Grumman Wildcat

Война в Европе отразилась на развитии вооруженных сил США. Американское правительство отдавало себе отчет в том, что американская армия далеко отстала от европейских армий. Следовало срочно наверстать упущенное. ВМФ США также намеревался обзавестись новой техникой. До конца 1940 года флот заказал 578 истребителей Grumman F4F-3 и — ЗА, однако к началу 1941 года успел получить только 22 машины этих типов. Их собрали на базе в Норфолке, где дислоцировалась эскадрилья VF-4, летавшая на бипланах Grumman F3F-3. В эскадрильи были опытные летчики, поэтому на ее базе решили создать учебную часть по подготовке пилотов. Параллельно в N AF, Филадельфия, отрабатывалась техника посадки на палубу авианосца с использованием аэрофинишера. Для этого база была оборудована «искусственной палубой». В январе 1941 года 19 новых F4F-3 поступили в эскадрилью VF-72 с авианосца «Wasp», а затем новую технику получила эскадрилья VF-42 с авианосца «Ranger». Эскадрилью VF-72 сформировали в июле 1940 года в ходе реорганизации 7-й авиагруппы. Эскадрилью VF-42 создали на месте штурмовой эскадрильи VS-41, которая сдала устаревшие штурмовики Vought SBU-1. Первой крупной акцией с участием новых истребителей стали Зимние учения флота (Winter Fleet Exercise), состоявшиеся в Карибском море в январе 1941 года.

В ходе учений выявились некоторые недостатки самолета (в частности, имели место два случая гибели пилотов), которые были учтены при дальнейшем производстве самолета.

1 октября F4F официально получил собственное имя «Wildcat», под которым и применялся в ходе войны.

F4F-7 — фоторазведывательная модель истребителя F4F-4, фотоаппаратура установлена за креслом пилота вместо аварийного топливного бака. Все вооружение снято, крыло не складывается, в нем оборудованы топливные баки. В 1942 самолет F4F-7 установил рекорд продолжительности полета для одномоторного истребителя, совершив беспосадочный 11-часовой перелет из Нью-Йорка в Лос-Анжелос.

В основании руля направления самолета F4F-7 имелось два патрубка, предназначенных для аварийного слива топлива. Ниже патрубков — тормозной гак. Два фоторазведчика F4F-7 принимали участие в боях за Гуадалканал, на одном из них летал лейтенант Герман Хансон, летчик штаба 1-го авиакрыла корпуса морской пехоты. Самолеты действовали с аэродрома Гендерсон-Филд.

F4F-4 фонарь с бронестеклом

F4F-7 плексигласовый фонарь

«Мартлет» Мк II подготовлен к взлету с британского авианосца, конец 1942 г. Большинство «Мартлетов» Mk II были доставлены в Индию в разобранном виде. После сборки самолеты принимали участие в боях над Индийским океаном.

F4F-4

Marlet II

Первые истребители «Martlet» на службе в FAA

Так получилось, что первыми в бою истребители F4F применили не американцы, а англичане, опередив в этом своих заокеанских союзников почти на год. В рамках «французского наследства» англичане получили несколько десятков истребителей, принятых на вооружение как «Martlet I». Поскольку у этих самолетов крылья не складывались, их направили в части морской авиации берегового базирования.

Первой эскадрильей, получившей истребители «Martlet I», стала 804-я эскадрилья морской авиации, которая до октября 1940 года летала на самолетах Gloster «Sea Gladiator» и базировалась на авианосце «Glories». Получив новую технику, эскадрилья передислоцировалась на базу Хатстон на севере Шотландии. В задачу эскадрильи теперь входило прикрытие главной базы английского флота в Скапа-Флоу. 25 декабря 1940 года пара дежурных истребителей (BJ515 и BJ526), которые пилотировали лейтенант Л.Н. Карвер и лейтенант резерва Парк перехватили и сбили над Скапа-Флоу одиночный Ju 88. Четверо немецких летчиков попали в плен. Это была первая победа, одержанная истребителями американского производства во Второй Мировой войне.

Истребители «Martlet II/III» также успели повоевать до начала боевых действий на Тихом океане. Оба типа истребителей приступили к боевым вылетам примерно в одно время. Первой эскадрильей морской авиации, пересевшей на «Martlet II», стала 802-я эскадрилья, базировавшаяся на эскортном авианосце «Audacity». В составе эскадрильи было шесть истребителей американского производства. Авианосец был переоборудован из трофейного немецкого торгового судна, поэтому условия службы на нем были очень тяжелыми. Ангары на авианосце отсутствовали, поэтому самолеты все время стояли на летной палубе. В сентябре 1941 года авианосец участвовал в сопровождении конвоя, шедшего к Гибралтару. 19 сентября патрулирующие небо истребители обнаружили немецкую подводную лодку, атаковали ее и вынудили погрузиться. Первую победу 802-я эскадрилья одержала уже на следующий день — 20 сентября — когда пара истребителей, пилотируемых лейтенантами Н.Х. Паттерсоном и Дж. П.Р. Флетчером, сбила немецкий разведывательный самолет Fw 200 «Condor». В ноябре 1941 года истребители 802-й эскадрильи заявили еще четыре Fw 200 сбитых и три поврежденных. Один Fw 200 удалось просто отогнать от конвоя. Не обошлось без потерь. 8 ноября в ходе боя, когда два истребителя «Martlet II», пилотируемых майором Винтуром и лейтенантом Хатчинсоном, атаковали и сбили очередной Fw 200, самолет Винтура получил прямое попадание 20-мм снаряда в район кабины. Майор погиб на месте. В один из коротких ноябрьских дней эскадрилья налетала 30 часов, последняя пара истребителей приземлилась уже в сумерках. К этому времени разыгралась качка, и крен палубы достигал 14 гр. Полосу успеха эскортного авианосца прервала немецкая подлодка U-741, пустившая «Audacity» на дно в ночь с 20 на 21 декабря 1941 года.

Судьба истребителей «Martlet III» сложилась необычно. Из-за нескладывающихся крыльев применять их на авианосцах было невозможно, поэтому самолеты отправили в Северную Африку. Их включили в состав потрепанной 805-й эскадрильи морской авиации, которая перед тем эвакуировалась с Крита. В сентябре 1941 года из остатков 803-й и 806-й эскадрилий морской авиации (с поврежденного авианосца «Formidable», самолеты «Sea Hurricane»), а также 805-й эскадрильи сформировали так называемую Королевскую истребительную военно-морскую эскадрилью (Royal Naval Fighter Squadron — RNFS), которую возглавил майор Алан Блэк. Эскадрилья базировалась на египетском аэродроме Дехейла, откуда вылетала на задания, заключавшиеся в сопровождении бомбардировщиков «Blenheim» и Maryland», а также в свободной охоте. 28 сентября 1941 года лейтенант У.М. Уолш на «Martlet III», вылетел на сопровождение бомбардировщиков «Maryland». По пути ему удалось перехватить и сбить итальянский истребитель Fiat G 50bis. Эскадрилья активно участвовала в начальной стадии операции Crusader», а позднее была отведена в тыл и приступила к патрульным вылетам вдоль побережья Северной Африки. 28 декабря лейтенант А.Р. Гриффин из 805-й эскадрильи во время патрулирования перехватил четверку итальянских торпедоносцев S79 «Sparviero». Гриффин сбил один торпедоносец, а двух других заставил аварийно сбросить торпеды и повернуть назад. Когда же к месту боя приблизился четвертый торпедоносец, Гриффин его атаковал в пикировании. Как отметили наблюдатели с проходившего мимо конвоя, Гриффин не смог перевести машину в горизонтальный полет и упал в воду. Вероятно, он был сбит огнем итальянского бортстрелка.

В начале 1942 года RNFS расформировали, а 805-я эскадрилья перебазировалась на Ближний Восток, где продолжила совершать патрульные полеты.

Техники прогревают двигатели самолетов «Мартлет» Mk II на одном из аэродромов в Великобритании. «Мартлет» Mk II F4F-4 со складывающимся крылом и шестью крыльевыми пулеметами. «Мартлеты» из состава Roa! NA VY окрашивались по следующей схеме: верх — Extra Dark Sea Grey и Slate Gray, низ — Sky type S.

Первый «Мартлет» Mk IV (FN100) сошел со сборочной линии завода фирмы Грумман 27 февраля 1942 г. Самолеты данной модели оснащались моторами Райт R-1820-40B, которые устанавливались под капотами измененной конструкции с узкой щелью для выпуска воздуха по периметру задней кромки.

F4F-4

Marlet IV

Начальный этап войны на Тихом океане

По официальным документам, в декабре 1941 года на вооружении ВМФ и корпуса морской пехоты США находилось 229 самолетов F4F-3 и F4F-3A, распределенных между следующими частями:

ВМФ США

«Enterprise» 3 F4F-3

«Enterprise» VF-6 (1 F4F-3 + 17 F4F-3 А)

«Yorktown» VF-42 (18 F4F-3)

«Ranger» VF-5 (18 F4F-3 + 1 F4F-3A)

«Ranger» VF-41 (17 F4F-3)

«Wasp» VF-71 (18 F4F-3)

«Wasp» VF-72 (17 F4F-3)

«Saratoga» VF-3 (8 F4F-3 + 2 F4F-3A)

«Hornet» VF-8 (19 F4F-3 + 2 F4F-3A)

NAS Norfolk 14 F4F-3 + 4 F4F-3A

NAF Philadelphia 2 F4F-3

NAS Anacostia 2 F4F-3

NAS San Diego 1 F4F-3 + 3 F4F-3A

Pratt & Whitney 1 F4F-3

NAS Pearl Harbor 1 F4F-3 + 2 F4F-3A

Прочие 11 F4F-3A

Корпус морской пехоты США

MCAS Quantico VMF-121 (21 F4F-3)

MCAS Quantico 2 F4F-3

MCAS Hawaii VMF-211 (24 F4F-3)

Начало войны на Тихом океане сложилось для истребителей F4F не слишком счастливо. Первой под бомбы японских самолетов попала база морской пехоты Эва, где находилась половина самолетов VMF-211. Там в идеальной шеренге стояли 11 новеньких F4F-3. После налета японской авиации из них еще подлежали ремонту только два самолета.

Судьба другой половины VMF-211, возглавляемой майором Полом А. Патнемом, сложилась иначе. За несколько дней до начала войны было решено усилить гарнизон маленького, но стратегически очень важного атолла Уэйк, лежащего на пересечении морских путей из Японии в США. С этой целью на борт авианосца «Enterprise» перегнали 12 истребителей «Wildcat» и перевезли их в район атолла. Утром 3 декабря самолеты взлетели с авианосца и благополучно прибыли на атолл… 4 декабря. Атолл, как известно, лежит по другую сторону от линии перемены дат.

Условия на атолле были далеки от идеальных. База и аэродром еще только строились. Не хватало всего, начиная от ангаров и заканчивая насосами для перекачки топлива. Пилоты, кроме двух или трех, не имели никакого опыта в пилотировании нового истребителя, механики также не представляли их внутреннего устройства и, что хуже всего, отсутствовала необходимая документация, позволявшая разобраться с работой узлов на месте. При этом на острове отсутствовала какая-либо система раннего оповещения, а единственная башня возвышалась над уровнем океана всего на 15 м. Вскоре выяснилось, что имевшиеся на острове бомбы невозможно подвесить к бомбодержателям под крыльями самолетов. Командир авиаотряда майор Патнем не дал своим подчиненным времени унывать и приказал осваивать материальную часть. 2-й лейтенант Джон Ф. Кинни и сержант Уильям Гамильтон провели все воскресенье 7 декабря (в Перл-Харборе еще была суббота 6-е), пытаясь приспособить бомбы к бомбодержателям — и им это удалось. Разработали также график полетов, вступивший в действие 5 декабря. По идее, четыре самолета должны были находиться в воздухе, четыре стоять в полной готовности на земле, а четыре оставаться в резерве.

Истребитель «Мартлет» Mk IV (FN142) из 893-й эскадрильи взлетает с палубы авианосца «Формидэбл», Средиземное море. Провод между стабилизатором и фюзеляжем — антенна системы «свой-чужой».

F4F-4 три 12,7 пулемета

FM-1 два 12,7 пулемета

Первый истребитель FM-1 постройки фирмы Истерн Эйркрчфт весной 1942 г. проходил испытания на авиабазе ВМС США Анакоста. Вооружение FM-1 было уменьшено до четырех пулеметов винтовочного калибра, но боекомплект к ним возрос. На капоте двигателя маркировка «FT», Flight Test — летные испытания. Такая аббревиатура наносилась в тот период на все проходившие летные испытания самолеты.

Утром 8 декабря (7 декабря в Перл-Харбор) в 6:50 местного времени поступило донесение о нападении на аэродром Хикем-филд в районе Перл-Харбора. Война началась. В воздухе с 6:00 находилась четверка истребителей. Майор Патнем приказал подготовить все остальные машины к взлету и выкатить их к началу взлетной полосы. Около 9:00 патрульные самолеты приземлились, заполнили баки бензином и снова поднялись в воздух. Поскольку в тот день над атоллом стояли низкие облака, пилоты поднимались выше. Американцы исходили из того, что ближайшая японская база находилась в 1300 км. Поэтому самолеты должны были иметь достаточную высоту, чтобы пройти над атоллом, не огибая его. Но японцы оказались хитрее. К югу от атолла вынырнула японская подводная лодка, которая по радио передала сигнал для бомбардировщиков. Японские самолеты налетели в 11:58. Японцы шли вдоль нижней границы облачности на высоте всего 700 м. Это были бомбардировщики G3M из Читозе-кокутай. Вел самолеты полковник Фудзиро Окаси. Позднее эти бомбардировщики получили у союзников условное обозначение «Nell». Их было 34. Этого было достаточно, чтобы полностью уничтожить гарнизон атолла. Из стоявших на земле восьми машин подлежала ремонту только одна. Лишь пятеро американских пилотов не получили ран. 23 человека погибли. Находившиеся в воздухе истребители не смогли перехватить противника. Сажая самолет на изрытый воронками аэродром, капитан Элрод повредил винт своего самолета. В результате лишь три самолета сохранили боеготовность. Эскадрилья, не сделавшая ни одного выстрела, перестала существовать как боевая единица. Но это не подорвало боевого духа летчиков. В течение суток удалось отремонтировать поврежденный на земле самолет и приступить к ремонту машины Элрода. Когда в 11:45 последовал новый налет, гарнизон был готов к бою. 1-й лейтенант Кливер и сержант Гамильтон заявили сбитый совместными усилиями один G3M2. Японцы, в действительности, признали лишь повреждение 12 самолетов огнем зенитной артиллерии. 10 декабря удалось отремонтировать еще один истребитель, теперь атолл защищало пять машин. В этот день в 10:45 последовал налет 27 бомбардировщиков G3M «Nell» из Читозе-кокутай. Капитан Элрод заявил две победы. В действительности он сбил только один G3M2 боцмана Хироси Мизокавы из 2-го чутая 1-го сётая. Самолет упал в море в 11:06 в 26 милях к юго-западу от атолла.

