько столов, на которых тоже лежали книги, наваленные стопками. Они были настолько высоки, что, казалось, могут упасть от дуновения сквозняка. Раскрытые страницы шелестели от еле ощутимых потоков ветра, летающего по залу.

Когда маг вошел внутрь, ветер ослабел, а затем и вовсе перестал дуть.

Помимо книг в зале находились стеклянные ящики, в которых располагались разные диковинные вещи. Некоторые из них были непонятного предназначения, другие казались обычными - шлем, украшенный странными горящими значками, черное яблоко, будто поглощающее весь свет вокруг себя и много других. Анна не успела рассмотреть и трети, потому что маг резко поставил ее и Гроха вертикально на пол и отодвинул друг от друга.

Достав из-под плаща свиток манускрипта, он ехидно улыбнулся и махнул рукой. За Анной появился стул, и вторым взмахом руки маг заставил ее сесть.

- Не хочу, чтобы ты пропустила и мгновения представления! - он хихикнул.

Грох смотрел на мага с ненавистью; если бы он мог, то порвал бы сейчас хозяина замка на сотню маленьких кусочков.

Маг положил свиток на стоящий рядом с ним стол, а затем поднял руки и плавно опустил их, остановив на уровне груди. В воздухе перед ним зажглось зеленоватое сияние, которое наливалось светом каждую секунду. Лицо мага теперь выражало сосредоточенность, а мерзкая улыбка ушла с лица. Он держал кисти рук так, чтобы удержать сияние перед собой. Когда оно сформировалось в шар и стало ярко-зеленым, маг с резким выдохом пустил его в Гроха.

Анна хотела закричать, но голос ее не повиновался хозяйке.

Грох рванулся и попытался избежать столкновения с шаром. Ему это почти удалось, но в последний момент маг чуть-чуть повел рукой, и Грох вернулся в исходное положение.

Теперь шар плыл по воздуху вокруг Гроха со скоростью прогулочного шага, выделывая по дороге круги и зигзаги и медленно приближаясь к своей цели. Неминуемая гибель, растягиваемая магом.

- Ну-ка, смотри, что сейчас станет с твоим приятелем! Когда умрет один из Хранителей, остальные поймут, с кем имеют дело. Они сразу же перенесутся сюда, а мне только этого и надо, - он потер ладони. - Как только он умрет, я активирую манускрипт. Все, кто прилетит сюда, сгорят от моей силы. Потом я убью всех Золотых магов, подчиню драконов и объявлю себя Властелином этого мирка. Никто не посмеет мне перечить. А когда мне надоест играть в правителя, то я уничтожу этот мир и создам новый! Да, сколько еще предстоит работы, - взгляд мага, рассеянно блуждавший по сторонам, теперь полностью сосредоточился на Грохе.

Шар почти настиг Гроха, как вдруг между ними возникла из воздуха полупрозрачная фигура. Анна окаменела.

Перед Хранителем стоял Михаил, бывший муж Анны. Он прошептал что-то Гроху, а затем обернулся к ней. Маг из-за шара пока не заметил призрака, и наслаждался ужасом в глазах Анны.

- Я уйду с миром, отпусти меня, - призрак обращался к той, кого действительно любил, - будь счастлива!

Сразу же после этих слов шар врезался в призрак. И дальше произошло то, чего она не ожидала: шар срикошетил и с огромной скоростью понесся к магу.

Тот успел что-то крикнуть, прежде чем заклинание попало в своего создателя. Маг упал. В эту же секунду держащие заклятия пропали, и Анна поняла, что может двигаться.

- Бежим! - она неловко вскочила на ноги и схватила Гроха за руку, - быстрее, пока он не очнулся!

- Подожди, а манускрипт? - Грох резко рванул к рукописи и взял его в руки. Передав манускрипт Анне, он выжидательно посмотрел на нее:

- Ты можешь остановить его с помощью манускрипта. Он очень сильный волшебник, не получится убить его другим способом. Активируй манускрипт и заставь его бороться.

- Как?! - не дожидаясь ответа, Анна схватила и раскрыла свиток. Тщательно выговаривая слова, она начала нараспев читать уже знакомый ей текст ключа: “Сила, что власть дает безгранично. Воля, что правит судьбою всевышне. Цель ты свою назови, помня цену каждого слова. Жизнь одного не заменится смертью другого. Бурным потоком безграничным вперед устремившись, силой слов с силой магии слившись”.

Как только отзвучал последний слог, манускрипт засветился ярким желтым цветом, разбрызгивая вокруг себя искры.

- Я хочу, чтобы маг умер, и все восстановилось, как было!! - выкрикнула Анна.

Рукопись окрасилась красным цветом. Анна бросила свиток на стол, и они с Грохом, замерли, не сводя взгляда с рукописи. Но секунды шли, а ничего не происходило.

В этот момент Маг очнулся, шатаясь, вскочил на ноги и увидел свиток.

- НЕЕЕЕЕЕЕТ! - вопль его был страшен.

Он попытался телепортироваться, но манускрипт вдруг выкинул в его сторону несколько красных световых щупалец, впившихся магу в конечности.

Маг завизжал, махнул рукой и обрубил щупальца. Но из свитка сразу же возникли новые и опять метнулись к нему.

Анна не стала ждать продолжения поединка, а просто подхватила Гроха под руку и потащила его из зала. Грох словно очнулся, и они помчались к выходу.

Вдвоем они неслись по коридорам, сзади слышались крики мага. Навстречу им бежали стражники, лязгая доспехами. В такие моменты путешественники прятались за стоящими доспехами, статуями, приоткрытыми дверьми.

После очередного поворота Анна увидела, что коридор расширяется, превращаясь в нечто вроде холла. С левой стороны от путешественников у стены лежала на большой белой подушке огромная черная кошка. Она открыла глаза и внимательно смотрела на путешественников. Кошка была прикована цепью и не могла отойти далеко от своего ложа.

“Сон… Освобождение… Спасительница…” - в голове Анны пронесся все странный голос.

Она сразу же вспомнила, где видела это черное создание - в первый день путешествия по этому миру.

- Грох, мы должны ее освободить! - Анна судорожно начала искать, чем можно перерубить цепь.

- Ты уверена? Она выглядит дикой, и скорее всего, нападет, как только ты к ней подойдешь! - Гроху идея решительно не понравилась, он порывался бежать вперед и тянул Анну за руку за собой.

- Нет, мы должны, - Анна уже держала в руках вытащенное из темного угла холла нечто, отдаленно напоминающее бердыш, но имеющее сверху еще плоский шип. На лезвии секиры были выгравированы руны.

Грох взял топор из рук Анны и пошел к пантере. Та лежала смирно, и только желтые глаза внимательно наблюдали за действиями Гроха.

Он подошел к цепи, размахнулся и ударил по ней. Во время удара руны загорелись, и топор, разрубив сеть, вошел в пол, как нож в масло, потом Грох без усилий вытащил его обратно. В его руках эта махина смотрелась не очень большой, и, судя по тому, как Грох с ней обращался, для него она была совсем не тяжелой.

Пантера, поняв, что свободна, вскочила и бросилась к Анне. На ее шее еще болтался металлический ошейник, и часть цепи свисала почти до пола. Анне на мгновение показалось, что она ошиблась, и теперь вот так нелепо лишится своей жизни.

Она вжалась в каменную стену и от ужаса зажмурила глаза, ожидая услышать звук удара топором. Грох, конечно, спасет ее зубов хищника!

Но никакого шума не последовало, и Анне приоткрыла веки. Пантера стояла перед ней и не проявляла агрессии. Больше того, заметив, что Анна смотрит на нее, она начала ластиться к Анне, подставляя ей свою спину. Аня погладила пантеру по гладкой лоснящейся шерсти. Но нет, от нее явно требовалось что-то еще. Что?

- Попробуй сесть на нее верхом,- подсказал Анне наблюдавший эту сцену Грох.

Анна залезла на спину огромной кошки. Она прижалась к спине животного всем телом, обняв пантеру руками и ногами. Та тут же заскользила вперед по коридору. Грох на секунду замер в нерешительности, потом схватил бердыш и вслед за ними побежал к выходу.

Вылетев из замка, они понеслись к пристани, находящейся в паре миль от него. Через несколько мгновений вслед за беглецами из замка выехало несколько стражей верхом на каких-то мощных зверюгах со светящимися глазами, напоминающих собак Баскервиля.

Изворачиваясь и петляя, чтобы в них не попали стрелы, они мчались что было сил. Практически достигнув цели, а именно корабля, стоящего на пирсе (Грох был уверен, что он здесь есть, потому что видел из окошка своей камеры), они оказались настигнутыми стражей.

Грох встал в боевую стойку и перехватил секиру поудобнее.

“Корабль…” - вспомнила Анна заставила себя отвернуться от Гроха, понимая, что сейчас ничем ему не поможет. Пантера доставила ее к трапу, как будто специально приготовленному для Анны. Женщина взошла на корабль, а пантера вернулась к Гроху и встала рядом с ним, оскалив клыки.

Оказавшись на корабле, Анна осмотрелась вокруг. Выдраенная палуба слегка покачивалась. Паруса были свернуты, тихо шуршали снасти, дул легкий ветерок, навевающий морскую свежесть. Никакой опасности не было, но нервы Анны были напряжены до предела, слух ловил каждый шорох. Она пошла вдоль борта, разглядывая покрытую налетом соли обшивку. Оказавшись на носу корабля, она с опаской посмотрела на предоставленный сейчас сам себе поскрипывающий штурвал. Никого. Чтобы окончательно успокоится, оставалось осмотреть каюты.

Спуск по узкой лестнице вниз, в темное чрево корабля, вызвал у Анны новый всплеск страха. За каждым поворотом ей мерещился злобный пират с кривым кинжалом в руке, конечно, одноглазый и на деревянной ноге. Но внимательный осмотр корабля, законченный со вздохом облегчения, показал, что на судне нет ни одной живой души.

Анна испытала облегчение, но сразу же задалась следующим вопросом. Как она сможет отплыть на корабле в море? Нечего было и думать о том, что она управится одна с такой махиной. Всё, что она знала о судовождении, было почерпнуто из книги “Остров сокровищ” Стивенсона, и предполагало, что в управлении судном должна участвовать большая команда.

- Йо-хо-хо и бутылка рома!..- напела вслух Анна, вспомнив повествование о знакомых с детства героях.

И вдруг что-то неуловимо изменилось. Тишина вокруг стала звенящей. У Анны запульсировала в висках кровь. Она резко повернулась на 180 градусов, больше всего боясь неизвестной опасности, подстерегающей ее сзади. Но там ничего не было. Резкий крик чаек, нарушивший тишину, заставил ее вскинуть голову вверх. Большие птицы кружили над мачтами, испуская отвратительные резкие крики. На ясное небо стремительно наплывали тучи. Когда она опять опустила взгляд на палубу, то застыла на месте.

Вдруг казавшийся пустым корабль стал наполняться непонятными тенями. Они словно выплывали отовсюду - из-под бочек, темных углов, лавок для гребцов. Тени окружали Анну со всех сторон. Это были человеческие тени, бледные призраки людей, одетых в старинные костюмы, обветшавшие до такой степени, что напоминали лохмотья. Лица призраков, расплывающиеся, как будто подернутые дымкой, были ужасны: выступающие вперед черные зубы, красные глаза без ресниц или, наоборот, пустые глазницы, ввалившиеся носы, влажная бугристая сероватая кожа. Взгляд Анны метался с одного лица на другое, ожидая вдруг наткнуться на что-то привычное, успокаивающее, человеческое. Но нет, только призраки окружали ее. Они подбирались к Анне и охватывали ее плотным кольцом. Их близость принесла с собой легкий сладковатый запах гниющей плоти.

Монстры издавали звуки, сливающиеся в тихое шипение, в котором с трудом можно было разобрать слова: “Ду-шии… Обе-щаание…”.

Но вот ход призраков остановился: дальше двигаться было некуда. Если бы Анна захотела вытянуть руку в любом направлении, она обязательно вынуждена была бы коснуться одного из них. Поэтому она стояла, сжавшись, боясь пошевелиться и мечтая провалиться сквозь землю. Прошло несколько томительных секунд.

- Чего вы хотите?! - голос Анны прозвучал хрипло и испуганно, она ничего не смогла с этим поделать.

- Свобода!..- шепот призраков усилился, по их рядам пришло волнение.

- Считайте, что вы свободны! - Анне пришел в голову только этот простейший вариант демагогии, которым часто пользовались политики в ее привычном мире. Но видимо, как там, так и здесь, этот номер не прошел. Призраки задвигались сильнее, издаваемый ими запах стал резче. Они явно были недовольны ее словами.

- Что, что мне делать?! - закричала Анна, испытывая страх и омерзение. Ей казалось. Что она умрет на месте, если одно из существ дотронется до нее.

- Отпусти…- шептали голоса.

- Да я же вас не держу! - начала злиться Анна.

- Служба… Обещание… Помощь…

- Я, правда, не знаю, чем вам помочь! - воскликнула Анна, оглядывая ряды призраков, словно ища подсказки.- Вот вы могли бы помочь мне. “Если бы отодвинулись подальше”, - не стала она вслух заканчивать свою мысль. - Мне нужно уплыть отсюда на этом корабле. Вы ведь умеете им управлять? Или вы просто живете здесь?- Возбужденное шипение стало ответом на последнюю фразу.