Палубная команда устанавливает на катапульту авианосца «Сэнти» истребитель FM-1 из эскадрильи VGF-29, ноябрь 1943 г. В авиагруппу эскортного авианосца входили «Уайлдкэты» эскадрильи VGF-29 и «Эвенджеры» эскадрильи VGS-29. Авианосец занимался поиском германских субмарин в Северной Атлантике.

FM-1 (Bu№ 46776) из эскадрильи VС-58 едва не свалился в море при посадке на авианосец «Гуадалканал», 13 января 1944 г. «Уайлдкэт» окрашен по атлантической противолодочной схеме, бортовой номер черного цвета.

Палубная команда перекатывает FM-1 из эскадрильи VC-33 на новое место, палуба авианосца «Нассау», б сентября 1943 г. За исключением вооружения FM-1 ничем не отличался от F4F-4. На верхней поверхности правой плоскости крыла проступает закрашенный прежний бортовой код самолета — «25».

На следующий день чаша весов впервые качнулась в пользу защитников острова. На рассвете контр-адмирал Садамичи Кадзиока подтянул к атоллу свои корабли, имея задачу высадить на остров десант. Однако защитники атолла открыли по японским кораблям артиллерийский огонь. Не выдержав прицельного огня, Кадзиока приказал отойти. Тогда в бой включились истребители. Неся под крыльями по две стофунтовые (45,4-кг) бомбы, американцы атаковали корабли противника. Первым неожиданный успех одержал капитан Элрод, который сумел положить одну бомбу на палубу японского эсминца «Кисараги», прямо на сложенные там глубинные бомбы. Мощный взрыв оторвал эсминцу корму, и около 6:50 корабль пошел на дно. Капитан Элрод, 2-й лейтенант Кинни, майор Патнем, капитан Фройлер, капитан Тарин и сержант Гамильтон повторяли налеты до тех пор, пока японская эскадра не вышла за пределы досягаемости самолетов. В этот день гарнизон атолла потерял две машины. Истребитель капитана Тарина вернулся на базу изрешеченный огнем японской зенитной артиллерии. У героя дня капитана Элрода был перебит бензопровод и тот аварийно посадил машину на пляже, разбив ее при посадке.

Японцы, наткнувшись на неожиданно резкий отпор, возобновили налеты. 17 бомбардировщиков с острова Рота вылетели на бомбардировку атолла. На перехват им вылетели два боеспособных F4F. 2-й лейтенант Карл Дэвидсон заявил два сбитых бомбардировщика G3M2 из 2-го сётая 1-го чутая. Первым самолетом управлял экипаж лейтенанта Фумио Cacao. Этот бомбардировщик упал в 5 милях к западу от Уэйка в 9:18. Другой самолет, пилотированный боцманом Дайсуке Миязаки рухнул в воду в 25 милях к юго-юго-востоку от атолла в 9:28. Лейтенант Кинни повредил самолет 2-го чутая, пилотированный фельдфебелем Окабе, убив наблюдателя старшего матроса Дзиро Оду.

Летчик FM-1 из эскадрильи МС-12 не справился с управлением при посадке на авианосец «Кори», повреждение законцовки правой плоскости крыла неизбежно. Узкая база шасси «Уайлдкэтов» делала посадку трудным делом даже для опытных пилотов. На борту фюзеляжа видна эммблема эскадрильи — кот, нарисованный черной и белой красками.

«Мартлет» Mk V из 846-й эскадрильи, обратите внимание на полосы вторжения, на носившиеся на все самолеты, так или иначе привлекаемые к вторжению союзников в Нормандию.

Утром 12 декабря в 5:00 остров атаковали две летающие лодки Каваниси Н6К4 «Mavis» из Йокогама-кокутай. Американцы успели поднять в воздух самолеты. Одна лодка была сбита капитаном Тарином. Позднее на патрулирование вылетел лейтенант Кливер, который к югу от острова заметил японскую подводную лодку (Ро-68). Кливер атаковал субмарину, и та ушла под воду. Лейтенант посчитал ее потопленной. В тот день налеты не повторялись, поскольку лодка служила радиомаяком для японских бомбардировщиков. Без помощи подлодки самолеты не имели никаких шансов обнаружить в море маленький атолл, лежащий на предельной дальности полета. В этот день удалось вернуть в строй «Wildcat» капитана Тарина, поврежденный зенитным огнем. На острове стало три боеспособных машины, но уже утром следующего дня капитан Фройлер разбил истребитель, пытаясь взлететь с наскоро выровненной взлетной полосы. Тем временем продолжались попытки отремонтировать еще один подлежащий ремонту «Wildcat». Самолет подлатали, но исправить двигатель не удалось. На следующий день, точнее еще ночью в 3:30, три летающие лодки «Mavis» сбросили на атолл бомбы, не причинив серьезных повреждений. Серьезную угрозу представил налет 30 бомбардировщиков «Nell», имевший место в десятом часу утра. Бомбы упали на территории базы, загорелся один из боеспособных истребителей. Не обращая внимание на угрозу взрыва, лейтенант Кинни, сержант Гамильтон и механик Джеймс Ф. Гессен в течение считанных минут сняли с горящего самолета двигатель и оттащили его в сторону.

Этот мотор потом поставили на самолет, стоявший без двигателя. И снова эскадрилья располагала двумя машинами.

Следующий день, 15 декабря, прошел спокойно. Утром, вылетев на патрулирование, майор Патнем обнаружил подводную лодку. Поскольку лодка несла голландские опознавательные знаки, майор ее не атаковал, но лодка быстро ушла под воду. В результате японцы не смогли провести традиционный утренний налет. Вечером, правда, появились три летающие лодки, но их действия причинили лишь беспокойство защитникам атолла. Зато, воспользовавшись затишьем, лейтенант Кинни сумел набрать запчастей для ремонта еще одного истребителя. Снова эскадрилья располагала тремя самолетами. На следующий день один «Wildcat» получил повреждение в бою с японскими бомбардировщиками. Но лейтенант Кинни, проявляя чудеса изобретательности, сумел вернуть в строй еще два истребителя. 17 декабря один из истребителей получил повреждения, соскочив на старте со взлетной полосы. Машину пришлось разобрать на запчасти. Следующие дни прошли примерно в том же ключе. Побед летчикам одержать не удавалось.

21 и 22 декабря японское командование приказало адмиралу Кадзиоке повторить попытку десанта. Для поддержки японского десанта выделили два авианосца из эскадры адмирала Нагумо: «Хирю» и «Сорю». Последовали массированные налеты, которые причинили серьезный урон гарнизону. 22 декабря капитан Фройлер и 2-й лейтенант Дэвидсон вылетели на двух исправных истребителях на перехват отряда из 33 японских бомбардировщиков Накадзима B2N2 «Kate» с авианосцев «Хирю» и «Сорю». Бомбардировщики имели сопровождение в виде шести истребителей Мицубиси А6М2 «Zero». Капитан Фройлер сумел прорваться к бомбардировщикам и сбил два из числа машин с «Сорю». Это были машины старшего матроса Суэёши Отани и боцмана Набуро Канаи. Самолет Канаи, сбитый в лобовой атаке, взорвался перед самым носом капитана Фройлера, повредив его «Wildcat». Но Фройлер сумел уйти от атаковавшего его А6М2, пилотированного старшим матросом Исао Такахарой. Фройлер был ранен в плечо. Самолет разбился при посадке. Лейтенант Дэвидсон не вернулся на базу. В последний раз его видели когда он вел бой с несколькими А6М2. Его сбил уже упомянутый старший матрос Такахара. Кинни попытался собрать из обломков еще один самолет. Он организовал мастерскую в яме, затянутой сверху маскировочной сетью. Туда приносили обнаруженные запасные части. Однако намерениям лейтенанта не удалось исполниться. На следующее утро японцы начали десант. Последовал ожесточенный бой, в ходе которого почти весь гарнизон атолла погиб. В числе погибших был и капитан Генри Т. Элрод, который за свои подвиги, в том числе потопление эсминца, первым из числа американских летчиков был посмертно награжден высшей американской наградой Почетной медалью Конгресса. Оборона атолла стала памятником американским солдатам и в то же время позорным пятном на адмиральских мундирах, сдавших остров японцам.

«Мартлет» Мк V из 842й эскадрильи, авианосец «Фенсер», лето 1944 г., Бискайский залив. В кабине самолета в готовности JVe 1 дежурит саб-лейтенант Деннис Уайт, тыковка лейтенанта прикрыта от солнца зонтиком. В старости Деннис Уайт стал директор музея американской морской авиации.

Палубная команда разворачивает «Мартлет» Mk V из 861-й эскадрильи, авианосец «Парсир», северная Атлантика, начало 1945 г. В Королевских ВМС Великобритании истребители «Мартлет» обеспечивали ПВО конвоев от германских дальних- рейдеров Fw-200 «Кондор», а также вместе с «Суордфишами», «Барракудами» и «Эвенджерами» охотились за германскими субмаринами.

Под сильным давлением общественного мнения, желавшего побед любой ценой, командование флотом предприняло ряд операций против второстепенных целей. При этом любой ценой американцы старались сохранить свои немногочисленные авианосцы, которые должны были сыграть в войне решающую роль. Сформировали две тактические группы: TF-17 под командованием контр-адмирала Флетчера с авианосцем «Yorktown» в составе и позывным «Fox», а также TF-8 под командованием вице-адмирала Холси с авианосцем «Enterprise» в составе и позывным «How». Обе группы выступили 1 февраля 1942 года. TF-17 атаковала атолл Джолвит на островах Гилберта, а TF-8 — атаковала цели на островах Руа, Тароа, Малоэлап, Вотье и Кваджалейн на архипелаге Маршалла. Над Тароа 1 февраля лейтенант У.Э. Рои из VF-6 сбил истребитель А5М4 «Claude» из Читозе-кокутай, пилотированный капитаном Куракане. Это была первая победа, одержанная летчиком палубной авиации. Удалось одержать небольшие победы при адекватных потерях. В бою участвовали истребители из VF-6 с авианосца «Enterprise». Шестерка F4F-3A из этой эскадрильи перехватила над островом Вотье несколько японских самолетов. Выяснилось, что японские самолеты имеют очень хорошую маневренность. По-этому американцы не стали ввязываться в круговой бой, предложенный японцами. Вместо этого, они в пикировании разогнали самолеты и оторвались от противника. Эта тактика позволяла избежать потерь, но и не давала возможности одержать успех. Несколько других истребителей, неся по две стофунтовые бомбы, атаковали аэродром на острове Малоэлап. Удалось уничтожить на земле два японских самолета, американцы потерь не понесли. В ходе операции самолеты TF-17 перехватили в районе эскадры летающую лодку «Mavis». Японец сбросил бомбы на американские корабли, впрочем без успеха, но был тут же перехвачен патрульными F4F и сбит.

Американцы продолжали рейды в районе передовых японских позиций. В район базы японцев в Рабауле американцы отправили тактическую группу TF-11 (TF «Baker») вице-адмирала Уилсона Брауна с авианосцем «Lexington» в составе. До этого данная тактическая группа занималась сопровождением конвоев между Фиджи и Перл-Харбором. Неожиданно 20 февраля американские корабли подверглись массированному налету японской авиации. Налет начался в 11:00. Первой показалась над эскадрой четырехмоторная летающая лодка «Mavis» из Йокогама-кокутай. Командовал японским экипажем лейтенант Нобору Сакаи. Лодку перехватил подполковник Джон С. Тач на F4F-3 и, действуя совместно со своим ведомым 2-м лейтенантом Доком Селлстромом, сбил ее. Вторую лодку того же типа, пилотированную фельдфебелем Киёси Хаяси, появившуюся чуть позже, ожидала та же судьба. Ее сбили лейтенант Ония Б. Стенли-младший и 2-й лейтенант Лион У. Хейнз. Лишь третья лодка, сумевшая уйти от истребителей, доложила точные координаты американской эскадры. Последовали налеты японских бомбардировщиков. Истребители F4F из VF-3 не имели ни минуты покоя. Удалось сбить все шедшие в первом эшелоне девять бомбардировщиков G4M1 «Betty» из 2-го чутая 4-го кокутая, ведомые капитаном Масаёси Накагавой. Из них семь записали на свой счет истребители. Следующий эшелон из восьми машин того же типа 1-го чутая 4-го кокутая зашел с другой стороны. От кораблей японцев отделяла только пара американских истребителей. Одного из них пилотировал капитан Эдвард X. О'Хара. Он сбил G4M1 ведшего эшелон подполковника Такузо Ито, а затем самолеты сержанта Бабы и старшего сержанта Учиямы. Кроме того, ему удалось серьезно повредить машины сержанта Мори и фельдфебеля Маэды. Мори пришлось сажать машину на воду в районе Симпсон-Харбор (Ра-баул), а фельдфебель Маэда, командир 3-го сётая, дотянул до аэродрома Вунаканау. Попытка японцев атаковать «Lexington» провалилась. Из 17 бомбардировщиков 4-го кокутая было потеряно 15: 9 из 1-го чутая (7 сбито истребителями, 1 экипажем SBD-2 капитана Эдварда Э. Аллена, 1 зенитным огнем) и 6 из 2-го чутая (в том числе 4 истребителями). Вице-адмирал Браун решил не искушать судьбу и лег на обратный курс. Рабаул оказался слишком серьезной целью.

Первый прототип облегченного XF4F-8 (Bu№ 12228), аэродром в Битпэйдже, 12 ноября 1943 г. На этой машине испытывались щелевые закрылки, но стандартные закрылки F4F оказались лучше. Позже прототип переоборудовали под установку обычных закрылков.

F4F-4

XF4F-8

Подвиг капитана О'Хары, которому засчитали пять побед, получил широкую огласку. Америка желала видеть своего героя. Вокруг капитана началась пропагандистская кампания. Он участвовал в ряде перелетов, в ходе которых записывали добровольцев в морскую авиацию. Стоит добавить, что О'Хара также получил Почетную медаль Конгресса.

И в дальнейшем американцы продолжали рейды против передовых японских позиций, в том числе против атолла Уэйк, захваченного японцами. 24 февраля атолл был атакован самолетами с авианосца «Enterprise». 4 марта тот же авианосец нанес удар по острову Маркус. Самолеты с авианосцев «Lexington» и «Yorktown» атаковали японскую ударную эскадру адмирала Кото на рейде Лаэ и Саламауа на северном побережье Новой Гвинеи. Затем от рейдов отказались и все авианосцы сконцентрировали на юге Тихого океана, где ожидалось нападение японцев на Порт-Морсби. Там находилась перевалочная база на пути между США и Австралией. Потеря этого порта означала изоляцию Австралии. Параллельно шла переброска эскадрилий. Понесшая потери эскадрилья VF-3 на авианосце «Lexington» уступила место свежей эскадрилье VF-42. Сама же VF-3 под командованием подполковника Джимми Тача вернулась на Гавайи.