- Обещай… Отпустишь… - зашелестели голоса призраков.

- То есть если вы отвезете меня и моего друга туда, куда нам нужно и я скажу, что отпускаю вас, то всё будет хорошо? Это то, что вам нужно? - реакция монстров не была недоброжелательной и это внушало надежду. Следовало проверить ее еще раз.

Анна откашлялась и постаралась придать своему голосу уверенное выражение:

- Души, сослужите мне службу, и будете свободны, - гул вокруг Анны совершенно стих, как по мановению волшебной палочки, - отвезите нас с Грохом туда, куда он скажет.

Гул снова возник вокруг, но теперь он был явно радостный.

Души начали потихоньку пропадать, как будто рассасываться в воздухе, а корабль ожил. Паруса начали подниматься, веревки, держащие корабль у пристани, свернулись клубочками у бортов.

Сердце Анны ликовало: договориться с командой матросов - призраков было несомненной удачей! Она не зря потратила время на корабле, пока Грох и Пантера сражались с врагами. Теперь нужно было позаботиться о том, чтобы Грох оказался на судне. Нужно ли это Пантере, Анна сомневалась, хотя, конечно, не собиралась бросать животное на растерзание стражникам Темного мага.

- Быстрее! - Анна свесилась за борт и махала руками Гроху. - Корабль уже плывет, бегите сюда!

На площадке перед кораблем еще вовсю полыхала битва. Уже десяток изрубленных стражей и их загрызенные звери лежали вокруг Гроха и Пантеры. Оставшиеся не собирались сдаваться.

У Пантеры вместо хвоста осталась половина, печально обвисшая и сочившаяся кровью. Грох рубился яростно, но при этом прихрамывал на одну ногу.

- Грох!! - опять закричала Анна, но, подумав, что он не слышит ее, сбежала по трапу.

Увидев, что Анна находится на пристани и приближается к нему, продолжая звать его, Грох что-то сказал Пантере и начал пробираться к судну. Пантера прикрывала его маневр и, когда он выбрался из полукольца врагов, осталась один на один с противниками.

Анна с Грохом встали у трапа. Шум битвы как будто отступил от них. Анна слышала только голос Гроха и смотрела на его окровавленное лицо. У нее ныло сердце, и ледяная тоска охватила ее душу. “Мы больше не увидимся?!”,- мелькнуло у нее в голове.

- Пойдем быстрее! Нужно спасаться, уплывать отсюда! Чего ты ждешь?!

- Послушай меня. Маг, возможно, еще жив. Нужно наверняка знать, что с ним покончено. Но ты уже не поможешь. Так что плыви. Я разберусь здесь сам. Поняла? Всё.

- Грох, а если ты не сможешь? А если мы больше не увидимся?

- Ну, раньше у меня как-то получалось тебя найти,- Грох слегка улыбнулся, поддразнивая ее и тут же снова посерьезнел.- Иди!- настойчиво повторил он.

- Грох, а ты не боялся в меня влюбиться? - Анна задала этот неуместный сейчас вопрос с отчаянием, пытаясь в эту, возможно, последнюю их встречу, узнать, испытывал ли Грох к ней какие-то чувства или всё это были только ее собственные фантазии.

- Да я об этом как-то не думал…- ответил Грох, и сердце у Ани застыло. Если он об этом никогда не думал, значит, отношения с ней не были для него чем-то важным. Но надежда отчаянно сопротивлялась смерти.

- Значит, когда ты меня целовал, это была просто такая игра? Спокойно спросила Аня, старательно делая вид, что это ей, в общем-то, всё это безразлично, и она не имеет ничего против таких “игр” с более-менее подходящими для этого игроками.

- Ну, я бы, наверное, не смог просто так…- ответил Грох, оглядываясь на шум продолжающейся драки.- Поднимайся на корабль.

Итак, второй наводящий вопрос Анны не помог. Никаких слов про любовь не будет, а она их так ждала. “Всё ясно”,- сказала себе она и как во сне двинулась к трапу. Грох давал ей какие-то напутствия, касающиеся управления штурвалом, но она почти не слышала его.

Оказавшись на корабле, она почти безучастно смотрела с палубы, как Грох присоединился к Пантере, как некоторое время спустя та оставила его биться одного и взбежала на корабль, едва заметным движением сильных лап сбросив трап в воду. Пантера встала рядом с Анной. Корабль начал отчаливать от пристани. Анна рванулась было с корабля, но Пантера зарычала на нее. “Придет…Отплывем… Крылья…” - зазвучал в голове у Анны знакомый голос.

Корабль к тому моменту отплыл уже на пару десятков метров, и вдруг издали послышался грохот. Анна вскинула взгляд и увидела, что замок, из которого они чудом сбежали, рушится. Башни падали, вздымая в небо клубы пыли и каменной крошки. Стражи на мгновение застыли, словно в нерешительности.

Грох воспользовался моментом и отбежал от них немного в сторону. Анна уже подумала, что они не будут продолжать бой, как вдруг один из оставшихся крикнул что-то на гортанном наречии и махнул мечом. Остальные бросились на Гроха. Тот попытался резко взлететь, чтобы оставить стражей на берегу, но не успел. Один из них, резко прыгнув, сделал резкое движение мечом. Грох сумел уклониться, но второй кинул топор, пролетевший прямо сквозь крыло, оставив за собой длинную рваную рану.

Грох тяжело упал на землю. Закричав от боли, он двумя ударами зарубил двоих стражей. Один из них, падая, перед смертью зацепил второе крыло, немного надрезав его. Теперь Грох точно не мог лететь.

- Я найду тебя! К порталу! - эти слова донеслись с берега, после чего Грох продолжил крушить нападающих.

Анна отплыла довольно далеко, корабль несся по волнам. Пантера лежала около Анны, тихо мурлыча и зализывая раны на лапах. Нужно было жить дальше.

Анна встала, вытерла слезы, появившиеся на глазах, и громко сказала:

- Души, отвезите корабль к ближайшему порталу, и вы будете свободны!

Корабль замедлил ход, пришли в движение паруса, и через несколько минут можно было почувствовать, что курс изменился, и судно теперь удаляется от острова. С каждой минутой движение становилось всё более стремительным. Вскоре берег исчез из виду.

Так началось ее плавание на корабле призраков. Кем они были, как оказались на корабле и за что были наказаны Анна так никогда и не узнала. Сама она не видела от них никакого зла и даже привыкла к их внешнему виду и специфическому аромату. Впрочем, они редко попадались ей на глаза, предпочитая делать свою работу быстро и незаметно. Лишь иногда, выходя на палубу, или от нечего делать заходя в каюты, Аня наталкивалась на тень, которая с поклоном исчезала, оставляя после себя легкий шлейф сладковатого запаха. Словом, для призраков хозяева корабля были очень тактичны.