Тач разработал тактику боя на F4F, дающую ему шанс уцелеть при встрече с более скороподъемными и маневренными японскими истребителями. Тач предложил действовать парами, а не тройками, как это было принято в то время. Звено образовывало не ступенчатый, а перемежающийся строй, каждый второй самолет летел выше. Новый строй, получивший название «Thach Weave» («плетенка Тача») при выполнении простого маневра «Split S» (разделение S) обеспечивал большую безопасность. Если на хвост одного из F4F садился самолет противника, он попадал под пулеметы второй машины. Эта тактика широко распространилась в других частях. В результате пилоты стали действовать активнее и не боялись вступать в бой с японскими истребителями.

На прототипе XF4F-8 стоял двигатель Кертисс XR-1820-56 мощностью 1300 л.с., воздушный винт был фирмы Гамильтон Стандарт. Обратите внимание на реактивные выхлопные патрубки. Самолет XF4F-8 запустили в серийное производство на фирме Истерн Эйркрафт под обозначением FM-1.

FM-1 короткий киль

XF4F-8 второй прототип длинный киль

В апреле 1942 года американцы предприняли налет на Токио и ряд других японских городов силами 16 бомбардировщиков В-25, ведомых полковником Дулиттлом. Самолеты доставили к берегам Японии на авианосце «Hornet». Поскольку бомбардировщики заняли всю полетную палубу авианосца, для авиационного прикрытия эскадры пришлось привлечь второй авианосец «Enterprise». На его борту находилась эскадрилья VF-6, располагавшая 27 самолетами F4F-3 и F4F-4. Это была первая операция, в которой участвовали истребители F4F-4. Однако поработать в ее ходе им не пришлось.

Первым крупным сражением на Тихом океане с участием истребителей F4F «Wildcat» стала битва в Коралловом море. Это было первое морское сражение нового типа. Обе противоборствующие эскадры находились за пределами видимости друг друга и действовали только силами палубной авиации. Самолеты наносили и отражали удары, важнейшими кораблями обеих эскадр были авианосцы. В битве участвовали истребители «Wildcat» из эскадрильи VF-42 авианосца «Yorktown» (20 F4F-3) и эскадрильи VF-2 авианосца «Lexington» (22 F4F-3).

Прелюдия битвы состоялась 4 мая 1942 года, когда американцы «по пути» атаковали новую японскую базу на острове Тулаги в южной части Соломоновых островов. Прикрытие во время налета обеспечивала эскадрилья VF-42, которой командовал подполковник Чарльз Р. Фен-тон. В районе цели были обнаружены только гидросамолеты. Первыми заявили по победе экипажи бомбардировщиков «Dauntless» и «Devastator». Честь истребителей спас лейтенант Уильям Н. Леонард. Вместе со своим ведомым Эдом Бассетом он перехватил три гидросамолета. Леонард взял на прицел второй самолет, а Бассет — третий. Леонард быстро разделался со своей целью и поискал глазами оставшийся гидросамолет. Внезапно выяснилось, что японец успел сесть Леонарду на хвост. Леонард заложил крутой вираж и поменялся с японцем ролями, после чего заявил вторую победу. Одним из сбитых американцами гидросамолетов был Мицубиси F1M2 «Pete», принадлежавший воздушной группе транспорта гидросамолетов «Камикава-Мару». Это была первая встреча с гидросамолетами F1M2. На обратном пути Леонард и лейтенант Джон Адаме попал в холодный фронт, и, опасаясь заблудиться, сели на пляже Гуадалканала, разбив при этом свои машины. Позднее летчиков подобрал эсминец «Hamman». Утром 5 мая около 8:00 утра над американкой эскадрой появилась одиночная летающая лодка Каваниси Н6К4 «Mavis», эскадрилья VF-42 выслала на перехват несколько истребителей. Капитан Винит МакКормак сбил японскую лодку, выпустив 260 пуль. Но японцы успели передать по радио координаты американской эскадры.

На втором прототипе XF4F-8 высота вертикального хвостового оперения была увеличена на 8,5 дюймов для компенсации разворачивающего момента, создаваемого 1300- сильным двигателем Кертисс XR-1820-56.

Серийные истребители FM-2 имели вертикальное оперение, аналогичное установленному на втором прототипе XF4F-8. FM-2 стал самым массовым вариантом «Уайлкэта» — до окончания в 1945 г. серийного производства их выпустили более 4400 экземпляров.

Первое соприкосновение эскадр состоялось 7 мая 1942 года. Главным противниками американцев были японские авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку», располагавшие почти 120 самолетами. Кроме того, в эскадре присутствовал малый авианосец «Сёхо». Перед началом боя эскадрилья VF-2 подполковника Пола X. Рамси располагала 18 исправными истребителями, а в VF-42 было 17 исправных F4F-3. В 9:20 авианосец «Lexington» начал выпускать самолеты. VF-2 подняла в воздух первое прикрытие в виде десяти истребителей «Wildcat». Часть истребителей, ведомых командиром эскадрильи, должна была сопровождать шедших на небольшой высоте медлительных бомбардировщиков «Devastator». Другая группа, которой командовал Фред Борриз, шла на большой высоте, сопровождая группу самолетов «Dauntless». Звено истребителей, ведомое самим командиром авиагруппы авианосца «Lexington» полковником Уильямом Б. Олтом, поднялось на высоту 3000 м. Тем временем в воздух поднялись самолеты VF-42 с авианосца «Yorktown». Эта эскадрилья выделила для сопровождения бомбардировщиков два звена, которыми командовали капитан МакКормак и подполковник Джеймс X. Флэтли. Огромная армада, насчитывавшая 91 самолет, обрушилась на то место, где по данным разведки находилась японская эскадра. Но это были не главные силы японцев, а всего лишь вспомогательный авианосец «Сёхо». По дороге американцы перехватили японский разведывательный гидросамолет Каваниси Е7К «Alf». Японца сбил лейтенант Пол Бейкер из VF-2. Противник оказался захвачен врасплох. В воздухе находился всего один «Zero» фельдфебеля Имамуры и два «Claude» сержантов Аоки и Иноуэ. В момент атаки авианосец принимал возвращавшиеся из патрулирования самолеты. В 11:18 американская авиагруппа с авианосца «Lexington» нанесла по японскому кораблю комбинированный удар. Авианосец успел развернуться под ветер и попытался поднять в воздух истребители. В воздух поднялись три свежих истребителя «Zero». Два «Claude» пытались перехватить торпедоносцы «Devastator», но сопровождавший их Борриз со своими пилотами из VF-2 был начеку. Звено Пола Бейкера выдвинулось на перехват. Маневренные японцы пытались навязать круговой бой, но американцы имели преимущество в скорости. Оба «Claude» и один «Zero» оказались сбиты. Уолт Хаас заявил один А6М2 и один А5М4, а Флэтли сбил второй А5М4. Авиагруппа с авианосца «Yorktown» прибыла на место боя через четверть часа и атаковала в 11:25. Полковник Флэтли, шедший на высоте 3000 м, следил за атакой торпедоносцев. Японский авианосец получил свое. В ходе операции американские истребители заявили пять побед.

Битва разгоралась. Японцы также «пристрелялись», пустив на дно танкер «Neosho» и сопровождавший его эсминец «Sims». Контр-адмирал Хара отправил на поиски главных сил американцев несколько самолетов, которыми руководил подполковник Такахаси.

FM-2 из эскадрильи VC-12 садится на палубу авианосца «Коре», 12 апреля 1944 г. Обратите внимание на выпущенные тормозной гак, шасси и отклоненные закрылки. Самолет окрашен по атлантической противолодочной схеме.

FM-2 из эскадрильи VC-14 на палубе авианосца «Хоггэт Бэй», 8 октября 1944 г. Необычна для палубной авиации маркировка капота самолета — фигура полуголой дамы и надпись «The Reluctant Maid».

Тем временем, американцы, ожидая налета японцев, в 15:20 подняли в воздух два звена эскадрильи VF-2 — 12 истребителей «Wildcat», а также одно звено эскадрильи VF-42, которое вело патрулирование на дальних подходах. Самолетами VF-42 командовал подполковник Пол Рамси. Понимая, что для отражения крупномасштабного налета этих сил недостаточно, американцы вскоре подняли в воздух еще 12 F4F с авианосца «Yorktown» и 6 с авианосца «Lexington». Всего в воздухе кружило 30 американских истребителей. Координировал действия истребителей прикрытия капитан Ф.Ф. Джилл с авианосца «Lexington». Когда на экране радара появилась цель, Джилл решил, что это противник. По его наводке Рамси выслал четыре истребителя на 30 миль к юго-востоку от эскадры. В указанном районе американцы обнаружили девять бомбардировщиков «Kate», шедших V-образным строем. Рамси пристроился к одному краю японского строя, а Пол Бейкер взялся за другой край. Рамси, нагоняя японцев сзади, открыл огонь с предельной дистанции, то есть с 600 метров. Когда первый бомбардировщик взорвался в воздухе, Рамси перенес огонь на второй японский самолет, и тот вскоре пошел вниз, охваченный пламенем. С другого бока Бейкер сбил один «Kate» и повредил второй. Остальные японские самолеты скрылись в сгущающихся сумерках. Увлекшийся погоней Бейкер не рассчитал запасов топлива и где-то приводнился, пропав без вести. Всего звено Рамси одержало пять побед, полностью расстроив атаку японцев.

До темноты американские истребители сбили 7 бомбардировщиков «Kate» и один пикировщик «Val». Еще один «Kate» из-за повреждений приводнился, не дотянув до эскадры. Звено эскадрильи VF-42 с авианосца «Yorktown», ведомое Джимом Флэтли, сбило еще два «Kate» и один «Val». Наступившая ночь дала обеим сторонам возможность передышки.

Второй акт разыгрался утром следующего дня. К этому времени расклад сил был 117 против 95 в пользу американцев, которые имели особое преимущество в пикирующих бомбардировщиках. Японцы имели больше торпедоносцев и истребителей — 37 «Zero» против 31 «Wildcat». Эскадра контр-адмирала Хары снова была обнаружена американской разведкой. Против японцев с палубы авианосца «Lexington» поднялись 15 бомбардировщиков «Dauntless» и 12 торпедоносцев «Devastator» в сопровождении 9 истребителей «Wildcat». Вел группу капитан Ноэл Гейлер из VF-2. «Yorktown» выслал 24 «Dauntless», 9 «Devastator» и 6 «Wildcat», ведомых подполковником Чарльзом Фентоном из VF-42. В первом эшелоне следовала авиагруппа с авианосца «Yorktown». Звено Чарльза Фентона прикрывало пикировщики, тогда как с торпедоносцами из VT-5 работали истребители Билла Леонарда. Фентон потерял своих подопечных, а Леонард благополучно довел их до «Сёкаку». В этот момент американцев атаковала тройка японских истребителей. Первым противника заметил Док МакКаски, который врезался в их строй и отвлек одного японца. Два других «Zero» сели на хвост Леонарду, которому пришлось уйти в облака. Тем временем, МакКаски сбил «Zero» сержанта Хисаси Ичинозе из 2-го сётая 2-го чутая авианосца «Сёкаку». Японский истребитель загорелся и круто пошел вниз, паля из всех пулеметов. Другая пара американских пилотов — лейтенанты Билл Вуллен и Джонни Адаме — заметили японские истребители, когда те делали второй заход на торпедоносцы. Вуллен сумел сбить сержанта Такео Миязаву из 3-го сётая 2-го чутая «Сёкаку» и повредить машину сержанта Минами из 2-го сётая 2-го чутая того же авианосца. В сумятице боя Леонард пытался собрать своих пилотов и перегруппироваться. Выяснилось, что МакКаски был сбит.

FM-2 из эскадрильи VC-14 заруливает после посадки на палубу авианосца «Хоггэт Бэй». Истребитель окрашен по трехцветной схеме. Собственное имя самолета — «Judy» — написано на капоте двигателя белой краской.

Этот бой был успешным для VF-42. Истребители не только прикрыли торпедоносцы, но сумели сбить два и повредить один «Zero».

Следом атаковала авиагруппа с авианосца «Lexington». Против них японцы подняли 12 истребителей. Три из них атаковали ведшего группу полковника Олта и его обоих ведомых. Японцы действовали, имея преимущество в высоте и скорости, но американцам удалось уйти из-под огня. Капитан Ричард Бул и лейтенант Джон Бейн пошли вниз вместе с SBD и там были атакованы парой других японских истребителей. Бейн сумел извернуться и полоснуть очередью по А6М2 сержанта Дзиничиро Каваниси из 4-го сётая 2-го чутая «Сёкаку», тогда как Бул был сбит.

Не легче было звену Ноэла Гейлера, сопровождавшего торпедоносцы из VT-2. Истребителям приходилось буквально тащиться за ними со скоростью около 200 км/ч. Поэтому у японцев было все преимущество. Уже в ходе первого захода ведомый Гейлера был сбит. Другая пара американских истребителей попыталась скрыться в облаках, но по дороге японцы сбили одного из уходящих F4F. В результате, с торпедоносцами остался один Гейлер, но и ему пришлось уйти в облака во время очередного захода японцев. На помощь торпедоносцам пришел Джон Бейн. Расстреляв остаток боекомплекта, лейтенант сумел отогнать от тихоходных самолетов один «Zero».

Эскадрилья VF-2 заявила в этом бою три победы, хотя фактически сбил самолет только один Бейн. Японцы со своей стороны оценили численность американцев как 12 «Wildcat» и 32 «Devastator», тогда как в действительности действовало всего четыре истребителя и 11 торпедоносцев. При этом японцы заявили 39 побед, в том числе шесть один пилот! Действительные потери американцев составили три SBD и 3 F4F из VF-2.

С японской стороны в бою участвовало 16 А6М с «Сёкаку» и «Дзуйкаку», а потери японцев составили два А6М2 сбитых и два поврежденных.

Возвращаясь назад, американцы встретились японцами, отработавшими по американской эскадре. Пилоты из VF-42 заявили один сбитый «Kate» и два вероятно сбитых пикировщика «Val». Билл Леонард, сопровождавший одиночный пикировщик, перехватил и сбил командира авиагруппы «Сёкаку» подполковника Какуичи Такахаси, который руководил налетом на корабли TF-17. Однако, имея мало топлива, Леонард не смог проследить падение в воду своего противника. Ноэл Гейлер заявил две вероятные победы над японскими пикировщиками. Несмотря на все усилия истребителей обороны, японцы в бою над американской эскадрой давили числом. Имея хорошую разведку, они легко находили цели. Оборону американцев ослабляло еще и то обстоятельство, что на самолетах не было устройств опознавания «свой-чужой», поэтому часто истребители атаковали свои же бомбардировщики. Налет японцы провели с курса норд-норд-ост. На дистанции 68 миль радиолокатор обнаружил цель из ста пяти самолетов. В действительности это были 33 «Val» и 18 «Kate», вместе с истребителями сопровождения 69 самолетов. Поскольку часть истребителей ушла в сопровождение своих бомбардировщиков и торпедоносцев, прикрытие TF-17 составляли 17 истребителей: 9 из эскадрильи VF-2 (звенья «Doris» и «Agnes») и 8 из эскадрильи VF-42. Кроме того, в воздухе находились 23 пикирующих бомбардировщика «Dauntless», которые предполагалось использовать для перехвата торпедоносцев. Тем временем, звено «Agnes Red» Пола Рамси выдвинули курсом 020 на 38 миль при высоте 3050 м. Звено Джима Флэтли выдвинули на перехват торпедоносцев, запретив им опускаться ниже 305 м, где была организована защита из пикировщиков. Флэтли занял позицию на высоте 760 м. Таким образом, 9 истребителей находились впереди, на удалении 15–20 миль, тогда как остальные 8 машин держались в районе эскадры. Как показали дальнейшие события, слишком много истребителей оказалось на малых высотах. Японские торпедоносцы проскочили над ними. Первым установил контакт с противником лейтенант Эд Селлстрем из звена Рамси. Он быстро оценил численность противника в 50–60 машин, идущих на высоте 10000-20000 фт/3000-6000 м. Истребители не имели никакой возможности быстро набрать более 6000 м высоты, чтобы атаковать противника сверху. Другое звено истребителей оказалось среди облаков и не заметило противника. Селлстрем, не имел контакта с Рамси по радио, поэтому не мог навести его на цель. Тем временем японские самолеты разделились и направились на свои цели. Селлстрем начал преследовать один «Kate» и, пикируя с высоты 3700 м, нагнал японца, когда тот находился всего в 5 милях от эскадры. Но тут американского летчика атаковали сразу три «Zero». Завязался бой, в котором Селлстрем заявил две победы, хотя в действительности не сбил ни одного самолета. Японцы прорвались через первый заслон без особых проблем. Пикировщики, потеряв четыре машины, заявили всего две победы. От цели японцев отделяли только восемь истребителей и заградительный зенитный огонь. Четыре истребителя прикрывали «Lexington», кружа на высоте 4000 м. В этот момент их атаковала шестерка «Zero». Начался круговой бой, в котором каждый стремился сесть на хвост противнику. Вскоре к бою присоединился лейтенант Арт Брассфилд со своим ведомым. Ведомый тут же получил повреждения, а сам Брассфилд уцелел, лишь уйдя в отвесное пике в 1800 м. Американец выправил машину рядом с японским пикировщиком, заходящим в атаку на «Lexington». На японском самолете скрестились трассы Брассфилда и зенитного пулемета, в результате лейтенант лишился победы. Наверху оставалось лишь звено Брауна. Кружась над авианосцем «Yorktown», Вине МакКормак и Уолт Хаас заметили японский пикировщик. Прорвавшись сквозь заградительный огонь, американцы попытались догнать пикировщик. Но японские пикировщики на этот раз решили пожертвовать точностью бомбометания и умело уходили из-под огня. В этот момент прибыло неожиданное подкрепление. Звено из VF-2, ведомое Альбертом Борзом, ушедшее сопровождать бомбардировщики, потеряло своих подопечных и повернуло назад. Три F4F подключились к атаке и атаковали три пикировщика, шедших на «Yorktown». Ворз сел на хвост одному из них и отстрелил японцу крыло.

Японская атака на TF-17 дала неплохие результаты. Торпедированный «Lexington» вскоре затонул, а «Yorktown» надолго встал в ремонт. На обратном пути японцам снова пришлось прорываться через дальнее заграждение. Несколько машин вступило в бой с американскими пикировщиками, продолжавшими кружить на небольшой высоте. К северу от TF-17 три F4F Альберта Ворза и еще два истребителя из VF-42 попытались перехватить японцев. Ведомый Ворза, лейтенант Лион Хейнз заявил вероятную победу над «Kate», а ведомый МакКормака Уолт Хаас попал под огонь своей же зенитной артиллерии, а затем его загнали в облака японские истребители. Вынырнув из облаков, Хаас увидел одиночный «Val» и сбил его. Затем его атаковал «Zero», Хаас принял бой и заявил вторую победу. Тем временем в районе эскадры продолжался бой. Восемь истребителей Борриза плюс два F4F из VF-4 вертели карусель с пятью или шестью А6М2. Пилоты с авианосца «Lexington» заявили две победы, которые не получили подтверждения. При этом американцы сами понесли потери. Звено Джима Флэтли вело бой с девятью «Zero», но с лучшим результатом — никто из пилотов звена не погиб. Заметив, что SBD оказались в тяжелом положении, Флэтли спикировал и попытался отогнать одного «Zero». Оставшиеся без командира американские истребители рассыпали строй. Один из пилотов — Дик Кроммелин — завязал бой с четырьмя «Zero». Кроммелин заявил две победы, но и его самолет начал терять масло. Щадя мотор, Кроммелин сбросил обороты и повернул к авианосцу. Двигатель заклинило неподалеку от авианосца «Lexington», Кроммелину пришлось садиться на воду и ждать спасательной команды с ближайшего эсминца.

Палубная команда складывает крылья истребителя FM-2 из эскадрильи VC-85, авианосец «Хоггэт Бэй», 2 июля 1945 г. Белый шеврон на вертикальном оперении самолета — знак принадлежности аэроплана к эскадрильи VC-85. На заднем плане — истребители из эскадрильи VC-88 (отличительные знак — двойная молния белого цвета).

Пара FM-2 из эскадрильи VC-14 возвращается на авианосец «Уайт Плэйнс» после боевого вылета, 24 июня 1944 г. Индивидуальные номера самолетов написаны черной краской на фоне треугольников белого цвета на рулях направления и продублированы белой краской на капотах.

На полпути между противостоящими эскадрами Билл Вуллен и Джонни Адам заметили одиночный торпедоносец B5N2 «Kate». Американцы начали снижение, намереваясь взять японца в клещи. Сержант Гтот Цугуо заложил вираж и начал набирать высоту, пытаясь уйти в облака. Но американцы сумели удержаться у него на хвосте. Раздался взрыв, и все три члена экипажа скрылись вместе с самолетом в волнах Тихого океана.

На этом собственно бой закончился. Команда «Лексингтона» продолжала бороться за свой корабль. В 15:30 когда, казалось, что авианосец удастся спасти, взорвались пары бензина, вытекавшего из прорванных трубопроводов. К вечеру корабль затонул, унося с собой на дно 33 самолета, в том числе 9 F4F. На «Йорктауне» собрались 13 боеспособных истребителей, в том числе шесть из VL-2 с затонувшего «Лексингтона».

После сражения обе стороны подсчитали потери и победы. Две американские истребительные эскадрильи — VF-2 и VF-42 — заявили 15 побед, тогда как их действительные успехи составили четыре «Val», два «Kate» и два «Zero», при потере четырех F4F. Американские пикировщики заявили 17 сбитых самолетов при потере пяти машин. В действительности SBD сумели сбить один пикировщик и пять торпедоносцев. Еще семь японских самолетов, в том числе один «Zero», приводнились, не дотянув до авианосцев, а еще двенадцать машин сбросили за борт как не подлежащие ремонту. Японцы гораздо щедрее отмерили себе победы. Они заявили 56 сбитых самолетов противника, то есть в семь раз завысили свои достижения. Результат боев между японскими и американскими истребителями закончился со счетом 6:3 в пользу японцев. Тактически битва закончилась умеренной победой японцев, но стратегический выигрыш выпал американцам, которые сумели остановить продвижение противника на юг Тихого океана. Битва показала необходимость усилить истребительное крыло на авианосцах. Для того, чтобы одновременно сопровождать свои самолеты и прикрывать эскадру от самолетов противника требовалось больше машин. Как показал опыт, лучшим средством ПВО оказались свои истребители. Зенитная артиллерия била в белый свет как в копеечку, ее можно было считать разве что последним средством. Поэтому численность истребительных эскадрилий на больших авианосцах увеличили с 18 до 27 самолетов. По сути, это было официальное подтверждение уже сложившейся практики.

Истребитель FM-2 корпуса морской пехоты сфотографирован на палубе авианосца «Соломою» 3 мая 1945 г., корабль проходил в этот период сдаточные испытания. Белая полоса на капоте говорит о том, что самолет используется для повышенной подготовки летчиков. В 1945 г. на авианосце «Соломонз» готовились пилоты палубной авиации, приписанной к Восточному побережью.

FM-2 из эскадрильи VC-93 на палубе авианосца «Петрофф Бэй», 11 мая 1945 г. Самолет целиком окрашен в цвет Glossy Sea Blue. На вертикальном оперении с обоих сторон и на верхней поверхности правой плоскости крыла нанесено стилизованное изображение четырехлепесткового листа клевера. Индивидуальный номер самолета написан белой краской.

Дальнейшие действия английских истребителей

В мае 1942 года англичане оккупировали Мадагаскар, входивший во владения французского правительства Виши. Как гласила официальная версия, оккупацию острова провели с целью не допустить развертывания там баз для японских подводных лодок. Кодовое название операции было «Ironclad». В операции участвовал английский авианосец «Illustrious», на котором в числе прочих базировались 881-я и 882-я эскадрильи морской авиации, оснащенные самолетами «Martlet II». В 881-й эскадрильи было 12 машин, а в 882-й — 8 и один ночной истребитель Fairey «Fulmar NF 1». Первый авианалет англичане совершили утром 5 мая. Истребители «Martlet II» патрулировали воздушное пространство, а также участвовали в подавлении французской береговой батареи 75-мм орудий, а также сопровождали палубные бомбардировщики Fairey «Albacore» в их налете на аэродром Аррашар в районе Диего-Суарес. Лейтенант Россинье, командовавший авиационными силами этой базы (на базе находились подразделения смешанной авиагруппы из Ивато), в момент налета вылетал на разведку на самолете «Potez 63–11». Россинье не успел набрать высоту, как был атакован английскими истребителями. В коротком бою французский самолет был сбит и Россинье погиб вместе со своим стрелком-наблюдателем сержантом Эретом. Французские рапорты свидетельствуют о том, что в ходе налета были уничтожены все самолеты, стоявшие на аэродроме. Англичане не зафиксировали победы в воздухе, посчитав взлетающий «Potez» уничтоженным на земле. Следующим утром в 6:00 патрулирующие истребители из 881-й эскадрильи заметили три самолета «Potez 63–11» из 555-й эскадрильи, входившей в состав смешанной авиагруппы.

Первыми атаковали французов лейтенант Берд и лейтенант Дж. Уоллер, которые сбили один самолет. Второго француза сбил лейтенант К.К. Томкин-сан, а третьему французу удалось уйти. Из экипажей сбитых самолетов уцелел лишь один пилот, да и тот получил ранения. Другой пилот и оба стрелка-наблюдателя погибли. 7 мая произошел первый бой между истребителями. Патрулирующие истребители «Martlet II» из 881-й эскадрильи перехватили четыре французских истребителя «Могапе 406» из 565-й эскадрильи, также входившей в состав смешанной авиагруппы. Командовал эскадрильей капитан Леонетти, эскадрилья базировалась на аэродроме Ивато. Шедший первым «Могапе» атаковал англичан. Один «Martlet» получил попадания 20-мм снарядами в двигатель и крыло, пилоту пришлось сажать машину на воду у ближайшего пляжа. Неудачливый английский пилот два дня добирался до своих. Пилот другого истребителя, лейтенант Дж. А. Лайон, увидел, как два других француза перешли в атаку и бросился на перехват. В коротком бою ему удалось заявить победу. Второе звено англичан, шедшее на большей высоте чуть сзади, также перешло в атаку. Лейтенант К.К. Томкинсон заявил одну победу, а лейтенант Дж. Уоллер — другую. Затем Уоллер помог Лайону добить последнего француза. В действительности англичанам удалось сбить только три французских истребителя. Кто из французских пилотов сбил «Martlet II» установить не удалось. Уцелел лишь капитан Леонетти, да и тот был ранен. Среди погибших был капитан Ассоллан, еще один французский пилот получил смертельное ранение, от которого скончался. Дальнейший ход мадагаскарской кампании не дал возможности истребителям как-то проявить себя.

На самолете FM-2 лейтенанта МакИлорая из эскадрильи VC-83 1 мая 1945 г. при посадке подломилось хвостовое колесо. Истребитель врезался в аварийный барьер. На снимке к самолету спешит парень с огнетушителем в руках. Разлившее из баков «Уайлдкэта» по палубе топливо может спровоцировать пожар.

FM-2 из эскадрильи VC-99 рулит по палубе авианосца «Хоггэт Бэй». После 2 июня 1945 г. на фюзеляжи и крылья всех самолетов авианосца «Хоггэт Бэй» были нанесены по две узких идентификационных полосе белого цвета.

Битва при Мидуэе

Тем временем на Тихом океане американцы подготовили крупную операцию. Разведка докладывала о том, что японцы готовят очередной десант. Район высадки десанта выяснить не удалось. Авианосцы перевели в состояние повышенной боевой готовности. Резко ускорились ремонтные работы на поврежденном в Коралловом море авианосце «Yorktown». Эскадрильи прошли реорганизацию. Численность эскадрилий привели в соответствие с новым боевым расписанием. Потрепанная авиагруппа с авианосца «Yorktown» требовала пополнения в первую очередь. Ее усилили за счет самолетов с авианосца «Saratoga». В результате всех реорганизаций эскадрилья VF-42 практически прекратила свое существование. Чарльз Фентон и Вине МакКормак остались на Гавайях принимать новых пилотов. В эскадрилью прибыл новый командир — подполковник Джимми Тач — вместе с десятью пилотами из VF-3. Получившейся сводной эскадрильи присвоили обозначение VF-3. Первым заместителем Тача стал Дон Лавлейс, который отказался от должности командира VF-2. Заместителем по летной работе стал Билл Леонард, заместителем по технической части — Арт Брассфилд, заместителем по вооружению — Док МакКаски. Эскадрилья получила 27 новых F4F-4. Времени на то, чтобы слетаться, не было. Удалось провести всего пару групповых полетов. В аварии при посадке 30 мая погиб Дон Лавлейс. Сам Лавлейс было благополучно сел на палубу авианосца, но шедший следом пилот не зацепился крюком за трос аэрофинишера, перелетел аварийный барьер и врезался в машину Лавлейса. Оба истребителя пришлось списать, времени получить новые машины не было. Новым первым заместителем командира VF-3 стал Леонард.

В остальных эскадрильях слетанность была выше. VF-6 с авианосца «Enterprise», возглавляемый Джимом Греем, располагала 27 самолетами. В VF-8 с авианосца «Hornet» также было 27 F4F-4, но пилоты еще не имели боевого опыта. Несколько пилотов этой эскадрильи были набраны из числа пилотов торпедоносцев — так была остра нехватка кадров. Реальный боевой опыт имели только командир эскадрильи подполковник Сэм Митчелл и его заместители.