Через несколько часов после отплытия Анну начал беспокоить вопрос о том, то она будет здесь есть. Она с тревогой решила разведать, есть ли на судне какие-нибудь запасы провизии. Каково же было ее удивление, когда проходя мимо кают-компании, она увидела накрытый скатертью стол, заставленный тарелками с едой и бутылками вина. Аппетитный запах подсказал ей, что еда не просто съедобна, но и вкусно приготовлена. Таким образом, проблема с питанием оказалась решенной самым превосходным образом: утром, днем и вечером, когда голод давал о себе знать, Анна заходила в кают-компанию и обнаруживала вкуснейшую еду и разные напитки. Поскольку в остальное время ей было совершенно нечем заняться, она всегда с нетерпением ожидала очередной трапезы.

Пантера тоже, по всей видимости, не оставалась голодной, судя по ее довольному виду. Большую часть времени она проводила на корме, свернувшись клубком на большом ящике и величаво вглядываясь вдаль.

Так они плыли два дня. За это время заметно похолодало. Анна, выходя из выбранной для себя каюты на палубу, вынуждена была надевать шубу из отливающего зеленым цветом меха какого-то неизвестного зверя. Анна была почти уверена, что это мех мексиканского тушкана. Шубу повесил на вешалку в ее каюте кто-то из призраков, пока Анна ходила обедать.

На третий день плавания, проснувшись утром, Аня вышла на морозный воздух и, вглядываясь в горизонт в поисках земли, увидела далеко впереди большое черное облако. В последующие часы облако, казалось, росло, потому что корабль приближался к нему. К середине дня Аня со страхом поняла, что судну придется войти в это облако. Каковы будут последствия этого, она даже боялась предполагать. Призраки, видимо, тоже были обеспокоены. Они бесплотными тенями скользили по палубе, впрочем, не приближаясь к Анне.

Аня не знала, как ей себя вести: спрятаться в своей каюте и ждать неизбежного или выйти на палубу, чтобы своими глазами увидеть, что произойдет. В конце концов, она выбрала второй вариант. Стоя на носу корабля и дрожа от холода и страха, Анна наблюдала, как черное облако неумолимо надвигается. Сразу же стало темно. Пронизывающий холод и влажность заставили Анну дрожать даже под теплой шубой.

Они плыли в зоне черного тумана уже несколько часов. Спасаясь от холода, Анна покинула палубу, но долго сидеть в каюте не смогла. Когда она опять оказалась на капитанском мостике, она сразу же заметила необычное: на мачтах, снастях, бортах корабля начали образовываться сосульки, с которых капала вода. Воздух, по-прежнему, был холодным и влажным. Палубу теперь покрывал лед, Анна боялась поскользнуться и упасть, тем более что качка усилилась. Спустя некоторое время Анна заметила, что сосульки растут и принимают гигантские размеры: та, что свешивалась с одной из самых больших мачт, уже достигла палубы и вросла в нее как гигантский сталактит. Корабль скрипел и кренился в разные стороны под новой тяжелой ношей.

“А если вся эта груда льда станет настолько тяжелой, что потопит корабль?!” - в испуге подумала Анна, хватаясь за ближайший поручень так, что побелели костяшки пальцев.

Действительно, корабль явно погружался в воду под тяжестью нового груза. Волны захлестывали борта. Анна бессильно смотрела на происходящее.

Вдруг в воздух взвились десятки теней. Это были матросы-призраки. К изумлению Анны, они начали раскачивать мачты и паруса.

“Да они же так пытаются помешать образованию сосулек! - поняла Анна, - видимо, от постоянной вибрации лед не успевает замерзнуть и превратиться в сосульку”.

Духи продолжали свои маневры, двигаясь так, словно исполняли какой-то диковинный танец под слышную только им одним музыку. Анна завороженно смотрела на них.

Наконец, черный туман начал редеть. Они выходили из опасной зоны. Вот впереди показалось закатное солнце. Лед стремительно таял. С громким треском надломилась гигантская сосулька, свисавшая до самой палубы, и осколки льда попадали с громким треском. Анна вздохнула с облегчением и отправилась спать.

На следующий, последний, день плавания, Анна, оказавшись утром на палубе, сразу же увидела вблизи землю. Получается, что она проспала торжественный момент появления на горизонте суши, но никто не мог помешать ей сейчас издать самый известный возглас всех морских путешественников: “Земля!”.

Вскоре стало понятно, что корабль плывет вдоль берега какого-то острова, держась немного поодаль от него. Огибая рифы и преодолевая течение, которое могло бы унести его прямо на скалы, судно направилось по направлению к небольшой расщелине между двумя каменными глыбами. За ними скрывалась бухта со спокойной водой.

Корабль остановился, немного не доплыв до берега, чтобы не сесть на мель. Даже с палубы сквозь толщу прозрачной колеблющейся воды было видно каменистое дно.

- Я отпускаю вас, вы свободны! - подчиняясь какому-то наитию, Анна взмахнула руками и сделала движение, будто она разрывает невидимую нить.

Тут же сотни теней, взревев, взлетели вверх, корабль затрясся, как в предсмертных конвульсиях. Пантера подхватила Анну на себя и прыгнула за борт.

Корабль продолжал содрогаться, низвергая из себя все новые и новые души.

Пантера, не обращая внимания на происходящее с судном, быстро поплыла к берегу. Анна лежала на ее спине и, повернув голову назад, как зачарованная смотрела на судно. Через несколько секунд все стихло, все души улетели. Корабль, одинокий и брошенный, еще постоял, а потом, как карточный домик, начал рассыпаться. Доски, не долетая до воды, превращались в серый прах. Вскоре от корабля осталась лишь куча пепла на воде, постепенно расползающаяся и идущая ко дну.

Тем временем они добрались до берега. Гигантская кошка встряхнулась, с явным отвращением сбрасывая с себя капли влаги, Анна, как смогла, не снимая одежду, выжала ее. Пантера, принюхиваясь, торопливо повела Анну между скал. Та покорно шла за ней, стараясь не думать о том, что сейчас происходит с Грохом.

Пробравшись между камней, они вышли на площадку, открытую всем ветрам. Посреди ее стояла каменная арка. На ней не было ни символов, ни камней, ни рун, но Анна поняла, что видит перед собой ни что иное, как портал.

“Иди… Дом… Время пришло….” - голос в голове Анны затихал, и она поняла, что слышит его в последний раз. Пантера напоследок уткнулась в живот Анны, как бы прощаясь, а потом головой подтолкнула путешественницу к арке.