Тем временем удалось установить цель предстоящего японского десанта. Им должен был стать атолл Мидуэй, расположенный в центре Тихого океана. Для противодействия сформировали две ударные эскадры: TF-16 контр-адмирала Реймонда Спрюенса с авианосцами «Enterprise» и «Hornet» в составе, и TF-17 вице-адмирала Фрэнка Флетчера с авианосцем «Yorktown» в составе. Кроме того, усилили гарнизон острова. 26 мая туда прибыли 16 бомбардировщиков Douglas SBD-2 «Dauntless» и 7 истребителей F4F-3 из эскадрилий корпуса морской пехоты. Истребителями усилили находившуюся на острове эскадрилью VMF-221, которой командовал майор Флойд Б. Парке. В эскадрильи имелся 21 истребитель Brewster F2A-3 «Buffalo». Эту эскадрилью предполагалось перебросить на остров Уэйк, однако переброску задержали и остров капитулировал прежде, чем прибыло подкрепление. Поэтому эскадрилью направили для защиты другой передовой американской базы — на Мидуэе.

«Sack Time» — FM-2 из эскадрильи VC-20 влетел при посадке в аварийный барьер, растянутый поперек палубы авианосца «Кандашан Бэй». Вокруг самолета суетятся люди из аварийной партии, они одеты в асбестовые теплозащитные костюмы на случай пожара. Собственное имя самолета «Sack Time» написано на капоте двигателя желтой краской.

С палубы авианосца «Мэкин Айленд» взлетел FM-2 из эскадрильи УС-8, 29 марта 1945 г. Самолеты FM-2 позднего выпуска оснащались узлами подвески (по пять под каждой плоскостью) для ракет HVAR.

Утром 4 июня, обнаружив эскадру противника, VMF-221 разделили на две группы. Одна, состоявшая из 8 «Buffalo» и 5 «Wildcat», вылетела на перехват японских самолетов. Этой группой командовал сам Парке. Остальные самолеты эскадрильи остались для защиты острова.

В 6:15 на удалении 50 км от острова американские пилоты засекли первые японские самолеты. Противник шел на высоте 3600 м. Американцы набрали высоту, стараясь зайти сверху. Ситуацию упрощало еще то обстоятельство, что японские бомбардировщики шли выше истребителей. Но японцы быстро заметили противника и продемонстрировали свое преимущество в скороподъемности. Прошло несколько секунд и «Zero» уже плотно сели на хвосты американским истребителям. Летевшие на F4F капитан Джон Кэри, капитан Марион Карл и лейтенант Клейтон Кенфилд сумели прорваться к группе японских бомбардировщиков, насчитывавшей 70–80 машин, следовавших на высоте 3600 м. Тройка американцев атаковали с преимуществом по высоте в 600 м. Обстреляв противника, Кенфилд атаковал ближайший к нем D3A1 и поджег его. Кэри также атаковал один «Val». Однако добить противников им не удалось, так как подоспели японские истребители. В завязавшемся бою самолет Кэри получил повреждения, а сам капитан был ранен в колено. Пилот вышел из боя и потянул к базе. Самолет спас своего пилота, развалившись на куски уже после посадки на аэродроме.

Марион Карл также вступил в бой с японскими истребителями. Поняв, что в одиночку уцелеть ему не удастся, Карл решил отойти. Он набрал высоту 6000 м и повернул к атоллу. Внезапно он увидел, что у него на хвосте висит «Zero». Карл проделал несколько маневров, пытаясь оторваться, но японец сидел крепко. Тогда Карл резко спикировал на оказавшееся под ним облако. Едва самолет заволокло белым туманом, Карл резко убрал обороты двигателя. Когда он вынырнул с нижней стороны облака, японский самолет, как и ожидалось, оказался впереди.

Позиция для атаки была идеальной, но тут выяснилось, что в результате активных маневров перекосило патроны в патронниках. Японец, потеряв цель, ушел, так и не заметив американский истребитель у себя за спиной.

Тем временем японские бомбардировщики уже отработали по целям и возвращались назад. Карл заметил, три «Zero», замыкавшие строй. Он перезарядил пулеметы и начал сближение. Он атаковал последний истребитель и, прежде чем противник сумел понять в чем дело, сбил его. Истребитель с авианосца «Kara» свалился в штопор и рухнул в море. Два других японца не заметили потери и улетели.

После боя американцы подсчитали потери. Из 25 машин, поднятых на перехват противника, вернулось только 10, из которых лишь два «Buffalo» и 2 «Wildcat» (в том числе машина Карла) можно было отремонтировать. Остальные самолеты ремонту не подлежали. Командир эскадрильи Парке и его первый заместитель погибли. Американцы заявили 7 бомбардировщиков и 4 «Zero». Действительные потери японцев, причиненные самолетами VMF-221, составили всего два А6М2, один D3A1 и два B5N2. Японцы, в свою очередь, определили все американские самолеты как F4F и заявили 40 только подтвержденных побед, не считая вероятных! Всего японцы потеряли семь машин: два А6М2, один D3A1 и четыре B5N2. Бой над островом закончился.

FM-2 из эскадрильи VC-96 встал на нос после неудачной посадки на авианосец «Рэдирд Бэй», 1 апреля 1945 г. Машина вернулась из боевого вылета на Окинаву. Подвесные топливные баки окрашены в белый цвет.

На сцену выступили две американские тактические группы с тремя авианосцами в своем составе.

В 7:00 американские авианосцы начали выпускать самолеты. Сначала поднялись торпедоносцы, за ними пикировщики и, наконец, истребители. Последними взлетели 10 F4F под командованием Пэта Митчелла. Десятка F4F из VF-6 под командованием Джима Грея должна была сопровождать бомбардировщики, которые вели подполковник Юджин Э. Линдси (VT-6) и подполковник МакКласки (VB-6 и VS-6). Из-за ошибки, с самого начала самолеты Грея сумели найти только торпедоносцы из VT-8. Авиагруппа с авианосца «Hornet» взяла неверный курс. Самолеты взяли сильно к западу и не обнаружили цели. Поняв бесполезность дальнейших поисков, командир группы разделил свои силы на два отряда и приказал им самостоятельно возвращаться экономическим ходом на Мидуэй или авианосец. Хуже всего было истребителям, которые несли мало топлива. Ситуацию усугубляло то обстоятельство, что на самолетах барахлило устройство YE-2В, которое должно было указывать курс на авианосец. Фактически, только лейтенант Джон МакИнерни сумел взять пеленг, но его попытки доказать это командиру авиагруппы успеха не имели. Самолеты продолжали лететь наугад. Вскоре замолчали двигатели у истребителей. Самолеты один за другим садились на воду. Из десяти пилотов удалось подобрать восьмерых.

Тем временем десятка истребителей Джима Грея, сопровождавшая торпедоносцы из VT-8 подполковника Уолдрона, уже оказалась в виду японских авианосцев. Напрасно Грей ожидал условного сигнала «Come down, Jim», который должен был подать Арт Эли из VT-6. В это время VT-6 еще находилась далеко от японской эскадры, а у Уолдрона с Греем радиосвязи не было. Кроме того, визуально Грей не видел, что происходит с торпедоносцами из-за большой разницы в высоте. В 10:00 Грей повернул свои истребители назад, на самолетах заканчивалось топливо.

С палубы авианосца «Yorktown» в операции участвовали торпедоносцы и бомбардировщики из VT-3 и VB-3, которые сопровождали шесть F4F-4 подполковника Джимми Тача. Флетчер приказал 19 истребителей оставить для обороны авианосца. Тач взлетел в 9:05 последним. В этом случае организация оказалась на высоком уровне. В расчетное время истребители заняли позиции для защиты торпедоносцев полковника Лема Масси от атаки японских истребителей. Однако японских истребителей оказалось слишком много, и истребителям пришлось заняться самозащитой. В первые же минуты боя был сбит лейтенант Эд Бассетт. Тач заложил вираж. Внезапно перед ним показался «Zero». Тач поймал в прицел капот японского самолета и нажал спуск. Японец загорелся и сошел с курса… Затем Тач какое-то время был занят тем, чтобы оторваться от насевших на него японцев. Попутно ему удалось отцепить с хвоста лейтенанта Рама Дибба японский истребитель. Затем Тач заявил еще одну победу, но прийти на помощь торпедоносцам не было никакой возможности. Лейтенант Брейнард Макомбер был сбит в тот момент, когда махал Тачу, докладывая о вероятной победе. Два других F4F также вели ожесточенное сражение. Том Чик и Дэн Шиди заявили одну достоверную и одну вероятную победу. Шиди был ранен в ногу. Тем временем, американские бомбардировщики все же прорвались к японским авианосцам. Удалось добиться попаданий в три авианосца, на которых начался пожар.

Четверка истребителей Тача дотянула до авианосца на последних каплях бензина. Том Чик не справился с управлением, пробил заградительный барьер и перегородил полетную палубу. Дэну Шиди пришлось садиться на «Hornet». Раненный в стопу Шиди забыл поставить пулеметы на предохранитель. В результате жесткого касания подломилась стойка одного шасси, из-за чего сработали два пулемета. Погибло пять человек палубной команды, еще несколько матросов получили ранения и тяжелые ожоги от фосфорных трассирующих пуль.

Всего Тачу и его пилотам засчитали шесть сбитых и два поврежденных А6М2: подполковнику Тачу — 3 сбитых, лейтенанту Макомберу -1 поврежденный, лейтенанту Диббу — 1 сбитый, лейтенанту Шиди — 1 сбитый, Чику — один сбитый и один поврежденный.

Истребители, оставленные при авианосцах, сформировали боевые воздушные патрули (Combat Air Patrol — CAP). Патрули сменяли друг друга в воздухе каждые 90 минут. Около полудня радар «Йорктауна» засек неизвестные самолеты. Вскоре выяснилось, что это японская ударная группировка. VF-3 держала в воздухе 12 истребителей, еще несколько машин стояло в состоянии полной готовности на палубе «Хорнета».

Ближе всего к японцам стоял «Yorktown». Именно он стал главной целью. Истребители из VF-6 кружили над кораблями TF-16 на тот случай, если бы японцы попытались разделить силы. Центральный пост управления истребителями находился на борту «Энтерпрайза» («Red Base»). Запасной пост управления («Blue Base») находился на «Хорнете». Третий пост управления («Scarlet Base») находился на «Йорктауне». На «Алой базе» находился командир авиагруппы «Йорктауна» Пит Педерсен.

Ударная группа с «Хирю» — последнего неповрежденного авианосца — была оценена в 18 пикировщиков «Val» и 4 истребителя «Zero».

Истребители из VF-3 выдвинулись на перехват. В первый заход удалось сбить шесть японских самолетов. Японские истребители сопровождения были связаны боем парой F4F, которые пилотировали лейтенанты Эд Маттисон и Гораций Басе. В бою Маттисон получил попадание в крыло, но сумел удержать самолет и решил атаковать пикировщики. Лейтенанту удалось зайти в хвост одному из пикировщиков. Обычный задний пулемет на японском бомбардировщике отсутствовал, поэтому Маттисону ничего не помешало сбить вражескую машину. Док МакКаски организовал лобовую атаку на японский пикировщик. В сумятице боя МакКаски потерял где-то своего ведомого и пристроился третьим к паре Билл Вуллен — Билл Варне. В течение нескольких минут МакКаски атаковал одну за другой две группы пикировщиков по шесть машин в каждой и заявил три победы. В этот момент ему на хвост сели два японских пикировщика. МакКаски с легкостью оторвался от них, но продолжать бой не смог — кончились патроны.

Полностью окрашенный в желто-оранжевый цвет учебно-тренировочный FM-2 сфотографирован на стоянке аэродрома в Джонсонвилле, шт. Пенсильвания, 9 сентября 1946 г. На этой базе готовили механиков для самолетов палубной авиации, поэтому здесь имелись самолеты самых разных типов.

«Уайлдкэт» Mk VI (JV752) в сдаточном полете незадолго до передачи машины заказчику — авиации Royal NA VY. В марте 1944 г. англичане изменили систему наименования самолетов американского производства — все они получили во избежание путаницы свои исконно-посконные американские имена. Таким образом «Мартлет» снова стал «Уайлдкэтом», правда сохранив принятую в британском флоте систему обозначения модификаций. До изменения систему наименований флот успел получить небольшое количество самолетов «Мартлет» Mk VI.

Другой пилот VF-3 — лейтенант Арт Брассфилд, командир четвертого звена — заявил три сбитых пикировщика. Затем он перехватил еще один пикировщик над самой водой и сбил его. Но другие японские самолеты продолжали рваться к цели. Прибывшее на помощь звено истребителей с авианосца «Hornet» сбило один «Val» и вероятно один «Zero». Другие F4F, которыми пилотировали лейтенанты Том Провост и Дж. М. Холфорд, из VF-6 заявили еще один сбитый «Val». В результате на цель вышло семь или восемь пикировщиков, из которых еще два были сбиты огнем зенитной артиллерии. «Yorktown» получил три попадания.

В ходе боя американские истребители сбили 11 пикировщиков и 3 истребителя. Почти все победы пришлись на счет пилотов из VF-3.

Следующий налет силами десяти торпедоносцев «Kate» японцы провели в 14:30. Главной целью противника по-прежнему был «Yorktown». В районе авианосца в этот момент находилось шесть F4F, в том числе три из VF-6. Выше дежурил патруль из состава VF-8. Но какофония, царившая в эфире, не позволила американцам своевременно организовать перехват. В результате звено Дока МакКаски пролетело в 14:34 мимо японских самолетов, не обратив на них внимания. Первый боевой контакт с противником установили Билл Вуллен и Гарри Гиббс. Вуллен сбил один торпедоносец и продолжил полет прямым курсом. Этой ошибкой американского пилота немедленно воспользовался японский истребитель, который сел ему на хвост и пробил маслорадиатор. Гиббс также был сбит. Обоих пилотов из воды подобрали спасательные команды с ближайших кораблей. В свою очередь МакКаски и лейтенант Мелвин Роуч заявили по одному «Zero». Патруль VF-6, круживший на высоте 5400 м, оказался слишком высоко, чтобы перехватить жавшиеся к самой воде торпедоносцы. Перед самой атакой в воздух успели подняться Тач и несколько других пилотов из VF-3. Лейтенант Милтон Тутл даже успел заявить победу над торпедоносцем, но сам попал под дружественный зенитный огонь и был вынужден приводниться. Тач также сбил один «Kate» — ВП-310 капитана Томонаги с «Хирю», но затем и сам был вынужден отрываться от преследования. Билл Леонард также заявил один торпедоносец. Всего американцы заявили 8 «Kate» и два «Zero». В действительности, японцы потеряли пять торпедоносцев и два истребителя. Остальные торпедоносцы провели атаку и двумя торпедами поразили «Yorktown».B тот же день американцам удалось вывести из строя последний боеспособный японский авианосец — «Хирю». 7 июня японская подводная лодка добила поврежденный «Yorktown», Битва у атолла Мидуэй завершилась. Произошел перелом в войне на Тихом океане.

Всего в ходе битвы у атолла Мидуэй пилоты VF-8, VF-3 и VF-6 заявили 45 побед. В действительности им удалось сбить 29 машин: 11 А6М2,11 D3A1,5 B5N2 и два гидросамолета — E8N2 и Е13А1.

Битва дала толчок дальнейшему развитию тактики применения авианосцев. Прежде всего, численность истребительных эскадрилий снова увеличили. В июле в составе VF-6 было уже 36 истребителей «Wildcat».

Кроме того, стало ясно, что «Wildcat» следует в ближайшее время заменить более совершенным истребителем. Такие истребители — «Hellcat» и «Corsair» — уже были созданы, но еще не успели поступить в части. Пока вся тяжесть боев на Тихом океане ложилась на плечи F4F.

Истребители «Wildcat» не оставались без работы. Вскоре палубные F4F-4 поучаствовали в битве в восточной части Соломоновых островов в августе 1942 года. В октябре 1942 года произошла битва при Санта-Круз, а в ноябре началась высадка союзников в Северной Африке — операция «Torch».

Две упомянутые первыми операции были связаны с американским наступлением на островах Соломона, и в первую очередь с битвой за Гуадалканал. В ходе этой кампании было положено начало разгрому японской авиации.

Уайлдкэт» Mk VI (JV708) сфотографирован на аэродроме Линден, шт. Нью-Джерси. Первой самолетами «Уайлдкэт» Mk VI была перевооружена 881-я эскадрилья, которая базировалась на авианосце «Парсюр». Всего ВМС Великобритании получили 370 «Уайлдкэтов» Mk VI.

Внешне «Уайлдкэт» Mk VI абсолютно идентичен истребителю FM-2. После окончания войны эскадрильи «Уайлдкэтов» в короткий срок расформировали, при этом большое количество вполне исправных самолетов просто утопили в море.

Гуадалканал

Прежде чем американская авиация сумела перебазироваться на Гуадалканал, японцы предприняли попытку столкнуть американский десант в море. Для этого они привлекли крупные силы авиации и флота. В течение 17 дней с начала десанта японцы наращивали свою группировку на острове. К операции подключили и авианосцы. 24 августа столкнулись силы тактической группы TF-61 вице-адмирала Фрэнка Джека Флетчера и эскадры вице-адмирала Чуичи Нагумо. С американской стороны действовали авианосцы «Enterprise» и «Saratoga», а с японской — «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Рюдзё».

На борту «Саратоги» базировалась эскадрилья VF-5, которой командовал Лерой Симплер. Эскадрилья располагала 24 F4F-4. «Энтерпрайз» нес эскадрилью VF-6 капитана Лу Бауэра, располагавшую 28 F4F-4. Около полудня 24 августа истребители с «Саратоги» сбили два японских разведывательных гидросамолета. Противники узнали о присутствии друг друга. В 13:45 с «Саратоги» вылетела ударная группа, целью которой тыл обнаруженный авианосец «Рюдзё». Истребительного эскорта выделено не было, все истребители остались для запиты авианосца. Когда в 16:30 японцы нанесли ответный удар силами 37 самолетов, в воздухе их встретили 24 истребителя, расположенных на разных высотах. Едва американцы установили контакт с противником, в воздух поднялись дополнительные истребители, так что их число достигло 46. Заправившись в считанные минуты, в воздух поднялось и звено Симплера, так что число истребителей возросло до 53. На перехват 37 японских самолетов устремились все боеспособные истребители американцев: 28 из VF-6 и 25 из VF-5. Первые столкновения произошли в 33 милях от авианосцев. Капитан Альберт О. Ворз, командир красного» звена VF-5, был перехвачен японскими истребителями, когда пытался прорваться к бомбардировщикам. Вскоре Ворзу удалось заявить победу. Другую победу заявил лейтенант Ф.Р. Реджистер, который утверждал, что из сбитого им истребителя выскочил японский пилот… без парашюта! Реджистеру, вообще, много чего в тот день казалось, так как заявленный им следующий японский истребитель был идентифицирован ям как… Bf 109! Четвертую победу одержал механик Х.М. Самрелл. Ворз, слишком долго задержавшийся в воздухе, не дотянул до своего авианосца и упал в воду. Тем временем несколько американцев прорвались к пикирующим бомбардировщикам и сбили несколько машин. Налет был отражен к 17:20, но «Enterprise» получил попадания и был поврежден.

В 16:00 японцы предприняли очередной налет силами 36 самолетов. На этот раз самолеты пролетели в 58 милях от американской эскадры и, не обнаружив цели, вернулись на авианосцы. Выдвинувшиеся на перехват американские истребители заявили 26 (VF-6) и 17 (VF-5) побед. В действительности японцы потеряли 18 пикирующих бомбардировщиков и 6 истребителей. Потери американцев составили шесть F4F и пятеро пилотов.

Следующая битва в регионе, вошедшая в историю как битва при Санта-Круз, также произошла вследствие попытки японцев перехватить инициативу на Гуадалканале после уничтожения аэродрома Гендерсон-Филд на острове.

В районе острова действовала тактическая группа TF-16, возглавляемая контр-адмиралом Томасом К. Кинкейдом, с авианосцами «Enterprise» и «Hornet» в составе. На «Энтерпрайзе» базировалась недавно сформированная 10-я авиагруппа, в состав которой входила эскадрилья VF-10, возглавляемая подполковником Дж. Х. Флэтли. Парк эскадрильи насчитывал 36 новеньких F4F-4. На «Хорнете» находилась реорганизованная эскадрилья VF-6, сменившая номер на VF-72. Возглавлял эскадрилью подполковник Генри Дж. Санчес, эскадрилья располагала 35 истребителями F4F-4.

Утром 25 октября летающая лодка «Catalina» обнаружила группировку японских кораблей. В 8:30 с палубы «Хорнета» взлетели 15 SBD-5 «Dauntless» и 6 «Avenger», сопровождаемые двумя звеньями истребителей. Звенья вели Санчес и капитан Дж. К. Бауэр. Через полчаса «Энтерпрайз» выслал свою ударную авиагруппу, которую сопровождали истребители, ведомые Джимом Флэтли и лейтенантом Джоном Лепплой. Пролетев 75 миль, американцы были перехвачены японскими истребителями с «Дзуйхо». В ходе короткого боя японцам удалось сбить три «Эвенджера». Джон Леппла, ответственный за их прикрытие, поспешил на помощь, но было поздно. Японские истребители атаковали американцев и сбили два F4F. В этот момент в бой вступило звено Флэтли. Своим вмешательством они заставили японцев прервать удачную атаку на торпедоносцы и сбить один «Zero». Тем временем, американцы потеряли третий «Wildcat», несколько торпедоносцев получили повреждения, причем одному самолету пришлось прервать атаку. Истребители Санчеса в районе цели вели напряженный бой с девятью «Zero». Японцы пытались прорваться к пикирующим бомбардировщикам. В ходе боя два F4F были сбиты, а один поврежден, его пилот был ранен и утонул во время приводнения неподалеку от своей эскадры. Тем не менее, американцам удалось добиться трех попаданий в «Сёкаку».

Японцы предприняли массированный налет на американскую эскадру. В четырех группах вылетело 140 самолетов. На расстоянии 50 миль японцы были обнаружены радаром «Энтерпрайза». В воздух поднялось 38 истребителей. Но точно навести истребителей на цель не удалось. Пилотам приходилось действовать по обстоятельствам, тем более набрать высоту они не успевали. Первый контакт с противником установило звено Эда Хессела из VF-72. Хессел со своим ведомым заявили по одному сбитому пикировщику «Val». Один самолет из четверки Хессела также был сбит. Японцы, начали пологое пикирование, стараясь оторваться. Другое звено VF-72, возглавляемое капитаном Р.У. Райндом, атаковало шедшие ниже торпедоносцы «Kate». Лейтенант Джордж Ренн, который был автором идеи отключать наружные пулеметы от общего спуска, атаковал торпедоносцы и сбил один из них, находясь уже под заградительным зенитным огнем корабельной артиллерии. Затем Ренн сбил один пикировщик, когда тот выходил из пикирования. В этот момент у него кончились патроны на четырех пулеметах. Он переключил спуск на два резервных пулемета и снова был готов к бою.

Тем временем «Энтерпрайз» накрыл дождевой шквал, продлившийся 20 минут. Американские истребители отлетели от корабля на 10 миль. Один из пилотов, капитан А.Д. Поллок, также имел на своей машине раздельный спуск пулеметов. Ему удалось перехватить японский пикировщик, шедший в направлении «Хорнета». Поллок обстрелял японца из двух пулеметов, но D3A1 продолжал рваться к цели. Тогда американец шарахнул из всех шести стволов. Это подействовало — объятый пламенем японский пикирующий бомбардировщик рухнул в воду.

В бою участвовали и другие пилоты VF-10. Среди них можно назвать капитана Стэнли Веджтасу, который, как и Джон Леппла, начинал в качестве пилота пикирующего бомбардировщика. Поднявшись на высоту 4000 м, Веджтаса заметил группу из шести или восьми японских пикировщиков. Капитан устремился на перехват и сбил один «Val». Затем он продолжил преследование и сбил второго японца.

В этот момент к эскадре приблизился второй эшелон японцев. Большинство американских истребителей расстреляли боекомплект и были вынуждены садиться. На перехват торпедоносцев спикировало звено Веджтасы, разогнав машины до 650 км/ч. Веджтаса и капитан Харрис в первом заходе подожгли по одному «Kate». Остальные торпедоносцы рассыпали строй и попытались скрыться в низких облаках. Веджтаса пристроился к звену из трех торпедоносцев и двумя короткими очередями сбил боковую машину. Затем он обстрелял центральный «Kate», разнес ему киль и поджег. Третьему торпедоносцу хватило одной короткой очереди. Веджтаса примерился к четвертому, который шел немного дальше, но не попал. Этот «Kate» таранил эсминец «Smith». Вскоре Веджтаса заметил еще пару торпедоносцев и заявил две победы. Остаток боекомплекта Веджтаса выпустил по очередному торпедоносцу. Тот загорелся и упал в воду. Таким образом, в ходе одного вылета Веджтаса заявил семь побед. Успешно действовали и лейтенант Ренн из VF-72, который, экономя боекомплект, сумел заявить пять побед. В действительности его жертвами стали четыре B5N2.

В целом день сложился для американцев не слишком удачно. Хотя они сумели удержать инициативу, они потеряли авианосец «Hornet» и эсминец «Porter», а авианосец «Enterprise» получил повреждения. Всего было потеряно 80 самолетов. Потери японцев составили 99 самолетов и два поврежденных авианосца.

После боя VF-72 насчитывала всего 20 пилотов на «Энтерпрайзе», еще двое находились на подобравших их эсминцах, еще одного пилота отправили в госпиталь. Пятеро пилотов было сбито, шестеро пропали без вести. Из VF-10 с погибшего «Хорнета» на «Энтерпрайз» сели 20 истребителей, в том числе семь поврежденных. Один из них пришлось выбросить за борт как не подлежащий ремонту. Одиннадцать истребителей было сбито или село на воду из-за отсутствия топлива. Из воды удалось поднять всего четверых пилотов. Ценой 26 истребителей американцы сумели сбить 22 пикирующих бомбардировщиков «Val», 14 торпедоносцев «Kate» и 13 истребителей «Zero».

В кабинах истребителей F4F-3 «Уайлдкэт» из эскадрильи VF-3 с авианосца «Лексингтон» два аса палубной авиации Джон С. Затч (самолетом с бортовым кодом «F-1») и лейтенант Эдвард «Батч» О’Хара (самолет с бортовым кодом «F-13»). Лейтенант-коммендер Затч закончил войну, имея на своем счету шесть с половиной побед. Лейтенант О’Хара погиб в бою 24 ноября 1943 г., на его счету к этому времени было семь побед.

Корпус морской пехоты на Гуадалканале

На суше шли не менее горячие бои, чем на море. В рамках операции «Watchtower» американцы высадили 7 августа 1942 года десант на острове Гуадалканал. С моря операцию поддерживали авианосцы «Enterprise», «Saratoga» и «Wasp». Три авианосца несли 99 истребителей «Wildcat» в составе эскадрилий VF-5, VF-6 и VF-71. Американцы быстро уничтожили все находившиеся на острове японские самолеты: 16 гидросамолетов A6M2-N и летающих лодок Н6К4 из Йокогама-кокутай. Позднее истребители участвовали в перехвате самолетов японского 25-го воздушного флота в Ра-бауле, которые совершали налет на захваченный американцами плацдарм.

Но не палубная авиация сыграла главную роль в боях на Гуадалканале. В мае 1942 года была сформирована 23-я авиагруппа морской пехоты, которая проходила подготовку на базе MCAS Ewa на Гавайях. Группа предназначалась для переброски на Гуадалканал как только будет готов для нее аэродром на острове. Строительство аэродрома начали еще японцы. Одной из эскадрилий — VMF-223 — командовал майор Джон Л. Смит. В состав этой эскадрильи входили некоторые пилоты из прежней VMF-221. Это были Марион Карл, Клейтон Кенфилд и Рой Корри. Позднее в эскадрилью перевели капитана Боба Гейлера. 2 августа 1942 года пилоты и самолеты VMF-223 погрузились на эскортный авианосец «Long Island», который направился к Гуадалканалу. В Эспириту-Санто в состав эскадрильи прибыли новые пилоты, в том числе майор Гарольд У. Бауэр. 20 августа истребители взлетели с палубы авианосца и взяли курс на Гуадалканал. Их новой базой должен был стать аэродром Гендерсон-Филд. Аэродром был назван в честь командира эскадрильи бомбардировщиков «Vindicator», погибшего в безуспешной попытке сбросить бомбы на японские корабли в ходе битвы при атолле Мидуэй. Началась трудная, полная ожесточенных сражений эпопея. Гуадалканал, имевший официальное кодовое обозначение «Cactus», среди солдат получил прозвище «Meatgrinder» («мясорубка»). В битве за Гуадалканал погибли лучшие японские пилоты, а эскадрильи корпуса морской пехоты понесли тяжелейшие потери. VMF-223 занимал Гендерсон-Филд неполную неделю. Через четыре дня после прибытия эскадрилья поучаствовала в перехвате 19 «Betty», шедших в сопровождении 12 «Zero». Эта группа направлялась на Гуадалканал из Рабаула. Морская пехота потеряла четыре F4F, сбив 6 «Zero» и 10 «Betty». После налета 26 августа в VMF-223 осталось всего три исправные машины, поэтому ее заменили эскадрильей VMF-224. Новая эскадрилья продержалась дольше — около 4 недель, что объяснялось лишь низкой активностью японской авиации в этот период. Затем на острове место VMF-224 заняла VMF-221, а та, в свою очередь, уступила место VMF-212. Дальше, по мере развертывания аэродрома, туда прибыли VMF-112 и VMF-122. В ходе кампании быстро пополнялся список асов корпуса морской пехоты США. Например, 16 октября Х.У. Бауэр, уже в звании подполковника командовавший VMF-212, прикрывал свою эскадрилью во время посадки в Эфате. Над аэродромом появилась десятка японских пикировщиков D3A1. Бауэр сбил четыре самолета. 23 октября капитан Джо Фосс из VMF-121 сбил четыре «Zero», а спустя три дня повторил это достижение. До 15 января 1943 года одержал 26 побед. Бои за Гуадалканал закончились в феврале 1943 года. Вместе с кампанией завершилась и карьера истребителей «Wildcat» в частях корпуса морской пехоты. Их быстро заменили новыми истребителями F4U-1 «Corsair». Компания на Соломоновых островах продолжалась до начала 1944 года. Американцы постепенно овладевали островами архипелага.