Анна сделала пару нерешительных шагов, потом обернулась. По лицу ее текли слезы. Она оставила здесь что-то важное, может, ей нужно вернуться?! Ну же! Что-то она точно забыла сделать. Или сказать?! Исправить это потом уже будет нельзя! Но невидимый метроном неумолимо отстукивал секунды, которые ей оставалось провести здесь. Даже, если она что-то сделала не так, ничего не исправить. И от нее это не зависит. Уже без страха и сомнений, с пустотой внутри, она подошла вплотную к каменному сооружению. Вдохнув полные легкие воздуха и задержав дыхание, она шагнула в арку.

Глава 10

“.ь!”- свет ударил так, что красные круги еще долго кружились перед глазами, пинок ногой в бок завершил пробуждение.

Заслонив глаза рукой от света, она попыталась подняться. Фонарик милостиво опустили вниз, и когда Аня встала на ноги, она оказалась лицом к лицу с мужиком в темном ватнике с оранжевой флуоресцентной надписью “МОСВОДОКАНАЛ”.

- Где я?! - задала она ставший привычным за последнее время вопрос.

- Пить надо меньше, девушка! Чуть,…, ноги не сломал, о тебя споткнулся! Чо здесь делаешь-то? А с виду,…, приличная. Ладно, пошли.

- Куда?! - застонала Анна.- Опять все сначала?! Он, что, не умер, ну, главный Темный?

- Это который?

- Который был в замке!

- Главный в замке? Умер? Да ладно, чего ему будет-то. Сидит, как сидел. А ты из политических, что ли? От ментов в канализации прячешься? Ну даешь! А я думал, ты того, бомжиха. Ну извини. Пошли наверх выведу. Утро, тихо. Ваших накануне разгоняли, в ментовке ближайшей все обезьянники переполнены.

- Обезь… Мы в зоопарке, что ли?!

- Ты, может, и из зоопарка, а мы-то в цирке. Тока цирк уехал, а клоуны остались. Хватит болтать, пойдем, говорю. Разговорчивая.

Анна вслед за мужиком стала подниматься по шаткой лестнице; над ней виднелся круг света.

Первое, что она увидела, когда ее голова появилась из люка и оказалась на уровне земле, были ноги в грязных черных ботинках. Первое, что услышала здесь, были слова на том ласковом диалекте русского языка, который не имеет никакого отношения к шахматам.

Закончив свою тираду, обращенную к городу и миру, владелец ботинок помог ей окончательно вылезти из люка, дернув ее за ворот пальто и аккуратно, надо отдать ему должное, поставив Анну на землю.

- Кого это ты там подцепил, а? - хмуро обратился он к тому, который первым обнаружил Анну. Тот, кстати, оказался молодым симпатичным парнем, как успела рассмотреть Анна в неярком свете раннего московского утра.

- Да нормально всё, Толян, пусть идет деваха домой, баиньки. Всю ночь, небось, тут отсиживалась после вчерашнего, блин, марша протеста.

- Да куда она в таком виде пойдет? Вся, блин, вымазана неизвестно в чем, пальто рваное. Ты давай чеши быстрей отсюда, - обратился рабочий к Анне,- а то, сама понимаешь, загребут, слова “…” сказать не успеешь.

- Ага, спасибо, я пойду, - сказала Аня, пытаясь отряхнуть с любимого когда-то сиреневого пальто налипшую толстым слоем грязь.- Ничего, я доберусь до дома, вы не волну…

В этот момент у нее за спиной послышался шум мотора и рядом с ней остановился полицейский форд. Громко хлопнули дверцы.

- Так, так, здравствуйте. Документики Ваши попрошу. Майор Злобин беспокоит, - растягивая гласные, проговорил внушительного вида милиционер.- Нету? Отлично, не проблема. Пожаалста, проедем в отделение, до выяснения. Прошу в машину. Никакого насилия. Садимся и едем.

Не видя смысла сопротивляться представителям власти, Анна расположилась на заднем сиденье машины рядом с другим, молодым худеньким милиционером, который слегка отодвинулся от нее, хотя между ними и так было достаточно большое расстояние.

Буквально через минуту они оказались перед отделением милиции, в двери которого она вошла в сопровождении рослого полицейского.

У входа оказалось что-то вроде гостиничной стойки регистрации, только “гостиница” эта было советской, застойных времен. Стойку венчало толстое стекло, призванное отделять хозяев здания от посетителей, дырочки в стекле примерно на уровне головы стоящего человека молча указывали “Говори сюда!”. С обшарпанных стен неопределенного цвета облетала штукатурка. Свет от лампочки без абажура, свешивающейся с потолка, отражался от стен, покрашенных масляной краской, и резал глаза. “Таганка, ночи, полные огня…”, - напела про себя Анна известную блатную песню. Итак, отделение полиции приветствовало ее на родной земле.

“Так, с местом мы определились. Место встречи изменить нельзя. А в каком это я времени, вот вопрос…” - подумала Анна, но тут же ответила сама себе, что время то, которое надо, её, родное.

- Вот девушка поступила. Без документиков,- представил Анну ее спутник сидящему за стеклом и сам скрылся за стойкой в глубинах помещения.

- Оч приятно, - сказал сидящий, впрочем, без воодушевления.

Анна начинала оживать в обстановке родного мира. Обшарив карманы, она с триумфом на лице продемонстрировала сидящему удостоверение работника библиотеки. Кто бы мог подумать, что и ее пальто, и этот документ сохранились и вернулись домой после всех выпавших на ее долю странствий.

- Это что? А паспорт наш где?

- Паспорта нет, но…

- Ну, вот и посидите у нас, пока родственники паспорт привезут. А то на работу сообщим.

- Не нужно родственников, лучше сообщайте на работу.

Милиционер (Анна не привыкла называть их полицейскими) удивленно поднял на нее глаза. Видимо, это был нетипичный ответ. Все предпочитали, чтобы родственники привозили паспорт и выкуп, а на работе никто не знал о ночи, проведенной в отделении.

Нестандартность ситуации надолго поставила милиционера в тупик. Повисло молчание.

- Тогда начальнику вашему сообщу, - наконец выдал ее собеседник.

- Сообщайте. Только она в отпуске.

- Тогда ее начальнику.

- Она подчиняется директору.

- Тогда директору.

Она прогнала от себя призрак лица Вячеслава Андреевича, грозно и укоризненно глядящего на нее сквозь поблескивающие стекла очков, и сказала:

- Вызывайте директора.