В ходе боев на Гуадалканале эскадрильи заявили следующие результаты: VMF-223 — 134,5 (в том числе 22,5 на счету временно приданных эскадрилье пилотов из других частей), VMF-11 — 119, VMF-224 — 61,5 (в том числе 6,5 на счету временно приданных эскадрилье пилотов из других частей), VMF-212 — 57, VMF-112 — 36,5, VMO-251 — 13, VMF-122 — 5. Кроме частей морской пехоты на Гуадалканале временами базировались эскадрильи морской авиации (точнее звенья, выделенные из их состава). Это были VF-5 -45 побед (действуя с «Саратоги» и Гендерсон-Филд) и VF-10 — 31 победа (действуя с «Энтерпрайза» и Гендерсон-Филд). Кроме того, эскадрильи морской авиации, действуя с авианосцев, добились следующих успехов: VF-6 с «Энтерпрайза» — 44 победы, VF-72 с «Хорнета» -38 побед.

Шесть эскадрилий корпуса морской пехоты, действовавших на Гуадалканале, потеряло в общей сложности 25 пилотов, летавших на F4F.

Детали системы складывания крыльев F4F-4.

Английские истребители на Средиземном море

В середине 1942 года в операциях на Средиземном море участвовали истребители «Martlet III» из 805-й эскадрильи морской авиации. 25 июля 1942 года их пилоты одержали две последние победы, сбив два S.79 «Sparviero». Позднее эскадрилью перебросили в Момбасу на востоке Африки, где ее задачей стало патрулирование Индийского океана в поисках подводных лодок.

В августе 1942 года на Средиземном море снова начались бои. Эти бои сопровождали проведение через Гибралтар на Мальту конвоя в рамках операции «Pedestal». Для прикрытия конвоя англичане стянули крупные силы, в том числе три больших авианосца. Четвертый авианосец в составе конвоя вез самолеты для Мальты. В числе других эскадрилий, на борту авианосца «Formidable» находилась 884-я эскадрилья на самолетах «Martlet 11». В наиболее критический для конвоя день — 12 августа — летчики этой эскадрильи заявили пять итальянских бомбардировщиков CANT Z.I007 и один истребитель Macchi G.202 «Folgore». О напряженности боев свидетельствует тот факт, что в период с 11 по 13 августа авиация конвоя заявила 39 подтвержденных и 9 вероятных побед при потере 8 истребителей разных типов.

В середине 1942 года, примерно в одно время с операцией «Ironclad», в ходе короткого визита в Индийский океан авианосцев «Formidable» и «Illustrious», пара истребителей «Martlet II» из 888-й эскадрильи с «Формидебла» перехватили 7 августа японскую летающую лодку Каваниси Н6К «Mavis» с базы Порт-Блер на Андаманских островах. Лейтенанты Дж. Э. Скотт и К. Боллард сбили обнаруженный самолет. Это была единственная победа над японцами, одержанная английской морской авиации в этом регионе.

Grumman F4F-4 Wildcat

Grumman F4F-4 Wildcat

Операция «Torch»

Следующей крупной операцией с участием американских истребителей «Wildcat» и английских «Martlet II» стала высадка союзников в Северной Африке в рамках операции «Torch». В операции участвовали 882-я, 888-я и 893-я эскадрильи, базировавшиеся на авианосце «Formidable».

Американские истребители базировались на авианосце «Ranger» (27 F4F-4 из VF-9 подполковника Джона Рейби и 27 F4F-4 из VF-41 подполковника Чарльза Т. Бута), а также на эскортных авианосцах «Suwannee» (11 F4F-4 из VGF-27 подполковника Т.К. Райта, 12 F4F-4 из VGF-28 подполковника Дж. И. Бэнди, и 6 F4F-4 из VGS-30 подполковника М.П. Богдановича), «Sangamon» (12 F4F-4 из VGF-26 подполковника У.Э. Эллиса) и «Santee» (14 F4F-4 из VGF-9 Джона Томаса Блэкберна). Всего на борту американских авианосцев находилось 109 истребителей F4F-4.

Для этой операции, запланированной на начало ноября 1942 года и имевшей целью занять территории, подчиненные правительству Виши, английские самолеты были подготовлены следующим образом. Вместо английских кокард на самолетах изобразили американские опознавательные знаки, дополнив их желтым кантом, который был характерной чертой самолетов, участвовавших в операции. Это было сделано по нескольким причинам. Во-первых, опасались неадекватной реакции со стороны янки, привыкших сбивать все, на чем не было белых звезд. Во-вторых, психологически французы более склонны уступить американцам, чем англичанам. Еще была жива память разгрома французского военного флота, устроенного англичанами в Мерс-эль-Кебире и в Дакаре. Кроме того, следовало учитывать негативный резонанс недавней оккупации Англией Мадагаскара. Некоторые английские пилоты так замаскировались, что даже обзавелись американскими авиационными комбинезонами. Первый бой с участием истребителей «Martlet» состоялся 6 ноября. Когда конвой с десантом двигался вдоль побережья Северной Африки. В этот день лейтенант Д.М. Джерам из 888-й эскадрильи сбил одиночный «Potez 63» во время патрульного вылета. В день высадки десанта — 8 ноября — патруль истребителей 882-й эскадрильи, пролетая над алжирским аэродромом Блида, заметил белые флаги и сигналы, приглашавшие на посадку. Командир патруля, лейтенант Б.Х.К. Нейшн, под прикрытием остальных самолетов, приземлился и принял капитуляцию местного гарнизона.

В свою очередь, американцы начали десант, подняв 8 ноября 1942 года в воздух семь истребителей из VGF-29 (авианосец «Santee»), направив их к югу от Сафи. Самолеты должны были провести разведку позиций французов. Во время вылета один истребитель пропал без вести. Позднее его фюзеляж нашли в 100 милях к северу от Сафи. Скорее всего самолет был сбит, а пилот погиб. Другой «Wildcat», пилотированный Томом Блэкберном, совершил вынужденную посадку на воду из-за нехватки топлива. Активнее действовали истребители с авианосца «Ranger». 18 истребителей под командованием Тома Бута попали в районе аэродрома Казес под огонь зенитной артиллерии. Несколько машин пошли в низ с целью подавить зенитные батареи. В этот момент лейтенант Чарльз Шилдз заметил пару «Devoitine D.520», заходящих во фланг. Шилдз тут же развернулся против них и открыл огонь с предельной дистанции. Шедший первым француз свалился в крутое пике и разбился. Затем Шилдз заметил еще три самолета, шедшие на небольшой высоте. Он спикировал и понял, что это его товарищ капитан Чак Огест с сидящими на его хвосте двумя французскими истребителями «Hawk». К тому времени Огест уже заявил две победы, но эта пара французов была полна намерений поквитаться. Шилдз помог коллеге оторваться от преследования. Позднее Шилдз атаковал еще два французских «Хоука», получив в бою с ними небольшие повреждения. Далее он заметил выруливающий на взлет французский DB-7. Спикировав, он обстрелял француза. Раздался мощный взрыв, который буквально отшвырнул атакующий истребитель. В этот момент Шилдза атаковали четыре французских Хоука» и обстреляли его. Был перебит бензопровод, начался пожар. Шилдз сорвал фонарь и выпрыгнул с парашютом. Тем временем у Огеста возникли похожие проблемы. На его самолете был пробит маслопровод. Когда двигатель заклинило, Огесту также пришлось прыгать с парашютом.

Вернувшись на авианосец, Бут определил потерю шести пилотов. Вскоре одного американца удалось выловить из моря. Французы оказались неплохими пилотами, в распоряжении которых имелись… американские истребители «Hawk 75A».

В это время пилоты VF-9 также вели напряженный бой в районе Форт-Лиотей. Джек Рейби заметил двухмоторный самолет, шедший прямо на десантные корабли. Он быстро нагнал его и открыл по нему огонь. «Potez 63» взорвался и упал в море.

Истребители из VGF-26 с авианосца «Sangamon» также действовали в тот день. Они заявили три сбитых бомбардировщика — вероятно типа «Martin 167» — и один истребитель D.520 без потерь со своей стороны.

Хуже действовали пилоты VGF-27. Они заметили над морем одиночный двухмоторный бомбардировщик, который идентифицировали как LeO.45. Из четырех человек экипажа удалось спастись только одному человеку, от которого стало известно, что пилоты сбили… бомбардировщик «Hudson» Королевских ВВС. Позднее жертвой американцев стал еще один «Hudson». Обе машины были из эскадрильи, базировавшейся в Гибралтаре.

По сути, сопротивление французов в воздухе в целом было сломлено уже 8 ноября. За первые сутки операции удалось заявить 18 побед в воздухе, в том числе 13 одержали пилоты VF-41 в районе Казеса. Во второй день операции сопротивление французов было гораздо меньше. Было заявлено шесть побед, в том числе 5 пилотами VF-9. На третий день удалось сбить лишь один самолет. Пилот VGF-29 с «Santee» сбил одиночный «Potez 63» над сушей. Всего было заявлено 25 сбитых французских самолетов. Но и потери американцев были велики. 5 машин было потеряно в боях, еще 6 сбито огнем зенитной артиллерии, а 14 было потеряно по остальным причинам, в основном это приводнившиеся самолеты, не сумевшие дотянуть до авианосцев. Столь высокий уровень потерь объясняется тем, что большинство пилотов не имело реального боевого опыта. Это была их первая, и, как оказалось, последняя операция.

С 11 ноября французы активности в воздухе не проявляли. Зато активизировались немцы и итальянцы, которые предприняли контрнаступление. 9 ноября истребители 882-й эскадрильи сбили Не 111, а 10 ноября пилоты 888-й эскадрильи заявили победу над Ju 88 с итальянскими опознавательными знаками. 11 ноября четверка истребителей из 893-й эскадрильи сбила бомбардировщик Savoia-Marchetti S.84. Это была последняя победа английских истребителей. Вечером того же дня «Formidable» со всеми тремя эскадрильями, оснащенными истребителями «Martlet» покинул зону операции. Дальнейшую поддержку десанта осуществляли эскадрильи, перебазировавшиеся на сухопутные аэродромы. В кампаниях с конца 1940 до конца 1942 года истребители «Martlet» и «Wildcat» показали себя достаточно хорошо. После первых неудач по мере накопления пилотами боевого опыта самолеты стали действовать все успешнее. Особенно велика была отдача самолетов, действовавших на Тихом океане. Но и английские истребители приняли на себя заметную часть нагрузки на морскую авиацию в самый трудный период войны, когда Германия наступала по всем фронтам. Истребители «Martlet» отлично подходили для английских авианосцев, особенно их преимущества были заметны в случае эскортных авианосцев, на которых дефицит пространства в ангарах был особенно ощутим.

Всего истребители «Martlet» всех модификаций состояли на вооружении 13 эскадрилий английской морской авиации.

Двигатель Pratt & Whitney R-1830 «Twin Wasp» мощностью 1200 л. с. Вид сбоку, спереди и сзади.

Двигатель Wright R-1820-G200 мощностью 1200 л.с., стоявший на первых истребителях «Martlet».

Два снимка двигателя Wright R-1820-56 «Cyclone» мощностью 1350 л.с., устанавливавшегося на истребители FM-2.

Борьба с немецкими подводными лодками

ВМФ США в 1943–1945 г.г. располагал на Атлантическом океане 11 эскортными авианосцами. Эти корабли использовались главным образом для борьбы с немецкими подводными лодками, которые пытались любой ценой парализовать судоходство между Америкой и Англией. Авиагруппа такого авианосца обычно насчитывала дюжину «Эвенджеров» и девять «Уайлдкэтов».

Первым «противолодочным» авианосцем стал авианосец «Bouge», который приступил к патрулированию союзнических морских путей в марте 1943 года. Базировавшимся на нем авиагруппам — сначала VC-9, потом VC-19 — засчитали не менее трех потопленных U-ботов. Вскоре в строй встали авианосцы «Card», «Core» и «Santee», которые также приступили к сопровождению конвоев в северной Атлантике.

Эффективнее других действовала группа VC-9, которая с марта по август 1943 года базировалась на борту авианосца «Bouge», а с сентября по ноябрь действовала с авианосца «Card». За этот срок группа потопила восемь субмарин, а в середине 1944 года добавила к этому списку еще одну, когда действовала с палубы авианосца «Solomons». Группы VC-1 с «Card» и VC-13 с «Core» потопили по четыре подводные лодки.

Роль истребителей в противолодочных операциях сводилась к подготовке работы для «Эвенджеров». Истребитель подавлял зенитную оборону субмарины, после чего к операции присоединялся «Эвенджер», который обстреливал подводную лодку ракетами или пускал акустическую торпеду, если лодка быстро погружалась.

Особенно активно действовали авиагруппы против подводных лодок, которые снабжали боевые субмарины топливом и торпедами. Обычно сектор, где находилась такая лодка был хорошо известен благодаря разгаданному коду «Энигмы».

Даже если лодку не удавалось потопить, она оказывалась скованной в своих действиях и не могла активно атаковать. Самое главное, благодаря использованию эскортных авианосцев потери союзнических конвоев резко сократились.

Левая и правая ниша шасси. Видны детали двигателя и стоек шасси. Обратите внимание на промежуточный радиатор, характерный для самолетов с двухступенчатым наддувом, оснащенных двигателем Pratt & Whitney R-1830-76/86 — F4F-3 и F4F-4.

Двигатель Pratt & Whitney R-1830-90, стоявший на F4F-3A. Промежуточный радиатор у этого двигателя отсутствует.

Новые истребители для англичан

По ленд-лизу англичане продолжали получать истребители F4F. Новая партия в 220 экземпляров получила английские серийные номера FN100…FN319 и обозначение «Martlet IV». Первые из них поступили в 892-ю эскадрилью, базировавшуюся в NAS Norfolk, 15 июля 1942 года. Эскадрилья успела получить только 6 истребителей «Martlet IV», до того, как передислоцировалась на эскортный авианосец «Battler».