Удостоверение исчезло сквозь узкую щель между стойкой и стеклом, и началась работа по выяснению ФИО директора ее библиотеки и его служебного телефона. Через полчаса это исследование успешно завершилось звонком в директорский кабинет. Анна старалась не думать, с каким восторгом воспримет любопытная секретарша Вячеслава Андреевича сообщение о том, что сотрудница библиотеки Лукьянова А.М., к.и.н., с.н.с. (кандидат исторических наук, старший научный сотрудник) сейчас находится в отделении милиции и нуждается в помощи ее шефа.

К счастью, прошло немного времени и Анна, уже уставшая переминаться с ноги на ногу всё у той же стойки, обернулась на звук открываемой и вновь захлопывающейся двери. В помещение стремительно вошел показавшийся ей таким родным ее директор Вячеслав Андреевич с черным чемоданчиком в руках.

- Здравствуйте,- обратился он ко всем присутствующим.

- А Вы бы не сидели на столе, а то денег не будет, - эта его фраза была обращена к молодому мигранту, уже давно ожидавшему кого-то у входа в отделение и пристроившемуся сидеть на обшарпанном столике. Видимо, он сидел здесь так давно и так тихо, что почти слился с окружающей обстановкой. Анна не заметила его за час пребывания здесь, но от зоркого глаза Вячеслава Андреевича ничто не могло укрыться. Поскольку одной из важных директорских обязанностей испокон веку было выбивание денег для нужд своей организации, он обращал особое внимание на всё, что могло этих денег лишить, в том числе, на приметы.

Проявив, таким образом, заботу о финансах учреждения, в которое волей судьбы и Анны он сейчас попал, директор сразу перешел к делу:

- Лукьянова Анна Маряновна. Вот справка. На бланке. С печатью, - и в щель над стойкой в направлении милиционера протиснулась бумага.

Может, родные три слова “справка”, “бланк” и “печать” произвели магическое действие на полицейского, а, может, сыграла свою роль красная денежная купюра, мелькнувшая, как показалось Анне, в воздухе (а, может, только показалось?), но выражение лица хозяина участка изменилось.

- Где расписаться? Мы можем идти? - ее шеф умел решать любые проблемы.

Неопределенное довольное мычание стало ответом на вопросы директора. Его замысловатая изящная подпись на каком-то бланке поставила точку в общении Анны с милицией. Стараясь не отставать от своего спасителя, Аня вылетела за ним на улицу.

- Да, Анна Марьяновна… ну Вы и… Впрочем, рад, что всё удачно завершилось. Жду Вас завтра на рабочем месте. Вовремя. А сейчас Вам лучше отправиться домой и отдохнуть. Всего доброго! Кстати, Вас подвезти? - и он элегантным небрежным жестом указал на серый ослепительно чистый автомобиль, припаркованный невдалеке.

- Нет, я доберусь сама. Спасибо Вам большое,- ответила Анна, вспомнив, в каком виде находится ее пальто. Ей не хотелось пачкать салон машины всегда аккуратного Вячеслава Андреевича.

- Не стоит. Удачного Вам дня.

Через несколько секунд Анна осталась во дворе отделения одна. Теперь домой!

Порывшись наудачу в карманах, Аня обнаружила в одном из них мятый проездной на метро и сразу же автоматически повернула в сторону ближайшей станции, которая располагалась недалеко от отделения.

Уже начался утренний час пик, и Анна угодила в утреннюю давку при входе. Какой-то верзила, столкнувшись с Аней в дверях, наступил ей на ногу и вот она, наконец, оказалась в до боли родном метрополитене. У Анны на глазах почти выступили слезы: то ли дала себя знать ностальгия по шуму и запаху метро, то ли сразу же распухший больший палец на ноге.

Поездка в метро стала единственным за последнее время путешествием, пришедшим без приключений. Вскоре, выплюнутая подземным драконом, она уже стояла перед своим подъездом. Бабули, сидевшие на скамейке у двери, как по команде, замолчали. Они видели Анну утром на пороге родного дома в перепачканном чем-то серо-коричневом пальто и с прической, связанной у них с картиной утра в курятнике, короче говоря, в совершенно непотребном виде. Жадно обыскивая Аню глазами, стараясь за предоставленные им секунды разглядеть как можно больше следов ее воображаемых пороков, преступлений и грехопадений, бабушки молча проводили нашу героиню взглядами. Когда подъездная дверь за ней уже закрывалась, Анна услышала вслед нарастающий гул взволнованных голосов. Видимо, обсуждались ее прошлое, настоящее и будущее.

Анне даже не приходило в голову сомневаться, что сейчас она встретит соседку. Так и есть! Та стояла в предбаннике у лифта и подметала веником пол, поднимая в воздух клубы пыли. С радостью отвлекшись от этого занятия, она поведала Анне последние новости: их общие соседи по лестничной площадке делали ремонт. О, сколько шума, пыли и грязи вынесла за это время соседка! Вынесла она, правда, не только это.

Соседи выставили за дверь своей квартиры большой аккуратно запакованный брезентовый мешок и не торопились его забирать. Глаза соседки до сих пор косили и дергались, поскольку, приглядывая за мешком, она не один час провела у дверного глазка. В тот день она отправилась спать только поздно ночью. Мысли о содержимом мешка заставили ее всю ночь проворочаться в постели. Рано утром она уже была на боевом посту у двери. Мешок стоял на прежнем месте, бока его имели всё те же приятно округлые формы, которые необычайно волновали соседкино воображение. Колебаниям пришел конец: она потихоньку открыла дверь и, оглядевшись, вцепилась костлявой рукой в добычу. Дальнейшая судьба мешка была в ее руках! Нелегок, хоть и недолог был путь пожилой женщины с огромным тяжелым тюком в руках от дверей соседей до собственной прихожей. Пороги и препятствия пришлось ей преодолеть. По дороге был повален пакет с картошкой и оторван некстати торчащий соседский телевизионный кабель. Но теперь это была своя ноша, а она, как известно, не тянет. И вот клад оказался в квартире. С замиранием сердца соседка дрожащими руками попыталась разорвать скотч, склеивающий брезент. Не вышло. Тогда, вооружившись длинным кухонным ножом, она приступила к разделке. Под верхним мешком оказался еще один, на этот раз полиэтиленовый. Это повысило ценность находки в глазах соседки: ненужную вещь не будут заворачивать так тщательно. И вот мешок был разрезан. Столбом в воздух поднялась куча строительной пыли, сквозь которую из тюка смутно виднелись обломки плинтусов и застывшие остатки цементной смеси. Еще несколько секунд соседка чего-то ждала, может, надеялась на появления из мешка Хоттабыча как современного варианта джина из бутылки. Но, увы, Гассан Абдурахман не появился. А распоротый и плохо заклеенный мешок через некоторое время опять оказался под дверью соседской квартиры.

- Разве ж в наше советское время такое было?! - завершила свою речь соседка одной из любимых своих риторических фраз.

“Конечно, в советские времена и колбаска была слаще”, - пробормотала себе под нос Аня. Соседка не расслышала, но с подозрением посмотрела на нее, а потом решила перевести разговор на новую тему. Вдохновившись необычным внешним видом Анны, соседка уже собралась что-то сказать по этому поводу, но та, стремительно преодолев оставшиеся до входной двери полметра, молниеносным движением открыла замок и, неразборчиво извинившись, оказалась в своей квартире.

Вот и дом… Конечно, не замок, не хоромы, как те, в которых ей недавно пришлось побывать. Но ей здесь нравится. Как говорится, на вкус и цвет все карандаши разные. Жить во дворце ей было бы слишком мрачно и одиноко. Кстати, вот и Люська, с испугом выглянула из комнаты и, радостно повизгивая, вылетела к ней навстречу. Камень спал с плеч: животное не померло от голода за время Аниного отсутствия. Интересно, а как долго ее не было? И почему ее не искали? Или искали? Первым делом нужно позвонить сыну, успокоить, объяснив, что с ней всё в порядке, что она просто… попутешествовала немного. И на работу нужно позвонить, в свой отдел. К счастью, она уже знает, что не уволена. Ведь Вячеслав Андреевич сказал ей сегодня утром, что завтра она должна выйти на работу. Об увольнении речь, вроде, не шла. Отлично, жизнь продолжается!..

Схватив телефонную трубку, Аня часа на полтора зависла, беседуя с родными и знакомыми. И вот что выяснилось. Никто не обратил внимания на ее отсутствие. Такое впечатление, что все события, происходившие с ней, заняли даже не несколько часов, а вообще выпали из времени. При этом Ане так и не удалось понять, с какого момента началось это выпадение. Когда она упала в канализацию? Когда она брела по туннелю? Встретила Гроха? А если никакого путешествия между мирами не было?! “Дожили. Нет у меня ни друзей, ни подруг, есть у меня маленький глюк…”, - подумала Аня.

Разговаривая по телефону, Аня осматривала квартиру, чтобы найти следы разрушений, причиненных Люськой в поисках еды за время отсутствия хозяйки дома. Ничего такого не обнаружилось. Даже на кухне не было заплесневевших продуктов и неприятных запахов.

Заглянула она и в ванную. Висевшее здесь большое зеркало вызывало у нее всегда смутное раздражение, она давно хотела снять его, чтобы не испытывать мучительного чувства недовольства своей внешностью. Зеркало занимало полстены, и скрыться было некуда. Она невольно взглянула в него, по привычке внутренне сжавшись. И увидела женщину средних лет со сверкающими веселыми глазами и приятным цветом лица. Мягко говоря, она удивилась, и начала изучать себя внимательнее, включив дополнительную лампочку над зеркалом, которой не пользовалась никогда, надеясь, что полумрак поможет скрасить собственный ненавистный облик. Анализ показал, что никаких радикальных изменений в ее внешности не произошло. Всё вроде было на месте. И пугающие прежде морщины остались, где были. Но общее впечатление было почему-то другим. Аня не поленилась даже взять карманное зеркальце и подойти к окну в комнате, чтобы рассмотреть себя при дневном, естественном свете. Ну да, выглядит она хорошо, чего уж тут придираться! Надо купить еще платье под цвет глаз, и прическу сделать новую, и… А главное, самочувствие было такое, будто она помолодела лет на десять.

Аня привыкла все в жизни обдумывать и расставлять по полочкам. Вот и сейчас она попыталась это сделать. Что с ней произошло, где она была? И, в традициях русской литературы, “Где потерянный нос?”, “А был ли мальчик?”, “Что делать?” и, конечно, “Кто виноват?”. Этому занятию, обдумыванию философских вопросов, она могла посвящать много времени, занимаясь работой по дому или тем, что не требовало полной отдачи. Но сейчас ее мозг почему-то отказывался заниматься любимым делом.

Да, все произошедшее не вписывалось в привычную парадигму. Потому что это был ПОДАРОК! И копаться в вопросах, от кого, зачем, и сколько он стоит, у нее сегодня не было никакого желания.

Поскольку благодаря Вячеславу Андреевичу сегодня у нее был выходной, она решила найти себе приятное занятие. Не хотелось читать книгу и смотреть телевизор, погружаясь в чужую жизнь с чужими эмоциями. Ее переполняли собственные.

Тут она вспомнила о своем давнем желании отреставрировать кресло, найденное около года назад на свалке. Кресло было старинное, XIX века, с кожаной обивкой, которая стягивалась у подлокотников медными гвоздиками с декоративными шляпками. С каким восторгом она тащила его тогда со свалки, мечтая, как сможет его починить и украсить! Но с тех пор вдохновение так и не пришло к ней, а мысли о том, что у нее ничего не получится, довершили дело,- кресло так и провалялось на балконе целый год, вызывая у Анны мучительное ощущение собственной несостоятельности.

Теперь время пришло. И она решительно отправилась на балкон.

Но в этот момент ее внимание привлекли крики с лестничной клетки. Она прислушивалась к ним некоторое время, рассчитывая, что они вскоре затихнут. Но шум нарастал, превратившись в гул многочисленных голосов. Аня вышла из квартиры. Оказалось, что затопило квартиру сверху, к счастью, в соседнем стояке.

Вода лилась по лестничной клетке Ниагарским водопадом. Люди с ужасом смотрели на низвергающиеся с лестницы и потолков потоки и, судя по страдальчески искаженным сосредоточенным лицам, мысленно подсчитывали финансовые убытки, которые принесло им это стихийное бедствие. Вот только сантехников вызвать никто пока не догадался.

Анна опомнилась первая и, нашарив в прихожей заветную бумажку с номером, дрожащими руками стала тыкать на кнопки телефона.

-Алё! Слушаю! - из трубки раздался гнусавый недовольный голос, принадлежащий существу неопределенного пола.

- Здравствуйте! У нас квартиру затопило! Адрес: 16 улица Красной Сосны, дом 5, первый подъезд! Пришлите, пожалуйста, скорее сантехника!

- Что затопило?

- Квартиру соседей. Вода льется вниз по лестнице, с потолка в квартирах капает…

- Номер свой оставьте, я скажу, чтобы он позвонил и вас проконсультировал.

- Как он меня будет консультировать?! По телефону?! Мне нужна визуальная консультация!

- Женщина, вы тут не выражайтесь и права не качайте! Дежурных сантехников два, а вас много. Ладно, скажу, чтоб подошел к вам. Ждите в течение дня.

В трубке послышались частые гудки. Подумав, не позвонить ли еще в МЧС, Аня решила всё-таки подождать сначала сантехника. А пока, схватив ворох тряпок и ведро, побежала на лестницу.