Истребители «Martlet IV» и последовавшие за ними «Martlet V» (аналог американских FM-1) предназначались для эскортных авианосцев, сопровождавших союзнические конвои. Это не значит, что их перестали использовать на ударных авианосцах. В тот Великобритания была занята так называемой «битвой за Атлантику». До середины 1944 года самолеты этого типа состояли на вооружении двенадцати эскадрилий морской авиации. Большинство эскадрилий насчитывало по 4–6 истребителей «Martlet» и до 12 бомбардировщиков «Avenger» или «Swordfish», приспособленных на роль противолодочных самолетов.

Например, 8 июля истребители «Martlet IV» из 881-й эскадрильи морской авиации, вылетевшие с палубы авианосца «Furious», сбили над Северной Атлантикой немецкую патрульную летающую лодку Blohm & Voss BV 138. Такую же победу одержали 28 июля 1943 года истребители 890-й эскадрильи.

Сопровождая атлантические конвои и конвои, идущие в Мурманск, истребители «Martlet» одержали не менее 20 воздушных побед.

Истребители этого типа действовали не только в Атлантике и на Средиземном море. С мая по июль 1943 года 36 истребителей «Martlet IV», базировавшиеся на борту авианосца «Victorious», участвовали в совместной операции с американским авианосцем «Saratoga» в южной части Тихого океана. В июне 1943 года в центральной части Соломоновых островов английские и американские истребители прикрывали сверху корабли и сопровождали американские бомбардировщики ТВМ «Avenger» и SBD «Dauntless» в налетах против целей на суше.

В 1943 году продолжались бои на Средиземном море. Готовился десант союзников на Сицилии и Апеннинах. Высадку десанта в числе прочих кораблей поддерживал английский авианосец «Illustrious». Базировавшиеся на его борту 878-я и 890-я эскадрильи, оснащенные истребителями «Martlet», в сентябре 1943 года прикрывали с воздуха высадку союзнического десанта при Салерно. Справедливости ради следует отметить, что немецкая и итальянская авиация сопротивления практически не оказывала. Лишь 9 сентября 1943 года пилотам 888-й эскадрильи удалось сбить итальянский бомбардировщик CANT Z.506B.

В этот период на Средиземноморском ТВД действовали и американцы. Последней акцией американских F4F-4 с палубы ударного авианосца стал рейд на немецкое судоходство в районе Бодоэ, расположенным за Северным Полярным кругом в Норвегии, Операцию провели в октябре 1943 года силами английского флота, которые усилили авианосцем «Ranger». На борту американского корабля базировалась эскадрилья VF-4, возглавляемая подполковником Чарльзом Л. Муром и располагавшая 27 истребителями «Wildcat». В этот период на всех других американских ударных авианосцах базировались уже новые истребители F6F «Hellcat». Утром 4 октября истребители дважды вылетали на сопровождение бомбардировщиков. При этом истребители участвовали в подавлении зенитной обороны атакуемых кораблей. Всего удалось потопить 7 судов. Во второй половине дня истребители перехватили одиночный Ju 88. Капитан Б.Н. Мейхью и лейтенант Д.С. Лейрд сбили немца в 22 милях от своего авианосца. Спустя несколько минут был сбит Не 115. В этом бою участвовала четверка истребителей, в том числе оба упомянутых выше пилота. После боя один из истребителей разбился при посадке на палубе авианосца. Это были первые победы над немецкими самолетами, одержанные пилотами ВМФ США.

1944 год начался с того, что англичане отказались от названия «Martlet», унифицировав названия самолетов с американскими оригиналами. Так английские истребители «Martlet» стали называться «Wildcat», сохранив порядковый номер модификации.

В 1944 году истребители «Wildcat» также проявляли большую активность, несмотря на то, что на вооружение были приняты новые типы истребителей: английский «Seafire» и американские «Hellcat» и «Corsair». В этот году англичане получили по ленд-лизу 370 «Уайлдкэтов», которые приняли на вооружение как «Wildcat VI». Этот самолет полностью соответствовал американскому истребителю FM-2, выпускаемому концерном General Motors.

Новые истребители получили серийные номера в диапазонах JV637…JV924, JW785…JW836 и JZ860…JZ889. В боевые части самолеты начали поступать летом 1944 года. Первой 4 июля 1944 года новые истребители получила 881-я эскадрилья с эскортного авианосца «Pursuer», заменив ими выработавшие свой ресурс старые «Wildcat V».

Английские истребители «Wildcat» кроме сопровождения конвоев участвовали во всех крупнейших операциях английского флота. В июне 1944 года 846-я эскадрилья участвовала в патрулировании воздушного пространства над английскими плацдармами в Нормандии. Несколькими неделями раньше эта же эскадрилья участвовала в охоте на U-288. Во время высадки союзников на юге Франции в августе 1944 года 882-я эскадрилья с авианосца «Searcher» совершила в период с 15 по 23 августа 167 боевых самолето-вылетов. Не менее активно действовала 881-я эскадрилья с авианосца «Pursuer». Упомянутые выше авианосцы участвовали в операции под кодовым названием «Tungten». Эта операция имела целью уничтожение линкора «Tirpitz», запертого в норвежском фьорде Альта. Истребители «Wildcat» обеспечивали воздушное прикрытие операции, и сопровождали самолеты Fairey «Barracuda», которые должны были выполнить главное задание.

Самолеты «Wildcat VI» активно использовались в Юго-Восточной Азии. Появление новых типов истребителей, а также коренной перелом в войне не давали английским «Уайлдкетам» развернуться. Последним крупным успехом «Уайлдкэтов» английской морской авиации был бой с самолетами люфтваффе, имевший место 26 марта 1945 года. С английской стороны в бое участвовала 882-я эскадрилья. В ходе патрулирования на юге Норвегии англичане перехватили несколько Bf 109G из III./JG 5. Немецкие пилоты были неопытны, поэтому в течение нескольких секунд подполковник Берд и трое его подчиненных заявили по одному сбитому «Мессершмитту».

После завершения боевых действий все уцелевшие истребители Англия возвратила Соединенным Штатам, как это предусматривалось договором ленд-лиз.

Всего в 1943–1945 г.г. истребители «Wildcat IV/V/VI» состояли на вооружении 23 (?) эскадрилий английской морской авиации.

Среди английских асов на истребителях «Wildcat» летали: подполковник С.Дж. Орр -12 побед в составе 806-й, 894-й и 804-й эскадрилий, а также лейтенант Д.Э. Джерам — 5,5 побед в составе 888-й эскадрильи.

Всего английским пилотам, летавшим на истребителях «Martlet/Wildcat», засчитали 53 сбитых самолета, в том числе 38 немецких, 8 итальянских, 6 французских и 1 японский. Англичане потеряли в боях 10 истребителей этого типа. Это дает соотношение побед к потерям 5,3:1. У американцев соотношение выше — 6,9:1, но это объясняется тем, что американцы сильнее англичан завышали свои реальные результаты.

Шасси истребителя «Martlet I». Видны широкие выхлопные патрубки.

Шасси FM-2/«Wi!dcat VI». Вверху вставлена ручка для складывания крыльев.

Хвостовое колесо английского «Wildcat VI», предназначенное для самолетов, действующий с авианосцев.

Новые истребители в ВМФ США

С появлением истребителей FM-2 начался новый этап в боевой карьере «Уайлдкэтов». Оснащенные более мощным двигателем и имевшие облегченную конструкцию самолеты уже превосходили своих прежних грозных противников — А6М2 «Zero». Новые истребители входили в состав смешанных авиагрупп на эскортных авианосцах. Поскольку в этот период японцы находились в глухой обороне, пилоты новых истребителей не имели больших возможностей проявить себя. Истребители FM-2 использовались главным образом для поддержки наземных частей, поиска японских подводных лодок, а также для боевого патрулирования над ударными соединениями флота. В результате палубная авиация ударных авианосцев имела возможность полностью сконцентрироваться на выполнении наступательных задач. Тем не менее, пилоты, летавшие на FM-2, заявили 422 победы в воздухе. Эта цифра очевидно в несколько раз завышена, если учесть плачевное состояние японской авиации на данном этапе войны. Для сравнения в 1942 году и начале 1943 года палубные истребители сумели заявить всего 270 побед, а истребители берегового базирования — 603 победы.

Одна из любопытных и наиболее драматичных операций, в которых довелось поучаствовать истребителям FM-2, была битва в заливе Лейте. 20 октября генерал МакАртур, имея серьезную поддержку флота, начал десантную операцию на Филиппинах. Ударные авианосцы поддерживали саму высадку десанта, а дальнейшее обеспечение плацдармов возлагали на отряды эскортных авианосцев Taffy One, Two и Three. Всего упомянутые эскортные авианосцы несли 228 истребителей FM-2,40 истребителей «Hellcat» и 170 бомбардировщиков «Avenger». 24 октября был удачным днем для пилотов «Уайлдкэтов». Капитан Кеннет Дж. Хипп из VC-3, базировавшейся на авианосце «Kalinin Bay», вместе со своими подчиненными перехватил над заливом группу японских самолетов. Первый из них был опознан как двухмоторный бомбардировщик Ки-48 «Lily». Хипп атаковал и сбил его. Дальше истребители действовали против группы из 21 бомбардировщика. В ходе десятиминутного боя Хипп сбил еще четыре самолета. Другие пилоты VC-3 помогли командиру так, что на базу вернулся только один японский самолет.

В это время подполковник Гарольд Н. Фанк, командир VF-26 с авианосца «Santee» (Taffy 1) также сбил пять японских самолетов в одном боевом вылете, сравнявшись с Хиппом. В ходе следующего вылета Фанк добавил себе еще одну победу.

Хорошо действовали пилоты «Уайлдкэтов» из «Taffy 2». Капитан Ральф Эллиот из VC-27 сбил в ходе одного боевого вылета три бомбардировщика самостоятельно и четвертый совместно со своим ведомым. На следующий день он сбил еще три японских самолета, что сделало его лучшим пилотом, летавшим на FM-2. В начале 1945 года он одержал еще три победы. Еще четверо пилотов VC-27 одержали в течение двух дне по 4,5 побед. Это сделало VC-27 самой эффективной смешанной эскадрильей эскортных авианосцев. Всего VC-27 заявила 62 победы, в том числе четыре, одержанные бомбардировщиками!

День 25 октября в результате стечения множества обстоятельств вошел в историю морских войн как «битва Давида с Голиафом». Утром этого дня 12 истребителей «Wildcat» разведали местоположение японской эскадры вице-адмирала Куриты с линкором «Ямато» в составе. Ночью японская эскадра прошла через пролив Сан-Бернардино и оказалась недалеко от американского флота вторжения. В результате отвлекающей атаки четырех японских авианосцев удалось отвлечь основные силы американского флота на север. На пути у японской эскадры стояло всего несколько эскортных авианосцев в сопровождении эсминцев. Именно на это и рассчитывали японские адмиралы. Очень быстро японцы приблизились к кораблям «Taffy Three» на расстояние орудийного выстрела. Начался бой. Американские эсминцы поставили дымовую завесу, под прикрытием которой попытались атаковать торпедами. В воздух поднялись бомбардировщики, несшие глубинные бомбы и 500-фунтовые (227-кг) авиабомбы, а также истребители с ракетами. Авианосцы выпускали самолеты, даже не развернувшись под ветер. На подобного рода маневры не было времени. Развиваемый авианосцами 19-узловой ход позволял лишь в меру удерживать дистанцию от японской эскадры, шедшей 24-узловым ходом. Любой ценой следовало остановить японскую эскадру, тогда как японцы уже открыли огонь на поражение и добились нескольких попаданий в авианосцы. Бомбардировщики и истребители держались над самой водой, имитируя торпедные атаки, заставляя тем самым японцев активно маневрировать. «В фас» истребители FM-2 походили на «Эвенджеры», что только было на руку американцам. В результате постоянных маневров строй японской эскадры рассыпался. Стало трудно вести прицельный огонь. Курите удалось поразить три авианосца: «Kalinin Bay», «Fanshaw Bay» и «Bambier Bay», причем последний из них затонул около 9:00. Кроме того, было потоплено несколько американских эсминцев. Но это было все, что смог добиться Курита. Активные и нестандартные действия американцев и недостаток информации о противнике заставили японцев отказаться от продолжения столь удачно начатой операции. Фактически они упустили свой шанс полностью уничтожить американский флот вторжения у острова Лейте. Это могло иметь катастрофическое влияние на ход наземных боев.

По мере увеличения числа эскортных авианосцев росло число действующих истребителей FM-2. На эскортном авианосце «Wake Island» действовала экспериментальная разведывательно-истребительная эскадрилья VOC-1, насчитывавшая 28 FM-2 и шесть «Avenger». До конца войны эскадрилья одержала 20 побед, что позволило ей разделить третье место по эффективности с VC-84. Второе место досталось VF-26 с 31 заявленной победой.

Последние победы были одержаны 5 августа 1945 года над Восточно-Китайским морем. В этот день пара FM-2 из VC-41 с авианосца «Makin Island» перехватила в 14:30 два скоростных бомбардировщика P1Y1 «Ginga» («Francess»). Один самолет сбил лейтенант Фрэнк Йейтс, достав самолет над поверхностью воды. Другой бомбардировщик пал жертвой подполковника Дона Йоста из VMF-121, летевшего на F4U-1D «Corsair». В тот же день в 17:30 четыре FM-2 с авианосца «Lunga Point» перехватила одиночный P1Y1 «Ginga». Ведущий капитан Э.Р. Бекуит сбил японца на расстоянии 55 миль от своей эскадры.

За пять лет войны (1940–1945) истребители «Wildcat» успели поучаствовать в боевых действиях на всех фронтах от южной части Тихого океана до Арктики. Они хорошо зарекомендовали себя как среди пилотов, так и среди командиров высшего звена. Это была настоящая «рабочая лошадка», вытянувшая всю войну, а на Тихом океане продержавшаяся в самый тяжелый период.

До конца войны пилоты ВМФ и корпуса морской пехоты США, летавшие на «Уайлдкетах», заявили 1514,5 побед. Активнее действовали морские пехотинцы: капитан Джозеф Дж. Фосс из VMF-121 -26 побед, майор Джон Л. Смит из VMF-223 — 19 побед, капитан Марион Э. Карл из VMF-221(223) — 16,5 побед, майор Роберт Э. Гейлер из VMF-224 — 14 побед. Среди морских летчиков лучшим был Доналд П. Раниен из VF-6 — 8 побед.

Хвостовое колесо с пневматической шиной, предназначенное для самолетов, действующих с полевых аэродромов.

Наружный пулемет Colt-Browning калибра 12,7 мм в левом крыле F4F-4. Открыты сервисные люки.

Этот же пулемет в демонтированном виде.

Пара пулеметов Colt-Browning калибра 12,7 мм во внутренней части правого крыла F4F-4. Открыты сервисные люки.

Эти же пулеметы в демонтированном виде. Хорошо видны направляющие для пулеметных лент и отверстия выбрасывателя гильз.

Установка патронных коробок в крыло F4F-4. За ладонью механика виден посадочный прожектор.