Ненадолго отрываясь от дела, чтобы выпрямить спину или смахнуть волосы с лица, Анна, прежде чем опять спешно приняться за работу, минутно поражалась гротескному виду высыпавших на лестницу соседей. Многие люди, одетые в домашнюю одежду, и правда, являли собой странное зрелище. Ведь в у нас часто считается, что дома нужно носить рваные, растянутые вещи, в которых стыдно выйти на улицу. Пребывание в родных стенах, по мнению многих, не заслуживает большего, чем растянутые майки и залатанные тренировочные штаны.

Ждать сантехника пришлось недолго. Перед подъездом остановился черный форд фокус и из него неторопливо вышел одетый в светлый плащ мужчина средних лет. Вид у него был такой, как будто он попал сюда случайно и сам не знает, зачем он оказался в этом странном месте. Как говорилось в когда-то известной песне “он шел на Одессу, а вышел к Херсону”. Подкрепив свой договор с машиной ждать его здесь нажатием на брелок, он вальяжно двинулся к подъезду. В руке его была сигарета. Подойдя к подъезду, он сделал глубокую затяжку и с тоской оглядел окна дома. Работать ему не светило, хотелось чего-то другого. Но он вздохнул и швырнул сигарету своих желаний в урну силы воли. И вошел в подъезд.

Поднимаясь по лестнице, невозмутимо обходя ручьи и копошащихся людей, он подошел к квартире, из под двери которой лила вода. Собравшиеся вокруг него жители подъезда затихли, ожидая вердикта своего спасителя. Повисло молчание, во время которого сантехник смотрел на дверь, все смотрели на него, а вода умиротворяюще журчала, сбегая по лестнице.

- Да это бригадная работа! Без помощника не могу, - провозгласил, наконец, спаситель и начал спускаться вниз. Вслед ему раздался вздох. Сказать было нечего: спорить с лицом, от которого зависели в доме все, от профессора из 49 квартиры, до алкоголика с первого этажа, никто не осмеливался. Но Анна выступила вперед:

- Ну, так вызывайте бригаду! Сделайте что-нибудь! Уж хотя бы перекройте воду в подвале, чтобы перестало лить! Что же Вы так и уйдете?!

Сантехник никак не отреагировал на Анину пламенную речь. А вот с водой, вытекающей из-под двери, что-то стало происходить. Поток мелел на глазах, превращаясь в тоненький ручеек. Тут открылись двери лифта и из них вышли двое мужчин, одетых в спецовки, в руках они несли ящики с инструментами. В душах соседей всколыхнулась надежда: один из прибывших был опознан как слесарь, а второй оказался всем известным Саньком, вторым сантехником, в руках у которого работа горела. Его и предпочитали вызывать жители ближайших домов, стараясь обращаться при этом непосредственно к нему, а не звонить в ЖЭК.

Вновь возродилась надежда. Действительно, дверь в квартиру соседей-вредителей была вскрыта за несколько минут. После того, как был взломан замок, она распахнулась сама под давлением потока воды, хлынувшего на лестничную площадку. Из квартиры попытался выплыть стул, но сантехник Саня решительно подхватил его и внес обратно в квартиру. Слесарь ушел, а Саша перекрыл, наконец, воду в ванной и вместе с соседями продолжил ликвидировать последствия аварии.

Аня находилась на переднем фланге борьбы. Она помогала по мере сил носить вещи, подавала гаечные ключи, и все это время мучительно пыталась решить для себя один вопрос: где она видела этого Сашу? Ответ на этот вопрос был, казалось, очень простым, он вот-вот должен был найтись, но нет, всё время ускользал от нее. Она тайком рассматривала Сашу, стараясь держаться поближе к нему. Лицо как лицо, на улице пройдешь мимо и не обратишь внимание. Хотя симпатичный, конечно. И моложе ее. Темные волосы, карие глаза. Смешная родинка на лбу, над переносицей.

Они как раз стояли рядом, как вдруг что-то больно царапнуло ее по ноге. Аня взглянула вниз. На нее смотрел мокрый черный кот с поразительно умными золотыми глазами, явно пытаясь поцарапать ее острыми когтями. Мужчина заметил это и попытался взять кота на руки, но тот с силой провел по его руке лапой. И Анна с изумлением заметила голубую каплю крови на Сашином запястье. Тот быстро вытер руку и, крепко ухватив резко притихшего кота, отдал его Анне, подмигнув ей, а затем продолжил свою работу.

Наконец было сделано всё, что можно. Большинство соседей уже разошлось по своим квартирам. Собрался уходить и Саша:

- А Вы молодец, помогли,- обратился он к Ане.

- Да, я вообще хорошая, почти ангел. У меня даже иногда по вечерам чешется спинка, это растут крылышки,- ответила Аня с вызовом, чувствуя почему-то неловкость в создавшейся ситуации.

Саша пристально взглянул на нее и ничего не ответил. Анна смотрела ему вслед, когда он спускался по лестнице и думала, что ей давно починить кран на кухне и еще что-нибудь и это будет отличный повод для… Для чего?! Оборвала она сама себя и отправилась решать последнее дело, связанное с потопом. Нужно было пристроить кота, который так и жался к ее ногам. Она принялась методично обходить все квартиры в подъезде. Кота не признал никто из соседей. Анна заколебалась. Не то, чтобы она не любила домашних животных. Но раньше у нее никогда не было желания держать их дома. Этого кота ей почему-то не хотелось оставлять сейчас одного в подъезде или выбрасывать на улицу. Она наклонилась, взяла его на руки и вошла в свою квартиру.

На улице был теплый вечер. Закатные тени падали через окно и персиковым цветом окрашивали мебель и предметы в комнате. Солнце красиво оттеняло обои ее любимого салатового цвета. В городскую квартиру через открытые окна проникал неясный и волнующий запах весны.

Раздался звонок в дверь. Ни о чем не задумываясь, она пошла открывать.

На пороге стоял Александр Грошин, протягивая ей оставшийся у него случайно принадлежавший ей ключ. Обычный гаечный ключ.

*

На этом месте повесть заканчивается. Те, кому небезразлична судьба двух главных героев, могут узнать ее, прочтя акростих, который составляют последовательно записанные первые буквы каждой главы.

Литературно-художественное издание

Русецкая Ирина Алексеевна, Туманова Анастасия Валерьевна

Гроши счастья

Подписано в печать 01.12.2014

Формат 60х90/16. Тираж 10000 экз.

Отпечатано в типографии “ОнтоПринт”

www.ontoprint.ru

- Вид ящеров, одного из представителей которых Анна встретила по пути к ущелью Дракона.

“Я не ел шесть дней!” (франц. искаж.) - фраза из романа Ильфа и Петрова “Двенадцать стульев”.

274